Песня Печали

1 Закончившийся сон

Печаль решила, что первым делом как канцлер Раннона запретит слово «поздравляю».

— Поздравляю с победой, канцлер!

— Наши поздравления, мисс Вентаксис!

— Печаль! Ты это сделала! Поздравляю!

Гадкое слово. Его повторяли так, что оно потеряло смысл, стало набором звуков, от которых она стыдилась, печалилась и боялась. Доходило до того, что, когда кто-то говорил это, часто похлопывая при этом, словно она была лошадью, выступившей хорошо на состязании, ей приходилось подавлять желание визжать или ругаться. Это было неприемлемым ответом для канцлера, хоть и нового.

После результатов выборов граждане Раннона окружили ее, их лица расплывались, слова стали непонятным ревом, и она двигалась от незнакомца к незнакомцу, и все хотели сказать, что были там, в первом ряду, в день, когда все изменилось. Она боролась ради этого момента, чуть не умерла ради него. Они хотели праздновать, хотели, чтобы она тоже праздновала.

Она видела, как люди изумленно переглядывались, пока она стояла, застыв, перед ними. Он думали, что она была в шоке, переполнена эмоциями, растерялась. Ее реакция их радовала, они поздравили ее снова, добавляя, как гордятся и как счастливы, громко сообщая, что голосовали за нее (конечно), заявляя, что повлияли на ее историю.

Каждое слово было гвоздем в сердце Печали. Каждый хлопок по плечу ощущался как нож, пронзающий ее. Они не знали, что говорили. Не знали, что сделали, выбрав ее. И что она сделала.

Для Печали хуже всего было то, что часть ее радовалась этому. Потому что она победила. После месяцев стараний, борьбы, работы и желаний она это сделала: Раннон стал ее. Она не могла ничего поделать с гордостью, возникающей в ней, когда кто-то называл ее канцлером. Даже если за этим следовали стыд и ужас.

Да, Печали стоило запретить поздравления, вычеркнуть их из языка и организовать орган, который будет наказывать тех, кто их произносит.

Конечно, она так не сделает. Ей хватало проблем с текущей особой силой, которая теперь была под ее управлением. Но как она хотела это сделать. Еще и следующие две недели будут полны поздравлений. Печаль уже была будто в плену, и ощущение усиливалось от шпилек, которые удерживали ее на месте в тот миг, потому что Инес, ее личная портниха, была занята, укутывая Печаль в складки ткани.

— У тебя явно есть пожелания насчет цвета, — сказала Иррис, глядя на подругу, лежа на животе на кровати Печали, приподнявшись на локтях.

— Нет, — ответила Печаль. — Меня устроит все, что придумает Инес.

— Это твой бал. В твою честь.

Печаль подняла кулак, насмешливо изображая торжество. От этого движения шелк фисташкового цвета упал на пол, и Инес тихо цокнула языком, подняла ткань и вернула на место.

Иррис нахмурилась.

— А синий? Тебе нравится синий.

— Синий сойдет, — ее тон указывал на пожимание плечами, что она сделать не могла.

Иррис открыла рот, но закрыла его, задумчиво пожевала губу и сказала:

— Инес, можешь оставить нас на минутку?

Девушку не нужно было уговаривать, и она без слов выбежала из комнаты, оставив Печаль на стульчике. Она не могла сбежать от пронзающего взгляда Иррис.

— Хорошо, канцлер Ворчунья. В чем дело? — сказала Иррис, как только Инес закрыла за собой дверь. — И если ты скажешь «ни в чем», мне хватит булавок, оставленных Инес, чтобы замучить тебя.

— Ни в чем, — заявила Печаль, вызывая недовольное рычание у Иррис. — Правда. Я просто не переживаю из-за одежды.

— Врешь. И даже не так хорошо, как обычно, — сказала Иррис. Она села, свесила ноги с кровати и посмотрела на подругу. — Тебе нравилось наряжаться в Рилле.

— Да, и к чему это привело? Я переспала с Расмусом, меня чуть не убили, и оказалось, что мой советник был преступником.

— Но ты все время выглядела шикарно, — отметила Иррис.

Печаль слабо улыбнулась.

— Так и было, да?

Иррис улыбнулась, ее выражение лица снова стало серьезным.

— Серьезно, Печаль, ты была сама не своя с последнего выступления. Это из-за Мэла? Ты так и не рассказала, что он сказал тебе в коридоре после этого. Он был плохим?

Печаль закрыла глаза, вспоминая. Мэл с уязвленным выражением лица. Мэл, которого она ненавидела, когда он был милым мальчиком, чудом вернувшимся из мертвых, ее давно потерянным братом, появившимся в истории, когда Раннон нуждался в нем. Она не могла заставить себя доверять ему, боясь, что он был самозванцем. Вот только она ошибалась. Она была самозванкой.

И Веспус Корриган знал это.

Веспус искал землю на севере Раннона десятки лет, сначала через войну, потом манипуляциями с Харуном, которого Печаль считала своим отцом, а потом он получил главный приз. Ее.

Он молчал о ее личности, о ее отношениях с его сыном при условии, что она даст ему ту землю. И ей пришлось согласиться. Не ради своей защиты. Если бы пострадать могла только она, она бы с радостью приняла риск. Бывали ночи, когда она представляла это, пока пыталась уснуть, повторяла в голове сцену в его комнате, где он раскрыл то, что знал, и как она не развалилась на куски, а рассмеялась ему в лицо.

— Расскажите миру, — она мечтала сказать так. — Покажите себя еще хуже.

Но это были лишь мечты. Ей нужно было защищать страну, за которую она боролась. Защищать людей, которых она любила.

Если все раскроется, голова Расмуса будет на плахе. Веспус ясно дал понять, что не спасет его, и смерть была ценой для риллянина за отношения с раннонцем. И не поможет то, что они расстались, пообещали быть порознь: Расмус умрет за это. Печаль не могла так рисковать.

Она и без того навредила Расмусу.

И Шарон. Печаль злилась на него за то, что он скрывал от нее то, кем она была, но он вырастил ее, заботился о ней, и это было больше, чем сделал Харун. Ей нравился Шарон, и она не хотела, чтобы он пострадал из-за нее. Его, по меньшей мере, арестуют, если станет известна правда о ней, но все могло обернуться куда хуже. Все-таки он подтолкнул ее сменить отца, пока он жил, хоть он знал, что она была самозванкой. Сыновья Раннона уже сеяли сомнения среди людей насчет права Вентаксисов на правление. Раннон все еще был слишком хрупким, чтобы пережить еще одну войну, даже гражданскую.

Веспус устроил ей то, что хотел. Устроил ей пустую победу. Сделал ее марионеткой у власти. Не достойной…

— Печаль? — голос Иррис вырвал Печаль из мыслей, она посмотрела на подругу, которая теперь была перед ней, хмурилась от тревоги. — Поговори со мной. Что сказал Мэл?

— О, — Печаль тряхнула головой. — Нет, дело не в нем.

— А в ком? Что? Ты так выглядишь… Ты меня пугаешь.

Печаль боялась самой себя. Она ощущала тяжесть Раннона на плечах все сильнее с каждой минутой. Это давило на нее как плащ: жизни, надежды и будущее миллионов людей, которых она теперь возглавляла. И только она стояла между ними и амбициями Веспуса.

— Просто… я устала. Очень устала, — это было отчасти правдой. — Все происходило без передышек.

Иррис вглядывалась в нее, а потом кивнула.

— Тебе нужен выходной. Скажи моему папе, что тебе нужно немного времени до начала тура. Он это устроит.

— Когда? — Печаль вытянула руки, и водопад синего бархата слетел с ее тела. — Меня наряжают как куклу все утро, а потом мне нужно написать Йеденвату и официально пригласить их в совет, а еще нужны послы… и нам нужно выбрать тех послов, которых мы отправим в страны Лэтеи. Сегодня ужин с Йеденватом, дальше присяга и еще один проклятый ужин, а потом мы отправимся по Раннону. У меня и дня нет. Даже минуты. Звезды не помогут, если мне просто нужно будет в туалет.

— Об этом я и говорю, — медленно сказала Иррис. — Попроси об одном. Мы можем это осуществить. Ты — канцлер. У тебя во всем решающее слово.

— Может, я и канцлер, но мне нужно придерживаться сроков. Через две недели бал, его не передвинуть — люди съедутся со всей Лэтеи. И перед этим мне нужно встретиться со всеми районами. Если я выкрою в этом хоть пару часов, они увидят меня плохой…

— Арран — нет. И Восточные болота — нет.

— …или они подумают, что я слабая, как Харун. Уклоняюсь от обязанностей после пары недель, — продолжила Печаль, игнорируя попытки Иррис помочь. Она не могла объяснить это Иррис, но она не хотела, чтобы ей помогали.

Печаль хотела получить шанс открыто жаловаться о чем-то. Ей нужно было выпустить чувства, пока они не отравили ее, и это — возмущаться без особого повода — было единственным, что она придумала, чтобы сохранить всех, кто ей дорог, в безопасности. Она подумывала о жестокости, фантазировала, как выбьет дни жизни из Бальтазара Лиса, но Веспусу явно не понравится, если она побьет его лакея. И вряд ли для канцлера было уместно издеваться над слугами, как и кричать или ругаться. И оставалось только это. Раздражаться из-за мелочей.

Иррис пожала плечами.

— Хорошо. Но ты могла бы попросить моего отца написать Йеденвату и послам, отдохнуть хотя бы днем. А после ужина подписала бы письма.

— Они поймут, что это не мой почерк.

Взгляд Иррис мог заставить молоко скиснуть. Печаль знала, что заслужила это.

— Прости, — шепнула она, слезла со стульчика, булавки посыпались на пол. — Я знаю, ты пытаешься помочь, а я все порчу. Просто я устала. Всего слишком много. Еще и месячные.

Иррис приподняла брови, не спеша прощать ее.

— И все? Правда?

Печаль пыталась придумать для Иррис то, что ее удовлетворит.

— Что ж… думаю, Мэл не давал мне покоя. Я переживаю за него.

— Почему? — Иррис растерялась. — Он — не твоя проблема, Печаль.

Печаль сглотнула.

— Но это не так. Он ведь раннонец? И он тут из-за меня. И он один, Ирри. Веспус его бросил. У него больше никого нет.

— И на что ты намекаешь? — Иррис стала собирать булавки, Печаль помогала ей.

— Я… хочу, чтобы он жил тут, — сказав это, Печаль поняла, что так и думала. Только так она могла перестать ощущать угрызения совести из-за того, как вела себя с ним. И как Веспус обошелся с ним из-за нее.

— Что? — Иррис скривилась, уколовшись булавкой, но смотрела на Печаль, медленно выпрямляясь. — Ты ничего ему не должна. Он — не твой брат. Он — не настоящий Мэл.

«А я не настоящая Печаль».

Печаль тоже встала.

— Вся страна верит, что он — Мэл Вентаксис, пока Веспус не опровергнет это, или пока мы чудом не найдем доказательства. Сейчас он не угроза, но может ею стать, если его используют, чтобы организовать мятеж. Лучше оставить его снаружи как средство для врагов?

Иррис задумалась.

— Если так посмотреть, то ничего не поделать. Мне отыскать его? Ты знаешь, где он может быть?

Печаль покачала головой.

— Нет. Но ему не хватит хитрости скрываться, по крайней мере, долго. Нужно найти его. Это правильно.

— И это придаст тебе хороший вид. Щедрая и прощающая. Лувиан одобрил бы.

Что-то сжалось в груди Печали от упоминания ее бывшего советника, Лувиана Фэна. Она не видела его с тех пары мгновений в толпе в день последнего представления. Насколько она знала, его не было на оглашении результатов, и он не писал ей. Она не знала, где он был.

Она простила его за ложь о том, кем он было. В ее ситуации было бы странно злиться на него за это. И что с того, что он родился как Рэтбон, самый младший сын династии преступников и воров? Он был не таким, как они, и в ней говорила не симпатия. Он отвернулся от них задолго до встречи с Печалью, рискнул всем, чтобы рассказать правду о Ламентии, о смерти ее отца, и он пошел в логово льва, не зная, как она отреагирует. Она доверяла ему.

И она скучала.

Скачала по тому, каким неудержимым он был, по его оптимизму и решимости. Он умел невозможному придать облик вероятного, и она сейчас нуждалась в этом. Ей нужен был на ее стороне тот, кого любили Грации. А они явно любили Лувиана Фэна. Или Лувиана Рэтбона. Кем бы он ни был.

— От него все еще нет вестей? — тихо спросила Иррис.

— Нет.

— Может, он ждет, когда его помилуют, а потом появится.

— Скорее всего, он ждет самый драматичный момент для появления, — мрачно ответила Печаль.

Иррис рассмеялась, напряжение пропало с ее лица.

Печаль выпрямила спину. Ей нужно было править страной. Нужно было помнить об этом. Она не могла быть как Харун и бросить Раннон из-за своих проблем.

— Позови Инес, пусть закончит с этим, — сказал она, заставляя уголки рта приподняться.

Иррис улыбнулась в ответ, дразня.

— Какой кошмар, когда для тебя делают красивое платье.

— Будь я мужчиной, меня никто не наряжал бы. И не поднимал шум из-за моей одежды.

— Скажи это Лувиану. Он умер бы на месте, узнав, что ты отказываешься от пошива платьев, — Иррис бросила это через плечо, направляясь к двери. — Печаль… — она сделала паузу и обернулась, сжав ручку двери. — Ты бы мне сказала, если бы что-то было плохо, да?

Печаль посмотрела ей пристально в глаза.

— Конечно. Конечно, сказала бы.

Иррис мгновение смотрела на нее, и пульс Печали дрогнул. Но Иррис просто кивнула и открыла дверь.

— Инес, теперь канцлер готова, — сказала она.

Печаль изобразила улыбку, когда девушка вернулась.

— У меня есть идея, — сказала она, когда Инес вошла. Швея не скрывала недоверие на лице, но Печаль продолжила. — А если взять идею радуги — семь районов, семь балов и семь цветов? Начнем с красного завтра, для присяги и ужина тут, и закончим фиолетовым в Западных болотах.

Инес прищурилась.

— А для последнего бала?

Это была проверка.

— Белый, — сказала Печаль. — Противоположность черному. Противоположность скорби.

Иррис и Инес кивнули с одобрением, и Печали стало гораздо легче.

Хоть что-то она сделала правильно.

На примерку ушло все утро, как и ожидала Печаль, но она терпела с достоинством, смеялась и шутила, предложила Инес добавить разрез от бедра для платья в Аше, изображая, как глаза лорда Самада выпучатся от возмущения.

После примерки, три девушки неплотно пообедали, и Печаль с Иррис отправились в кабинет Печали, чтобы та написала Йеденвату. До победы на выборах Печаль воображала, как уволит половину совета и найдет замену моложе, но шантаж Веспуса изменил это. Теперь было лучше сохранять прежних сенаторов, полагаться на их опыт, чтобы Раннон устоял, пока она разбирается с Веспусом. А потом, когда вся власть будет у нее, она решит, кто останется, а кто — уйдет.

Кабинет канцлера — теперь ее — обновили во время великой реставрации, и Печаль не знала, радовало ее это или огорчало. Стол был тем же, что она знала всю жизнь, за ним когда-то сидела ее бабушка, но кресло было новым. Больше не было старого и крепкого, подушка и подлокотники которого были протерты поколениями Вентаксисов, а спинка потемнела там, где ее касались головы бывших канцлеров. Это кресло было уютнее, мягче, и оно было синим. Шторы и ковры тоже заменили, светло-золотистый цвет сочетался с бронзовыми канделябрами на стенах. Печаль подозревала, что Шарон заказал это заранее, предвкушая ее победу.

Печаль стояла у окна, смотрела на сады, а Иррис стала перебирать стопку писем на столе. Печаль уже их проглядывала. Там были открытки и записки со всей Лэтеи: поздравления, намеки на то, что они хотели бы получить место рядом с ней или как послы, просьбы подтвердить продолжение торговли и новые предложения.

Иррис стала разделять их на группы. Она тихо рассмеялась, и Печаль оглянулась.

— Каспира времени не теряла, — сказал Иррис, показывая записку. — «Просьба приказать стражам порядка схватить и изгнать семью Рэтбонов из Прекары на основании нарушения спокойствия».

— Нарушения спокойствия Каспиры, — Печаль улыбнулась и отвернулась к садам. — Может, стоит так сделать. Отомстить Аркадию за покушение на меня. И это могло бы выманить Лувиана, если бы я отправила их собираться в Ашу. Лувиан не выживет в пустыне. Его волосы не будут там лежать, как положено.

Иррис еще смеялась, пока открывала следующее письмо. Но ее улыбка стала гримасой, пока она читала его.

— Фу. Лоза хочет встретиться с тобой насчет будущего стражей порядка.

Печаль смотрела на паука, повисшего перед окном на едва заметной нити паутины.

— У них его нет, — ответила она, не сводя взгляда с паука, раскачивающегося, как маятник, от ветерка.

— Будущего? — растерянно спросила Иррис.

— Именно. Как только мы вернемся, мы начнем их ликвидацию.

Молчание Иррис было тяжелым.

— Печаль, я не люблю Лозу или его людей, но Раннону нужны хранители порядка.

— Вот именно. Хранители. Не угнетающая сила. Я хочу, чтобы их больше не было. Дальше.

— Печаль…

— Дальше, — повторила Печаль.

Она ощущала спиной взгляд подруги, но, когда заговорила, слова были не теми, которые ожидались.

— О, это от Веспуса.

Печаль мгновенно прошла к столу и выхватила письмо из руки Иррис. От него: его почерк, его версия риллянской печати — дерево альвус, мост из звезд, окруженные лозами. Печаль разорвала его, пальцы дрожали от страха и сбивались. Но там была просто просьба оставаться в покоях посла в Зимнем дворце.

Простая просьба. Или не такая простая. Из Зимнего дворца Веспус мог следить за Печалью. Убедиться, что она не пытается вырваться из клетки, в которую попала из-за него. Она поежилась.

— Откажи ему, — Иррис читала из-за ее плеча. — Другие послы не остаются в замке, так почему должен он? Он может жить в одном из домов для послов в городе, как все остальные.

— Ему это не понравится, — Печаль свернула послание и возвратила его в конверт.

— И что с того? Послу не нужно тут больше оставаться, мы не воюем. Дома существуют не просто так, и он не может быть единственным, кто останется в Зимнем замке. Представь, что подумают все, узнав, что Риллу ты держишь в доме, а остальную Лэтею — снаружи.

Печаль молчала, опустила письмо на стол. Если Веспус хотел, он останется. Она не могла его остановить. И это было выгодно не только ему. Он мог следить за ней, но и она собиралась приглядывать за ним, если он будет близко.

Иррис разобрала другие письма на стопки по степени срочности, и Печаль начала предлагать Йеденвату вернуться на их места.

Пригласить Бейрама, Туву и Аррана быть в ее совете было просто. Она не могла представить свое правление без них. Но с другими было сложнее. Лорд Самад был одним из тех, кого она хотела заменить.

И Каспира была под вопросом, хотя Печаль стал мягче относиться к сенатору Прекары, узнав лично, какими бывают Рэтбоны. Это они основали Сыновей Раннона, пытались дважды ее убить и помешали ее предвыборной кампании. Список тех, кто не нравился Печали, рос с каждым днем, и Аркадий Рэтбон в нем был высоко.

Но мысли об Аркадии привели Печаль к Лувиану. Где же он? Хоть в безопасности? Тихо ждал, пока она его помилует?

Печаль все еще не придумала убедительную причину, которая объяснит Шарону, почему его нужно убрать из разыскиваемых. И все же Лувиана к ней не пустят, даже если он будет исправившимся Рэтбоном. Шарон посчитает его слишком опасным. И если она скажет ему, что Лувиан раскрыл правду о Ламентии, Шарон пойдет на конфликт с Веспусом, а этого она никак не хотела. И Лувиан оставался в розыске. И Печаль сомневалась, что его это устраивало.

— Что такое? — перебила ее мысли Иррис. — Выглядишь рассеянно.

Печаль покачала головой.

— Я думала о Лувиане.

— О, серьезно? — Иррис растягивала гласные, приподняв брови.

— Смешно, — Печаль закатила глаза. — Просто… не в его стиле такое молчание. Мне казалось, что он должен день и ночь докучать мне, чтоб я его помиловала.

Иррис задумалась.

— Это странно. Он не из тех, кто скрывается от славы. Ты уверена, что он не вернулся к семье?

— Уверена. Но нам стоит узнать больше в Прекаре.

— Точно. Ты закончила? — Иррис кивнула на бумагу, которую Печаль подписывала с размахом.

— Остались Бальтазар и твой отец.

— Скажи, что ты его не оставишь.

Печаль ухмыльнулась.

