Часть 1

Глава 1 ГРЕХОПАДЕНИЕ

Август 2621 г.

База «Последний Ковчег»

Система Шао, астероидный пояс Дун-шань, планетоид Кровавая Мэри

«Шао — наименование двойного астрообъекта в Тремезианском поясе, состоящего из собственно звезды, красного гиганта Шао и черной дыры Проклятая Шао. Объекты вращаются вокруг общего центра масс с периодом 254 часа.

Гравитация черной дыры непрерывно совлекает со звезды Шао верхние слои атмосферы (внешней газовой оболочки), формируя классический плазменный аккреционный диск. Диск является мощным источником рентгеновского излучения.

Система Шао чрезвычайно обильно населена. В системе 14 планет с многочисленными спутниками, 4 плотных астероидных пояса, более 25 астероидных скоплений (роев).

Сильное корпускулярное и рентгеновское излучение центральных тел системы, а также огромное количество комет и мелких астероидов крайне затрудняют и содержание космических станций, и любые перелеты.

Шао по праву считается одной из самых негостеприимных систем, известных Великорасе».

Тремезианский пояс: от Крокуса до Зосмы (популярный астрографический справочник). Издание 29-е, дополненное. Москва, «Учебная литература», 2620 г.

Жизнь у меня пошла ой какая нескучная!

Это я поначалу хандрил: вот, занесло в Тремезианский пояс, работаю натурально волом, никакого смысла и ни одного просвета. Думал, умру со скуки! А потом такое завертелось! Ну да вы, наверное, помните.

И со смыслом вышел полный порядок, товарищи из Глобального Агентства Безопасности постарались. Достань-ка нам, бывший кадет Румянцев, информацию о свежеоткрытой агрессивной ксенорасе, раз у тебя так здорово получается попадать в неприятности.

Агрессивная ксенораса — это неприятность? Факт!

Значит, статистически ты, дорогой друг, имеешь все шансы угодить в нужное время и нужное место. А вот тебе на запястье шпионский агрегат, который нам все-все зафиксирует…

Со смыслом и развлечениями, значит, наладилось.

Плохо получалось с практическим воплощением твердой морали русского офицера, пусть и несостоявшегося. Что случилось вы, мои внимательные читатели, конечно же помните: Андрея Румянцева заарканили пираты! А он, то есть я, кричал в эфир на всю Галактику, что просто мечтает попасть в их дружный коллектив!

Попробовали бы вы не кричать! Истребитель-то мой засасывала черная дыра по имени Проклятая Шао, а единственной посудиной с движками подходящей мощности, способными побороть тяготение сего пренеприятного релятивистского объекта, на много-много миллионов кэмэ вокруг был «Левиафан» — чертов рейдер «Синдиката TRIX». На борту его имелась теплая компания, а заодно — Тойво Тосанен, хитрый двуличный финн, который всю эту колбасу и закрутил.

Именно он угнал с орбитальной станции «Тьерра Фуэга» сверхсекретный истребитель, я бросился его догонять через Х-ворота и оказался прямо в жо… в окрестностях Проклятой Шао. Где меня и поджидала небогатая альтернатива: быть разорванным на куски гравитацией смертоносного природного феномена или оказаться на борту «Левиафана». Я закономерно выбрал второе и попал в ряды инсургентов — скомпрометированный в глазах общественности по самую макушку.

Лучше позор, чем лютая смерть, скажете вы? Черт его знает, отвечу я.

Потому что не одним позором здесь пахло, ой не одним позором!


Итак, «Левиафан».

Я стоял на ангарной палубе контейнеровоза, перестроенного в авианесущий рейдер, а напротив маячила неприятная белобрысая башка Тойво Тосанена. Близ моего флуггера околачивалась встречающая делегация из пяти пиратов: потертые летные комбезы, куртки на вакуумных застежках, кепки и банданы — шваль на первый взгляд.

Зато пять стволов внушали уважение!

Так что не стал я дерзить, показывать характер и все такое. Да и поздно было дергаться: куда ты денешься с чужого звездолета в космосе?

— Тойво, — сказал я, — даже не знаю: расквасить твою отвратительную харю или благодарить за спасение ценного летного кадра в моем лице?

— Это Кормчему решать насчет благодарности, — ответил финн. — Да и ценность свою ты еще должен доказать. А вообще рад тебя видеть! Я же говорил, что мы еще встретимся, Андрей!

Тосанен расплылся в улыбке, хрен его знает — то ли издевательской, то ли в самом деле радостной.

— В любом случае без тебя я бы пропал…

— Зато без меня ты бы здесь и не оказался!

— Тоже верно.

— Гляди веселей. «Синдикат» — это тебе не унылый «DiR».[1] Здесь возможности, деньги, только успевай поворачиваться!

При этих словах один из пиратов покачал стволом пистолета и посоветовал завязывать с трепотней. Как будто это я трепался, а не Тойво!

— Шагай давай! Место твое в карцере, а там поглядим, что с тобой делать!

— Хоть скафандр снимите, сволочи! — взмолился я. — Это же боевой «Гранит», я его сам не осилю!

— Шагай, говорю! Щас мы тебя изолируем от приличных людей, а потом разберемся. — И пират задал мне направление, ткнув пистолетом в поясницу.

Был сильный соблазн дать ему в будку, отобрать оружие и устроить ха-а-ароший такой тарарам. Тем более что его пукалка меня даже не поцарапала бы — «Гранит» сооружение серьезное. Но я соблазн поборол.

Кроме пистолета на меня глядели зрачки двух ижевских всережимных винтовок «Вепрь». Вот это аргумент стопроцентно весомый — прошьет насквозь и не заметит. Да и народу на палубе было многовато. Всех не передавишь. Словом, я послушно зашагал прочь из неожиданно ухоженного ангара, забитого разномастными флуггерами.

— Слушай, — спросил я конвоира, когда меня завели в лифт, — а где вы всережимные винтовки достали? Это же армейский стандарт, в магазине такое не купишь!

— Много разговариваешь, — буркнул тот. — Переставляй конечности, чоп-чоп!

— Да ладно, брат! Я же теперь свой! — начал балагурить ваш покорный слуга, потому что нервничал очень. — Трудно сказать?

Конвоир взъярился:

— Я тебе сейчас ногу прострелю! Из этого самого армейского стандарта! Сказано: заткнись и шагай!

Я заткнулся и пошагал, что оставалось делать…

В карцере мое многострадальное, перегрузками топтаное тело освободили от скафандра, обыскали, отобрали нож и дали несколько ободрительных звиздюлей — для понимания, не иначе.

— Бывай, ценный кадр! Покадрись тут пока! — сказал напоследок конвоир, после чего очистил помещение вместе с подручными и моим скафандром.

Я вытер кровь с лица — спасибо хоть платок оставили — и с наслаждением вытянулся на узкой, жесткой банке, которая составляла весь нехитрый интерьер карцера.

Скоро начались фокусы с тяготением — это пиратский рейдер выходил на разгонный трек. А потом накатила тошнотворная волна Х-матрицы.


«Последний Ковчег» — знаменитую пиратскую базу — в первый раз рассмотреть не удалось. Много рассмотришь, пока тебя ведут из одного карцера в другой?

Я успел лишь подивиться тому, что порядка там было заметно больше, чем на «Тьерра Фуэге». Ни ржавчины, ни облупленной краски, ни праздношатающегося персонала. Все это сильно расходилось с моими представлениями о пиратах — этакой банде тотальных разгильдяев. Дисциплина, по всему видать, держалась на уровне. Не военфлот, конечно, но и не веселые гопники, чей досуг на девяносто девять процентов состоит из пьянства и поножовщины, как обещают книжные и синематографические штампы.

Потянулись часы одиночества, тягучие словно клонский рахат-лукум, пряные нервным ожиданием и откровенным страхом будущего. Ничего хорошего в этой компании меня не ждало — так говорили и моя интуиция, и житейская логика.

Часы складывались в дни, а всех развлечений было кот наплакал. Миска пищевого концентрата и кружка воды, изгаженной сотым циклом регенерации, в сутки. Плюс дырка в полу, которая именовалась, насколько я помню, парашей. В нее я справлял нужду, ее же и нюхал всю дорогу, так как среди нагих стальных стен с другими впечатлениями было туго.

Бег дней отсчитывался световой панелью, которая по ночам сменяла резкий голубой свет на тусклый желтый. Было невыразимо боязно, как всегда бывает человеку, оставленному наедине с ожиданием и неизвестностью.

Чтобы не рехнуться, я непрерывно думал, искал выход из нехорошего моего сегодня в светлое завтра. Искал плюсы, которых выходило немного. Когда мысли начинали нести, как норовистая лошадь, я заканчивал думать и принимался отжиматься до посинения, качать пресс и приседать на одной ноге. Все-таки я здорово сдал за время работы на концерн «Дитерхази и Родригес» — тело совсем отвыкло от тренировок.

Ах, да! Я непрерывно удивлялся, какого дьявола меня маринуют! Я же теперь с потрохами, весь их! Синдикатовский! Вплоть до волос в носу!

И ни одной человеческой физиономии! Даже кормилка, и та — автомат! Открылась дверца в стене — получите питаться. И все!

— Эй! Люди! — орал я и стучал в дверь. — Есть кто живой?! Давайте я буду воровать для вас хризолин! — И снова стучал, но уже гораздо громче. — Я даже готов сбивать флуггеры «Эрмандады»! Сколько угодно! — Пинал дверь ботинками.

Однажды я устроил совсем уж знатный концерт. День этак на четвертый, когда сообразил, что заблудился во времени и скоро потеряю счет суткам. Кроме того, начало казаться, что пираты завезли меня на заброшенную орбитальную базу и все улетели. С чего я, собственно, взял, что нахожусь в «Последнем Ковчеге»?

Отчего не в этаком космическом «Летучем Голландце» с единственным пассажиром на борту?

Эта идея меня до того расстроила, что я орал, пока не охрип, и буйствовал не меньше часа.

М-да. Мог бы головой стучать — толку ноль.

— Хоть бы в морду дали, козлы вонючие, — сказал я наконец и затих.

Одно хорошо: психосоматика у меня все-таки железная. Ну или почти железная. Я спал как убитый. А то ведь окажись на моем месте кто повпечатлительнее, недолго было бы ему и до настоящего дурдома.

По субъективным ощущениям заточение длилось неделю. Наделе оказалось меньше — всего пять дней.

Вывели меня на свет божий отвратительно щетинистого, с грязными ногтями и свалявшимися волосами.

— Просыпайся, Андрей! — Надо мной стоял Тойво, затянутый в щегольскую полувоенную форму, явно шитую на заказ. Даже сквозь сон я разглядел ряд нулей на виртуальном ценнике. Пафосные, в общем, шмотки.

— Что происходит? — Я еле слышал собственный голос.

— Пойдем, вставай. Надо тебя мыть и брить — нельзя в таком виде перед Кормчим жить и быть. — Так и сказал. Говорок у Тойво всегда был не вполне русский, на то он и финн.

— Кормчий? Что за Кормчий? — сказал я и принял вертикаль, усердно протирая глаза. — Это… э-э-э?

— Так мы зовем нашего вождя, достойнейшего человека Иеремию Блада. Пора вливать тебя в коллектив, да!

Потом появились конвоиры и зафиксировали мне руки за спиной посредством стяжек на большие пальцы, а Тойво извинился, мол, такая процедура, ничего личного. Я, естественно, спросил: какого дьявола? И зачем меня гноили в карцере, когда я сам изъявил желание примкнуть к «Синдикату»?

— О, как это говорят? Много званых, но мало избранных! К нам хотят слишком многие люди, а мы берем только лучших. Элитный материал, да! Изолятор — на время, пока рассматривали твою личность… кандидатуру, так. Кормчий был далеко по делам бизнеса и не мог давать резолюцию на моей протекции. Я тебя ходатайствовал, Андрей.

«Хорошо хоть только ходатайствовал», — мрачно ухмыльнулся я, а вслух сказал:

— Ну спасибо, благодетель. А рыло мне зачем начистили?

— Инициатива исполнителей. Извини, бывает.

Пока мы шли подлинным коридорам и поднимались на многочисленных лифтах, выяснилось, что устным заявлением при вступлении в «Синдикат» не отделаешься — надо подписывать контракт. Какой контракт — до времени осталось загадкой. Тосанен только гаденько ухмылялся, а на лице его читалось обещание сюрприза.

— Допустим, условия меня не удовлетворят, что тогда? Вот не захочу я подписывать контракт? — поинтересовался я и тут же понял, что сморозил явную глупость; вариантов имелось немного, а точнее, всего один.

Финн мою догадку подтвердил:

— Андрей, ты смешной, честное слово! Мы здесь свободные люди! Не хочешь контракт, тебя отпустят гулять на улицу! Только на улице плюс-минус ноль Кельвина, давление ноль бар и протонный дождь. Без свинцового зонта далеко не погуляешь! Ха-ха-ха-ха! — Тойво залился радостным смехом, хотя шутка была ну совсем не смешная.

Закрались нехорошие подозрения. Что-то такое я читал. Но мысли эти я изгнал как параноидальные. Выяснилось — зря изгнал.

Пока мы шагали в некую мне неизвестную точку назначения, я обзавелся наконец более-менее связными впечатлениями о «Последнем Ковчеге».

От уровня карцера-изолятора пришлось подняться не менее чем на километр. Миновали технические палубы, где за задраенными переборками что-то гудело, а двери стерегли хмурые автоматчики. Судя по знаку радиационной опасности, здесь располагались энергетические установки базы. Прошли мимо складских помещений, где тоже встречались посты часовых. Далее была серия лифтов, поднявших нас на жилые уровни, где меня завели в пустую каюту и велели привести себя в порядок.

М-да, а база-то у пиратов серьезная!

Это вам не пара ремонтных «летучек», состыкованных с отработавшим свое люксогеновым танкером. Вполне капитальное сооружение! И если сравнивать с «Тьерра Фуэгой», как я уже сообщил выше, порядок и дисциплина здесь царили образцовые.

«Кто ж им позволил отгрохать такую дуру? — подумал я, запрыгнув под душ. — Судя по расположению помещений, планировка иррегулярная, то есть собирали базу постепенно, из разных модулей. Это облегчает процесс, но все же! Многокилометровая станция — это серьезная стройка, для нее нужно закупать материалы. Неужто закупки всего необходимого в таком объеме нельзя было отследить? Это ведь все не своруешь — размеры уж больно солидные!.. Что-то наши спецслужбы совсем мышей не ловят!»

Я оперативно побрился, состриг отвратительно траурные ногти и прильнул к иллюминатору, который на жилых палубах в обязательном порядке присутствовал. Чтоб не посходил личный состав с ума!

База, между прочим, располагалась на планетоиде.

Иллюминатор, в который я смотрел, находился метрах в двадцати над поверхностью. Стало быть, значительная часть «Последнего Ковчега» была заглублена в недра небесного тела.

Взгляд упирался в опору немаленькой, ох какой немаленькой причальной башни, скользил вверх по листам разномастной металлической обшивки, отливавшей всеми оттенками красного, и там, почти в зените, под нависающим черным козырьком одной из посадочных площадок, истекало кровавым солнечным ветром багровое светило Шао. Красный гигант, пожираемый черной дырой, которая чуть не сожрала меня.

— Безрадостно! — констатировал ваш неумелый повествователь.

Дверь отъехала в сторону. Меня сейчас же взяли в оборот, водрузили на место пальцевые стяжки, ухватили под белы ручки, ну и вообще совершили различные конвойно-профилактические мероприятия.

— Отлично глядишь, Андрей! — похвалил Тойво. — Сразу видно офицера и его закалку! Будто и не в карцере пять дней! Хорошо, Кормчий любит опрятного человека!

— Ага, спасибо, без твоего одобрения я прям теряюсь, — ответил я ядовито. — Скажи лучше, куда занесла меня судьба? Мы в системе Шао, это я и сам вижу. Но где мы? Судя по всему, не планета, значит, астероидный пояс. Какой?

— Когда-нибудь все узнаешь. Порядок не любит нарушения! Пусть все будет по порядку!

Позади раздался голос провожатого:

— Ты бы того, заткнулся, Тосанен. Не положено трепаться с чужаком.

Тосанен заткнулся, дальше мы шли в молчании.

Я в очередной раз подивился размерам базы, так как шагать довелось долго, минут десять. Череда лифтов, лестниц и эскалаторов.

А еще было подозрительно безлюдно.

«Куда это все пропали, — подумал я, но спрашивать ничего не стал. — В самом деле, странно: крупный военизированный объект, а за все время встретили двух человек! Так не бывает!»

Тело наливалось адреналином. Я боялся. В животе набряк холодный ком, пальцы начали мелко дрожать. Что меня ждет?

И вот крупный холл, о чудо, отделанный деревом! Двери, обычные двери, также в дереве. Помпезное освещение, льющееся из огромных стилизованных светильников-факелов, размещенных в стильных декоративных держателях с шагом в два метра по периметру всего холла. Над дверьми резные готические буквы: «Temple of Retribution».

Я не слишком силен в американском языке и ни черта не понял. Помог Тосанен.

— Мы на месте! — сказал он с гордостью в голосе. — Это Храм Воздаяния! Сейчас Кормчий закончит проповедь и вызовет тебя, готовься!

«Подготовил бы я вашему Кормчему, гаду, пару маслин из „Вепря“, да видать время не пришло», — ответил я мысленно.

В самом деле за переборкой было шумно. Там гудели голоса, множество голосов, то и дело перекрываемых одним резким и властным. Впрочем, слов было не разобрать. Да я не особо вслушивался — своих переживаний выше крыши… А крыша готова от страха съехать.

Последние минуты.

Из-за переборки раздается смешанный гул, там что-то скандируют. Потом все стихает. Тишину гвоздят шаги, двери распахиваются, изливая потоки яркого света. На пороге стоит человек в нелепом белом балахоне. Он взмахивает рукой со всей возможной торжественностью.

— Пусть соискатель войдет!

О да! Это был Храм! Именно так, с большой буквы. Совсем не Троицкий собор в Петербурге, но Храм — это точно!

Огромное помещение с высоченным потолком. По стенам — световые панели, выполненные в виде витражей, под ними какие-то надписи латиницей. Под витражами — такие же электрические факела, как в холле.

По сторонам прохода — скамьи. Тысяча посадочных мест, не меньше, и все заполнены людьми. В торце — возвышение наподобие сцены, на ней стоит кафедра. Позади во всю стену — массивный деревянный крест, объятый пламенем.

Я рефлекторно дернулся. Как же! Пожар в отсеке! Но потом сообразил, что это искусно наведенная голограмма. Крест натуральный, огонь поддельный — в таком порядке.

Возле кафедры стоял человек, одетый, мягко говоря, неожиданно: в белый смокинг.

Это и был Иеремия Блад — человек-легенда, страшная легенда… Гроза Тремезианского пояса!

— Подойди ко мне, взыскующий очищения! — воскликнул он, а мощная акустическая система обратила слова в грохот.

Меня провели к сцене. Конвоир прошипел на ухо:

— Обращайся к нему Кормчий, или господин, или господин Блад, ясно?

«А куда приятней было бы „гражданин заключенный“, эх».

— Снимите кандалы! Среди свободных людей нет места кандалам! — воскликнул страшный клоун в белом смокинге.

Стяжки исчезли, и меня стали подталкивать к лесенке, ведшей наверх к кафедре.

— Поднимись! Смотрите, братья! Вот стоит перед вами соискатель! За него просил брат Тосанен! Если кто-то хочет сказать слово против него, пусть говорит сейчас!

Пала тишина. Я смотрел в тысячеликий зал, а зал смотрел на меня, одинокого и беззащитного, такого же беспомощного, как младенец в свой первый день. Секунды уже почти сложились в полновесную минуту, Блад поднял руку, чтобы выплеснуть в пространство очередной декалитр пафоса, когда поднялся некто и громко крикнул:

— Он завалил Джо Мафию! И вообще нашпионить хотел, как последняя сука! Я его знаю!

— Мы скорбим о нашем павшем брате, — произнес Блад. — Но мне говорили, что он сражен в честном бою. Разве не так, брат Небраска?

Эге, и точно! Это же Чарли Небраска, мать его за ногу! И честный бой мы тот очень даже помним!

Небраска потупился и нехотя процедил:

— Так, Кормчий.

— А раз так, на соискателе нет вины! Ты сам, брат Небраска, в свое время сжег немало наших, или ты уже забыл? Что до шпионажа против праведных… Это грязное ремесло и большой грех! Но что гласят «Скрижали Праведных»? Я спрашиваю вас, братья?! «Грех — болезнь души, но нет греха, который не может быть исцелен Огнем!» Брат Тосанен просил за соискателя, он может быть полезен для нашего дела! Мы знаем о нем, он хороший воин. Это значит, есть шанс очистить его, не испепеляя бренную оболочку! Что говорят «Скрижали»? «Кровь — это огонь тела». Следовательно, соискатель может пройти через малое очищение. Так, братья?

— Так, Кормчий! — заревел зал.

— Теперь выбор за соискателем! — Он обернулся ко мне: — Ты готов очиститься и вступить в ряды братьев?

Я помолчал, совершенно растерявшись.

— Ну… Я как бы уже заявил об этом. Что еще? — ответил я совершенно невпопад.

— Мы собираемся доверить тебе боевой флуггер, соискатель! Неужели ты думаешь, что твоих слов, слов шпиона и убийцы наших братьев достаточно, чтобы мы поверили тебе?

— Мне вас обманывать не с руки. Я в эфире такого наговорил, что мне теперь назад ходу нет. Или с вами, или…

Блад подошел ко мне и вкрадчиво спросил:

— Значит, контракт?

— Значит, контракт, — ответил я.

Он повернулся к залу, воздел руки и завопил, а послушная аудиосистема превратила вопль в рокот горной лавины:

— Соискатель согласен!!! — Зал отозвался дружным ревом, не затихавшим минуту, а то и больше. — Введите нечестивцев, братья!!!

Каких еще нечестивцев? А как же контракт?!

Четверо мордоворотов с автоматами и почему-то с масками на лицах вывели двоих. Сильно те люди были не в порядке, так что «вывели» выглядело почти как «вынесли». Процессия остановилась под крестом, и тех двоих, надо полагать нечестивцев, уронили на колени.

— А вот и контракт! — провозгласил Кормчий, указывая на них рукой. — Как я и говорил, ты должен очиститься кровью! А мы… мы запишем твое очищение! Для памяти! Событие торжественное! Твое новое рождение! И ручательство хорошее! Если у тебя возникнут ненужные идеи, мы это видео просто перешлем туда, куда ты сбежишь. Понятно?!

Надо ли говорить, насколько я оторопел? Что же это выходит… товарищи?! Что же это выходит?!

— Не понял, я что… должен их?..

— Не их. Одного, на выбор. Тот, что справа, — конкордианская собака из нечестивой конторы «Кармаил». Мы его захватили в космосе. Второй — прихвостень зажравшихся и погрязших во грехе Объединенных Наций, которого прислали за нами шпионить. Но не вышло! Видишь, даже не отпираются! Возьми нож и убей любого. Это и будет самая лучшая подпись в контракте. — Блад улыбнулся, все его худое лицо излучало злорадство и нескрываемую радость. — Эй, парни, дайте соискателю нож!

Я не помню как, но в руке оказался стандартный десантный нож — страшная штука с пятнадцатисантиметровым клинком. Может, его поднесли конвоиры, а может, передал Блад. Я был холоден, как лед кометы, и почти при смерти от переживаний. Еще бы!

Два человека стояли передо мной на коленях, два ни в чем не повинных человека, которых я даже не знал! И кого-то мне надо было лишить жизни… чтобы остаться в живых самому. Остаться в живых и служить проклятому «Синдикату». Навсегда.

Зал выл. От восторга и предвкушения. Но звуки долетали, как сквозь вату. Я ничего не слышал и ничего не соображал, я стоял на непослушных ногах перед двумя коленопреклоненными людьми. Конвоиры разошлись в стороны, за спиной где-то возле кафедры вещал Блад, но я не понимал даже к кому он обращается.

И вдруг один из обреченных «нечестивцев» поднял голову и тихо сказал на чистом русском, чистом настолько, что он мог быть ему только родным. И голос его проник в меня вместе со взглядом сквозь рев толпы и вопли Блада.

— Режь меня… это проверка… если клона, тебя самого порешат… Меня режь… Я обратно на стол к Скальпелю не хочу… не выдержу… на органы разберет… живьем… Ты понял?.. Меня! Пока это зверье не слышит… все, они идут! Меня режь! — И он замолк. Невзрачный человек, непонятного возраста, среднего телосложения, неизвестного имени… Русский человек.

Слух вернулся в норму, и руки окрепли. Сзади послышались шаги — это был Блад.

— Ты выбрал, соискатель?

Я выбрал. Я знал, что значит кличка Доктор Скальпель. Да и предупреждение недвусмысленное, насчет проверки. Черт возьми, я просто не могу завалить Дело, которое одно у меня и осталось! Ведь если я откажусь, мы умрем оба! И Дело останется несделанным.

— Этот! — сказал я твердо. — Но, может, лучше пистолет? Я ножом не умею. Совсем.

— Врешь! — заорали из зала. — Джо Мафию на перо поставил красиво!

— Ты колеблешься и боишься, — ответил Блад, пригладив русоволосый пробор в обильной пудре седины. — Это естественно. Все мы были вялы и слабы! Нет, мой друг. Нож, холодная сталь — это благородно! Ты должен убить его своими руками… Ну-с, приступим! Этого увести! А этого поставьте так, чтобы все видели!

Пара конвоиров уволокла клона, который что-то кричал на фарси, а другие вывели оставшегося на передний край сцены. Туда же меня сопроводил Блад, взяв под локоток.

— Начинай! — повелел он.

Тысячеглазый зал замер. Тишина оглушала. Вы не знаете, но тишина оглушает не хуже самых громких децибел. Ни скрипа, ни шепота, ни слова, ни звука.

Я подошел к нему, моему русскому брату. А он, он вдруг зашевелился и встал, хотя и не сразу у него это получилось. Встал и повернулся ко мне лицом, и глаза его смотрели в мои глаза. Твердо смотрели. Без страха.

Когда придет мой час, хотелось бы мне встретить его так же.

— Ну куда вы смотрите? — начал было Блад. — Поставьте его на колени, а ты отрежь ему голо…

Сейчас! Солдат имеет право умереть стоя.

Я коротко, без замаха, всадил нож прямо в сердце. Кровь брызнула в долы, и через секунду он был мертв.

Тело скользнуло с клинка на пол. Надеюсь, ты сможешь простить меня, брат. По крайней мере, ты не достался живодеру Скальпелю.

— Во имя Вечности! — закричал Кормчий.

— Именем Вечности! — вторил ему зал.

— Андрей Румянцев! Новый пилот «Синдиката TRIX»! — Блад взял мою руку с окровавленным ножом и поднял ее вверх. — Брат А-а-андре-э-эй!!!

«Синдикат» вцепился в меня крепко, мои внимательные читатели. Так крепко, что я даже не знал, как вырваться, и смогу ли я вырваться вообще.

Глава 2 КОВЧЕГ

Август 2621 г.

База «Последний Ковчег»

Система Шао, астероидный пояс Дун-шань, планетоид Кровавая Мэри

Периэксон-1 — Главкому: В соответствии с полученными указаниями подключился к поиску утерянного объекта программы «Сталь-2» в районе Лукреция-Иштар.

Главком — Периэксону-1: Прошу сообщить мне план поисков и надеюсь на быстрый, конкретный результат.

Мое грехопадение отметили прямо там. В Храме Воздаяния.

Тело шпиона еще не унесли (его вообще убрали только под утро), а Иеремия Блад принялся метать в зал какие-то таблетки и пакетики, которые он извлекал из ящичка за кафедрой.

— Праздник, братья! — орал он. — Рождение нового брата!!!

Сперва меня, конечно, привели к присяге. Всегда и везде, сражаться за, способствовать и помогать, защищать и отстаивать, а если я предам эту священную присягу, да покарает меня, где бы я ни был.

Держать фигу за спиной было глупо, но в душе я свертел кукиш размером с ядро Галактики, постановив себе при первом удобном случае нарушить все пункты этой галиматьи.

Надо сказать, собственноручное убийство во второй раз я перенес значительно легче, даже не сравнить. После того как пришлось выпустить приснопоминаемые кишки Джо Мафии, я блевал дальше, чем видел. В этот раз ничего, никаких позывов физиологического свойства.

Более того, мне было… Мне было приятно, что весь зал в тысячу человек стоит и поет мне осанну! Какой, мол, наш новый брат Андрей прикольный чувак. А они стояли и пели (то есть орали) — да так, что пол дрожал!

Внутри образовалось ощущение, будто я полегчал раза в три, могу летать и море по колено — типичный случай, когда в критической ситуации надпочечники накачали тело адреналином, а гипофиз — эндорфином. Опасность миновала, а гормоны-то работают!

О том, что опасность миновала, мне сказал лично Иеремия Блад. Он подошел и долго улыбался, глядя прямо в глаза своими водянистыми, светло-серыми смотрелками.

— А я до последней минуты в тебе сомневался. Да-а-а, сомневался! — сказал он и хлопнул по плечу. — Если бы ты выбрал клона, мы бы тебя убили. Но ты кончил своего, из Объединенных Наций. Более того, русского. Значит, ты не шпион — вы, русские, друг за друга горой, я знаю. Да и деваться теперь тебе некуда… Что еще скажешь? Молодец!

Он явно ждал, что я разрожусь ответной любезностью, но не дождался. Я переваривал информацию и мысленно благодарил неизвестного агента ГАБ, который только что спас меня ценой собственной жизни. Тогда Блад протянул ладонь, и в ней, как по волшебству, материализовалась манерная трубка из белой кости.

— Кури, — сказал он и поднес к коричневой таблетке в костяной чашечке огонь зажигалки. — Это Трубка Мира, так положено.

Пока я затягивался и кашлял, вокруг нарисовались Чарли Небраска, неподражаемая мисс Фэйри Вилсон, Тойво Тосанен и еще какие-то люди, которых я тогда не знал. Все улыбались, хлопали по плечам — словом, выражали дружеские чувства, не забывая прикладываться к трубке.

— Ты не подумай, что мы сумасшедшие, — сказал Блад. — Небось, когда ты услышал, как я шпарю на библейский лад, сразу решил, что мы психи? Нет, что ты! Просто есть такое понятие у меня на родине: тим-билдинг — строительство команды. Так вот, подобные штуки здорово сплачивают коллектив, а это важно!

— Мы вообще хорошие парни. Убиваем только плохих, точно говорю, — включился Чарли Небраска и выпустил мне в лицо клуб вонючего дыма. — Тех, кто против свободы личности.

— Хорошие, да! Но только для своих. — Это был Тосанен, который сунул мне свою неизменную фляжку с шотландским самогоном.

А я выпил, как иначе? Что мы курим не табак, я понял сразу, по запаху. Какой дрянью приходится дышать, я не знал. Но голову отключило напрочь. Все стали чертовски симпатичными, милыми и родными. Ваш покорный слуга и неумелый повествователь уплыл на волнах крепчайшего угара.

Мало что помню из той ночи. И точно ничего связного. Хотя тогда ни на секунду не покидало ощущение связности, логичности, а главное, неимоверной важности всего происходящего: сказанных слов, возникших мыслей.

И что от этого осталось в результате?

Сияние радуги на периферии зрения. Танцую на каком-то столе. Палуба уходит вверх, и я пытаюсь лезть по ней, как по переборке. Блюю в каком-то коридоре. Меня несут, а я вырываюсь. Дикая песня из одних гласных звуков. Что-то еще.

И вот я лежу в койке. Незнакомая каюта, видимо, теперь моя.

Меня страшно тошнит, все тело покрыто холодным потом, плюс — жуткий озноб, просто смертельный. Во рту гадкий, сладковатый привкус. Хуже всего, что никак не навести резкость зрения — окружающие предметы ведут себя несолидно, то удаляясь, то приближаясь безо всякого контроля. От этого снова и снова накатывает тошнота. И не пошевелиться. Руки-ноги, конечно, слушаются, но с таким запозданием, что даже думать о походе до санузла страшно. Только не с такой раскоординацией.

Неприятным овощем я пробыл… да черт его знает сколько. Долго. А потом я уснул, и снилась чертовщина: отворилась дверь, в каюту зашел агент ГАБ. Мертвый. С ножом в груди. Сел у изголовья и гладил мою голову холодной рукой. Молча.

Встал я совершенно разбитым, больным, но дееспособным человеком. Тогда я поклялся страшной клятвой, что никогда в своей жизни ни за какие блага не прикоснусь к химическим расширителям сознания.

«Ну что за люди?! Что за люди?! — думал я, со всей похмельной несправедливостью сразу про всех людей, а не про себя любимого. — Вот лежала бы куча говна — никто не станет ее есть или нюхать! А вот кучка химии — и жрут, и курят, и нюхают, и колют куда попало, хотя все знают: от говна она отличается в значительно худшую сторону».


Потянулись дни на «Ковчеге».

Надо сказать: гнуснейшее время. От «Тьерра Фуэга» отличалось это все совсем незначительно. Небоевые флуггеры добывали полезные ископаемые, а мы их прикрывали на боевых. Вся разница в том, что истребители тоже занимались добычей, только силовой. Экспроприация экспроприированного, как говорил Кормчий. Еще он говорил: реприватизация.

Кормчий на первый взгляд казался жутким демагогом с уголовными замашками и качественно потекшей крышей. Шизофрения, м-да.

Впрочем, насколько я помню (я пилот, а не психиатр, поэтому не смейтесь, если что), проблемы шизиков заключаются в конфликте разных личностей, что квартируют в одной черепушке. Но у Иеремии Блада таких проблем не было. Вождь сектантов с мессианской манией и космический бандит сосуществовали в полной гармонии!

Я не зря оговорился: «на первый взгляд». На второй и все последующие — Иеремия Блад был чудовищем. Монстром.

Ум, сила воли и целеустремленность. Интуиция просто невероятная. Изрядный запас везения и отчаянная храбрость. Личное обаяние и харизма лидера. Плюс утонченный садизм и патологическая кровожадность. Таков был Иеремия Блад.

Так о чем это я?

Ответственно заявляю: никакой пиратской романтики я не попробовал за неимением таковой!

Дисциплина по армейскому образцу, разве что форма одежды была свободная. Никаких пьянок и прочая. Исключения делались только для официального праздника — «Дня Скрижалей» (их было несколько в году и назначал их Блад по собственному усмотрению) да редких оказий вроде «крещения» вашего покорного слуги. В остальном — работа, работа, работа.

Работа велась, так сказать, вахтовым методом. Основная часть пиратов регулярно сваливала на Кастель Рохас или в другие городки Тремезианского пояса. Те, что посостоятельнее, не сильно шифруясь, имели там недвижимость. Вот такие дела.

Началась моя служба у пиратов прозаически: мы трое суток мотались в охранении транспортных «Кассиопей», которые проводили профилактику и замену спутников связи вроде бы в том астероидном поясе, которому принадлежал планетоид Кровавая Мэри, где была воздвигнута база «Последний Ковчег».

(Точнее сказать, это изложенная нам легенда пиратской контрразведки так звучала. Потому что, как я позднее понял, и пояс астероидный был не тот, и развешивали «Кассиопеи» не столько спутники связи, сколько различные «адские машины», то есть проще говоря — космические мины кустарного изготовления. Все это, однако, я сообразил многим позднее, о чем охотно поведаю подробнее, когда придет час.)

Потом мы попали в караван, нормальный торговый караван, который без всяких эксцессов отгрузил контейнеры с хризолином не очень понятно кому на орбите Цандера. Мы приняли деньги и «с набитою сумой возвратилися домой».

Первое противоправное действие было тоже донельзя скучным: паром прыгнул в систему Лукреции, где транспорты прогалопировали по астероидному полю АД-186, опустошив кучу добывающих станций концерна «Дитерхази и Родригес». Меня даже легкая ностальгия прошибла: не так давно я эти самые АДС — автоматические добывающие станции — здесь же устанавливал…


«Ковчег» был набит колоритными личностями, выше ватерлинии набит!

Вооружением заведовал некто Салман дель Пино. Здоровенный пузатый итальянец с Клары. Бывают такие. Вроде увалень и толстяк, но сразу понимаешь: быстрый, сильный и очень опасный!

В первый раз он встретил меня ворчанием:

— А, новенький! Принимай ракеты на свой «Хаген». Да смотри, не напасешься на вас… они дорогущие как черт знает что! Будешь палить почем зря — дам в рыло, понял?

— Не понял, — честно ответил я. — Это ракеты. Есть цель — я стреляю, о чем разговор?

Вот тогда Салман положил лапу мне на плечо и так стиснул, что я почувствовал себя в промышленных тисках.

— А ты понимай, малой. Понимай! Такие ракеты мы делать не умеем. Приходится покупать или красть. Дефицитный товар. Так что расходуй с умом. Тебе, дорогой, ресурс доверяют. Не оправдаешь — дам в рыло. Теперь прозрачно?

— Прозрачно, — ответил я, с трудом удерживаясь, чтобы не зашипеть от боли.

— Ну тогда лады, — сказал Салман и убрал руку.

Должность у него значилась странная: квартирмейстер.

Интендант то есть. Я сильно удивился — на тыловую крысу здоровяк не походил. На роже шрамы, нос сломан, а на левом предплечье змеился устрашающий шрам от ожога.

Мое удивление возросло, когда я стал свидетелем одного разговора между Бладом и дель Пино. Блад называл его исключительно на «вы», именуя сеньором. В то время как все прочие были для него «ты», «сынок», «щегол» и прочая, в самом лучшем случае — «брат» (Блад говорил на свой американский манер — brazza, или сокращенно bro).[2]

Дело было перед вылетом, мы все терлись вокруг флуггеров на палубе. Я увидел техника Кевина Михальского и поинтересовался, какого дьявола такой орел прозябает в интендантах.

— Чего?! — не понял Кевин.

— Ну… он же квартирмейстер! — пояснил я.

— Кто?! — не понял Кевин еще сильнее. — Салман?!

— Ну да.

— Ты даешь, русский! Салман не квартирмейстер, а квотермейстер! Чуешь разницу?

Я не чуял.

— Как у вас в России называются абордажные машины?

— Десантно-штурмовые флуггеры, так и называются. Типов всяких много — «Фаланга», «Геккон», «Гусар»… А что?

— А то, что абордажный отсек называется по традиции — квотердеком. Квотермейстер — глава абордажной партии! Допер, тормоз? Салман, чтобы ты знал, босс абордажной команды «Синдиката»! Ясно?! Его даже Иеремия опасается, — последнюю фразу он сказал, слегка притушив голос.

Чуть позже я узнал, что Салман бывший офицер осназа. Какая-то очень мутная история. Подробностей мне не сообщили (впоследствии оказалось, что история куда более мутная и гнусная). Выходило так, что его выгнали со скандалом за жестокость (кстати, верилось легко). Тогда он пустился во все тяжкие. К моменту появления в «Синдикате» за его голову были назначены награды от Москвы до Хосрова. Поговаривали, что даже в Европейской Директории, где, как известно, смертной казни нет, всем силам правопорядка выдана директива: при задержании уничтожить.

Поговаривала, кстати, мисс Вилсон, когда мы сидели в местной столовой и питались.

— Ты не представляешь! Салман у меня на глазах уложил голыми руками пятерых бойцов «Эрмандады»!.. Где? В позапрошлом году была заварушка в Порто Белло, не важно… А когда мы бились с «Нефритовой Триадой», он первый вошел на борт их флагмана и один держался целых десять минут — всех парней китаезы положили, а Салману хоть бы хны! Когда наши подтянулись в отсек, он отстреливался из пулемета, который отобрал у косоглазых, свои-то патроны того — кончились! Железный мужик!

— Ого! — восхитился я. — Если он такой железный, что ж ты с ним свою личную жизнь не поправишь? Ты же по крутым парням тащишься, а, Фэйри?

— Скотина ты, Румянцев, — вздохнула она. — Зарезал жениха, а теперь мало того, что жениться не хочешь, как порядочный человек, так еще и издеваешься.

— Я?! Да ни водном глазу! Я наслаждаюсь… э-э-э… твоим обществом, но чисто по-дружески. В чем проблема?

— С тобой? В том и проблема, что по-дружески…

— Нет, с Салманом.

— Чувак, Салман женщинами не интересуется. Вообще!

— Неужто парнями?!

— Скотина, а еще и дурак. Сеньор Пино ненавидит женщин. Что-то у него там было в юности — забыть не может. А любит он убивать. На хрена мне такое счастье? Это для меня слишком круто. Вот ты — другое дело.

И Фэйри завела свою обычную волынку, что она девушка молодая и ей мужик нужен. А на мне должок, так что…

После переживаний в чилауте «Трансгрессии» я не мог испытывать никаких чувств к мисс Вилсон. Просто физически. Как увижу ее, сразу вспоминаются ствол у головы, кафельный сортир и кишки Джо Мафии на руках. С такими впечатлениями ветрам Амура не по пути. Совсем.

Вот был бы я офицер осназа — крутой, как марсианский Олимп! — или, скажем, агент армейской разведки… Тогда другое дело. А я — пилот! Существо нежное и нервное…

Конечно, ухаживания Фэйри Вилсон не были Самой Главной Проблемой. Но маленькую проблемку все же представляли. Дело в том, что я со всей отчетливостью понял, что жить не могу без моей черноглазой красавицы лейтенанта Тервани, которая нынче была далеко-далеко.

