Пещера Батикава

Глава восьмая

Костя сказал, что нужно завести дневник. Без научного дневника любому научному опыту грош цена. В дневник следует день за днем записывать работу, которая делается на опытном участке, температуру, погоду, наблюдения за тем, как себя чувствуют растения, ну и все остальное, что так или иначе можно отнести к древней кукурузе.

К середине лета толстая общая тетрадь за двадцать шесть копеек была уже исписана друзьями от корки до корки. Пришлось купить новую. Леша, как руководитель опыта, дал на это десять копеек, Валька и Пятитонка — по восемь.

На первых порах были затруднения с записью температуры. Простая, казалось бы, вещь, а повозиться пришлось немало. Леша взял из дома градусник, который мать пускает в ход, когда в доме кто-нибудь заболеет, и в полдень положил его на камень у края полянки, чтобы записать температуру. Через пять минут ртутный столбик на градуснике подошел к цифре «41», перевалил через линейку и стал приближаться к цифре «42».

Пришлось термометр быстро забрать с камня, потому что Валька предупредил: дело кончится плохо. Он однажды захотел узнать, какая температура в стакане с чаем, но ртуть вылилась из столбика, и градусник перестал существовать.

Тогда Леша положил термометр на землю прямо под кукурузу. На земле было тридцать пять градусов.

Леша стал в тупик: что же записать?

Вечером посоветовался с Костей. Костя сказал, что вообще-то следует измерять температуру и на солнце, и в тени, и на поверхности земли, но так как домашний термометр для этого не приспособлен, то можно сделать по-другому: в «Заре над Кубанью», местной районной газете, каждый день печатают сводку погоды. Вот и нужно переписывать оттуда в тетрадь дневную температуру.

Кроме того, сказал Костя, газета поможет восстановить температуру с первого дня посева доисторической кукурузы. Леше для этого надо сходить в редакцию и обратиться к Вите Савельеву, Костиному приятелю, который там работает. Тот даст Леше все номера «Зари над Кубанью», и Леша выпишет температуру за прошлое время.

— А зачем это нужно? — спросил Леша.

Костя объяснил. Оказывается, каждому злаку, для того чтобы вырасти и дать семя, требуется определенное количество тепла. Подсчитывают так: сеют растение и записывают, какая температура была в тот день. Затем к записанному прибавляют температуру следующего дня, потом третьего, четвертого, пятого… Число прибавляют к числу, пока растение не вызрело. Тогда проводят черту и подбивают итог.

Яровой пшенице, чтобы вызреть, требуется тысяча шестьсот градусов, подсолнечнику и сахарной свекле — две тысячи двести градусов, скороспелой кукурузе примерно две тысячи триста градусов, а самой позднеспелой — не меньше четырех тысяч градусов.

— Очень важно выяснить поэтому, — сказал Костя, — какая сумма температур требуется для созревания древней кукурузы. Вдруг она окажется нетребовательной к теплу? Это будет величайшей находкой. Ее можно будет двинуть тогда далеко на север.

Костя говорил дело. Леша все понял и сразу побежал в редакцию к Вите Савельеву выписывать температуру с первого дня посева доисторической кукурузы. Вдруг она в самом деле окажется более скороспелой, чем самые скороспелые нынешние сорта! Ведь в древние времена сразу после ледникового периода здесь, наверно, было много холоднее, чем сейчас. Значит, кукурузе, чтобы вызреть, приходилось приспосабливаться. По быстроте созревания она, может быть, перегнала всех на свете. Чемпион скороспелости — вот здорово!

Древние исторические стебли вымахали уже чуть ли не в два человеческих роста. Пролежав сколько-то тысяч лет в пещере, семена будто обрадовались возможности пробиться поближе к голубому небу, погреться на солнце, обмыться теплым летним дождичком, напиться росы, впитать каждым своим зеленым листом чудесный свежий воздух привольной Кубани.

Правда и то сказать: без Леши, Вальки, Пятитонки доисторические пришельцы вряд ли бы уж так хорошо чувствовали себя на полянке в лесу. Чего только не делали для них мальчики, как не старались! Немного, наверно, было в то лето посевов, за которыми бы так ухаживали.

Мальчики удивлялись: считанные растения приходятся на каждого, а работы масса. Если бы такая нагрузка была в колхозе, то при сорока тысячах кукурузных стеблей на гектаре сколько же народу должно работать в поле?

Пятитонка подсчитал. Вышло — шестьсот человек. На один гектар.