— Не знаю. Без вице-канцлеров он был неплох.

— И кто теперь смешной? — Иррис улыбнулась. — Серьезно, нельзя оставлять Бальтазара. Он ужасен. И он не выполняет работу — он почти весь прошлый год принимал Ламентию с твоим отцом. Тебе нужно от него избавиться. И от Веспуса тоже, — Иррис села с прямой спиной. — Его не то что в замке, в Ранноне быть не должно. Он не подходит для роли посла. Выборы закончились, Печаль, ты можешь всем рассказать, как он поступил с твоим отцом. Мы договаривались.

Сердце Печали трепетало.

— Я не могу, — сказала она.

— Почему?

Печаль искала ответ.

— Дипломатические причины.

— Какие? — Иррис прищурилась.

— Его сестра — королева Риллы.

— Сводная. И что? Это не помешало твоему отцу уволить его. У тебя есть доказательства, что он принес Ламентию в замок.

— Нет. У меня есть доказательства, что Звездная вода становится Ламентией. То, что он делает Звездную воду, не доказывает, что он принес Ламентию в замок — особенно потому что она появилась после того, как он ушел. И я не могу бросаться обвинениями без доказательств. Он — сводный брат королевы Риллы, как ты и сказала. Нам нужны доказательства. Настоящие. А пока я хочу следить за ним. И Бальтазаром, — Печаль взглянула на часы и встала так быстро, что чуть не сбила кресло на пол. Она была рада поводу уйти. — Мне нужно подготовиться к ужину. Если увидишь отца, скажи, что я передам ему приглашение на пост моего вице-канцлера завтра. Объясни, почему позже.

— Скажи сама за ужином.

— Вряд ли будет шанс, — Печаль напряглась.

Иррис приподняла брови.

— Он думает, что ты его избегаешь.

Она так и делала, но не могла сказать. Печаль не могла смириться с тем, что он врал ей всю жизнь.

Печаль хотела его в роли своего вице-канцлера, но она не была готова довериться ему снова. Или даже говорить с ним. И она старалась не оставаться в одиночестве после победы, находила разные поводы, чтобы потянуть время и понять, что она чувствует.

Но она плохо старалась…

— Печаль…

— Я приму ванну. Увидимся утром.

Иррис протяжно вздохнула.

— Увидимся.

Печаль поспешила из комнаты, не оборачиваясь. Ее сердце колотилось так, что было неприятно. Она не обманула Иррис. Она это знала. Она не сможет вечно избегать столкновения с Веспусом.

— Печаль?

Она не слышала, как он приблизился. Она даже думала притвориться, что не услышала. Но вздохнула и повернулась.

— Шарон.

Он подъехал на инвалидной коляске туда, где она остановилась у основания лестницы. Его темные глаза сияли, пока он приближался, в уголках глаз собрались морщины. Он был рад ее видеть. Хотела бы иона ощущать такое.

— Я надеялся застать тебя до ужина, — сказал Шарон, останавливая коляску и ставя ее на тормоза.

— Я как раз собиралась готовиться к ужину.

— Может, выделишь минутку? — это была просьба, не требование. Он уважал ее новый статус. Печаль ценила это, но не могла ничего с собой поделать.

— Что-то срочное? Я опаздываю.

Глаза Шарона потускнели, он кивнул.

— Ничего срочного. Я просто хотел поговорить с тобой.

— Я в порядке. Лучше не бывает.

Шарон смотрел на нее — сквозь нее — и словно видел ложь. Печаль невольно отпрянула на шаг, увеличивая расстояние между ними.

Шарон опустил взгляд на ступени — туда он подняться не мог — и Печаль ощутила себя ужасно. Она не это имела в виду.

Но он звучал спокойно, говоря:

— Я тебя оставлю. Может, поговорим за ужином?

Она кивнула и повернулась, направилась вверх, минуя по две ступеньки за шаг, ощущая весь путь на себе его взгляд.

Она отпустила слуг, ждущих в гостиной, и направилась к спальне. Она набрала ванну, мысли блуждали. Она надеялась отыскать решение насчет…

Она открыла дверь спальни. Веспус сидел за столом для завтрака.

2 Военные игры

— Что вы тут делаете? — она прижала ладони к горлу, шок был ледяной водой, приковавшей ее к месту. — Кто вас впустил?

Он был в одежде для пути: в каштановых кожаных сапогах, полночно-синем плаще поверх строгого риллянского костюма того же цвета, маленький чемодан стоял у его ног. Его волосы лунного цвета были заплетены в плотную косу и ниспадали на плечо, но пара прядей выбилась возле его ушей. Он мягко улыбнулся ей, пригладив волосы.

— Я сам себя впустил.

— Как?

Он повернулся к открытой двери ее гардеробной.

— Через проход, конечно.

Печаль смотрела то на него, то на дверь.

— Я не знала, что вы знали о нем.

— Ясное дело. Присядешь? — он указал на стул напротив, словно это была его комната, и она была его гостем.

Печаль медленно прошла к столу и села на другой стул. Она оставила дверь спальни открытой, чтобы смочь сбежать.

— Чего вы хотите, Веспус?

В его ответной улыбке не было веселья.

— Мы уже переросли почтительное обращение, да? Хорошо, Печаль, я пришел сообщить, что я уезжаю на две недели. Жаль, что я пропущу твою присягу, но я вернусь на бал, который через две недели.

Печаль ощутила удивление.

— Куда вы едете?

— Разве ты не смелая? Не скажешь, что будешь скучать? — Печаль молчала с каменным взглядом, и он продолжил. — Я вернусь в Риллу. Там у меня дела в поместье.

— Ясно.

— Сомневаюсь.

Печаль прикусила щеку изнутри.

— Когда вы уезжаете?

Он посмотрел на свой плащ и приподнял бровь.

— Немедленно, — сказал он. — Мне нужно убедиться, что тут хватит семян, готовых для посадки, когда земля станет доступной. Ты же не забыла о нашем соглашении?

— Как бы я могла? — с горечью спросила она.

— Ты кажешься очень занятой. Тебя наряжают как куклу, нужно писать Йеденвату, ужинать с ними. И завтра присяга и что там еще? О, еще проклятый ужин и тур по Раннону.

Он изображал очень похоже и все идеально помнил.

Ее плечи напряглись от ужаса, охватившего ее.

— Вы слушали? Как? — и она сразу же поняла. — Из прохода.

— Не намеренно. Я выжидал подходящего момента для нашей встречи.

— Вы не имели права…

— Тогда доложи на меня.

Шок Печали стал яростью. О. Она ненавидела эту ловушку из паутины.

— Ближе к делу, — процедила она сквозь сжатые зубы.

Его улыбка пропала.

— Хорошо. Как я и сказал, я за семенами. Когда я вернусь, хочу начать высаживать их.

— За две недели? Но вы говорили, на подготовку нужны месяцы. Мы договорились.

— Я передумал. Зима кусает за пятки. Я хочу, чтобы припасов хватило.

— Времени мало.

— Для чего? Для плана, как одолеть меня, словно мы из книжки со сказками? Или для момента, когда ты не выдержишь и все расскажешь мисс Дэй?

— Я не собираюсь рассказывать Иррис что-то еще.

Печаль поздно поняла свою ошибку.

— Что-то еще? — он склонил голову, глядя на нее. — Что-то еще. И что же она знает?

Печаль сглотнула.

— Она знает, что Ламентия — побочный продукт Звездной воды, и что вы делаете Звездную воду. Но я рассказала ей это до нашего… соглашения.

Кончики острых ушей Веспуса покраснели, он стиснул зубы.

— После этого я ничего ей не говорила, и я…

— Конечно, не скажешь, — Веспус вдруг склонился и схватил запястья Печали, потянул ее по столу, и его лицо оказалось близко к ее. — Слушай меня, мисс Вентаксис. Мы договорились. И ты будешь слушаться. Я получу землю и буду растить свои деревья. Никто и ничто этому не помешает.

Он притянул ее ближе, и Печаль могла видеть только темно-синее пятно, и его фиолетовые глаза возникли перед ней, его прохладное дыхание ласкало ее лицо.

— Я слишком много работал, слишком долго, чтобы провалиться. Когда ты вернешься из мелкого тура, ты отдашь мне землю. Жизни твоего народа и твоих любимых зависят от этого. Ты знаешь обо мне достаточно, чтобы понимать, что я могу и убить. Не заставляй меня начинать с твоих друзей и любимых доказывать, что я серьезно. Потому что я могу. И начал бы я с любознательной мисс Дэй.

Он отпустил ее, и Печаль отпрянула на свой стул, чуть не сбив его. Она схватилась за стол, чтобы не упасть. Веспус следил за ней.

— Я понятно выразился?

Она не могла говорить. Ее желудок казался скользким, колени дрожали от страха. Волны ужаса били по ней, уносили мысли и инстинкты, кроме желания бежать. Но она не могла, ее приковал к месту его взгляд.

Он ждал ее ответа, как она смутно понимала, и Печаль кивнула. Сейчас она могла только это.

Ему этого хватило.

— Хорошо, — он встал и пригладил плащ. — И я хочу услышать твои идеи через две недели. Снова поздравляю с местом канцлера, Печаль Вентаксис. Приятного тура по стране.

Он покинул ее так же, как и прибыл — через проход в гардеробной, оставив запах земли и зелени.

Печаль опустила голову на колени, пытаясь дышать спокойно. Сердце гремело под ребрами, не спешило сбавлять темп. Она пыталась расхаживать в такт дыханию, заставить себя успокоиться, но, как только ей казалось, что у нее получается, ее тело снова начинало паниковать. Наконец, она ощутила что-то едкое в горле, бросилась в ванную и опустошила желудок в рукомойник. Только тогда она опустилась, дрожа, на холодный пол и стала успокаиваться, словно ей нужно было излить страх.

Она повернулась на спину и смотрела на потолок. В голове путалась тысяча мыслей, но громче всего был вопль, что нужно защитить Иррис. Как она могла быть такой глупой, чтобы открыть свой рот и подвергнуть Иррис опасности? Веспус теперь знал, и он так это не пропустит.

И тут она вспомнила остальную угрозу.

«Не заставляй меня начинать с твоих друзей и любимых», — не только Иррис была в опасности. Был и Шарон, Арран… и даже Мэла нужно было держать в стороне. Как можно дальше.

Что-то произошло с Печалью. Может, Иррис тоже стоило убрать подальше от Веспуса. Печаль могла отправить ее куда-нибудь… в Меридею? Нет, в Сварту. На вершину мира далеко-далеко отсюда.

Она знала, что Иррис не оставит ее. Пока Печаль ее не заставит.

И как Печаль справится без нее? Без Расмуса и Лувиана было плохо, но без Иррис будет катастрофа.

Но если ее отослать, Печаль сможет уберечь подругу. И этого времени хватит, чтобы Печаль нашла способ остановить Веспуса раз и навсегда.

Печаль еще час перекрывала проход, сваливая в кучу сундуки у входа. Это было бесполезно, но ей нужно было тут спать, и мысль, что можно проснуться и увидеть оскал Веспуса над собой, была невыносимой.

Она смогла быстро помыться и натянуть на себя платье для вечера — голубое и узкое, придающее ей деловой вид, делающее ее взрослее, чем она себя чувствовала. Она стянула волосы в пучок и нанесла немного макияжа, подведя глаза и добавив румяна на щеки. Это не скрыло ее измученный вид, как и периодическую дрожь ладоней, когда в голове звучали слова Веспуса, но облик должен был подойти. Слуга постучал в дверь, и Печаль отошла от зеркала, расправила плечи. Пора поработать.

Ужин был напряженным, но только для Печали и, как она подозревала, Шарона. Хоть она согласилась, что им нужно поговорить, Печаль села между Арраном и Бейрамом, игнорируя шок на лице Шарона, когда она не заняла привычное время рядом с ним. Он хорошо это скрыл, повернувшись к Каспире, но Печаль поймала его взгляд, когда тянулась за напитком, и увидела боль. Он знал, что она делала. И почему. Ему было больно.

Остальные в совете веселились, радуясь, что их пригласили в Йеденват: даже лорд Самад улыбнулся ей. Ну, почти все…

Бальтазар вел себя как всегда высокомерно, но Печаль поглядывала на него и видела, как соскальзывала его маска, открывая встревоженное лицо. Хоть он делал вид, что получил приглашение, он был в ужасе. И от этого Печаль обрадовалась, ведь теперь она могла давить на него.

«Так себя ощущал Веспус?» — думала она, пока все поднимали бокалы в ее честь в последнем тосте ночи. Так ощущалась способность давить и унижать по своей прихоти? Держать человека как мышку лапой, не знающую, убьют ее или пощадят, извивающуюся и надеющуюся? Эта мысль раздавила все ее удовольствие в том, что она заставляла его ждать, хоть он это и заслуживал. Она презирала Бальтазара, но не хотела быть как Веспус.

Хоть она была близка к этому, когда после ужина Бальтазар пошел за ней достаточно далеко, чтобы стало ясно, что он не направлялся к себе. Она остановилась и обернулась.

— В чем дело, сенатор Лис? — спросила она, сил на игры не было.

Бальтазар оскалился.

— Полагаю, как только вы повеселитесь, я получу приглашение на свое место?

Его презрение разозлило Печаль.

— Что, простите?

— Только я из всего Йеденвата не получил приглашение.

— Тогда технически вы — не член Йеденвата, да? — рявкнула Печаль, не успев обдумать это.

Он застыл, рот приоткрылся.

— Неужели вы переживаете? — Печаль невесело улыбнулась. — У вас точно есть еще варианты. Не только я управляю вами.

— Не знаю, о чем вы говорите, — напряженно сказал он, не глядя ей в глаза.

Но она была уверена, что он знал, о чем она. Он принес Ламентию в замок, дал ее Харуну, и все по приказу Веспуса — Веспус сам ей рассказал.

— О, думаю, знаете.

Он моргнул, застыв, а потом выпрямился во весь рост, его красивое лицо опустело, пока он смотрел на нее свысока.

— Так я уволен, Ваше великолепие?

Печали хотелось сказать «да».

Но ей нужно было разобраться с Веспусом. Как там Лоза сказал ей месяцы назад… он хотел действующий орган, а не обезьянку. Как и она.

Бальтазар мог подождать.

— Нет, — сказала она. — Просто мне не хватило времени. Я не смогла написать и лорду Дэю, но он не преследует меня в коридорах. Вы получите приглашение утром, до присяги.

Бальтазар опешил, а потом пожал плечами.

— Хорошо. Ладно. Тогда спокойной ночи.

Он развернулся и ушел. Печаль вздохнула и пошла в свой кабинет. Она напишет письма сейчас, чтобы завтра начать с чистого листа.

Она подписала их и запечатала, оставила на столах Шарона и Бальтазара, обнаружив, что их кабинеты не заперты.

Голова начинала болеть, и Печаль вернулась к себе, чуть не упала из-за горы сундуков у двери гостиной.

Ей стало не по себе, и она поспешила в спальню, распахнула дверь гардеробной.

Стена, которую она построила, пропала, проход снова был открыт. На миг ее кровь застыла. А потом она поняла, что это могли быть слуги: убрались, пока она была за ужином. Она закрыла дверь, схватила один из стульев и подперла им ручку. То, что Веспус сказал, что уедет ночью, не означало, что он так сделает.

Она переоделась в ночную рубашку, забралась в кровать, закрыла глаза и пыталась уснуть.

Рассвет долго не наступал.

Она не спала вовсе: каждый стук и скрип убеждали ее, что Веспус не ушел, а направлялся к ней, чтобы снова пригрозить. В пять она встала и попросила чайник кофе, а через час — второй, радуясь, когда кофеин начал работать, хоть ей при этом казалось, что все внутри дрожало. Но она хотя бы была в сознании.

Она убеждала себя, что пока что сойдет и так, пока одевалась. Она поняла, что туника была навыворот, когда Иррис пришла за ней и указала на это.

— Не стоит менять ее, — сказала Иррис, когда Печаль потянулась к воротнику. — Это изменит твою удачу, а перед присягой тебе это не нужно.

Печаль поправила тунику, надела через голову. Иррис смотрела на нее, но молчала, пока Печаль не зевнула.

— Поздно легла?

— Бальтазар остановил меня после ужина, потому что не получил приглашение. И я написала его перед тем, как легла.

— Ты его оставляешь? — сказала Иррис.

Печаль подавила вздох.

— Кем мне его заменить?

— Кем угодно. Уличная собака была бы лучше. Хотя бы верная.

— Раннон многое пережил в последнее время, — ответила Печаль. — Я не хочу добавлять тревоги.

Иррис покачала головой, пока Печаль говорила, ошеломленная ее решением и логикой.

— Так ты оставишь сенатора, который не делает работу, и посла, который помог убить прошлого канцлера?

— Иррис…

— Забудь. Это тебе решать. Я пришла сказать, что они готовы. Увидимся там.

Иррис развернулась и ушла. Печаль пошла следом. Она уговаривала себя видеть в этом хорошее: если Иррис не говорила с ней, то она перестанет задавать вопросы, на которые не было ответа. И ее не придется отсылать — она уйдет. Но эти мысли не утешали.

Присяга, хоть и была важной, заняла мгновения. В Круглой комнате при Йеденвате и Иррис Печаль встала перед Шароном Дэем, опустила ладонь на оригинал Устава Раннона, документ, который ее предшественники написали после их переворота, и поклялась служить и защищать Раннон до своей смерти. И все.

Годы страха, которые она смотрела, как Харун доводил страну до упадка, а она понимала, что страна потом будет ее. Месяцы предвыборной кампании и планов, угроз и атак Сыновей Раннона. И теперь ладонь на старом свитке и подпись казались незаконными.

Она стала официальным лидером Раннона быстрее, чем расчесала бы волосы. И оставалось две недели, чтобы понять, как спасти страну от Веспуса Корригана.

3 Конец радуги

Северные болота были красивыми осенью, теплое солнце цвета масла, приближающегося к карамели, опускалось. Белые стены зданий, которые они проходили, напоминали куски ириски, и люди будто сияли золотом, пока протягивали Печали подарки, цветы и еду.

Ее страна была красивой. Ее народ был красивым. Люди сияли здоровьем и жизнью, и сердце Печали болело при виде них. Никто не сжимался, как побитая собака, пока ее карета медленно ехала по улицам. Теперь у всех были прямые спины и улыбки, они смотрели на нее с надеждой. Они не успели покинуть первую деревню, а карета Печали была полна подарков: мешочков с серебром с выгравированной датой выборов, подушечки с ароматными травами, ее имя было вышито на них с завитками, бесконечные свертки с пирожными и печеньем, которые Дугрей — ее новый телохранитель — тихо попросил ее не есть.

Словно они ее отравят. Они любили ее.

Когда Печаль покинула карету, дети окружили ее, робкие и улыбающиеся, их родители подталкивали их к ней, показывали детей на руках и сияли, пока Печаль касалась губами их лбов, вдыхая их аромат меда и молока. Местами на улицах были по два-три ряда людей, они говорили, что собрались со всех Северных болот, чтобы увидеть ее, некоторые даже были из Восточных и Западных болот, чтобы увидеть начало тура.

Над дорогой висели флаги, весь район пах сахаром, жареным тестом и корицей, манил ее так, что она нарушила приказ Дугрея и отщипывала кусочки от персикового пирожного, пока он не смотрел. Музыка звучала с каждого угла, то играла флейта, становясь громче, то сменилась задорной скрипкой, а потом зазвучали фанфары.

Барабаны гремели за всеми инструментами как счастливое биение сердца.

Все изменилось. Печаль едва могла поверить, что полгода назад эти люди были в сером и черном, опускали лица к земле. Они не пели, а молчали, не улыбались, а сжимали губы, и их взгляды убивали. Они так легко приняли радость, открылись ей, словно она всегда была в них за горем и отчаянием. Этого она и хотела для Раннона, таким она и надеялась его построить.

Это ломало ее.

Не снаружи — для них она сохраняла маску, улыбалась, не моргала, благодаря их снова и снова, пожимая руки так, что уже болела ее рука, и Дугрей настоял, что ей пора уйти. Но внутри она разбивалась на кусочки.

Веспус хотел, чтобы она переместила этих людей, чтобы он получил их землю. Этих людей, которые спешили к ней, просили потанцевать с ними, поесть с ними, быть среди них. Фермеры оливок, виноделы, учителя, скульпторы и поэты.

Юные видели себя в ней и доверяли ей, видели, что и они могли достичь того, о чем мечтали. Старшие до Печали верили, что уйдут к Грации Смерти и Перерождения, ни разу не улыбнувшись на публике. Они теперь улыбались ей, их рты были розовыми, беззубыми, гордые морщинки окружили их глаза. Все улыбки были иглами на ее коже, и ей уже казалось, что вся она истекает кровью.