И дело не только во многих парсеках, отделяющих меня от системы Иштар, где оперативно базировался ее авианосец «Римуш». Дело в юридической дистанции. Она — воин Великой Конкордии с моралью хризолиновой твердости! Тугоплавкой честью потомственного пехлевана! А я, я теперь пират. То есть банальный уголовник, вредоносный элемент, регулярно наносящий урон предприятию «Кармаил», которое принадлежит ее обожаемой Родине!

Сильно сомневаюсь, что она захочет уделить мне хоть толику своей благой мысли, не говоря уж о допуске к телу.

Вот так, товарищи. Это и была моя личная Самая Главная Проблема.

Не следует также забывать, что у меня оставалось задание Александры Браун-Железновой и ее Конторы, Глобального Агентства Безопасности, перед которым необходимо было хоть как-то реабилитироваться.

С самых первых дней в «Синдикате» я аккуратно выспрашивал у пиратов насчет слухов о гигантских звездолетах неизвестной расы. По всему выходило, что разговаривать на этот счет надо с Чарли Небраской. Он был неформальным лидером, кумиром всех пилотов «Синдиката». Если он даст добро, парни автоматически сделаются общительнее. Да и сам Небраска был мужчиной серьезным, что в тех краях могло считаться синонимом слова «информированный».

Я отловил его и предложил выпить. Он не стал чваниться, и мы засели в заведении Ляо-Сяна, где приступили к поглощению шотландского самогона «виски» — любимого напитка многих пиратов, в том числе и мистера Небраски.

— Румянцев, ты мне не нравишься, — откровенничал захмелевший Чарли.

— Ничего удивительного, — не смутился я. — Я не сто терро, чтобы всем нравиться. Тосанен меня тоже с первого взгляда невзлюбил, а вон как все обернулось!

— Это все потому, что ты классный пилот, Румянцев. Тебе за это многое прощают. Я помню АД-13, где ты на «Андромеде» уходил «Черный гром» брата Вайнштайна.

— На «Андромеде»?

— Не тупи! Ты тогда над астероидом вывернул вверх, а он не справился с управлением и со всего размаха убрался в скалу!

— Ну да, было дело, — вспомнил я, не забывая подливать «виски».

— Было, было. Мы с тобой вообще старые знакомые! Дрались много и красиво! Чего я не ожидал, так это ядерного обстрела, помнишь, в АД-112? — Чарли поднял стакан и залпом его осушил.

— Разве такое забудешь?! Я думал, что поджарюсь. Антирад потом жрал горстями, как монгол конину!

— Просто чудо, что ты не завалил тогда ни одного нашего борта! Не долетели мы до твоего барража километр-другой. Но электронику выжгло напрочь, нас потом вылавливали часа три по всему скоплению — машины-то неуправляемые! Ух, я страху натерпелся! Как начало полыхать… Гляжу, несет прямо на линию взрывов, я штурвал на себя, а истребитель мертвый! Идет по инерции… Но повезло. Отделался неделей радиационной реабилитации. Блад тогда сказал про тебя, что вот это пилот! Устроил настоящее очищение огнем! Как там ваша пушка называлась?

— «Дона Анна», — ответил, а сам подумал: жаль ты, скотина, такой везучий.

— Ну, давай за «Дону Анну»! — И мы выпили еще по одной.

Чарли нашарил на столе тарелку с сыром фри и, зажевывая самогон, мрачно заметил:

— Только ты не думай! Если б тогда на Кастель Рохас я знал, кто ты есть, я бы все равно тебя макнул… Попытался макнуть.

Настало время брать быка за рога! Тема уж больно удобная.

— А как вы меня раскололи? Я же ни сном, ни духом… просто пришел погужбанить — скучно там на станции! Ну и разговор интересный. Я же не знал, что вы из «Синдиката»!

Чарли рассмеялся.

— Ха-ха! «Раскололи»! Это Кастель Рохас, парень! Там за языком надо следить, как за задней полусферой в бою! Внимательно! Понимать надо, где и что можно выспрашивать, а где какие темы под запретом. Уж больно подозрительно ты себя вел! Сперва к Фэйри прицепился, потом расспросы, чисто Джеймс Бонд! Я и решил, от греха подальше, вывести тебя в расход. На всякий случай. Тем более были прецеденты. ГАБ ваше вонючее пыталось подсадить двух кротов. Да только верные люди навели, ой навели! Мы их под белы рученьки, и раскололись они до самой жопы! Пели соловьями! Тот ублюдок, которого ты порезал, его именно эти кадры сдали.

— А кто такой Джеймс Бонд?

— Как кто?! — искренне удивился Небраска. — И чему вас в России учат?!

— Ладно, проехали. А мне, между прочим, не без интереса до сих пор, что за слухи такие насчет чужих звездолетов.

Чарли хитро улыбнулся, откинулся на спинку дивана и с полминуты смотрел на меня сквозь стакан.

— Я тебе говорил, Румянцев, что ты мне не нравишься? — спросил он наконец.

— Только что, — сказал я.

— А раз так, ни черта я тебе не расскажу! — Он хлопнул стаканом по столу с такой силой, что люди в кабаке заоборачивались, не начинается ли драка. Однако Чарли продолжил мирно и вежливо: — Бесплатно не расскажу. За бабки — все что угодно!

— И сколько?

— Десять хрустов, и ты узнаешь все, что знаю я.

— Ого! — Я аж обалдел от такого нахальства: десять тысяч терро: — И что ты знаешь, чего не знаю я, что могло бы стоить таких денег?

Чарли наклонился ко мне через столик и сказал тихо:

— Наверное, я знаю много такого, чего не знаешь ты. И все стоит денег. Тема такая: выплачиваешь мне всю сумму — я рассказываю. Вписываешься?

— А какие гарантии, что ты не собираешься меня кинуть и слить туфту?

— Никаких гарантий! Потому что ты мне не нравишься!

Вот так и поговорили, и ничего я тогда не узнал. Десяти тысяч было жалко, это раз. Непонятно за что, это два. Да и не было у меня столько, это три.

Предусмотрительный Августин Фурдик уговорил меня переводить основную часть денег со счета в банке концерна «Дитерхази и Родригес» на другой счет, анонимный, открытый на предъявителя. Так что основная часть моих сбережений сохранилась, но до них надо было еще добраться.

Банк-то где? На Кастель Рохас. А я где? В гнезде! То есть в «Ковчеге» этом долбаном!

На Кастель Рохас я все-таки попал. И гораздо скорее, чем мог рассчитывать.

Через три дня после разговора с Небраской меня вызвал лично Иеремия Блад. Разговор имел далеко идущие последствия, ведь именно с него началась моя криминальная карьера.

* * *

База «Тьерра Фуэга»

Тремезианский пояс, система Лукреции, орбита планеты Цандер


Ахилл Мария де Вильямайора вышагивал по своему кабинету, как по плацу. Благо места хватало. Совещание глав департаментов «Эрмандады» длилось уже больше часа, а он все прохаживался за спинами подчиненных, больше молчал, лишь изредка подбадривая докладчиков короткими репликами.

Высокое кресло коменданта станции он занял совсем недавно. По внутреннему расписанию «Эрмандады» его назначение было куда значительнее: куратор территориального сектора «Тремезианский пояс — DiR».

Подчиненные еще не успели адаптироваться к повадкам майора и заметно нервничали, когда «новая метла» неслышно возникала то за одной спиной, то за другой. Протокол совещания вел его референт, а начальник приглядывался к личному составу.

— …таким образом, внутренняя статистика территориального сектора за этот месяц показывает, что количество пресеченных правонарушений выросло на пять процентов, — продолжал доклад начальник статистического отдела. — То есть мы можем с полным основанием…

— Прервитесь, сеньор Анхельо, — перебил его Ахилл Мария. — Откуда такая ровная цифра? Почему именно пять процентов? На основании каких показателей вы производите исчисление?

— Я указывал на это, — ответил главный статистик. — На основании общего числа правонарушений за прошлый месяц, которые принимаются за сто процентов. Вот диаграмма.

Пабло Анхельо не нравился начальнику. И дело не в его простецком происхождении. Ахилл Мария уважал людей, выбившихся из низов. Скользкий он был. Хилый, впалогрудый, глаза прячет, не рассмотреть. Говорит слишком складно, так что возникает ощущение, что он пытается «втирать очки». А ощущениям своим майор «Эрмандады» привык доверять.

— Смешно. Вы угон «Дюрандаля» и контрабандный ввоз контейнера с сигаретами одинаково учитываете, так получается? Угон — единица, сигареты — единица. Итого два преступления. Курево вы пресекли, допустим. Получается преотличная статистика: пятьдесят процентов нарушений раскрыто! Я вас правильно понял? Или придираюсь?

Статистический начальник попытался встать, всей фигурой демонстрируя возмущение и желание что-то доказать, но тяжелая рука Ахилла легла на плечо и удержала его на стуле.

— Вы упрощенно трактуете мои выкладки, это… — начал тот.

— Это не статистика, а дерьмо! — закончил за него испанец. — Вы должны предоставить мне новую систему учета и оценки. Через три дня, начиная с этой минуты.

Майор отпустил сеньора Анхельо и продолжил топтать ковер натуральной шерсти с планеты Екатерина. Ковер отлично гасил звук шагов: ничто не могло помешать хозяину кабинета — он вслушивался в оттенки речи, обращая внимание на интонации и характер ее не менее, чем на суть доклада.

Внутренняя безопасность — Артур Кохэгуэвос. Информационно-технический отдел — американец Ричард Кроу, которого все звали на испанский манер Рикардо Куэрво (то есть Ворон), отчего тот очень злился. Пресс-служба — Маноло де Эстампилон, хлыщеватый молодой человек, отличный специалист по запудриванию мозгов. Бухгалтерия — сеньора Бальдини, которую Ахилл Мария инстинктивно побаивался, потому что нескончаемые аббревиатуры — НДС, НДФЛ, ДСС и так далее — никак не умещались в его голове. Экономическая безопасность — усатый седовласый толстяк Врубель. Все они были испытанными бойцами и доложились без нареканий.

А вот и его преемник на ключевом посту начальника контрразведки: капитан Просперо Альба де Толедо. Тридцатилетний аристократ из прославленного испанского рода. Подтянутый, дисциплинированный, толковый.

В своем протеже Ахилл Мария был уверен, но уж очень важные дела повисли на его плечах. Так что ткань доклада буквально пестрела пробоинами начальственных замечаний, вопросов и реплик.

— Далее. Ситуация с «Инцидентом „Дюрандаль“»… — начал Альба, но майор его прервал.

— Нет-нет! По кризису сейчас никаких подробностей. На заметку пресс-службе: все, абсолютно все сведения на этот счет должны быть под вашим контролем. Вплоть до самых нелепых слухов. Продолжайте, сеньор Альба.

Они были на «ты», начальник и подчиненный. Пожалуй, их можно было назвать друзьями, но в служебной обстановке оба придерживались строгого языка официальных отношений.

— Так точно. В Порто Белло задержан субъект, которого предварительно опознали как Йоганна Вестервальда — известного террориста, сотрудничающего с незаконным вооруженным формированием «Синдикат TRIX». — Капитан склонился над планшетом и прокрутил очередной скролл текста. — Предполагаемый фигурант был задержан для проверки документов и профилактического обыска. Фигурант оказал активное сопротивление, вылившееся в перестрелку, в ходе которой были ранены два оперативника «Эрмандады» и убит один альгвасил. После задержания при нем обнаружили упаковку милленина из пяти ампул и десять граммов синтамекса. В настоящий момент содержится в пункте предварительного заключения Порто Белло. Предполагается доставить его на «Тьерра Фуэга» для допроса и передачи властям ЮАД. Далее…

И снова раздался голос майора:

— Отставить! По Вестервальду никаких действий без моего распоряжения не предпринимать!

Доклад капитана Альбы продолжился, информация ложилась четко, как зубцы шестерней в выверенном механизме хронометра. После пришел черед других служб, а когда доклады закончились — Ахилл Мария всех отпустил, сказав напоследок:

— Сеньор Альба, задержитесь. И вы, сеньор Кантакузин.

Капитан Антоний Кантакузин возглавлял подразделение «Зеро». По сути, он был командиром всей пехотной компоненты сил «Эрмандады» в данном секторе. Группы захвата, абордажные партии, условно полицейские (на самом деле, военизированные до уровня регулярных армейских частей постоянной готовности) отряды — все это его епархия.

Невысокий и подвижный, Кантакузин успел подняться и пройти половину расстояния от своего кресла до дверей, пока Ахилл Мария говорил: «Сеньор Альба, задержитесь». Но не успели последние звуки его имени раскатиться под низким подволоком, как он уже плюхнулся обратно. На лице капитана, таком же ртутно быстром, как весь его организм, образовалось выражение полного внимания.

«Интересно, — подумал он, — главный аналитик и главный силовик в одном кабинете. Будем готовить операцию, не иначе».

Опыт не подвел капитана.

Хозяин кабинета наконец занял свое место во главе стола и активировал стационарный планшет. Над полифертиловым покрытием поплыла голограмма. Нити света соткали фигуру мужчины в тюремном комбинезоне и рядом, крупно, его же голову.

— Йоганн Вестервальд… м-м-м… Вестерва-а-альд… — Ахилл Мария смаковал фамилию бандита, как дорогое вино. — Я не зря задержал вас, коллеги. Нам в руки попал сам сеньор Вестервальд! Надо решить, как мы распорядимся, такой неожиданной удачей.

«Вот ведь саранча! — подумал с невольным восхищением капитан Альба. — Я тут распинаюсь, а у него уже досье приготовлено! Все успевает и все знает заранее!»

Майор перехватил говорящий взгляд подчиненного и усмехнулся.

— Да-да, я запросил досье на милейшего Йоганна Вестервальда сразу, как только твои ребята доложили о задержании. Привык работать на опережение!

— Ты что предлагаешь сотворить с этим обторчанным ублюдком, Ахилл? — Голос Кантакузина был неожиданно глубок и звучен для столь непредставительной фигуры. — Приволочь его на «Тьерра Фуэга», отбить почки и сдать властям слишком просто для такой хитрожопой сволочи, как ты. Так?

Майор, сосредоточенно вращавший голограмму, недовольно поморщился и ответил:

— Оставь казарму казарме, Антонио. Я и так знаю, как сильно ты меня любишь.

— Но я прав?

— Прав. Есть мысли.

— И?

— Отдать ЮАД такого человека — это непозволительная роскошь! Я полагаю, предварительный допрос уже провели? — Он воззрился на Просперо Альбу.

Тот утвердительно кивнул.

— И как? Молчит?

— Хуже. Отчаянно хамит. Оправился от парализатора и теперь хамит.

— Вы не перестарались? Он вообще сохранил… э-э-э… товарный вид?

— Обижаешь! Вот если бы его взяли парни нашего грека, — Альба ткнул пальцем в Кантакузина, — лазарет ему был бы гарантирован.

Антоний звучно рассмеялся.

— Хо-хо-хо! Гуманисты хреновы! Ему были бы пожизненная утка и кашка через трубочку гарантированы! Но сначала он у меня бы уже все выложил! Все что знал!

Кантакузин был старше майора на два года, а Альбы — на все семь. На этом основании он почитал обоих выскочками и маменькиными сынками.

— Я не одобряю твоих методов, Антонио. Ты знаешь, — сказал Ахилл Мария. — Его надо доставить в лабораторию в полном здравии. Не исключено, что Вестервальда придется уложить под «мозголом», так что здоровье ему пригодится. Но допрос это вторая стадия операции. А пока я предлагаю использовать его в качестве живца.

Перед последней фразой начальник выдержал длинную паузу. В это время Просперо и Антоний обменялись выразительными взглядами, в которых был зашифрован весьма содержательный обмен информацией:

— Мозголом?! Если чувак ширяется милленином, много вы у него насканируете? Там мозга никакого не осталось!

— А с чего ты взял, что он ширяется? В любом случае у нас для этого есть квалифицированные врачи.

— Интеллигентишка чертов!

— Питекантроп.

Однако когда прозвучало слово «живец», оба антагониста моментально обратили взгляды на майора.

— Я полагаю, что «Синдикат» в обязательном порядке попытается убрать Вестервальда. А то и вытащить. Этот головорез слишком много знает. Я не верю, что Иеремия Блад отдаст нам его живым. Очень соблазнительно, ну просто очень соблазнительно взять тех, кто будет его спасать. Ну или убивать.

Кантакузин вскочил, резко отодвинув кресло.

— А вот это хорошая мысль! Накрыть всю сволоту разом! — Он хлопнул рукой по столу и уронил свой планшет.

Пока вояка поднимал ценный прибор, капитан Альба скептически протянул:

— Ну-у-у… В космосе ничего не выйдет. Там с пленными тяжко… Только на земле… Только на земле. Но как их туда заманить? Вот вопрос!

— Я вас за этим и собрал. Сейчас мы разработаем общую концепцию, раскидаем участки ответственности. А вы оба завтра предоставите мне детализированный план. Ясно?

Подчиненные закивали.

Ахилл Мария налил себе стакан воды, залпом осушил его и сказал:

— Тогда слушайте…

Глава 3 ДОБРОТНЫЙ НАЛЕТ

Август 2621 г.

Город Кастель Рохас

Тремезианский пояс, планета Цандер, система Лукреции

«Хотя Цандер не входит в число внеземных территорий Объединенных Наций, на поверхности планеты расположено ряд промышленных предприятий. На рифовых отмелях построены крупные рыбзаводы, в том числе предприятия преуспевающей ниппонской компании „Сакана“.

На орбите Цандера размещены база „DiR“ — „Тьерра Фуэга“, крепость ВКС ЮАД „Амазония“ и орбитальный завод концерна „DiR“, названный „Абигаль“ в честь любимой собаки генерала Родригеса. „Абигаль“ способна принимать в свою док-камеру астероиды габаритами до 4x4x7 километров и проводить их полную дефрагментацию при помощи 80 лазерных и 220 плазменных резаков. „Абигаль“ является одним из крупнейших искусственных космических объектов, когда-либо созданных Великорасой».

Тремезианский пояс: от Крокуса до Зосмы (популярный астрографический справочник). Издание 29-е, дополненное. Москва, «Учебная литература», 2620 г.

Что такое Порто Белло? Готов спорить: никто не знает.

И неудивительно. Столько лет прошло! Теперь система звезды Лукреции включена в состав ВТОН — внеземных территорий ОН, — а все равно: такое захолустье! Кому какое дело до всех этих безликих топонимов в Тремезианском поясе? Тысячи их.

Итак, открываю вам страшную тайну: Порто Белло — город-спутник Кастель Рохас, планета Цандер.

Функционально Кастель — космический порт, а Белло — порт морской. Между ними километров двадцать пять. Соединены они линией монорельса и подземным туннелем для автотранспорта.

Туннель пробили незадолго до описываемых событий, когда сектор разбогател на поставках минералов и деликатесных морепродуктов сверх всякого приличия.

В Порто Белло тогда ютилось чуть больше пяти тысяч человек — работники порта, рыбаки, бармены, проститутки и так далее. Короче говоря — типичнейшая дыра, какими в те годы славилась Тремезия.


Сию непритязательную местность в августе 2621 года почтила своим присутствием когорта выдающейся мрази, отборный контингент даже по меркам Тремезианского пояса.

Задача была простая: перехватить эскорт с Йоганном Вестервальдом. Или вытащить старого рецидивиста, или ликвидировать. Блад предлагал его без затей убрать, что не понравилось братьям, но у меня родилась вполне сытная идея, как его можно снасти. Ну хотя бы попытаться спасти. Убить-то — дело нехитрое.

Мы заседали в апартаментах Кормчего — аскетической келье, которая от кельи отличалась только размерами. Фундаментальные у нее были размеры. Но ничего лишнего: обстановка состояла в основном из консолей со стационарными планшетами, соединенными сетью с различными службами базы. Также едва ли не половину помещения занимала голографическая интерактивная карта Тремезианского пояса.

Когда мы переступили порог начальственного обиталища, я так впечатлился, что с языка слетел невольный вопрос:

— Господи, да где же он спит? — Койки в апартаментах не наблюдалось.

— А он вообще спит? — ответил вопросом на вопрос Чарли Небраска.

Кто были эти самые «мы»? Законный вопрос. Актив «Синдиката» — ответственные люди, компетентные в разрешении сложившегося кризиса.

Как туда затесался я? Еще более законный вопрос. Вашего покорного слугу пригласили как чрезвычайно опытного и способного пилота. В общей сложности нас таких нарисовалось больше эскадрильи.

Пока ждали Блада, расселись кто куда. Похватали рабочие стулья от консолей, Салман дель Пино нахально занял единственное кресло с регулируемой анатомической спинкой и немедленно закурил трубку. Чарли Небраска, не чинясь, сел на пол, а мисс Фэйри Вилсон устроила свой подтянутый зад на краешке стола.

Я остался стоять, так как невелика птица. Прислонился к стенке и принялся с интересом разглядывать публику.

Наконец вошел Блад. Его неизменный белый смокинг смотрелся сущим анахронизмом среди «умных» костюмов из многослойных мембран с интегрированными чипами, регулировавшими усадку по фигуре, температуру и потоотделение. Был еще один ретроград — дель Пино. В джинсах, прыжковых ботинках и свитере, изрядно растянутом на пузе.

— Приветствую вас, братья! — произнес Блад с умеренным пафосом и, величаво поводя головой, просканировал комнату взглядом. — Хорошо, что вы пришли. У нас возникло чрезвычайно неприятное жизненное затруднение. Как вы знаете, собаки из «Эрмандады» взяли брата Вестервальда в Порто Белло.

Все молчали, ожидая продолжения, а Салман звучно пожевал мундштук трубки и сказал:

— Ты это называешь «жизненным затруднением», Кормчий? По-моему, это полный привет!

— Вот-вот! — поддержал его сухощавый мужик в дорогущей и чрезвычайно редкой полевой куртке осназ. — Йоганн знает точные координаты «Последнего Ковчега»!

— Мать его во все три дюзы! Не будь это Вестервальд, кончить надо было бы старого мудака! Давно кончить, без соплей! — воскликнул еще кто-то мне не знакомый и разразился длинной матерной тирадой на смеси русских, американских и испанских ругательств.

Йоганна Вестервальда, некогда знатного лиходея, а нынче «старого мудака», нельзя было просто так «кончить».

Во-первых, он был одним из основателей «Синдиката», правой рукой Блада, и пользовался изрядными привилегиями. Собственно, класть он хотел на любые запреты и дисциплину!

Во-вторых, это был отчаяннейший субъект — кажется, подобных называли в древности «берсерками». Он добровольно лез в такие передряги, из которых живыми не возвращаются. Много было за ним самых головокружительных авантюр, ох много. И ни одной царапины! То есть для организации от него имелась несомненная польза.

Ну и, в-третьих, Вестервальд был легендой — и не только «Синдиката». Его искали все спецслужбы от конкордианской Вэртрагны до матушки Земли, искали уже лет двадцать и неизменно оставались с носом. Смертных приговоров, вынесенных ему, хватило бы на роту усиленного состава!

Ограбления, теракты, убийства, подделка документов, космический разбой, финансовые аферы… Такое вот знамя преступного сообщества всей Великорасы. Робин Гуд долбаный.

Все это меланхолично перечислил Иеремия Блад и закончил:

— И что толку? Допрыгался в итоге, скотина! Надо же было притащить свою задницу в Кастель Рохас, прямо под нос к «Эрмандаде», без грима?!

— Сколько он там кочумает? — поинтересовался хриплоголосый мужчина с лицом опытного зэка и сильнейшим французским акцентом. — Кхе-кхе… Давно его повязали?

— Двенадцать часов назад, если верить новостным лентам, — ответил Блад. — Короче, Хазард, полдня, может больше.

— Да-а-а, — протянула Фэйри. — Его уже избили, а сейчас, наверное, топят. Скоро будут совать оголенный провод в разные отверстия… Или вызовут дантиста…

— Вот хрен им, парашникам! Йоганн не расколется! — уверенно сказал Хазард.

— И что, Био? — спросил Небраска, обращаясь к хриплоголосому французу. — Когда его запакуют в спецлаборатории — заложит всех. К гадалке не ходи! Ты-то лучше других знаешь, что такое спецлаборатория на «Тьерра Фуэга»!

О да! Я тоже хорошо знал, что такое спецлаборатория! Поэтому с пониманием отнесся к надрывному мату Хазарда.

— Хорош бакланить, — резюмировал Салман дель Пино, тяжко хлопнув по подлокотнику кресла. — Мозгуйте, братья, что делать с Вестервальдом… Добесился, мля. А я ведь его предупреждал…

— Вариантов не вижу, — сказал Блад. — Его надо убирать, пока он не попал на «Тьерра Фуэгу». Оттуда его не выковырнуть. Вы все знаете мое отношение к брату Йоганну, по он сам подставился и всех нас подставит! Неясно только, где удобнее проводить акцию. Я мыслю: надо проследить, в какой флуггер его посадят во время перевода, и перехватить конвой на орбите. Сжечь транспорт! Для этого-то я и пригласил столько пилотов — посоветоваться. Что скажете, осилим?

Блад смотрел в основном на Небраску. Тот молчал, да и остальные, включая бесстрашную Фэйри Вилсон, чесали затылки.

А меня, друзья мои и верные читатели, меня прошиб холодный пот! Соваться на орбиту Цандера — это неумно! Да еще большими силами! А как иначе взять целый конвой?!

— Надорвемся! — воскликнул я, наплевав на субординацию. На мне скрестилось множество взглядов, только Салман продолжал невозмутимо дымить, разглядывая копчики ботинок. — Да на орбите Цандера нас так примут! Там орбитальная крепость «Амазония»! Также там дежурит минимум один фрегат! Это не рыбу по-тихому воровать, там флуггеров двадцать нужно! Не меньше! Засекут и порвут. Считайте сами: полк истребителей на «Амазонии», не менее полусотни машин выставят с «Тьерра Фуэги», эскадрилья базируется на Кастель Рохас, да еще фрегат. Не пробьемся. А если будем рубиться до последнего — порвут.

— Нам хватит одного фрегата, — поддержал меня Тойво Тосанен, который тоже был в числе лучших пилотов.

Разгорелась перепалка, к которой моментально подключились большинство присутствующих.

— Что там за корыто нынче?

— Корыто?! Мозги включай уже! Да там «Камарад Лепанто»! Новейший фрегат с зенитным ракетным комплексом MENADA! Раскрошат к клонской маме!

— Да, это вам не дряхлое зороастрийское дерьмо, которое мы с ребятами Билла Пистолета дербанили…

— Базар пофильтруй, братан!

— Зуб даю, покрошат!

— Ты кончай быковать тут!

— А ну тихо! — оборвал всех Блад. — Давайте по делу. Значит, орбитальная атака отменяется.

Упала тишина, будто доской хлопнули. В ее раскатах было слышно, как ворочаются мозги первых людей «Синдиката». Собственно, вариант оставался ровно один, и его озвучил сам Кормчий:

— Значит… значит, придется валить брата Йоганна при переводе из Порто Белло в Кастель Рохас. Помурыжат его, сообразят, что без специалистов не обойтись, и потащат в Кастель, а оттуда на «Тьерра Фуэгу». Вот тут-то его и надо брать. Только как?

Все как-то сразу поглядели на Салмана дель Пино, который не только умел курить трубку, но и решать проблемы. Как раз такие, когда надо прострелить пару голов, собственноручно, вы понимаете?

Мы понимали, поэтому незаданный вопрос завибрировал в никотиновом воздухе. Салман, однако, продолжал отмалчиваться. Вместо него слово взял поляк Ежи Брыльский — казначей «Синдиката».

— Браты, как вы это видите? У нас есть человечек на планете, и не один. Еще минимум сутки бедного Вестервальда будут мытарить, а как соберутся увозить, мы тут же узнаем. Ну и? — Он выдержал театральную паузу. — В Кастель Рохас надо умудриться накрыть конвой, под куполами этими долбаными. Будет бойня. Пистолетиками там не отделаешься, нужны серьезные волыны, а вы сами знаете, как за этим следят местные. Из каждого окна стрелять будут, причем по нам! А ведь надо еще как-то сваливать! Откуда? Только с космопорта! А его перекроют при первом серьезном шухере. Значит… Матка Боска Новогеоргиевская! Через двое, много, трое суток, «эрмандадовцы» узнают координаты «Ковчега»! Браты, есть мнение, что пора сливать воду…

Салман поднял наконец свою тяжелую голову, которая походила на орудийную башню линкора.

— Не бздеть в канистру! Надо? Вальнем паразита. Взять пять-шесть плазмометов, перекрыть улицы пулеметчиками, рвануть дорогу перед конвоем и натянуть всем очко на торпеду!

Ценные соображения пошли по нарастающей. Плазмометов скоро стало десять, появились снайперы, на горизонте замаячил воображаемый танк, а мы, пилоты, должны были подавить противокосмическую оборону Кастель Рохаса и прикрыть отход.

Пилоты не то чтобы обрадовались перспективе… Просто Салмана знали все, знали: спорить с ним себе дороже, если уж он завелся. Все шло к тому, что пираты собрались запевать «Варяга». Потому что напугались очень, что сказывается на кристальности соображения, И тут в моей малоумной голове родились две мысли.

Первая: помирать за этих ублюдков совсем не с руки. А штурм Кастель Рохас это форменное самоубийство.

Вторая: а зачем, собственно, устраивать бой Руслана с Головой и Куликовскую битву? Надо зайти с другого бока!

И я заговорил, сразу, не раздумывая, как обухом по затылку — такая, словом, импровизация.

— Послушайте! Нет, вы меня послушайте!

— Салман, дай сказать юноше, — это Блад. — Что у тебя?

— А давайте не будем устраивать массового суицида? Есть вариант! В Кастель Рохас имеется банк «Реал», вы знаете, Седьмой район, Центральный проспект…

— Это возле кабака япошек? «Драконы Моря»? Этого, Бо Акиры? — уточнил Хазард.

— Именно! А вы в курсе, что все, поголовно все капитаны альгвасилов хранят там деньги и, что самое главное, арендуют депозитные ячейки? И не только они! Там клиенты — закачаешься! Половина «Эрмандады»!

— Ты чо втираешь, малой? — не понял Салман. — Ты банк ломать намылился?..

— Нет! — воскликнул я. — Но! По средам у них плановая выемка наличности, а значит, есть прямой доступ к частным ячейкам! В 12:00 каждую среду! Если мы… кто-то из нас… попытается туда сунуться со стволом, там через пять минут будет полгорода! И альгвасилы прибегут, и «Эрмандада»! В ячейках-то не только бабло, там документики всякие и вообще говна как в канализации! Да они атомную бомбу рванут на улице, только бы оно не всплыло! Говно! Всем будет не до какого-то конвоя! Понимаете?

— Молодец, соображаешь! — похвалил Блад. — Значит, пока все кому не лень будут нервничать возле банка… Да нам даже не обязательно убивать брата Йоганна! Отобьем — дело святое!

Я выдохнул. Похоже, побоище отменялось. И это хорошо. А вот то, как на меня глядела Фэйри Вилсон, было не очень хорошо. Восторженно глядела. Гарантировали ее глаза последствия, ох гарантировали!

— Ты откуда в теме про банк? — ревниво поинтересовался Брыльски.

— Жирный сеньор Фурдик рассказал. Уверен, больше некому, — ответил за меня Тосанен, и это была чистая правда.

— Кто полезет в банк? — спросил Небраска. — К тому же это район якудзы, они на своем участке беспредела не потерпят. Бо Акира — это серьезно!

— Надо звать Натанчика, — резюмировал Салман дель Пино. — По банкам лучше спеца не найти!

Блад извлек коммуникатор.

Через пять минут, которые были наполнены спорами и разговорами, появился Натанчик — Натан Зельдер — знатный налетчик, весьма авторитетный мужчина в плане банков, сейфов и аналогичного продукта.

Он быстро вошел в курс дела и через четверть часа мы уже знакомились с планом — толковым и доступным.

А спустя сутки когорта выдающихся подонков уже гуляла по Кастель Рохас, присматриваясь и принюхиваясь.

* * *

— Здравствуйте, сеньор… — менеджер банка «Реал» посмотрел на меня вопросительно.

— Чеслав Неман, — ответил я. — Вот мои документы.

Дистанционный сканер считал рисунок радужки глаза, потом я приложил пятерню к панели. Мои данные понравились планшету, и он одобрительно пискнул. Мол, документы настоящие и вот этот сеньор вполне им соответствует. Менеджер за стойкой сразу заулыбался.

— Спасибо, что посетили наш банк! Что вам угодно, сеньор Неман?

— Две вещи. Во-первых, я открывал у вас счет на предъявителя. Вот моя карта. Номер счета 057-414-989-160-225. Я хотел бы снять наличность.

— Зачем же так утруждаться? Есть банкоматы…

— Всю наличность, — я посмотрел на нагрудный бейдж, — сеньор Вентура. Боюсь, что банкомат такую сумму не осилит.

— О… Отчего же… Неужели услуги банка вас не удовлетворили? Быть может, вам стоит ознакомиться с новыми форматами счетов?

— Нет, что вы! Просто я покидаю Цандер. И, возможно, надолго… Я еще сам не знаю.

— Очень жаль.

— И мне. Второе: я хочу арендовать у вас депозитную ячейку. У меня есть некоторые вещи, которые я хотел бы забрать по возвращении, но которые не хочу возить с собой.

— Нет ничего легче! И вы как раз вовремя! Сейчас 10:00, вы успеете до закрытия… впрочем, это не важно. — Менеджер нажал кнопку интеркома и попросил некоего Никиту Хамона заняться уважаемым клиентом.

«Уважаемый клиент» был высок, красив и уверен в себе. Еще бы! Фальшивые документы, мимикрирующий грим, покрывший сплошной маской мои лицо и руки и нанонапыление на сетчатке глаз были выполнены на самом высоком уровне. Я мог опасаться экспресс-анализа ДНК, который моментально рассказал бы всему миру, что Чеслава Немана на самом деле зовут Андрей Румянцев, но такие изыски для нашей окраины были в диковинку.

Наличность сняли без проблем, и в моих карманах сладко захрустели пачки с пятьюдесятью двумя тысячами терро.

Пока спускались на лифте в сейфовое помещение, менеджер Хамон пел жаворонком… или жаворонки не поют?.. Короче говоря: «Банк у нас очень надежный… вы можете быть совершенно спокойны… сейф оборудован девятью линиями защиты… абсолютная категория… банковское дело в Тремезианском поясе развивается динамично… „Реал“ — лидер нашего сектора…»

«Где они таких набирают? Ведь форменный зомби!» — думал я, а сам радовался, что не придется грабить эту крепость по-настоящему.

Я совсем не разбираюсь в банковских системах защиты. Все познания в этой области ограничиваются для меня фильмами «Как украсть миллиард», «Враг Объединенных Наций» (синема на удивление крепкое; для Болливуда, конечно) и «Гермес». Тем не менее толщина двери сделала бы честь не то что банку — бронепоясу линкора! Я прикинул, во что это обошлось, на что похожи остальные линии защиты, и немедленно проникся уважением.

— Сеньор Чеслав…

— Сеньор Неман, если позволите.

— Сеньор Неман, объясните, зачем ваш дипломат, который вы сдаете на хранение, снабжен системой радиоэлектронной блокировки сканирования? — Мой чемоданчик, хе-хе, провели через рамочку, а там ну ничегошеньки не высветилось! — Вы не доверяете нашей защите?

— Доверяю, — сказал я и зачем-то кивнул. — Но привык рассчитывать только на себя. А что, какие-то проблемы?

— Нет. Но вы должны подписать вот эту бумагу, — ответил оператор того замечательного устройства, которое пыталось заглянуть через стенки моего дипломата.

Так… не содержит взрывчатых веществ, кислот, штаммов, бактерий… запрещенных препаратов… огнеопасных химических реактивов… оповещен о мерах ответственности, дата, подпись. Которую я моментально подмахнул. И дату поставил. И лег мой сундучок на дно ячейки.

Хорошо все-таки, что дело было не в центральных мирах. Там я так легко не отделался бы. Может быть, только в безбашенной Америке… В расслабленной Океании… да и то вряд ли.

Дипломат скрывал в себе мощнейший электромагнитный разрядник. Его спаял лично Натан Зельдер из блока ИНБ (инфоборьбы) прекрасной германской ракеты «Ягдхунд». Это был центральный пункт плана прикрытия: по команде часового механизма, ровно в 12:00 по местному времени, электромагнитный импульс вырубит всю электронику в здании. Тогда-то и начнется свистопляска.

Налет на крупнейший банк Тремезианского пояса! Что тут будет! Подумать страшно.

В это время «пехота» Салмана дель Пино должна остановить конвой полицейских машин и вытащить из автозака брата Вестервальда. Наш источник сообщил, что перевод назначен на среду, как раз на это время — несомненная удача.

Ну а моя работа в рамках данного этапа завершена. Осталось покрутиться по городу, чтобы не вызывать подозрений, и в полдень сидеть в кабине пилота крейсерской яхты. У меня оставалось полтора часа.

— Абонент один, — сказал я в гарнитуру. Послышался писк набираемого коммуникатором номера. — Алло, это Чеслав. Посылка на месте, ухожу на прогулку. Отбой.

В кабаке Бо Акиры было шумно, как обычно, и, как обычно, в воздухе витали вкусные запахи. Я заказал шашлычок из местных мидий, саке и принялся ждать, ловя на себе заинтересованные взгляды персонала и завсегдатаев.

Я вел себя уверенно, будто не первый раз в заведении. Но никто не мог меня вспомнить, что вызывало объяснимый интерес: в заведении якудзы редко бывали случайные посетители.

С расспросами, однако, никто не полез. Дорогой костюм из екатерининского меланжа явственно топорщился под мышкой — там был припрятан пистолет. Судя по всему, местные решили, что я мужик авторитетный, а значит, в своем праве, и оставили меня в покое.

По крайней мере, мне так показалось.

Принесли заказ, и я слегка отпустил боевую пружину внутри себя. Мир обратился ко мне дружелюбной стороной, я поедал мидий и рассматривал замечательные парящие лампы.

Это была фирменная фишка Акиры: шары из рисовой бумаги, плавающие на электромагнитной подвеске. По вечерам сентиментальный якудза устраивая танец фонарей: тихая музыка, невесомое парение, легкие, полупрозрачные фигуры — символ недолговечности всего мирского. Сейчас они просто висели под высоченным потолком и мягко светились.

Мидии были вкусные! Война войной, а обед никто не отменял. Ненавижу сражаться на пустой желудок.

Так я говорил себе, и мне казалось, что это до невозможности круто!

Очередной упоительный кусочек инопланетной плоти поместился между зубов, а между лопаток мне уперлось нечто круглое и твердое. По организму пронеслась адреналиновая волна, мидия выпала на тарелку…

«Господи, где я напортачил?!»

Спина напряжена…

— Не дергайся, малой, — шепот над ухом. — Расслабился? Сиди, продолжай берлять.

Незваный гость выскользнул из-за моей спины и уселся напротив. Седоватый мужик средних лет, с широченными плечами и густой бородой-лопатой — таково было временное обличье самого Салмана дель Пино.

— Не надо расслабляться! — наставительно сказал он, пряча оружие под полу рыбацкой робы. Потом сграбастал стакан саке и опрокинул его содержимое себе в глотку. — Не надо расслабляться и бухать, когда идешь на дело. Понял?

Я натурально разозлился! Зачем так пугать?! Я ему что, пацан?!! Что за детские подколки?!!

— Лицо проще, малой! Слушай сюда: тебя запалили безопасники банка. Сейчас пробивают по базам данных, кто ты есть. Это хорошо, пусть нервничают заранее. А вот что плохо: ты за каким хером поперся в таком виде в кабак к япошкам?! Твое дело было повертеться в городе и валить в космопорт, а ты что сделал? Короче, за тобой уже следят. Вон те фраера, которые спустились со второго этажа. Не надо вертеть башкой! Спокойно доедай, расплачивайся и спокойно следуй в космопорт, я тебя прикрою.

Вот это да… Впрочем, весь город какой-то наэлектризованный, как перед грозой, все виденные альгвасилы носят оружие в открытую, куча патрулей «Эрмандады», люди ходят вдоль стеночек и косятся нехорошо… Очень нервная обстановка! Очень!

— Давай-давай, естественнее! Я твой старый друг, налей мне выпить, поддерживай светскую беседу, — подбодрил меня Салман, что было очень вовремя, так как ваш верный рассказчик изрядно закаменел.

Я налил ему саке, который вдруг стал ужасно противным, и спросил о первом, что бросилось в глаза, — о салмановой пушке.

— Скажи, что там у тебя за поясом? Мне показалось…

— Револьвер у меня за поясом.

Mama mia! Револьвер! В наш просвещенный век жидких порохов, безгильзовых патронов и боевых лучеметов! И много он таким навоюет?

— Револьвер?!

— Старый добрый «Магнум» сорок пятого калибра. Шесть зарядов. — Салману принесли мелкоструганой сырой рыбы, он схватил палочки и принялся закидывать ее в себя, будто последний раз. И то подумать: с учетом кислого материального обеспечения и пристального внимания со стороны якудза могло и впрямь получиться нехорошо: «будто последний раз» рисковал стать по-настоящему последним.

Я подождал, пока уйдет официантка — этакая куколка в кимоно, — и поведал старшему коллеге о своих тревогах.

— Малой, как там тебя, Чеслав, хе-хе, — ответствовал он. — Когда приходит время убивать, убивает не оружие. Убивают верная рука и твердое сердце. А оружие — так, мертвое железо. Если ты о моем сорок пятом кореше, то будь спокоен. Его ни один современный бронежилет не выдержит, если в упор.

С этими словами Салман зачем-то взял из стакана на столе еще две палочки и кинул их в карман.

Мы помолчали.