А в колхозе занято под кукурузой тысяча с лишним гектаров.

Значит, будь работа в колхозе поставлена как на полянке, колхозу понадобилось бы шестьсот тысяч человек. Шестьсот тысяч! Мальчики представили себе большой город, с высокими домами и асфальтированными улицами, с трамваями, троллейбусами и автобусами, с театрами и стадионами, с музеями и школами, с парками и садами.

Но в колхозе обрабатывают кукурузу две бригады. Первая — Николая Соломатина, вторая — Захара Квитко. И в той и в другой человек по сорок — пятьдесят, не больше. Как они справляются?

Леша сказал, что тут нельзя сравнивать. Одно дело — научный опыт, уход за доисторической кукурузой, другое — выращивание кукурузы на корм скоту. Кроме того, механизация — сеялки, культиваторы, комбайны… Все делают машины. Руками до кукурузы никто уже не дотрагивается.

Ребята согласились: верно, механизмы — сила… Машина кого хочешь заменит.

Наступила жара. Солнце на Кубани не ленивое. Как примется с весны за работу, так изо дня в день трудится без устали до самой осени.

Правда, выходные тоже берет. Изредка. То иногда, чтобы отдохнуть, скроется за облако, то для освежения позволит пролиться дождику.

Но в это лето, после того как облакам удалось продержаться над полями несколько дней, солнце установило твердый трудовой режим. Кончились поблажки. Стоило тучке появиться в небе, как светило брало беднягу на прицел. Считанные минуты — и готово: рассеялась, испарилась, следа не оставила.

Так прошел июнь, так прошел июль, начал листать дни август, а на землю не упало ни капли дождя.

Толстый дядя Митя плохо переносил жару. Просто места себе не находил.

Вот и сегодня. Пренебрегая всякими инспекторами, их манерой приходить когда вздумается, он запер пункт заготовки вторичного сырья раньше времени и отправился на пруд посидеть с удочкой. У воды все-таки свежее.

Отдуваясь, как морж, старик попыхивал самокруткой, смотрел на поплавок и блаженно подставлял под свежий ветер большую круглую голову с подстриженными ежиком седыми волосами. Фу, благодать, не то что на складе, где форменное пекло. Да и было бы чего мучиться! Самый мертвый сезон, никаких заготовок, пяти килограммов макулатуры не наберется за день. А мороки хватает. Только три этих хлопчика чего стоят! Повадились и повадились. То им провод дай, то то, то другое… Недавно опять как с ножом к горлу пристали: шланг им, видите ли, поливальный нужен. И ведь не отступились, пришлось дать.

Дядя Митя усмехнулся, вспомнив свои долгие препирательства с Лешей, Валькой и Пятитонкой по поводу вконец изношенного шланга.

Поплавок чуть дернул и замер. Рыба не клевала. Хорошее настроение старика сменилось плохим.

А тут еще подкатил на велосипеде, землемер с усиками. Дядя Митя недолюбливал его.

Затормозив, землемер наклонил велосипед, опустил ногу на землю, поздоровался.

— Почтение Дмитрию Устиновичу! Клюет?

Старик пробурчал что-то неясное. Ему явно не хотелось разговаривать.

Это нисколько не смутило землемера. Прислонив велосипед к дереву, он сел рядом с рыболовом, утер пот с лица, достал прозрачный пластмассовый портсигар, протянул:

— Прошу: болгарские, «Шипка».

— А мне твоя «Шипка» нужна не шибко, — хам того не заметив, ответил в рифму дядя Митя. — Свои курю.

Землемер обиженно размял сигарету и чиркнул зажигалкой.

Пытаясь загладить неловкость, дядя Митя искоса посмотрел на землемера и спросил:

— Все меряешь?

Усики пришли в движение.

— А как же! Землемер — самая первая профессия на земле. Еще Адам, изгнанный из рая так называемым господом, начал свою жизнь с того, что отмерил участок земли и поселился на нем. Вон откуда идет, чувствуете?

— Ну отмерил, и что?

— А то, что порядок понимал. Земля, знаете, учета требует. Чтобы никакого хаоса…

У дяди Мити клюнуло. Прервав знаком руки рассуждения, старик привстал, напряженно повел удочку, подсек. Над водой взвился пустой крючок.

— Тьфу! — плюнул в сердцах дядя Митя. — Все одно к одному, бросать надо.

Приняв такое решение, дядя Митя спокойно и не торопясь стал наматывать леску на удилище.