Когда она поприветствовала Бейрама в его поместье, сияющего гордостью и радостью, она едва могла смотреть ему в глаза. Но сделала это, подняв голову и улыбаясь, смеясь, когда он закружил ее, игнорируя хмурый вид своего телохранителя.

Печаль была в оранжевом струящемся платье за ужином, сияла весь вечер, танцуя со старшим сыном Бейрама, Шаром, притворяясь, что смущена, когда Бейрам сказал, как хорошо они танцевали.

Она сомневалась, ведь они родились при правлении Харуна, и они впервые вообще танцевали на публике. Иррис поспешила научить Печаль по книгам, и Печаль полагала по напряженной спине Шара, что и он получил указания. Его движения были идеальными, но скованными, словно он сосредоточился на танце. Дважды она слышала, как Шар считает шаги, хмурясь сосредоточенно, и она подозревала, что была не лучше.

Печаль пила и ела все, что ставили перед ней, игнорируя то, как ее мутило от страха, и как она презирала себя, принимая поздравления и похвалу. Она не слушала сердце, вела себя так, словно не переживала, и ее поведение было заразительным, комната была полна смеха и болтовни, все питались энергией, которую она навязывала окружающим.

Иррис не присоединилась. Печаль ощущала ее взгляд, когда кружилась в руках Шара, когда пила шампанское. Иррис все замечала. Было что-то в том, как она сидела с Бейрамом и его женой, от чего Печаль ощущала себя по-детски, словно они были взрослыми и смотрели, как играют дети. Печали это не нравилось. Чем больше взглядов она ощущала, тем громче смеялась, тем сильнее изображала веселье. Но, заметив лицо подруги, она поняла, что Иррис не поверила.

Она оставалась, пока Печаль не покинула зал под утро, прошла за ней тенью на верхний этаж. Ее комната была рядом.

— Спокойной ночи, — сказала Иррис, замерев у своей двери.

— Спокойной, — ответила Печаль, не глядя на нее.

Дверь Иррис тихо щелкнула замком, но звук пронесся по Печали эхом, словно раскат грома, и она снова сказала себе, что это к лучшему. Она должна была защитить Иррис. Защитить всех. Это была ее работа.

Они не говорили на следующий день, как-то пережили завтрак, отбытие из дома Бейрама и путь по Северным болотам в Прекару в тишине. Печаль ощущала, как неестественно им было молчать, и ей не нравилось, что все было так. Они должны были сплетничать, Иррис должна была дразнить ее насчет Шара, смеяться над ее танцами. Но она уткнулась в книгу и закрылась от Печали.

Толпы в Прекаре были такими же большими, как в Северных болотах, и такими же радостными. Печаль посетила только открытую пивоварню, школу, храм Грации Семьи и Родства, а потом отправилась к главной площади, чтобы произнести речь. Оттуда — в дом Каспиры с видом на главный канал.

Район был странной смесью архитектуры, все было построено из белого камня, но там было много каналов и ручьев, и дома были высокими и узкими, напоминали Печали ее путь по улицам Адаварии. От этого она вспомнила Лувиана, и как она была в районе, который его семья звала домом.

Дом Каспиры был маленьким для мероприятий, хотя Печаль, ее телохранитель и Иррис остались там. Пир в честь прибытия Печали в Прекару был в бальном зале — не там, к радости Печали, в котором напали на нее и Мэла.

Она была в желтом тонком жилете с тонкими ремешками и подходящих широких штанах, собрала волосы на голове, кружила по комнате, пока не закружилась голова. Она встречалась с рыбаками и торговцами, даже, как потом яростно сказал ей Дугрей, когда они вернулись в дом Каспиры, с подозреваемым преступным лордом. Не с Рэтбоном, к ее разочарованию. Она отчасти надеялась, что Лувиан появится, как на Собрании, и посмотрит на нее. Каждый раз, когда кто-то стучал ее по плечу, она оборачивалась, уже улыбаясь ему, но брала себя в руки, расстраиваясь.

Как его вернуть? Она не могла сообщить, что решила простить его за связь, хоть и слабую, с покушением на ее жизнь от рук Аркадия. Она могла — она была канцлером и могла делать, что хотела — но она не хотела так поступать после того, как королева Мелисия из Риллы предложила награду за его поимку. Чтобы помиловать его, нужны были доказательства его невиновности, и она не знала, где их взять. Она была уверена, что сам Лувиан придумал бы что-нибудь подходящее. Если бы она только знала, где он. Она знала лишь, что его не было тут, а она в нем нуждалась.

Когда она рухнула на кровать, услышала шелест под простынями, отодвинула их, нашла записку и знакомый почерк.

Хотел бы я увидеть тебя вечером, но не смог, потому что ты еще не помиловала меня.

Это ложь. Я видел тебя этой ночью. Ты не видела меня. Потому что все еще не помиловала меня.

Желтый идет тебе.

Знаешь, что идет мне? Прощение. Помилование.

ВОЛЯ.

Хватит пытать меня, верни меня в свою жизнь. Мой мир лишен смысла без тебя. И не честно, что я не могу попасть на празднования после всей проделанной работы.

Л.

Печаль минуту смотрела на записку, а потом бросилась к окну, открыла его и опасно склонилась над подоконником.

— Лувиан? — прошептала она. — Лувиан?

Канал внизу был чернилами и тенью, обрамленный блеском света, когда поверхность что-то беспокоило. Никого из людей вокруг не было видно.

Она отодвинулась, взяла газовую лампу и осмотрела с ней окно. На стекле не было отпечатков пальца, как и следов ног на подоконнике. Может, он пришел другим путем, через дверь, изменив облик, или через окно ниже.

Почему он не дождался ее? Он мог остаться, скрыться. От этой мысли она бросилась к гардеробной, открыла ее, надеясь, что он уснул там. Но там были только ее вещи для завтра, висели одиноко, словно знали, что она была расстроена, что они были не тем, что она хотела увидеть.

Она вернулась к кровати, закрыв окно по пути, и снова прочла записку. Она уснула, сжимая листок в руке.

Дальше были Восточные болота, и Печаль днем исследовала северное побережье, встречалась с предпринимателями, которые хотели поделиться с ней планами. Она послушно кивала, пока они говорили, как построят гостиницы и дома, как хотели по примеру Меридеи с ее знаменитыми базами отдыха у реки, окружить пляжи ресторанами, театрами и парками. Печаль улыбалась, обещая прибыть и открыть их, даже остаться там на праздники.

Они поехали от берега, посетили винодельни, где их потрясали тем, что там могли растить виноград, не оставляющий горечь во рту, Харун запрещал такое. Она шла среди винограда, но видела то, что Веспус сделает с Северными болотами, как он использует свою способность менять пейзаж. Сделает ли он это? Хватит ли ему участка земли на Северных болотах? А если он захочет больше? Конечно, он захочет больше, ведь так случалось со всеми.

Она все еще не знала, как его остановить. Время шло, дни пролетали в спешке, и она не была ближе к решению.

Может… убить его? Она закрыла глаза, пытаясь представить это: как пробирается к его комнатам, прижимает подушку к его лицу и давит. И было бы хорошо, если бы он лежал там тихо, сложив руки на животе, позволяя ей убить его.

Она не могла зарезать его, ей не хватило бы смелости — удар ножом был чем-то личным. И не яд — он был настороже, хотя такая месть была бы ироничной. Мысль об этом заставила ее мрачно улыбнуться. Такая смерть ему подошла бы.

Хитро спланированный несчастный случай? Или убийца? Как найти убийцу? Лувиан знал бы, ее улыбка стала шире, ладонь потянулась к карману с запиской. Печаль представила его лицо, если бы попросила его устроить ей встречи с лучшими убийцами Лэтеи.

Она вспомнила вес Аркадия Рэтбона, давящего на нее в ванне, полной воды, огонь в ее легких, пока она пыталась не дышать, не утонуть, и капля счастья пропала.

И Расмус. Могла она убить его отца?

— Мы тут, — сказала Иррис, врата поместья Дэев открылись. Это были первые ее слова Печали с Северных болот.

— Приятно вернуться, — ответила Печаль.

— Думаю, Арран устроит нас там же, где и в прошлый раз.

— Хорошо. Я хотя бы знаю, где это.

— Для тебя сюрприз, — тихо сказала Иррис. — Дома.

— Какой сюрприз? — спросила Печаль, карета остановилась.

— Увидишь, — Иррис вышла следом за Дугреем. Арран Дэй — старший брат Иррис и сенатор Восточных болот — поспешил спуститься по лестнице к ним, длинные ноги перешагивали по две ступеньки сразу, его лицо — такое же, как у его сестры — озарила широкая детская улыбка. Он обнял Иррис, что-то шепнул ей на ухо, а потом отпустил. Иррис взглянула на Печаль, почти стесняясь, и оставила их.

— Канцлер, — Арран протянул Печали руку.

Она взяла его за руку, стала пожимать ладонь, но он обнял и ее.

— У нас кое-что есть для тебя, — сказал он, ведя ее к гостиной на первом этаже, телохранитель следовал за ними.

— Иррис сказала. Можно подсказку?

— Ты этого хотела.

— Это не сужает круг вариантов, — ответила Печаль.

— Жадина, — рассмеялся Арран. — Закрой глаза, — добавил он, они замерли у двери. Печаль послушалась, но он все равно накрыл ее глаза руками.

Она услышала, как дверь открылась, и Арран подтолкнул ее вперед.

— Сюрприз! — закричал он, освобождая ее.

Она моргнула и увидела перед собой Мэла.

— Нет, — шепнула она, не сдержавшись.

Она услышала, как Арран резко вдохнул, Мэл, сияющий до этого с надеждой, отшатнулся, словно она ударила его.

— Нет, я не… я не… — она хотела сказать, что все изменилось. Что он был в опасности, пока Веспус был там. Из-за проблем с Иррис Печаль забыла, что попросила ее найти Мэла.

Но она не могла сказать им, почему. И не могла вернуть слово обратно.

Она взглянула на Иррис, на лице которой была боль. Мэл должен был стать символом перемирия, как поняла Печаль. Иррис так показывала, что доверяла решениям Печали.

— Ты сказала найти его, — сказала Иррис с раздражением и смятением.

— Знаю. И я этого хотела, — Печаль не ожидала, что это произойдет так быстро. Она повернулась к Мэлу. — Я хотела, чтобы тебя нашли. Правда, — она шагнула вперед, замерла, когда он отпрянул.

— Думаю, мы вас оставим наедине, — сказал Арран, схватив сестру за руку и потащив ее за собой. — Ужин начинается в восемь.

Печаль кивнула, провожая их взглядом, и повернулась к Мэлу.

На его подбородке и щеках была щетина, а под глазами пролегли тени. Его одежда свисала, словно он похудел, хотя она не видела его всего две недели. Хуже того, от него воняло, когда Печаль приблизилась, словно он носил ту же одежду днями, может, даже спал в ней.

— Хочешь присесть? — спросила она.

Он прошел за ней к диванам, сел напротив нее, скрестив руки перед телом.

Это беспокоило Печаль, он словно закрывался, опустив голову, готовясь к удару.

— Как ты? — тихо спросила она.

— Они сказали, что ты хотела меня видеть, — сказал он, игнорируя вопрос.

— Да, хотела. И хочу.

В его голосе не было симпатии или радости. Не было даже любопытства, когда он ответил:

— Не похоже.

Во рту Печали пересохло, и она сглотнула.

— Нет. Нет, Мэл, это не… я не… прости, — она запуталась в словах. — Мэл… где ты был?

— С друзьями.

— Какими? — растерялась Печаль. Ей казалось, что он никого не знал. — В Ранноне?

Когда она поняла, что он не ответит, она продолжила, слова будто срывались с водопада.

— Я хотела тебя увидеть. Хотела найти тебя и попросить прийти домой.

— Домой? — он хмурился, глядя на нее.

— В Зимний замок. Но… многое изменилось, — в ее голове был Веспус и его угроза убить тех, кого она любила. — Не думаю, что тебе стоит сейчас там быть, но это не значит, что я не хочу тебя видеть рядом.

— Не понимаю.

Печаль покачала головой.

— Не могу объяснить. Мне нужно, чтобы ты доверял мне. Пожалуйста, — она пыталась поймать его взгляд. — Мне стыдно, Мэл. Стыдно из-за того, как я вела себя с тобой. Так со мной обходился Харун. Я знаю, как это ужасно. Я хочу, чтобы у тебя было там место. Чтобы ты ощущал, что принадлежишь к дому.

— Не сейчас, — он опустил голову.

Ее сердце колотилось в груди, нервный пот выступил на груди и плечах. Печаль не знала, что ожидала, но не этого. В нем не осталось теплого пылкого юноши, которого она встретила пару месяцев назад, и ей было стыдно. Если тот мальчик пропал, то из-за того, что она прогнала его, и ей нужно было вернуть его.

— Прошу, — сказала она, коснувшись его руки. — Прошу, поверь мне.

Он смотрел на нее с нечитаемым лицом.

— Ладно.

Если бы она не сидела, то облегчение сбило бы ее с ног. Это был не воодушевленный ответ, на который она рассчитывала, но с этим уже можно было работать.

— И когда мне стоит прибыть? — заговорил Мэл.

Печаль замешкалась.

— Не могу сказать. Надеюсь, скоро, — сказала она. — Очень скоро. Уверена, Иррис и Арран не против, если ты пока побудешь тут. Ночью вечеринка…

Он прищурился.

— В честь твоей победы? Нет.

Его тон ясно дал понять, что убеждать его без толку. Их окружила неловкая тишина. Печаль боялась сказать что-то не так, это было весьма вероятно. Она переживала за него в прошлый раз, когда видела его, но теперь боялась за него. Все в нем изменилось, его суть была подавлена. Ее окутало что-то кислое и чужое. Кем были друзья, с которыми он оставался, или он говорил так, чтобы сохранить лицо?

— Думаю, я пойду в свою комнату, — он встал, не глядя на нее. — Тебе нужно готовиться. Нельзя опаздывать на свою вечеринку.

Печаль казалось, что, если она ничего не сделает сейчас, больше его не увидит.

— Мэл…

Он замер и повернулся к ней.

— Прости, — сказала она.

Он на миг взглянул в ее глаза, и ей показалось, что она увидела в них что-то. Кто-то другой выглянул оттуда.

Он кивнул и оставил ее в гостиной Дэев. Печаль моргнула, глаза жгло.

Той ночью она была в зеленом платье, обвивающем ее бедра и расходящемся ниже как хвост русалки. Она танцевала с Арраном и всеми, кто просил, пожимала руки всем, кто их протягивал, ела и пила все, что давали. Она была украшением бала, и, глядя на нее, никто не подумал бы о печали, кроме ее имени. Но внутри она была кораблем в шторме. Она поймала Аррана за руку, пока он кружил ее, и думала, пройдет ли следующая неделя хуже.

Следующее утро было пасмурным, пелена укрыла поместье, и Печаль ощутила это раньше, чем встала с кровати. Усталость давила на ее конечности, и ей хотелось зарыться под одеяло и остаться в комнате. Когда она выбралась на завтрак, Иррис была в комнате одна.

Печаль замерла на пороге, Иррис заметила ее колебания, а потом она прошла к столу.

— Я могу уйти, если хочешь, — сказала Иррис. — Я доела.

— Нет, все хорошо. Тебе не нужно уходить. Я не хочу прогонять тебя из твоей комнаты, — Печаль села напротив нее, подвинула к себе горшочек меда.

Тишина сгустилась между ними. Иррис смотрела на нее, и Печаль отказывалась ловить ее взгляд, сосредоточилась на меде. Иррис опустила чашку достаточно громко, чтобы Печаль вздрогнула.

— Хватит. Мне это надоело. Две недели назад ты была в порядке. Мы были в порядке. А потом мы вернулись с последнего представления, пошли спать, и утром ты уже была сама не своя. Будто за ночь тебя лишили жизни. А теперь это? Оставила Бальтазара? Позволила Веспусу остаться? Это не ты. Я знаю. Что-то не так.

— Я… Это… — паника убила язык Печали, и она лепетала, пока Иррис смотрела на нее с любопытством.

— Или скажи мне, или я разузнаю сама, — пригрозила Иррис. — Ты знаешь, что я узнаю. Начну с Бальтазара и Веспуса.

Ужас сжал сердце Печали, она поняла, что времени не хватало. Если она хотела защитить Иррис от Веспуса, этот момент наступил.

— Я бы хотела, чтобы ты была послом Раннона в Сварте.

Шок стер остальные эмоции с лица Иррис.

— Что? — сказала она таким слабым голосом, какой Печаль у нее никогда не слышала.

Печаль кивнула.

— Мне нужен посол там, и это должна быть ты.

— И почему ты так решила? Я не говорю на свартанском. Я не знаю ничего о Сварте. Почему я?

Ради Иррис, нужно было постараться. Сделать так, чтобы она не смогла спорить.

Чтобы Иррис не захотела спорить…

— Потому что мне нужно побыть вдали от тебя, — сердце Печали разбивалось, но она продолжила. — Мне нужно научиться, как быть канцлером без твоих указаний.

Иррис смотрела на нее, раскрыв рот.

— Позволь уточнить. Ты прогоняешь меня, потому что считаешь меня навязчивой?

— Нет, конечно, нет. Я просто… — Печаль замолчала и не могла продолжить.

Иррис смотрела на нее так, словно никогда не видела раньше.

— Ого. И когда я уеду? Мне закончить тур с тобой? Или собираться сейчас? Видимо, мне нужно быть благодарной, что ты сказала мне это в лицо.

Печаль напряглась.

— О чем ты?

— Когда ты покончила с Расмусом, ты дала ему это понять из разговора с Бейрамом. Приятно знать, что меня оценили выше, — она оттолкнула стул от стола так сильно, что он упал на пол, а потом хлопнула дверью.

Печаль застыла. Она знала, что, ранив Иррис, заслужила пострадать в ответ. Но она не ожидала этого.

На следующий день, когда карета покинула Восточные болота, отсутствие Иррис было во всем: место, где она сидела, пустота рядом с Печалью, где всегда была ее лучшая подруга. Ее отсутствие поглощало Печаль, и она боролась с собой, чтобы не вернуться и не рассказать Иррис правду.

В Аше она встретилась с шахтерами и инженерами, с теми, кто работал на границе между Ранноном и Астрией. Далеко на юге солнце все еще было беспощадным, даже осенью, и когда она вернулась в виллу Самада, оказалось, что солнце выделило веснушки на ее носу и обожгло ее плечи. Ночью она была в скромном голубом платье с высоким воротником, ткань терла солнечные ожоги, и это злило ее еще сильнее. Танцев не было, Печаль была единственной женщиной в комнате, кроме тихой жены Самада, и у них был строгий ужин под флейту, которая погрузила Печаль в транс. Она была рада, что Самад не спросил ее, понравилась ли ей ночь, потому что она не смогла бы соврать ему.

А потом Южные болота, дом Бальтазара. Печаль помнила, как он был с тусклыми глазами и желтоватой кожей из-за Ламентии, которую проносил в Зимний замок по приказу Веспуса. Мужчина, пригласивший ее в дом, сильно отличался от того, каким она его помнила. Его щеки были румяными, глаза сияли, и Печаль вскоре поняла, почему. Она не встречала фермеров, торговцев тут. Он устроил ей поход в тюрьму и местный штаб стражей порядка. Его объяснение было простым: она должна быть смелой, чтобы бросить вызов традициям, которые не менялись десятки лет. Смелой и глупой. Его уверенность вернулась с тех пор, как он получил место в Йеденвате обратно.

В штабе стражей порядка стражи ухмылялись ей, называли ее «мисс Вентаксис», а не «канцлер», пока она не исправила их, но от этого они усмехались только сильнее. И, когда Печаль подумала, что хуже быть не может, прибыл Мирен Лоза, приглашенный Бальтазаром провести экскурсию по тюрьме.

Лоза бодро указывал на тех, кто сидел там из-за него, его пухлые губы растягивались в оскале, пока Печаль пыталась скрыть неудобство.

— Это мутная сторона правления, — сказал он, когда они прошли камеру, где мужчина кричал без конца. — Реальность, другая сторона роскоши. Другая сторона балов. Для этого у вас есть я. Чтобы быть вашими руками во мраке. Чтобы убирать то, что делает вашу жизнь не такой красивой, и прятать. Без таких, как я, грязь Раннона увидели бы все.

Она слышала угрозу в его словах, словно он знал, что она задумала для стражей порядка. Но его слова только укрепили ее веру в то, что их нужно было распустить и заменить кем-то получше. Правосудие Лозы было жестоким. Печаль хотела большего для Раннона. Демократии, как в Меридее и Рилле.

Но часть его речи всплывала в ее голове: руки во тьме, убирающие все неприятное.

Было что-то в этом, и она ощущала, как это царапало ее мозг, впивалось в нее и не давало ей забыть об этом. Руки во тьме, скрытые дела… Это крутилось в ее голове, даже когда она наряжалась для вечера. Она нанесла полный макияж, и каждое движение кисточки было заявлением войны с врагами.

Бальтазар не заслуживал платья цвета индиго, которое было на ней в его доме, хоть его поместье было самым роскошным. Шампанское текло рекой, официанты ходили по комнате с угощениями: отбивная из говядины на черном хлебе с солью, краб в сливочном соусе на крекерах. Еда таяла на языке. Его еда затмевала все, что она ела в Рилле, да и где-то еще. Была красивая и изящная ночь, но без души. Печаль все время хотела прижаться спиной к стене, чтобы ее никто не ранил сзади.

Она скучала по Иррис.

Наконец, Западные болота, бывшее творческое сердце Раннона. Район оживал. Она встретила певцов, танцоров и труппу актеров, которые написали пьесу о ней.

— Обо мне? — поразилась Печаль. Она посмотрела на главу, девушку с сияющими глазами и прядью, выкрашенной в золотой, думая, что та шутит.

Похоже, нет.

— Да, ваше великолепие, — закивала женщина. — Я хотела записать то, чего вы достигли, и что вы сделали для нас.

— Вы вернули нам искусство, — отметила другая женщина, пробиваясь вперед, чтобы улыбнуться Печали. — Это отличает нас от животных. Умение писать, играть на инструментах, танцевать и рисовать. Сочинять истории. И вы вернули это нам. Вы сказали, что хотели, чтобы такому учили. Вы — новая мать раннонского искусства. Потому мы называемся «Актеры Печали», и для нас большая честь выступать для вас.

Было приятно, но и смущало, когда ее назвали «матерью раннонского искусства». Печаль покраснела и обмахивала себя. Она повернулась влево, но замерла, вспомнив, что Иррис там не было.

— Я еще не видела пьесы раньше, — Печаль повернулась к актерам и выдавила улыбку.

— Тогда это двойная честь для нас.

Они отвели ее к лучшему месту, в ее руке оказался бокал шампанского, и занавес поднялся над недавно покрашенной сценой. Пьеса началась.

Печаль была польщена, тронута, хоть было неловко смотреть на события последних месяцев на сцене, особенно, когда пьеса оказалась мюзиклом. Пару раз она поворачивалась к Иррис, ей нужно было с кем-то похихикать, но снова вспоминала, что Иррис нет.

Это привело ее в чувство. Актриса, играющая Печаль, произнесла вдохновляющую вариацию речи Печали в шахте. Она была рада, что Мэла тут не было, потому что тут он был злодеем. Хоть она понимала, почему они сделали это — они не знали о Веспусе — ей было не по себе от вида своих старых чувств, оживших в спектакле.

Она все равно громко хлопала, встала на ноги, когда они поклонились, и на вечеринке после этого она сказала им, как талантливы они были, попросила их расписаться на программке. Она надела последнее из платьев радуги той ночью, лиловое, без лямок, с пышной юбкой, которая обрамляла ее как лепестки, и она до раннего утра пила с пила вино.

— Думаю, вы уже хотите вернуться в Истевар. Точно устали до костей, — сказала Тува утром, проводя Печаль к карете.

Печаль застыла, что-то щелкнуло в ее голове. Вот оно.

Кости.

Руки во тьме, скрывать ужасное… Да. Только так можно было защититься от Веспуса. Это было неприятно, но Печаль знала, что должна сделать это.

4 Нужное время

Печаль вернулась к Истевар как генерал-завоеватель: улицы были полны людей, которые радовались и — раз не было настоящих цветов в это время года — бросали самодельные цветы из ткани перед ее каретой. Они были милыми, но была проблема — они застревали в копытах лошадей и спицах колес, и их нужно было убрать, чтобы карета проехала.

Печаль поражало, что стражей заставили убирать дороги, чтобы она могла проехать. Жаль, что с ними не было Лозы. Она хотела бы посмотреть на него с метлой в руках, расчищающего ей проход к Зимнему замку.

Они остановились у ворот кладбища Истевара, давая стражам время убрать последний участок дороги к замку. Дочь, которая была лучше, использовала бы шанс, чтобы пойти и отдать дань уважения родителям…

Но Печаль не была дочерью Харуна и Серены. И хоть она планировала посетить их, и скоро, но не для того, чтобы отдать честь.

Ей нужно было убрать кости настоящей Печали. Она должна стать руками во тьме, которые спрячут то, что навредит Раннону. Кости были невинными, но могли стать инструментом в руках Веспуса. Их нужно убрать.

Пока кости настоящей Печали лежали с Сереной в мавзолее, доказательство можно было забрать оттуда. Если она уберет их, то сможет назвать слова Веспуса блефом, отказать ему в земле и сказать ему раскрыть ее, если он хочет. Он сможет обвинить ее, но у него не будет доказательств. Он мог устроить поиски в гробнице, но там ничего не будет. Он будет выглядеть как лжец, и Печаль изгонит его, если Мелисия не вызовет его домой за то, что он позорит ее. Это кончится. Но все не будет так просто. Убрать кости могла только она. Она не могла никому доверять, так что нужно было улизнуть из Зимнего замка — непростой трюк для канцлера.

А еще одним вопросом были ее настоящие родители. Мог ли Веспус использовать их против нее? Вряд ли — не без костей. Если он думал бы, что они могут надавить на нее, он точно уже показал бы их Печали.

Или не хотел, чтобы их пока что нашли. Или даже думал… он мог верить, что сделал достаточно, чтобы получить ее послушание. Он мог и не подумать о ее настоящих родителях.

Ей нужно было, чтобы он и не подумал о таком. Ей нужно было узнать, кем они были и где, убрать все записи о них, чтобы он не смог их отыскать.

Ей нужен был Лувиан. Мысль проникла в ее разум без спросу. Но Лувиан стал бы спрашивать, зачем она это ищет, а она не могла так рисковать. Ей придется просить Шарона.

Карета снова покатилась. Печаль продолжила рассеянно махать людям.

Она старалась не думать о настоящих родителях, потому что тогда не сдержала бы себя в руках. Чувства постоянно менялись, ускользали из ее хватки.

Порой она скучала по ним, хоть это было невозможно, ведь она их не знала. Но частичка ее, несмотря на все, за что она боролась, хотела пробить свой путь — как ребенок простых жителей она могла такое сделать. Ее бабушка не просто украла ребенка, она украла целую судьбу.

Порой она ненавидела их. За то, что позволили ее украсть. Она знала, что это было глупо, но это ничего не меняло. Она ненавидела их за то, что они потеряли ее, не искали ее. Или, если пытались, за то, что плохо пытались. Она ненавидела их за то, что они были чужаками для нее, и что их жизни не были связаны с ее. У нее могли быть братья и сестры, она могла быть тетей. Она ничего не знала о них и винила их в этом.

Чаще всего от мыслей о них она печалилась. Потому что выживание Раннона означало, что они не могли узнать, кем она была. Им всегда придется быть чужими, и ей нужно было убрать доказательства, что они были чем-то большим. Иначе она не освободится от Веспуса.

Но спасение Раннона того стоило. Это стоило всего.

Карета остановилась, встряхнув Печаль. Они вернулись в Зимний замок.

Она вышла за Дугреем из кареты. Никто не ждал ее. Она ждала, что хотя бы Шарон встретит ее дома. Но ступени были пустыми, и Печаль помрачнела, пока поднималась и входила в замок.

Десятки людей суетились, носили вещи для бала: охапки тафты и шелка, горы свечей для канделябров, масло для ламп. Слуги торопились с вазами, полными цветов, которые могли привезти из теплиц Меридеи. Мужчины и женщины осторожно несли подносы со стеклянной посудой, на их лицах были решимость и страх. Дугрей держался возле Печали, пока вел ее среди слуг.

Любопытство заставило ее идти за слугами, хотелось увидеть, как они изменили бальный зал. Она ожидала что-то красивое. Может, не такое волшебное, как в замке Адаварии, но раннонскую версию этого.

Когда она прибыла туда, казалось, что землетрясение встряхнуло комнату. Люстры стояли на полу, веревки свисали возле них. Слуги ножами убирали старые свечи. Столы и стулья были составлены в углу, вазы цветов выстроились вдоль стен как часовые, пыльные отпечатки ног покрывали пол. Как только они поняли, что тут был канцлер, все перестали работать, повернулись к ней и поклонились.

— Выглядит… отлично. Продолжайте, — сказала она и поспешила прочь, щеки пылали.

Шарона не было в кабинете, когда она пришла туда, но он оставил немного вещей, которые нуждались в ее одобрении. Она медленно перебрала их, прошла к окну. Ее друг-паук был там, сидел в центре паутины и ждал добычу.

«Умно», — подумала Печаль. Оставить ловушку и ждать. А Печаль безумно барахталась, чтобы не утонуть, прогоняла друзей и объединялась с врагами.

Шарон мог уже узнать, что она отсылала Иррис в Сварту. Может, потому он ее и не встретил. Может, он начал ее избегать.

Она знала, что это было глупо, но ее раздражало, что ее никто не встретил дома. Что никто не спросил, как прошла поездка, или что она видела и делала. Что она достигла или узнала, что она решила, пока каталась по Раннону. Печаль заметила свое отражение в зеркале на другой стороне комнаты, ее губы были поджаты так, что она улыбнулась.

— Канцлер две недели, а уже злишься, потому что солнце не вертится вокруг тебя, — пробормотала она.

— Простите, ваше великолепие?

Печаль вздрогнула, когда заговорил Дугрей. Она забыла, что он был там, ждал у порога. Она не привыкла к телохранителю внутри замка.

— Я… ты знаешь, где вице-канцлер? — спросила она.

— Я не… я могу кого-нибудь послать.

— Не нужно. Я тут закончила.

Дугрей шел за Печалью до ее комнат, уклоняясь от спешащих слуг. Двери в покои Иррис были закрыты, и Печаль не замирала возле них, направилась к себе. Она оставила телохранителя в гостиной и ушла в спальню.

Она сразу же открыла гардеробную и проверила проход на следы Веспуса. Она не знала, что искала, но ее одежда не была потревожена, и воздух, который окутал ее, когда она открыла потайную дверь, был прохладным и без запаха. Ни намека на растения или землю.

Она повернулась уходить и увидела это.

Темно-синий мешок висел на двери.

Печаль подняла синий бархат и увидела бледный шелк, который словно сиял, напоминая жемчужину. Ее платье для бала. Она заметила лишь кусочек, но знала, что это было что-то необычное, лучше платьев, которые она носила в туре, даже лучше медово-золотого платья из Риллы.

Она хотела примерить его, порадовать себя, но остановилась. Сначала ей нужно было искупаться, смыть пот и пыль дороги с кожи. Ей повезло, что она не замарала его своими руками. Она осторожно опустила бархат на платье.

Она дважды проверила ванную, а потом заперла дверь, подперла ручку стулом и тогда забралась в ванну. Было слишком горячо, но она наслаждалась жжением, заставляла себя терпеть жар, словно он очищал ее. Она смотрела, как конечности и живот краснеют. Когда вода немного остыла, Печаль глубоко вдохнула, опустила голову под воду и открыла глаза, посмотрела на мерцающий мир сверху.

Печаль теперь делала так каждый раз, когда купалась. Она забиралась, опускала голову под воду, задерживала дыхание, считая, оставаясь на пару секунд дольше каждый раз. Она знала, что это было не тем же самым, как когда ее топил Аркадий Рэтбон, но она помнила, как ее охватил инстинкт, как она барахталась и паниковала. Но Печали это казалось полезным. Каждая дополнительная секунда на тренировке тела была секундой жизни, если это повторится.

Печаль вынырнула и вдохнула, сжала края ванны, вода стекала с ее лица, пар поднимался от волос. Когда ее дыхание стало нормальным, она отклонилась и закрыла глаза.

Инес прибыла вовремя, как только Печаль вышла из ванной. Печаль смотрела с тихим потрясением, как Инес умелыми руками сняла чехол и разложила платье на кровати, с любовью расправила юбки. Оно было белым, белее свежей краски на стенах замка, белее сливок или цветов бурачника. Она поражалась цвету, робко ведя пальцем по юбке, глядя, как свет переливался на нем, нежно отражаясь, и платье словно сияло. Девушки мгновение смотрели на него. Инес удовлетворенно улыбалась, Печаль решила, что удвоит ей зарплату. Это было не просто платье — это было магией. Инес вплела магию в платье.

Сначала Инес настояла, чтобы Печаль поколдовала над волосами и лицом.

— Мне придется вас убить, если вы испачкаете платье до того, как выйдете в нем на люди, — сказала она, и Печаль не сомневалась в ее словах. — Как только все его увидят, можете беситься. Лить на себя вино и сыпать шпинат. Но до этого платье должно быть девственным как Намира в брачную ночь с королем Адавером.

— Но по легенде она…

— Макияж! — перебила Инес с улыбкой.

Инес занялась ногтями Печали, выкрасила их в нежно-розовый. Она смотрела пристально, как Печаль нанесла тонкий слой увлажняющего масла на лицо, добавила румяна и подвела глаза. Когда Печаль расчесала волосы, решив так их и оставить, Инес просто сказала:

— Нет, — и собрала волосы Печали руками, умело соорудила из них большой узел на ее голове. — Доверьтесь мне, — сказала она, и Печаль послушалась.

Ее желудок сжимался от волнения, пока Инес облачала ее в платье. Оно было без лямок, корсет спереди был высоким и скромным, вырезанный у ее ключиц. Инес вышила на нем жемчугом флаг Раннона, как поняла Печаль, осторожно обводя узор — корону на ее груди, сердце под ней и шипы на бедрах и груди. Сзади корсет опускался, открывая спину, и Печаль поняла, почему Инес настояла, чтобы волосы были собраны сверху. Инес оставила часть расклешенной юбки, чтобы защитить достоинство Печали, зашив ее уже на ней, не оставив шанса неудачам. Это было умно и смело.

— Его уже кто-нибудь видел? — спросила Печаль, пока Инес завязывала нити.

— Нет. Я хотела, чтобы вы были первой, — она отошла, пристально разглядывая Печаль. — Вы готовы.

Инес подвела ее к зеркалу, словно сопровождала к алтарю. Печаль невольно охнула.

Она выглядела как обещание. Платье из лунного света выделяло золото ее кожи, ее глаза искрились. Когда она повернулась, она увидела линию своей спины, открытой платьем, намек на ямочки у основания.

— Вам повезло, что раньше не было канцлеров-женщин, — сказала Инес, сияя от гордости. — Вам не нужно следовать шаблонам.

Печаль повернулась и обняла Инес, удержала ее на миг, и Инес вырвалась и тут же проверила свое творение.

Она отошла с удовлетворенным видом.

— Больше никого не обнимайте, — сказала Инес, — пока…

— Все не увидели платье, я знаю. Знаю, — радость Печали угасла. — Вряд ли нам придется переживать из-за моих объятий, — добавила она.

Инес растерянно смотрела на нее, но промолчала.

— Который час? — Печаль повернулась к часам на камине, чтобы ответить на свой вопрос. — Пора идти, — сказала она.

Инес появилась за ней.

— Вас кто-нибудь сопроводит? — спросила она.

Печаль сглотнула. Иррис была приглашена до того, как все развалилось, но Печаль сомневалась, что она придет. И она не знала, было бы, если бы Иррис пришла туда, где ее может заметить Веспус, напомнив об его угрозе. Но если она не придет, Печаль потеряет шанс все исправить между ними перед тем, как Иррис уедет в Сварту.

— Нет. Я — канцлер, — сказала Печаль. — Я сама себя сопровожу.

И она понесла себя величаво от своих покоев, придерживая юбку руками, наслаждаясь удивлением и восторгом на лице Дугрея, когда она вышла. Она сказала себе, что все было из-за того, что раннонцы почти не знали бальные платья, но это была не вся правда. Она выглядела чудесно. Она ощущала себя чудесно, пока спускалась по лестнице, забыв на миг обо всем, что ее тревожило, радуясь шороху ткани в тихих коридорах.

Сквозь матовое стекло дверей бального зала она видела золотой свет, призрачные силуэты людей, движущихся внутри. Музыка доносилась из бреши между ними, скрипка заставила ее сердце сжаться от воспоминаний о бале в Рилле и игре Веспуса и Мэла в Летнем замке.

Печаль не организовывала бал — канцлер мог объявить о нем, но не участвовал в его создании. Печали повезло, ведь она ничего об этом не знала. Она знала, что хотела что-то, похожее на бал в Рилле. Количество деталей — украшения, свет, еда, напитки, музыка, охрана, гости, порядок прибытия гостей, дополнительные работники — превратило ее мозги в суп, и она была рада оставить организацию бала тем, кто знал, что делает. Одним из плюсов ее работы была возможность назначить задание. Ее единственным условием было, чтобы не устраивали официальный ужин за столом, но только для того, чтобы дать себе шанс убежать в туалет, если нужно. Было сложно улизнуть с официального ужина, когда все вставали вместе с тобой и не садились, пока ты не опускался на стул.

Но эта ночь была другой. Люди кружили по комнате. Послы и представители стран, ее сенаторы и их заместители и гости. Ведущие врачи, адвокаты, важные члены стражей порядка — Иррис не позволила ей прогнать их, хоть Печаль и хотела их распустить.

А еще были ремесленники и исполнители, недавно появившиеся снова. Те, кто уже был знаменитым и сообщал о своем таланте, как и те, кого знали до того, как Харун запретил радость. Среди знаменитых были люди, которых она встретила на пути к лидерству: Мэл Брейт из шахт, великан, который смеялся над ней, а потом учил ее там. Учителя и медсестры, с которыми она проводила время, служители Граций. Она хотела, чтобы бал включал как можно больше людей, и она знала, что по всему Раннону этой ночью устраивали празднования в ее честь.

После этой ночи начнутся дела. Она улыбалась, представляя, как расправится с Веспусом. Освободится от его хватки. Скажет ему, что он не получит землю, которую так хотел.

Печаль улыбалась, пока двери зала открывались, музыка сменилась фанфарами, сообщая, что она была тут. Она прошла в зал и повернулась к гостям.

Улыбка сползла с ее лица как растопленное масло, когда она встретилась взглядом с Расмусом.

5 Три танца

Он стоял без движения возле отца, пока комната гремела от аплодисментов и воплей. Печаль моргнула, словно это могло его изгнать, но он был там. Тут. Веспус взял его с собой.

Гад.

Расмус улыбнулся, просиял при виде нее, но Печаль не могла этим ответить. Она дрожала от тревоги. Он не должен быть тут.

Словно зная, что она думает, Веспус улыбнулся и склонил голову, а потом посмотрел на своего сына. Послание было понятным. Расмус был тут заложником. Но мог не знать об этом.

Печаль прошла в центр комнаты, движение приказывало всем взглядам оставаться на ней. Ее гости отходили, пока она приближалась, окружая ее. Юбка чудесного платья ощущалась как водопад вокруг ее бедер, шуршала вокруг ее ног. Корсет мягко отражал свет люстр. Она снова поразилась силе вещей и макияжа, которую они ей добавляли. Она не планировала речь, но когда она придерживалась плана? Она повысила голос:

— Добро пожаловать на праздник нашего нового Раннона и нашего будущего. Меня радует то, что мой народ в Ранноне тоже сегодня празднуют. И я рада, что вы все смогли прибыть сюда и праздновать со мной.

Она следила за толпой, протянула руку вправо, уверенная, что официант принесет ей шампанское.

— За Раннон, — крикнула она, поднимая бокал, слова звенели эхом, повторяемым гостями. Она сделала глоток, кивнула музыкантам, чтобы продолжили играть, и пошла по залу.

Бальный зал выглядел мило, словно хаоса в нем и не было. Стулья и столы, покрытые белоснежными скатертями, стекло и серебро сияло на них. Она приветствовала всех, пожимала руки и спрашивала, как поживали их семьи, принимала эти гадкие «поздравления» с широкой улыбкой. Но, пока она шла по комнате, сила сменялась тревогой, напряжение росло в груди, и она с болью понимала, что каждое лицо, которому она улыбалась, каждое сказанное слово были отсчетом к моменту, когда она доберется до послов и столкнется с ним. С ним.

Когда Печаль видела Расмуса в прошлый раз, она сказала ему, что им не быть вместе. И она была серьезна. Потому что, когда он касался ее, логика покидала ее, и желание быть ближе к нему затмевало ее разум.

Притяжение его кожи — способность, которой он успокаивал ее тревоги, боль, расслаблял ее — стало почти одержимостью. Прятаться в его руках всегда было просто, и Печаль боялась, что, когда потеряет силу отказывать ему, станет как Харун, поддастся наркотику, который нужен был, чтобы выжить. Печаль была навеки благодарна за то, что Расмус был хорошим, честным. Эта сила в руках его отца была бы разрушающей, в тысячу раз хуже Ламентии. Она благодарила звезды и Граций за то, что этот дар был у его сына.

Печаль ощущала на себе взгляд Расмуса, пока медленно шла среди гостей к послам, ждущим ее. Ее мутило, ладони были липкими. Она не знала, что думать, она не могла быть рада его присутствию, но и не печалилась из-за его вида. Знакомое смятение поднималось в ней.

Она пыталась сосредоточиться, пока обнимала Стилу из Сварты, Магнаса из Скаэ, Кратора из Меридеи, пока пожимала руку в перчатке Петира из Нирссеи и принимала извинения, что от Астрии пришел простой представитель. Она сказала, что король Астрии не отправит настоящего посла в страну, которой управляла женщина: это был знак неохотного уважения, раз он прислал хоть кого-то, и ее это радовало.

А потом была Рилла. Веспус шагнул вперед, раскрыв объятия, и Печаль прикусила язык, пока он сжимал ее. Его пальцы были прохладными и легкими на открытой коже ее спины, он нежно поцеловал ее в щеку.

— С возвращением, канцлер, — сказал он, голос был мягким в триумфе.

— Благодарю, посол Корриган, — ответила Печаль так вежливо, как только могла, помня, что за ней следит вся комната.

— Я привез вам подарок, — он указал на сына. — Или, если точнее, вернул его вам.

Она повернулась к Расмусу, ее сердце разбивалось сильнее.

Он был прекрасен, его светлые волосы — почти одного цвета с ее платьем — были отчасти собраны в пучок, остальные ниспадали на плечи. Его наряд был того же чудесного сиренево-голубого цвета, что и его глаза, камзол был вышит серебряной нитью, штаны подчеркивали узкие бедра, и он казался выше и изящнее, чем когда-либо.

Его взгляд был мягким, полным любви, когда он посмотрел в глаза Печали, его улыбка была открытой и искренней. Как его отец, он обнял ее, но опустил ладони на ее бедра, где платье покрывало ее кожу, чтобы его способность не повлияла на нее. Ком возник в горле Печали.

— Здравствуй, Печаль, — сказал он, отпустив ее. — Или лучше сказать — канцлер. Ты прекрасно выглядишь.

Его акцент стал сильнее с их прошлой встречи.

Она заглядывала в его глаза, пыталась прочесть его мысли, понять, несчастен ли он тут, и что он чувствовал. Словно поняв, что она делает, он улыбнулся и подмигнул ей.

— Я рад вернуться в Раннон, — сказал он.

— Тебе тут рады. И можно просто Печаль. Не нужно этих церемоний со мной.

— Ты выглядишь потрясающе, — Веспус вернул ее внимание к себе, и Расмус хмуро посмотрел на него. — Сияешь. Смелое платье. Я могу лишь представить, что представитель Астрии расскажет дома.

Печаль пропустила мимо ушей его провокацию.

— Как прошла ваша поездка домой, посол?

— Хорошо. Даже отлично. Хоть я не вернулся один.

— Это я вижу, — она улыбнулась Расмусу.

— Ах, — сказал Веспус. — Я имел в виду свою жену.

— Жену? — Печаль была потрясена. — Вы женились?

— Да. Женился, пока был дома.

— На Афоре? — Печаль поискала ее взглядом. Ей не нравилась женщина, которая давно была с Веспусом. Способность Афоры управлять птицами дала Веспусу шанс шантажировать Печаль.

— Ах, это неловко, — Веспус так не звучал. — Мы с Афорой расстались. Не переживай, — он улыбнулся. — Мы хорошо дружим. Ты не встречала мою невесту, Таасас, но, надеюсь, тебе она понравится.

Печаль моргнула. Она не слышала раньше об этой Таасас, ее точно не упоминали. Как Веспус женился на ней?

Печаль с вопросом посмотрела на Расмуса, но его лицо было нечитаемым.

— Где сейчас ваша жена? — спросила Печаль. Она не видела тут других риллян.

— Отдыхает в наших покоях. Путь сюда утомил ее, она впервые покинула Риллу. Но я уверен, что ты скоро ее встретишь. Она ждет встречи.

Это была угроза? С Веспусом это не удивляло. Печаль подавила дрожь.

Веспус улыбнулся, не разжимая губы, словно она повеселила его.

— Боюсь, я занимаю ваше время, канцлер, — сказал он. — Вам нужно пообщаться с другими гостями. У нас будет еще много времени, ведь мы оба вернулись.

Печаль не успела возразить, а он поцеловал ее ладонь, поклонился и отпустил ее.

Напряженно улыбаясь, она кивнула Расмусу и прошла к ждущему Йеденвату. Почти всем.

Арран стоял рядом с инвалидной коляской отца, внимательно слушал слова Бейрама Мизила. И с ними была Иррис. Она приехала.

Иррис опустила взгляд на пол, когда Печаль подошла, и желудок Печали сжался от тревоги и сожалений.

— Вице-канцлер, рада вас видеть. Сенатор Мизил, сенатор Дэй, Иррис, — добавила она, голос смягчился на имени лучшей подруги.

А голос Шарона был твердым, когда он сказал:

— С возвращением домой, канцлер.

Они стояли в неловкой тишине, пока Иррис не надоело это терпеть.

— Прошу меня простить, — она не ждала ответа и ушла. Печаль проводила ее взглядом, ее сердце колотилось, пока она смотрела, как толпа двигалась, и подходил Мэл. Он тоже пришел.

Иррис направилась к нему, они замерли близко друг к другу, говорили. Мэл потер плечо Иррис. От их склоненных голов Печаль ощутила ядовитый укол ревности.

— Я слышал, ты хочешь, чтобы Мэл жил тут, — сказал Шарон, глядя на пару.

— И не только он.

Печаль повернулась к нему, сердце сжалось сильнее.

— Понятно, — Шарон поджимал губы, она точно перестала быть другом Дэев. Она посмотрела на Бейрама, изобразила улыбку. — Я рада снова вас видеть, сенатор Мизил. Как прошел путь?

— Довольно тревожно. Я как раз рассказывал Шарону и Аррану, что миновал два пожара домов по пути сюда.

— Кошмар, — Печаль ухватилась за эту тему. — Два пожара. Есть идеи, откуда они?

— Жители деревни зажигали огонь в не очищенных каминах, — сказал Шарон. — Зима близко, ночи холодные. Люди разводят огонь в каминах, где скопились ветки и гнезда птиц. Такое происходит каждый год.

— Нам нужно повесить объявления, напомнить людям, что нужно чистить камины, — сказала Печаль, и Бейрам кивнул ей. Она повернулась к Шарону. — Я пыталась найти вас до этого, но вас не было в кабинетах. Или в ваших покоях.

Он кивнул.

— Я был в Истеваре, разбирался с Лозой.

— Что он хотел?

— Больше денег. Меньше работы. И больше власти.

— Его ждет шок, когда он узнает, что денег или власти для них не будет, — сказала Печаль, не подумав, и развернулась, когда глаза Шарона расширились от чего-то за ней.

Бальтазар Лис подбирался ближе, пока они говорили. И он уже мог слышать.

— Что-то хотели, сенатор Лис? — спросила Печаль.

— Первый танец, если позволите? — его ответ был мгновенным, он протянул изящную руку. — Думаю, музыканты вот-вот заиграют.

— Боюсь, я уже занял первый танец, — Арран опустил ладонь на плечо Печали.

— Опоздали, сенатор Лис, — ответила Печаль, даже не пытаясь изображать сожаление. — Может, следующий.

— Точно, — Бальтазар слабо поклонился и отошел, заиграла плавная музыка.

— Тогда станцуем, — сказала Печаль Аррану, улыбнулась остальным и позволила ему увести ее на танцпол.

— Обещаю, что буду вмешиваться каждый раз, когда он будет пытаться станцевать с тобой, — сказал Арран, когда танец начался.

— Он больше не попробует, если я не буду шептаться в углу, а ему не захочется подслушать.

— Ах, тогда я должен признаться, что и мои намерения не так чисты, — сказал Арран. — Я хочу знать, что между тобой и Иррис. Сварта, Печаль? Что она тебе сделала, что ты ее туда отправляешь?

Печаль поджала губы.

— Арран…

— Ладно, не мое дело, — он сделал паузу, пока она кружилась, ждал, пока она вернется в его руки, и закончил. — Но она сказала, что ты словно изгнала ее.

— Я ее не изгоняла. Я просто… это к лучшему.

— Что хорошего в том, что вы порознь, Печаль?

Печаль замечала, что Веспус следил за ней из другой части зала. Он оценивал Арран. Решал, можно ли его использовать. И потому Иррис нужно было держать подальше. Пока угроза в виде Веспуса не пропадет, Печаль будет придерживаться этого плана.

— Я не знаю, что сказать, — ответила Печаль.

Арран нахмурился.

— Мне кажется, что ты не все раскрываешь. И она не говорит ничего, кроме того, что ты отсылаешь ее на север.

— И ты решил попробовать все узнать?

— Сработало?

— Нет, — она улыбнулась. — Но скоро все будет в порядке, — убедила она его.

— Надеюсь.

Они молчали до конца танца, взгляд Печали блуждал по залу.

Она смотрела, как Бальтазар подошел к Веспусу, нахмурилась, когда риллянин отвернулся и заговорил с мужчиной справа — представителем Астрии — игнорируя сенатора Южных болот.

Бальтазар помрачнел, но не уходил от Веспуса, не понимал откровенного намека. Даже когда Веспус встал спиной к Бальтазару, тот стоял и ждал.

Веспус лишь взглянул на него, отпуская представителя Астрии, направляясь к подносу с канапе. Бальтазар проводил его взглядом с ошеломлением на лице.

Печаль отвела взгляд, чтобы он не заметил ее, улыбнулась Аррану в конце танца, и он отпустил ее. Магнас из Скаэ тут же взял ее за руку и закружил так, комната вращалась даже после танца. После этого Печаль отказывала в танце, прошла к Кратору из Меридеи, бодро говорящему про индустриальную эпоху в соседней стране. Печаль спросила у Кратор, можно ли пустить в Меридею ученых Раннона, и та пообещала написать герцогу утром, вопрос ей польстил.

Печаль двигалась по залу как пчела по цветущему саду, не задерживалась долго у одной группы, но всем уделяя каплю внимания. Она знакомила учителей и врачей, художников и скульпторов, когда знала, кем они были, принимая их представления, когда не знала.

Она подражала поведению королевы Мелисии на балу в Рилле, слушала больше, чем говорила, мягко улыбалась, делая в голове бесконечные пометки насчет того, что хотели люди, в чем нуждались, о чем нужно было поговорить с Йеденватом. На этом она сосредоточится, как только разберется с Веспусом. На обещаниях, которые помогли ей победить.

Ночь тянулась, слуги тушили лампы на стенах, оставили только свечи на люстрах сверху. Бал стал громче, люди выпили больше, чем стоило, и комната была полна шума и смеха. Старшие медленно уходили, оставляя младших веселиться. Вечер Печали от дипломатии перешел к тревожным танцам, хоть ей жали и терли туфли, хоть ей хотелось в туалет и выпить чего-нибудь. Она танцевала и танцевала, пока Арран не пришел на помощь, утащив ее в сторону и налив стакан воды, который она осушила за три глотка и протянула для добавки.

Она медленно потягивала воду, глядя, как Мэл и Иррис легко танцевали вместе. Они общались, Иррис говорила, а Мэл качал головой. А потом, словно ощутив ее взгляд, они посмотрели на нее одновременно, и Печаль чуть не выронила стакан.

— Думаешь, там что-то происходит? — Арран проследил за ее взглядом.

Печаль пожала плечами. Хоть они это не обсуждали, ей всегда казалось, что Иррис не интересует романтика. Она не знала, что интересовало Мэла.

Она хотела это сказать, но закрыла рот, когда Мэл и Иррис расстались, и он решительно пошел к ней.

Он замер перед ней.

— Здравствуй, Арран. Печаль, можно мне этот танец?

Она кивнула, отдала стакан Аррану и взяла Мэла за руку.

Он прижал ладонь к ее талии, другой взял ее за руку и повел в вальсе. Его время при дворе Риллы проявилось в этом — он двигался плавно, не считал шаги, не смотрел на свои ноги. Он глядел на нее с бесстрастным видом. Он выглядел лучше, чем в их прошлую встречу, но под глазами все еще были впадины, и вблизи она видела, что глаза его были розовыми, словно он плохо спал или нервничал.

— Я не думала, что ты придешь, — сказала Печаль.

— Потому что ты меня не пригласила? — ответил он. — Я — гость Иррис. Ты забыла отозвать ее приглашение.

Печаль покраснела.

— Это не…

— И ты оставила Веспуса? — резко сказал он. — После кампании? После всего?

Печаль замерла так резко, что другая пара врезалась в них.

— Простите, — извинилась она, сделала вид, что у нее снялась туфелька, пока они проходили. — Иррис тебе об этом рассказала? — прошептала она.

— Нет. Я спрашиваю, потому что не могу жить тут, пока он здесь. Или ты поэтому сказала мне пока не переезжать?

— Мэл… — она не могла сказать ему, что надеялась, что Веспус вскоре уберется. Она не могла сказать ни слова.

Он прочитал в ее молчании согласие.

— Ты оставила его. Говорила, что хочешь меня тут, но это явно не так. Как можно, если он остается? Я хотел тебе верить, но был дураком. Когда я уже научусь?

Мэл пошел прочь, оставив Печаль одну. Она провожала его взглядом, раскрыв рот от шока.

— Вот, — Расмус появился рядом с ней. Он опустил ладони на ее бедра, и они начали танцевать. Она могла обойтись без этой близости, но это было лучше его ладоней на ее голой спине. — Ты в порядке?

— Да, — голос Печали дрожал, и она пыталась взять себя в руки. — Он просто… расстроен. Он не хочет быть тут, если тут твой отец.

— Не могу его винить. И я такое ощущаю, — Расмус криво улыбнулся.

— Кто его жена? — спросила Печаль, игнорируя мрачные взгляды Шарона.

— Таасас? Ты знаешь то же, что и я. Он был с Афорой, сказал лишь, что их отношения угасли.

«Скорее, она выполнила свое предназначение», — мрачно подумала Печаль. От этого по спине пробежала дрожь. Если в этом было дело, то что полезного для Веспуса умела эта Таасас? Управляла погодой, чтобы его деревья росли быстрее? Вода текла с ее пальцев? Она умела что-то ценнее Афоры, которую отбросили — Печаль не сомневалась, что отношения порвал Веспус. Может, потому он отворачивался от Бальтазара — тот тоже перестал быть полезным, раз Веспус вернулся в Зимний замок. Интересно.

— Ты не против, что я тут? — Расмус понизил голос, перебивая мысли Печали. — Знаю, это странно, но я хочу, чтобы мы были друзьями. Думаю, я смогу быть тебе другом. Если ты еще хочешь быть мне другом.

— Да, — сразу сказала Печаль. — Да, конечно, — она с дрожью рассмеялась, понимая, что говорит правду. Она хотела быть его другом. Просто другом. — Ты прав, это немного странно, но ты всегда будешь одним из моих лучших друзей. А сейчас у меня мало тех, кого я не собираюсь прогнать.

Расмус рассмеялся.

Они танцевали. Печаль знала, что они выглядели невероятно: высокий бледный риллянин с острыми ушами и серебристыми волосами и она, с золотой кожей и белым платьем, подчеркивающем фигуру, кружащаяся в его руках. Она знала, что была права, когда танец закончился, и вокруг них захлопали люди.

— Повторим, чтобы дать людям то, что они хотят? — спросил Расмус.

— Я бы хотел вмешаться, — произнес за ними плавный голос. — Я, похоже, единственный еще не танцевал с канцлером.

Веспус. Печаль сглотнула презрение, он встал перед сыном и опустил ладонь на талию Печали. Ей пришлось положить руку на его плечо и покачиваться с ним под новую мелодию.

— А вы смелый, — сказала Печаль с фальшивой улыбкой.

— Это ваша работа, канцлер. Считайте это восстановлением старых связей. Кстати, вы с Расмусом хорошо смотрелись вместе.

— Хватит.

— Я просто говорю… жаль, что есть такой закон. Вы были бы привлекательной парой.

— Это в прошлом. И мы это знаем. И так уже довольно давно. И так будет дальше, — выдавила Печаль с улыбкой. — Если вы думали взять его сюда и махать передо мной, как морковкой перед ослом, то ничего не выйдет.

— Я не полагался на такое, Печаль. Только на планы. И точность. Удача для ленивых, — он закружил ее, чуть приподнял и опустил, снова стал вальсировать, не пропуская ни шага. Он сказал. — Хотя… мне нужна услуга.

Печаль рассмеялась. Не сдержалась. Он был наглым.

— С ума сошли?

— Так было бы проще? — спросил он и продолжил, не дав ей ответить. — Со мной семена. Мне нужно где-то их посадить. В темном уединенном месте — их нельзя беспокоить в первые две недели, иначе им не поможет даже моя способность. Дома я использую подвалы. Я бы хотел использовать твои.

— Здесь кухни используют подвалы. Я не могу убрать припасы замка ради вас.

— Подземелья? Их точно не используют.

Верно. Они были заброшены под бараками стражи замка. Последним в них побывал Бальтазар, а потом стражи посоветовали не держать там людей. Подземелья остались от времен, когда Зимний замок был для королей. Там не было места для огня, естественного света. Держать там людей было жестоко.

Похоже, этого и хотел Веспус.

Печаль не хотела отдавать ему их даже временно.

Он прочел ее колебания и улыбнулся, словно она забавляла его.

— Почему бы вам не отдать мне ключи завтра? Не бойтесь, я никому не расскажу. Обещаю, никто не узнает, что я там был.

Не было смысла притворяться, что она не сделает то, чего он хотел. Печаль напряженно кивнула, его улыбка стала шире.

— Отлично. Полагаю, вы нашли способ отдать мне землю в Северных болотах?

Печаль шагала в такт с ним, убрала старательно эмоции с лица.

— Идея есть, да. Но мне нужно время, чтобы все устроить.

— Конечно. Сколько?

— Месяц? — у нее будет время, чтобы забраться в гробницу и разобраться с записями о родителях.

Веспус рассмеялся, показывая белые зубы и розовый рот, откинув голову.

Музыка стала громче, приближалась кульминация, и Веспус снова поднял ее, закружил при этом.

— Нет, — прошептал он на ухо, опуская Печаль. — Я не могу дать тебе месяц. Я сказал, семенам нужно две недели в темноте. А потом им нужно солнце.

План сделал ее смелой.

— Тогда я не могу дать землю.

Мелодия достигла пика и устремилась к финалу. Веспус отклонил Печаль, навис над ней и сказал:

— Мне не нужно, чтобы ты ее мне отдавала, Печаль.

Он поднял ее, прижал к себе, когда она пошатнулась. Песня закончилась, и им хлопали громче, чем раньше.

— Еще одно, — Веспус склонился к ее уху. — Расмус не в своих старых комнатах, так что не ищи его там. Я бы не хотел, чтобы моя жена не так поняла, когда ты появишься у нас посреди ночи. И, в отличие от моего сына, я предпочитаю свой вид.

Он поцеловал ее в щеку и отпустил.

Она тут же убежала с танцпола. Печали вдруг надоел бал. Но она не могла уйти. Ее работой было оставаться там.

— Печаль? — Иррис была рядом с ней, подняла брови в тревоге, словно они не ссорились. — Что такое? Что он сказал?

Печаль без слов покачала головой. Воспоминание об Иррис, склонившей голову к голове Мэла, отравляло ее.

— Я в порядке, — сухо сказала она.

Иррис возмущенно фыркнула.

— Ради Граций, Печаль, ты бы…

— Я сказала, что в порядке, — рявкнула Печаль.

Иррис мрачно посмотрела на нее и развернулась. Она за пару секунд пересекла зал, Мэл следовал за ней. Никто не заметил, сплетничая, уделяя внимание вину. Печаль поняла с грустью, что ее ждали еще часы общения. Танцев, смеха и разговоров. Одна мысль об этом утомила ее.

Она смотрела, как слуги старались унести пустые бокалы и тарелки в тусклом свете, и в голову пришла идея. Она поманила к себе слугу и тихо спросила:

— Можешь отыскать одного из слуг, зажигавших лампы и попросить зажечь их, но медленно? У меня завтра много работы…

Слуга кивнул и пониманием, и Печаль обрадовалась, когда нужный человек пришел через пару мгновений, пошел по залу, зажигая лампу через каждые пару минут.

Ощущая больше контроля, Печаль прошла к музыкантам и попросила их играть медленнее, не такие зажигательные песни. Она вызвала слугу еще раз, в этот раз попросила его собрать своих товарищей и увести на кухню, чтобы гости их не видели.

Вскоре Печаль получила нужный эффект: вино давать перестали, музыка стала спокойнее, и люди перестали танцевать и заняли стулья. Свет открыл порванные чулки, юбки в пятнах, размазанный макияж и стеклянные глаза, и чары бала пропали.

Все медленно расходились. Печаль ждала, пока уйдут все гости, благодаря их.

Она опустилась, как только ушел последний, склонилась, чтобы снять туфли. Она пошла босиком из бального зала. Дугрей следовал за ней. Она повернулась к лестнице.

Расмус сидел и ждал ее на ступеньках.

Дугрей шагнул вперед, но Печаль остановила его рукой.

— Все хорошо, — сказала она.

Телохранитель отступил, давая им пространство. Она посмотрела на Расмуса.

— Я не хочу говорить, Рас.

— Что сказал тебе мой отец?

— Ничего. Я просто устала.

— Врешь.

— Уходи, Расмус, — Печаль повернулась к нему. — Не видишь, что я хочу побыть одна?

— Вряд ли можно тебя сейчас оставлять.

Слезы обжигали глаза Печали.

— Ты… Печаль, не плачь, — он потянулся к ней, но замер, беспомощный.

— Прошу, просто уйди, Рас, — Печаль пыталась сохранять голос ровным.

Он посмотрел на нее, чуть тряхнул головой.

— Хорошо. Если ты этого хочешь, — он кивнул и оставил ее.

Забыв, что она не одна, Печаль прижала ладони к лицу, давила на глаза, чтобы убрать слезы.

— Все хорошо, ваше великолепие? — спросил Дугрей, его голос был тихим и неуверенным.

— Хорошо, — еще одно словно, которое Печаль хотела вычеркнуть из языка.

Она ощущала благодарность, когда он больше ничего не спросил, просто следовал за ней до ее покоев в блаженной тишине.

6 Гореть

Печаль все еще не спала, когда услышала шаги в ее покоях, двери хлопнули о стены, кто-то ворвался, отчаянно желая добраться до нее. Холод пробежал по ее спине, ледяные пальцы сжали ее плечи, и Печаль напряглась в тревоге. Она отложила бумаги, над которыми работала, и встала с прямой спиной, а потом повернулась к двери.

— Что такое? — спросила она у девушки, ворвавшейся в ее комнату после быстрого стука.

Девушка пыталась говорить, но закашлялась. Она покачала головой, задыхаясь от бега, подняла палец, чтобы Печаль подождала, и жадно глотала воздух. Печаль ждала без возражений, ощущая странное спокойствие. Она словно была в центре бури, была неподвижной точкой в мире, где все безумно кружилось.

— Ваше великолепие, мисс Дэй просила вас срочно прибыть в Круглую комнату.

Печаль моргнула с удивлением.

— Мисс Дэй послала тебя ко мне?

— Да, ваше великолепие. Она сказала, что нужно вас разбудить.

— Она сказала что-то еще?

— Просила не медлить. Это срочно.

Печаль хотела спросить, что за спешка, но девушка почти плакала, не привыкла бегать по замкам и терпеть допросы. Печаль подавила вопросы.

— Спасибо. Я приду туда.

Девушка обрадовалась и поспешила из комнаты, онемение, которое Печаль приняла за спокойствие, лопнуло, как шарик. Ее сердце гремело о ребра, пот пропитал ее ночную рубашку. Она была в ужасе. Боялась того, что могло быть таким срочным, что Иррис послала слугу к ней посреди ночи.

Печаль поспешила одеться, натянула голубые штаны в тон тунике, заплела волосы в шиньон и обула домашние туфли с бусинами.

Когда она прибыла в Круглую комнату, нервы шалили. Лорд Бальтазар и лорд Самад уже были там, сидели на своих местах, словно там была назначена встреча.

Печаль быстро кивнула им, обошла стол и оказалась у места канцлера.

Своего места.

От этой мысли она замерла, хоть, если бы кто-то спросил, она не смогла бы объяснить, почему. Она уже там сидела много раз, прикрывая отца. Может, она сидела там больше раз, чем Харун. Но это ощущалось иначе. Было страшнее, чем в первый раз, когда она заняла это место, потому что это было посреди ночи.

Она опустила ладонь на потертое старое кресло, но не вытянула его. Она прислонилась к спинке и перевела дыхание.

— Где Шарон и остальные? — холодно спросила она.

— Думаю, идут, — ответил Бальтазар. Его глаза были налиты кровью, он все еще был в наряде с бала, хоть теперь одежда была маятой и в пятнах. — Это серьезная ситуация.

Печаль ждала продолжения. Бальтазар молчал.

— Какая? — процедила она.

Его рот стал О от удивления.

— Так вы не знаете?

Печаль прищурилась.

— О, и я не знаю, — улыбнулся Бальтазар. — Я просто делаю предположения, ведь не каждую ночь нас заставляют собираться, — он сделал паузу и напряженно сказал. — Похоже, только мисс Дэй знает, хоть она уже не в Йеденвате. Интересно. Я бы не удивился… — он замолчал, Шарон появился на пороге. Иррис и Арран были за ним.

Шарон проехал к месту возле Печали.

— Что не удивило бы вас, сенатор Лис? — спросил он.

— Я просто говорил канцлеру, что удивлен, что ваша дочь, которая уже не в Йеденвате, вызвала нас, — Бальтазар смотрел на Иррис. — И вот она пришла.

Иррис не слушала Бальтазара, протянула Печали свернутую записку.

— Я была в коридоре, когда прибыл гонец, — объяснила она, не глядя в глаза Печали.

Печаль тихо развернула записку и прочла.

Она была краткой, но от этого пугала сильнее. Это объясняло пожары, которые видел Бейрам. Они не были результатом забитых каминов.

Чума.

Люди поджигали дома, пытаясь ее остановить.

Печаль читала. Началось три утра назад, пока она была в Южных болотах. В деревушке южнее Горбатого моста юноша проснулся в плохом состоянии. Ему стало хуже за день, он был сонным, а потом провалился в сон, похожий на кому. Его семья не смогла разбудить его следующим утром. Они поспешили в больницу, где врачи растерялись от его состояния.

Следующим утром все четыре члена его семьи заболели с теми же симптомами: родители, младшая сестра и кузен, который оставался с ними. К ночи они были без сознания. Потом доложили о других случаях — не только его друзья, сотрудники и соседи, но и незнакомцы, которые не контактировали с больными. Хуже, другая деревня у Летнего дворца тоже докладывала о пяти жертвах с такими симптомами.

Главный лекарь больницы в Северных болотах, написавшая это, говорила Печали, что считала это срочным делом, в двух деревнях доложили о более пятидесяти случаев.

Печаль посмотрела на Шарона, который ждал, пока она дочитает. Выражение его лица говорило, что он уже знал, о чем там говорилось.

— Ну? — спросил Бальтазар. — Нам расскажете?

Печаль сглотнула и выдавила слова:

— Это чума. В Северных болотах.

Холодок пробежал по комнате, и Печаль посмотрела в глаза Шарона. Неловкость между ними пропала, Шарон слабо кивнул Печали, и она с благодарностью ответила тем же. Она не хотела разбираться с этим без него.

— Мы знаем, что это? — спросил Самад.

Печаль опустилась в кресло. Она знала, что это было. Подозревала. Веспус почти рассказал на балу. Он сказал, что ей не нужно было отдавать ему землю. Он уже начал ее забирать.

Она не слушала вопрос Самада, задала свой, хоть уже знала вопрос:

— Так только на Северных болотах?

— Да. Пока что, — Шарон сделал паузу, прибыли Каспира, Тува и Бейрам.

Они замерли на пороге, пораженные лицами остальных.

— Что происходит? — Каспира сразу перешла к делу.

Печаль посмотрела на Бейрама Мизила и сказала:

— В Северных болотах чума. Пятьдесят жертв. Пожары, которые вы проехали, были попытками людей очистить дома.

— Грации… — Каспира прижала ладони ко рту, Бейрам прижался к двери, его глаза были дикими и растерянными. Тува подхватила его, хоть была вдвое меньше него.

— Если бы я знал… — пробормотал он, пока Тува вела его к его месту.

Печаль опустила записку и смотрела на карту Раннона в другой части комнаты, на мост. Она пыталась все осознать.

Если это был Веспус — а она была в этом уверена — то это не была болезнь. Он не стал бы рисковать с настоящей болезнью, ведь ситуация могла выйти из-под контроля. Наверное, это был яд. Он хотел очистить землю от людей, прогнав их чумой?

— Ваше великолепие? — Шарон перебил ее мысли.

Печаль повернулась к нему.

— Да?

— Нам нужен план, — сказал Шарон. — Пока чума не разошлась дальше.

— Да, — кивнула Печаль. — Нам нужно изолировать и подавить ее, — она поняла, что говорила об очевидном, но мысли были сосредоточены на одном: найти Веспуса. Таким был ее план. Она тряхнула головой и продолжила. — Сначала нужно установить зону карантина вокруг дома каждого зараженного и больниц. Никого не впускать и не выпускать. Отправить как можно больше стражей порядка в Северные болота, чтобы они удерживали людей в домах. А потом мы посмотрим, как она будет распространяться. Если будет, — она подозревала, что естественным путем эта чума не распространяется.

Шарон кивнул.

— Эта болезнь быстрая. Нам нужно поспешить, чтобы не позволить ей терзать страну.

— Такое возможно? — спросил лорд Самад, последовала неудобная тишина.

— Мы не знаем, — сказала Печаль. — И не узнаем, пока не посмотрим, как будет проходить карантин. Думаю, пока мы можем только это, — добавила она. — Я поговорю с послом Риллы. Северные болота граничат с Риллой у моста, им нужно знать о чуме.

Шарон не скрывал облегчение от ее решимости.

— Нам нужно сообщить Кратор из Меридеи — они разделяют границу с нами на западе, и одна из пострадавших деревень в милях от границы с Западными болотами.

— Я напишу ей, когда увижусь с Веспусом. Что-то еще? — спросила она, взглянула на Самада и Бальтазара. Они покачали головами, и Печаль отметила, что Бальтазар был потрясен, как все. Он не знал о плане Веспуса. — Хорошо. Мы встретимся позже, скажем, в пятнадцать ударов колокола?

Шарон кивнул.

— Собрание окончено, — сказала Печаль и пошла на поиски Веспуса.

Ей стоило послать за ним, но она знала, что Веспус заставил бы ее ждать, тянул бы, сколько мог, наслаждаясь тем, что злит ее. Так что она решила найти его, заставить поговорить.

Его не было в кабинете посла Риллы, когда Печаль прибыла, что не удивляло в такое время, хоть она надеялась, что он там. Она не хотела идти в его покои, особенно после его слов на балу, но выбора не было.

Скрипя зубами, Печаль пошла по проходу от своих покоев к нему, прогоняя воспоминания от знакомых звуков и ощущения костяшек на дереве, пока она стучала в дверь.

Похоже, Веспус не был готов к гостям или хотел, чтобы так выглядело. Он приподнял брови, изображая шок, когда открыл дверь и увидел ее, стоящую там, скрестив руки.

Он был одет, но частично, зеленый жилет на рубашке был расстегнут, рукава были закатаны и открывали мускулистые предплечья. Его светлые волосы были растрепанным пучком на голове, острые уши были открыты, под ногтями была земля, полоска грязи — на щеке. Удивление сделало его моложе, сходство с сыном вызывало боль. Печаль не могла это вынести, сжала кулаки, пристально глядя на его воротник.

— Доброе утро, — Веспус посмотрел за нее. — Неожиданно. Я не думал, что ты принесешь ключи на рассвете.

Печаль мысленно ругалась. Она забыла, что он просил ключи от подземелий.

— Я тут не из-за ключей.

Он склонил голову.

— Тогда лучше заходи, — он отошел и кивнул, чтобы она входила.

Она прошла мимо него в небольшую гостиную, заметила недоеденные хлеб и фрукты на столике и две еще горячие чашки кофе. Газета на риллянском была свернута у тарелки. Печаль быстро окинула взглядом всю комнату.

Он оставил дверь спальни открытой, и Печаль обрадовалась, увидев, что он сменил кровать-гамак Расмуса обычной кроватью со столбиками — мысль о Веспусе, спящем в кровати Расмуса, вызвала бы у нее тошноту. Там было пусто. Его новой жены не было видно.

Но главным изменением были растения. Кроме стола для завтрака, все поверхности в гостиной были в горшках, полных зелени на разной стадии роста: лозы обвивали диваны, ряд маленьких апельсиновых деревьев манил ее с кофейного столика, там были плоды размером с ноготь ее большого пальца.

В спальне виднелось больше лоз, сплетенных пологом над кроватью, а ковер будто был сделан из мха. Он сменил шторы у окон занавесом из плюща, юные побеги стояли на подоконнике за ним.

Дальше стоял длинный стол, полный подносов с семенами, и горшки. Некоторые были пустыми, другие — нет. Печаль поняла, что он пересаживал растения, когда она постучала. Это занятие было таким невинным, что гнев Печали усилился, ведь было нечестно, что кто-то такой мерзкий, как он, управлял чем-то настолько милым.

— Боюсь, вы разминулись с Таасас, — сказал Веспус. — Она любит тренироваться в саду с восходом солнца. Трюки с растяжкой и балансом из Меридеи. Я такое не понимаю.

Печаль уже не могла сдерживаться и сорвалась:

— Болезнь терзает Северные болота. Лихорадка, сонливость, потом кома, и все это за часы. Но это не болезнь, да?

Веспус прошел к столу и поднял одну из чашек. Он сделал большой глоток кофе и заговорил с бесконечным терпением.

— Нет, в этот раз я решил исполнить наш план.

Она уставилась на него.

— Наш план?

— Ты согласилась на условия. Ты могла сказать не.

— Я не соглашалась на это. Я согласилась оставить вас послом, и что после месяцев — месяцев, Веспус — я найду способ дать вам землю. Я не соглашалась на чуму, которую вы обрушили на мой народ спустя три недели после выборов.

Веспус опустил чашку, глядя на нее.

— Понятно. Я вижу, что удивление из-за этого расстраивает тебя.

Печаль прикусила язык, чтобы не кричать.

— Но я говорил, что начну, когда ты вернешься. Я выражался понятно, — продолжил Веспус. — И, если честно, я решил действовать раньше тебя, — он сделал паузу и улыбнулся ей почти с любовью. — Нож в ночи, яд, подсыпанный в мою чашку. Ты бы решила убить меня, если у тебя еще нет такого плана. Я знаю, до чего людей доводит отчаяние.

Щеки Печали пылали от его слов, в них была доля правды.

Он продолжал:

— Когда ты успокоишься, ты поймешь, что так лучше. Нужно, чтобы что-то прогнало людей, заставило их бояться, лишило желания вернуться. Болезнь идеально этого достигает. Это была одна из идей, которые я когда-то упоминал.

— Фальшивая, — рявкнула Печаль. — Об этом вы говорили.

Он склонил голову, уступая.

— Я так говорил, ты права. Но этого было бы мало. Чтобы люди бросили свои жизни, дома и дела — их историю — им нужно было увидеть ужас. Им нужно было увидеть, как страдают те, кого они любят, и бояться за них. Им нужно было верить, что оставаться хуже, чем уйти.

Она сглотнула.

— Этот… яд убьет их? — спросила она.

— Не могу сказать, — Веспус широко раскинул руки, Печаль прищурилась. — Я не знаю. Если они слабы или уже больны, возможно. Очень юные и очень старые в опасности. Здоровые и крепкие должны выдержать до пробуждения, но будут слабыми какое-то время.

— Что это?

Он притих, размышляя, что ей сказать.

— Я зову это Геллфиор, — сказал он. — Это соединение двух растений, геллии и фиорозы. Мое творение, — он не смог скрыть блеск гордости в глазах, когда говорил об этом. — Я пытался воссоздать способности Расмуса.

Печаль была в ужасе.

— Его способность убирает боль.

— Ты-то знаешь, что это не все. Он успокаивает и физическую и эмоциональную боль… Дар моего сына ближе всех в Адавере. Я хотел такое повторить. Геллия притупляет боль, фиороза — успокаивает разум. Я надеялся, что, соединив их, получу это. Но они стали чем-то другим. Вместо спокойствия они вызывают лихорадку и глубокий неестественный сон.

— И когда они проснутся?

— Этого я не знаю. Мои подопытные рилляне справились за один-два дня. Раннонцы другие. Так что ответа нет.

— Противоядие есть?

— Я над ним работаю. Это сложно. Обычные противоядия не сработают, потому что Геллфиор — нечто новое. Я его найду, — он улыбнулся. — Наверное.

Печаль издала звук отвращения.

— Вы выпустили то, что не можете остановить? — ее голос дрожал, она встала. — Я приказываю покончить с этим.

Он смотрел на нее, высокий и бледный, как береза, его сиреневые глаза были холодными.

— Не будь ребенком, Печаль. И не пытайся командовать мной. Это просто политика. Ты мне навредишь, я наврежу тебе. Я храню твои тайны, ты — мои. Ты не можешь влиять, — он повернулся и погладил длинными пальцами лист вьющегося растения.

— Если кто-то умрет, я раскрою, кто я, — она заставила голос звучать ровно. — Лучше это, чем стоять в стороне, пока вы их убиваете, и ничего не делать. Рискнете этим, лорд Корриган? Я рискну. Я покончу со всем этим.

Она видела, как его плечи поднялись, и приготовилась к его гневу.

— Знаешь, что такое власть, Печаль?

— Не нужно снисхождения.

— Я этого и не делал, Печаль. Я пытался объяснить, что власть — временна, даже самые рьяные диктаторы знают это. Власть — вампир, присоединяется клещом к человеку и высасывает жизнь. Вопрос в том, как долго ты протянешь с этим клещом на вене. Как долго сможешь удерживать власть? Долго, если будут правильные союзники. Посмотри на своего отца — он держался на своем месте восемнадцать лет с помощью тебя, Шарона Дэя и Йеденвата. Потому что им нужно было, чтобы он сохранял их власть, а ему — чтобы она сохраняли его власть. Он потерял хватку, когда они попытались заменить его тобой.

Она с горечью рассмеялась.

— И кто из нас клещ, а кто — вена?

Он не слушал ее.

— У меня есть власть, пока ты ее мне даешь. Для нас власть — симбиоз, Печаль. У нас есть хороший шанс удержать ее, передавая туда-сюда. Как я и сказал, ты хранишь мои тайны, а я — твои. Мы — сифон и резервуар. Но это работает, когда мы работаем вместе, — он замолчал, глядя на свои растения, и повернулся к ней. — Я не плохой, Печаль. И я тебе не враг… по крайней мере, не должен быть. Нет повода воевать из-за этого. Я только использую все, чтобы достичь своих целей. Шансы для Звездной воды велики, и я не могу позволить сводной сестре помешать прогрессу. Или тебе. Цель оправдывает средства. Тебе нужно решить, какое место займешь. Со мной или против меня.

7 Таасас

— Вот, что произойдет дальше, — Веспус воспринял ее молчание как согласие. — Во-первых, если ты еще не отдала приказ, ты потребуешь, чтобы в зараженных местах установили карантин. Через неделю ты передумаешь и начнешь всех эвакуировать. Нужно произнести речь про то, как жестоко обрекать людей на страдания, удерживая их там, публике это понравится. Всех, кого эвакуируют, назовут здоровыми, не бойся, — сказал он, когда она открыла рот, чтобы возразить. — Когда земля будет очищена, ты решишь оградить ее, чтобы остаться на безопасной стороне, — он остановился и выжидающе посмотрел на нее. — Хорошо?

Он украл у нее время. Она не могла заняться костями и записями, ей придется успокаивать Раннон каждый миг каждого дня, пока чума не пропадет. И ей придется его слушаться. Если он поймет, что она хотела сделать, он уже не будет с ней так любезен. Она не могла сосредоточиться на себе, пока он терзал ее народ.

Она тихо сказала.

— Как вы можете?

— Правление требует тяжелых решений, Печаль. Тебе самой будет потом от этого выгода. Через недели после становления канцлером ты спасешь сотни человек от жуткой болезни и найдешь им новые дома. Лидер, о котором они мечтали восемнадцать долгих лет. Которого они заслужили.

— А потом? — спросила Печаль.

— Ты продолжишь править Ранноном как героиня, быстрые и решительные действия которой спасли всех жителей.

— А мы? — спросила Печаль, стиснув зубы.

— Так ты признаешь, что есть «мы»? — Веспус улыбнулся и продолжил. — Мы закончим, если ты этого хочешь. Хоть тебе хочется представлять меня как злодея из своих книжек про девиц в беде, меня интересует только земля. Это бизнес, Печаль. Я купил землю в Северных болотах своим молчанием о твоем происхождении. Так что тебе не нужно переживать, как только я получу ее. Твоя роль будет сыграна.

Она потрясенно рассмеялась.

— И больше ничего вы не попросите? Больше земли? Услуги? Вы оставите меня и Раннон в покое?

— Как и я сказал, если ты этого хочешь.

— И вы оставите место посла?

— Нет. Печаль, помни, я могу быть тебе сильным союзником. Все изменится, когда у меня появится постоянный доступ к Звездной воде. Тебе лучше, чтобы я был рядом.

— Я не хочу никакой выгоды от наркотика, убившего моего отца.

Веспус фыркнул, словно расстроился.

— Тогда наши дела будут завершены, когда я получу землю.

Желчь подступила к ее горлу, Печаль опустила подбородок к груди.

Как только Мелисия узнает, что Веспус выращивал альвус, источник Звездной воды, она снова объявит войну Раннону — у нее не будет выбора, ведь будет казаться всей Лэтее, что она была с ним заодно, хотя королева такого не хотела. Королева Риллы знала, для чего он хотел землю, и если Печаль ее предоставит, она будет союзницей для него и его дела.

Но если она раскроет Веспуса сейчас, не убрав кости, она раскроет и себя. Будет восстание. Хрупкий мир восемнадцати лет рассыплется вместе с ее властью.

Так или иначе, будет война.

Если Печали нужно было выбрать что-то одно, она бы выбрала честность. Она бы позволила пленить ее или изгнать. Еще было не поздно. Никто другой не должен страдать.

Печаль выпрямила спину, решила сказать ему, что все кончено. Что она уходит. Что он может рассказать миру о том, что знает, а она примет последствия. Одна.

Как он и сказал, власть была симбиозом. Это работало в обе стороны. Подняться или пасть вместе. Она выбирала пасть.

Она кашлянула, и Веспус повернулся к ней с настороженным взглядом. Но тут за ней открылась дверь.

Женщина без возраста, какими и казались взрослые рилляне, прошла в комнате. Она была высокой, бледной, как свартанка, ее волосы были каштановыми волнами, мягко ниспадающими до подбородка. Ее красота была угловатой и ледяной, было что-то холодное и бездонное в ее больших ореховых глазах, напоминающих Печали насекомое.

Она перевела взгляд с Печали на Веспуса и закрыла за собой дверь.

— Это Таасас, — указал Веспус на женщину. — Моя жена. Таасас, это женщина, чьему дому и земле мы многим обязаны. Ее великолепие, Печаль Вентаксис, канцлер Раннона, — Таасас подошла к Веспусу, и он обвил ее рукой. — Таасас все знает. То есть — все-все. Не нужно стесняться при ней.

— Думаю, я помешала, — сказала Таасас. Ее голос был ниже, чем ожидала Печаль, музыкальный голос рассказчика, но что-то в нем вызывало дрожь на коже Печали.

Веспус пронзил Печаль взглядом.

— Да. Что ты хотела сказать?

Печаль посмотрела на них и взяла себя в руки.

— Что с меня хватит. Говорите людям, что хотите. Я не буду в этом участвовать.

Веспус и Таасас переглянулись, и Таасас заговорила. Ее голос был низким и бодрым:

— В Рилле у нас есть игра, которую все любят, в которую развлекаются после ужина. Она называется Проблема кареты. Слышала о такой?

Печаль покачала головой. Что это было? Сердце грохотало в ее груди. Эта женщина пугала так, как не пугал Веспус.

Веспус встал, прошел мимо нее к столу, зачерпнул землю из мешка и опустил в большой горшок, пока Таасас продолжала:

— В игре ты — кучер кареты, где находятся важные для твоего мира люди. Скажем, врач, который изобрел лекарство от смертельной болезни. Ученый, почти понявший законы вселенной. Филантроп, знания которого могут убрать преступления и бедность. А еще… может, там вице-канцлер, верность которого ни с кем не сравнить. Любовник, заботящийся только о тебе, который сделает все, что попросишь, какой бы ни была цена. И девушка, надежная лучшая подруга. Незаменимые люди.

Волоски на руках Печали встали дыбом, холод змеился под ее кожей. Она знала, о ком говорила Таасас.

Ее раннонский был безупречным, почти без акцента. Если бы не ее острые уши и белизна кожи, она сошла бы за местную. Где Веспус ее нашел?

— Ты ведешь карету, но на дороге вдруг появляется развилка. Нет времени остановить лошадей. Поворот налево приведет карету к обрыву, убив тебя и пассажиров. На дороге справа играет веселый ребенок, перекрывает путь. Пассажиры не знают об опасности. Если ты поедешь направо, переедешь ребенка, и он даже не успеет заметить тебя. Но важные люди выживут. Если повернешь налево, то и они, и ты умрут.

Веспус нежно взял с подноса саженец и поднял его. Растение было хрупким, стебелек еще просвечивал, но корни уже были развиты. Печаль не могла отвести от него взгляда, а Таасас шагнула ближе, продолжая:

— Один ребенок. Или весь опыт и знания. Вся верность.

— Ребенок может вырасти и превзойти всех в карете, — голос Печали был почти таким же низким, как у Таасас.

— Или может вырасти монстром. Или ничем. Совсем ничем. Ты играешь с потенциалом и возможностями, так сказать. Я не буду отрицать, смерть ребенка — горе. Но смерть остальных… Это была бы трагедия, — она шагнула еще ближе. — Особенно, когда они поймут, что ты, как кучер, выбрала убить их. Они будут знать, что это был твой выбор.

Без предупреждения Таасас бросилась вперед и сжала запястье Печали.

И Печаль оказалась на месте кучера кареты.

Она ощущала, как поводья впивались в пальцы, пока она сжимала их. Карета дрожала под ней, и она ощущала запах лошадей и пыли.

Впереди была развилка.

Как и сказала Таасас, одна тропа вела к обрыву, на другой сидела девочка трех лет с волосами, собранными в хвостики, рисовала палочкой на земле.

— Уйди… — пыталась крикнуть Печаль, но не вышло. Она не могла издать ни звука, и ребенок не слышал лошадей.

Она слышала крики в карете. Иррис… визжала.

Расмус кричал поверх топота копыт черных лошадей, просил ее повернуть.

Шарон бил по крыше кареты, просил пощадить его жизнь.

А девочка играла, не замечая, что смерть несется к ней.

Печаль пыталась тянуть за поводья, но лошади неслись дальше, и ей нужно было выбрать, решить…

Ребенок повернулся, и Печаль увидела девочку в профиль. Она улыбалась, рисуя, пухлые пальцы сжимали палочку, которой она водила по пыли.

Печаль была достаточно близко, чтобы увидеть, что девочка рисовала семью.

Мать, отец, два ребенка…

Она не успела понять, что решила, потянула за поводья, и лошади побежали влево.

Карета падала, мир кружился, и печаль ощутила, как сломалась ее шея. Она умерла.

Но она дальше видела друзей: серебряные волосы Расмуса были в крови, его череп был с темной дырой, красивое лицо Иррис было разбито, и ее можно было узнать только по одежде. Шарон вместе с креслом-коляской разбился на кусочки.

Сцена изменилась. Она была в Зимнем замке, стояла, живая.

А ее друзья — нет.

Иррис была мертвой, свисала с балкона Зимнего замка, медленно кружась в жутком танце. Ее голова была опущена, и Печаль не видела ее лица. Веревка на ее шее скрипела, как мачта на ветру, ее розовое платье развевалось вокруг ее закоченевших ног. Печаль отвернулась, ее тошнило, но она увидела, как мужчина в капюшоне бежит по комнате с копьем в руке. Он выпустил оружие, оно пролетело по воздуху и вонзилось в грудь Шарона, сила удара оттолкнула его кресло в стену, кровь полилась из его рта.

Она отшатнулась, споткнулась обо что-то. Она опустила взгляд и увидела Аррана с широкими и уже не видящими глазами, его горло было перерезано. Там была мертвая Тува, мертвый Бейрам. Все были мертвы.

Люди в капюшонах были всюду, вооруженные молотами, копьями и цепями, они резали всех, кто двигался: мужчин, женщин и детей. Они бросали слуг и стражей с лестницы, их товарищи ждали внизу, чтобы зарезать их. Другие держали факелы, поджигали шторы и ковры, скандируя:

— Смерть владыкам, — снова и снова.

А потом повернулись и увидели ее.

Печаль закричала, и мужчины пропали. Тела пропали, огонь исчез, и она была в спальне Веспуса, пот стекал по ней, ее ладони впивались в ее лицо. Таасас отпустила ее и отошла.

— Почему бы тебе не обдумать это? Вернешься к нам с ответом, — сказал Веспус, подсыпая пересаженному ростку глину.

— Что это было? — горло Печали болело, будто она кричала на самом деле.

Таасас прошла к столу и взяла вторую чашку кофе, а Веспус ответил:

— Я говорил, что сестра скрыла некоторые силы. Таасас — одна из них. У тебя был когда-нибудь сон, в котором ты понимала, что это не правда, но не могла перестать верить ему?

Печаль молчала, ей было плохо от ужаса.

— Это делает Таасас. Она заставляет видеть сны наяву. Переживать все это в голове.

Печаль задыхалась.

— Ты увидела, что будет, если ты откажешь мне.

— Это не настоящее, — выдохнула Печаль. — Ты сам это сказал. Это сон наяву. Не пророчество.

— Будет настоящим, — Веспус, наконец, посмотрел на нее. — Все, что ты видела, сбудется. Ты знаешь это. Иначе не было бы так больно. И теперь ты увидела цену своей власти. Все еще хочешь сдаться?

— Вы — монстры, — прошептала Печаль.

Веспус пожал плечами и потер ладони, земля сыпалась на пол. Таасас прошла к нему, обвила руками его пояс и подняла голову для поцелуя. Он подчинился, и они словно забыли, что Печаль была тут.

Печали хватило увиденного. Она побежала к двери, но застыла, когда он снова заговорил:

— Потом я тебя защищу.

— Что? — она повернулась к нему. Таасас целовала его шею.

— Моя сводная сестра не будет рада, узнав, что ты помогла мне, — сказал Веспус, глядя на Печаль. — Но я защищу тебя и Раннон. Я не забуду, что ты помогла мне, хоть и не по своей воле. Я не позволю ей навредить Раннону. Или тебе. Не забудешь принести мне ключи?

Он опустил голову и поймал губы Таасас. Печаль ушла в свою комнату по тайному ходу. Она опустилась на пол, дрожа, обвила руками колени и заставила себя застыть.

Она видела, что проблемой был не выбор правильного варианта, а понимание и приятие, что правильного варианта не было. Какой бы путь она ни выбрала, будут страдания и агония, и она их устроит. Ей оставалось решить, с чем она могла жить.

Конечно, жить ей позволял только один путь.

8 Сломанное заживает криво

Печали снилось как-то, что Расмус целовал другую девушку, безликую и безымянную. Она знала, когда проснулась, что это был сон, но это не отменяло того, как она злилась, какую боль ощущала. Когда она увидела его потом, ложные воспоминания ударили по ней, и она выместила на него злость. Рявкнула на него, прогнала его.

А потом прошла в его комнату и призналась во тьме, почему так себя вела. Он растерялся и, к ее недовольству, повеселел.

— Это был просто сон, — сказал он, но не было важным, что она знала это, она не могла заставить чувства слушаться разума. Это ощущалось как настоящее. Голова болела, желудок болел, и она долго забывала боль предательства.

Теперь было так же. Она знала, что то, что Таасас показала, не было правдой, но это не было важным. Ее сердце колотилось, желчь поднималась в животе от мыслей об этом. В отчаянии Печаль схватилась за осознание этого, пыталась понять, как это работало, как это остановить. Таасас выбирала картинки, которые хотела показать Печали, или они были из страхов Печали? Она могла защититься от будущих атак, выстроить стену в разуме, чтобы отогнать это? Прикосновение было важной частью, и она будет стараться держаться подальше… но хватит ли этого?

Она с горечью думала о планах — отыскать родителей, убрать кости Печали из гробницы. Казалось, Веспус знал, что она нашла способ обезвредить его, и он решил напасть раньше нее.

Печаль попросила чай, не было сил для любимого кофе. Она расхаживала, пока не утих адреналин. Когда она успокоилась и смогла замереть на месте, Печаль остановилась у окна и собралась с мыслями.

Она медленно сняла веревки с кисточками для штор, затянула петлю, увидела перед глазами Иррис, кружащуюся в воздухе, и бросила веревку, продолжила расхаживать.

Она скучала по подруге. Ее сердце болело.

Когда в дверь спальни постучали, Печаль верила, что это была Иррис. Она открыла дверь, извинения пылали на языке.

— Расмус.

— Я не обрадовал? — он удивленно приподнял бровь. — Ты ждала кого-то еще?

— Нет. Нет, заходи, я как раз выхожу, — она вышла из спальни в гостиную. Он удивленно посмотрел на нее, последовал за ней к диванам и сел напротив. — Прости за прошлую ночь, — сказала Печаль, опередив его. — Я не должна была срываться на тебя. Ты был добр.

— Не нужно извиняться. Все в порядке.

Печаль улыбнулась без веселья, и Расмус продолжил, разглядывая комнату:

— Спасибо, что приняла меня. Несмотря ни на что, — сказал он, — приятно вернуться. Я считал это место домом.

— Это был твой дом, — сказала Печаль. — И я говорила, что тебе тут рады.

Расмус пронзил ее взглядом.

— Потому я и хотел тебя увидеть. У меня есть вопрос.

— Какой? — Печаль прищурилась.

— Неудобный, — он улыбнулся. — Мой отец намекнул, что мне тут рады. Что ты хотела меня тут видеть. Он настаивал, чтобы я прибыл, хоть я был уверен, что он врал.

— Но ты приехал.

— Конечно. Так что? Ты просила, чтобы я прибыл?

Молчание затянулось, Расмус ждал ответа. Печаль знала, что он ждал от нее, но она не могла это сказать. Как и не могла сказать правду.

— Это нет, верно? — тихо сказал он. — Ты меня не просила.

Печаль покачала головой.

— Это не значит, что я не хочу тебя тут видеть.

Он вздохнул, качая головой.

— Я должен был знать. Должен был написать тебе.

— Рас… я рада, что ты тут. Я рада другу.

Он пронзил ее взглядом и склонился ближе.

— Что между тобой и Иррис? — спросил он.

Печаль тут же помрачнела и скрестила руки.

— Почему ты спрашиваешь?

Он пожал плечами.

— Я только что встретился с ней в коридоре. Она сказала, что уезжает.

Печаль тут же выбежала за дверь, бросилась в коридор. Она слышала, как Расмус звал ее, но она не остановилась, мчалась по коридору. Стражи едва успели открыть двери, не дав ей выбить их. Она затормозила на площадке и побежала по лестнице, минуя по две ступеньки за шаг, не падала только из-за набранной скорости.

Она добежала по коридорам до главных дверей, спустилась по ступенькам во двор.

Иррис стояла там с Мэлом и Арраном, рядом была карета с сундуками. Кучер уже сидел там с хлыстом в руке. Лошади рыли землю, готовые отправляться в путь.

Все трое уставились на нее, пока она шла к ним, тяжело дыша, прижимая ладонь к колющему боку.

— Печаль… — начал Арран.

Печаль не слушала его, смотрела на Иррис.

— Ты уезжаешь.

— Конечно. Ты так приказала. Соберу вещи дома и поеду в Сварту.

Расмус появился рядом с Печалью, до раздражения спокойный, хоть тоже бежал из другой части замка.

— Нет, — взмолилась Печаль. — Ты не понимаешь.

— Ты так говоришь, — перебил Мэл, — но мы все хорошо понимаем. Ты хочешь, чтобы мы любили тебя, но издалека. Считай, что твое желание исполнилось. Прощай, Печаль.

— Но… — она почти плакала. Она ощущала, как горло сдавило, как жгло грудь.

Она прикусила щеку изнутри. Она была канцлером, она не могла плакать.

И этого она хотела. Убрать друзей от Веспуса. Тут было опасно для них, им нужно было уехать.

Почему же было так больно?

— Ладно, — выдавила Печаль сквозь зубы.

— Это все, что ты скажешь? — Иррис посмотрела на Расмуса и вскинула руки. — Видишь? — сказала она, отвернулась от них и забралась в карету.

Мэл последовал за ней, разочарованно пожав плечами, когда взглянул на Печаль.

Она не хотела смотреть, как уезжает карета, развернулась. Она знала, не глядя, что Расмус был за ней, но не ожидала, что Арран пойдет следом.

— Я сказал им ехать сразу к поместью. Никаких объездных путей. Они не будут возле зараженных зон, — Арран коснулся ее руки и мягко остановил.

— Каких зараженных зон? — спросил Расмус.

Печаль повернулась к нему, изливая ярость.

— Что она имела в виду под «видишь»? — холодно сказала она.

Он вздохнул.

— Она переживает за тебя.

— И как ты об этом узнал?

— Мы говорили прошлой ночью, — признался он. Он не умел врать.

Печаль покачала головой.

— Поэтому ты до этого приходил ко мне? Получить информацию, — она горько рассмеялась. — Я передумала. Я не рада, что ты тут.

Его глаза расширились от шока, тут же вызвав у нее стыд, и его лицо ожесточилось.

— Ты правда так думаешь?

Гордость заставила ее кивнуть.

— Тогда я попрощаюсь, канцлер.

Он развернулся, волосы взметнулись за ним, и он пошел прочь, оставляя Печаль смотреть ему вслед. Все внутри нее сжималось от тревоги и сожалений.

— Что это было? — Арран испугал Печаль. Она забыла, что он был там.

— Ничего.

— Ваше великолепие? — слуга в ливрее прошел к ней, опустив голову, сжимая в руках серебряный поднос. — Послание. Отмечено как срочное.

Печаль взяла конверт и открыла его, отпустив слугу. Письмо было от Мирена Лозы, он говорил, что карантин действовал в зараженных деревнях и больницах. Никого не впускали и не выпускали, его стражи следили за границами. Она скомкала листок в кулаке, ее сердце гремело как барабан между легких. Проклятая чума Веспуса усиливала чувство важности Лозы, и он требовал больше денег. Он уже дважды подвел ее.

Голова начала болеть, и Печаль закрыла глаза, потирая переносицу.

— Печаль?

Арран смотрел на нее с тревогой на красивом лице.

— Новости из Северных болот. Карантин начался. Скажи остальным, если сможешь. Я пробуду у себя в кабинете до конца дня.

Она фантазировала, как напишет Иррис, Мэлу и Расмусу. Все объяснит, попросит понять. Но больше всего она хотела написать Лувиану. У нее в кармане оставалась его записка из Прекары. Она говорила себе, что так безопаснее, вряд ли отыщут, но это было ложью, хоть она не могла это признать. Она хотела, чтобы он был близко, даже если это были лишь его слова на странице.

Она думала, что записка была заигрывающей, но к флирту у него был талант. Был миг в ее комнате — до выборов, сразу после того, как он принес ей Ламентию — когда мир ощущался как крутящаяся монета, и они смотрели, на какую сторону она упадет. Но монета крутилась, и изменилась лишь власть Веспуса над ней, и то, как она презирала себя.

Отогнав эти мысли, Печаль подвинула к себе документ и попыталась затеряться в деловых бумагах, погрузиться в мир бюджетов и ресурсов, радуясь контролю.

За час до ужина Шарон приехал в ее кабинет, не постучав и не дождавшись позволения.

Он заговорил без церемоний:

— Весь Йеденват уехал, кроме Аррана. Он попросил остаться и поддержать тебя.

— Хорошо, — согласилась Печаль.

— Могу я честно говорить с тобой? — холодно спросил Шарон. — Не как вице-канцлер, а как человек, который помогал тебя растить.

Она знала, что ее ожидало. Она убрала эмоции с лица, надеялась, что кивнула с достоинством.

Он глубоко вдохнул.

— Я не знаю, что с тобой происходит, и мне все равно. Но это прекратится. Сейчас. Ты можешь ссориться с Иррис или Мэлом, но ты не будешь делать это на пороге замка, где все тебя могут услышать. Ты — канцлер страны, и она погружается в кризис. И мастер Корриган…

— Он уезжает, — возразила Печаль.

— Уже уехал, — сухо сказал Шарон. — Не дипломатично ссориться в коридоре с сыном посла Риллы.

Уехал. Уже уехал. Хоть она наговорила ему, хоть он пообещал, что уедет, она понимала, что не верила в это.

Она смогла оттолкнуть его.

— Печаль? — гнев Шарона сменился тревогой. — Ты в порядке?

Она кивнула. Сглотнула и кивнула снова.

— В порядке. Я знаю, чему нужно уделить внимание. Поверьте, я думаю только об этом.

Шарон пристально смотрел на нее.

— Хорошо. И, Печаль? — он сделал паузу, облизнул губы и сказал. — Я понимаю, что я последний из множества сказавших это, но я тут, если нужен. Я знаю, что после Риллы и того, что ты узнала, многое изменилось. Но для меня ничего не изменилось. Но для меня ничего не изменилось. Я все еще за тобой, и всегда буду. Меня прогнать куда сложнее. Не спеши. Я подожду.

Печаль сглотнула ком в горле и улыбнулась ему.

— Все хорошо, Шарон. Я в порядке.

Его выражение лица было нечитаемым.

— Как скажешь.

Он резко развернул кресло и уехал, оставив Печаль пустой.

Она встала на дрожащих ногах и закрыла дверь. Она прислонилась к двери, лицо сияло от слез, которые лились из ее глаз, она прижала кулак ко рту, чтобы не всхлипывать. Лувиана не было. Мэл уехал. Расмус и Иррис уехали. Даже Шарон поверил ее словам, что она в порядке. Впервые в жизни Печаль была одна. И все было по ее вине.

На следующий день Печаль издала заявление, чтобы люди не паниковали. Пока что болезнь была только в Северных болотах, и они старались решить проблемы и искали лекарство. Это было правильно политически, но попытку утешить разбило сообщение, что в третьей деревне обнаружили жертв.

Печаль не оставила план убрать кости, но каждый раз, когда она заканчивала с бумагами на столе и думала об этом, случался новый пожар, требовал ее внимания, заставляя отложить то дело. Она проводила восемнадцать, а порой и двадцать часов за работой, бегала в Круглую комнату, советовалась с Йеденватом и возвращалась к себе, листала бесконечные отчеты и послания, которые прибывали, пока ее не было.

Она читала отчеты из каждой деревни с растущим ужасом. Новые жертвы все еще обнаруживались, но старые не просыпались. Чтобы они не умерли, пока спали, их испуганные семьи капали в их рты молоко и мед, хоть и боялись заболеть сами. Не помогало то, что не было способа предсказать, кто пострадает.

Печаль снова пошла к Веспусу.

— Веспус, нужно остановиться. Хотя бы дайте мне противоядие. Они умирают от голода.

Он покачал головой.

— Они проснутся, когда их тела справятся с веществом. Они не умрут.

— Как долго…

— Я уже говорил, что не знаю, — прервал ее он. — Я думал, что они уже проснутся.

Признание удивило ее. Испугало ее.

— Вы не знаете, что делаете, да? — сказала она, скрывая ужас оскалом.

— Осторожнее, — рявкнул он. — Ты можешь прогнать моего сына своим острым языком, но на мне это не сработает.

Таасас прошла в комнату бесшумно, испугав Печаль. Она прошла к Веспусу и опустила ладони на его плечи.

— Здравствуй, Печаль, — сказала она. С ее зловещим спокойствием и гневом Веспуса Печаль решила, что пора уходить.

И было понятно, что Веспус ничего ей не скажет. Ей придется разобраться самой.

9 Косить и чистить

Веспус соврал.

Мила Стензон. Авис Блок. Карр Виксел.

Так звали людей, которых убила чума. Они могли быть матерями, отцами, братьями, сестрами, любимыми, гениями. Они были народом, который она пообещала защищать, и они умерли. Виновата была она.

Печаль записала их имена на клочке бумаги, который носила в кармане вместе с письмом Лувиана.

Мила Стензон. Авис Блок. Карр Виксел.

Эти жизни она украла, слушаясь Веспуса.

Веспус выглядел испуганно, когда она рассказала ему, но отказался помогать. Он был в отличном настроении, проверил свои семена в подземельях, ощутив утром, что их рост ускорился. Он использовал слова так, словно это был ребенок в утробе. Его лицо было маниакальным от радости, пока он вел ее к себе.

— Худшая часть почти завершена, — сказал он.

— Худшая часть? — поразилась Печаль. — Люди умерли, Веспус.

— Три человека, Печаль. Три. Из сотни. Зимний холод убивает куда больше людей. Ты перегибаешь. И мы можем использовать смерти для своего преимущества. Люди теперь будут хотеть уйти. Объяви эвакуацию, и это тут же сработает, — продолжил Веспус. — И прикажи построить ограду. Как только ее построят, пусть никто к ней не подходит.

— Ограда? — вяло сказала Печаль. — Мы не договаривались на ограду.

— Печаль, подумай хоть раз в жизни, — медленно сказал он, выделяя каждое слово. — Я говорил, что граница будет. Мне нужно очистить землю, а потом высаживать семена, и я не могу делать это на глазах у всех. У людей возникнут вопросы, когда их дома и магазины уничтожат, а на том месте вырастет лес. Мне нужна ограда, чтобы твой и мой народ ничего не видел.

Он встал, прошел к резному сундуку и вытащил карту. Он прикрепил ее к столу и указал.

— Ты пригласишь меня использовать мою способность, чтобы оградить землю и защитить людей от ужасов, и я благородно соглашусь.

Печаль глядела на него. Он все равно хотел больше. Не только деревни, но и фермы, луга и леса между ними. Летний замок был на земле, которую он хотел.

— Я не могу это сделать… — она ощущала себя слабой, дрейфующей в воде, уплывающей от себя. — Это слишком.

— Уверяю тебя, Печаль, ты можешь. И сделаешь это. Я сказал тебе, что альвус ускорил рост. Вскоре семена нужно сажать в землю. Дай же мне землю.

Печаль не могла перестать думать об умерших. В ее голове они обрели качества людей, которых она знала. Мила Стензон получила лицо ее бабушки, величавое и строгое, но с добрыми глазами; Авис Блок была с милым личиком и остроумием Иррис; Карр Виксел был в очках, аккуратно укладывал волосы и криво улыбался.

Их воображаемые лица преследовали ее, и Печаль все внимание обратила на чуму. Если Веспус не даст ей лекарство, она попытается сделать так, чтобы никто больше не болел. Она каждый час, пока не спала, проверяла отчеты врачей, искала связь. Должно быть что-то — то, что они ели, пили, место, в котором были, что могло подсказать ей, как он отравлял их.

Печаль написала Лозе, сказав, что ей нужно, чтобы он нашел общие черты деревень — расположение, вид домов, растения и деревья неподалеку. Она отчаянно искала ответ. Она знала, что вряд ли преуспеет без помощи Веспуса. Но она должна была пытаться. Она была должна позаботиться о народе.

Ответ Лозы прибыл через два часа, он сказал, что ему не хватало ресурсов на роль детектива, пока он следил за карантином. Он говорил, что нужно было послушать его, когда он просил больше денег. И он снова их просил.

На миг ей захотелось заплатить его и получить нужные ответы. Но Иррис не советовала бы ей это. Печаль знала, словно Иррис была в комнате. Она сказала бы, что решение проблемы не купить. Печаль знала, что деньги пойдут в карманы Лозы, и он все еще не сделает то, о чем она просила. Он не уважал ее, он даже в письмах обращался к ней «мисс Вентаксис», а не «канцлер». Если она хотела результат, нужно было ехать туда самой. И, кипя от негодования, она ответила, что лишних денег нет, и ему нужно понять это. Она отправила послание, пока не передумала.

Когда утром она узнала, что Лоза серьезно побил юношу, который пытался «сбежать» из зоны карантина, Печаль поняла, что это из-за нее. Ей хватило этого. Она не могла пока остановить Веспуса, но могла остановить Мирена Лозу. Это было в ее силах.

Она вернулась в библиотеку, вытащила разные книги: историю Раннона, Риллы, Меридеи, даже Сварты. Она забыла об обеде, ужине, обо всем, что не было заданием. Когда часы прозвенели одиннадцать, она отложила ручку.

Напряженно встав из-за стола, она прошла по комнате на мертвых ногах того, кто долго сидел в одной позе, и она открыла дверь кабинета.

— Узнай, не спит ли вице-канцлер. Если он не спит, пусть придет ко мне, — попросила она Дугрея.

Он кивнул и сразу пропал. Печаль вернулась к креслу, потирала ноги, пока ждала.

Шарон с сонными глазами и подозрениями смотрел на нее с другой стороны ее стола. Он прибыл через полчаса, и Печаль подозревала, что он был в кровати, но прибыл ради нее. Она ощущала вину, но лишь на миг, а потом рассказала о своем плане. Он провел языком по зубам, неспешно подбирая слова, сцепив ладони на коленях.

— Тебе нельзя в Северные болота. А если ты заболеешь? Люди умерли, Печаль.

— Я — нет.

— Ты этого не знаешь.

Она рассмеялась бы, если бы не было так грустно.

— Я буду осторожна. Мне нужна только комната в Летнем замке.

— Печаль…

— Я хочу увидеть жертв. Я хочу увидеть семьи мертвых. Я хочу отыскать корень проблемы, — корни. Растения. Веспус. Она подавила слабую улыбку от совпадения.

— Попроси Лозу расследовать это.

— Просила. А он поет все ту же песню о деньгах. И это приводит к кое-чему еще, — она сделала паузу. — Когда я вернусь из Северных болот, как только мы разберемся с чумой, я хочу провести голосование Йеденвата. Я хочу распустить стражей порядка.

— Это не воз…

— Возможно, — Печаль указала на стопку книг на столе и горы бумаг. — Я не предлагаю избавиться от этой силы, но именно от нынешних стражей порядка. У Лозы слишком много власти. Он испорчен и портит их. Мы издадим указ, который сделает их не стражами, а хранителями закона. Они сохранят работу, но не как стражи порядка. Того отряда стражей не будет. У них не будет значков, и они будут ходить в сером или синем, а не в таком грозном, как черный. Я хочу установить им конкретные места работы, где каждый будет важен. И где у нас будет контроль.

Лозе это не понравится, но он мог уйти, если хотел. Она этого хотела, ведь не могла его уволить. Пока что.

— Я хочу, чтобы мы, Йеденват, даже Лоза и парочка его командиров внесли изменения в законодательство. Я хочу ввести систему суда. Хранители закона не будут больше выносить приговор. Всех арестованных будут выслушивать.

Шарон долго смотрел на нее и смиренно пожал плечами.

— Это не случится за ночь.

— Знаю. Я это знаю. И будет не просто. Но это не случится вовсе, если ничего не делать. Не видите? Мне нужно что-то делать. Это моя работа. Они — моя ответственность.

— Чума — не твоя вина, — тихо сказал Шарон.

Печаль замерла, глядя на него.

— Ты — наш лидер. Понятно, что ты ощущаешь себя беспомощно, когда происходит то, чем ты не можешь управлять, и я понимаю, что нужно что-то сделать, чтобы попытаться спасти Раннон. Но это роль на всю жизнь, Печаль. Нужно дать время пыли осесть, а потом рвать книгу правил и писать новую.

Печаль притихла на миг.

— Я приняла решение, — тихо сказала она. — Но есть кое-что еще, — она глубоко вдохнула. Она могла спросить сейчас. — Мне нужно знать, существуют ли записи о моих родителях.

— Зачем? — побелел Шарон.

— Я просто хочу знать.

— Хочешь знать, не стали ли они жертвами чумы? — спросил Шарон.

Было проще позволять ему верить в это.

— Отчасти. И я хочу знать, кто они, Шарон. Я это заслужила.

Он молчал какое-то время, и Печаль ждала.

А потом он ответил, уже не спрашивая:

— Я поищу. Скрытно.

— Я это ценю. И простите, что заставила поздно прибыть сюда.

— Я переживал за тебя, — сказал Шарон, глядя, как она встала.

Она прошла к двери и открыла ее, намекая, что встреча кончилась.

— Не нужно. Скоро все будет хорошо.

Он проехал мимо нее в тишине, а она повторяла себе:

«Все будет хорошо».

Должно быть.

Стражи порядка не обрадовались, когда Печаль прибыла к границе, которую они установили вокруг одной из пострадавших деревень — Инарз — в Северных болотах. Шарон настоял, что поедет с ней.

Они ждали у границы, невидимой линии, отмеченной присутствием мужчин и женщин с холодными глазами и в черном, знак кулака на железном сердце был на груди. Они слабо кивнули Печали, когда она посмотрела им в глаза, и она ответила с тем же презрением, что они. Она будет рада, когда их время закончится.

Инарз был маленькой деревней, там было всего четыре тысячи людей, и место было в миле от Летнего замка. Когда-то это была деревня для рабочих — поваров, лакеев, стражей, садовников, служанок и прочих, но после того, как Харун перестал приезжать туда, На большой карте в Круглой комнате, еще в Истеваре, Печаль отметила пострадавшие деревни, и она знала, что Инарз был на краю территории, выбранной Веспусом.

— Еще не поздно передумать, — прошептал Шарон, пока они ждали одного из лекарей. — Ты не обязана это делать.

— Обязана.

Она улыбнулась подошедшему доктору, нос и рот которой были скрыты маской, так что ее улыбки не было видно, но Печаль видела ее в глазах. Она была и в перчатках из тонкого полупрозрачного материала. Она не протянула Печали руку.

Она заговорила приглушенным голосом:

— Простите, канцлер. Я — доктор Кенра, мы переписывались. У меня нет для вас новых сведений. Мы все еще не понимаем, как болезнь передается.

— Я все равно хотела бы пройти на зараженную зону, — сказала Печаль, и врач кивнула. Четыре человека в масках шагнули вперед, держали то, что напоминало сложенные листья и миску горячей воды.

Печаль посмотрела на Шарона, он кивнул ей идти первой, и она так и сделала, помыла руки в горячей и будто маслянистой воде, дала им высохнуть самим, помощница с мрачным взглядом покачала головой, когда Печаль попыталась тряхнуть ими. Она взяла первый лист из груды и обнаружила, что это были перчатки, похожие на те, что было на них.

— Из чего они? — спросила она, глядя сквозь перчатки на свет. Они были тонкими, словно из мембран, ощущались нежными, но не лопнули, пока она надевала их.

— Кожа эзарыбы.

Печаль скривилась, глядя на руки, а доктор Кенра продолжила:

— Это изобретение из Меридеи. Мы в Ранноне сильно отстали, — она сделала паузу, поняла, что сказала и кому, и ее глаза расширились. Печаль кивнула ей продолжать, поднимая маску для лица. Она хотела узнать, чем это было раньше, прежде чем накроет этим рот. Дугрей тоже так думал, держал маску в стороне от себя, хотя Шарон свою уже надел. — Кожа — отличный барьер, и она не высыхает, — сказала доктор. — Остается гибкой даже после смерти рыбы. Это интересный вид: они возвращаются в Архиор после спаривания в море, чтобы умереть, и когда их тела выносит на берега реки, собирают кожу. Мы купили как можно больше, когда обнаружилась чума.

— А маска? — спросила Печаль.

— Просто хлопок, ваше великолепие. Прокипятили и пропитали франжипани, чтобы защитить.

Печаль услышала, как Дугрей выдохнул с облегчением, они с ним закрыли носа и рты масками.

Доктор Кенра повела их по деревне, пустой, ведь люди оставались в домах. Это выглядело зловеще, деревня была тихой и казалась заброшенной. Даже при Харуне деревни пульсировали жизнью, когда она их проезжала, просто жизнь была подавленной. Это пугало, словно Геллфиор был богом, и люди прятались, боясь привлечь его внимание. Порой Печаль замечала лица в окнах, махала, но люди не отвечали этим. Они хмуро смотрели, а потом пропадали. Они были без масок, как отметила Печаль, и она спросила у врача, почему.

— Не хватает ресурсов, — сказала доктор. — Не хватает даже всем стражам у границы. Они остаются вне границы и надеются, что их дубинки защитят их, — мрачно добавила она. — Мы просили всех оставаться в домах как можно дольше, чтобы снизить риск заражения. Это работает, уже три дня не было новых случаев.

— Хорошо. Это хорошо. Вы знаете, откуда началась болезнь?

— Нет. Это и путает. Все используют одни и те же ресурсы: воду, еду, небольшие школы и магазины, но общего в случаях нет. То заболели семьи, то кто-то один. Болезнь словно падает с неба, заражает тех, на кого попала, а остальных не трогает.

— Я бы хотела посетить жертв, — сказала Печаль.

— Не уверен, что это хорошая идея, — Шарон ехал до этого молча рядом с ними.

— Я же защищена с маской и перчатками? — спросила Печаль у доктора.

— В теории… — ответила доктор Кенра. — Но я согласна с вице-канцлером. Мы мало знаем об этом.

Вина впивалась шипами в плоть Печали. Она могла им сказать, что это была не болезнь, а яд. Может, они создали бы противоядие, узнав об этом.

Но если Веспус не смог — по его словам — вряд ли кто-то сможет.

— Понимаю. Но я хочу, — повторила Печаль. — Это мой народ.

— Печаль, я советую не делать этого, — Шарон опустил маску, чтобы она видела, как он строг, его губы были недовольно сжаты.

— Знаю. Но я должна это сделать. Я должна увидеть, — она посмотрела на доктора Кенру, а та кивнула у двери домика. Она могла войти.

Печаль посмотрела на ступеньки, ведущие к двери, и на кресло Шарона.

— Вам придется подождать тут, — сказала Печаль и повернулась к Дугрею. — Тебе тоже не нужно входить.

— Я должен, ваше великолепие, — сказал Дугрей.

Она оставила Шарона смотреть ей вслед, его взгляд прожигал дыру в ее спине. Она подошла к дому. Перчатки сделали ее руки липкими от пота, и ей хотелось снять перчатки, вытереть руки о тунику и снять маску с лица.

Печаль сразу уловила запах болезни, даже сквозь маску: сладкий, похожий на алкоголь запах, словно фрукт оставили гнить и бродить на солнце летом. Она услышала кашель за собой, обернулась и увидела, как Дугрей убегает из дома, прижимала ладонь ко рту. Она его не винила.

Там было две жертвы, мужчина и женщина, может, лет на десять старше нее. Они были с простыми серебряным кольцами на безымянных пальцах, лежали бок о бок на двуспальной кровати. Печаль сразу поняла, что они не спали. Она видела их вены под тонкой кожей, зеленые, будто гниющие. Грудь двигалась не в ритме сна, а в слабом дыхании страданий. Хуже всего были выражения их лиц — гримасы боли, словно они лежали в плену за их лицами и пытались вырваться на поверхность. Они словно боролись каждое мгновение, и от этого ужаса Печаль отпрянула.

— Они нас слышат? — спросила она.

Доктор Кенра подошла к ней.

— Мы не знаем. Они не реагируют на наши голоса и прочие раздражители, но, пока кто-то не проснется, мы во тьме.

Фраза вызвала дрожь у Печали. Они были во тьме? Как они себя ощущали? Пленники своих тел, слепые и глухие, в плену у Геллфиора.

Она не спрашивала совета или разрешения, пересекла комнату в два шага, взяла женщину за руку и села рядом с ней на кровати.

— Если вы меня слышите, знайте, что мне жаль. Простите, что это произошло с вами. Я… мы… делаем все, чтобы вам стало лучше. И вам будет лучше, обещаю, — сказала она. — Обещаю.

Она сжала ладонь женщины, отчаянно желала уловить знак, но пальцы оставались неподвижными в руках Печали, женщина не реагировала на канцлера Раннона или других.

Так было и с другими жертвами, тридцатью в этой деревне. Печаль настояла, что увидит каждого, говорила им одно и то же. От вида детей она чуть не упала на колени, их персиковая кожа натянулась на маленьких костях. Она оставалась с ними дольше всего, уходила, когда врачи становились невыносимыми.

Она не могла говорить, когда вернулась в карету, разбитая увиденным. Тем, что она наделала. Шарон мягко улыбнулся ей, когда они с Дугреем забрались в карету, где он их ждал.

Хоть она сняла перчатки и маску, чтобы их сожгли, и прошла по подносу с кипящей водой, чтобы очистить сапоги, она ощущала запах болезни от волос и одежды. Это не было ее воображение, Шарон морщил нос, когда она потянулась открыть окно.

— Мне нужна та информация, о которой я просила, — она надеялась, что он понимал ее без уточнения.

— Должно быть в Летнем замке до нашего отбытия, — сказал Шарон. — Я написал утром и попросил списки всех записей, подходящих по времени, прислать как можно скорее.

Карета покатилась, и Печаль кивнула.

— Хорошо. Спасибо.

Печаль отклонилась, решительно стиснув зубы, пока мимо проносился пейзаж. Вся эта земля. Она не отдаст ее Веспусу. Ни дюйма.

Карета замедлилась и резко остановилась, кучер постучал тревожно по крыше.

Печаль выглянула из окна, но Дугрей отодвинул ее и высунулся сам.

Он отпрянул через миг и повернулся к Печали.

— Вылезайте. Бегите, — сказал он, вытаскивая меч в тесной карете. — Они идут.

— Кто? — Печаль глядела на него.

— Сыновья Раннона.