— Ну что, кишканул? Теперь выметайся, я за тобой. Не спорь, «Эрмандада» на каждом углу развесила объявления, что сегодня на «Тьерра Фуэгу» везут одного известного террориста. Народ на таком стреме, что ой. Япошки сейчас шутить не склонны, есть шанс, что тебя просто отволокут в подвальчик, где кранты твоему гриму и тебе заодно. А ты у нас пилот — фигура важная! Так что двигай. Сперва по плану, потом на углу 8-й и 11-й свернешь, там можно пройти между домами до стоянки такси. Понял? Ну, ни пуха!

Я ответил «к черту» и очистил помещение.

По плану я забрел в супермаркет, где посетил уборную, в которой навсегда сгинул симпатичный чех Неман и родился пузатый турок Мустафа аль Сабах — пилот коммерческих рейсов, с предписанием принять чартерный борт в космопорту.

Вот только рост, рост никак не изменить. По крайней мере, в туалете супермаркета, как ни гримируйся.

С сердечным трепетом я прошел сквозь привычную толчею Кастель Рохас. Я так и не рассмотрел тех двух «фраеров», которые пасли меня в кабаке, и совершенно не представлял, есть за мной хвост или нет. Проверяться я не умел, поэтому просто гулял прогулочным шагом, уворачиваясь от хамоватых аборигенов.

Вот он, угол 8-й и 11-й. Черный провал между домами, за которым лежали глухие, гиблые дворы, куда идти было очень и очень боязно.

Людской поток остался за спиной. Какого дьявола я не взял такси до космодрома прямо там, у кабака?! Нет, чушь, в машине, как в мышеловке, слепят тепленького.

Пустота, шаги рождают эхо. Под ногами пружинят полимерные плиты, дневной свет тускнеет — это над городскими куполами собирается гроза.

Поворот, узкий проулок с мусорными баками… Если меня ждут, то лучше места не найти… Хотя кто? Кто ждет? Полное безлюдье. Никого, только между баков валяется омерзительно грязный и вонючий бомж. Может быть, меня потеряли? Иду вперед.

— Эй, браток! Не спеши!

Ох ты ж дьявол! Я ровно в середине проулка, деваться некуда, только сверху вращается серый водоворот безразличных туч.

Двое. Один сзади, другой выруливает от противоположного конца и спешит ко мне. Крепкие, плечистые японцы — таких можно назвать «фраерами», только если ты твердо уверен в своей бессмертной природе.

— Не спеши, говорю! — «Не спеши» превращается в смешное «не сепеси», только мне не до смеха, я соображаю, как ловчее извлечь пистолет. — Ессь денюзька?

— Чего? — не понял я.

— Денюзька ессь? Моя бурат сирьно бореет, не помозесь?

Я медленно отхожу назад, отлично понимая, что сказка про больного брата нужна единственно для того, чтобы подобраться поближе. Стрелять они вряд ли рискнут, так как я стою между ними. Или рискнут?

Чер-рт!.. Такие приключения — не мой участок! Ох как я попал! Я пытаюсь выхватить пистолет, но он, как назло, цепляется и застревает в кармане. Трещит подкладка, добротная подкладка, крепкая на мою беду.

На руке смыкаются стальные пальцы японца.

— Писутурет не нада, — говорит он почти ласково.

И в это мгновение у него за спиной появляется вонючий бомж, а в глазу боевика якудзы появляется палочка для еды. Я не успеваю ничего сообразить, а бомж уже бросает меня на асфальт и одним движением оказывается возле второго японца.

Сверкает сталь — японец выхватил нож просто с невозможной скоростью! — и… «фраер» падает со второй палочкой в глазнице.

Секунда. Всего одна секунда.

Бомж поворачивается ко мне.

— Поднимай жопу. Надо свалить этих в мусорный бак. И обшмонать, чтобы тянуло на грабеж, — это Салман. Измазанный каким-то липким дерьмом, но это он!

Обыскиваем трупы. Дель Пино с хладнокровной эффективностью, а я — трясущимися руками, стараясь не глядеть на сочащиеся кровью и глазной жижей дыры в черепах.

Салман тихонько нудит под нос:

— Не возись, моя черешня, жмуров будто не видал… ты смотри, парализатор! Лопатник сюда… Знаешь, как правильно звать японского императора?

— Э-э-э…

— Не знаешь… хватай этого за ноги, давай в бак… так вот, белый человек зовет его желторожей макакой, а когда обращается, то говорит: эй, бой, почисти мне сапоги! Ха-ха-ха!

Он неслышно, но радостно хохочет и отряхивает руки.

— Даже пернуть не успели, а ты «револьвер, револьвер»! Оказалось и так неплохо! Ну все, звиздуй на такси. И быстро, времени почти совсем нет, Натанчик уже на позиции, да и мои парни тоже. Сейчас начнется!

Над куполом сверкает первая молния — огромная, разлапистая ветвь атмосферного электричества, которая не гаснет с полминуты. Секунд через десять до меня долетает громовой рокот, многократно ослабленный куполом, но все равно впечатляющий. По стеклу купола растекаются первые струйки ливня.


Я еле успел!

Без шести минут полдень у меня все еще проверяли документы в терминале космопорта, нудно интересуясь, почему сеньор Тобиас, который пилотировал крейсерскую яхту «Заря Востока», не собирается пилотировать ее и дальше?

На что я так же занудливо отвечал, что откуда мне знать, мне не за это деньги платят. В конце концов я сунул в кармашек чиновника двадцатку, после чего тот сделался ласков и сахарен.

— Зона Частной Парковки, гейт 11, третья площадка. Счастливого полета, сеньор аль Сабах! — пожелал чиновник, протянув мне пропуск. И наулыбался на все двадцать терро, скотина.

— Чтоб ты сдох! — прошипел я сквозь зубы, прыгая на полосу мобильного тротуара — до частной зоны, как назло, километр с лишним. На своих двоих пилить четверть часа.

Ослабшая было пружина внутри меня теперь вновь сжалась до предела. Мне стоило больших усилий, чтобы не побежать, да и вообще — сохранять внешнее спокойствие.

Недавняя драка, выжига чиновник и дефицит времени не способствовали. Да и делу еще было далеко до счастливого завершения. Ну а хуже всего было то, что от меня больше ничего не зависело, оставалось маяться неизвестностью. Вот я и маялся.

Гроза, опять-таки. В здании космопорта, за капитальными стенами, где царило ровное нежно-желтое освещение и вечные плюс двадцать три по Цельсию, раскаты грома даже не ощущались. Но буря всегда бередит мою душу, всегда.

Неподалеку послышался бубнеж — это сработал предупредительный стенд:

— Уважаемый гость! До конца скоростного тротуара осталось сто метров. Соблюдайте осторожность, полоса движется со скоростью десять километров в час.

Вскоре показался и он сам — плазменная панель с текстом, с утра до ночи повторяющая одно и тоже, чтобы уважаемые гости не переломали себе ноги.

За поручнями среди бурливой толпы наметилось какое-то нездоровое движение. Вскоре мимо меня пробежала группа альгвасилов в синей униформе и растрепанных чувствах. Я глянул на часы.

«Кажется, началось! 12:06, черт знает что, опаздываю!»

Когда тротуар закончился, показалась даже не группа — целый отряд в бронежилетах с оружием наизготовку. Они уверенно расшвыривали людей и мчались к выходу. Ну точно! Началось!

Перед гейтом номер 11 мялся одинокий охранник. Он едва глянул на документы и замахал руками: проходи, мол, не томи.

— Где моя площадка, уважаемый? — спросил я, когда стало ясно, что внимания мне уделять не собираются.

Охранник подарил взгляд «убил бы гада».

— Нижний уровень, лифт направо, на схему трудно поглядеть?!

— А что, по лестнице не спуститься?

— Да хоть в пролет прыгай!!! — рявкнул он.

Я пробормотал нечто успокаивающее и исчез за полифертиловыми дверьми.

Подземные док-камеры, они же в просторечии — площадки. Унылые стены из пенобетона, тусклые световые панели — типичное рабочее помещение. Я подумал, что переходы настолько хрестоматийны, что хватать и убивать меня здесь — форменный моветон.

Судьба была согласна, ибо никто и не посягал.

По камере прогуливались несколько техников. Мы перебросились дежурными фразами: машина готова, конечно, готова, все в порядке, смотри сам. Я пробежал глазами летный формуляр и украсил его загогулиной в графе «Подпись принимающего пилота».

Машина между тем была мне ой как знакома. Родная сестра крейсерской яхты «Рената», которую я счастливо угнал неизвестно у кого на спутнике Блэк Принцесс. В данном контексте «неизвестно у кого» пугающе превращалось в нехорошую перспективу принадлежности «Синдикату TRIX». Подобные игрушки в Тремезианском поясе не то чтобы были крайней редкостью, но уж в брошенном, бесхозном виде точно валялись не на каждом астероиде.

— Вот это красавица! — восхитился старший смены, забирая формуляр. — Кому же так везет, а?! Это где ж столько денег заколачивают, чтобы такие штуки покупать? Ну я не знаю…

— Друг, — оборвал я его завистливое словоблудие, — элеватор готов? Мне с минуты на минуту вылетать. Клиенты на подходе, а они нервные.

Техник понял мою реплику совершенно ложным образом.

— Верю, верю! С таким баблом будешь нервный! Знаю паразитов, всю душу вынули уже! Придут, сядут на шею, обхамят всего… И разговаривать любят, знаешь так, через губу, будто ты им должен чего…

— Слушай, я серьезно! Элеватор готов? Вот тут написано, — я ткнул пальцем в формуляр, — что стартовое окно оплачивается по времени. Если проволыним, ты мне неустойку оплачивать будешь?

Старшой примирительно поднял ладони.

— Все! Все! Понимаю, не буду задерживать! Время — деньги и нее такое! Можешь выводить свою красотку, элеватор готов, доставим в пять секунд! Удачи! И спасибо!

— За что? — оторопел я.

— За то, что назвал меня другом!

«Вот любят же пообщаться, а?! Как будто делать больше нечего!» — подумал я, проявляя сердечную черствость и совершенно игнорируя собственное недавнее прошлое коммерческого пилота, заполненное кучей часов пустой болтовни.

Между тем время поджимало. Девятнадцать минут первого, а я только начал предполетные тесты! Мои пальцы порхали над пультом, оживляя одну за другой системы корабля.

Блад сильно удивился, когда я захотел лететь пилотом. Откуда, мол, у тебя квалификация на крейсерскую яхту?! Я сказал, что Северная Военно-Космическая Академия — это вам не шубу в трусы заправлять! А сам просто поедал глазами плавные очертания «Зари Востока» в ангаре пиратской базы.

Не сильно я и врал. Конечно, яхты проекта КГ-26024 я пилотировать не учился, но это ж почти флуггер. Кроме того, нужно было зарабатывать авторитет… Много ли тех умений — вывести на разгонный трек, задать координаты в парсер и запустить люксогеновую группу? Малым звездолетам нас обучали в плане спецкурса: три часа на симуляторе и полчаса практики. Так что с таким совершенством, как «Заря Востока», справлюсь, в чем я и убедил Кормчего.

Половина первого!

Яхта была полностью готова. Можно сказать, что она уже летела, но, к сожалению, между фактом академическим и фактом практическим — пропасть.

Я включился в сеть домена «цандер. кастельрох. юад» и параллельно включил радио. На секретной полицейской волне меня ждали белый шум и полная, мертвая тишина.

Ой-ой… Когда срочно меняют волну? Когда проводят операцию и уверены, что их могут прослушивать!

В сети никаких горячих новостей, никаких видеороликов, ни-чер-та!

Тридцать пять минут первого… Сорок две минуты… Пятьдесят минут!

Ну, где же они, а?!

Когда заработал интерком, я едва не подпрыгнул.

— Что-то не торопится твой толстосум, брат! — послышался голос моего… э-э-э… классового друга — старшего смены.

Я с трудом удержался, чтобы не выматерить мужика.

— Мое дело маленькое, — сказал я, поглядывая сквозь бронестекла кабины. — Пока платят, я тут сижу. Хоть до завтра.

При этом подумал:

«Черт, дерьмо, до завтра очень не хочется! Еще минут десять, мля, и я буду сидеть не до завтра, а до конца своих дней! И далеко не в кабине!»

— Это точно! Как там твоя контора называется? «Картахена Чартер»? Не обижают? Что там у вас со страховками?

«Чтоб ты провалился!»

— Как водится, друг. Пока пашешь — пашешь. А надорвешься — пристрелят.

— Не понял… А! Понял! Шутка! Типа «Загнанных лошадей пристреливают»! Ну да, смотрел! Хорошая синема! И прям точно сказал! Прям…

Что «прям», узнать не довелось. Потому что появились мои клиенты.

По плану все выходило гладко: Натан Зельдер устраивает демонстрационный налет на банк, альгвасилы и, скорее всего, большая часть «Эрмандады» спешат туда, в городе воцаряется жуткий бедлам. В это время ребята Салмана дель Пино перехватывают конвой из Порто Белло. Пара грузовиков закрывают дорогу, их страхуют плазмометчики. Две машины с охраной они подрывают, потом из автозака достают Вестервальда. После чего в заранее подготовленной нычке все переодеваются, гримируются и солидными предпринимателями следуют в космопорт.

Ну и Натан быстро рвет когти. В 12:40 все на месте.

А уже без пяти час! И никого, только словоохотливый старшой треплется по рации.

Когда прозвучало последнее «прям», распахнулись двери рабочего подъезда (а вовсе не «чистые» клиентские с противоположной стороны). Кроме того, случилось сразу много событий.

Завыла тревога:

— Внимание! Купол номер три, нарушение герметичности! Купол номер три, нарушение герметичности! Всем включиться в автономные системы подачи кислорода! Блокировка герметичных дверей! Внимание! Блокировка герметичных дверей!

Слова стальными тросами хлестнули по нервам! По бетонным стенам! Сирена набирала обороты!

Из кабины было видно, как один из наших (а это могли быть только наши, причем без всякого грима, блин) выкинул из-за стола дежурного, а стол опрокинул на двери. Другой прилепил что-то к косяку, и это «что-то» могло быть только противопехотной миной-гранатой РГПУ, которая должна была немедленно выплюнуть микронные полимерные шнуры растяжки.

— Старшой! — заорал я в интерком. — Быстро валите из ангара! Быстро!!!

Ответом было какое-то идиотское блеяние: «что?», «куда?», «почему?». Я привстал в кресле, считая наших. Раз, два, три, семь рыл, среди которых возвышалась человеческая гора — дель Пино. Хорошо, это группа Салмана, причем не вся — уходило девять. Где Зельдер и его люди?! И какого хрена без маскировки?! Что за…

Но на вопросы времени нет!

Я обрушил кулак на кнопку разблокировки грузового трюма. Открыл пультовую заслонку и подоткнул шлейф погрузчика-манипулятора в нештатный разъем. Активировал систему управления и видеоконтроля манипулятора. К сюрпризам готов! Есть свой сюрприз!

Разномастные и очень потрепанные фигуры бежали стометровку от дверей ангара к яхте. Тут я догадался включить коммуникатор, который уже вовсю надрывался злыми голосами.

— Румянцев, мать твою! Открывай! Открывай! Звиздец, Румянцев, ты вообще где?!

Что открывать, было ясно без пояснений. «Звиздец», впрочем, тоже четко вырисовывался.

— Я здесь! Что происходит?! Где вас носит?! — ответил я с отменной громкостью — обстановка располагала. А у самого душа и боевой дух ушли даже не в пятки. Куда-то ниже плинтуса ушли. — Пассажирский вход! Пассажирский вход: Туда валите!

Борт растворился и выпустил трап. В обзорную камеру было видно, что шестеро остались на палубе, а седьмой, сильно хромая, метнулся внутрь. Оставшаяся группа обильно жестикулировала, лица у всех матерные. Слов не слышно, но мимика двух мнений не оставляет.

В кабину вбежал Рамирес — лейтенант абордажной партии. Рука в крови, двигается, как истукан с острова Пасхи, не раздвигая ног.

Я собрался задать несколько вопросов, но Рамирес меня опередил. Он рухнул в пассажирское «обзорное» кресло и надрывно заныл.

— Уй-уй-уй… м-м-м-м…

— Что с плечом? — спросил я.

— На хер плечо!!! Мои яйца, а-а-а-а!!!

Ваш покорный слуга обернулся. Рамирес держался обеими руками за названое место. Глаза вместе с половиной липа закрывала полуневидимая посверкивающая полоса — голографический визир универсального интерактивного прицела.

— Что… — начал было я.

— Хрен через плечо! — оборвал Рамирес. — Все через жопу! Засада «Эрмандады»! Ждали, суки! Еле ушли! Троих потеряли!.. Бляа-а-а, как больно! Вестервальд с нами… Перестрелка, прорвались в космопорт. Я из плазмомета шарахнул по куполу! Они отстали! Двери-то заблокированы!

— А где Натан?

— В пи…де Натан! Уходил от банка, а потом связь мандой накрыло — глушат, суки, по всем диапазонам…

— Улетать надо!

— Куда?! Ждем своих, в пассажирском терминале стрельба — это они!!!

— Долго ждем?!

— Еще пять минут, потом валим!

Море информации. А ведь, похоже, мы долетались… Если стрельба… заблокировать ангар из диспетчерской дело пяти секунд. И куда ж мы денемся?! Вот он, створ шахты, вот он, подъемник, вот стартовый стол. Только как туда попасть без элеватора?! Да и люк нам хрен кто раскроет, если только Салман не послал смертника захватить диспетчерскую. Впрочем, кого? Девять минус три плюс один… Итого: кранты!

Мимо носа яхты галопировали техники во главе со старшим — прятаться побежали, что похвально. А вот как же мы?!

Внезапно бабахнул взрыв. Взрывы — они такие, бабахают всегда внезапно.

Пассажирская дверь вылетела в туче обломков. Спустя секунду показались пятеро в костюмах, которые когда-то были стильными, дорогими и деловыми. Нынче прибавилось только стиля, цена же и деловой облик испарились. Все были увешаны какими-то баулами, в руках — автоматы.

Один слегка отстал и метнул в пролом две гранаты.

В коммуникаторе слышны вопли:

— Натан! На хер в сторону от двери! В сторону! — Бегущие слушаются и начинают забирать по крутой дуге, не замедляя, впрочем, бега.

Группа Натана почти достигает яхты. Почти. Когда коридор оглашается двумя взрывами, сливающимися в одно громовое арпеджио.

— Это «Эрмандада»! — вопит Рамирес. — Давай! Давай!!!

— Сам знаю! — кричу я в ответ и продолжаю арпеджио аккордами на пульте: холостое включение маршевых и маневровых, напряжение прогрева на дейнекс-камеру.

Потом я включаю погрузочный манипулятор. Точнее, то, что теперь вместо него. Очень вовремя. Потому что Натану бежать еще метров пятнадцать, а пулям лететь от дверей метров сто. Что-то подсказывает, что пули успеют раньше.

В проломе показывается черная шеренга, тут же окрасившаяся красными и золотыми вспышками. Под прикрытием трапа гавкают пять стволов, которые мгновенно заглушает звучный говор — это Салман дель Пино лупит из пулемета. Зельдер с ребятами падают на бетон и включаются в игру.

Только карта легла не в их пользу. Из дверей наступает шеренга бойцов в полном штурмовом снаряжении: ростовые щиты из 12-миллиметровой бронестали с кевларовой прослойкой, тяжелые экзоскелеты «Конкистадор». Сзади идут автоматчики, а в коридоре уже разворачивают ракетную ПУ. Человек тридцать-сорок — полный взвод. Нам ничего не светит.

Точнее, не светило бы!

Я вываливаю из-под брюха яхты сюрприз, который прохлопали местные таможенники.

На штанге погрузочного манипулятора установлена шестиствольная поликерамидовая пушка! Это хитроумное изделие коварных ниппонцев (фирма «Хитачи», слыхали о такой?) не фиксируется никакими детекторами, а заглянуть в секретную шхеру таможенники не догадались.

Доворот рукояти управления, и гашетку до отказа..

По плотным шеренгам хлещет волна двадцатимиллиметровых снарядов! Двести выстрелов в секунду — это аргумент! И хрен поспоришь! На такой дистанции промахнуться просто невозможно! Каждое лыко в строку!

Ангар тонет в адском грохоте. Я чувствую, как тело «Зари Востока» вибрирует под натиском чудовищной отдачи. Тело балерины не создано для таких нагрузок, но оно выдержит, только бы манипулятор не полетел…

— На-а-а-а-а, суки!!! А-а-а-а-а-а-а!!! — Ваш покорный слуга воет в унисон пушке.

Во все стороны летят щиты, оторванные конечности, головы в шлемах, изломанные до неузнаваемости черные скафандры! Хлещут фонтаны крови! Внутренности соплями повисают на стене!

Три-четыре секунды — и все кончено.

Я отпускаю гашетку. В коридоре что-то звякает, и на пол рушится пусковая установка. Жаль, не успели поднести боеприпас. А то ох как бы оно жахнуло!

— Ходу! Ходу! Ходу! — Это Рамирес, забывший о пострадавшей мошонке, кричит то ли мне, то ли оставшимся на палубе.

В кабину влетают люди. Кабина нестандартная, с шестью пассажирскими креслами, помимо рабочих мест штурмана и двух пилотов, — мало ли, вдруг Особо Важным Товарищам захочется насладиться полетом?

Я включаю внутрикорабельную трансляцию.

— Все на местах?! — спрашиваю я.

— Ну ты вжарил! — слышится восхищенный голос, кажется, это Салман, но мне не до впечатлений. Сейчас начнется самое интересное.

— Всем заткнуться! — командую я (имею право, между прочим, сейчас я первый заместитель Господа Бога). — Все на местах?!

— Все, — рапортует Салман.

— Пристегнулись! Это не формальность! Кресла в противоперегрузочный режим!

— Может, уже есть время надеть скафандры? — спрашивает очаровательно грассирующий голос.

Я отвечаю выразительной матерной тирадой.

Со мной начинает общаться парсер, умница, самой распоследней, продвинутой модели, собранный в Зеленограде, планета Земля, Московская область.

Умница сообщает то, что я и так знал, но что мне знать совершенно не хотелось:

— Элеватор заблокирован. Подъемник заблокирован. Выпускной люк заблокирован. Взлет невозможен.

— Как невозможен?! — восклицает кто-то наивный за спиной.

— Каком кверху, — отвечаю. — Молитесь, кто умеет.

Еще одна серия аккордов на пульте.

Фонарь кабины, красивую лупоглазую мордашку яхты, закрывают глухие бронешторы, созданные для прохождения плотных слоев атмосферы «жестких» планет. Остекление темнеет. А потом вспыхивает — это началась трансляция с обзорных камер.

— Взлетную автоматику отключить. Перевести управление в ручной режим.

Товарищ пилот уверен? Товарищ пилот уверен. Товарищу пилоту страшно до намокания исподнего и очень хочется жить.

Корпус герметичен. (А ведь мы сейчас абсолютно беззащитны! Вот подтащат вторую ракетную ПУ — и каюк!) Высокое напряжение на дейнекс-камеру. Девять десятых массы корабля вычитается реверсом эмулированной гравитации.

Зажигание на днищевые маневровые. Поднять посадочные салазки.

Стоянку лижут снопы синего огня.

Я перевожу рукоять управления двигателями вперед. Ноль пять на маршевые! Позади яхты нарастает рокот, и мы медленно ползем прямо в створ подъемной шахты, прямо на глухую стену, в серый бетон!

— Ты что творишь?! Что?!

— Убьешь, животное!

— Какого…

— Ма-а-алчать!!! — Я даже не кричу. Я рычу.

Как когда-то, в прошлой жизни, в пещере на Блэк Принцесс, ваш неумелый повествователь и, к счастью, куда более умелый пилот тащит яхту в закрытом помещении, тащит на волю, к звездам. Вот надо же, и не думал, что пригодится…

Посадочные дальномеры показывают: корабль в створе шахты, а парсер вопит, что еще пять метров — и мы поцелуем стену! Я оттормаживаю носовыми… Ох как все тяжко! Для этого нужен второй пилот, однако где взять еще одного такого психа?!

Маршевые в ноль, полная тяга на днищевую группу маневровых. Яхту нещадно мотает отраженной ударной волной, представляю, что сейчас творится в ангаре! Бригада техников ведь потом прослывет врунами — никто не поверит!

Кабина мертвеет тишиной. Все смотрят, как к нам приближается, очень быстро приближается люк! Со всеми его сервоприводами, ажурным двутавром, двадцатью сантиметрами стали и бетона, которые вдруг показались чрезвычайно твердыми и острыми!

Десять метров до преграды! Я убавляю тягу, почти до нуля убавляю. Спасибо, товарищ пилот-инструктор Булгарин! Спасибо вам, товарищ старший лейтенант! Если бы не вы, фиг бы я сумел так тонко играть процентами, долями процентов тяги!

Восемь, семь, шесть…

Еще бы на полпроцентика меньше, хоть на четверть! Ведь если мы пробьем корпус, об орбите можно забыть!

Метр!

На нас наваливается черная, в синих бликах огня, громада выпускного люка. Есть касание! Скрежещет металл, но обшивка выдерживает!

Я замираю, сердце почти не бьется.

И…

Полная тяга! Вверх! Только вверх!!!

Створки кажутся недвижимыми и абсолютно несокрушимыми. Но вот черноту рассекает полоса света… Она все шире, шире, и вдруг я нутром чувствую, как в недрах приводного механизма что-то лопается! Створки держатся теперь лишь собственным весом! А что такое лишний десяток тонн для современных двигателей и несущих конструкций центроплана?

Люк разлетается в стороны, и «Заря Востока», окутанная торжествующими струями огня, встает над взлетным полем!

В небе, теперь свободном, теперь нашем, моем небе, гремит и грохочет гроза! Пылают молнии на черно-сером фоне тяжелых туч!

Маленькие, ничтожные купола — они хотели удержать меня?! О! В те минуты я ощущал себя не заместителем, а Богом! Громовержцем и повелителем стихий!

И плевать на рыщущие лучи радаров ПКО. Румянцева им не взять!

Полное ускорение — и «Заря Востока», стремительная, как молнии в небесах, причесывает землю на бреющем, образцовом, неуязвимом для прицельных систем, в считаных метрах над поверхностью!

А потом — круто вверх!

Мы набираем скорость. Миллионы лошадей в могучих «горшках» на корме несут нас к орбите.

Да, у моей балерины оказалось на редкость крепкое и выносливое тело, как и положено настоящей балерине.

В ровном голосе парсера и зеленой цифири на экране чудится торжество:

— Повреждения конструкций корпуса менее семи процентов. Выход на орбиту возможен.

В сотнях километров позади станцией защиты хвоста фиксируются пуски ракет и взлет истребителей. Опоздали. На такой скорости нас уже не взять!

А после были орбита и разгонный трек, приведший прямиком в липкое безвременье Х-матрицы.


— Поздравляю с успешным Х-переходом, — сообщил парсер. — Выход в расчетной лямбда-зоне, отклонение двадцать девять тысяч. До точки «дом» триста семь тысяч. Все системы корабля в строю. Остаток топлива двадцать три с половиной процента.

— Пе-перейти в режим автопилотирования, — ответил я и не узнал собственного голоса.

Кажется, мне что-то пытались сказать, но я молча отстегнул ремни, встал и бросился к санитарной выгородке в конце кабины. Я еле успел зайти — да какое там «зайти», упасть! — в гальюн, как меня вывернуло наизнанку: тугая струя желчи вперемешку с полупереваренными деликатесами Бо Акиры, да на пол, да на сияющий унитаз.

Блевал долго и значительно дальше, чем видел.

М-да. Х-матрица с такой дозой адреналина — хреново усваивается!

Постепенно ко мне вернулся слух.

В соседнем гальюне кто-то стонал. Из кабины слышались голоса:

— Рамирес, ты там как, нормально?

— Для человека, который ссыт иголками, нормально, — откликнулся Рамирес.

— Эк его приложило!

— Салман, как ты думаешь, когда взрывается автомобиль и колесо отскакивает прямо в яйца — это сильно ништяк?!

— А надо думать, куда стреляешь. Это плазмомет, а не дедов пугач.

— Не обижай Рамиреса! Если бы он не пальнул по куполу… вот бы мы пробились через космопорт. Вот!

Державший речь человек с сильным немецким акцентом, видимо, сопроводил слово «вот» каким-то красноречивым жестом, потому что голос Салмана зазвучал угрожающе:

— Слушай, брат Йоганн, мать твою фики-фуки, или как там у вас говорят! Ты бы вообще молчал, это же все из-за тебя, ты, старый, облезлый, лупоглазый козел!

Хоровое ржание. И снова Салман:

— Ну ладно, с тобой будет Иеремия разбираться, на правах старого кореша. А ты что лыбишься, как параша? Я тебя спрашиваю, Натанчик! Какого хера тебя понесло в банк?! Тебя просили его грабить?! Мы из-за тебя чуть не встряли, все, поголовно! Япошки на хвосте висели! Будто нам «Эрмандады» мало! Это же их район! Учинили пальбу, беспредел, мрак! Ведь еле ушли! А он: нет, мы еще не все сумки забили! Жадный ублюдок, мля!

— Ой-вэй! Маладой человек! Я много лет живу уже! И таки не в том возгасте, чтоби калечить себе стагое тело задагом! Какий гешефте бгата Вестегвальда? Никакого! И таки шо? Я вам уже должен габогать за так? Йоганн, скажи нам, ты хочешь поделиться с дгузьями малой толикой матегиальных богатств?

— Хрен на рыло, — мрачно ответил Вестервальд.

— Ну вот видишь. Салманчик! А тепегь мы все в плюсе, баланс положительный! И что ты тепегь должен сказать стагому евгею? Пгавильно! Спасибо! Патаму что твой Натан мудгый!

— Кстати, насчет «спасибо»! Если вы, сволочи, не проставитесь Румянцеву на базе — душу выну. Вы меня знаете! Ведь это он нас всех вытащил! Эй, Румянцев! Ты долго будешь блевать? Мы все тебе очень обязаны. — Салман секунду молчал, видимо, собирался с мыслями. И наконец резюмировал: — Гадом буду.

Я по понятным причинам не мог ответить ничего членораздельного — рот был занят, да и с дыханием имелись известные проблемы.

— И пацанов троих потеряли… — сказал кто-то из бойцов.

— Ой, вот только не надо гнать на Натанчика!

— А кто на тебя гонит?

— С другой стороны, тремя меньше — добычу рвем бодрее!

— Вот так бы всегда! Приехали, забрали, соскочили! — резюмировал из гальюна заметно приободрившийся Рамирес. — Черт, просто обожаю добротные налеты!

Глаза 4 КОНСПИРАЦИЯ

Август 2621 г.

Город Нью-Бридж

Европейская Директория, Солнечная система, планета Земля

«Важнейшие учредительные документы Второй Директории, также известные как „Голубая папка“, предусматривали в числе прочего окончательное расчленение Великобритании.

Великобритания разделялась на:

(1) суверенную Директорию Шотландия;

(2), (3) субдиректории Куйге Улад (Северная Ирландия) и Кимру (Южный Уэльс) — обе вошли в состав Европейской Директории;

(4) субдиректорию Англия, включенную в состав Атлантической Директории наряду с большинством штатов Канады и бывших США.

Все эти положения „Голубой папки“ были воплощены в жизнь. Единственным отклонением от первоначального плана стало выделение из состава субдиректории Англия (5) особого округа Ист-Кент с центром в городе Нью-Бридж.

Первоначально Ист-Кент получил статус порто-франко „под протекторатом Атлантической Директории“, начиная с 2285-го ему был присвоен статус интерзоны (по образцу Константинополя), и наконец в 2300 году Ист-Кент был передан в состав Европейской Директории, но с формулировкой „на правах порто-франко“.

На практике это означает, что население Ист-Кента состоит как из граждан Атлантической, так и из граждан Европейской Директории, а космодром Нью-Бридж работает в особом беспошлинном режиме».

Политическая история стран Европы и Азии в XXII–XXIII вв. Авторский коллектив под общей редакцией акад. П. Н. Кузина. Москва, «Наука», 2321 г.

Город Нью-Бридж вознесся к небесам как раз тогда, когда к небесам вознеслось человечество. Он был спланирован как центр европейского космоплавания, вокруг которого построили необходимую деловую и техническую инфраструктуру.

Огромный мост соединил английский и французский берега, на которых выросли половины города будущего, как он тогда замышлялся. С тех пор прошли века, многое изменилось, но Нью-Бридж оставался важной космической гаванью и деловым центром всеевропейского значения. Это был первый в мире «вертикальный» город, живущий не только на улицах и проспектах, но и в трехмерности уровней и этажей.

Над его огнями и башнями, среди толчеи воздушного транспорта, летела авиетка фирмы «Скай Кэб». В салоне сидел человек средних лет в партикулярном платье, один из немногих пассажиров, дисциплинированно не пренебрегший ремнями безопасности.

Пилот, опытный физиономист в силу своей специфической профессии, поглядывал в зеркало заднего вида с настойчивым интересом. Он никак не мог раскусить молчаливого клиента.

«Военный? — думал он, так как деловой костюм не мог его обмануть. — Может быть, бывший военный? Точно не англичанин, но кто он? Коммерсант? Не смешите меня! Быть может, астронавт на отдыхе? Летел лайнером „Карнеги“, значит, человек состоятельный. Только вот астронавты куда сразу летят? Развлекаться, на французский берег! А этот… Черт знает что. Хоть бы разговор поддержал, индюк! А то ишь, усишки отрастил!»

В одном таксист был уверен: пассажир не в духе. И он был прав на все сто.

Майор «Эрмандады» Ахилл Мария был не просто не в духе! Настроение было омерзительным!

Он очень не хотел покидать Тремезианский пояс и лететь в Колыбель Цивилизации. На Земле ему, конечно, нравилось, а как иначе? Но характер и тон вызова его здорово разозлили.

Подумать только! Вам предписывается прибыть! Без промедлений! 29 августа, 21:00 по Гринвичу, в номер 707 гостиницы «Юнион Джек» (Ист-Кент, Нью-Бридж, Макферсон стрит, 14, уровень 7)! Соблюдать полную конфиденциальность!

Можно подумать, он мальчик! Сорвали с рабочего места прямо посреди разгорающегося скандала, посреди серии трескучих провалов, когда его личное присутствие было чрезвычайно важным.

Проигнорировать вызов — анонимный вызов, заметим, — было весьма и весьма соблазнительным вариантом. Однако данный канал связи к шуткам не располагал. Не тот случай, когда можно обидеться и надуть губки.

Ну-с, и ради чего такая спешка?

Кэб приземлился на площадке знаменитой пирамиды «Ипсом Коммершиалз». Внизу на земле уже царил теплый полумрак августа. Но здесь, на крыше мира, в двух километрах над волнами Ла-Манша, солнце еще раскрашивало запад червленым золотом.

Из-за гряды небоскребов прямо из позолоты стартовали орбитальные катера и могучие лайнеры — космодром «Хэвен Бэй» работал на полную мощность. Оттуда тянулись нескончаемые воздушные нити, иллюминированные выхлопом реактивных двигателей и габаритными огнями. Иногда в небе проплывали дирижабли, плавные и неспешные, как киты.

Темную дымку востока рассекала сияющая стрела — колоссальный мост, вонзенный во французский берег, прямо в центр слитка туманного пламени, каким на расстоянии виделась правобережная часть Нью-Бриджа, также известная как Пон-Нёф.

— Приехали! — сказал кэбмен, посадив авиетку. Он профессионально засек отсутствующий взгляд пассажира и зарядил неслыханную цену:

— С вас четвертак, уважаемый.

«Уважаемый» засмотрелся на великолепный пейзаж и не сразу сообразил, что от него хотят.

— Э-э-э… Четвертак?

— Двадцать пять терро! — пояснил кэбмен. — Карточкой расплатитесь?

Непонятный человек протянул полусотенную бумажку и молча вышел.

— Эй! — позвал удивленный таксист. — Эй, уважаемый! А сдача?

— Пустое. — Пассажир, даже не обернувшись, махнул рукой.

«Ну хоть какой-то прок с заграничного гуся, — подумал таксист, прежде чем навсегда покинуть нашу историю. — И где он интересно так чисто по-английски выучился? Ни разу не попросил перейти на русский, будто так и надо».

Майор проводил взглядом удаляющуюся авиетку и подумал, что английский придумали в Англии, при этом сами автохтоны говорят так, что порой не понять ничего. Четвертак? Спасибо, хоть не «wan purpl»,[3] как сказал ему один таксист, американский эмигрант, на планете Андобанд.

Над посадочной площадкой разнесся говор диктора — как обычно, до предела неразборчивый:

— При…ыл ди…абль, рей… 122, Майами — Ню-Б…и…ж. Вс…ечающих п…осим …йти к ге… у номе… три. — Что должно было, видимо, означать, что прибыл дирижабль из Майами, а все заинтересованные должны пробежаться до третьего гейта.

Ахилл Мария поднял голову. К вершине причальной мачты стыковался цеппелин, сверкающий в лучах заката солнечными батареями. Цеппелин был огромен. И народу в его гондолах должно помещаться… просто до хрена!

— Пора уносить ноги, сейчас начнется столпотворение, — пробормотал майор и пошел к длинной стеклянной галерее, которая мигала надписями «Лифты».

Лифт унес его вниз — туда, где на террасах пирамиды стояли трехсотметровые «малые небоскребы», соединенные ажурной вязью виадуков, галерей и даже водных каналов, по которым бегали уютные речные трамвайчики.

Там жила и трудилась «чистая» публика. Остальные, кто поплоше, жили внутри пирамиды: среди улиц-коридоров, искусственного освещения и принудительного кондиционирования.

«Вот ведь традиционалисты! — думал майор, шагая по бесконечному бульвару седьмого уровня. — Ветряная электростанция на вершине! Башни эти монструозные! Ну как можно здесь жить?! На всей Земле населения не больше девяти миллиардов! И надо ютиться в этом вертикальном мирке?! Но не-ет! Как придумали лет четыреста назад, так и строят, так и живут! Хотя, конечно, виды впечатляющие».

Додумав, Ахилл Мария понял, что натурально заблудился. Времени было еще полчаса — не сказать чтобы хороший резерв. И куда это его занесло? Хотел срезать угол — и срезал! И ведь занесло же, как назло, в сектор с магазинами и пивными! Которые к девяти вечера почти все закрыты! И спросить не у кого, ч-черт…

Хотя?

Возле магазина готового платья сидели пятеро, судя по виду — типичные жители «утробы мира». Наверняка знают, как отсюда выбраться, а то ведь так и до клаустрофобии недолго!

— Простите за беспокойство, уважаемые, — обратился майор на самом чистом английском. — Не будете ли вы столь любезны, я никак не могу найти дорогу наружу. Мне нужна гостиница «Юнион Джек», это, если я не ошибаюсь, строение номер четыре…

— Опачки! — ответил молодой человек с банкой пива в руке и совершенно немыслимой одежде, состоявшей из одних карманов и молний.

— Что, простите? — Опять англичане чудят, что это за «опачки»…

— Не чухайся, незнакомый! Все путем! Чо куда, хрен пойми, ща между братвой затереть надо! Будь здесь!

Стало еще понятнее! А «братва затерла» между себя на такой дикой мешанине слов, что рафинированный оксфордский спасовал вместе с переводчиком «Сигурд». Скоротечное обсуждение сопровождалось разглядыванием фигуры «незнакомого» и закончилось взрывом хохота.

— Прикольно ты попал, незнакомый! Мы рады? Мы рады! — сказал обладатель чемпионского количества карманов. — Айда с нами, все покажем-расскажем!

Компания скоренько вскочила и с шутками-прибаутками повлекла путника в лабиринт переходов. Ровно через три минуты майор сообразил, что ведут его куда-то не туда — уж очень обшарпанным сделался пейзаж. Низкие потолки, голые стены, железные двери с надписями явно служебного характера: «Электрощитовая», «Монтаж» и какая-то непонятная «Натяжная».

Возле «Натяжной» Ахилл Мария остановился и спросил, правильно ли поняли уважаемые аборигены суть его просьбы. Профессиональное чувство опасности с запозданием напомнило о себе, и очень вовремя.

— Чо стоим? — поинтересовался некто в широких не то штанах, не то шортах, к которым крепились высокий грудной клапан и капюшон розового цвета. — Пиликать рядом, давай, ноги-ноги-ноги!

— Вы можете внятно объяснить, куда мы идем? — ответил вопросом майор, отступая так, чтобы видеть всю компанию.

— Во колесит, братва, чисто лорд Фонтлерой!

— Ага, гы-гы, хрен разбери что! — поддержали оратора его друзья.

Потом друзья попросили денег, коммуникатор, который называли «трубой», и «котлы», что бы это ни значило. Ахилл Мария уже сообразил, что нарвался на банальную шайку уличных хулиганов, и моментально успокоился. Тревожила его только перспектива опоздать на встречу. Эти люди без всякого понимания относились к нарушению пунктуальности.

— Вы здесь милостыню собираете?

— Борзеешь, fukin' cunt?![4] — В руках у «кармана», как окрестил его майор, блеснул нож. — Бабули, трубу, котлы сюда, сам туда! Целый будешь! Чо в бардаке, планшетка? Клади на пол, а сам fuk aut of here![5]

При слове «бардак» он указал ножом на походную сумку майора. Острие опустилось вниз, что и требовалось.

Майор очень плавно извлек из кобуры пистолет и вмазал рукоятью в висок юного попрошайки, который закатил глаза и грохнулся навзничь. Голова соприкоснулась с бетоном, издав бильярдный звук.

На оставшихся глядел черный Х-образный зрак аргентинского стреломета «Чунчо».