Тем временем землемер, которому, видно, тоже некуда было торопиться, достал из висевшего через плечо футляра бинокль.

Дядя Митя заинтересовался.

— А это тебе зачем?

— Культурный человек, уважаемый Дмитрий Устинович, обязан использовать достижения цивилизации на все сто процентов, — веско произнес обладатель усиков, делая ударение в слове «процентов» на первом «о». — Что я вооруженными глазами увижу, вам того своими невооруженными в жизнь не увидеть. Вон возьмите тот берег…

Землемер приблизил бинокль к глазам и уставился на противоположный берег пруда. Стекла приблизили желтую полосу прибрежного песка, вдающиеся в воду мостки и нескольких женщин на них, старательно бьющих вальками по белью.

Дядя Митя посмотрел туда же.

— Что с твоей оптикой, — сказал он, — что с моей, вид один — бабы и бабы. Белье стирают.

Землемерова верхняя губа с усиками дрогнула в презрительной усмешке. Ничего не ответив, не отрывая глаз от бинокля, он повернул голову вправо.

Там через бинокль отчетливо можно было разглядеть куст, а под кустом широко раскинувшегося человека и бутылку рядом.

— Обратно картина, — насмешливо хмыкнул дядя Митя. — Михей-плотник насосался. Хоть бы день дал себе передых. А ты говоришь — оптика…

Землемер снова промолчал и отвел бинокль влево.

В стеклах возник поросший деревьями откос, — тот самый, знакомый нам откос, с пещерой у подножия и с полянкой рядом. Ни пещеры, ни полянки с этой стороны пруда видно не было, но высокие стройные стебли кукурузы проглядывали сквозь заросли достаточно отчетливо.

Землемер заволновался, протер бинокль аккуратно сложенным свежим платочком и, подкрутив стекла, снова стал пристально всматриваться в дикие заросли, на темном фоне которых светилась зелень кукурузных стеблей.

— Славная кукуруза, — одобрил дядя Митя. — Можно сказать, гвардейская.

— Для человека понимающего не славная, а подозрительная, — сказал землемер. — Откуда она взялась, известно?

— Посеяли, — сказал дядя Митя.

— То-то и есть, что посеяли. А кто? Зачем? С какой целью?

Вопросы показались дяде Мите пустыми.

— С целью есть или курям скормить, — пояснил он.

Землемер возбужденно вскочил.

— Ничего-то вы, извините меня, Дмитрий Устинович, не понимаете. Посажена кукуруза с целью спекуляции — раз, с целью использования государственной земли под незаконные самовольные посевы — два и с целью укрытия от налогового обложения — три. Тут дело знаете чем пахнет? Ого-го! — Землемерский палец многозначительно помаячил перед носом дяди Мити.

Старик покачал головой, хотел что-то сказать, но землемер, не слушая его, рывком подхватил велосипед, оседлал и, сильно нажимая на педали, покатил от пруда в станицу.

Землемер катил по дороге и думал о том, как удачно все получилось. Не заговорил бы со старым заготовителем вторичного сырья, не подсел бы к нему, не взглянул бы случайно в бинокль на левый лесной берег, — ничего бы такого не заметил. А тут пожалуйста — серьезное дело: нарушение закона, самовольный захват земли, самовольный посев… Не только в районе, в краевом центре заметят. Заметят и поинтересуются: кто раскрыл? Он. Кого поблагодарят? Его. О ком упомянут в газете? О нем.

Впрочем, чего там упоминать. Сам придет в редакцию, сам напишет. Так будет еще лучше.

Только не тянуть. Ни в коем случае не разводить канитель. Сегодня же надо наведаться в лес, вымерить участок, осмотреть все как следует, словом, взять на карандашик.

Как сказал, так и сделал. Под вечер Леша, Валька и Пятитонка возвращались с полянки домой и встретили на дороге человека с усиками. Он торопливо шагал в сторону леса, через плечо был перекинут громадный деревянный несдвигающийся землемерный циркуль. Такой циркуль раз повернул — два метра отмерены, еще раз — еще два метра. Ходи и вымеряй. Лучше всякой рулетки.

Ребята с интересом рассматривали приближающийся циркуль, а Леша, поравнявшись с его обладателем, вежливо поздоровался.

Завитая голова землемера дернулась. Наверно, это должно было означать ответное приветствие.

Через минуту мальчики забыли о землемере. Если бы они знали, куда он спешит!

А человек с усиками, естественно, не обратил никакого внимания на мальчишек. Если бы он только знал, что лицом к лицу столкнулся сейчас с теми самыми виновниками самовольного захвата земли в лесу, из-за которых он потерял покой!