— Кто хочет иглу в колено? — Майор обвел компанию взглядом, а заодно и стволом. Он пытался придать себе грозности адекватно моменту, но ничего не получалось, так как из-за подобных мелочей у него даже адреналин перестал выделяться, и довольно давно.

«Игла» — оперенная керамическая стрелка бритвенной остроты — гарантированно отправит в больницу на отделение протезирования: лечить сустав не получится из-за отсутствия такового. Парни это отлично понимали, поэтому как один принялись заверять, что «Попутали, авторитетный! Ни-ни, разбежались! Хрень случилась и непонятка, не шмаляй только!».

— Все бросили! Ножи, кастеты, цепи, что там у вас? Вот сюда, на пол. — О бетон прозвенела впечатляющая коллекция, как с витрины музея криминалистики. — Теперь вы трое подхватили пострадавшего и бегом отсюда. Ты, в капюшоне с подтяжками, сейчас быстро и с дружелюбным выражением лица отведешь меня к «Юнион Джеку», а то я из-за вас, мудачье малолетнее, уже опаздываю. Если будешь стараться, вместо пули получишь десятку. Договорились?

Гопники сообразили, что стрелять в них не будут, и радостно ретировались. Кооптированный в проводники так и вообще был счастлив перспективе заработка.

По дороге майор подбадривал своего знакомца стволом в поясницу и рассуждал о недостатках современного образования.

— Зря у вас в средней школе отменили телесные наказания, ой зря, — закончил он. — В приличных странах детей секут, так ничего кроме пользы!

— В школе-то я шесть годов отполировал, авторитетный, — грустно ответил «капюшон». — Теперь одна хань да работа, и хрустами обижают, суки!

— Если ты думаешь, что мне тебя жалко, то ты ошибаешься, — соврал Ахилл Мария, которого в это время как раз одолело невыносимо стыдное чувство сопереживания. — Сидишь на жопе — молодой, здоровый парень! В армию запишись, что ли! А то ведь сторчишься тут…

— Не! Я не хапаю! Я ж не совсем. — Он мучительно нахмурился, вспоминая русское слово, — не совсем му-у-удат-чиё. А вот мы на месте. Давай десятку!

В самом деле, за поворотом перед попутчиками выросла застекленная арка со швейцаром, турникетом и надписью «Юнион Джек. Эндрюс и Ко». За ней сверкал огнями и пафосом огромный, старомодный холл.

— Держи.

— Наше вам! Так я того, ноги-ноги?

— Ноги-ноги… Эх, какой язык испоганили. Ладно, бывай. И запомни, парень: хочешь иметь что имел, продолжай делать что делал раньше. Насчет армии — это я серьезно.

Ахилл Мария вошел в гостиницу и через семь минут стоял перед дверьми нужного номера — одна дверь на всю площадку, за ней лестница и необъятный президентский пентхаус.


— Вы опоздали на семь минут, подполковник де Вильямайора. Мы думали, что вы более пунктуальны, — сказал вместо приветствия маленький человек в строгой тройке. — Впрочем, проходите, будьте как дома. Как вам Нью-Бридж?

— Майор, — поправил его Ахилл Мария и расположился в парящем кресле на магнитной подушке. — Нью-Бридж? Таксисты знают только одну сумму — двадцать пять терро, местная молодежь общительна до навязчивости.

Хозяин манерно поддернул штанины и уселся напротив. Когда собеседник сообщил об общительной молодежи, он удивленно вскинул бровь.

— Только не говорите, что вас понесло через внутренние сектора пирамиды. Вечером! В таком-то виде! Пришлось заплатить за проход?

Ахилл Мария вместо ответа приподнял полу пиджака, продемонстрировав кобуру с пистолетом.

— Впрочем, — закончил он, — из благотворительных чувств я заплатил десять терро, лорд Этли.

— Приятно, что вы меня помните. И давайте без «лорда», просто Роберт.

— А мне не очень приятно, Роберт, что вы вызываете меня анонимным письмом, да еще в такое время, — откликнулся майор. — Если уж вы так заботитесь о секретности, могли бы назначить менее приметное место.

Он обвел взглядом дорогущий или, скорее, роскошный интерьер.

— Не усложняйте! Жизнь гораздо проще, чем кажется. Под соплом всегда холоднее, если вы понимаете, о чем я.

— У нас говорят: под свечой темнее… Быть может, перейдем к делу? Раз уж такая срочность?

— Вижу, что обидел вас, дорогой друг! Но, поверьте, на это были веские основания. Быть может, выпьем за встречу? — Лорд Этли, или Роберт, откинулся в кресле и сделал нетерпеливый жест рукой.

Из полумрака в другом конце зала-студии послышалось хрустальное позвякивание, и оттуда выступил высокий мужчина, сопровождавший сервировочный столик: янтарная бутыль, пузатые рюмки и упоительный коньячный аромат.

— Или, извините, вы голодны с дороги?

— Хм… Я думал, у нас намечается tet-a-tet…

— Что? Ах, вы о милейшем мистере Фицральфе! Не беспокойтесь — это мой старый, самый преданный слуга… Верный оруженосец, так сказать. От него никаких секретов быть не может.

Милейший мистер Фицральф разлил коньяк по бокалам и подал их на стол. Был он черноволос, с обильной сединой, и был он могуч. За сто килограммов сухих жилистых мускулов.

— Оставь бутылку, Саймон, и ступай. Но будь рядом, вдруг понадобишься. За встречу! — И Роберт лихо по-водочному опрокинул рюмку, что совсем не вязалось с его хрестоматийной внешностью и манерами лорда. — Не люблю всех этих церемоний! Есть сорок градусов — глотай, не стесняясь! Ну-с, начнем, пожалуй?

— Начнем.

— Во-первых, спешу поздравить вас с отличным руководством и блестящей операцией…

— Не вижу ничего общего между «блестящей операцией» и потерей важного подозреваемого, ограблением банка и двадцатью тремя трупами в зоне моей ответственности, — отрезал Ахилл Мария. — У нас там такой содом…

Лорд Этли в свою очередь перебил майора, поводя в воздухе руками, как будто колебался между запретительным жестом и аплодисментами.

— Знаю, знаю, дорогой Ахилл Мария! Упустили самого Йоганна Вестервальда! Парадоксально звучит, но для нашего дела нет ничего лучше! — С этими словами Этли вновь наполнил бокалы. — Вы ведь не забываете, что наши интересы несколько расходятся с интересами Совета Директоров ОН? А там сейчас кавардак! Они чуть не передрались: кому достанется Вестервальд?! Теперь к вам нагонят еще больше агентуры, и она выявит информатора из числа своих, это раз… Вы же не думали, что инсургентам удалась бы такая рискованная операция без точно рассчитанной нами утечки информации?

Ахилл Мария нахмурился, грея в руках бокал.

— Конечно нет.

— …И мы еще поглядим, как ГАБ будет выкручиваться, прикрывая свой провал и перевербовку сотрудника, что заметно снизит их оперативные возможности в секторе, это два. Вестервальда удалось вывести из-под удара, не привлекая ненужного внимания к некой сторонней организации, то есть к нам, это три. Вы скажете, что база «Синдиката TRIX» осталась неразведанной?

— Скажу. Их давно пора прихлопнуть.

— А вот и нет! — Этли весело рассмеялся. — Они еще далеко не исчерпали своей полезности! Далеко! Конечно, наш друг Иеремия Блад ведет свою игру, но до поры пусть мнит себя шахматистом, а не пешкой. Суммирую вышесказанное: я не оговорился, когда назвал вас подполковником! Мне точно известно, что все бумаги на внеочередное звание руководством «Эрмандады» уже подписаны.

Ахилл Мария не смог скрыть своего изумления. Он не уставал поражаться осведомленности этих людей, ведь речь шла о внутренней, неафишируемой информации!

А ведь он с трудом представляет, на кого работает! До сих пор! Даже намека на истинную сущность и цели своего теневого начальства он не имел!

— Спасибо. Очень… Приятно подобное внимание с вашей стороны, — сумел наконец выдавить он.

— Удивлены? — Этли сегодня был в прекрасном расположении духа, и его уверенно позитивный настрой начал проникать даже сквозь уныние Ахилла Марии. — Зря! Мы обещали вам серьезный карьерный рост? Свои обещания мы держим. Кстати, как вам коньячок?

Майор, а точнее подполковник, выказал полное удовлетворение, отличный напиток, нет слов.

— Эх, как вы молоды, друг мой… Завидую, честное слово. — Этли покачал головой и вновь непочтительно осушил бокальчик. — По-настоящему ценить древность… В истории кроются причины, а мы, мы лишь следствия. Этот виноград был собран на планете Екатерина… Саймон! Саймон, когда?

Со стороны бара послышался звучный голос слуги. Судя по скорости реакции, он не упускал ни единого слова, что не слишком вдохновило Ахилла Марию, несмотря на все заверения в лояльности «оруженосца». Сам факт встречи, не говоря о содержании разговора, сулил каторгу. Лет десять-двенадцать на ториевых рудниках планеты Дурга — слишком рискованная перспектива, чтобы ставить ее в зависимость от преданности обслуживающего персонала!

— Сэр, это коньяк урожая 2522 года.

— Вот! На двадцать лет старше меня! — Сэр Роберт поднял палец. — Кто думал тогда, сто лет назад, что соком этого винограда будем наслаждаться мы? Виноград — причина, а наша от него радость — следствие! И между ними целый век! Но какая, в сущности, прямая, явная связь!

— Я не вполне понимаю, что вы имеете в виду, Роберт, — честно признался Ахилл Мария.

Этли внезапно посерьезнел, наклонился вперед и положил локти на стол, внимательно глядя в глаза собеседнику.

— А что бы вы сказали, если бы некто влил в коньяк вот это? — В руке Этли показалась маленькая пластиковая ампула. — Реверсивный яд. Каково?

Ахилл Мария ничем не выдал мгновенного смятения. В животе похолодело, а приглушенное освещение вдруг показалось слишком ярким.

«Неужели?! Попался, как школьник! Но за что?!»

Он хорошо знал, что такое реверсивный яд! Полностью растворяется в организме, не засекается и не выводится никакими средствами. Стоит один раз пропустить прием антидота — смерть. Самое поганое, что наноботы — главный активный компонент яда — настраивались индивидуально, и только один человек знал, как именно, то есть антидот мог синтезировать только отравитель. А отравленный получал до конца жизни пренеприятную альтернативу: вечное рабство или смерть.

— Планы, друг мой! В одном плане скрыт другой, как иголка в вате. А если кто-то подменит яд на обычный и вы умрете спустя пару часов? Полиция вычислит меня в два счета, и тогда мне конец! Иголка в вате может быть обоюдоострой… Вот вам третий план внутри двух изначальных… Вы побледнели? Не стоит, это мои глазные капли. Да и тюбик почти пуст. — Он бросил его на пол, а маленький робот-уборщик, недовольно урча моторчиком, повлек мусор к приемнику утилизатора. — С вами подобные методы не нужны, да и вредны. Вы служите идее, а это гораздо более ценно. Это банальный пример того, как может складываться ситуация в нашем деле.

«Фух-х-х… кажется, не в этот раз! — с облегчением подумал Ахилл Мария. — Впрочем, откуда я знаю, что не в этот? Быть может, они уже кормят меня антидотом, тайно, до тех пор пока я сохраняю полезность. Планы внутри намерений, черт дери. Нервы шалят».

Повисла пауза. Наконец «эрмандадовец» отвел глаза от пронзительного взгляда лорда и сказал:

— Что-то я расхотел с вами пить, Роберт.

Тот откинулся в кресле и расхохотался — искренне, от души, будто обкуренный торчок, который нашел наконец Суть Смеха.

— У вас странное чувство юмора.

— Ха-ха-ха… Что вы?! Ха-ха… о-о-ох… Уж какой юмор! Ха-ха! Человек — машина, которая вращается на очень нехитрых шестеренках: страх смерти, секс и еда. Сломай одну, сломается вся машинка! Напугай, что сломаешь, и с человеком сразу гораздо легче договариваться. Я вас напугал?

— А похоже, что нет?

— Это был риторический вопрос. Зато теперь вы полностью готовы ко второй части дела. — Он обернулся в темноту, туда, где угадывалась могучая фигура слуги. — Саймон, включай сферу молчания.

— Номер полностью безопасен, сэр Роберт, — сказал тот.

— Как говорил мой первый учитель, когда ходишь по дерьму, надень сапоги повыше, — ответил Этли. — Мы с подполковником ходим по чертовски глубокому дерьму, так что будем соответствовать.

— Как вам будет угодно, сэр. Очень мудрая мысль, сэр.

Ахилл Мария на секунду ощутил покалывание, когда заработало мощное стазис-поле, отсекавшее любые электронные и акустические волны на границах сферы некоторого радиуса, в центре которой находились они.

— Первое, подполковник. — Этли принялся мерно раскачиваться на своем парящем кресле, и Ахилл Мария против воли ощутил, что этот маятник его гипнотизирует. — В вашем секторе на планете Цандер зарегистрировано ряд фирм, которые вывозят акселерированных животных с Ардвисуры.

— Вы о говорящих котах и собачках? Это настолько важно?

— Это очень важно, — ответил лорд. — Как вы понимаете, по законам ОН торговля такого рода не вполне законна. Более того, часть животных напрямую попадают под статью «Контрабанда» всех без исключения уголовных кодексов директорий-комбатантов. На вашей ответственности режим максимального благоприятствования. Особое внимание контрабандным партиям. Они должны проходить со стопроцентной гарантией, а для вида можно прореживать относительно легальные поставки. Конкретный механизм исполнения и, главное, результат — на вашей совести. Вы классный профессионал, мы вам полностью доверяем.

— Два вопроса, — откликнулся Ахилл Мария, принимая деловой топ беседы.

— Да-да?

— Обеспечение поставок с конкордианской стороны, с Ардвисуры? Не вижу, чем я могу помочь.

— Пусть это вас не беспокоит, с клопами проблем никаких, плюс это не ваш участок. Второй вопрос?

— Как говорит статистика задержаний, основная масса поставок идет на Землю. На Земле очень серьезные таможенные службы. Все партии проходят через мой сектор, а значит, мне придется покрывать откровенную контрабанду. До каких пределов можно опускаться в изготовлении «липы»?

— Не стесняйтесь! — Этли рубанул ладонью воздух и случайно задел столешницу, на которой зазвенела сервировка. — Сочиняйте самые благоприятные сопроводительные документы! А на месте мы обеспечим законное прикрытие. Есть и третий вопрос, как я вижу?

— Есть. За каким, простите, бесом, такие усилия ради… — Ахилл Мария замялся, подбирая подходящее определение, — …ради игрушек? Ведь это не более чем игрушки! Но я его не задам.

— И правильно, — сэр Роберт усмехнулся. — Скажу только, что взрослые игрушки отличаются от детских не одной лишь ценой. Некоторые игрушки бывают дьявольски опасны. Но — в сторону! Следующая наша тема: инсургенты. Пираты. И особенно «Синдикат TRIX».

«Эрмандадовец» вскинулся, как гончая. Слова «Синдикат TRIX» непроизвольно будили в нем охотника.

— Вижу, что вы рветесь в бой. И это хорошо! Давите их. Душите. Делайте все как прежде. Но — не более того! Не более! Еще полгода-год «Синдикат TRIX» нужен как реальная сила в Тремезианском поясе. После мы займемся ими по-настоящему. Отметьте себе: в настоящий момент «Синдикат» готовит ряд масштабных операций против Конкордии. Не препятствовать ни в коем случае! Сохраняйте видимость активности, но никаких конкретных действий! Наши собратья по Великорасе должны хорошенько разозлиться! А Иеремия Блад — идеальный провокатор: сильный, хитрый, безжалостный и почти бесплатный. Это ясно?

Ахилл Мария недовольно поморщился, теребя холеный ус.

— Ясно. Яснее не бывает. Однако это ублюдки, настоящие выродки, которые доставляют массу проблем и серьезных убытков. Если они предпримут что-то против вверенных мне объектов, я буду вынужден реагировать адекватно. А на войне как на войне — никаких гарантий, что они не предпримут полномасштабной акции. Тогда мне придется приложить все усилия, чтобы их уничтожить.

— Будьте спокойны, — заверил Этли. — Блад принципиально неконтролируем, но о его конкретных шагах вы будете своевременно информированы и успеете подготовиться если что. Это я вам обещаю. Вопросы, замечания?

Ахилл Мария остался безмолвен. Выждав, лорд Этли убедился, что ответных реплик не последует, и продолжил. На этот раз он говорил медленно, совсем не напористо, тщательно подбирая выражения, делая постоянные паузы, и даже прекратил забавляться с креслом.

— Вы, господин подполковник, человек умный и быстро соображающий. Вы уже поняли, что наши отношения переходят на следующий, более высокий и доверительный уровень. — Пауза. — Ведь так?

— Так, — согласился Ахилл Мария, косясь на огромное окно, совсем уже темное, без малейших отблесков заката. Люкс погрузился во мрак; это нервировало. — Иначе зачем вы рассказываете мне подробности? Такие вещи открывают или проверенным сотрудникам, или почти покойникам.

Этли перехватил недовольный взгляд своего гостя и кивнул.

— Верно. С вашего позволения свет зажигать не будем — традиция, знаете ли… Так вот, вы для нас — ценный сотрудник. Теперь. Раньше, с момента начала сотрудничества…

— Я не ребенок, я профессиональный контрразведчик, так уж говорите прямо: вербовки, — перебил его Ахилл Мария.

Сэр Роберт налил себе еще коньяка. Помолчал. И продолжил:

— Именно. Мы к вам присматривались. По факту плодотворной работы мы хотим вас повысить. Из рядового агента до полноправного сотрудника. Ответ может быть только один — положительный.

— Я согласен. — Превращаться из перспективного кадра в полуфабрикат покойника Ахиллу не хотелось, поэтому он не колебался ни секунды.

Этли опять умолк. На этот раз — надолго. Тишина длилась не меньше минуты, сверх рамок приличий и необходимости. Заговорил он еще тише и еще значительнее.

— Хорошо. Тогда вот вам факт: скоро начнется война. Большая война. Она началась бы все равно, просто чуть позже или позже значительно. Но война неизбежна, а мы ее… подтолкнем. Это кажется аморальным. Так и есть. Однако пусть вся эта мерзость, — он зачерпнул бокалом шестнадцатирумбовый кусок горизонта, — сгорит на нашем костре, на пламени, которое разожгли и контролируем мы. Если нельзя остановить хаос, нужно им управлять! И извлекать выгоды для нашего дела. А о морали пусть рассуждают историки, лет через сто после нашей победы.

У Ахилла Марии голова пошла кругом, как пишут в женских романах. Этот видавший виды человек, и огонь с водой и медные трубы прошедший, никак не мог понять: это такая шутка или лорд Этли говорит серьезно?

Хотя для шуток тема была неподходящая, да и обстановка…

Но война. Война! Впервые за несколько веков! В голову такая информация помещалась, будто сервант в кладовку. То есть — с трудом.

Сэр Роберт внимательно следил за реакцией визави. Он замер, держа на весу бокал, вглядываясь в лицо собеседника. Наконец донце выбило по столешнице хрустальный аккорд, а Этли удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

— Да! Я в вас не ошибся! По глазам вижу, что вы не собираетесь спрашивать о всякой гуманитарной мути: цена жизни, слеза ребенка и все такое! Я прав? Можете не отвечать. Ну, что скажете? Оперативный вывод будет?

— С кем война? — Только это Ахилл Мария и сумел родить после увесистого десятисекундного раздумья.

Этли фыркнул.

— Пффф! С чоругами! Что тут думать, вариант ровно один! — И «эрмандадовец» понял, что сморозил глупость.

— Ну? Сообразили? Вот так-то лучше. Отсюда проистекает третье, самое важное и самое сложное задание. — Лорд достал интерактивную указку и над столом зажглась трехмерная Сфера Великорасы.

Указка в пальцах лорда пронзила сверкающее яблоко в нескольких местах, отчего оно увеличилось, развернулось и пошло акварельными пятнами.

Вот красная клякса Объединенных Наций, растекающаяся диском Синапского пояса по синей стене Великой Конкордии. Точно на границе между ними горит маленький треугольник из звезд Лада, Каллиопа, Дена — территория Большого Мурома. А между красным и синим титанами вбит исполинский, пламенеющий нейтральной зеленью клин Тремезианского пояса — свободного, таинственного, неосвоенного, никому до конца не принадлежащего.

— Видите, господин подполковник? Понимаете, что я сейчас попрошу? — Указка проткнула карту, увеличив Тремезианский пояс с пограничьем ОН и Конкордии почти на весь объем.

Вот теперь профессионалу все стало ясно. Болванка абстракции приобрела четкую форму под молотом практики.

— Вы… — Ахилл Мария откашлялся. — Вы хотите, чтобы я обеспечил информационную тишину при развертывании флота… Конкордианского флота, естественно?

— Браво! Именно! Вот за это я люблю специалистов! — Этли три раза звучно хлопнул в ладоши. — Система Ташмету, вот она. Между ничейным Моргенштерном и клонским Харпом. Формально система нейтральная, хотя и находится в зоне интересов Конкордии, рядом с более известной системой Иштар. Однако под прикрытием добычи полезных ископаемых народным предприятием «Кармаил» там уже третий месяц создается огромная оперативная база «Вара-1»…

— Ого! — воскликнул Ахилл Мария. — А у нас все гадают, отчего клоны такие нервные?! Они нам всю плешь проели насчет пиратов, которые грабят несчастных старателей «Кармаила»!

— А вы как хотели? Информационная безопасность. Вдруг кто наткнется на военное строительство? И тогда — прощай, секретность. А ведь Ташмету находится прямо на фланге Синапского пояса, очень удобно.

— Но позвольте… С чего нам прикрывать клонский флот?! Они же начнут войну… Черт возьми, против нас!

— Не «нас». Не «нас». Их! — Этли воздел указку, как меч. — «Они» — верно. Но никаких «мы». Как я уже сказал, интересы нашей организации сильно расходятся с интересами Совета Директоров Российской Директории. При этом интересы Народного Дивана точно так же не совпадают с интересами наших братьев из Великой Конкордии. Или вы думаете, что мы не имеем друзей и единомышленников там! Тогда откуда у меня информация высшей степени секретности? Вы же понимаете, что даже примерные координаты секретной стратегической базы флота — это… Это даже сравнить не с чем.

— Мы — третья сила? — спросил майор, уже почти свыкшийся с погонами подполковника.

— Да. Мы столкнем лбами двух динозавров. А когда они изорвут друг друга… Впрочем, пока — подчеркиваю, пока — вы знаете достаточно. У вас сейчас секретный допуск «Бета». «Альфу» вам предстоит заслужить, друг мой.

Ахилл Мария переварил эти сведения. И сведения эти его потрясли.

Какая там «теория заговора»! Лорд Этли! Вице-президент Евростага! Директор крупнейшего концерна «Аврора»! Да и с клонской стороны, надо полагать, птицы не самые низколетающие. Все, ну просто все на самом виду! От масштаба и перспективой почувствовал себя, как во время первого прыжка с парашютом.

— Так вот, — продолжил вице-президент, — ваш сектор — ключевой. Система Цандер и территории, на которых ведет разработку полезных ископаемых концерн «DiR», непосредственно примыкают к зоне развертывания. Никаких, подчеркиваю, никаких достоверных сведений с той стороны просачиваться через вас не должно. Вы — фильтр. Чертовски важный фильтр.

— Это непросто. Я даже могу сказать сильнее: никаких гарантий. Если вы не в курсе, — Ахилл Мария плеснул себе коньяку, — в концерне «Дитерхази и Родригес» полно разнообразных «вольных охотников». Через них идет внушительный информационный поток. Иногда они осведомлены лучше, чем даже я. Жестко перекрывать этот поток нельзя и пытаться. Во-первых, ничего не выйдет. Во-вторых, сама попытка ясно укажет, что мы пытаемся что-то скрыть. И тогда, можете быть уверены, ловкие парни из ГАБ все раскопают.

— Верно рассуждаете. Не надо репрессий. Пусть копают. Кормите их информацией! Самой невероятной — такой всегда легче верят. Ну а если кто-нибудь выйдет на истинное положение вещей — он должен немедленно исчезнуть… Да что я вас учу — это вы спец по безопасности, не я. И теперь ваш главный приоритет — Великая Конкордия. Важнее этой работы нет.

Ахилл Мария выпил коньяк, залпом, невольно заразившись от своего собеседника этой хамской манерой. Преступление вот так поступать со столетним коньяком! Но в свете того, во что ему довелось вляпаться, кража со взломом и разбой на большой дороге — не более чем шалости дошкольника.

И ведь отказаться нельзя. Даже мысли такой не должно быть. Иначе… Всем понято, что случится, если иначе. С другой стороны, какие перспективы!

«Эрмандадовец» был азартен, и он любил власть. Вся жизнь его была посвящена тому, чтобы перестать быть куклой и перейти в ранг кукловода. Право, с желаниями надо поаккуратнее, они имеют обыкновение сбываться.

Когда Ахилл Мария уже стоял в дверях, нащупывая по привычке обратный билет до орбиты Грозного в системе звезды Секунды, Этли положил ему руку на плечо и сказал:

— Друг мой, простите, что лезу не в свою епархию… Я ознакомился с вашим докладом по работе агентуры ГАБ в секторе. Могу сказать, что у вас расположилась матерая внедренка. Я не верю, что этот, как его… Румянцев сам по себе. Его ведут и виртуозно ведут. Очень жаль, что вы его упустили… Знаю! Все знаю! Такая сложилась ситуация! Но как его ловко вывели из-под вашей юрисдикции! Сильный ход, сильный противник. Какая партия развернулась… Ну да ничего, скоро наш эндшпиль. А Румянцева вашего перевербуйте. Найдите и перевербуйте! Или убейте! До скорой встречи, подполковник. Удачи вам.

Пожелал удачи и Ахилл Мария. Уходя, он думал, что удача понадобится им всем, а ему в особенности. Высоковато забрался отпрыск захудалого испанского рода. С таких вершин падения бывают только смертельными. И это завораживало.

«Сколько жизней, святая Дева, сколько жизней… — думал он, разглядывая реки и озера городских огней за бортом авиетки, все того же хрестоматийного „Скай Кэба“, ставшего таким же символом Англии, как Музей преступлений британского империализма „Биг Бэн“ или концертный стадион „Челси“. — Всего несколько месяцев, Хесус Мария! Несколько жалких месяцев, и здесь запылают совсем другие огни. И не только здесь, сотни планет искупаются в крови! И все это в моих руках…»

Он поглядел на руки — сильные руки, привыкшие к оружию. Поглядел и понял: справлюсь! И буду молчать!

Настроение его резко улучшилось, как всегда бывало, когда он принимал окончательные решения. Он даже начал насвистывать популярный мотивчик.

«Интересно, тот парень воспользуется моим советом? Вовремя я ему подвернулся! Ускоренные курсы подготовки, штурмовая пехота (с шестью классами больше не светит) — и сразу на фронт! Судьба, судьба, что ты делаешь с нами!»


Когда двери пентхауса затворились и в номере опять воцарился дуумвират сумрака и тишины, лорд Этли повел себя более чем странно. Он подошел к своему слуге, почтительно поклонился и спросил:

— Как думаешь, Бегущий за Солнцем, он нам подходит?

Слуга медленно встал, выпрямился во весь свой могучий рост, подошел к окну и, помолчав, ответил:

— Умен, смел, честолюбив, азартен. Силен. Рвется к власти. Это хорошо. Твой выбор безупречен, брат Лебедь.

— Благодарю тебя, Бегущий за Солнцем.

— К тому же Братству не помешает человек из рядов «Черного Легиона». Да, Идальго займет место брата Единорога, если справится сейчас! А если что… нам не в первой приносить в жертву общим интересам даже братьев.

— Пусть будет так, Бегущий за Солнцем.


Тремезианский пояс жил своей обычной жизнью. Акулы коммерции жонглировали миллиардами и норовили сожрать друг друга. Всякая мелочь с переменным успехом подбирала крохи. Пираты грабили. Словом, все занимались своим делом.

Но — коллега и конкурент Августина Фурдика на нивах полузаконного предпринимательства, которого все звали мсье Депп, утонул в ванной. Заснул и не проснулся. И толстый бармен понял намек.

Но — аналитики ГАБ рекомендовали консервацию опытного, проверенного агента Вепря, потому что выявили в его донесениях регулярную дезу. Это означало, что агент в лучшем случае под плотным колпаком.

Но — служба «Эрмандада» вдруг убрала все средства слежения и закрыла все патрульные маршруты в районе Моргенштерн — Иштар под предлогом нехватки мощностей для поисков базы «Синдиката TRIX».

Но — поток контрабандных животных с Ардвисуры вырос в три раза.

А среди троянских астероидов планеты Ташмету-8 конкордианское предприятие «Кармаил» завершило постройку секретной оперативной базы флота, что стало первым актом скорой войны.

Глава 5 КОМЕТА ИМЕНИ КАПИТАНА БЛАДА

Сентябрь 2621 г.

База «Последний Ковчег»

Система Шао, астероидный пояс Дун-шань, планетоид Кровавая Мэри

Периэксон-1 — Главкому: По Вашему указанию включил в круг поисков систему Шао. Разведмероприятия проводятся при помощи зондов «Метеор».

Голос в наушниках:

— Румянцев, заноси! Тьфу, черт, заводи!

Это, спешите видеть, Кевин Михальский — старший техник «Последнего Ковчега». В моей родной флотской табели о рангах его звание звучало бы «инженер-капитан-лейтенант». Или что-то вроде того. Но у пиратов нет званий, только фактические должности.

Я сижу в кабине своего ворованного «Хагена». Истребитель стоит на ангарной палубе и не хочет никуда лететь. Позавчера с парсером случилась какая-то хрень — хваленая германская операционка («Штурмфлюгцойг 3000») принялась сбоить, да так крепко, что мне пришлось возвращаться к пиратскому дежурному звездолету «Лимбус Тремезия», пока хоть что-то работало.

Мы охраняли гоночный трек в нашем родном астероидном поясе Дун-шань на противоположном краю от «Последнего Ковчега». Гонки, понятное дело, были нелегальные, так что мы не только и не столько охраняли, сколько прислеживали за порядком. Публика подобралась очень уж отмороженная. Наша задача была простой: чуть кто рыпнется мимо правил — из пушки в борт.

«Синдикат» делал на гонках неплохие деньги, и допускать космическое побоище (а у нас это запросто, дай только повод) было не в наших интересах.

Я гонок никогда не видел и любопытствовал: как это?

Поглядеть не довелось. Флуггеры еще даже не вышли к стартовым позициям, а я уже парковался на стыковочном узле «Лимбус Тремезии», потому что накрылось все, что вообще может накрыться.

Боевая операционная система — очень серьезная вещь с многократным резервированием. Я вообще не слышал, чтобы такое случалось. А вот случилось — причем со мной. Систему даже протестировать не успели, когда она сама себя отремонтировала. Но сбой оказался настолько фатальным, что половина «железа» на борту просто сошла с ума.

Мы уже сутки колупаемся, а флуггер все еще не в строю.

Я запустил двигатели. Холостой режим включался без проблем, но стоило дать тягу — все моментально вырубалось.

Вот как сейчас. Тихое гудение в корме перешло в тихий кашель и заглохло.

— Ни хрена, Кевин, — сказал я. — Давлю на педаль, как на врага народа, и движок глохнет. Ты уверен, что электроника в порядке? Что-то не похоже на операционную ошибку. Парсер-то нормально работает!

— М-м-м… мля! — послышалось в наушниках. — Эй, Питер!

— Ну чаго?

— Я тебя дам «чаго»! Бери Майка, Анжея, и снимайте к черту панели F-33, 34, 35. Будем вручную тестировать узлы один за другим. Румянцев! Гаси реактор. Сейчас распотрошим твоего красавца.

Да-а-а. Я эту фразу уже где-то слышал. За прошедшие сутки раз двадцать!

— Кевин, я в сотый раз повторяю: а вдруг это температурный датчик?

— Да-ну-на-хер! — Михальский сложил свою любимую фразу в одно слово. — Этого не может быть.

— Босс, так нам панельку-то сымать? — осведомился Питер.

— Я что-то неясно сказал, деревня?! — рявкнул Михальский.

— Кевин! — позвал я.

— Ну тады надобно обратно погрузчик подгонять, — констатировал Питер.

— А на хрена ты его вообще отогнал, олигофренище?! Тебя просили?

— Я думал…

— Ты совсем мудак?!

Я поспешил прервать намечавшуюся перепалку:

— Кевин, твою мать!

— Что?! — заорал тот.

— Оставь Питера в покое, никуда панель не денется. Тебе что, трудно вытащить контрольный блок из двигателя? Погляди, что там и как, это пять минут работы. Или давай я сам его вытащу.

— А чаго он обзывается? Я чого сказал-то? — Питер принялся ныть.

— Заткнись! — крикнули мы оба, так как Питер мог взбесить даже Деву Марию.

Беседа получалась странная. Я разговаривал по большей части с подволоком, ведь ничего больше из кабины не видел — и Кевин, и олигофренище Питер, и все прочие шебуршали под кормой немаленького флуггера.

Через четверть часа (насчет пяти минут — это я лихо загнул) контрольный блок был выдран и протестирован.

— Ну, — спросил я грозно, показывая трехсантиметровый цилиндрик датчика температуры. — Я что говорил? Кранты градуснику! Двигатель набирает тягу, а парсер не видит его реальной температуры. И вырубает в аварийном режиме! Цена этой фигне двадцатка на распродаже в базарный день! А целый флуггер из-за нее встал!

Кевин почесал затылок под своей неизменной бейсболкой и зло покосился на зубоскалящего Питера.

— Черт знает что такое. А почему парсер тогда молчит? Он же должен сообщать о неполадке после автотестирования!

— Ты у него спроси. Кроме шуток. — Я кинул скисший датчик на палубу и раздавил его каблуком. Датчик приятно хрустнул. — Короче говоря! Я пошел отсыпаться. А ты возьми своих толстожопых механиков, пусть воткнут новый градусник и протестируют заново парсер. Ведь я уже сутки, сутки без флуггера!

— Ой, не надо только! — огрызнулся обиженный Михальский. — В ручном режиме все работало! С автопилотированием проблемы, ну и там… по мелочи. Если б сильно захотел — пошел бы в вылет и на ручном!

— Кевин, дружок, ты залезь в мой ложемент и полетай часов двенадцать в ручном режиме без автоматики, а я на тебя погляжу, хорошо? — ласково отозвался я. — И вот еще что: если выяснится, что какая-то сука копалась в операционной системе парсера и она из-за этого накрылась, я эту суку застрелю.

Я убедился, что все достаточно испугались, и ушел отсыпаться.

Кевин — неплохой парень. А уж в области флуггерных потрохов… если он не сам Господь Бог, то точно его заместитель. Иначе как бы он стал начальником всего разномастного флуггерного хозяйства «Синдиката TRIX» в двадцать лет? При полном отсутствии регулярного образования!

Но и у него есть слабые места. Кевина подводят благоприобретенная самоуверенность и нарциссизм. Не считает возможным признавать свои ошибки. Это его главный недостаток, и размером он с ядро Галактики.

Когда мы сошлись поближе, я спросил: как тебя, Кевин, занесло к пиратам? По первому впечатлению — типичный «знайка». Ботаник в престижном техническом вузе. Большая голова, глаза вечно скрыты интро-очками, тонкая шея, щуплое телосложение, калькулятор вместо мозга, феноменальная память.

В личной анкете Кевина, если бы у пиратов таковые имелись, значилось бы в графе «Профессия» — флуггеры, в графе «Увлечения» — флуггеры, в графе «Личная жизнь» — флуггеры.

Мы сидели в его каюте, заваленной книгами по все тем же флуггерам.

Мы пили пиво, а я надеялся выспросить Кевина насчет жизни пиратской и моего личного бзика — больших синих звездолетов неизвестной, но очень агрессивной ксенорасы.

Насчет звездолетов Кевин ничего не знал, а на вопрос «как тебя, голубь, занесло в эти дикие места», вздохнул и ответил:

— Жизнь такая, Андрей, — и дальше молчок.

Был он наполовину поляк, родом с планеты Андобанд, Атлантический сектор. Он окончил восемь классов средней школы, хотел поступать в Чикагское техническое училище, с прицелом на работу в англо-американской корпорации «Аврора» (той самой, что выпускает наши любимые транспортные флуггеры «Андромеда» всех модификаций).

И тут что-то сломалось в его простой понятной жизни. Он улетел на Землю, поступил в училище… И оказался через самое короткое время под теплым крылышком Иеремии Блада за великую тыщу парсеков от субдиректории Иллинойс. По крайней мере, так выходило по моему личному хронометражу его биографии — сам-то Кевин про этот свой зигзаг судьбы отмалчивался.

Зато о-о-очень активно расспрашивал меня о мисс Фэйри Вилсон.

— А что она? — спрашивал я, включая дурачка.

— А ты будто не видишь, как она на тебя смотрит! — отвечал Михальский, и руки его предательски дрожали, расплескивая пиво.

— Фэйри — нормальная баба, — говорил я. — Как смотрит? Да Господь знает.

— Это такая женщина, о-о-о! — вздыхал Кевин, и было яснее ясного, что не менее половины его снов заняты неприступной девушкой-пилотом. — Я за ней долго ухаживал, а она на меня даже не смотрит… Ты не знаешь, как к ней лучше подкатить?

«М-да, подкатишь ты, как же! Тебе бы спортом заняться! А то не дело, когда у парня рука в два раза тоньше, чем у объекта страсти», — рассуждал я про себя, а вслух ответил:

— Кевин, забей, честное слово! Все девки одинаковые! Не смотрит и не надо! Баб надо бить! Все они суки и проститутки!

Михальский не слушал моих увещеваний, романтически смотрел в переборку и видел там явно не синтетическую пробку обшивки.

— А у вас с ней было? Ну… это самое?

Dios mio! Какая тоска!

Зато на рабочем месте Кевин преображался, делаясь собранным, деловитым и желчным типом.

Кстати, было из-за чего!

Флуггерный парк «Последнего Ковчега» представлял собой дикое зрелище. Например, боевые машины. Их было более двухсот пятидесяти штук, а на ходу постоянно находилось около ста двадцати.

Кевин жонглировал запчастями, сочинял взаимозаменяемые блоки, перепаивал, перетачивал, порождая конверсии и гибриды, невозможные с точки зрения техники и эстетики. И все это работало!

Хотя в целом положение с матчастью было печальное.

Основу истребительного парка составляли Ki.31 «Черный гром» образца 2577 года — он же «Кокураймэй» на языке директории-производителя.

Эти в прошлом неплохие машины достались Бладу по наследству, когда этот гений злодейства совершил рейдерский захват обанкротившейся фирмы «Уайткросс», где трудился вначале пилотом, а затем управляющим среднего звена.

Папа истребителя, ниппонский государственный концерн «Сэнран», прекратил его выпуск году этак в 2590-м. В 2610-м его официально сняли с вооружения — и вообще отовсюду, даже со складской консервации. Так что «Сэнран» не просто заморозил выпуск комплектующих, но и поточные линии свернул как безнадежно устаревшие.

Запчасти к «Кокураймэям» были на вес золота — предшественник Кевина вынужденно осваивал последние запасы из приданого «Уайткросс», так что поголовье боевого стада неуклонно сокращалось. За что Блад, не церемонясь, отстрелил ему башку и поставил на его место одного толкового паренька.

— Вот так, молодой человек, — сказал Кормчий прямо на ангарной палубе, вытирая с лица куски мозга. — Назначаю тебя, брат… Кевин? Брат Кевин, боссом. Будешь крысятничать и хреново работать…

Он ткнул дымящимся пистолетом в направлении трупа.

— …вот на этого орла погляди. Справишься — озолочу. Все ясно?

Михальскому все было ясно. Он справедливо рассудил, что лучше воевать на устаревших, но однотипных машинах. После чего наладил выпуск важнейших запчастей на фабрике «Последнего Ковчега» (худо-бедно справлялись) и, самое главное, приловчился пересаживать недостающие органы от совершенно разнотипных флуггеров.

Например, я лично видел пару «Громов» с двигателями от клонских истребителей (я серьезно!). Как Кевин умудрялся сопрягать топливную систему Ki.31 с Дал-286 «Абзу» производства Благого предприятия № 95 имени Трех Священных Светочей?!

А импровизированный штурмовик с самодельными бронеэкранами и твердотельной башней ПКО со списанного фрегата?! (Я опять не шучу.)

Волшебник, короче говоря, истинный волшебник.

Я уверен, что мой прекрасный «Хаген» пал жертвой именно такого вот «волшебного» техсервиса. Что поделать, военная техника рассчитана на запредельные режимы работы, а поэтому очень чутко реагирует на неправильное обслуживание. Как профессиональный боксер или штангист. Ну или боевой троеборец. Богатырь! Скала! А попробуй этой скале нарушить режим тренировок, питания и медицинской поддержки? Вот то-то и оно.

Какой-нибудь гражданский челнок даже не заметит разницы, а могучий и надежный «Хаген» без должного ухода приболел всего через месяц активной эксплуатации!

Зато «Синдикат TRIX» мог выставить боеспособное авиакрыло, сопоставимое по численности с парком тяжелого авианосца. И оно выдерживало самые суровые испытания. Чего уж, с ним приходилось считаться всем в Тремезианском поясе! Благодаря юному пареньку с Андобанда… Или лучше сказать «из-за паренька»? Благодарности к нему за пределами «Синдиката» никто не испытывал, готов спорить на свою яхту — разумеется, ворованную!


Итак, я свалил из ангара и дошел до каюты, где меня, в свою очередь, свалил сон. Не самая полезная профессия — пилот-истребитель, особенно у таких работодателей. Можете мне верить.

Вы не подумайте, работы у истребителя было не больше, чем в концерне «Дитерхази и Родригес». Но во время авралов с нами не церемонились. А за косяк вместо выговора-штрафа-лишения премии можно было запросто схлопотать пулю. Перспектива нервировала.

Или вот вам история.

Я обратил внимание, что за три недели у пиратов я регулярно встречал новые лица. А многие старые, примелькавшиеся, — наоборот. Очень мне это напомнило родное 19-е авиакрыло «Трех Святителей» в дни Наотарского конфликта. Но тогда-то была война! А сейчас?

Инсургенты были весьма многочисленны. Но пилотский мирок всегда и везде тесен. Новичков замечаешь сразу, как и убыль «старичков».

Потом в глаза бросилась крайне необычная манера опытных пилотов вроде Чарли Небраски не здороваться с пополнением. То есть совсем! Ходили мимо — точно пустое место. Очень, очень непохоже было на мои представления о летном братстве!

Получая наряд в инструктажной (немаленький зал на нижнем уровне длиннейшего ангара) у «командира авиакрыла» Найджела Перкинса, я оказался в компании трех таких оленей, на которых начальник даже не смотрел.

— Румянцев, ведешь этих, — кивок на молчаливую шеренгу, — к «Лимбус Тремезии». Цепляетесь, идете в систему Зосма, астероидный пояс АД-81, конкретно в квадрат 147-15-210, патрулируете, пока наши «Кассиопеи» не выпотрошат добывающие станции «Кармаила». Появятся клоны — валить всех и линять! Если их будет много — просто линять! Вопросы? Нет вопросов. Свободны! Вылет через полтора часа.

Полтора часа — это много. Поэтому, когда мои безымянные подопечные покинули инструктажную, я задержался, и стал столбом подле уткнувшегося в планшет брата Найджела. Стоял я с полминуты, тот был в интро-очках, сопряженных с монитором, и ни черта, ясное дело, не видел. Наконец он ощутил мое присутствие.

— Чего тебе, Румянцев? Что-то непрозрачно? — спросил он, хмуря чугунный англосаксонский лоб.

— Скажи мне, брат… — Я помолчал, выбирая выражения — все-таки начальство, хоть и общаемся мы на «ты». — Тут такое дело… Не мое оно, это дело, но все же… Что ж ты так с новобранцами? Нам летать вместе! Может быть, в огонь вместе! Ты бы их хоть по именам звал, иначе как-то некрасиво выходит, не по-летунски как-то.

Перкинс повернулся ко мне, снял интро-очки и отключил виртуальную клавиатуру.

— Ты что, серьезно думаешь, что я должен учить имена вот этих? — Искреннее удивление на лице.

— А почему нет? Нас, истребителей, здесь меньше сотни. Делаем одно дело… Из вежливости, что ли, из пилотской солидарности, было бы неплохо. Меня же ты по имени помнишь и разговариваешь не как с пустым местом! А я ведь тоже новобранец. А тут при живых парнях да в третьем лице! Некрасиво, я так думаю.

— Братишка! — Перкинс потряс перед лицом пальцами, собранными в пучок, чтобы понадежней внедрить в меня свою мысль. — Андрей! Ты — нормальный пилот! Опыт имеешь! В России учился! А эти?! За каким бесом я буду их запоминать?! У нас за месяц погибло тринадцать пилотов! И это еще спокойный месяц! Ни с кем не воюем! Пойми, это не истребители — это кони педальные! Нагрянут клоны — из вылета вернешься ты один! Да я их запоминать устану! Каждую неделю новых! Теперь прозрачно?!

Я пробормотал, что все понял, и почесал в затылке.

— Тогда проваливай и не задавай идиотских вопросов! — Перкинс отвернулся, напялил на нос интро-очки и принялся размахивать руками, перелистывая какие-то файлы.

Интро-очки, если кто не знает, так как в России это не шибко распространено, — интегрированный экран планшета, который проецирует изображение прямо на сетчатку. Со стороны выглядит дико: сидит мужик и тычет пальцами в пустоту, будто псих. На самом деле он работает, не надо его отвлекать.

Я и не стал — свалил, воспользовавшись добрым советом.

Теперь понимаете, отчего я спал каждый раз, как в последний раз? Нервная работа, очень нервная.

Да и сутки без сна, которые я провел за реанимацией «Хагена», сказались чертовски нехорошо. С другой стороны, кто если не я? Брат Кевин, надо полагать, этого германского мастодонта видел не на картинке первый раз в жизни.


Я спал, вернее, дрых, как ломовая лошадь. Бессовестно, часов двенадцать. Были какие-то сны, какие именно, не помню. Однако, разлепив личность, я осознал, что опять обслюнявил всю подушку.

Образовалась, знаете ли, такая привычка на нервной почве, пускать во сне слюни, хоть газетку подстилай, честное слово.

Ваш покорный слуга утер влажную щеку, встал и на подламывающихся ногах проследовал в крохотный санузел. Из зеркала на меня смотрело изможденное нечто с красными глазами. Будто не спал вовсе!

— Каждое утро — малое похмелье, — сказал я своему отражению. — Что ты молчишь? Румянцев, всего месяц прошел!

М-да, товарищи, «всего месяц» я провел изрядно. Одних трупов на моем счету более двадцати, и это самый скромный счет, учитывая, сколько штурмовиков «Эрмандады» подвернулось под мою пушку! Плюс — умерщвленный мною офицер ГАБ. Кража полезных ископаемых в особо крупных размерах. Порча оборудования. Соучастие в налете на банк. Сообщничество в устроении нелегальных азартных игр (гонки без правил). Пособничество при побеге особо опасного преступника. Угон истребителя. Контрабанда, тоже особо крупная.

И все это умышленно, в составе группы, по предварительному сговору!

— Зато хоть химическую дурь на меня не повесят, — утешил я отражение и, подумав, решил не бриться.

Отражение криво-криво ухмыльнулось в ответ на фразу о химической дури. И правильно ухмыльнулось! Фактических статей мне достанет на три расстрела и два пожизненных срока, если попадусь европейскому правосудию, слюнявому, как моя подушка. А ведь запросто можно схлопотать лазерный импульс в кокпит или ракету под брюхо…

«Надо валить, Румянцев, ой надо! Вот только куда?»

Безнадега… Вопросов было много, один гаже другого.

Упаднические размышления прервал интерком.

Бодрый голос Тойво Тосанена:

— Румянцев! Что ты т-там бормот-таешь? Хватит спать, давай иди в инструктажную, нас всех собирает Кормчий!

— Тойво, ты — самое хреновое, что может случиться утром! — воскликнул я. — Ты что, сегодня дежурный?

— Какая разница? Ты уже опаздываешь! Начинай спешить! — Интерком замолк.

Да пожалуйста! Я впрыгнул в потертый комбинезон, подождал секунду, пока вакуумная система не усадит ботинки по ноге, и направился к выходу.

И впрямь надо спешить, база-то огромная!

Интересно, кого «всех» собирает Блад в инструктажной? Все туда не влезут, да и общаться с широкими пиратскими массами Иеремия предпочитал в Храме Воздаяния. И раз, и два — очень странные дела.

Как я и ожидал, «все» оказались четырьмя пилотами, плюс ваш покорный слуга. Помимо Тойво в инструктажной сидела Фэйри Вилсон, ослепительно эффектная даже в мешковатых армейских штанах и армейской же майке. Майка облегала и совершенно не скрывала ее налитого бронзовой силой гибкого тела, так что я даже невольно проснулся.

Третьим был китаец Линь Бао по кличке Конфуций. Полноватый узкоглазый пельмень с дьявольской реакцией, имевший привычку разгуливать по базе в тапочках на босу ногу. Ну а четвертый — Йоганн Вестервальд собственной персоной.

Жилистый, смуглый мужик лет сорока пяти, он словно состоял из одной кожи, под которой угадывалась опасная близость скелета. В отличие от Натана Зельдра, он никогда не сидел в тюрьме, но все равно был покрыт устрашающими татуировками и изъяснялся на такой вычурной фене, что понять его иногда бывало затруднительно.

Блада в зале не было, вождь задерживался, остальные увлеченно общались.

— Давай сюда, не пузырься, братан! — поприветствовал меня Вестервальд и погрыз зубочистку, источавшую сильный запах сандала.

Я подошел к нему и сел. Мы обменялись рукопожатиями, а Вестервальд, сидевший прямо на голографическом проекторе, продолжил какую-то увлекательную историю из своей биографии.

— Ну чего дальше, сестра? За что я базарил? — спросил он у Фэйри и, не дожидаясь ответа, сказал: — А! Ну и короче, зажимаю тех фраеров. Заголяю перо и говорю, мол, хиляй сюда, голубь, коцать буду! Смотрю, оба, как перо просекли, потекли с мамиными запахами, гниды казематные. Чо, говорю второму, чо, добазлались? Маза базар держать! Твой брателло за язык не отвечает, так что оба торчите мне по двадцать хрустов. И ты втыкаешь, первый-то на беспредел пошел! Достает волыну! Я, сукой буду, чо за козел…

Вестервальд живописал свои крайние приключения на Кастель Рохас, которые закончились его арестом. Понять детали было сложно, впрочем, все вникали: Фэйри с интересом, Тойво с явной иронией, а Конфуций господь знает как, ибо по его физиономии золотого божка прочесть что-то было нереально.

Я другого не постигал: как можно было с такой рожей гулять, где вздумается, без грима?! На левой щеке паук в паутине, на правой атакующая змея, выпрыгивавшая аж из-за пазухи. И одевался он так, что в воровской табели о рангах тянул минимум на генерала. Довыступался, короче говоря. Странно, что только теперь, м-да.

Брат Йоганн добрался до своего бегства в космопорт с дипломатом, полным денег и фишек из казино, когда зашелестела входная дверь и появился Блад.

— Что характерно, братья и сестры, — сказал он вместо «здрасьте», — вранье с первого слова до последнего.

Он прошел к демонстрационному столу с встроенным голографическим проектором и поручкался с Вестервальдом, который обиженно прогундосил:

— Сроду пустого не базарил, босс! Отвечаю!

Блад хмыкнул.

— Фишек при тебе нашли всего двадцать штук, а денег девять тысяч.

— Так я все скинул, я им чего, пацан!

— Пустое, брат Йоганн. Дело не в этом, а в том, что ты засиделся. Пора послужить во славу «Синдиката TRIX».

Блад включил голограмму, которая высветила нечто очень нехорошее. Сквозь безвоздушное пространство летела комета — черная, грозная и безмолвная гостья из внешнего облака системы. Лучи центрального светила еще не растопили ее ледяного тела, поэтому выглядела она просто пугающе, а не нарядно и пугающе, как в передачах по астрономии.

— Это к нам? — Линь Бао открыл рот впервые за весь разговор. — Будет импакт?

— Да и нет, — ответил Блад. — Да — это к нам. Нет, импакта не будет. Комета пройдет мимо Кровавой Мэри примерно в четверти миллиона километров.

— Близко, — прокомментировал Тосанен. — Но мы тут при чем? Не сбивать же ее!

— А вот при чем. — Блад немного повращал картинку и дал приближение. — Секундочку… та-а-ак… вот!

Мертвый ледяной бок кометы вдруг на мгновение вспыхнул и разродился длиннейшей узкой спицей, слегка голубевшей в свете звезд. Спица распалась на множество тонких ветвей, которые пошли мелкими струями, превратившимися, в свою очередь, в шапку синеватой пыли.

— Вот оно! — Блад щелкнул пальцами. — Криоизвержение!

— И что? — Я пожал плечами. — Обычное дело, комета нагревается. Чем ближе к солнцу, тем больше их будет…

— Кажется, я допер, — мрачно сказал Вестервальд, а Блад добавил:

— Во-первых, далековато до солнца. Во-вторых, мы изучили график кометной активности достаточно подробно. Этой кометы в графике нет.

Мною все равно владел скепсис.

— Подумаешь! Как можно быть уверенным? Может, у нее такая орбита, что она пролетает здесь раз в тысячу лет?

— Остается «во-первых», — отрезал Блад. — Криовулкан на таком расстоянии от Шао, где его быть не может в принципе. Это что значит? Вон даже брат Йоганн уже понял!

— Что значит «даже»? Я же не торчок, я реальный чувак!

— Это значит, — Иеремия проигнорировал реплику, — что комету нечто нагревает! Я считаю — искусственный объект. Что-то идет за кометой, причем очень близко. Ни радары, ни средства визуального контроля его не засекают. Искусственный объект, прикрывающийся кометой, время от времени производит коррекцию своего положения, работают двигатели — это неизбежно. Реактивная струя очередного тормозного импульса попала на ядро и вызвала извержение!

Я все еще не понимал, зато Тойво размашисто хлопнул себя по лбу и продолжил мысль вождя:

— Да-да! Я читал коммюнике с выставки вооружений в Подольске! Система стратегического наблюдения, контроля и разведки «Метеор». Робот пристраивается в хвосте кометы, идущей через наблюдаемый сектор. Его не видно, а он может видеть все! И рассылать беспилотные зонды! Если это он, секретность базы в опасности. Я верно понял, Кормчий?

— Все верно, друг мой. А значит…

Задачу Блад поставил простую и ясную. Мы с мисс Вилсон должны аккуратно приблизиться к комете и обнаружить разведчика. Затем его следовало вырубить направленным ЭМ-импульсом, захватить и отбуксировать на базу. Вестервальд, Тосанен и Линь Бао в прикрытии. Первый в плане дисциплинарного взыскания, так как совсем обленился и с жиру бесится, скотина. Второй на подстраховке, так как дело важное, а его истребитель — неуязвимый «Дюрандаль» — может оказаться очень кстати.

К слову, «Дюрандаль» пилотировал только Тойво. Он никого не подпускал к нему на пушечный выстрел. Как, впрочем, и я к своему «Хагену». У пиратов с этим делом был полный порядок, как на флоте. Один флуггер — один пилот. И никаких!


Буксир «Эрминия» благополучно материализовался в упрежденной точке прямо по курсу движения кометы.

Корытце было старое, но надежное. Раньше оно служило пиратам в качестве приманки. Сигнал SOS, доверчивый гражданский летит на выручку, обнаруживает буксир с мертвыми двигателями, стыкуется. А там поджидает сюрприз: абордажная команда Салмана дель Пино!

Пленный звездолет либо взрывают, либо угоняют при помощи все того же буксира. Ведь у этого маленького судна имеется два сверхмощных Х-двигателя, способных уволочь если не линкор, то средних размеров контейнеровоз точно. Поэтому он, собственно, и буксир.

Дни славы «Эрминии» пришлись на юность «Синдиката» и давно миновали. Корабль засветился столько раз, что подставлять его стало просто рискованно, как ни маскируй. Последняя гастроль была в системе Карано. Магистрал бразильского треста «ЕС» («Эстреллас Комерсио» — ближайший конкурент «DiR» в сфере астродобычи, ноне в сфере авиакосмической промышленности — там с «DiR» бодалась, и весьма успешно, знаменитая «CosmoLatina», производитель основного истребителя ЮАД «Ягуар») без предупреждения открыл огонь из лазерной пушки, едва засек сигнатуру звездолета.

В «Эрминии» наделали отверстий, пришлось удирать, причем экипаж сопел в две дырки, так как всю атмосферу отсека управления стравило в космос одним удачным попаданием.

С тех пор буксир работал по изначальной профессии.

Вот и нас отбуксировал, значит.

— Прибыли, — раздался в наушниках голос Крулевича, капитана буксира. — Отклонение…

— В жопу отклонение! — прервал его грубый Вестервальд. — Сколько лететь?

— А вот ты не перебивай и узнаешь, — промурлыкала Фэйри.

— Да, и ради Бога, Йоганн, выражайся по-людски, хотя бы на задании. Я тебя через слово не понимаю, и переводчик не всегда справляется, — добавил Тойво.

— Вы на кого батон крошите, малолетки?! Да мне дургианские шипохвосты на грудь гадили! Да я таких бушлатом по зоне…

— Заткнись, милый! — сказала Фэйри. — Ты не сидел ни одной секунды и на каторге не был, так что не звизди. Тойво дело говорит.

— Все наговорились? — поинтересовался капитан. — Румянцев, не желаешь высказаться? Тогда слушай мою команду! Нам три часа ходу до точки сброса. Полное радиомолчание. Все переговоры только по внутрикорабельной сети, да и то в случае необходимости. Черт знает какими средствами оснащен разведчик. Ставлю газопылевую завесу. По факту сброса из-за границ завесы не выходить до активизации ЭМ-излучателя. Все ясно? Тогда поехали!

Если сравнить систему Шао с Солнечной, то астероидный пояс Дун-шань располагается где-то за орбитой Марса. Наша гостья, таким образом, приближалась к орбите Юпитера. Это была долгопериодическая комета родом из местного аналога Облака Оорта. Она имела аномально высокую скорость, и ее надо было срочно перехватывать. Точнее, то, что она несла на себе. Если несла.

Блад рассчитал верно: разведсистемы подобные «Метеору» — стратегические, а значит, специализированы для поиска крупных объектов. Значит, у маленьких аппаратов есть шанс подкрасться незаметно. Также, для повышения скрытности, «Эрминия» была оборудована газопылевым генератором, и на цель мы заходили на остром курсе, чтобы гипотетический робот не смог нас засечь за диском кометы.

Ведь никто не знает, чем его напичкали! Таких подробностей в рекламных буклетах не пишут. Зато там было совершенно точно указано, что станция «Метеор» оснащена Х-передатчиком! Отсюда три обязательных пункта программы: из-под завесы не вылезать, пользовать ЭМ-генератор, оружие применять в самом крайнем случае.

А то хорошего будет мало, если оператор ГАБ (ну или какой там конторе нашего пышного разведсообщества принадлежал данный «Метеор»?) получит депешу: «Обстрелян в системе Шао неопознанными летательными аппаратами» — и связь прервана! Это же явное указание на то, что надо вести поиск именно в системе Шао!

Пиратскую базу найти по таким донесениям трудно, звездная система — здоровенная штука. Но жизнь это однозначно усложнит.


Комета была отлично видна в оптике. Мощный телескоп буксира транслировал изображение на экраны флуггеров. Мы с Тойво наслаждались картинкой посредством панорамы на колпаках кабин, а Фэйри, Конфуций и Йоганн вынуждены были довольствоваться допотопными прицельными экранами в своих «Черных громах».

Картинка роскошная! Хотя Шао значительно старше и холоднее нашего земного солнышка, но периодически ее связка с Проклятой Шао порождает такую протонную вспышку, что только держись! Так что время от времени солнечный ветер в системе Шао дует очень и очень сильный, в нашей Солнечной такого никогда не бывает (и слава Богу).

Незадолго до нашего появления в этом секторе как раз случился могучий порыв солнечного ветра (спасибо защитному полю «Эрминии», для нас он прошел без последствий), поэтому комета буквально на наших глазах обросла хвостами. Синеватым газовым и белесым пылевым.

Ядро кометы вращалось вдоль продольной оси, так что хвосты закручивало в спираль. Позднее этот эффект пропадет, так как оба потока превратятся в широченные шлейфы и перемешаются. Ну а пока асимметричное, погрызенное космическими ветрами яблоко еще только начинало одеваться в классический наряд кометы.

С поверхности поднималась туманная дымка, этакое невещественное ничто, слишком невесомое даже по меркам космоса. Бока кометы то и дело расцветали струями криовулканов, которые быстро сносило назад напором солнечного ветра.

Я подумал, что робот-разведчик должен быть невероятно крепким сукиным сыном, если умудряется удержаться на комете или вблизи нее во время всех этих газопылевых катаклизмов.

— Десять минут до старта, — сказал капитан.

— Эти парни здорово поспешили с запуском робота, если он там вообще есть, — отозвался я. — Если бы он влетел в уже сформировавшийся хвост — мы бы его никогда не заметили.

— Скорее всего, — сказала Фэйри, которая вообще была согласна со всем, что говорит ваш покорный слуга и скромный повествователь.

— Неверно, — возразил Тосанен. — Этот аппарат — средство широкого поиска стратегического назначения. Его не запускали специально к нам, к поясу Дун-шань, с целью именно здесь найти что-то. Это просто часть громадной поисковой сети.

— Вот-вот. К тому же наши станции могли засечь робота, пока он гнался за кометой. На фоне яркого хвоста ой как хорошо все видно, — сказал Вестервальд, который, надо же, умел разговаривать нормально, когда выходил из амплуа генерала всех воров Галактики.

— Ну что, аналитики, к сбросу готовность шестьдесят! — подал голос капитан. — Не забываем, отдаление от дома не более пятисот, дальше генератор завесы не вытянет.

— Фэйри, сестренка, — сказал я, — работаем в один заход. Ты справа, я слева. Пускаем ракеты за кометный диск, по телекоду я активирую ЭМ-боеголовки. Потом облетаем ядро для визуального контроля. Если аппарат там, берем его за ноздрю и тащим к «Эрминии». Причем хватаешь и тащишь именно ты, поскольку манипулятор установлен на твоем «Громе». Вроде все просто.

— Румянцев, да с тобой хоть в черную дыру!

— Нет, воздержусь, я там уже побывал, спасибо Тосанену!

— Внимание! Готовность двадцать… Готовность десять…

Я запустил двигатели. Истребитель задышал и завибрировал, как скакун, готовый сорваться с привязи. Дюзы окрасились алым, возвещая нетерпение боевого железа.

— Пять, четыре, три, два, один, ноль!

Фиксаторы стыковочных узлов разошлись, и мы дали полную тягу.

На тело навалилась привычная перегрузка, и, как обычно, показалось, что я стою на месте, а корабль улетает назад.

— Строй пеленга звеньев принять! — скомандовал я. — Тосанен, дистанция два, превышение один.

— Раскомандовался, салабон, — буркнул Вестервальд, а капитан прикрикнул:

— А ну тишина в эфире! Охренели?!

Ах, ну да, что-то я забылся… Пардон, пардон.


Комета приближалась стремительно.

Ее кудрявая голова была видна уже невооруженным глазом, а парсер выдавал дистанцию 220.

Пора!

Ракеты ушли к цели. Предполагаемой цели.

Потекли секунды. Плотные, осязаемые, давящие, как всегда бывает после нажатия кнопки «пуск». Тем более тягучие, что впереди ждала полная неизвестность. Где тот враг? И есть ли он?

Парсер отсчитывал дистанцию. Ракеты шли к комете. Поравнялись с ней. Обогнули, обняли с двух сторон…

Активирую ЭМ-боеголовки!

Два направленных импульса невидимо хлестнули комету по заднице. Ни один аккумулятор не смог бы вместить подобной мощи, поэтому в корпусах были смонтированы взрывогенераторы. Одноразовая, но зверского могущества штука!

Мы не знали, было ли что-нибудь там, как думал Блад, но этому гипотетическому «чему-то» пришел конец. Вся электроника должна была вырубиться напрочь!

— Фэйри, на связь! Теперь можно.

— Здесь.

— Давай потихоньку облетай нашу крошку, а я с другой стороны.

— Полетели!

И мы полетели.

Мой «Хаген», ха-ха, полный тезка объекта нашей страсти (на фюзеляже у меня красовалась именно комета, если помните), вел себя прекрасно. Все-таки, что бы там ни говорили, немцы умудрились сочинить отличную машину!

Комета вблизи оказалась совсем небольшой. Пыль и лед, спрессованные гравитацией в уродливый булыжник четырнадцати километров в поперечнике. Но скорость впечатляла!

И вращалось ядро отменно, я сразу вспомнил самые горячие дела на астероидных нивах и подумал, что Фэйри может не справиться с манипулятором, если робот сидит на поверхности.

— Сестренка! Осилишь заарканить? Если на станции установлен Х-передатчик, то это по сути полноценный планетолет! Тонн на пятьсот со всей требухой.

— А вот хрен знает! Да и за что его цеплять — вопрос! Готова спорить, кронштейнов там не предусмотрено! — Сильный, грудной голос Фэйри сочился азартом, даже через наушники капало. Горячая женщина, просто вулкан. — Давай так, — продолжала Фэйри. — Я попробую, но если не пойдет, ты пальни туда лазером. Сразу начнется извержение, и станцию с поверхности стряхнет — манипуляторы-то у нее должны сдохнуть! А уж в космосе мы ее как-нибудь изловим.

— Толково, сестренка. А если лазером не получится?

— Тогда ракетой шарахнешь!

— Заметано.

— Неплохо бы еще там оказалась эта станция, а то столько геморроя и все зря.

— А вот мы сейчас поглядим.

Робот-разведчик был на месте. У меня перед глазами встало пьяное лицо моего друга Комачо Сантуша, который тысячу лет назад на «Тьерра Фуэге» говорил мне о Бладе: «Очень опасный псих с задатками гения… Чрезвычайно хитрый. Опасность чует, как лиса».

Все точно. Блад раздедуктировал разведку! Или учуял — результат один, положительный.

Матово-черный паук сидел на комете, вцепившись в нее лапами посадочных манипуляторов. Да, это был вполне полноценный планетолет, побольше «Кассиопеи». И это был именно «Метеор», как в буклете Тосанена. Зоркое изделие русского военпрома. И теперь совершенно безжизненное.

На комете робот держался только потому, что задняя ее полусфера недостаточно прогрелась, чтобы расщедриться на извержение, ну да это мы сейчас поправим.

— Тойво, доложи обстановку, — попросил я.

— Работай, Румянцев, небо чистое.

И даже Вестервальд не вставил никакой гадости из своего блатного репертуара.

Зато у меня в душе шевельнулось какое-то нехорошее чувство. Будто я что-то запамятовал важное. Соответствующее моменту и очень важное. Что-то из прошлой жизни. Или даже позапрошлой, когда я был счастливым кадетом Северной Военно-Космической Академии…

Да ну к лешему!

— Фэйри, ты готова? Давай, радость моя, давай помаленьку.

— Сейчас мы его разъясним, Румянцев!

«Не справится! — уверенно подумал я, глядя, как маленький, изящный „Черный гром“ ныряет в газовый поток и как непредставительно он выглядит на фоне станции. — Придется стрелять».

«Однако… БПКА „Метеор“… „Метео-о-ор“… Что-то я о нем читал? Или слышал на куцем спецкурсе по перспективным средствам автоматической разведки? Или не о нем, а о классе аппаратов вообще? Тяжкое это дело для истребителя — роботы. Вот Самохвальский точно вспомнил бы. С его-то безразмерной памятью! Колян, Колян, где ты сейчас?!»

Молнией на небосводе мыслей мелькнуло воспоминание: абзац из методички!

И я тут же заорал на весь эфир, во всю мощь голосовых связок!

— Фэйри! Вали оттуда! Слышишь?! Вали оттуда быстро! Вали!

В наушниках раздалось ее сосредоточенное сопение. Я видел «Черный гром» в струях голубого, светящегося тумана, плывшего вдоль его плоскостей. Истребитель висел над матовой спиной «Метеора» — такой незначительный, маленький. Висел там, где нельзя было находиться ни в коем случае!

— Без паники, Андрей! — пропела Вилсон, и я почти увидел, как она старательно прикусывает нижнюю губу цвета краснодарской сливы. — Я его почти зацепила! Ты чего разорался?

— Дура! Бросай все! Быстро оттуда!

Тосанен успел сказать, что, мол, не надо таких сильных эмоций на работе, когда «Метеор» взорвался.

«Все без исключения средства автоматической разведки оснащаются блоком самоликвидации. Стратегические аппараты, задачей которых является автономный поиск в масштабах звездной системы, во избежание захвата противником даже мелких деталей, составляющих государственную тайну Российской Директории, оснащаются сверхмощной бомбой семейства МА-500. При угрозе захвата бомба выпускает взрывчатый аэрозоль, заполняющий все объемы аппарата, что позволяет вовлечь в детонацию полный спектр активных реагентов на борту, включая люксоген из Х-передатчика, обеспечивая гарантированное уничтожение всех секретных узлов и деталей. Бомба активируется в ряде нештатных ситуаций — например, при аварийном отключении электронных систем БПКА».

Вот что было написано в методичке!

Контроллер активации у мины релейный! А детонатор — тупая батарейка! Им фокусы с ЭМ-импульсом не страшны, они его даже не заметят! Точнее, заметят. Как надо заметят…

«Метеор» рванул, как карманная сверхновая!

Ослепительная полусфера огня в доли секунды испарила центроплан робота, разметала посадочные опоры, ударная волна смела эфемерную красоту кометного хвоста! А затем ядро кометы откликнулось впечатляющим снопом осколков и фонтаном брызг аммиачно-метановой жидкости, которые унесли прочь то, что недавно было истребителем «Черный гром».

Плоскости разлетелись, как крылья бабочки. Лапа и двигатель манипулятора препарировали нос. А раскаленная плазма неизбежно затекла в маршевые дюзы, после чего сдетонировало топливо.

Таков был конец флуггера.

И конец Фэйри Вилсон, в этом я не сомневался, потрясенно разглядывая место катастрофы.

Слов не было.

Я даже не мог ответить на вопли Тосанена, Вестервальда и капитана Крулевича, которые темпераментно матерились, пытаясь узнать, что это там так красиво бабахнуло.

И вдруг в наушниках раздался слабый женский голос, то и дело прерываемый помехами.

— Андрей… пшшшш… эйри… пшшшшш… скафандр цел… пшшшшшшш… уносит в открытый… пшш… смос… пшшшшш… если меня слышно… пшшшш… уносит в открытый космос… пшшшш… лечу в хвосте коме… пшшш…

Этого просто не может быть!

— Фэйри, не замолкай! Слышу тебя! Продолжай давать сигнал, я сейчас тебя засеку!

— …пшшшшш… дрей…. пшшш… ада слышать… пшшш… если нетрудно, поспеши… пшшшш… чень красиво, но очень страшно… пшшшш…

— Трам-тарарам, Румянцев! Что вы там творите?! Что происходит? — надрывался Крулевич на весь эфир.

— Плохо дело, кэп. Не отвлекай, пожалуйста.

Вот оно что! Отличный скафандр «Гранит» (интересно, где Блад раздобыл их в таком количестве?) не только уцелел при взрыве и спас пилота, но у него еще и рация пашет! Фэйри просто вышибло из кокпита, как карту из колоды!

Где же она?..

Ага, да вот она! Летит, как и было доложено, в хвосте кометы! Удивительно крепкая девчонка! Сознания не потеряла и не паникует, судя по голосу! Даже пейзаж успела разглядеть, хоть и боится, надо полагать, до чертиков. А кто бы не испугался?!

Я нежно завел флуггер в струю газа. Телеметрия намертво вцепилась в кувыркающуюся фигурку. Теперь никуда не денется. Надо бы подобраться по нормали к плоскости вращения… Маневровые дюзы отыграли аккорд, и машина переместилась на девяносто градусов дуги.

Через пять минут я догнал ее. Парсер виртуозно уравнял скорости, и могучее брюхо «Хагена» накрыло скафандр Фэйри Вилсон.

— Внимание! Я открываю стыковочный кессон!

— Пшшшш… очень приятно, но я не могу остановиться… пшшшшш… кувыркаюсь… пшшшш… не достать, дистанция три — три с половиной метра… пшшшшш…

— Вижу, что дистанция. — Лидар выдавал расстояние в три метра двадцать сантиметров. — Сейчас я подойду ближе.

Три метра, черт! Не долбануть бы днищем, а то потом ловить придется по всей системе!

Я скомандовал парсеру сближение, и он справился. Я видел, как рука в летной перчатке намертво ухватила люк и разом втянула фигуру внутрь кессона.

— З-задраивай! Я… я н-на б-борту! — Судя по голосу, у нее зуб на зуб не попадал.

Ваш покорный слуга буквально стек по креслу и облегченно выдохнул.

— Ф-фух…

— Ч-чт-то?

— Фэйри! Ты чего трясешься?! Ты пилот-истребитель или мышь?!

Она немного помолчала. Зубовный стук в трансляции постепенно утих.

— Я полагаю, все-таки пилот. Мыши не гадят в штаны.

Я облегченно заржал. Везет мне на спасенных красавиц в скафандрах!

И мы полетели домой. Робота-шпиона взять не удалось, зато все целы, что по нашим временам уже немало!

А дома меня ждали Иеремия Блад и очень серьезный разговор.

Глава 6 СЛОВА, СЛОВА…

Сентябрь 2621 г.

База «Последний Ковчег»

Система Шао, астероидный пояс Дун-шань, планетоид Кровавая Мэри

«Когда старая континентальная Европа в союзе с Россией одолела англосаксонский мир, были похоронены концепты личной свободы, свободы личности, да и классическое западное понятие личности как таковое. Похоронены навсегда ли? О том моя книга».

Иеремия Блад, «Скрижали Праведных»

Если вам станет скучно, поглядите на планетоид Кровавая Мэри. Там, в одном из бесчисленных черных и красноватых разломов, ведущих к жилам из химически чистого железа, а равно из химически нечистого марганца, стоит база «Синдиката TRIX».

Лазерные и лазерно-пушечные установки ПКО на гребнях скал. Там же выносные посты слежения: радарные, визуальные, детекторы Бруно-Левашова — всякие. В грандиозном распадке прячется флуггерный космодром со всеми атрибутами: диспетчерской вышкой, системой радиотехнического приведения, замаскированными под скалы ангарами и посадочными площадками. Площадки хаотически разбросаны и не оформлены контрастными, геометрически правильными линиями, что, само собой, было бы нормально для любого обычного космодрома.

То, что находится на поверхности, впечатляет, ибо велико. Подземная часть, как водится, еще больше. Там расположены термоядерная электростанция, склады боепитания, просто склады, важные производства, станции регенерации воды и воздуха и несколько мощных силовых эмуляторов, которые непрерывно жрут дейнекс и электроэнергию.

Их прожорливость — источник постоянной головной боли начальства. Но иначе нельзя! Планетоид Кровавая Мэри имеет солидные размеры — почти триста километров в поперечнике, а значит, обладает собственной гравитацией. Но она слишком незначительна, люди не выдержат по несколько месяцев, а то и лет, хотя бы без 0,5 «же», то есть без половины земной гравитации. А лучше бы и 0,7–0,8 «же»!

Впрочем, не увидеть тебе «Последнего Ковчега», мой любопытный читатель! Все размолото в пыль конкордианскими торпедами и главным калибром его шахского величества линкора «Шапур»! Даже картинки теперь не сыскать. Кровавая Мэри превратилась в скучную запись Астрографического Реестра: Бэйдоу-А-ДШ-1024-(ЭБ). Последние буквы означают приговор: экономически бесперспективно.

Но во времена более романтичные и дикие, во времена славы Тремезианского пояса, «Последний Ковчег» стоял крепко! И была на теле крепости незначительная наземная пристройка — флигель двухсот метров в длину. Он назывался режущим русское ухо словом Китченгарден.[6]

Вот именно туда, к гидропонным грядкам и искусственному ультрафиолету, меня пригласил вождь «Синдиката» Иеремия Блад.

После охоты на робота-разведчика мы без происшествий вернулись к Кровавой Мэри. Отстыковались от буксира и приземлились на площадки космодрома, а магнитные финишеры нежно втянули машины в ангар.

Я ждал, когда уже что-нибудь накроется, сломается, взорвется, но Судьба решила, что с нас на сегодня хватит. За это ей большое человеческое спасибо.

Мой верный «Хаген» вкатился в стойло. Сзади сомкнулись бронедвери шлюза, а на стене зажглось табло: «Отсек герметичен».

— Приехали, Фэйри, вылезай, — сказал я в рацию.

Фэйри ответила заковыристой матерной тирадой, и я ее понимаю. Затекла небось в стыковочном кессоне! Это двухметровая труба в брюхе флуггера, а диаметр у нее такой интересный, что ни сесть, ни толком пошевелиться в ней нельзя.

На палубе нас встретил пилот Линь Бао, который потряс мою руку и сказал:

— Все видел. Уважаю. Мужик! — И ушел, сдержанный и лаконичный, как всегда.

А потом набежали техники, освободившие нас от доспехов. Фэйри бросилась мне на шею, и начались типичные «сопли на подоконнике», чего я страшно не люблю. Появление Кевина Михальского, который сообщил, что меня ждет Кормчий (где? да в Китченгардене!), я воспринял как избавление. И убежал как был, в потном комбинезоне, сопровождаемый завистливым взглядом Михальского — мисс Вилсон его обнимать вовсе не спешила, и вообще: утерев слезы, сделалась язвительной и неприступной.


Китченгарден встретил меня цветочными запахами и жирной личностью нашего кока Ляо «Джуниора» Сяна. Я говорю «нашего», потому что он обслуживал пилотскую секцию. На «Ковчеге» коков было, разумеется, несколько.

Джуниор ковырялся в кадке с екатерининскими араукариями. Больше никого видно не было, посему я заговорил с ним, хотя это и было довольно сложным занятием.

— Здорово, Сян!

Тот скосил на меня маленькие глазки и ничего не сказал.

— Как дела? Как твои любимые помидоры? Растут?

Кок помолчал секунд пять, улыбнулся и протянул «м-м-м», непонятно, что имея в виду.

— А я только что с вылета. Напряженное дело было, скажу тебе! Фэйри едва не убилась, да я ее спас, представляешь?

На эту фразу он никак не отреагировал, еще глубже зарывшись в кадку. Я решил, что светская беседа в очередной раз не удалась. Собственно, начал-то я ее из чисто спортивного интереса, так как за все время слышал от Джуниора слов сорок, не больше.

— Слушай, Сян, меня тут Блад ждет. Что-то я его не вижу. Не подскажешь, где он?

— М-м-м… — ответил кок через некоторое время. — Кормсий тям.

Короткий толстенький палец задавал направление в сторону переборки. Никогда не мог понять, что на уме у этого человека. Более того, он навевал легкий холодок ужаса: а не отравит ли, с этой вот отсутствующей улыбочкой на устах?

Блад обнаружился ровно за указанной переборкой, в овощном отделении. Он прохаживался между огуречными террасами, читая что-то с экрана рамочного планшета.

— О, брат Андрей! — заметил меня он. — Заждался!

— Я только что с вылета. Вот даже переодеться не успел — сразу сюда, — оправдался я.

— Я все знаю, нечего извиняться! Ты очень достойно поступил, молодец. Видел, видел уже запись… Я в тебе не ошибся, ты отличный пилот! — Блад подошел ко мне вплотную и сделал широкий приглашающий жест рукой. — Прогуляемся? Есть разговор, а здесь… короче говоря, мне здесь нравится. Ты не против?

Я изобразил полное уважение к его вкусам, и мы начали прогулку меж грядок.

— Редактирую «Скрижали Праведных», — пояснил он. — Новое издание. Мой крест. Не читал еще?

— Нет, не довелось.

— Прочти обязательно! — Блад с какой-то особой убедительностью потряс планшетом перед физиономией вашего неумелого повествователя. — Я прямо сейчас скопирую тебе на коммуникатор… Или нет! У меня с собой книга! Чуть не забыл…

Он полез в карман своего смокинг-пиджака и добыл оттуда миниатюрный томик в черном матерчатом переплете.

— Прими же в дар сие словесное оружие! — торжественно изрек он, протягивая книжицу.

Я пробормотал слова благодарности и спрятал ее в карман на бедре. От проницательного ока Кормчего не укрылась моя скептическая мина.

— Ты зря кривишься, брат Андрей. Это совсем не то, что говорят о моей книге разнообразные пустозвоны. Это не цитатник Иеремии Блада, не шизоидный бред лос-анджелесских сектантов. Это вменяемая религиозно-политическая программа. Именно так: сначала религиозная, а уж потом политическая. Я убежден, что за самой жизнеспособной политикой должна стоять идея. А идея — это всегда вопрос веры, то есть вопрос религиозный.

«Интересно, зачем он меня позвал? Распропагандировать? Или пообщаться не с кем?» — подумал я, а вслух ответил:

— Я православный вообще-то. Если можно так сказать — православный гностик. То есть верю в могущество человеческого разума с Божьей помощью.

Видя, что Блад не торопится с ответной репликой, я продолжал:

— Я крест ношу и снимать его не собираюсь.

Блад помолчал, не останавливая шага. Гидропонная грядка кончилась, мы обогнули ее и потопали обратно вдоль другого ряда.

— Румянцев, ты за три секунды нагородил редкой чуши. Ты же образованный парень! Думай, что говоришь! «Православный гностик» — да разве такое возможно?! Или ты гностик, или ты православный. Я знаю, у вас, русских, это всегда серьезно. И потом, я тебя не собираюсь «перекрещивать», очень надо! Я уважаю право моих братьев на заблуждение. Но ты вспомни историю собственной страны. Неужели коммунистический проект двадцатого века, в который вы все так упорно продолжаете играться, не был религиозным проектом? Свобода, равенство, братство! Все люди равны! От каждого по способностям, каждому по потребностям! На словах русские коммунисты были православнее ваших попов, коих они же немало перерезали!

Зацепил меня Блад своей репликой про игры в коммунистический проект! Я вскинулся и, верный голосу присяги, кинулся защищать Родину на фронтах идеологии.

— Это вы, воля ваша, господин Блад… — Я хотел сказать «гоните», но вовремя осекся. Кормчий отлично знал русский, да и жаргон наш родной давно стал интернациональной ненормативщиной. — …Слишком сильно сказали! Двадцать седьмой век на дворе! Да, Россия идет по пути социального государства, но уж никак не коммунистического! Про остальные ведущие директории ОН и вовсе молчу.