Так и разошлись.

Примерно в те самые минуты, когда три друга, усталые и грязные, подходили к самому близкому на их пути Пятитонкиному дому, землемер, тяжело Дыша, взобрался по крутому подъему на полянку и, притаившись, осторожно выглянул.

Никого.

Тогда, опустив циркуль на землю и переставляя его с одной тонкой деревянной ноги на другую, землемер стал измерять кукурузный участок в лесу.

Вымерил одну сторону, записал, вымерил другую — записал, третья и четвертая стороны тоже были измерены и записаны.

Затем наступила очередь кукурузных стеблей. Землемер подсчитал, сколько их приходится в рядке и на сколько рядков разделен участок.

После этого человек с усиками приставил одну ножку циркуля к основанию кукурузного стебля, а другую, описав круг, поднял к верхушке растения. Двухметровый циркуль не достал до верха. Кукуруза была выше.

Землемер удивился, снизу вверх посмотрел на стройный зеленый стебель и снова взялся за блокнот. Ко многим цифрам прибавилась еще одна.

После этого, вскинув циркуль на плечо и бодро насвистывая, человек с усиками стал спускаться вниз.

Вечером он долго сидел на застекленной терраске и под равномерное жужжание электрического вентилятора старательно что-то писал.

Вечером же отнес написанное в районное отделение милиции.

Утром гладковыбритый, с лукавыми смешинками в серых глазах милицейский капитан прочитал землемерово сочинение.

Прочитал, задумался и нажал на кнопку звонка.

Вошла секретарша.

— Машенька, — сказал начальник, — разыщите мне Еськина.

Через несколько минут в дверь деликатно постучали.

— Войдите! — крикнул капитан.

Отчетливо печатая шаги, милиционер Еськин вошел в кабинет, вытянулся, — руки по швам.

— По вашему приказанию, товарищ начальник…

Был Еськин немолод, медлителен, мешковат.

Капитан взглянул на него.

— Хочу поручить вам расследование, товарищ Еськин. По заявлению землемера Шеина. Знаете такого?

Еськин переступил с ноги на ногу.

— Горишинский зять который? С Зуевки? Знаком.

— Вот пишет этот зять, — продолжал капитан, — что им установлен факт незаконного захвата государственной земли и самовольного посева кукурузы с целью наживы. Но виновных назвать не может. Задача, мол, милиции расследовать и дать делу ход.

— Расследовать… — недовольно прогудел Еськин. — Если с целью наживы, ясно — спекуляция. Чего же расследовать? Протокол составить — и всех делов.

Капитан предостерегающе поднял палец.

— Нет, насчет ясности вы пока воздержитесь. Протоколом кончают, а не начинают. Сначала выясните, разберитесь, потом делайте выводы. Понятно?

— Понятно.

— Значит, исполняйте.

Земля жадно пила влагу.

Вода поступала с гребня откоса на полянку по шлангу. Шланг был в руках Леши. Леша направлял струю к корням кукурузы. До чего же ей приятно! Каждый лист чувствует влагу, трепещет, напрягается, оживает на глазах.

А было худо. Леша уже думал, что пропадет древняя культура. Она ведь не привыкла к засухе. В доисторические времена всюду ведь было куда больше воды, чем сейчас. Влажный климат, испарения, болота…

И вдруг — сушь и сушь. Солнце палит, земля потрескалась, прямо Сахара какая-то или пустыня Гоби.

Ну конечно, кукуруза не выдержала. Листья стали свертываться в трубочку, на кончиках появилась желтизна, желтеть начала и обертка початков.

Чтобы помочь кукурузным корням, стали лопатами рыхлить землю.

Взрыхлили, пустили воздух в почву, но ничего не изменилось. Вид у растений, как определил Леша, был все равно угнетенный.

Да и у мальчиков тоже. Что-то надо делать, без поливки не обойтись.

А для поливки возможность есть. К столбу, что высится на гребне откоса, подтянуты не только электрические провода, но и водопроводная труба. Чабаны здесь и стригли овец и поили.

Значит, нужно достать шланг и подтянуть воду к полянке.

Шланг на складе дяди Мити нашелся, однако понадобилось немало усилий, чтобы уломать заготовителя. Переговоры продолжались два дня.

Вручая наконец ребятам тяжелую, свернутую спиралью плоскую брезентовую кишку, дядя Митя обратил их внимание на историческую ценность предмета. Шланг, сказал он, списала за ветхостью станционная пожарная охрана. Пользовались ли им в годы гражданской войны, поручиться нельзя, но то, что во время Великой Отечественной войны с его помощью заливали вокзал, подожженный фашистскими снарядами, — это точно.

Поливать историческим шлангом историческую кукурузу оказалось не просто. Пятитонка насчитал в нем восемь сквозных трещин, одиннадцать дырок, в некоторые из них можно было просунуть палец, и не меньше двадцати незаметных для глаза точечных отверстий. Когда друзья в первый раз подсоединили шланг и пустили по нему воду, зеленый откос в лесу мгновенно стал похож на уголок Петродворцового парка под Ленинградом, цветной документальный фильм о котором показывал недавно на детском утреннике веселый киномеханик Геворк.

Петродворец знаменит своей аллеей фонтанов. Точно такая же аллея возникла на лесном откосе. Десятки струй разной высоты и силы, изгибаясь причудливыми дугами, искрясь на солнце, били из шланга во все стороны. Сходство усиливалось еще тем, что и там и тут фонтаны представляли собой только красивое зрелище. Вода до полянки по шлангу не доходила.

Знал бы дядя Митя, сколько усилий понадобилось трем друзьям, чтобы залатать все дырки и трещины в шланге, он бы, наверно, при всей своей хозяйственной рачительности, посочувствовал им и дал что-нибудь поновее. Но добродушный толстяк ничего не знал, а Леша, Валька и Пятитонка, не рассчитывая ни на чью помощь, сами сделали что могли. Худо ли, хорошо ли, однако шланг стал подавать воду, поливка наладилась, кукуруза ожила, свернутые в трубочку листья снова раскрылись.

Очередная поливка подходила к концу. Леша крикнул Пятитонке, чтобы лез наверх и закрутил вентиль.

Пятитонка латал на откосе дырку в шланге. Услышав Лешу, он послушно отложил в сторону кусок резины, предназначенной для заплаты, и стал карабкаться к столбу на гребне.

Но не дополз, скатился вниз, испуганно округлил глаза.

Из-за Вальки.

Валька прибежал как встрепанный. На нем лица не было. Сюда идет милиционер Еськин. Его привел землемер. Довел до дуба с грачиным гнездом, показал полянку, а сам подался вниз.

И милиционер идет не по тропинке, а ломится напрямик, вот-вот появится. Валька его еле обогнал.

Леша выслушал новость молча. Приход милиционера не предвещал ничего хорошего. Что ему здесь нужно?

Стал закрывать воду. Шланг зажимался очень старыми широкими клещами, подобранными на складе у дяди Мити, а клещи замыкались специально закрепленной скобой. Управиться с таким устройством — дело нелегкое.

Но Леша закрыл воду как ни в чем не бывало. Он умел владеть собой. Зажал клещи, закрепил скобу, положил шланг на землю и только тогда обратился к Вальке:

— Говоришь, милиционер идет?

— Ага. Еськин. Которого сын у нас в девятом учится. В баскетбольной команде который.

Леша пренебрег сведениями о сыне милиционера, играющем в баскетбол. Его интересовало другое.

— Говоришь, землемер привел?

— Ага. Дошел до дуба, показал — и обратно.

— Плохо. — При всем умении владеть собой лицо Леши скривилось, будто зуб заныл. — Значит, пожаловался все-таки.

— На что пожаловался?

— Да на жука.

— На жука? — Круглое лицо Пятитонки от изумления вытянулось книзу и стало похоже на вопросительный знак.

— Ну да. Которого в щетку втянуло. Его Валька подставил.

Валька, чувствуя себя виноватым, стал оправдываться:

— Ну и подставил, подумаешь делов.

— «Подумаешь, подумаешь»… А землемер знаешь какой скандал устроил! Он ведь не знал, что Генка давал нам щетку. Взялся чистить, вытряс и вдруг — жук. Землемер в крик. Чуть не убил Генку. Прокурором грозил. Я, говорит, расследую, милицию поставлю на ноги… Вот и поставил.

Из леса, как бы в подтверждение Лешиных слов, донесся медвежий треск ветвей и трубный звук продуваемого носа.

Друзья переглянулись. Еськин! Кто его знает, что полагается за жука? Лучше в кусты…

Но кусты — это так говорится. Кустов на полянке нет. А кукуруза рядом. Высокие, густо разросшиеся стебли могут укрыть хоть слона.

Не сговариваясь, мальчики юркнули в спасительные заросли.