— А ты азартен, Андрюша! — ответил Блад, и мне показалось, что это цитата, только вот я не понял откуда. — Социальное, социалистическое — это игра слов, сам должен понимать. Вы просто боитесь взглянуть правде в глаза, и это нормально. Большая часть… да что там, вся Великораса погружена в трясину ретроспективной эволюции!

— Это тут при чем? — не понял я. — Конкордия, Муром — ясно, но мы каким боком в этой трясине?

— При том, Андрей, при том. — Блад покачал головой. — Россия сейчас — двигатель большого корабля под названием Объединенные Нации. А заодно и его парсер, то есть мозги. И мозги эти ведут корабль куда? Да прямиком в двадцатый век. Точнее, они его туда давно привели. Да, по форме вы здорово отличаетесь от России советской эпохи, но суть одна. Да и форма, если подумать… Самое очевидное: Совет Директоров, который всем управляет. Это же калька, прямая калька Совета народных комиссаров вашего диктатора Сталина! Группы профессиональных менеджеров, стоящих над узкими направлениями, над ведомственными интересами, решающие стратегические задачи производства.

— Сталина?! Вы еще царя-батюшку вспомните! Директоры — это просто оптимальная форма управления промышленностью. И у нас нет никакого диктатора. А также нет коммунистической партии! — возразил я с жаром. С излишним жаром.

— Ты заблуждаешься, брат Андрей, — сказал Блад и улыбнулся. — То, что партия никак себя не называет, не значит, что ее нет. Просто кое-какие личности в вашей верхушке достаточно умны, чтобы не афишировать такие вещи. Учатся на ошибках прошлого! И диктатор у вас есть. И очень скоро он себя проявит, поверь мне.

— Это вам откуда известно? — опешил я. — Насчет партии и диктатора?

— Излишняя информация. Для тебя, — отрезал Блад. — Но я достаточно осведомлен, чтобы утверждать. Партия — неверный термин. Партия — это парламентское образование, отправленное на свалку истории! Есть некая могущественная группа. А если смотреть на Объединенные Нации в целом, то не одна. И у всех имеются свои интересы.

Я ошарашенно замолчал и молчал долго. Наконец я смог выудить из вихря мыслей самую зловещую и таинственную аббревиатуру:

— ГАБ? Глобальное Агентство Безопасности?

— Ха-ха-ха! Андрей! Не забивай голову! Все равно не догадаешься, а если будешь рыть и думать, то, я уверяю, эти люди в состоянии найти тебя даже здесь, на задворках Галактики, в «гнезде беззакония»! — Кормчий счастливо расхохотался. — Русские… ха-ха-ха! Ох уж мне этот ваш генетический ужас перед спецслужбами! О-о-ох… Порадовал… Повернемся к ретроэволюции. Когда прочтешь книгу, узнаешь, что нашей стратегической целью является обновление! Обновление человечества! И я претендую в новом человечестве на многое. Власть должна принадлежать самым умным, сильным и безжалостным! Но даже я, я… который думает, что свободен от иллюзий прошлого! Стоило мне забраться сюда, в самую задницу мира, удрать от ненавистной цивилизации, как я придумал себе такой махровый ретроспективный псевдоним: Иеремия Блад!

Все интереснее. Выходит, вождя «Синдиката» звали иначе? Но какова наглость! Он претендует на многое в обновленном человечестве! Обновитель хренов.

— А ты как думал, брат Румянцев? Да, у меня была другая жизнь. Я был скучным управленцем, последнее место службы — компания «Уайткросс и Ко». Тогда меня звали Джозеф Мэй Окленд. А теперь я прозываюсь именем вымышленного пирата из древней авантюрной книги… И цель моя — встряхнуть сонный мир «товарищей офицеров», «граждан начальников», равно как «сеньоров», «господ» и прочего древнего мусора! Пора идти в будущее! Или ты думаешь, что я просто так здесь граблю, убиваю и угоняю звездолеты? Денег наворовать, а потом пропивать добычу по кабакам?

Спору нет, разговор получался интересный, но пора было переводить его в практическую плоскость. В самом деле, ну не мог такой прагматик, как Блад, вызвать своего пилота лишь за тем, чтобы полчаса оттачивать «инструмент познания».

— Я извиняюсь, конечно, но я простой истребитель, эти материи для меня слишком далекие. Какой практический вывод из всего этого следует?

Кормчий остановился и ткнул меня пальцем в грудь.

— Молодец! Практические выводы вот какие. Первый, — он поднял пятерню и стал загибать пальцы, — так сказать, ретроспективный вывод. Россия — великая страна, и сделала она великие дела. Для начала сосредоточила выпуск валюты в своих руках, уничтожила старую банковскую систему. Теперь никто не в состоянии выпускать виртуальные деньги за счет пирамиды кредитования. Отсюда вытекает крайне низкий процент по займам в частных банках. Вывод второй. Собственно, практический, касающийся непосредственно тебя: я лечу на Землю, и мне нужен проверенный товарищ с головой на плечах. Который вдобавок профессионально водит флуггер.

Я ахнул. И совершенно неприлично вылупился на Блада. Мне показалось, что я ослышался.

— На Землю?! Вы?!

Он снова рассмеялся.

— Ха-ха! Ну да! Мы! Я с инициативной группой.

— Зачем?

— Мы летим брать кредит! Что ты смотришь так, будто я сейчас золотое яичко снесу? А на какие деньги я столько лет воюю? На какие деньги я все это отгрохал? — Он обвел руками пространство вокруг себя, имея в виду не помидороносные наши угодья, конечно.

— Как… как такое возможно?!

— Что я говорил о разных партиях в структуре ОН? Этаких теневых субъектах политической власти? Они — реально существующий факт. И у них масса противоположных интересов. На стыке интересов живу я. Ну как, согласен? Это дело добровольное.

Надо ли говорить, что я согласился?

Так я прямиком из пиратской «малины» отправился на Землю, в самое сердце законности и правопорядка.

Но начало пути лежало в Кастель Рохас, мать его за ногу. Никуда мне не деться от этого городишки!

* * *

Сентябрь 2621 г.

Город Кастель Рохас

Система Лукреции, планета Цандер


Надо мне было вначале все-таки поинтересоваться составом «инициативной группы»!

Блад потащил с собой второго пилота, а именно Фэйри Вилсон. Знал бы — ни за что не согласился!

В подобном выборе был смысл. Фэйри классно пилотировала флуггеры. В случае скоростного драпа, который мог с легкостью приключиться в ходе нашего вояжа, она была отличной страховкой. Если меня шлепнут, например. Или арестуют.

Кроме того, мисс Вилсон была чиста перед законом. То есть ее привлекательный портрет не был подшит к пухлому досье в архивах Конторы. Она не имела привычки стрелять в людей, как некоторые другие наши персонажи. Неуравновешенный мистер Небраска, например, чья кандидатура даже не рассматривалась. И соображала она не в пример быстрее того же Тосанена.

Так что Фэйри назначили секретарем, хотя она могла бы запросто прокатить за телохранителя, учитывая ее выдающиеся спортивные кондиции.

Наша делегация принадлежала к компании с длинным названием «Гипернова Х-Карго Системз». Фирма вполне легальная, с реквизитами и налогами, уплаченными до последнего терро.

Джереми Кревски — президент компании (Кормчий, само собой). Док Фарагут Диксон — финансовый директор (больше известный как Доктор Скальпель). Сеньор Рикардо дель Эстебан — специалист по безопасности (Салман дель Пино). И я — Ярослав Купчек, которого хотели сделать начальником отдела логистики, но не стали из-за моего протеста.

В самом деле, что я понимаю в логистике? При разговоре со знающим человеком может получиться подозрительно. Так что я стал заведующим летными кадрами.

На Кастель Рохас мы прибывали по отдельности, дабы лишний раз не светиться.

Меня город встретил очень типичной картиной: супермаркет «Бонус» с разбитыми витринами, лужей крови и голым трупом в товарной тележке перед дверьми. Магазинище находился где и сейчас — в двухстах метрах от космодрома.

Вокруг бесполезно суетились зеваки и альгвасилы, выставившие световую «запретку».

«6:20 по местному времени. Весело начинается утро!» — подумал я и оглядел до боли знакомые тесные просторы: купол над головой окрашен алыми лучами просыпающейся Лукреции, шеренги домов, угасающее ночное освещение.

«Двенадцатичасовым рейсом прибывает Фэйри, вечером Блад с Доком, завтра подтянется Салман, Вопрос: куда податься?»

За размышлениями я подкатил к скучному утреннему альгвасилу и поинтересовался, что стряслось. Чтобы из общего фона не выбиваться — все интересовались, и я тоже. Одинаковые вопросы успели достать блюстителя, так что он незатейливо послал меня по матушке.

— Это управляющий супермаркета! — сообщила мне женщина в бордовой униформе Службы Вентиляции и пояснила: — В тележке. Его японцы зарезали. Тот не хотел платить, вот его и… того.

Бывают такие всезнающие дамы. Дама желала делиться новостями, а значит, оптимальным выходом было срочное бегство.

Вслед мне неслось:

— А территория-то черных Папы Бафута! Теперь разбираться будут!

«Слава Создателю, мне скоро улетать!» — искренне порадовался я, а тут и вопрос досуга сам собой решился, так как желудок возвестил о настоятельном желании пожрать.

Еда и сон протекли успешно. Гостиница «Эстеглаль» была из дорогих, а обслуживание там — мое почтение!

Утром, если 14:00 можно так назвать, начались мои личные проблемы, известные среди кадетов под наименованием «твои половые трудности». Прилетела Фэйри Вилсон. Молодая, здоровая, горячая девка, которая решила, что Андрей Румянцев просто обязан заменить ее покойного сокоечника Джо Мафию. Причина проста: в покойного он превратился на моем, товарищи, кинжале.

Усугублялось положение тем, что я Фэйри не раз и не два отказал, невзирая на неоднократные намеки и прямой текст порнографического содержания. Тоже неоднократный.

Если женщина, особенно красивая, дошла до того, что сама предложила отдаться, а вы увильнули… Тушите свет, мужики! Одно из двух: вас или возненавидят люто, или повторят боевой заход, хотя бы из спортивного интереса. Я попал во вторую категорию, что лестно — не каждый день за мной бегают девушки модельной (хоть и специфической) внешности, предлагая любовь.

Но я так не могу! Отсюда происходили «мои половые трудности».

Я проснулся в 12:40 — свежий, выспавшийся и с дикой, вынимающей сердце тоской. Свободное время, безделье, отсутствие привычной адреналиновой клизмы, и готово дело — перед мысленным взором в полный рост встала моя ненаглядная. Милая моя, моя звездочка. Рошни Тервани, лейтенант палубной авиации Великой Конкордии.

Завтрак доставили в номер, я его уничтожил, хоть и не было аппетита, уж какое тут… Просто спать и жрать я привык при каждом удобном случае — иначе ведь можно и ноги протянуть с моим-то кислым статус-кво в смысле трудоустройства.

Кусок не лез в горло, но я его пропихивал. Когда на донце стакана осталось на два пальца апельсинового сока, а в тарелке не осталось даже крошек, мои зубы возвестили нервной дробью по стеклу о полной капитуляции психики. Конец. Баста. Аллес.

Я потянулся к интеркому и нажал кнопку «Recepcion».

— Дежурный слушает, компания благодарит вас, что вы воспользовались услугами…

— Вы можете предоставить отсроченную Х-связь? — перебил я медоточивый поток из трубки. Уловив замешательство на том конце, я подбодрил: — Ну, все просто: я наговариваю текст, а вы отправляете его адресату.

— Эм-м…

— Господи, я что, неясно выражаюсь? Соображайте живее!

— Это платная услуга.

— Ясно, что платная! Не важно сколько! Диктуйте адрес вашего сервера! Да, включите в мой счет! Отбой!

«Вот тупица! — подумал я, забыв о справедливости, потому что влюбленные не помнят о таких мелочах. — Что еще Рошни сказать, чтобы она сразу не выключила связь? Я же теперь пират, перебежчик…»

Прикинул варианты. Настроил планшет на запись видеопотока и заговорил:

— Встань на путь Солнца, Рошни! Умоляю, дослушай меня! Я оказался в дьявольской ситуации. Кроме тебя… Ты единственный человек во всей Галактике, к которому я могу обратиться. Поэтому не спеши нажимать «Отбой», милая, ненаглядная Рошни.

Я набрал в легкие побольше воздуху и продолжил:

— Ты думаешь, я пират и недостойный человек. Я отлично представляю, что тебе могли про меня наговорить! В это трудно поверить, но правда такова: меня захватили вместе с истребителем! Дэвы устроили так, что я оказался в зоне гравитационного захвата черной дыры на «Хагене», а единственным звездолетом в зоне доступности был рейдер преступного «Синдиката TRIX».

«Бог мой, что дальше врать?! Побольше возвышенности, пехлеваны это любят!»

— В те страшные минуты, Рошни, я сделал выбор: я решил жить! Для этого была причина — ты! Я не мог умереть, не увидев тебя еще раз, Рошни! Я не знаю, есть ли в твоей Благой Вере небо, где встречаются пилоты… Будь я уверен в этом, я ждал бы тебя там, за порогом… Но я не уверен, я сделался слаб и малодушен. Потому что я люблю тебя, Рошни! И я клянусь, что постараюсь выжить, лишь бы еще раз прикоснуться к твоей руке и заглянуть в глаза, самые прекрасные на свете. Помни, Рошни, что Андрей Румянцев любит тебя. И еще помни, что я не предал свою Родину и честь моя неприкосновенна. Береги себя, хоть это и сложно, ведь мы — солдаты. Я люблю тебя и не говорю «прощай». До свидания, мой Священный Огонь! Не сворачивай с пути Солнца!

Теперь, когда прошло столько лет, я практически уверил себя, что почти не лгал. Ведь оправдания — детоксин души. Это самое легкое в жизни человека! И веришь потом, веришь, как в непреложную истину… Я верил.

Да, я не ангел, не святой; да, я убивал и говорил кривду. Но, черт возьми, душевный порыв был силен и шел от самого сердца, от всего, что в нем оставалось чистого и доброго!

— Так… Адресат… Великая Конкордия… Лейтенант Рошни Поуручиста Тервани… 21-я палубная авиадивизия… Борт приписки: тяжелый авианосец «Римуш»… — бормотал я, выстукивая дробь на клавиатуре. — Отправить. Готово.

— Сообщение отправлено, — сказал планшет, а счет разом вырос на сто двадцать терро.

«Рошни — пехлеван, не дем какой-нибудь! У нее должны быть сеансы свободной Х-связи!» — уверял я себя, а сам нервно теребил мочку уха.

Нервические переживания прервал стук в дверь.

«Обслуживание в номерах? Ну там же висит табличка „Не беспокоить!“»

— Не заперто! — гаркнул я.

Дверь с шелестом отъехала в сторону, и вместо прислуги порог переступила Фэйри Вилсон. Очень вовремя, хм.

Честно, я обомлел. Новая Фэйри была… да чего там, смотрите сами, снизу вверх!

Черные туфли, ни намека на чулки, крупные тренированные икры подобраны высоким каблуком. Бежевая узкая юбка до колен, обворожительная линия бедер и ткань не скрывают ни миллиметра ее тигриной мускулатуры. Деловой пиджак, с талией «в рюмочку», внятное декольте, в котором тоже есть на что поглядеть. Длинная, сильная шея, чуть смуглая кожа, волосы забраны в блондинистый училкин пучок. На носу узкие интро-очки, а за ними шалые, хмельные глаза отчаянной летуньи.

Она сделала два невозможно изящных шага, облокотилась локтем на косяк и хлопнула по панели блокировки дверей.

— Андрей, привет! Я думала ты меня встретишь… Ты чего так вылупился? Не узнал?

— А… привет… — промямлил я потрясенно. — Как ты меня нашла?

— Подумаешь, конспиратор! Спросила внизу, где остановился мой коллега Ярослав Купчек. Дежурный сразу раскололся, что сердитый господин проживает в номере 129! Сердитый господин — это ты! Зачем наводишь страх на персонал, м-м? — промурлыкала Фэйри и направилась прямо ко мне, остолбеневшему от неожиданности.

— Неплохая маскировка. Тебя не узнать. Но брюнеткой была краше, — ответил ваш неумелый рассказчик, сел на кровать, но тут же встал, решив, что это движение может быть истолковано неверно.

Его именно так и истолковали.

— Румянцев, ты собираешься обсуждать всякую чепуху или делом займешься? — Ее крепкая и одновременно нежная ладонь легла мне на грудь, и я ощутил, что брюки внезапно стали очень тесными. Очень. И от Фэйри эти метаморфозы не укрылись. — Я вижу, ха-ха-ха, что делом!

Она толкнула меня на кровать, куда я загремел, ибо отступать было некуда. Фэйри ловко уселась сверху, и я понял, что сейчас меня будут долго и с наслаждением насиловать. Не было уверенности, что в нынешнем своем состоянии я сумею справиться с этой девушкой-тигрицей.

— Фэйри, я… — Она запечатала фразу тягучим поцелуем, а руки мои оказались намертво прижаты к одеялу ее руками.

А вот это она зря!

— Фэйри! Черт возьми, ты в состоянии слушать?! — Я вырвался, что было не просто (да и не очень хотелось), перевернул ее на спину, оказавшись в классической позиции «мальчик сверху».

— О, да-а-а… — застонала девушка, и я оказался в куда более крепком плену ее ног. — Я в состоянии!

— А я нет! — заорал я, отчаянно сопротивляясь ее нежному, но неостановимому натиску-притяжению.

— Вре-е-ешь, я чувствую! — О да, я врал, а она чувствовала, ибо было что почувствовать.

Пришлось влепить пощечину, а рука у меня тяжелая. Я вскочил и заговорил. Грозно и резко.

Ну, так мне казалось.

— Фэйри, слушай! Я не хочу и не буду с тобой спать, трахаться, заниматься сексом, или любовью, делать бум-бум и фики-фуки! Мне все равно, что ты думаешь по этому поводу, но это моя жизнь, мое решение, и точка! Между нами ничего нет, не может быть и не будет! Ты поняла?! Ты очень красивая женщина, тебя хочет половина Кастель Рохас, весь «Последний Ковчег», но не я! Я ценю нашу дружбу, восхищаюсь твоей силой и мастерством пилота, уважаю твою волю и личность! Но я люблю другую, понимаешь?! Люблю, черт возьми! Люблю! И не стану ей изменять! Даже если бы ты была в десять раз красивее, с углями в заднице, как у Елены Троянской, и печкой между ней; как у Венеры Милосской! Все! Я доступно изъясняюсь?!

Если продолжить античные аналогии, я стоял в позе «Цицерон изобличает Августа», а в конце тирады убедительно потряс кулаком.

Фэйри резко поднялась, а я отступил на два шага. Зная ее бешеный темперамент и физические данные, можно было ожидать крюк с ноги в череп или колено в челюсть. Однако случилось нечто третье, непредсказуемое. Она вдруг села за столик, сняла очки, уперла локти в столешницу, лицо в ладони и заплакала.

Ой.

Ой три раза.

Ручьи девчачьих слез никак не вязались ни с новообретенным деловым обликом, ни с чертовски сексуальными тренированными мышцами, что проступали сквозь ткань. Прическа растрепалась, на лицо падала прядь, которую она постоянно откидывала короткими, злыми движениями.

Характер требовалось выдержать, так что я не стал гладить ее по голове и прочая. Вместо этого я сел напротив и протянул носовой платок.

— Фэйри… Послушай, Фэйри! Ну мы же взрослые люди… Перестань плакать, давай останемся друзьями… — Песня старая как мир не сработала.

Истерся винил за древностью лет на той грампластинке? Не иначе.

— Ы-ы-ы-ы… друзьями! А я, как дурочка… вырядилась… Кругом подонки одни, сволочь уголовная… В кои-то веки нормальный мужик, добрый… появился! Ы-ы-ы-ы… Старалась, думала полюбит, заживу по-людски… Задолбало все… Двадцать семь лет… Ы-ы-ы-ы-ы… Я детей хочу! И тебя… ы-ы-ы… люблю тебя, а ты…

Она надолго замолчала, уродуя линию плеч в беззвучных рыданиях. Наконец, взяв платок, вытерла лицо и вернула на нос очки. На меня смотрели холодные, хоть и зареванные глаза. И очень злые.

— А ты дурак, Румянцев. Завидую той бабе. Честно, завидую. Но ты все равно дурак.

Фэйри одернула юбку и вышла из комнаты. Стремительная и прямая, как Елена Троянская, которую отверг Парис, несмотря на угли в заднице.

Я же смотрел в закрытые двери и думал, как же вульгарны эти пластиковые панели под дуб!

Не о нужном думал я, не об актуальном!

Актуальный вопрос звучал так: я нажил смертельного врага или это просто еще одно разбитое сердце в тысячелетней войне между мужчиной и женщиной?

Глава 7 И ВНОВЬ КОММЕРЦИЯ

Октябрь 2621 г.

Город Лондон

Атлантическая Директория, Солнечная система, планета Земля

«Территориальный демонтаж Великобритании сочетался со всесторонней политической реформой. В частности, был распущен парламент, который „Голубая папка“ определяла следующим образом: „Английский парламент — вековое осиное гнездо англосаксонского империализма, проводник политики неоколониализма и источник лицемерной пропаганды квазинародовластья как единственно возможной формы политического устройства всех государств мира при фактическом переходе к олигополии на территории самой так называемой „Великой Британии““».

Политическая история стран Европы и Азии в XXII–XXIII вв. Авторский коллектив под общей редакцией акад. П. Н. Кузина. Москва, «Наука», 2321 г.

Ваш покорный слуга валялся в люксовой каюте лайнера «Лада» и читал бладовскую нетленку. А именно «Скрижали Праведных».

Во-первых, читать больше было нечего. Во-вторых, испытываю тягу к бумажным книгам. В-третьих, «Скрижали» оказались по-настоящему сильной вещью!

Позади остался короткий и нервный перелет от Цандера до Кирты на планете Махаон (система Асклепий), в пограничье Синапского пояса. Короткий — потому что рядом, всего пятьсот парсеков. Нервный — так как я не мог поверить, что группу отъявленных мерзавцев и рецидивистов не примут под белы рученьки прямо в космопорту Кирты.

Однако все обошлось. Уж не ведаю: к счастью ли?

И вот — «Лада», о чем возвещают надписи, чеканенные на бронзовых ободках круглых старорежимных иллюминаторов. Лететь далеко и долго, с пятью подскоками на пределе дальнобойности ее изношенной группы Х-движения и соответствующим числом заходов в различные орбитальные космопорты. По этой причине мой люкс стоит просто невозможную кучу денег. Ну еще бы! Лететь до Земли почти неделю! А каюта роскошная, почти неотличимая от номера пятизвездочной гостиницы!

Когда я ухватил в цепкие лапки билет и прочел количество нулей на ценнике, моя физиономия вытянулась сверх физически возможного предела. Дело было в баре космопорта «Кирта — Транзит», где мы коротали время до отлета за кружечкой коньяку.

— Эй-эй-эй! Ты смотри не подавись! — окликнул меня Салман дель Пино, он же Рикардо дель Эстебан.

— Зачем так дорого?! — только и смог сказать я.

Блад читал газету и только усмехнулся, пробормотав что-то вроде: «Мужала молодость в боях». Вместо него ответил Док Фарагут Диксон (Доктор Скальпель, если помните):

— Мы успешные коммерсанты, нам по статусу положено. — Он покатал меж тонких бесцветных губ зубочистку и потер пальцем бритое подусье. — Крупная фирма, казенная командировка. Прекрати дергаться. Веди себя естественно.

Дель Пино заржал, Блад зашелестел газетой, а Фэйри ничего не ответила, так как исполняла секретарский долг, усердно регистрируя нас где-то в недрах портовой бюрократии.

С естественностью возникли проблемы. Кирта — важный форпост Объединенных Наций и вдобавок наша, русская колония! Броня настоящего, качественного мимикрирующего грима не казалась мне такой надежной под испытующими взорами таможенников и патрулей МИТРАНа — милиции транспортного надзора.

Кстати, патрулей было много! И не только милицейских. Я изумился, увидев на летном поле марширующую колонну осназа мобильной пехоты (не путать с флотским!). Маршировали они вдоль ряда десантных катеров, чьи борта были покрыты свежайшим (опытный взгляд сразу видит, входил свежевыкрашенный аппарат хоть раз в атмосферу или нет) пустынным камуфляжем.

Вообще, если приглядеться (а уж я приглядывался, будьте покойны), транзитный космодром Кирты представлял собой любопытное зрелище. Из окон двадцатого этажа портовой высотки открывался всем видам вид!

За рядом катеров, в отдалении, разгружался ТДК, танкодесантный корабль, похожий на парикмахерскую машинку, мутировавшую до неприличных размеров (в отличие от более новых ТДК типа «Цезарь Куников», похожих вообще черт знает на что и поперек себя шире).

Из чрева ТДК, что неудивительно, выползали танки. Наши родные Т-10 — новейшие, несокрушимые, наглядной агитацией прославленные.

Танки своим ходом заезжали на огромные колесные транспортеры, и их увозили в неведомое, но уж точно прекрасное далеко.

Чуть в стороне гражданский контейнеровоз стоял между опорами исполинского арочного подъемного крана, опорожнявшего трюм. Разгрузка мирного судна проходила за оградой из штыков все того же осназа, а контейнеры были мои старые знакомцы — стандартная заводская упаковка истребителей «Горыныч».

В лад моему удивлению прозвучал голос седовласого гражданина за соседним столиком:

— Анатольич, ты только погляди! Это что же должно в военном космопорту делаться, если вояки сюда, на гражданскую взлетку, сразу два корабля и кучу катеров посадили!

— Петя, какое твое дело? — ответил Анатольич. — Меньше знаешь, крепче спишь. Мы, слава Богу, свое отвоевали. Сиди, пиво пей, конь в яблоках.

Я собрался было поддержать тему, обратившись к всезнающему Салману, но в кармане Кормчего запиликал коммуникатор.

— Слушаю, Кревски, — представился он. — Выдвигаться? Хорошо, спасибо, солнце мое.

И обращаясь к нам:

— Доедайте коньяк, коллеги! Нас зарегистрировали. Пора на таможню. Док, расплатись.

Таможня… Началось!

И удивительно быстро закончилось. Корректная девушка с биркой «ЛТ Ивановская» на нагрудном кармане блузки пропустила багаж через сканер. Потом через сканер прошли мы. Нам улыбнулись и пожелали счастливого пути.

— Ты видел ширину грудной клетки? — прошептал Док Фарагут на ухо Бладу, когда мы зашагали по пассажирскому посадочному рукаву. — Настоящий махаонский антроподевиант! Два сердца!

Док причмокнул, и эхо раскатилось по пустынному коридору для ОВТ (Особо Важных Товарищей). Меня передернуло. Я моментально вспомнил о его главном промысле — контрабанде органов для трансплантации. В этом свете его восхищение ужасало.

* * *

На борту лайнера я первым делом качественно задрых. А потом вцепился в книгу Иеремии.

Она была небольшой, порядка двухсот страниц. Если это не читали в Глобальном Агентстве Безопасности, грош цена такой безопасности. И тем более грош, если не восприняли серьезно.

Вот маленький пример:

«Соратники!

Понятия морали и нравственности ныне неприменимы. Человечество больно опасной болезнью, известной под семантически нейтральным названием „ретроспективная эволюция“. Когда человек болен, хирургическая операция не считается безнравственной или аморальной.

Мы сегодня одновременно — и хирург, и скальпель хирурга.

Что есть так называемая „демократия“ Объединенных Наций? Это очень эффективное средство управления, скажете вы? О да! Скажу более, лучшей машины подавления и эксплуатации человека еще не знала история!

Первое. Так называемые „всеобщие, свободные выборы“. Да, депутатов избирают от производственных округов, точно зная своих кандидатов как личностей и специалистов. Да, их всегда можно отозвать до окончания срока полномочий, что создает иллюзию соучастия в управлении.

Но это не более чем иллюзия! Главный вопрос: кто избирает депутатов во власть? Имеют ли избиратели квалификацию и, самое главное, ответственность для делегирования своих голосов? Однозначно нет! Откуда ответственность? Откуда квалификация? Неужели инженер на заводе знает хоть что-то об управлении государством? И может отвечать за что-то, выходящее за рамки его дипломного образования? Однозначно нет!

Совет Директоров сегодня — вот реальная власть. Все парламентские органы — фикция! Евростаг — рекламное сборище, большая театральная постановка, которая убеждает людей: вы контролируете власть! Меджлисы Директории Ислам? Не смешите меня! О несчастных штатах Северной Америки с их „народными глашатаями“, кривляющимися на Верховной Ассамблее Атлантиды, я и вовсе молчу!

Пройдет совсем недолгое время, и вы увидите, как директоры России явят свое истинное лицо, лицо полной, абсолютной и бесконтрольной власти над всеми Объединенными Нациями. Таким образом, первой ступенью эксплуатации становятся души людей, обманутых, полностью лишенных священного права выбора! А это, как мы знаем, грех.

Таким образом, наша первоочередная задача ввергнуть современную систему в хаос, в огонь, ибо только огонь может заставить нечестивый Совет Директоров раскрыть свою суть.

Выводы:

1. Первым грехом является сознательное и циничное лишение людей права выбора.

2. Мы оставляем за собой право противодействовать этому любым способом, который покажется адекватным в каждой конкретной ситуации.

3. Аморальность и безнравственность Власти сегодня достигла такого предела, что любые „противоправные“ действия суть благочестивое противодействие греху.

4. Таким образом, любой, кто с оружием в руках борется с Властью, — наш соратник.

Поговорим теперь о так называемом „государственном капитализме“…»

И так далее!

Блад настолько точно язвил нашу систему в тонкие места, что даже моя тренированная «этика военнослужащего» не выдерживала его полемического натиска. В самом деле, ежику понятно, что власть Российской Директории и ОН в целом играет с населением в молчанку.

О нет! До прямой лжи директоры не опускаются, но и правды не говорят. А правда — вот она, простая и ясная: именно Совет Директоров России осуществляет не только функции исполнительной власти, но и в значительной мере диктует свою волю власти законодательной. Причем — и это воистину удивительно! — делает это на основаниях фактической анонимности. Обыватель ныне сыт, счастлив, и, я уверен, спроси на улице фамилии членов Совета у первого встречного, тот вряд ли вспомнит и половину.

Но это хорошо, пока есть сытость и счастье! Когда жареный петух клюнет в жопу, неминуемо возникнет вопрос: по какому праву вы, товарищи, затащили нас под этот самый клюв того самого петуха?

А ведь возникнет такой вопрос, ой возникнет! Потому что клюнет петух! В этом я не сомневался, вспоминая мрачную военную суету в Тремезианском поясе и буквально вчера на Махаоне.

Махаон — это граница. Зачем туда перебрасывают лишний танковый полк? Зачем на границе полный контейнеровоз разобранных флуггеров? И это на гражданском космодроме! Какой перегруз должен быть на военном, как справедливо заметил седой Петя в баре!

Это с одной стороны.

С другой: Тремезианский пояс даже не граница. Это вообще не территория ОН или Конкордии. Что делает эскадра ЮАД возле такого «важного стратегического гиганта», как планета Цандер? И что там забыли братья клоны?

Быть может, на пиратов охотятся? Полно! Если бы по-настоящему хотели — прихлопнули бы, как муху! При таком-то наряде сил!

Назревает нехороший вывод: пираты кому-то выгодны. Пиратам разрешают «нарушать безобразия», несмотря на то что это приводит к «гибели больших человеческих жертв», как говаривал наш военный острослов пилот-инструктор Булгарин.

Тогда кто этот «кто-то»?

Я понимаю, почему так вяло действуют «Эрмандада» или мой родной концерн «DiR» и ему подобные. Во-первых, кишка тонка для ведения полноценной войны. Во-вторых, под предлогом борьбы с инсургентами можно рассчитывать на госдотации, да и списывать под пиратов можно все что угодно — не хуже, чем под стихийное бедствие.

Но куда смотрят официальные государственные круги?!

Уж не прав ли Блад, когда говорил о неких теневых структурах и теневых интересах в самом сердце власти? Кормчий, как я тогда понял, вообще очень во многом был прав, многое знал и о многом верно судил…

Да, Блад был монстром. Но я не мог не восхищаться, глядя на дерзкий размах его замыслов и предприятий. Все мы восхищались, если честно. Его авторитет среди пиратов возносился, как айсберг над морской гладью в штиль!

Взять компанию «Гипернова Х-Карго Системз». Это была настоящая, полноценная коммерческая структура, абсолютно легально занимавшаяся межпланетными перевозками. Именно поэтому все мы получили настоящие, чистые документы. Чище, собственно, некуда!

И таких фирм было много. В Тремезии Блад был разбойником, который угонял звездолеты, грабил, торговал контрабандой в промышленных масштабах. Стоило пересечь границу, и он превращался в Джереми Кревского, солидного коммерсанта, директора и соучредителя самых разных, неизменно успешных предприятий. Святее Римского Папы! Не поверите, он даже благотворительностью занимался!

А в системе Шао при этом у него была целая армия! В 2613 году «Синдикат» был мелкой шайкой на развалинах компании «Уайткросс». Их было меньше пятидесяти человек. Но всего через год армия Блада насчитывала уже пятьсот головорезов, а в 2617-м его уже заочно приговаривают в Конкордии к смертной казни после того, как он атаковал небольшой конвой. Захватил транспорт и сумел смертельно ранить полноценный фрегат!

К 2620 году число действительных братьев «Синдиката TRIX» приближалось к пяти тысячам!

Опасный, опасный человек, а я в его полной власти. Тогда, на борту «Лады», в моей голове окончательно сформировалось решение о побеге. Надо было валить! Все равно куда!

Хреновая перспектива вырисовывалась в этой компании. Особенно под аккомпанемент далеких пока еще громов приближающейся всемирной грозы…

За грустными размышлениями прошел полет и незаметно навалился октябрь. Кому желтолистный и прохладный, но для космических бродяг неизменно кондиционированный и монотонный. Мы прибыли на Землю.


Англичане, верные традициям, назвали лондонский космопорт, не мудрствуя: «Хитроу-2». «Хитроу-1» принимал флуггеры и дирижабли, на втором гнездились звездолеты.

Никогда не был в Англии. Слышал, что здесь холодно и туманно, однако октябрь поразил теплом и бурной гаммой желтых, красных и оранжевых цветов, в которые нарядила остров властная осень. В самом деле, было тепло — Гольфстрим, печка Атлантики, работал исправно.

Мы ехали наземным такси, и я все глаза проглядел, смотря, как модерн предместий и Ист-Энда уступает древней штукатурке Старого Лондона. Ряды домов, тесные и компактные, мешанина узких, каменных улиц без единого дерева и озера муниципальных парков.

Атлантическая Директория, в состав которой входит Англия, вполне заслуженно считается у нас отсталой и, если можно так выразиться, наименее репрезентативной в отношении современности Великорасы территорией на Земле.

Лондон, Нью-Йорк, Вашингтон — с чем, кроме как с затхлым захолустьем, ассоциируются у вас эти пыльные топонимы?

Однако я успел так соскучиться по Земле-матушке, что мне и Лондон был в радость!

История, старая уютная история ворвалась в меня вместе с воздухом Земли, которым я дышал и никак не мог надышаться. Я был дома! Дома! Не верил в это, но упрямый факт вопил: «Здравствуй, Андрей!» В уши, в глаза, в ноздри, в самый вестибулярный аппарат!

В бок уткнулся острый локоть Дока.

— Ну что, освоился? Больше не дергаешься? — спросил он своим обычным насмешливым тоном.

— Отстань от парня, Док, — заступился Салман.

— Да ты погляди на него! Он же до сих пор не верит, что оказался на Земле! Не веришь, а?

Я промолчал, вместо меня ответил Блад:

— Риторический вопрос, Док. Конечно, не верит, я бы тоже не поверил. Зато погляди, как тиха и романтична мисс Вилсон! А ведь расстроилась, наверное, что мы не полетели в ее родной Бостон!

— Что вы, что вы, мистер Кревски, здесь так мило! — отозвалась Фэйри, вживаясь в роль.

Она в самом деле была необычайно молчалива. Сидела локоть в колено, кулак в подбородок и разглядывала пейзажи. А меня не разглядывала. И почти не общалась, что не могло не радовать.

— Приехали! — сказал таксист через интерком из своего застекленного гнезда. — Отель Святого Жиля, Бэдфорд-авеню, как заказывали!

Древняя гостиница. Судя по архитектуре, ей было не менее шестисот лег. Ну что же, если чем Англия и сильна, так это почтением к истории. Рядом, например, располагался Музей преступлений британского империализма «Биг Бэн», который я посетил этим же вечером.

Залы и экспонаты, экспонаты и залы, как следы ботинок английских солдат, отмечали путь колониальных войн того времени, когда Британия была самым большим мишкой на планете. Ох и давно это было! Но награбили — снимаю шляпу!

А потом начался командировочный ад.

За шесть суток мы не присели.

«Стар Траст Банк», «Файненшл Комьюнити», отделение банка «Манхэттен», пафосные офисы, совещания, холеные лица, костюмы и кресла, кофебрейки и деловые обеды слились в один ком, сияющий позолотой и хрустящий, как пятьдесят миллионов терро наличными.

Именно столько в каждом отдельном случае требовал Блад, то есть мистер Джереми Кревски.

— Пятьдесят миллионов? Хм-хм… — отвечали ему.

— Взгляните на график. Вот динамика развития! Вот статистика! Взгляните на документы: нам всего пять лет, а мы уже один из крупнейших перевозчиков Синапского пояса! — говорил мистер Кревски нагло и уверенно.

— Но далеко не самый крупный. И всего пять лет… Фирма имеет слишком недолгую историю…

— Зато какие перспективы! Мы отвечаем имуществом компании, а это целая флотилия звездолетов. Кроме того, я готов взять обязательство на двадцать пять процентов годовых!

— Двадцать пять процентов? Простите, но по Третьему Московскому Кодексу мы не можем брать больше пяти.

— Я полагаю, — улыбался Кревски-Блад, — мы сумеем утрясти эту небольшую формальность.

— Ну, если речь о двадцати пяти процентах…

И нам давали кредит. Воистину прав был классик, говоря, что ради прибыли капитал пойдет на любое преступление! И Кормчий был прав, когда избрал своей целью банки Атлантической Директории. В России его бы просто арестовали, а на космической периферии никто не дал бы столько денег ни под какие проценты.

Короче говоря, к вечеру шестого трудного дня счет компании «Гипернова» потяжелел на шестьсот миллионов терро. Нам отказали лишь в двух местах из четырнадцати! Вот это КПД! Я трогал себя и больно щипал, чтобы удостовериться, что не сплю. Шесть дней, шестьсот миллионов!

«Вот где настоящее пиратство! — думал я. — Размахивать пистолетом на большой дороге — устаревшая романтика!»

Вечером мы сидели в баре отеля без задних ног и питались отменной андобандской едой. Я никогда не пробовал этой хитрой кухни, где летающую рыбу умели превратить в тушеную морскую курицу, а мякоть исполинского плотоядного гриба — в мясо броненосца-грибоеда, и наоборот. Полный восторг, особенно учитывая богатырские размеры порций.

Хитрый Док Скальпель воспользовался моим статусом кулинарного чайника и подсунул попробовать «вот этот зеленый стручок», который оказался каким-то особо внеземным перцем термоядерной остроты. Сначала я думал, что сдохну, потом с четверть часа заливал огонь от пищевода до прямой кишки пивом, отчего становилось все хуже. Сволочи ржали и предлагали еще.

Потом Блад выключил кнопку «весело», и мы заговорили о деле.

В баре было многоголосо и так шумно, что даже сферу тишины включать не пришлось — прослушать нас здесь было просто нереально!

Особенно помогала группа немцев, человек двадцать, которая смотрела по визору игру в ножной мяч. Веселые немцы хлестали пиво из литровых кружек, оглушительно рыгали и дружно орали слово «шульц», непонятно зачем закрывая лбы ладонями. Словом, гам стоял штормовой!

— Салман, докладывай, как твои дела, — приказал Блад.

— Все путем, босс! Завтра отправляются двадцать четыре истребителя «Сокол», десять штурмовиков «Красный гром», и я даже достал четыре новых десантных «Кирасира»! Полный комплект, вооружение, запчасти, все дела. Прикрытие обычное: флуггеры для самообороны звездолетов компании. Даже врать почти не приходится. Канал поставки тоже обычный — через Большой Муром. Плюс взял по случаю шестьсот двадцать дейтериевых заправок для флуггеров, сорок тонн топлива и пять полных контейнеров запчастей для «Черного грома» — пусть Михальский порадуется. Еще достал комплект запчастей для «Хагена», не спрашивай как и где. Это для румянцевского коня. Эй, Румянцев, можешь не благодарить, кишки горелые! Ха-ха-ха!

— Спасибо, — сказал я.

— Четыре «Кирасира»! — воскликнул Блад. — У нас осталось три дня, достанешь еще столько же, и я куплю тебе мороженое! О-о-отлично! Просто отлично! Учитесь работать, коллеги!

— Можно подумать! — сверкнула глазами Фэйри. — Пока эти старые пердуны трахали меня глазами, ты им лапшу на уши вешал! Если бы не я…

Блад похвалил и ее, а потом все выпили за успех, потому что возможность связной беседы временно упала до нуля — команда, за которую болели немцы, забила гол. Минуты две с половиной они ревели так, что все мои космодромные впечатления померкли.

— Теперь Док, — сказал Кормчий, когда появилась хоть какая-то слышимость.

— Я не такой успешный коммерсант, как ты, босс. Но холодильники с органами на «Ковчеге» опустеют. Заказов почти на три миллиона. — Док постучал пальцем по столу и добавил: — Однако это все хорошо. Но ты набрал шестьсот миллионов! Через два года они превратятся в семьсот пятьдесят! Первое, зачем нам такая армада флуггеров, не поделишься? Второе, как ты долги отдавать будешь? «Гипернова» — легальная компания, если что, ее просто обанкротят.

Иеремия довольно рассмеялся. Он взял палочки и начал вычерчивать ими какую-то схему среди остатков баранины по-таргитайски.

— Поздравляю. Это раз. Два, уверяю тебя, осмотрительный ты наш, через два года ничего никому отдавать не придется! Я общался с одним весьма, весьма осведомленным человеком… ну, не лично, вы понимаете… есть все основания для таких выводов. И третье, флуггеры нам очень нужны. Много флуггеров. Я объявляю войну компании «Кармаил». Братья, дело серьезное, но дело наше близится к завершению. Совсем скоро наступит исцеление огнем для всего человечества, и моя война — только начало!

Голос его наполнился той серьезной торжественностью, которая горела на каждой странице «Скрижалей» и которая умела воспламенить сердца тысяч человек. В те минуты я не сомневался, что пройдут считаные годы, и несколько тысяч могут превратиться в сотни и сотни тысяч. Если не миллионы.


Прошло два дня. Блад пропадал в дебрях секретных дел, куда не было хода даже ближайшим сподвижникам. Салман занимался поисками четырех недостающих «Кирасиров», Фэйри, к счастью, била баклуши отдельно, а я общался с Доком Скальпелем.

Который раз убеждаюсь, что внешность обманчива, что бы там ни говорили психологи-физиономисты! Среднего роста, аккуратный, начитанный, с тонким вкусом, но без показного эстетства. Приятное, располагающее лицо, всегда гладко выбрит, шевелюра, однако, в постоянном беспорядке. То есть человек следит за собой, но в меру, без патологии.

И никогда не скажешь, что этот тип написал монографию, где доказательно обосновывал преимущества полостных операций без наркоза! И что свою теорию он воплощает на практике, собственноручно потроша живых людей! Это же он, и никто другой, разбирал ненужных пленных на органы! Которыми потом торговал вразнос на тысячи парсеков!

Я был осведомлен об этих слабостях, а если кто другой? Ведь ничто не могло его выдать, кроме разве склонности к садистским шуточкам, как тогда в кабаке, со стручком зеленого перца.

Зато модерн от постмодерна отличал без ошибок, не путал Шопена с Шопенгауэром и замечательно играл в шахматы. Чудесный, чудесный товарищ, не дай вам Бог с ним познакомиться, так как до сих пор есть шанс и нет гарантии, что он вам предложит шахматную партию, а не что-то иное из любимого репертуара.

Итак, прошло два дня и наступил третий, день отъезда, точнее, ночь — именно тогда «Лада» отправлялась в обратный путь.

Весь наш деловой десант гулял по лондонскому Стрэнду, благо времени до отлета оставалось вагон. Позади остались сияющие фонтаны Трафальгарской площади вместе с колонной адмирала Нельсона, который был настолько отважен, что в каждом сражении терял по части тела. Мы шли на восток, впереди нас ждали Флит-стрит и куча красивейших зданий по сторонам.

Лондон (в исторической части) культурный город, был им и остается. Вечернее освещение весьма ненавязчиво, здесь вы не увидите мешанины рекламных щитов и батарей зенитных прожекторов вокруг каждой достопримечательности. Это вам не Москва! В Москву я практически влюблен, но контраст разительный.

Город накрыт звездным колпаком и не соревнуется с ним, а лишь дополняет.

Не для литературных красот сие замечание, а для того, чтобы вы представили: гуляют четыре джентльмена и одна леди, а вокруг полумрак, густой настолько, насколько вообще возможно в современном мегаполисе. Даже окна домов освещены очень через одно, если вы меня понимаете.

От недалекой Темзы тянуло осенней прохладой, я поминутно ежился. Не только сырость была тому виной, но и разговоры, которые вели мои спутники. Впереди шли Блад и дель Пино, а позади Фэйри под руку с Доком.

Неподражаемый Скальпель завел длинную историю из врачебной практики, а Кормчий с Салманом обсуждали покупку люксогенового двигателя «Искра» чешского производства.

— Слушай, у меня все на мази, давай купим? Оно, конечно, дорого, зато яхту «Рената» можно поставить на ход. И будут у нас две первоклассные крейсерские яхты.

Блад мрачно хмыкнул.

— Ты ее найди сначала, свою «Ренату»!

— Долбать мюон в твою нейтрино! — Салман выматерился. — Ну вот кто, кто мог подумать, что ее могут угнать?! Кому она нужна на Блэк Принцесс?!

— Я предупреждал: или перегнать на базу, или спрятать получше, — сказал Блад. — Ты же знаешь: все, что теоретически можно украсть, будет украдено.

Пино взмахнул устрашающим кулаком.

— Да нормально спрятали! В пещеру! Ну, Принцесс — спутник Бэйдоу, ни кислорода, ничего, да и расположена черт знает где! Там никого не бывает, кроме нас!

— А ученые?

— На хрена ученым сломанная яхта? И как они ее нашли?

— Заканчивай оправдываться, Салман. Тебе не идет, это раз. Фактически яхту вы пролюбили, это два. Отсюда вывод: денег на «Искру» ты не получишь, это три, — отрезал Блад.

— Поймать бы того гаденыша, что приделал яхте ноги… — мечтательно протянул Пино. — Я бы с него шкуру спустил! Знаешь, как это делается? Надрез вокруг шеи, не глубоко…

— Уволь, брат. Не по адресу. Ты это с Доком обсуди, он специалист, — Кормчий ткнул большим пальцем через плечо, Салман обернулся, и его злые глаза уставились прямо на вашего неумелого рассказчика.

Я вновь непроизвольно поежился. Ведь это я, я был тем гаденышом! Я угнал яхту «Рената»! Я перепрятал ее прямо там, на Блэк Принцесс, и это с меня Салман хотел спустить шкуру. А он мог, очень даже запросто.

Беседа позади также не внушала оптимизма.

Док разливался соловьем в своей обычной аристократической манере.

— Дело было на Бартеле Втором, я тогда служил в Медицинском Управлении Военфлота. Вы спросите когда? В 2614 году. Именно в те дни случился знаменитый в весьма узких кругах Бартелеанский инцидент, а я имел честь свести знакомство с уважаемым сеньором Салманом дель Пино, который был вовсе не сеньор, а майор осназа флотской разведки. Одна ужасно занятная дивизия, название которой вам ничего не скажет. Но элита элит! Не извольте сомневаться! Вы видели, как он пальцем проламывает височную кость? Но в сторону! Это не имеет отношения к моей истории!

Я обернулся. Фэйри шла под руку с Доком и слушала с явным интересом, хотя байка нарисовывалась гнуснейшая. И что это за Бартелеанский инцидент, хотелось бы знать?

— Меня послали, если можно так выразиться, для прохождения полевой практики. Дело секретное настолько, что до сих пор об инциденте молчат даже в узкой военной среде, так что, коли случится возможность, расскажу вам подробности. Моя повесть не о том, моя повесть о зарождении уникального метода хирургических операций…

— Это ты о том, что людей любишь по живому резать? — перебила Фэйри, слегка отшатываясь.

— Я ученый и далек от понятий «люблю не люблю». Привык пребывать в поле терминологии целесообразности, не более. Так вот, в самый разгар экспедиции заварилась адская каша. Высланных сил оказалось явно недостаточно, и нас взялись натурально перемалывать. И представляете себе ситуация! Мне посчастливилось отлучиться из госпитального бокса, когда в него угодил снаряд! Все в труху, а главное, хирургический автомат приказал долго жить. И почти все медикаменты. А у меня раненые! Валом! Я в обычном жилом эллинге, как доктор Пирогов, и ничего, вообще ничего кроме скальпелей, зажимов и прочей архаики, которую мы только к легкораненым применяем! Пришлось оперировать так. Позже кончилась анестезия. Совсем. Я людей был вынужден привязывать, потому что они орали и корчились. Ну да, как известно, хорошо зафиксированный пациент в наркозе не нуждается! Ха-ха-ха! Зато каков результат?! Процент выживаемости среди обработанных автоматом — шестьдесят девять! А тех, кого я оперировал так, — на двенадцать процентов больше! Дело в мобилизации скрытых резервов организма, несравненная мисс Вилсон! Вот вам пример: поступает пациент с полостным ранением. Осколок в животе и кишки наружу, если по-простому. Наркоза, повторюсь, нет в наличии. Я пальпирую канал внедрения осколка…

— Док, меня сейчас стошнит, — перебил его ваш покорный слуга. — Ты так увлекаешься…

И тут меня перебила Фэйри, которая указала вперед и воскликнула:

— Ой, это что за иллюминация?!

Мы всем хором посмотрели по указанному пеленгу. Невозможно красивое здание по правую руку вдруг озарилось огнями, будто кто-то разом включил все, абсолютно все лампочки.

Потом свет также неожиданно погас. Следом необычная метаморфоза произошла со зданием по левую руку от нас. Редкие прохожие удивленно оборачивались на дома, вдруг решившие нарушить установленный порядок. Через секунду перемигнулась следующая пара зданий, ближе к нам, а потом еще одна.

— Мы стоим на пересечении Стрэнда и Савой-стрит, — затянул Док, пародируя обстоятельность речи экскурсоводов со стажем. — Прямо перед нами расположен знаменитый Соммерсет-хаус, возведенный в 1796 году по проекту архитектора Уильяма Чэмберса. Ближе к нам, озаренный огнями. Музей Общественного Транспорта…

— Заткнись, идиот! — неожиданно рыкнул Салман и поднял руку. — Всем стоять!

— В чем дело? — шепотом поинтересовался Блад.

— Кажется, звиздец! Вот в чем!

— Да что происходит?! Объясни толком! — потребовала Фэйри, хватая Салмана за рукав.

— Вот это, — он показал пальцем на очередной вспыхнувший всем окнами дом, — означает, что какие-то орлы включили систему боевой тоталитарности! Прямо сейчас парсер командирского скафандра сопрягается с парсерами подчиненных, а заодно берет под контроль всю электронику в зоне действия! Видимо, автоселекцию забыли активировать, придурки…

— И что? — спросил Док, который все еще не спустился с небес на землю.

— Группа захвата, вот что! Ты идиот или умело придуриваешься?! — Салман потащил из кармана пистолет. — Бежим отсюда!

— Стоять! — шепнул Блад. — Док, Фэйри и я — чистые. Мы остаемся и продолжаем гулять. Салман и Андрей, вы в гриме, бегите отсюда! Уход по запасному варианту! Пошли!

И мы пошли! Ох как мы пошли!

Пино угнал мобиль прямо с Савой-стрит, когда на Стрэнде, за углом, послышались вопли: «Лежать, морды в землю, руки за голову!»

Перелетели на ту сторону Темзы, спрятались в подворотне, где Салман сжег наши паспорта, извлек запасные и задал гриму режим «второй маски». Я превратился в пожилого седоватого брюнета, а Пино в веселого толстяка средних лет — оба туристы с Екатерины.

Маскарад не помог бы против серьезной проверки, но в первом приближении должно было хватить. Потом было невообразимое бегство в «Хитроу-2», где мы представились техниками в поисках работы (третий комплект документов и третья маска).

Работу нам предоставили. Мы записались в команду магистрального контейнеровоза, следовавшего на Клару.


С Земли выбрались.

Всю дорогу до Клары я психовал и дергался. Нет-нет! Я не за Блада переживал, туда ему и дорога! Я за себя переживал! Ведь если им займутся, он выложит несколько интересных историй и про вашего покорного слугу!

— Не бздеть в канистру! — авторитетно успокоил меня Пино. — Иеремия сейчас со всем комфортом и официальными извинениями летит в своем люксе на «Ладе». Это мы тут мудохаемся…

Он пнул ботинком бескрайний трансформаторно-распределительный шкаф, профилактикой которого мы и занимались.

На Клару мы прибыли через две недели. Уволились с контейнеровоза. Дальше наши дороги разошлись. Салман полетел на Большой Муром встречать партию истребителей и прочей контрабанды, а я с относительными удобствами проследовал маршрутом Клара — Махаон — Цандер.

Не могу сказать, что мой старший коллега по нелегальному промыслу меня сильно обнадежил. Не верилось, что Блад сумеет выкрутиться. По всему выходило, что я стая свидетелем конца карьеры прославленного пирата.

Однако на Цандере прямо в космопорту меня настигло… разочарование? Коммуникатор пискнул, оповещая о письме с терминала Х-связи.

Экран высветился коротким текстом:

«Обгадился, малец? Ха-ха-ха! Босс ждет нас на базе через три дня, пока можешь отдохнуть. Бабу себе найди. Всегда твой, Салман».

Куда податься?

В гостиницу душа не лежала до рвотных позывов, и тут я нащупал ключ, отягчавший задний карман. Квартира Комачо Сантуша! То есть теперь — моя квартира!

Я нырнул в привычную и почти родную суету под куполами Кастель Рохас.

Вечерело, толпа густела, улочки казались все компактнее. Вибрация на грани ощущений подсказывала, что с космодрома стартовал очередной звездолет или очередной флуггер прошел над куполом. Все шло своим чередом, герметичный город жил обычной вечерней жизнью, и я вместе с ним.

«Три дня сидеть здесь? Быть может, по-тихому слинять? Куда, родное сердце? В Тремезианском поясе без надежной „крыши“ Блад тебя найдет и шлепнет. Ты же не шпион из синемашки! Растворяться без следа не обучен! Ладно, отосплюсь впрок, а там видно будет».

А вот и мое обиталище — пятиэтажка в районе средней престижности. То есть стены в граффити только до окон первого этажа, а подъезды почти чистые. Кстати, вот и мой подъезд.

Быть может, заезд в квартиру был не самым умным решением, хоть и оформлена она не на Андрея Румянцева, но вполне могла быть под наблюдением. Однако после нервов и переживаний я так сложно не мыслил.

Поднялся на этаж, отпер дверь, зажег свет, вошел… и замер. По спине потекли липкие струйки пота с водопадной перспективой. В затылок мне упирался предмет, похожий на ствол. По всем понятиям, сзади к нему должен был крепиться его оператор.

Неужели меня выследили? Но кто? Как?! Имелись варианты, один гаже другого.

— Три шага вперед, — сказал некто за спиной, и я послушно дошел до конца прихожей. — Руки вверх, ноги на ширине плеч. Теперь наклонись вперед и положи руки на стену. Вот так, молодец. Дергаться не надо — пристрелю, понял?

— Ты кто? — спросил я. Идиотский вопрос с учетом ситуации.

— Нет, это ты кто? — ответили мне, и правильно ответили — пушка-то была у него.

— Я? Ну… — На ум пришла полезная мысль, что представляться неизвестно кому не стоит. — Я здесь живу вообще-то.

— Опять неверно, это я здесь живу. Ну-ка, опусти левую руку и медленно вытащи ствол из-за пояса. Теперь возьми его двумя пальцами и брось в коридор. Так. Последний раз спрашиваю: откуда у тебя ключ?

— Мужик, ты думай что хочешь, но это моя квартира… — И тут до меня дошло, у кого еще были ключи. — Комачо?! Ты?!

После недолгой паузы:

— Андрей?! Но какого дьявола?! Ты что, в гриме?!

Сильная рука схватила меня за плечо, развернула, и мы принялись обниматься так, что кости трещали. Конечно, всенепременно естественно — это был мой любимый друг и бывший коллега Комачо Сантуш, подаривший в свое время сию берлогу мне.

— А-а-андрей! — Он все обнимал меня и обнимал, до самой моей фразы:

— Комачо, я надеюсь, ты не собрался меня уестествить?

— И не мечтай!!! — гаркнул он во всю глотку и рассмеялся.

Сантуш был все так же шикарно небрит, дорого одет и все так же не расставался с пистолетом.

Мы расположились на кухоньке с бутылкой текилы, и понеслось: как ты, где ты, что ты, будто не виделись сто лет. Впрочем, по сумме ощущений моего месяца хватило бы на три жизни среднему обывателю, блин!

Комачо не отставал! Когда вашего покорного слугу арестовала служба «Эрмандады» на «Тьерра Фуэге», Сантуш, в самом деле, закатил скандал на пол-Галактики и уволился, разбив на прощание нос коменданту станции.

— Теперь я у трапперов. Нашел себя, можно сказать. Клан «Алые Тигры», слыхал о нас? Полностью доволен, счастлив, летаю, занимаюсь делом, никто над душой не стоит. Да и весело. А правда, что ты подался в «Синдикат TRIX»?

— Правда, — ответил я.

— Ни хрена себе дела! — воскликнул Сантуш. — А я не верил. Что ж это выходит, мы теперь смертельные враги? Или что-то в этом роде? Я тебя не осуждаю, эти козлы из «Дитерхази и Родригес» кого угодно доведут, но зачем же так радикально? В «Синдикат»! Это ж редкие сволочи!

— Комачо, «подался» — слишком сильное слово. Поймали, вот так вернее. Захватили в плен, а там… деваться было некуда, — грустно сказал я.

— Верю, верю. И как тебе в «Синдикате»? С Бладом познакомился?

— Как мне? Хреново, вот как. И с Бладом познакомился, и с Небраской, со всеми вообще, о ком говорить стоит. Вот это и есть самое паскудное.

— Так ты это, того… — Комачо замялся. — Двигай к нам! Граждане Галактики примут с радостью! У трапперов нормально, отвечаю, не пожалеешь!

Я откинулся на стуле и заныл.

— Сантуш, не хочу я к трапперам. И к пиратам не хочу. В концерне было дерьмово, но уж лучше туда. А еще лучше — домой, в военфлот!

— Хо-хо! Ты губу-то закатай! В военфлот с твоим послужным списком… — Сантуш покачал головой и без тоста хватил стопку текилы.

— Да я понимаю, не маленький. Но пойми и ты, тошно мне здесь! Тошно! Я маленький счастливый гражданин, который мечтает об авансе седьмого и получке двадцать второго каждого месяца! А вместо этого? За неполный год в меня стреляли столько раз, что, если все собрать, хватит на небольшую войну! А еще меня били, тыкали пистолетом, пытали, запирали в карцере! Я не могу так жить, черт дери! — Я тоже выпил и раздосадовано стукнул стопкой о стол.

Комачо помолчал, налил еще и сказал:

— Не знаю. Не знаю. Все, чем могу помочь, я уже предложил. И учти: встречу в космосе — буду стрелять! Мы с «Синдикатом» на ножах, так что без обид.

— Уж какие обиды! Все понимаю, работа такая. Ладно, Комачо, сворачивай, тухлый выходит разговор. Давай накатим, как в старые времена!

Мы накатили — и не один раз.

Сантуш рассказал об «Алых Тиграх» — без подробностей, помня, что я теперь с другой стороны прицела, но картинка сложилась. Я тоже много о чем рассказал.

Комачо аж заслушался, особенно когда я поведал о своих похождениях в дискотеке «Трансгрессия», которые закончились поножовщиной и гибелью Джо Мафии. И про бегство из космопорта на яхте рассказал, и про то, сколько при этом полегло штурмовиков «Эрмандады». А мы все пили, пили, пили…

— Я уж думал, никогда тебя не увижу, друг! — сказал я под утро, когда мы оба сели на изрядную кочергу. — Так это все неожиданно!.. Но так, черт возьми, приятно! Рад тебя видеть!

— Ага, жди, «не увижу»! — ответил он. — Вселенная имеет форму чемодана — вот главный закон астрографии, который я усвоил!

Я прослезился. Честно. Никогда не подозревал, что способен на такие эмоции. И никогда не подозревал, что так привязался к Сантушу. А вот поди ж ты! Раскидала судьба, и понял — привязался!

Не могу сказать, что удалось выспаться впрок за отпущенные три дня. Но оно того стоило! Пообщаться с одним из очень немногих близких людей тоже иногда стоит впрок.

Тем более когда есть неиллюзорный шанс в следующий раз встретиться на какой-нибудь особо кривой орбите и вышибить друг другу мозги.

Увольнение, ну, если можно так выразиться, закончилось. Как все хорошее в нашей поганой Вселенной. В космопорту меня подобрала «Кассиопея» с незнакомым пилотом, «Кассиопею» подобрал буксир «Эрминия», и я вернулся в астероидный пояс Дун-шань. На «Последний Ковчег» ко всем этим ненавистным рожам.

Вы спросите, отчего я не сбежал с Сантушем? Отвечу, положа руку на сердце: не знаю. Шило на мыло менять не хотел, так, наверное.


К этой вполне безумной истории с Лондоном, мешками занятых денег, престранным «ошибочным» задержанием «местного коммерсанта» Джереми Кревски (то есть Блада) и нашим с дель Пино бегстве с Земли в качестве членов экипажа контейнеровоза мне остается добавить лишь еще одну — уверяю вас, еще более безумную, чем все остальное, — деталь.

Но для начала я должен сделать маленький экскурс в темную для неспециалиста область астрогации, то есть межзвездной и межпланетной навигации.

С первого дня в «Синдикате TRIX» меня не покидала простая русская православная мысль, что всю эту сволоту надо перестрелять без суда и следствия. Хотя меня выгнали из СВКА, не успев вручить диплом и офицерский патент, я все-таки был молодым человеком с хорошим военным образованием и понимал, что самый эффективный способ пустить в расход пиратов «Синдиката» — накрыть их всех разом в «Последнем Ковчеге». Силами, ну скажем, одной оперативной авианосной группы ВКС Российской Директории. Или даже двух, чтобы уж совсем.

Сгодились бы также оперативные авианосные группы Южноамериканской Директории, Европейской или Ниппона. О Конкордии я как-то не задумывался из патриотических соображении, хотя, очевидно, подошли бы и конкордианские авианосцы.

Я думаю, в те дни со мной были готовы согласиться все официальные лица, занятые вопросами борьбы с пиратством в Тремезианском поясе: «Последний Ковчег» должен быть уничтожен внезапным ударом двухсот флуггеров при поддержке ураганного огня линкоров и фрегатов.

Дело было за малым: за координатами «Последнего Ковчега».

Их по ту сторону невидимого фронта не знал никто. И, следовательно, некуда было направить те самые оперативные авианосные группы.

Во-первых, тайну составлял сам факт того, что «Последний Ковчег» находится в системе Шао. Никто этого не знал — ни «Эрмандада», ни ГАБ, ни разведка южноамериканского флота, ни конкордианцы.

Но, допустим, про систему Шао знали хотя бы некоторые пираты «Синдиката». Вот я, например.

Почему некоторые, а не все? Потому что у Блада была превосходно поставлена служба дезинформации: большинству рядовых пилотов «Синдиката» его приспешники сливали всякие небылицы. Соответственно, система, где все мы сидели на планетоиде Кровавая Мэри, именовалась то Бартель, то Гракх, то Дексма, то ЗН-8992, и я уверен, что не слышал и пятой части сказочек пиратской контрразведки. Благо подавляющее большинство пиратов были глубоко невежественны в подобных вопросах; визуально наблюдаемый из иллюминаторов «Последнего Ковчега» двойной центральный объект системы большинство из них не могли даже надежно идентифицировать как звезду и черную дыру, закрытую от наблюдателя ярким аккреционным диском.

Но это еще цветочки. Самой тщательно оберегаемой тайной были точные навигационные координаты «Последнего Ковчега», в смысле — планетоида Кровавая Мэри. Их знала только горстка пиратских вождей.

Начать с того, что слова «Кровавая Мэри» служили, конечно же, лишь псевдонимом нашего небесного тела. А какой настоящий, стандартно кодированный шифр этого планетоида из Астрографического Реестра? А присутствует ли вообще этот планетоид в Астрографическом Реестре? А если присутствует — не устарели ли данные об его орбите самым роковым образом?

А вот черт его знает!

Ну а как же тогда привязать Кровавую Мэри, входящую в один из многочисленных астероидных поясов (или роев) системы Шао, к какому-либо набору цифр, который и служит координатами небесного тела? Как указать положение Кровавой Мэри в местной гелиоцентрической системе координат? Или, например, в универсальной галактической так называемой Х-локализации (то есть «сквозной» межзвездной системе координат, используемой преимущественно при расчете Х-переходов и регулярно пересчитываемой Астропарсерами на основании известных параметров движения звезд Галактики, а также связанных с ними гравитационно планет и прочих астрообъектов)?

А никак!

Можно было прожить в «Последнем Ковчеге» годы, совершить множество походов на борту «Левиафана», налетать на флуггере миллионы километров в районе Кровавой Мэри и миллиарды километров вокруг других небесных тел системы Шао… но не узнать ни гелиоцентрических координат пиратской базы, ни ее Х-локализации!

Почему? Потому что эту информацию знали только Иеремия Блад, пара-тройка самых доверенных вожаков (скажем, Вестервальд) и — возможно — несколько пиратских капитанов, командиров звездолетов «Левиафан», «Эрминия», «Лимбус Тремезия»…

Я говорю «возможно», потому что службу Х-переходов на звездолете можно организовать по-разному. Например, так, что даже капитан, старший пилот и астрогатор звездолета будут при Х-переходе просто выбирать желаемую точку выхода из списка, забитого в Астропарсер корабля специалистами техобслуживания в базе. А сам Астропарсер будет настроен и запаролен этими спецами таким образом, что никто из звездолетчиков не будет знать никаких точных координат вообще и никак не сможет их выудить из электронных мозгов самостоятельно.

К примеру, когда я летал на яхте «Заря Востока» из системы Шао к Цандеру и обратно, ее мозги были настроены именно так. Пилотируя яхту, я мог выбирать только пункт из списка, в котором астрообъекты и дельта-зоны значились под кодированными именами (скажем, конечный район Х-перехода на дальних подступах к Кровавой Мэри именовался предельно нейтрально — «Запасная точка В»), но я не располагал наборами точных цифр, которые отвечали бы данным астрообъектам.

Что уж говорить о парсерах флуггеров! Кевин Михальский сотоварищи всегда настраивали их так, чтобы наши полеты проходили либо в «геоцентрических» координатах с центром в Кровавой Мэри, либо в условно «гелиоцентрических» (но перевранных, когда положение Кровавой Мэри задавалось с общими для всех, но произвольными сдвигом и поворотом относительно истинных цифр), либо чаще всего — в «кораблецентрических», когда мы в ходе боевых и коммерческих вылетов, вылетев с борта корабля-носителя — «Левиафана», «Эрминии» или «Лимбус Тремезии» — определяли свое место в космическом пространстве относительно точки старта.

Я несколько раз пытался вручную рассчитать истинные гелиоцентрические координаты Кровавой Мэри в ходе полетов в перевранных координатах, подсунутых Михальским, и мне даже удалось продвинуться в этом вопросе до замера одного принципиально важного параллакса, но в конечном итоге у меня вскипели мозги — сказывалось все-таки отсутствие фундаментальной штурманской подготовки! Нас ведь, истребителей, учили астрогации по упрощенной программе.

Вывод: координат «Последнего Ковчега» я не знал — как и подавляющее большинство других «братьев» и «сестер» из пиратской вольницы. Даже воспылай я страстным — пусть и самоубийственным — желанием уничтожить пиратское гнездо при помощи анонимного доноса, скажем, в Генеральный Штаб Военно-Космических Сил, я бы не смог сообщить ключевой информации: местоположения вражеской базы с точностью хотя бы до миллионов километров. А доносы с точностью до названия системы («Ищите базу пиратов в системе Бартель!») военные инстанции Великорасы получали, я думаю, каждый день. Толку от того, что я сообщил бы название системы — Шао, — было бы совсем чуть, ибо, я уверен, оно и так фигурировало не реже других.

А Шао система гигантская, очень замусоренная, искать там что-либо, не сузив объем поиска до сотни миллионов кубических километров, — безнадежное дело. Там-то, в системе Шао, этих кубиков по сотне миллионов куб. кэмэ — даже не спрашивайте! Миллионы и миллионы.

А появление в системе хотя бы двух авианосцев с пропорциональным числом фрегатов и, соответственно, любые масштабные поиски просто спугнули бы пиратов! Сам Блад, его пиратский актив, все пилоты и отборные головорезы, погрузившись на ходовые четыре звездолета, отбыли бы в одном им известном направлении, бросив «Ковчег» на произвол судьбы!

Точные цифры. Только точные цифры могут обеспечить внезапный, массированный удар сил правопорядка.

Как их раздобыть?

Я просчитывал самые невероятные варианты, фантазировал безумные комбинации.

Ну например: уступить домогательствам Фэйри Вилсон, влюбить ее в себя до полного беспамятства, перевербовать, затем заставить ее соблазнить капитана «Левиафана» и выкрасть координаты «Ковчега» из его личного сейфа!

Или так: по предварительному сговору с Ахиллом Марией похитить капитана «Левиафана», доставить на «Тьерра Фуэга», немедленно засунуть под «мозголом»…

Однако, даже если оставить в стороне фантастичность подобных спецопераций, сам капитан «Левиафана», как я уже сказал выше, этих координат мог и не знать. То есть все оговоренное требовалось провернуть в отношении один раз уже спасенного из-под «мозголома» Йоганна Вестервальда! Но как справиться с этим мастодонтом, я понятия не имел…

Ну а кроме того, тут тоже могла крыться какая-то каверза. Прообщавшись с Кормчим месяц и проникшись его воистину дьявольской хитростью, я уже не удивился бы, если б в итоге оказалось, что Вестервальду сообщены фальшивые координаты «Ковчега»!

В итоге что я решил?

Я внимательно прочел руководство по эксплуатации бортового навигационного и астрогационного оборудования своего «Хагена». Благо документация к серийно выпускаемому флуггеру стандартно зашивается в его парсер, причем на всех основных языках ОН.

«Хаген» — многоцелевой тяжелый истребитель, который, помимо прочего, может использоваться как флуггер радиолокационного дозора, то есть машина управления и наведения для эскадрильи обычных истребителей вроде «Горынычей».

Соответственно, «Хаген» способен осуществлять многосуточное автономное барражирование в космосе. Для этого — что очень важно — на нем смонтированы различные нестандартные, на легких истребителях отсутствующие навигационные комплексы. Которые призваны в нештатных ситуациях, при отказе основных навигационных систем и даже парсера, помочь штурману все-таки сохранить ориентацию в космическом пространстве. И если не продолжить выполнение боевой задачи, то по крайней мере привести машину домой.

В частности, на «Хагене» имеются: два независимых болометра (приборы для дистанционного определения энергии излучения или, если угодно, температуры звезд), два фотометра (меряют световой поток от звезды) и стабилизированная астроплатформа. Эта штука позволяет приводить флуггер к базовой галактической координатной плоскости, определяясь через направление на Полярную и еще несколько эталонных звезд, а также проводить ряд принципиально важных замеров с опорой на выбранные ориентиры небесной сферы. Ну например, в Солнечной системе можно с помощью астроплатформы с высочайшей точностью замерить направление на Юпитер через равные промежутки времени. Каковые замеры в случае инерционного движения флуггера давали бы штурману ценную информацию об основных параметрах движения машины. Как минимум — о направлении этого самого движения.

Впрочем, астроплатформа есть на любом флуггере, не только на «Хагене». Но на всех известных мне легких истребителях к ней нет полуаналоговой штурманской консоли. Все данные от астроплатформы идут только через парсер, а для моих задач парсер не годился — он ведет протокол всех действий пилота. Этот протокол могли бы просмотреть Кевин Михальский или контрразведчики Блада, что немедленно выдало бы факт моих странных астроизмерений, каковой факт в свою очередь выдал бы мои нечистые намерения, и получил бы я немедля пулю в голову.

Опускаю подробности и сообщаю результаты.

С помощью бортоборудования «Хагена» я в ходе восьми обычных рабочих вылетов в районе Кровавой Мэри сделал свыше пятидесяти различных замеров. Я мерил температуру и светимость Шао и аккреционного диска Проклятой Шао. Эти замеры при наличии точной табличной информации о двойном объекте Шао позволяли грубо, с точностью до миллионов километров, высчитать расстояние от Кровавой Мэри до центра системы и, таким образом, для начала установить, какому же именно из четырех здешних астероидных поясов принадлежит наш планетоид.

Далее я снимал направление на ряд эталонных точек небесной сферы и на два приметных газовых гиганта, ходящих относительно нашего астероидного пояса по каким-то внешним орбитам. Эти газовые гиганты, как и Юпитер в Солнечной системе, виделись на небосклоне очень крупными яркими звездами. Один из них в те дни в своем орбитальном движении явно сближался с Кровавой Мэри, и поэтому невооруженный глаз мог разрешить его даже не как точку, а как пятнышко. Эти замеры, произведенные мною из ряда разных точек маршрута, в сочетании со снятым фотометрически и болометрически расстоянием до Шао уже могли служить базой для сравнительно точных расчетов.

Производство всех этих замеров потребовало от меня преизрядных ухищрений — шутка сказать, все органы управления нужными приборами находились на штурманском месте, а я-то летал на пилотском!

Но все-таки справился. И в итоге, отправляясь на Землю вместе с пиратами, я имел при себе листочек с аккуратными столбцами цифр.

Конечно, повторюсь, не имея фундаментальной штурманской и астрономической подготовки, а также не располагая секретной базой точных данных по звездам и другим небесным телам, широко известной публике как Астрографический Реестр (и доступной в полном виде только звездолетчикам и разведке), я не мог превратить эти цифры в Х-локализацию Кровавой Мэри и «Последнего Ковчега».

Не мог. Но я надеялся выйти на людей, которые смогут.

Этот листочек пропутешествовал со мной до квартиры Сантуша в Кастель Рохас.

В Кастель Рохас я, на пару часов отвлекшись от пьянки с Сантушем, посетил элитный кабак «Звездный путь». Там между рейсами отвисали профессиональные звездолетчики.

В «Звездном пути» мне очень повезло: я сразу нашел Гарольда Фрина, капитана магистрального контейнеровоза «Фрэнсис Бэкон», о котором слышал много хорошего и плохого. Причем сочетание первого и второго было оптимальным: абсолютно честный во всех деловых вопросах и охочий до любого приработка на стороне. Подчас даже весьма сомнительного с точки зрения действующего законодательства.

Не спрашивайте, кем я представился. Не спрашивайте, как мы поговорили. Не спрашивайте, что я соврал насчет объекта, который можно будет найти, решив систему уравнений с предложенными мной коэффициентами.

Сколько я заплатил? На этот вопрос отвечу охотно: пять тысяч терро.

То есть получилось примерно по одному терро за голову каждого пирата, хе-хе.

Полагаю, Иеремия Блад пришел бы в ярость, нет, в неописуемую ярость, если бы узнал, что его жизнь была выкуплена у безымянных владык Черного Космоса русским пилотом Андреем Румянцевым за монету достоинством в одно терро.

Гарольд Фрин, не меняясь в лице, мелкими глотками допил свой восьмидесятиградусный ром «Штро» и ушел из «Звездного пути» с моим листочком. Фрину требовался Астропарсер его родного контейнеровоза, чтобы произвести все необходимые расчеты с опорой на данные Астрографического Реестра.

Результаты он пообещал сообщить сверхсрочной депешей на мой адрес в Кастель Рохас.

Сказать, что я рисковал — не сказать ничего.

Я ждал ареста, доедая в «Звездном пути» гигантский стейк с трехзначной ценой.

Ждал ареста, а может, и пули, подходя к дому.

Когда в дверь позвонили, я уж и вовсе не сомневался: «Эрмандада»!

Однако за дверью стоял почтальон.

Он вручил мне запечатанный конверт, принял подпись и ушел.

Послание не содержало ничего, кроме цифр.

Судя по формату, там было все: и Х-локализация, и гелиоцентрическая привязка.

Так я стал обладателем точных координат «Последнего Ковчега».

Глава 8 ПОСЛЕ ПОТОПА — МЫ

Ноябрь 2621 г.

База «Последний Ковчег»

Система Шао, астероидный пояс Дун-шань, планетоид Кровавая Мэри

Единорог — Лебедю: Наблюдается резкое снижение активности «Синдиката TRIX». За октябрь и первую половину ноября не зафиксировано ни одного боестолкновения с силами указанного НВФ. Отмечены лишь редкие налеты на добывающие станции концерна «Дитерхази и Родригес». Их в общей сложности на 76 % меньше, чем в предыдущий период.

Лебедь — Бегущему: Агент Звонкий сообщает, что в Тремезианском поясе потеряны три разведывательные станции «Метеор», принадлежащие предположительно Управлению Внешней Разведки ГАБ (альтернативная версия: ГРУ ГШ ВКС). С первой станцией связь была потеряна в системе Шао. Две другие утрачены в системе Иштар. По заранее утвержденному плану агент Звонкий составил отчет, в котором указано, что станции были потеряны в силу естественных причин.

Бегущий — Лебедю: Инициативу Звонкого одобряю. Оперативную сводку из сектора Лукреция — Шао принял. Постановляю сообщить Единорогу о недопустимости любых мероприятий против НВФ «Синдикат TRIX».

Дракон — Бегущему: Докладываю о готовности операции «Титанир». Караван достигнет расчетной точки 17 ноября между 11:30 и 12:30 по универсальному времени.

Осень выдалась спокойная. «Последний Ковчег» замер, не подавая признаков жизни, обычных для организации нашего профиля. Боевые пилоты в основном лентяйничали, что лично мне было чрезвычайно приятно.

За весь октябрь я совершил хорошо если четыре вылета на патрулирование. Ну и в ноябре выпали два дежурства. Все. Больше никакой боевой работы.

Нас, конечно, гоняли на симуляторах. Как думали пиратские вожди — до седьмого пота. А я только посмеивался — после Северной Военно-Космической Академии мне не доставалось даже второго пота, не то что седьмого!

Зато новобранцы стонали. За них взялись по-настоящему, почти как на флоте. Симуляторы, вылеты, учебные стрельбы, тактика индивидуального боя, тактика боя в группе — все прелести.

Не знаю, отчего меня не привлекли в качестве инструктора, казалось бы — кандидатура идеальная. Но нет, к моему великому удовольствию Найджел Перкинс что-то недоглядел. А может, решил, что с меня временно хватит?

Зато такие звезды пилотажа, как Тосанен, Небраска, Фэйри и Йоганн Вестервальд, буквально валились с ног, обучая молодежь и слетывая эскадрильи. Да-да, брат Йоганн умел далеко не только употреблять расширители сознания, кутить по кабакам и всячески безобразничать. Это был пилот высокого, высочайшего класса. Чувствовалась германская школа авиакосмических истребителей — в мире не самая последняя, можете мне верить. К тому же опыт, который, как известно, пропивается с трудом.

К слову, новобранцев оказалось много, очень много. База полнилась сотнями незнакомых лиц, десятки которых оседали в пилотских креслах. Черт знает, откуда Блад умудрялся вербовать такую прорву народа — да не простого, а грамотного. Пусть и в первом приближении, но грамотного!

Кевин Михальский принял партию вооружений, закупленную хитрым пролазой Салманом на Земле, и впал в детское счастье. А потом выпал из него с хрустальным звоном, когда выяснилось, что все флуггеры должны быть в строю к середине ноября! Блад лично пришел в сборочный цех и прекратил истерику главного техника, пообещав, как обычно, пристрелить.

— У меня людей не хватает! — орал Михальский и лягался, как протогиппиус. Лягаемый сборочный комбайн смолчал, зато не смолчат Кормчий.

— Это твои проблемы, брат Кевин. Или справишься и заработаешь денег, или не справишься и заработаешь пулю. Понятна ситуация?

Ситуация была понятна, и ситуация была непроста. Потому что флуггеров на тонкой шее Михальского расположилась могучая куча!

То время было пиком славы «Синдиката TRIX». К двадцатым числам ноября Кевин планировал ввести в строй сто сорок семь полностью боеготовых машин! Еще бы он не планировал, добавлю от себя с ехидством: Блад всегда держал обещания, особенно в той части, которая касалась пули между ушей.

Девяносто шесть истребителей («Черные громы» и «Соколы») были сведены в восемь комплектных эскадрилий. Тридцать три штурмовика «Красный гром» — в три эскадрильи.

Вообще-то «Красный гром», он же Ki.33 «Сэкираймэй», — официальная модификация «Черного грома», которую клепал в свое время тот же «Сэнран». В нашем же случае аутентичных «Сэкираймэев» было штук десять, остальные были получены кустарной конверсией «Черных громов». Конверсию проводил все тот же несчастный Кевин, так что он вынужденно перешел на режим жизни по системе «сон дело поросячье».

А еще у нас было десять настоящих торпедоносцев! Десять! У пиратов! Вдумайтесь, товарищи!

Французские старички «Сават» образца 2556 года были списаны и выведены из эксплуатации еще при царе Горохе. Они пыхтели, как первый паровоз, вызывая смех и улыбки профессиональных военных. Но «Саваты» оставались вполне крепкими машинами, опять же как паровоз. Они тащили по две вполне современных торпеды — а это, друзья, совсем не смешно.

Плюс благодаря Салману «Синдикат» разжился восемью десантно-штурмовыми «Кирасирами».

По скромным меркам Тремезианского пояса — настоящая Великая Армада!

Зачем Блад готовил такую прорву флуггеров, никто не знал. То есть все — от пилотов до роботов-уборщиков — понимали, что готовится Большое Дело. Война, если перетолмачить на общедоступный. А вот с кем… Имелись варианты, и много.

Множественность вариантов порождала сплетни, разговоры и пересуды. Их никто не пресекал, так как все «увольнительные» из «Последнего Ковчега» были отменены и народу ничего не оставалось, кроме как слоняться по базе и повышать боеготовность.

В баре Джуниора Сяна было чрезвычайно тихо. Плазменные и голографические панели, которые занимали практически все свободное пространство, рассматривали пейзаж и друг друга мертвыми, темными экранами. Обычно здесь крутили гонки. Любые, отовсюду.

Особой популярностью пользовались кольцевые гонки на флуггерах, так как многие в «Синдикате» немало преуспели в их нелегальной версии и чувствовали сопричастность. Но были в ассортименте и скачки, и соревнования шагающих роботов, и банальные тараканьи бега купно с «Формулой-5».

Когда мрачный электрик обесточил визорную консоль («По личному распоряжению Кормчего, ничего не знаю, отвалите!»), даже самые тупые и равнодушные что-то сообразили. Надо ли говорить, что бар служил по совместительству тотализатором? Что автоматически означало неисчерпаемый источник ссор, часто выливавшихся в махровую уголовщину. А тут на тебе: прикрыли шалман!

В нашем воздухе, тридцать три раза регенерированном, все отчетливее носился запах Большого (очень большого!) Дела.

Я попал в бар в черный день отключения. Народу было много, все сидели трезвые и грустные. Что за притча, я понял, когда пробрался к стойке и услышал, как с Сяном общается один новоприбывший в шикарном блатном прикиде.

— Эй, Джуниор! Чо за дела, в натуре? Сегодня этап гонок в Греках Юпитера! Ты зачем экраны притушил, жирный?

— М-м-м-м… — сказал Сян после увесистого раздумья.

— И чо ты мычишь? Плесни лучше текилы на два пальца!

Тут китаец выдал самый длинный и быстрый ответ на моей памяти:

— Теперь у нас только духовная писся. До особого распорязения Кормтего! — На стойку легла книжка. — Потитай «Скризяли Праведных», брат Какос! А пить запрессено, потому тьто вы детоксин не принимаете!

— Я Каллос, жирный! Не, ну вы слышали? Чо за зона, в натуре?! Хоть чифиряй теперь!

«Эге, — подумал я, — ничего-то вы не знаете! А я знаю, но не скажу, ибо приказа болтать не было».

Я подсел за столик к трем полузнакомым пилотам, которые сидели в обнимку с кружками кофе и судачили о новой тухлой жизни.

— Я тебе говорю, братан, скоро будет дело, — говорил один, кажется, его звали Поско.

— Не братан, а брат, фильтруй речь, — поправил его здоровенный негр, чемпион по боксу в тяжелом весе по имени Бомбардировщик Виллис. — За дело все ясно, базара нет. Кого потрошить будем? И когда?

— Нечего гадать, — ответил третий, блондинистый и небритый. — Или на «Дитерхази» навалимся, или «Алых Тигров» будем жизни учить. А то что-то давно мы тихо живем. Забывают запах хозяина!

— «Тигров» это да. «Тигров» было бы неплохо… — мечтательно вздохнул Виллис. — Но зачем Кормчий столько флуггеров готовит?

Поско почесал подбородок, шумно отхлебнул из кружки и усмехнулся.

— Хе-хе! А затем, что давно пора отжать у «Тигров» копи на Шварцвальде! Пусть бегают по джунглям как раньше и зверей стреляют! Для штурмовки копей надо много машин. Ох и заруба будет!

— А что ты за клонов скажешь? — Это снова блондинистый. — Хозяйство «Кармаила» — вот оно, рядом. И кусок жирный. А, Румянцев? Как мыслишь, осилим клонов?

Я пожал плечами.

— Скажут бить клонов, буду бить клонов. Скажут «Тигров» — значит, их. Чего мозги размножать за такие-то деньги?

Вариант сворачивания темы был беспроигрышный. При слове «деньги» все сразу закручинились с выражением умеренной жадности на лицах.

Я спокойно допил какао, похрустел протеиновым батончиком и покинул заведение, задав напоследок вопрос:

— Знаете первые симптомы лучевой болезни? Хочется жрать, спать и кажется, что мало платят. Вот то-то и оно, мы все тяжело больны.

Из бара я направил стопы в техническую зону, царство Кевина Михальского. Я жаждал проверить свой «Хаген», так как в последнем вылете обнаружились проблемы с охлаждением тангажных дюз.

Цех обрушился на меня, как рояль на голову с десятого этажа. В огромном подземном комплексе носились такие децибелы, что воздух казался плотным, доступным разрезанию и подвеске топора. Дело именно в адском грохоте и вое, а вовсе не в вонище сварки, горелой графитовой смазки, жженого металла, топливных сборок и чего-то еще, необъяснимо внечеловеческого.

Я миновал магнитную полосу конвейера, испытав смесь страха и восторга. Восторг от зрелища слаженной работы сборочных автоматов, монтировавших плоскости на катамаранных центропланах череды «Соколов». Страх от исполинских размеров, а также абсолютной точности механизма. Микронной, нечеловеческой. В душе шевельнулся атавистический ужас перед бунтом машин.

На опоре конвейера висел шильдик «DiR Ingeniero». Вот откуда Иеремия выкопал сей агрегат, совсем немаленький? Да еще производства своих ближайших конкурентов? Неужто так же, как и истребители, через разгильдяйский Большой Муром?

Кто, кто, скажите на милость, покрывает грузоперевозки таких масштабов?! В каких заоблачных высях власти он парит?! Ведь это стратегическое оборудование ценой в десять чемоданов терро! Его невозможно украсть, а тем более купить! Сборочные линии флуггеров состоят на мобилизационном учете, то есть их даже изготовить можно только с очень серьезного разрешения! Не то что продать!

Пылая праведным гневом, я добрался до ремзоны. Полюбовался на свой «Хаген». Отловил техника с ответственным выражением лица.

— Ну что? — задал я емкий вопрос и кивнул на флуггер.

— А, Румянцев… — буркнул техник. — Завтра забирай свою птичку, заколебались уже с вашим мелким ремонтом!

— В чем там проблема, не поделишься?

— Контур циркуляции хладагента засрался. Выковыряли трубку, почистили, всего делов. А то ты написал в формуляре такую панику, будто все, кранты машинке. Спокойнее надо, спокойнее!

— Теперь порядок? — спросил я.

— Теперь порядок, — подтвердил техник.

— Слушай, а где Михальский?

— На хрена он тебе?

Я ответил выразительным взглядом.

— Ой, ладно, великий секрет, тоже мне! Вон там Михальский. Нервы лечит, ха-ха-ха! — Техник заржал и ткнул грязным пальцем в сторону двери в переборке.

Я добрался до кабинета старшего смены. Прямо на столе, заваленном техдокументацией, стояла бутыль мрачных размеров с чем-то прозрачным и очень алкогольным внутри.

С одной стороны, окруженный тремя работающими планшетами, сидел брат Кевин. Пьяный в хлам, голый по пояс.

Спиной к двери на краешке стола — Салман дель Пино в экспрессивной позе и тоже топлес. (Кстати, кто-то меня уверял — Сантуш, Тосанен, Фурдик? — что старинное русское слово «топлес» является заимствованием из малопопулярного языка «бритиш инглиш»; чушь, мне кажется.)

Сперва я решил, что Салман собирается Михальского ударить, что в его случае было синонимом слову «убить». Одной рукой он держал собутыльника за затылок, а вторую отвел назад, сформировав чудовищный, гиреобразный кулак. Я невольно зажмурился.

«Вот так и пишут потом в тремезианских газетах, — пронеслось в голове. — „После совместного распития спиртных напитков“…»

Но нет, пронесло. Это Салман занимался жизненными наставлениями.

— …от так! Тому кастетом в рыло, лицо просто в хлам! Залетаем к борзому в каюту: гони бабки, сука! Он чо-то «мэ-мэ-мэ», я тогда вот так его за репу, показываю кулак: ну чо, говорю, заколачивать? Сра-а-азу бабки нашлись, едрена панорама! Без всяких паяльников, иголок под ногти и молотков по коленям!

— Г-хэм, — кашлянул я, чтобы, не дай Бог, не напугать Салмана. Тот обернулся.

— Румянцев, ты?

— Я, я. Если в каюту залетит такой орел, блин, любой бабки найдет, без всяких там паяльников! — честно признался ваш покорный слуга, потому что Пино даже со спины чертовски внушал. Не человек! Утес! — Какие ты ужасы рассказываешь!

— За штуку терро и не такое делали, я отвечу, — сказал он и слез со стола, причем на груди обнаружился шрам от ключицы до пояса в ладонь шириной. Уродливая полоса змеилась, уходя под штанину. Вообще неясно, как можно так покалечить человека, чтобы он не умер!

— Пить будешь? — спросил Михальский. — У нас тут спиртик.

— Да? А ничего, что Блад пить запретил? Уж тебе точно не стоит! Полный ангар техники! Как работать будешь? — поинтересовался я, скептически сощуриваясь.

Но за стол сел и стакан взял.

— От работы кони дохнут, — сообщил Кевин. — Ну что ты как пионер? Третьим будешь?

Я кивнул, мысленно ощупал свои карманы и убедился, что пачка детоксина на месте.

Просто удивительно! Все эти европейцы, южноамериканцы и даже некоторые североамериканцы работать умеют, как роботы. Воевать, кстати, тоже. А чуть что «сверх контракта», так сразу ломаются и пить начинают пострашнее русских. Типа потом хоть трава не расти и все такое.

Пока Михальский наполнял стаканы, я думал про пьянство и рассматривал украшение на груди Салмана, который уселся напротив.

— Что, нравится? — спросил он. — Это мне память о Бартеле Два!

— Офигеть! Лучше любой татуировки. Но позволь, что за Бартель Два? Вот и Док давеча рассказывал, а я не в курсе, — сказал ваш покорный слуга. — То есть я знаю, что это такая система в сфере ОН, почти на границе Тремезианского пояса. Ну… официально не заселена…

— Иди ты в жопу, «не заселена»! — отрезал Салман. — Выпьем за Бартель!

Мы выпили.

— И все же? — поинтересовался я, отдышавшись; чистый спирт — штука суровая!

— Вот я тебя не понимаю, Румянцев! Вроде нормальный мужик, а разговариваешь, как институтка! «И все же», «но позволь», «давеча», ты еще «отнюдь» скажи!

— Брат, ты в авторитете, так что, если не в падлу, забазарь тему за Бартель Два, а то я как баклан, ни хрена по тому делу не втыкаю. Обидно и не по понятиям — пацаны-то шарят! — пробасил я и карикатурно растопырил пальцы, каковой жест в среде пиратов обозначал серьезность намерений. — Так лучше?

— Хы-хы! Отнюдь, мля! Втыкать — значит «понимать». Что ты можешь понимать, если ничего не знаешь? Ладно, слушай! Кевин, заткнись и наливай! — потребовал Салман, хотя Михальский заговорить даже не пытался. Он вообще потихоньку отъезжал в лучшую реальность — сказывался предыдущий стакан.

История оказалась интересная, а лучше сказать — жуткая!

Салман дель Пино был майором осназа, а конкретно осназа флотской разведки подчинения Главного Штаба ВКС, а это очень серьезно. Там числилось несколько именных дивизий без номеров. Я помнил две: «Судоплатов» и «Скорцени».

На Бартеле 2–4 (четвертая планета системы Бартель II) располагался сверхсекретный испытательный полигон ЮАД. Как его назвал Пино, «Периметр Чавеса». Я о таком не слышал. Неудивительно: таких тайных мест у нас в Сфере Великорасы немало, а я птица, летающая слишком низко, чтобы быть в курсе.

Периметр Чавеса располагал охраной, табуном ученых, обслуживающего персонала, рабочих и прочая. Были там свои лаборатории и даже полноценный завод. Штат больше двух тысяч человек — жирный такой периметр.

— Чем они занимались, не спрашивай. Не сказали даже нам, — пояснил Пино вполне очевидную вещь. — Что-то темное. Ходили слухи, что в периметре исследовали технологии чужих, потому и так далеко от метрополии. Чтобы, если что, сразу концы в воду.

Сперва все было нормально: аналитики анализировали, обслуга обслуживала. В один не самый прекрасный день по Х-связи доложили, что в районе планеты терпит бедствие конкордианский фрегат. Маленький, номерной. Просили указаний: что делать? С Земли рявкнули, чтобы ничего не делали, кроме усиления маскировочных мероприятий.

А потом все.

То есть — совсем все. Периметр на связь больше не выходил. Запросили клонов как бы невзначай: а что там с вашим фрегатом номер такой-то? Клоны говорят, что связь потеряна.

Паника? Паника! И все основания для нее. Салману приказали выдвигаться с ротой осназа.

Задача простая: в двадцать четыре часа разведать обстановку. При любой нештатной ситуации применять оружие, провести эвакуацию матчасти, документации и персонала. Самое главное: секретность.

Ради ее соблюдения разрешается провести санацию периметра, уничтожать не подлежащие эвакуации матчасть и документацию. Если через двадцать четыре часа не будет доклада об успешном выполнении, к планете выдвигается линкор и проводит санацию периметра с орбиты посредством штатного вооружения.

Короче говоря, будни элиты военной разведки. Прилететь и действовать по обстановке. Найди то, не знаю что. А не найдешь — привет, мы тебя не знаем, главное — секретность, вот вам, друзья, линкор, он ее и обеспечит.

— С нами полетели яйцеголовые из флотской науки, чтобы разобраться с наукой тамошней. Что эвакуировать, если по-простому. Дока с медициной тоже приписали. Плюс два ответственных товарища из ГАБ. Рота усиленного состава — сто восемьдесят циклопов с капитаном во главе, а я над всем этим зоопарком папа. То есть — отвечаю за все. Работа такая.

На орбите Бартель 2–4 по десантному кораблю применили ракеты «земля-космос». Применили с территории периметра, без здрасьте, сразу и насмерть. Экипаж смог обеспечить аварийную посадку вблизи объекта, и осназ пошел на штурм, а что еще делать?

Охрана периметра стреляла во все, что шевелится, из всего, что только стреляет, а не было там только танков и тяжелой артиллерии. Начался бой. Вскоре выяснилось, что с той стороны работает какое-то неизвестное энергетическое оружие с поражающим элементом в виде управляемых сгустков плазмы.

Рота понесла тяжелые потери, но оборону прорвала. Как я уже говорил, элитный осназ — это очень серьезно! Такая рота в отдельных случаях может заменить бригаду обычной мобильной пехоты.

Внутри периметра на горьком опыте выяснили пугающую вещь. Весь персонал буквально сошел с ума. Сперва-то подумали, что это фокусы батальона охраны, но не тут-то было! В бойцов осназа стреляли буквально из каждого окна. Даже камбуз пришлось брать штурмом.

— А потом нас окружили. Там же полноценный батальон, причем из очень непростых парней! Да еще эти психи… Они бросались на нас с ножами, с голыми руками, когда кончались патроны. На нас! В штурмовых скафандрах! Это был мрак, Андрей. И отовсюду эти шаровые молнии, или черт знает что такое. Летит с любой скоростью, если цель на прямой наводке — быстрее пули! А то вдруг зависнет и висит. И за угол залетит, и за стенку, и за холм! Мы всю технику из-за тех штук потеряли!

Через тринадцать часов от роты осталась половина. Салман дал приказ прорываться к узлу Х-связи, чтобы доложить обстановку. Прорвались. Связь на удивление работала. Доложили, запросили подмогу.

Именно там Салмана ранили. Во время очередной попытки отбить здание какой-то «белый халат» попал в него шаровой молнией из бластера неизвестной конструкции.

Шаровая молния оказалась о-го-го. Нагрудный сегмент скафандра вскрыло, как консервную банку, а заодно и грудной сегмент майорской тушки. Броня поглотила почти всю энергию взрыва, но рана была такая, что по всем понятиям Салман в скором времени отправлялся к праотцам.

Док спас ему жизнь, проведя свою знаменитую операцию без наркоза.

А потом прилетел линкор и накрыл территорию из главного калибра в два слоя: силумитовыми и термобарическими боеприпасами. В довершение периметр проутюжили флуггеры. Выжили два человека: будущий Док Скальпель и Салман, без сознания в виде полутрупа.

Док спрятался от поисковой партии, от которой ничего хорошего ждать не приходилось, а через двенадцать часов, когда периметр окончательно обезлюдел, сумел дотащить Салмана до разбитого десантного корабля, найти там (о чудо!) рабочий флуггер и покинуть проклятую планету.

Но это было только начало! Через сутки их подобрал конкордианский фрегат! Его послали искать и спасать пропавший номерной фрегат. Коллег не нашли — надо полагать, их сбили «психи», зато нашли двух живых свидетелей!

Салману, конечно, здорово повезло, иначе он неминуемо скончался бы от сепсиса. Хорошего, однако, мало. Носители очень больших секретов попали в лапы чужого, хоть и дружественного государства. Док отлично понимал, что рассказать придется все. А это конец — с таким фактом в биографии долго не живут.

Именно тогда от переживаний в его мозгу сдвинулись некие важные шестеренки, что сказывалось по сей день. Он умудрился взять в заложники капитана! Тот пришел в медбокс лично побеседовать с собратьями по Великорасе, а собрат взял и приставил скальпель к горлу. Пришлось вести фрегат куда прикажут, а приказали лететь в Тремезианский пояс, система Шао.

По прибытии Док заблокировал маршевые двигатели и главную энергетическую установку, прихватил Салмана, угнал флуггер — и был таков! Пока клоны разбирались с управляющим «железом» звездолета, они были вне досягаемости.

Это означало неминуемый мучительный конец от жажды, удушья или холода, потому как куда ты денешься на флуггере? Неизвестно что творилось в душе бывшего сотрудника Медуправления Флота. В космосе они провели трое суток, а за это время крыша могла уехать очень далеко, и она уехала.

Салману было проще — он почти всю дорогу валялся без сознания, а вот Док… С ним сделалось очень нехорошо, и шрам на душе он носит до сих пор.

Однако личные записи этой парочки в Книге Судеб не оканчивались в этом месте точкой. Это была лишь запятая! На четвертые сутки флуггер был подобран буксиром «Эрминия», принадлежащим «Синдикату TRIX».

— Вот такая история, Андрей. Давайте, мужики, не чокаясь, за моих пацанов, которые домой не вернулись, — закончил Пино и поднял стакан. — А… Михальский спит? Черт с ним. Ну, земля пухом!

Огненосного спирта я не почувствовал. Как представлю: трое суток в космосе с умирающим на руках… Мороз по коже! Да и быль весьма поучительная, с многочисленными слоями морали. В некотором роде мы с Салманом товарищи по несчастью — я тоже пал жертвой служебной необходимости.

Я уж собрался нарушить тягостное молчание своим алаверды, когда ожила селекторная связь. Да как ожила!

— Братья и сестры! — Громовой голос разнесся под подволоком, многократно рикошетируя от переборок и палубы. — Кормчий ждет вас в Храме Воздаяния! Спешите, братья и сестры!

— Мля-а-а! — протянул Пино. — Буди Михальского. Детоксин есть?

— Есть. Ты собрался вот так идти пред ясны очи?

— Как так?

— Полуголый!

— И правда. — Салман принялся одеваться, я растолкал Кевина, оделил всех детоксином, и мы пошли в Храм.


В Храме было людно. За кафедрой уже стоял Блад в своем неизменном смокинге — торжественная снежно-белая фигура на фоне пылающего креста. Наша троица расположилась в последнем ряду, чтобы не мозолить глаза похмельным видом, так как детоксин еще не успел осадить алкоголь.

Часы над входом пробили полдень, и Блад начал:

— Братья! Сестры! Вспомните себя прежних так, как я вспоминаю себя! Я был слаб, вял и ленив. Я был мелок душой и желаниями. Но все изменилось. Для меня, для вас. А скоро мы изменим весь мир! Потому что наша семья, семья сильных, свободных людей, еще не так давно состояла из пятидесяти человек, всего пятидесяти…

Кормчий выдержал паузу и воздел очи к светильникам-факелам.

— Но что это были за люди! Огонь в наших сердцах поднял семью на вершины могущества! Сегодня число наше воистину велико, и мы сильны, как никогда! Пришло время бросить вызов нечестивому и глупому миру вне этих священных стен! Я собрал вас, чтобы объявить об этом…

Его слова потонули в тысячеротом реве. Пираты вскакивали на скамьи, орали и потрясали кулаками. Блад поднял руку, призывая к тишине.

— Но сначала, чтобы укрепить ваши сердца, я прочитаю несколько строк из «Скрижалей Праведных». Слушайте же.

Он начал декламировать, видимо, наизусть:

— Когда человек делает что-то, его душу тревожит вопрос: чем отзовется мое дело? Какова мера ответственности? Что будет дальше? Смогу ли завершить начатое? Братья, говорю вам: это голос слабости, голос так называемой совести, которая есть не что иное, как признак спящего разума.

Пробужденный, сильный человек действует! Потому что никому не дано прозревать будущее, потому что никому не узнать путей Рока. Глупо даже пытаться! Нет никакого будущего, ибо его еще нет, и нет никакого прошлого, ибо его уже нет. Есть только вечное сейчас, что в полной мере осознает сильный человек, если он силен.

Поэтому сильного человека не тревожат ненужные вопросы, он не слушает оправданий так называемой совести.

Говорю вам, братья: глупо тревожиться о несуществующем! Человек живет сейчас, сегодня. Все, что грядет изо дня завтрашнего, нам изменить не дано, но будем же действовать сегодня и сейчас!

Сильный человек осознает бессилие всякой рефлексии. О да! Совесть легко находит оправдания, только бы человек не проснулся и не решился действовать! А вдруг мое дело нанесет вред кому-то? Хочу ли я? Могу ли я? Чушь! Сильный человек силен только тогда, когда простил себе все прегрешения, кроме лени и слабости! Только бездействие греховно!

Поэтому вспомним, братья, первые слова силы: делай что должно, и будь что будет! И вспомним, братья, вторые слова: после нас хоть потоп!

Колоссальный зал накрыла абсолютная тишина, как тогда, в день моего кровавого «крещения». Только теперь я смотрел на Кормчего с другой стороны и чувствовал, как мой взгляд и мой слух становятся совокупным взглядом и слухом тысячной толпы, которая сидит и ждет следующего слова вождя.

Блад торжествующе улыбнулся и возвестил:

— Братья! Вы много трудились в эти дни и терпели лишения, но труд ваш и ваше терпение были не напрасны! Я объявляю войну! И первой целью станет предприятие «Кармаил», принадлежащее нечестивым клонам! Потом будут и другие, но это наша первая жертва. Двадцать седьмого ноября в систему звезды Ташмету прибывает большой караван. Мы уничтожим конвой, захватим транспорты, и тогда нас уже никто не остановит! Исцелим мир огнем! Ignis sanat!

Зал взорвался, и это не фигура речи. Исполинское помещение наполнилось ревом и грохотом такой мощи, что вибрацию воздуха, кажется, можно было увидеть и потрогать.

Я надрывался вместе со всеми, а сам думал: «Бог мой, да он же псих! И все остальные здесь тоже не особо того. Зря я не удрал тогда с Сантушем, хуже бы не было! И координаты „Ковчега“ у меня уже были! Ну вот никак не мог я без их проверки, да? Ох надо удирать, уже на тыщу пятьсот процентов надо!»

Дождавшись, когда многоглавая гидра зала стихнет, Кормчий резюмировал:

— Осталось три дня, братья. За работу! Час расплаты грядет! Я жду вас здесь, в этом Храме, после победы! И каждый! Получит! Справедливое! Воздаяние!

Новая волна пиратских эмоций поднялась выше прежней — хотя, казалось бы, куда еще.

* * *

17 ноября 2621 г.

Тяжелый истребитель «Хаген»

Тремезианский пояс, система Ташмету, группа астероидов планеты Набу


Набу — четвертая планета звезды Ташмету.

Большая, но удивительно рыхлая планета. Это означает сразу две вещи: хорошая (то есть несколько меньше земной из-за рыхлости планеты) гравитация и полезные ископаемые в мощных пластах неглубокого залегания. То есть на Набу есть что выкапывать, и выкапывать удобно. И плевать на разреженную атмосферу.

К тому же всего в семи парсеках отсюда располагается система Иштар — почти официальные владения Великой Конкордии. В обеих системах работает Благое Народное предприятие «Кармаил». У клонов вообще все народное, а значит, благое.

Мы жмемся к астероидам и сохраняем полное радиомолчание, поэтому пока нас не видно. Примерно в ста тысячах километров позади притаились наши рейдеры, готовые к Х-прыжку.

Рейдеры — бывшие транспорты, которые теперь называются «Мститель» и «Лимбус Тремезия». Флагман — «Левиафан», красавец магистральный контейнеровоз типа «Фрэнсис Бэкон», захваченный в свое время у компании «Star Trust», чем и был ознаменован взлет нашего «Синдиката».

Там же неподалеку заслуженный пират — буксир «Эрминия», на всякий случай.

Нас много. Сто сорок семь машин. Никогда никакие НВФ — незаконные вооруженные формирования, а проще говоря, пиратские шайки — не выставляли столько! Но никогда НВФ и не осмеливались нападать на такие караваны!

Вот они как на ладони, прут полным ходом прямо к нам. Средства пассивного обнаружения во всей красе демонстрируют два больших магистрала типа «Чарма» — отменные конкордианские большегрузы. С ними идут два контейнеровоза помельче и, внимание, два фрегата типа «Киш» — наша головная боль.

Фрегаты несут на узлах внешней подвески по шесть истребителей «Абзу», еще по три звена — на каждом магистрале.

Караван уверенно идет в нашу сторону — видимо, где-то здесь у них штатный разгонный трек. Ну что же, как только они покажут нам маршевые дюзы…

Ташмету — маленький желтый карлик, теплый и безобидный, как наше Солнце, — отсюда похож на юбилейный пятак. Вокруг шикарно сверкает Млечный Путь, а на моем мониторе лазерная морзянка:

— Румянцев, по сигналу «Второй» ведешь штурмовики и торпедоносцы к фрегатам.

— Принял, — репетую я.

План толковый — классическая пиратская засада в астероидах. Первая волна — истребители встают на разгонный трек звездолетов и завязывают бой с флуггерами прикрытия. Мы наваливаемся с тыла на фрегаты. А Тосанен на своем неуязвимом «Дюрандале» давит зенитные точки на магистралах — они лазерные, его даже не поцарапают. И, наконец, в дело вступают десантные «Кирасиры» с абордажной партией Салмана дель Пино.

Снова морзянка:

— Готовность минута. Напоминаю: малые контейнеровозы можно валить, большие берем в целости.

Минута перед боем — это много. Тем более что я иду в настоящую мясорубку с этими людьми первый раз (мелкие делишки не в счет), а клоны — серьезный противник.

Минута перед боем — это вечность. Но, к счастью, лишь иллюзорно-психологическая, фантом сознания.

Тянется неподатливая материя времени, которую еще сильнее спрессовывает кипящий в крови адреналин. Но вот я вижу огни маневровых дюз каравана, и в эфире рождается сдвоенный клич:

— Первый! Первый, вашу мать! Ignis sanat!

Словно от удара плетью оживает мой «Хаген». Неслышно вибрирует реактор, двигатели принимают порцию топлива, на бронестекле загорается виртуальная картина поля боя, парсер докладывает о готовности оружейных систем, радарный комплекс хлещет пространство тысячами чутких радиоимпульсов.

Начинается, маму пополам! Начинается!

И…

— Второй, пошел второй!

Самое время! Истребители клонов стартовали и ушли вперед, кроме одной шестерки. Перед караваном завязывается дистанционный бой, чью цифровую обезличенность скоро сменит дикая собачья свалка «глаза в глаза». Фрегаты выпускают первые группы дальнобойных зенитных ракет, но нас они пока не обнаружили!

Сейчас покажемся, собратья по Великорасе!

— Пошли, пошли, пошли! — кричу я своим подопечным. — Истребители вперед, потом штурмовики! Торпедоносцам не высовываться без моей команды!

Нас засекли. «Абзу» разворачиваются нам навстречу.

Мы — двадцать четыре истребителя: «Соколы» плюс один «Хаген».

Система уверенно ведет всех шестерых субчиков, парсер проводит селекцию целей и выдает рекомендацию на использование дальнобойной ракеты «Ягдхунд».

— Знаю! — кричу я, выбирая цели на тактическом мониторе. — Огонь!

В самом деле, чего ждать?

Эскадрилья номер один исторгает дюжину огненных молний по две на каждый клонский нос. Клонам остается читать молитвы.

Но они сопротивляются. Во все стороны летят тепловые ловушки, парсер ведет ракету и засекает работу блоков инфоборьбы. За своего клиента я спокоен — его хилая электроника не справится с новейшим германским чудовищем!

А вот мои подопечные на истребителях РОК-12 «Сокол», которые будут постарше даже заслуженных «Абзу», далеко не в таком завидном положении. Тем более что «Соколы» сняты с вооружения, «Абзу» же не так давно претерпели очередную модернизацию.

И тем не менее четыре отметки из шести гаснут, когда нас настигает волна клонских ракет. Такой вот поцелуй из могилы. Через секунду наступает наша очередь фигурять и сыпать фуллереновое волокно.

— Держать строй! — командую я. — От курса не отклоняться! У нас еще двое! Соколы один-два-три-четыре занимаетесь «Абзу», остальным провести захват подсистем фрегатов! Всем эскадрильям, цель — точки ПКО! Работаем в один заход!

Определенно я нравлюсь себе в роли командира авиаполка! Нравлюсь, но не забываюсь и на всякий случай спускаю с цепи еще один «Ягдхунд». Что там навоюют мои соколы — бабка надвое сказала. Это же не пилоты — это банда, они все летят в разные стороны.

— Опасность! — предупреждает парсер. — Приближаются ракеты «Тальвар», борт облучается радаром наведения фрегата.

А вот это уже серьезно. Умные клоны засекли сигнатуру тяжелого истребителя и наслали на него гарантированную порцию летающей смерти.

Я ложусь на острый скрещенный курс к ракетам, пока те не успели взять меня в клещи. Полная тяга! Форсажные камеры пожирают топливо, флуггер гудит, а мое тело наливается свинцом.

Из-под крыла вываливается фантом — пленочная модель флуггера разворачивает недолговечные плоскости и устремляется навстречу ракетам. Секунда, две, три — и я бросаю рукоять управления от себя, подныривая под ракеты. Над бронестеклом кабины сверкает огненный шар — сноп граненых стержней, которыми начинены «Тальвары», стирает фантом с полотна реальности, а ведь на его месте мог быть я.

От второй ракеты ухожу под прикрытием облака ДФ-волокна. Фу-ух! Кажется выжил.

— Доложить готовность! — Метки двух «Соколов» темны, еще один не откликается на вызов, будем считать, что связь накрылась. — «Муренами» огонь!

Противокорабельные ракеты срываются из-под брюха с узлов внешней подвески. Еще две покидают внутрикрыльевые отсеки. «Соколы» подыгрывают, не так весомо, всего по паре «Мурен», но тоже сойдет.

А ведь фрегаты уже близко. Еще чуть — и их можно будет видеть без всякой оптики. Сейчас нас пощекочут лазерные зенитки, да и ракетные установки не подавлены. Пора делать ноги!

— «Сокол-1», доклад! — рявкаю я, поражаясь внезапной командной стали в голосе.

— Ну ты даешь, босс! Твоя ракета развалила гаденыша надвое, мамой клянусь! — радуется в наушниках голос «Сокола-1».

— Порядок в эфире! Что с вашими «Абзу»?

— Полный порядок, босс! Уделали обоих! У нас все целые!

— Делайте заход на фрегат «Киш» и сразу отворачивайте! По эскадрильям: поворот сто восемьдесят и полная тяга, уходим! Штурмовики, ваш выход!

Стройные крупы фрегатов в камере заднего обзора расцветают огненными лилиями, что распустились по воле наших «Мурен». Плотность вражеского огня сразу слабеет.

Мимо проносятся силуэты «Красных громов».

— Штурмовики, цель — маршевые двигатели, — провожаю я их. — Если останется боезапас, постарайтесь выбить центральный радарный пост. Как приняли?

— Чисто приняли, маршевые двигатели, радарный пост, — репетует командир штурмовой группы. — Не грузись, Румянцев, ты давно не на флоте! Никуда не уйдут!

Когда фрегаты оказываются на безопасном удалении, я приказываю собраться по эскадрильям и построиться. Ну что же, моя часть работы сделана. Самое время поглядеть, что в мире происходит.

Красиво. Клоны выбили трех «Соколов», еще два докладывают о серьезных повреждениях, я приказываю им покинуть бой и следовать в точку рандеву с рейдерами. Не так плохо. Вот что значит неожиданная атака с выгодного ракурса!

В эфире разносится торжествующий мат Чарли Небраски. Это семьдесят два «Черных грома», которых более не тревожит ПКО фрегатов, гоняют недобитые «Абзу». Ну что же, это не рыцарский турнир, это война. А мы не благородные кабальеро, мы — конченые мрази.

Тосанен докладывает, что все восемь точек самообороны транспортов подавлены. Сунулся все-таки, осел финский, не стал дожидаться, пока мы додавим фрегаты!

Но фрегатам не до Тойво. Их буквально рвут на куски. Штурмовая группа докладывает:

— «Киш» потерял ход, «Пехлеван» удирает!

— Торпедоносцы, в бой! — командую я, и десяток стареньких «Саватов» летит навстречу своей новой славе.

В эфире голос Блада, который руководит операцией с борта «Левиафана»:

— Поторопитесь, братья! Зафиксированы два сеанса Х-связи, скоро ждем гостей!

А чего там «поторопитесь»? Дело сделано: в Черном Космосе разваливается на куски красавец «Киш». Как-то я просмотрел момент агонии. «Пехлеван» прикрывает уцелевшие «Абзу», и они все дружно очищают кубатуру боя.

— Торпедоносцы, прекратить преследование! — приказываю я.

И это зело верно. Скоро придется линять, рвать когти и делать ноги, а это значит, что отставших поджидать будет некогда. Совсем нездорово лишиться сразу всех торпедоносцев из-за чьего-то там азарта.

— Скучный ты человек, Румянцев… — разочарованно тянет командир торпедоносцев, тот самый негр Виллис Бомбардировщик.

— Я тебе дам «скучный»! Быстро возвращайтесь!

— Здесь Салман. Один малый магистрал обслужить не смогу. Если есть желание, можете его вальнуть, а то уйдет.

— Вот это другое дело! — радуется на полкосмоса Виллис.

Истребители вьются перед носовыми оконечностями транспортов, мешая их разгону и, соответственно, уходу в Х-матрицу.

Через, десять минут Пино докладывает, что абордажные партии на месте, вскрывают обшивку.

— Теперь никуда не денутся, — констатирует Тосанен.

— Куда им, мокреньким! — подтверждает Йоганн Вестервальд. — Слышишь, Небраска, Фэйри-то наша какая красотка! Ты видел, как она разделала того клона из пушки? Очередь в упор! Только говно полетело!

— Три победы за один день. Учитесь, мальчики! — хвастается Фэйри.

— Положим, одна, — одергивает рассудительный Тосанен. — Две в составе группы. Ракеты-то пускали все, да.

— Заткни свою белобрысую жопу, Тойво! — парирует она. — Завидовать плохо!

— Сестренка, все по красоте! — Это Вестервальд. — Пусть одна, зато какая! Из пушки! В упор! А ты слышала, как Румянцев командовал? Такой офицер, что прям почти адмирал!

«Доложить готовность пр эскадрильям!» Хы-хы-хы, полный привет!

Фэйри молчит пару секунд, а потом заступается:

— Так он же военный академик, привычка! Не то что мы!

— Да-да! — подхватывает Тойво. — Давайте его назначим старшиной истребителей вместо Перкинса. Эй, Найджел, твое мнение? Найджел?

— Перкинс все, — отвечает незнакомый мне голос. — Отлетался. Прозевал ракету с фрегата.

— Каюк старому пердуну, ха-ха-ха! — Вестервальд даже не смеется, ржет. — А я ж с ним спорил, кого раньше: его или меня! Румянцев! Точно быть тебе старшим!

— Андрей, ты чего молчишь? — спрашивает Фэйри. — Ты там живой?

— Живой, — говорю я после недолгой паузы.

— А чего замолк?

— Радуюсь, что живой, вот и молчу.

— Здесь Салман. Пока вы там трепались, мы слепили сухогрузы. Пришлось пострелять. У меня два «двухсотых», четыре «трехсотых». Наши пилоты уже в ходовых рубках, в общем, можно линять. Кормчий, по какому маршруту отходим? По первому?

— Отставить первый! — В голосе Блада слышатся нотки непривычные: страх и разочарование. — У нас гости.

— Клоны?

— Какие клоны! Ты на радар погляди! Это «Камарад Лепанто»! Принесло на нашу голову, черт, дерьмо! Откуда он взялся?!

Ой, ой, ой! «Камарад Лепанто» — это плохо. Эта махина — совместное детище европейского концерна «Евроштурм» и моего недавно еще родного «DiR» — куда опаснее обоих фрегатов Конкордии, с которыми мы только что бодались. В самом деле, откуда его принесло?

Вот он! Жирная отметка на радаре стремительно ползла в нашу сторону, и она определенно не принадлежала нашим рейдерам! И ведь как близко подобрался! И какой неудачный курс! Он отрезает наши флуггеры и от «Левиафана», и от вспомогательных рейдеров — «Лимбус Тремезии» и «Мстителя»!

В эфире — звонкий голос:

— Говорит теньете-де-навио Карло Мачетанс, командир фрегата «Камарад Лепанто». Приказываю оставить гражданские суда. Повторяю, приказываю оставить гражданские суда.

— Врассыпную! — орет Блад. — Флуггерам — уходить по маршруту три! Салман, уводи транспорты самостоятельно! Разгоняйтесь, пока не поздно!

Очень верный приказ, черт возьми! Нас по-прежнему очень много, но запас противокорабельных ракет исчерпан! Чем останавливать бронированный пятисотметровый тесак, нашпигованный самыми современными средствами ПКО?

Да и были бы у нас те ракеты! Что-то мне совершенно не улыбалось атаковать космическую акулу в черной, броне, способную встретить меня огнем двадцати четырех высокопроизводительных лазеров семейства ARLAN-3.

Так что: поворот и полная тяга! К спасительным астероидам, до которых вдруг оказалось лететь и лететь!

Позади ворочаются неуклюжие транспорты, отчаянно семафоря маневровыми дюзами. Они силятся как можно скорее показать корму грозному теньете-де-навио.

Карло Мачетанс — толковый капитан. Он не стал ждать, когда пираты послушаются его приказа. Он дал торпедный залп!

Ближайший к фрегату малый контейнеровоз, кажется, тип «Вахишт», вздрагивает, а из его маршевых дюз вырывается совершенно нештатный столб огня. «Чарма» и «Хинг» наконец завершают маневры ориентации и врубают двигатели.

Торпедам их теперь не догнать, это факт. Но вот могучим зенитным ракетам комплекса MENADA, вполне возможно, по силам догнать любой из наших флуггеров!

Но сюрпризы на сегодня только начались.

Вот вам первый сюрприз. Когда я подлетал к точке рандеву, где три наших рейдера спешно принимали флуггеры, радар украсился еще двумя внеплановыми метками.

Мозги моего «Хагена» распознали их в один момент — легкий авианосец «Рюдзё» и… мать честная! Тяжелый авианосец «Римуш»! С моей любимой Рошни Тервани на борту!

Эти вообще не выдали в эфир ни звука, а сразу приступили к подъему флуггеров.

«А ведь это, пожалуй, конец… — подумал я. — Мне до „Левиафана“ не успеть… А если и успею, не факт, что меня успеют принять! Там вон какая толчея! И на обеих глиссадах, и над площадками вертикальной посадки, и возле стыковочных узлов… Все хотят домой, к папочке Бладу! И что теперь делать?»

Я даже не успел по-настоящему испугаться, когда пришло время для еще одного сюрприза. Сюрприз был до боли знакомым голосом в наушниках. И голос этот принадлежал Комачо Сантушу, лопни мои барабанные перепонки!

— Андрей, ты меня слышишь? Дело твое тухлое. Или будешь спорить? Нет? Вот и отлично. Потому что мое предложение остается в силе: переходи в клан «Алые Тигры»! Если согласен — лови координаты. Через полчаса будешь на борту «Сумеречного Призрака». Давай форсаж, пока есть время. Одного тебя преследовать не станут. Если нет, тогда прощай. Я все сказал, принимай координаты.

Я оторопело разблокировал внешний канал парсера, и в его электронные мозги потекла тонкая струйка спасительной информации.

Как же мне везет в жизни! И все время как-то криво! Сперва черная дыра Проклятая Шао и Тосанен с «Левиафаном» в качестве альтернативы. А теперь, спешите видеть, союзная эскадра в роли черной дыры и Сантуш с «Сумеречным Призраком» в роли спасителей!

В обоих случаях выбор очевиден.

Я развернул истребитель и понесся навстречу звездам.

Мне вслед зашелестел вкрадчивый голос Блада, который, оказывается, внимательно следил за моими эволюциями.

— Ты далеко собрался, брат Андрей? Ты знаешь, что предатели долго не живут? Клянусь, я лично откручу твою славянскую голову! Понял меня?!

«Ага, ты сначала до завтра доживи, родной», — мысленно ответил я Кормчему и радостно рассмеялся.

А быть может, не радостно? Истерически? В любом случае моя личная одиссея в «Синдикате TRIX» завершена.

— Послушай, Кормчий! — крикнул я, отсмеявшись. — У тебя есть пара свободных минут? Так вот, ты нам намедни прочел интересный отрывок из «Скрижалей Праведных». Я его запомнил. В твоей философии есть ошибка, Кормчий! И ошибка эта сведет тебя в могилу. Ты сказал: «После нас хоть потоп!» Верно?

— Ну, — сухо согласился Кормчий.

— Так вот, я, русский пилот, говорю тебе: после потопа — мы!

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги