Пилот вне закона

Глава 1 ТИГР, ТИГР!

Октябрь 2621 г.

Форт «Вольный»

Тремезианский пояс, система Моргенштерн, планета Зиберта

Ну что же дальше, а?

Нельзя сказать, что я попал из огня да в полымя, о нет! Знакомство с трапперами отличалось от знакомства с «Синдикатом» в лучшую сторону. Меня никто не бил, не запирал на неделю в карцер, не заставлял резать ножом незнакомых людей. А это по нынешним временам ох как немало!

И даже более того: к персоне вашего неумелого рассказчика отнеслись со всей доступной теплотой. Так, знаете ли, по-людски. По прибытии в форт «Вольный» — главную базу клана «Алые Тигры» — мне выделили каюту, дали пожрать и отоспаться.

Меня, о диво, оставили в покое на целых двое суток. Я что-то не могу припомнить, когда я последний раз оказывался в положении счастливого лодыря, когда от меня ничего не хотели, не дергали, не угрожали, не пытались убить. И я погрузился в созерцательность, а также сладкий сон мысли.

Из каюты, правда, выпускали только под охраной. Конфисковали оружие и мой верный «Хаген». До выяснения. Но это уж как водится: порядок должен быть — и точка! Так что я не обижался.

Все-таки удивительно, как так: ценный пилот уже двое суток в расположении, ест казенный харч, амортизирует казенную койку, дышит казенным воздухом, а его не только не применяют по назначению, но даже начальству не представили!

Немного позже я узнал, в чем было дело и какое это дело было серьезное. Ну а пока самое время осмотреться.

У всех умных представителей НВФ — незаконных вооруженных формирований — есть нехорошая, но объяснимая тяга к разнообразным отвратительным дырам, где они устраивают свои базы. «Тигры» не были исключением.

Зиберта (третья планеты системы) была всем дырам дыра! Раза в полтора больше нашей Луны. При этом — основательная, непрозрачная, ядовитая атмосфера. Погуще, к примеру, чем даже у Титана. Далеко от светила — значительно дальше, чем Марс в Солнечной. А под боком — Шварцвальд. Зеленый, цветущий, с кислородной атмосферой, морями и снежными шапками на полюсах.

Но там обустраиваться неумно. Хорошая планета — значит много лишнего внимания к ее тучным землям. Поэтому умные уголовники делают выбор в пользу окраинных гнусных местечек вроде Зиберты, так как никто туда по доброй воле не суется.

На Шварцвальде, к слову, располагались хризолиновые копи «Алых Тигров». Отлично оборудованные шахты с небольшим космодромом и всем чем положено. Неслыханная удача! Богатейшие залежи хризолина на землеподобной планете! Где не надо строить куполов, ходить в скафандре и дышать через жопу. И это была немаленькая проблема, ибо на такой лакомый кусочек облизывалось много жадных ртов.

«Ну хоть бы к солнышку поближе!» — ныл я мысленно, глядя в иллюминатор.

Красный холодный Моргенштерн на таком удалении легко помещался под ноготь большого пальца, отдавая ему свою лучистую корону. Вы понимаете, чем я занимался от безделья? Именно! Валялся на койке, поминутно закрывая красный пятак в иллюминаторе пальцем. И испытывал от этого приступы острого наслаждения!

Однако сколько можно разлагаться?

Как я сказал выше, можно было двое суток. После чего за мной пришли.

Парни типичной пиратски-трапперской наружности. Одетые кто во что горазд. Были они угрюмые и дерганые.

— На выход! — сказал один, и я вошел в положение, а из каюты, стало быть, вышел.

Коридоры форта вполне соответствовали настроению моих конвоиров: всюду бегали озабоченные по самое не могу люди, а если не бегали, то ходили тоже очень напряженно. Ощущалась в воздухе какая-то предгрозовая статика, только искры не сыпались.

Форт «Вольный» меня положительно впечатлил. Яркий контраст со всем, что я видел раньше, от родных военфлотских баз и орбитальной станции «Тьерра Фуэга» до крепости «Синдиката TRIX».

Проектировщик форта был одержим экологической архитектурой. Всюду, буквально всюду стояли цветущие растения. Даже в лифтах, даже в технических коридорах имелись специальные зеленые ниши. Как я узнал позже, отходы пищеварения персонала (и прочие органические отходы) разлагались в специальных бункерах на метан, который сжигался в теплоэлектростанции. Очень экологично!

Сам форт был заметно меньше «Последнего Ковчега», хотя и нес все ту же неизгладимую печать казуального строительства. То есть был совершенно иррегулярным и, если выпадет удача, мог разрастись хоть на полпланеты.

А так все то же самое: удобный каньон, подземные и наземные модули-блоки, тотальная маскировка и мое непреходящее изумление. Кто вам разрешил это все построить?! Что за бардак такой в родном отечестве?!

Впрочем, ответ был предельно прост: родное мое отечество эти территории не контролировало ни юридически, ни фактически. Система Моргенштерн, как и многие другие лакомые кусочки Тремезианского пояса, представляла интерес одновременно для Южноамериканской Директории, Европейской Директории, дюжины частных концернов, Конкордии и чоругов. Соответственно, статус-кво в подобных системах формировалось таким образом, чтобы деятельность государственных или корпоративных субъектов случайно не спровоцировала конфликт с чоругами или клонами.

Короче говоря, форт «Вольный» мне понравился. Зелено и как-то человечно. Если вам доводилось жить месяцы и месяцы среди брони, пластика и рокочущих машин, вы меня поймете — это дорогого стоит!

Впрочем, знакомство с экологичными и человечными интерьерами базы «Алых Тигров» выдалось нервное, но я, кажется, повторяюсь.

Моих конвоиров скорее можно было назвать провожатыми, так как оружия они не обнажали и не торопились тыкать стволами в мою многострадальную спину, за что им большое спасибо.

Мы углубились в недра базы значительно ниже поверхности планеты, о чем возвестило тренированное чувство пространства вашего верного повествователя. Перед нами отворился массивный люк, и мы ступили в некое помещение, которое так и подмывало поименовать «предбанником».

Такая, знаете ли, комната ожидания перед властным кабинетом. Хотя ни табличек, ни церберистой секретарши, ничего.

За легкой переборкой рокотал начальственный голос — настолько насыщенный и густой, что на ум пришли, антикварные слова «блюз», «Луи Армстронг» и почему-то «синкопа».

Один из конвоиров глянул на часы, помялся и постучал в дверь, которая немедля откатилась в сторону.

— Привели? — осведомился густой голос. — Давайте его сюда!

Меня дали туда — в кабинет. Видал я кабинеты, но такого…

Ботанический сад — так вернее. В глаза ударило зеленым, а в нос ароматным. Кажется, ардвисурийскими магнолиями в пору второго цветения, да это они и были, именно в эту пору. Присутствовал еще один запах — нечеткий за волнами тропического буйства ароматов, но вполне различимый — запах зоопарка.

Реальные размеры помещения не прочитывались из-за древесных стволов, кадок с цветами, бассейнов опять-таки с цветами — лотосами и кувшинками. Технологически-архитектурные элементы, такие как опорные колонны например, подчинялись общей тенденции: их оплетали лианы, вьюны и прочие ползуны.

На колоннах, кстати, в полном беспорядке висели желтоватые черепа — настоящие ансамбли ужаса: рога, шипы, зубастые челюсти по две пары на брата. Костяная жуть имела размер метра под два — то есть больше моего роста.

Меж двух таких колонн имелась массивная стойка стационарного планшета. На ней сидел высокий, крепкий негр лет пятидесяти, одетый в долгополый кожаный пиджак поверх футболки, широкие армейские штаны и армейские же ботинки. Лысую голову украшала тюбетейка, шоколадную физиономию — короткая седая борода.

Вокруг стоя, сидя и вообще по-всякому расположился немногочисленный народ.

Какой? Разномастный. Вид бывалый, одежда — весьма далекая от понятия униформы.

— Граждане Галактики! — возвестил негр с умеренным пафосом. — На повестке дня наименьшая головная боль: перебежчик из «Синдиката TRIX». Можешь не оправдываться.

Я не сразу сообразил, что последняя фраза адресовалась мне, поэтому ответил не вполне ловко:

— Кто будет оправдываться?

— Во дает! — восхитился негр. — Ты! Ты на «Синдикат» работал! Этого достаточно! А потом, ты же предатель. По всем понятиям так выходит! Дел, однако, выше головы, историю твою мы знаем благодаря Сантушу, поэтому — ради экономии времени: оправдываться не надо! Ты хотел официально представиться?

— Ну… да, хотел, — ответил я.

Негр широко развел руки, отвесил сдержанный шутовской поклон и повел бровями вверх-вниз. На лице было написано приглашение.

— Меня зовут Андрей Румянцев. В прошлом кадет Северной Военно-Космической Академии, истребительный факультет, архипелаг Новая Земля, Российская Директория. Был неоднократным чемпионом Академии по боевому пилотажу, участвовал в двух реальных боестолкновениях. Потом попал на работу в концерн «Дитерхази и Родригес» в качестве наемного пилота-истребителя, получил высшую категорию. В ходе операции перехвата на орбите планеты Фтия воспользовался Х-воротами, оказался в системе Шао и попал в плен к «Синдикату TRIX», где также работал истребителем. После боя в системе Ташмету с конкордианским конвоем и прибывшей на подмогу сводной эскадрой совершил побег на истребителе «Хаген». По приглашению Комачо Сантуша совершил посадку на ваш рейдер «Сумеречный Призрак». Хм… Всей душой стремлюсь влиться в клан «Алые Тигры». Вроде все.

Мой доклад сопровождался перешептыванием присутствующих. В конце один из них, жилистый соломенноволосый мужик лет тридцати, звучно хлопнул себя по ляжке и рассмеялся.

— Ну парень! «Попал, попал, опять попал!» Не жизнь, сказка! Ты сам, по своей воле, хоть что-то делаешь? Или у тебя такое «попал» всю дорогу?

Народ одобрительно загудел. Я обернулся к говорившему и пожал плечами.

— Вот такая жизнь. Какая есть. Не могу сказать, что я в восторге, так получается само.

— Э, слушай, интересно, ты женщине тоже говоришь так, да? Сам не в восторге, дорогая, так получается?! — ехидно воскликнул некто смуглый, чернобородый, с сильнейшим восточным акцентом.

В графе «особые приметы» его анкета должна была нести колоритную запись: правый глаз отсутствует, заменен биомеханическим имплантантом устаревшего образца. Красноглазый имплантант делал его похожим одновременно на робота-убийцу из древних синемашек и незабвенного главаря якудзы Бо Акиру. Выглядел глаз жутко и издавал еле слышное жужжание, когда работал сервомоторчик.

Негр запретительно выставил вперед ладонь.

— Индиана, Абдулла, не надо ерничать! Вы все читали ходатайство гражданина Сантуша, а если не читали, то стоит прочесть. Вопрос простой. Дано: Андрей Румянцев со всеми потрохами. За него просил наш соратник Комачо. Андрей по-настоящему ценный кадр — можно подумать, у нас много истребителей с его уровнем подготовки! Учитывая сложившуюся ситуацию, такие пилоты нам очень нужны. У нас есть основания не доверять словам Комачо?

Все промолчали.

— Кто-то знает о Румянцеве что-то такое, что может помешать ему вступить в клан?

Снова — молчание. Негр одобрительно кивнул.

— Хорошо. Отсюда у нашего гостя два пути: вперед ногами с пулей в голове, ведь он видел нашу базу; своими ногами прямиком в кабину флуггера. Итак, голосуем. Кто за то, чтобы принять его в клан на испытательный срок? Я — за.

Да-а-а… момент-то волнительный! Вся эта обыденность запросто может закончиться прогулкой в лучший мир! Точнее, могла. Шесть рук из восьми взлетели вверх. Негр пересчитал их глазами.

— Кто против? Воздержались двое. Абдулла, я люблю тебя! Громче всех выступал против, а проголосовал за! Итак, большинством голосов…

— Что скажет Гай? — перебил его мрачный полноватый персонаж с белесыми волосами и такими же бесцветными глазами. — Интересно его мнение.

— Роберт, Гай поддерживает кандидатуру, — ответил негр.

Роберт проворчал что-то вроде: «Поддерживает? Тогда какого черта весь этот цирк с голосованием?»

Негр встал со стола и протянул мне руку.

— Меня зовут Боб Джи Кейн, бывший вождь трапперов, а теперь заместитель вождя. Добро пожаловать в клан, гражданин Румянцев! Служи честно, сражайся доблестно и, если придется, умри сражаясь. И помни, что испытательный срок только начинается!.. Что нужно сказать?

— Служу «Алым Тиграм»! — рявкнул я, принимая строевую стойку.

— Ну тебя и надрессировали! — восхитился гражданин Кейн. — Надеюсь, насчет флуггера не хуже… Ладно! Знакомиться с остальными пока не будем — дела у нас серьезные, я бы даже сказал, дела у нас скорбные, времени совсем нет. Совещание продолжается, а ты, Румянцев, ступай, представься Гаю Титанировой Шкуре. Он в дальнем конце зала. И ты с ним того, поаккуратнее, вождь сильно не в духе.

— В каком смысле? — не понял я.

— В прямом. Знаешь такого поэта Уильяма Блейка?.. А зря не знаешь! — пояснил Кейн, отчего стало совсем непонятно.

Он вновь сел на стол и несколько раз ткнул пальцем через плечо, выразительно поджав губы. Мол, «не смею больше задерживать». Я намек понял и удалился по тому азимуту, что был указан его черным перстом.

Зал был не просто большим. Огромным! Я думаю, не меньше Храма Воздаяния на «Ковчеге».

Обильные насаждения (чего там, настоящий лес!) сообщали помещению такие фокусы с акустикой, что через двадцать шагов я не разбирал ни слова из того, что говорили за моей спиной на совещании — только неразборчивый гул.

«Не заплутать бы! — подумал я, так как прошагал уже метров двести, а лес все не кончался. — А характерный позывной у предводителя! Каков колорит! Ну ладно бы просто Гай! А то Титанировая Шкура! Вы подумайте! И что значит: „Поаккуратнее, вождь сильно не в духе“? Съест он меня, что ли? И при чем тут какой-то поэт Блейк?»

В унисон с моими мыслями о Блейке случились две вещи.

Между древесными стволами замелькала переборка, значит, противоположный конец зала — вот он. То есть здравствуйте, где вождя прикажете искать? Не успел я начать озираться, как за моей спиной прозвучал голос. Сильный, хорошо поставленный и какой-то нечеловеческий. Нет такого голоса в реестре басов, теноров и прочих баритонов, не предусмотрен.

— Боб намекает на известное стихотворение английского поэта Уильяма Блейка «Тигр, тигр!». Это мое любимое стихотворение по известным причинам.

От неожиданности я чуть не подпрыгнул. А когда обернулся на звук голоса, понял, что зря не подпрыгнул.

Передо мной сидел и смотрел на меня желтыми немигающими глазами… Тигр! Здоровенный хищный кот размером с теленка, полосатый, клыкастый, усатый… Тигр!!!

Я отступил на шаг, прислонился к стволу дерева и слепо зашарил у бедра, где обычно висел в кобуре пистолет. Пистолета не было, конечно.

— Вы, кажется, оружие ищете? — спросил тигр. — Уверяю вас, это лишнее. Боб, судя по всему, не соизволил предупредить вас о моей специфической природе?

— Э-э-э… — сказал я, потому что язык начисто отнялся. Более того, я чувствовал, что схожу с ума. Тигр, друзья, тигр разговаривал со мной, поводя челюстями в такт словам!

— Очнитесь! Да очнитесь же! Это невежливо, в конце концов! Да, я — тигр, и что? Боб — негр, вы же не столбенеете при виде черного человека? Ну, вот, а я говорящая кошка. Индекс разумности у меня сто девяносто, немногие индивидуумы с двумя ногами могут таким похвастать. Не собираюсь я вас есть!

Вот такой конфуз.

Гай Титанировая Шкура был акселерированным тигром — жертва программы Пробуждения Разума у Благих Животных. По названию легко догадаться, что программа была конкордианская.

Историю Гая мне рассказали немного позднее.

В 2605 году ученая партия конкордианцев подобрала в джунглях субтропического пояса планеты Ардвисура (земная фауна там чувствует себя как дома) маленького и, надо полагать, вполне счастливого тигренка. Стрелка-шприц с транквилизатором в полосатую попу — и прощай, мама тигрица!

Он попал прямиком в руки ученых из Народного Предприятия по Пробуждению Разума, бла-бла-бла, Животных. Тех энтли по хорошим делам надо бы признать вивисекторами, но свою специальность они знали крепко. К 2609 году тигренок превратился в здоровенного тигра с разумом взрослого человека.

Гай оказался совершенно гениальным тигром. Всего за два года он получил диплом по теоретической физике — такое вот достижение конкордианской науки, самой передовой в Галактике.

Но это была побочная специализация. Все «народное» у клонов относится к чему? К военному ведомству, естественно, как и у нас, дорогие мои соотечественники! Гая готовили для сверхсекретного отряда егерей-диверсантов, и серьезно готовили. Тактика, стратегия, военная история и так далее, все что положено офицеру с высшим образованием.

Гай опять был счастлив, мечтая о карьере военного, совсем как в его любимых синема о геройствах всенародно обожаемого егерского корпуса «Атуран». Но счастлив он был недолго.

Ровно до тех пор, пока не осознал со всей ясностью, что он для клонов игрушка. Плод удачного эксперимента, не более. Не признавали в нем личность. Ни энтли, ни тем более будущие коллеги — гордые пехлеваны. Он был и оставался животным, потенциально полезным инструментом войны.

А что есть инструмент? Вещь. Гай понял свое место в мире, и оно ему очень не понравилось. Ну а как же?! Кому понравится быть предметом без надежды на субъектность? Его ждала судьба вечного объекта.

Вдобавок Гай был вполне нормальным, развитым самцом, со всеми самцовыми потребностями. Однако разум человека приходил в ужас от мысли о спаривании с единоплеменной тигрицей. Это было бы скотоложеством — унижением похлеще остальных! Он не мог признать себя перед окружающими, а тем более перед самим собой зверем, животным, у которого личность заменена комплексом инстинктов.

А ведь Гай осознавал себя именно личностью, равной человеку. Очень несчастной с некоторых пор личностью. С тех самых пор он перестал восхищаться мастерством энтли и мудростью их властителей — заотаров, он их возненавидел! Обдуманно, холодно, взвешенно, а оттого люто и навсегда.

Положение усугублялось тем, что Гай понимал свою недолговечную кошачью природу. Сколько протянет тигр? С учетом достижений современной медицины? Полвека? В то время как люди легко переваливали столетний рубеж!

Единственным светлым воспоминанием Гая о годах на Ардвисуре осталась история его дружбы. Амеретат — верховная жрица Благого Предприятия — стала его настоящим другом, наставницей. Если речь заходила о клонах, Гай иногда невольно срывался с человеческой речи на совершенно зверский рык, однако об Амеретат он отзывался с неизменной нежностью.

Гай временами думал, что любит ее. О, конечно, чисто платонически! Что у них могло быть общего? Он — тигр, она — женщина, и никаких перспектив.

Тем не менее мыслей о бегстве Гай не оставлял никогда. Вот только куда бежать? Помог случай.

В 2616 году его повезли на закрытую выставку военных достижений в компании других акселератов, куда менее разумных. Транспорт был захвачен пиратами небольшого, но набиравшего силу пиратского сообщества «Синдикат TRIX». И ничего хорошего Гаю не светило, если бы не банда трапперов (тоже маленькая, но подающая надежды) во главе с Бобом Джи Кейном, которая отбила транспорт.

Негр и его товарищи были поражены умом Гая. Он влился в их команду и скоро стал чем-то вроде талисмана. Вскоре Гай спас трапперов от облавы, предпринятой эскадрой ЮАД. Многие мелкие банды Тремезианского пояса увидели тогда, как говорят сволочные кадеты, свой конец. В 2617 году Гай разработал блестящий план захвата магистрального контейнеровоза, ставшего знаменитым «Сумеречным Призраком». По его же совету клан занял заброшенную планетарную базу на Зиберте.

После этого Боб предложил Гаю возглавить клан, каковое предложение единодушно поддержали его товарищи. Клан стал называться «Алыми Тиграми», пережил Войну Банд, облавы флотов Конкордии и ОН, сделавшись в результате одним из двух крупнейших НВФ Тремезианского пояса.

Гай проповедовал принцип «живи и дай жить другим», свято чтил Кодекс Граждан Галактики — наследие романтических времен пиратства, с подшефных коммерсантов лихвы не драл и измерял людскую кровь мензуркой, хотя совсем без крови не получалось.

Вследствие чего клан слыл справедливой, гуманной «крышей». Даже «Эрмандада» предпочитала закрывать глаза на безобразия «Тигров» (относительно умеренные) и договариваться миром, потому что так было проще. Результат: клан с минимальными затратами ракет, снарядов и лазерных гигаджоулей процветал и имел неплохой доход.

Воистину этот тигр был выдающимся человеком!

Умеренные безобразия «Тигров» сводились к общепринятым: контрабанда в промышленных масштабах, кража и нелицензированная добыча полезных ископаемых, рэкет, вооруженные грабежи на звездных трассах. И, по старой трапперской памяти, промысел животных, в том числе запрещенных.

Последний пункт звучит смешно, но Гай сумел превратить его в коммерцию с миллионными оборотами.

Враждовал Титанировая Шкура с Конкордией и «Синдикатом TRIX». С первыми, так сказать, латентно, осознавая неравенство весовых категорий. Со вторыми — в открытую, потому что не было выбора.

С некоторых пор, если в космосе встречались флуггеры «Алых Тигров» и «Синдиката» — это означало драку. А все из-за Шварцвальда и его копей.

На «Тьерра Фуэге», в бытность нашу коммерческими пилотами, Сантуш рассказывал, что Блад в ходе Войны Банд уничтожил прежних хозяев Шварцвальда — китайское НВФ «Нефритовая Триада», однако копи прибрать к рукам не сумел из-за больших потерь. Свято место пустовало недолго: спустя неделю там уже хозяйничали ребята Гая — не пропадать же добру!

Никаких договоренностей на этот счет «Тигры» и «Синдикат» не имели, а право силы в тот момент однозначно было на стороне клана. Блад тогда никаких претензий предъявлять не стал, но зло затаил. Потому что кусок был очень уж жирный.

И вот теперь, сразу после дела на орбите планеты Набу, «Синдикат TRIX» принялся ковать железо, пока оно горячо. Спустя сутки в системе Моргенштерн появилась флотилия Блада. Скоротечный бой и десант выявили, что право силы штука гибкая.

Воевать с «Синдикатом» на уничтожение Гай сейчас не мог, но война пришла сама, точнее, ее принесли. Авторитет клана требовал мести, ведь Блад вторгся в их «домашнюю» систему и отнял их планету!

Ситуация требовала действий. Войны или прямых переговоров, ведь авторитет создается годами, а потерять его можно за один день.

Именно поэтому Боб Джи Кейн предупреждал меня, что вождь крепко не в духе. Гай напряженно размышлял, что делать, и молился, чтобы Блад не прознал координаты форта «Вольный». А если не молился, то стоило бы! Потому что в противном случае это могло означать конец клана и его недолгой тигриной жизни. А заодно и моей — недолгой человеческой!

Именно поэтому трапперы перемещались по коридорам форта с таким озабоченным видом.

И именно поэтому им требовались пилоты. Особенно такие высококлассные, как ваш покорный слуга и скромный повествователь.

Глава 2 БОЛЬШАЯ СТРЕЛА

Октябрь 2621 г.

Форт «Вольный»

Тремезианский пояс, система Моргенштерн, планета Зиберта

Двое суток отпуска для лечения душевных травм — это все, что позволили мне судьба и новое начальство.

Начальство, будь оно неладно! Когда уже, когда я буду свободен от всех жизненных долгов?! А то складывается впечатление, что из всего многообразия вариантов люди усвоили лишь то, что именно Румянцев обязан. Румянцев обязан буквально всем! Он должен! А ему никто ничего не должен. Всех прав у Румянцева — рисковать задницей непонятно за что, за удовольствие понажимать кнопки в любимом флуггере. Такая профессия, товарищи!

Ах, ну да! По недосмотру и стечению обстоятельств два дня меня никто не применял. И то под конец едва не свели в психушку, напугав говорящим тигром.

На испытательный срок меня определили в стаю Сантуша. Стая — она же stormo по-итальянски, banda по-испански и Schwarm по-немецки — это так здесь называют эскадрилью.

Комачо немедленно приказал готовить флуггер к вылету на патрулирование.

Мой «Хаген» пережил волнительные события в системе Ташмету без единой царапины, хотя я не был уверен, что без корректной профилактики его двигательная система протянет еще хотя бы неделю. Фигурять пришлось много и знатно. После таких фокусов машину не худо бы поставить на ТО, но покой нам обоим даже не снился.

Пришлось лететь в составе патрульной группы. Нам в довесок дали самодельный флуггер информационной борьбы — «Кассиопею» с громоздким радиотехническим комплексом на борту. «Кассиопея» должна была осуществлять радиоперехват переговоров «Синдиката» в районе Шварцвальда и всячески шпионить.

Что мудро! Если пираты по горячим следам соберутся атаковать форт «Вольный», об этом неплохо бы узнать заранее.

Катались мы восемь часов. Я успел изрядно закостенеть в своем кресле. Организм переключился на минус-энергетический режим, когда все мышцы, включая мозговой пузырь, расслаблены, никаких мыслей, но глаза открыты, а сторожевая точка в районе копчика готова в любую секунду заставить тело реагировать по-боевому.

Через восемь часов прилетел паром и произвел ротацию истребителей.

Я сдал флуггер техникам на ангарной палубе, развинтился из скафандра и побрел в столовую, удивляясь по дороге, сколько я уже видел таких вот ангаров! Вроде бы все разные, но нет — суть одна, и никуда мне от нее не деться.

В столовой я поглощал пищу под сенью пальмы незнакомой модификации и тосковал по сеноксу, которого не принимал уже около месяца. Плохие это шутки для истребителя! Столько времени без сенокса, так ведь можно и сознание потерять при любом запредельном маневре, и кранты!

Я начал размышлять, что сеноксом надо разжиться во что бы то ни стало, за любые деньги. Жизнь-то по-любому дороже! Посреди озабоченных размышлений раздался писк коммуникатора — это Сантуш пробовал себя в роли босса:

— Зайди в инструктажную истребителей. Прямо сейчас. Это на второй палубе, десятый отсек…

— Найду, — бросил я и дал отбой.

В инструктажной уже собралась вся наша стая — девять человек, я десятый. За столом сидел мрачный, небритый Комачо с потухшими от усталости глазами. Из-за напряжения последних дней с него сошел привычный лоск, и он стал похож на того, кем являлся в действительности, — опасного космического волка.

— Ну что, парни, поздравляю! — сказал он, когда все расселись. — Мы летим обеспечивать переговоры.

— Какие переговоры? — поинтересовался незнакомый пилот.

— С Бладом, мать его. Десять истребителей и один транспорт. С их стороны то же самое. Транспорты стыкуются, представители толкуют.

— Это как же так вышло? «Синдикат» собрался идти на мировую? — поинтересовался другой.

— Много думаешь, Смит. Это вредно. — Сантуш помолчал. И, что-то обмозговав, все-таки решил пояснить: — Значит, там вот как вышло. Гай, красавец, вышел на связь непосредственно с Бладом, обвинил его в нарушении Кодекса Граждан Галактики и потребовал собрать большой сход. Вот сейчас полетим утрясать детали, хотя лично мне все это очень не по душе — пахнет подставой.

— Я уж думал, кранты, отвоевались. Если «Синдикату» стали известны координаты форта… — подал голос третий пилот.

— Ни хрена они не знают! — Комачо стукнул кулаком по столешнице. — Или знают, но не спешат лезть. В случае драки нам конец, но и они кровью умоются… Румянцев! В вылет пойдешь на «Соколе», как все. Нельзя чтобы тебя узнали. Парни из «Синдиката» на тебя крепко обижены, могут начать стрельбу — получится нехорошо. Всем все ясно? Тогда по машинам! Через час стартуем.

Взлетать с Зиберты одно удовольствие. Гравитация слабенькая: дал тягу — и машину швыряет вверх, точно пинком громадного сапога. Но вот набор высоты довольно тяжелый: сказывается все-таки наличие атмосферы, причем достаточно нестабильной атмосферы.

На орбите нас подобрал паром, и мы проследовали в некую точку, известную только высоким договаривающимся сторонам.

Все прошло гладко, зря я трусил. «Кассиопеи» состыковались, и Боб Джи Кейн в десять минут договорился с представителем «Синдиката». На блатном жаргоне: «забил большую стрелу».

Отчего я трусил? От убогой матчасти. Истребитель РОК-12 «Сокол» по моим понятиям — антиквариат. К тому же я налетал на нем ровно от Зиберты до парома и от парома до точки встречи. То есть случись что — и мои шансы устремились бы к нулю.

Но пронесло.

На обратном пути Кейн посвятил нас в диспозицию. Военные действия сворачиваются на двое суток. Статус-кво Шварцвальда сохраняется по текущему факту.

Через два дня в Кастель Рохас прибывают делегации «Синдиката TRIX» и «Алых Тигров». Там в спокойной обстановке они договариваются про дальнейшее житье-бытье. Встреча назначена в премьер-люксе гостиницы «Эстеглаль».

Не знаю, отчего Блад так легко решился на перемирие. То ли координаты форта остались тайной, то ли в самом деле не хотел тотальной войны и связанных с ней ощутимых потерь.

В это время Гай составил список участников. Делегацию возглавлял Боб, так как свое инкогнито наш предводитель хранил, да и нелепо было бы заявиться на Цандер с тигром на поводке! Его же не замаскируешь!

Кроме того, для переговоров вылетали следующие авторитетные граждане: Индиана Блюз — командир авиагруппы клана, Роберт Схуддебом — коллега Салмана дель Пино (тот самый белесый толстяк, воздержавшийся во время голосования по вопросу моей кандидатуры), Леопольд Бюлов — капитан «Сумеречного Призрака», главный флотоводец «Тигров», а также Станимир Шкриванич — начфин клана.

Плюс пять человек охраны и я. Вашего покорного слугу кооптировали, чтобы позлить Блада.

Так ваш покорный слуга в который раз угодил на Кастель Рохас. Каковой есть не только мой любимый городишко, но и глубокая лужа неприятностей.

О неприятностях рассказывать интересно, однако я на время покину ваше приятное общество, чтобы вы могли поглядеть, чем в это время были заняты наши многочисленные друзья и доброжелатели.

База «Тьерра Фуэга»

Система Лукреции, орбита планеты Цандер

Подполковник «Эрмандады» Ахилл Мария де Вильямайора сидел в своем офисе и смотрел на спорящих подчиненных. На повестке дня стояла разработка операции «Бледное пламя».

Детали подполковнику в данный момент были безразличны. Его занимал более практический вопрос: как скрыть от непосредственного начальства на Земле собственное бездействие?

Верхи двух крупнейших незаконных вооруженных формирований собираются в секторе его ответственности, их можно разом накрыть, благо дата и место известны, а он, Ахилл Мария, даже не чешется. Точнее, чешется, но по поводу совершенно незначительному: захват или ликвидация чрезвычайно важной персоны — одного-единственного пилота по имени Андрей Румянцев.

Однако другое начальство выдало распоряжение, которое двух мнений не оставляло: пиратов не трогать, Румянцева взять!

Подполковник не раз убеждался в серьезности своего «неофициального» босса, так что шутить с его приказом и не помышлял. Но вот как прикажете втирать очки начальству официальному, сидящему в высоких креслах дирекции «Эрмандады»?

Итак, подчиненные спорили, подполковник молчал, помалкивал и начальник контрразведки капитан Просперо Альба де Толедо, хотя последнее слово было за ним.

«Умен. Умен и толков, — подумал Ахилл Мария, глядя на своего протеже. — Не суетится, дает возможность выговориться всем остальным».

Однако совещание затягивалось. Вопрос ответственный, спору нет, но уж очень тривиальный — взять одного человека, когда точно известно когда и где он будет, несложно. Пора сворачивать говорильню!

Под низким подволоком кабинета раскатились звуки речи подполковника:

— Господа офицеры! Операция находится в ведении капитана де Толедо. Предлагаю послушать его.

Капитан благодарно взглянул на шефа, выдержал паузу, просматривая что-то на своем планшете, причем подполковник был готов спорить, что это был жест чисто театрального свойства. Память у капитана отличалась выдающейся цепкостью.

— Шеф, господа… — Кивок в сторону Ахилла Марии, кивок всем остальным. — Я внимательно выслушал ваши мнения, позвольте резюмировать. Во-первых, напомню вводную: по агентурным данным, главари НВФ «Алые Тигры» и «Синдикат TRIX» собирают сход в гостинице «Эстеглаль». Данные проверены, все точно: через тридцать шесть часов они все будут на месте. Там же будет и объект разработки, бывший пилот концерна Андрей Румянцев.

Подполковник качал головой в такт словам, оглаживал усы и думал, что де Толедо положительно умен. Никаких расспросов, зачем вообще сдался этот Румянцев и ради чего столько суеты? Не в пример остальным пустозвонам! А этот, этот сразу начал работать. Молодец.

— Во-вторых. Операцию предлагаю разделить на три варианта, выделив для каждого из них необходимый наряд сил и матобеспечения. Вариант «Вербовка». Ключевая фигура: агент Бледная. Она сообщит объекту, что владеет бесспорными доказательствами того, что он способствовал вскрытию «Синдикатом» координат базы «Алых Тигров». Потом она сделает ему некое предложение, от которого чертовски сложно отказаться, ведь альтернатива — смерть! Почти стопроцентная гарантия вербовки объекта. Вариант «Захват»…

Далее капитан изложил дельный план. Шесть оперативных групп, причем одна в униформе альгвасилов. Все просто: если вербовка срывается, они берут объект на улице по радиокоманде.

Они же исполняют третий, наименее желательный вариант «Ликвидация». Если объект оказывает сопротивление и возникает риск его потерять, опергруппы его убирают. Для подстраховки улица на контроле двух снайперов.

Все просто и ясно.

— Оперативные группы в составе двадцати двух человек в полной готовности. Два звена снайперов в настоящий момент оборудуют стрелковые позиции, — закончил де Толедо. — Желаете взглянуть на диспозицию, шеф?

— Не стоит. Я вам доверяю, это раз. У меня будет возможность увидеть все своими глазами, это два. Руководство операцией я беру на себя, это три. Коллеги, ваши замечания?

Замечаний не оказалось, и совещание самым естественным образом подошло к концу. В самом деле, что еще обсуждать?

— Просперо, просвети меня насчет твоего агента, — сказал Ахилл Мария, когда кабинет опустел. — Эта Бледная дама меня очень интересует. Агент новый, непроверенный, ему можно доверять? Откуда она вообще взялась? Агент в рядах «Синдиката» — это какая-то фантастика! Они же фанатики, все, как на подбор!

Де Толедо встал, потянулся и пошел к бару.

— Ахилл, все верно! — ответил он, наполняя бокалы коньяком. — Но тут замешана любовь! Да, черт дери!

Он подал выпивку и азартно потер руки.

— Ты не представляешь, она сама вышла на нас! Она любит Румянцева, причем безответно. У девчонки начисто разладился ценностный аппарат — она думает только об одном: как отомстить!

— Ого! Ну, за любовь! От нее, в кои-то веки, бывает польза! — Ахилл Мария пригубил. — Перспективно… Ох как перспективно! А что насчет координат форта «Вольный»?

— Пока это чистая деза, — признался капитан. — Но должно сработать, я уверен. Координаты основной базы… У пиратов очень простая юриспруденция. За одно подозрение в предательстве наказание — смерть. И никаких адвокатов! К тому же девчонка рвется в бой. А там, глядишь, выведет нас и на «Синдикат», и на «Алых Тигров». У нее же теперь одна дорожка — к нам. Ведь «Синдикат» тоже суровая организация. И тоже никаких адвокатов!

— Никаких адвокатов… — мечтательно протянул Ахилл Мария. — Вот нам бы так! Ладно, лирику в сторону! Пора действовать.

Ресторан «Драконы Моря»

Система Лукреции, планета Цандер, город Кастель Рохас

Бо Акира держал знаменитый на весь Тремезианский пояс ресторан «Драконы Моря» уже лет двадцать, являясь по совместительству боссом якудза. Заведение и должность достались ему по наследству от предыдущего оябуна Тецуи Харада.

«По наследству» это громко сказано, так как родственниками они не являлись. Да и сам процесс вступления в права был далек от общепринятой юридической практики, Например, в ходе его Акира лишился правой руки и правого глаза.

Утраченные части тела заменили биомеханические протезы. Новую руку скрывала перчатка, сильно дисгармонировавшая с традиционным кимоно Акиры. Электронный глаз не скрывало ничего, так как маскировка наталкивалась на непреодолимые трудности. Протез помещался в стальной коробке, покрывавшей едва ли не четверть черепа грозного вождя.

Да и не дал бы оябун прятать свое украшение. Оно пугало, оно выглядело нарочито архаичным, оно живо свидетельствовало: с Бо Акирой лучше не шутить.

Настроение его в тот день было мрачным. Оябун вспомнил о том, как недавно семья потеряла лицо. Пришлось вспомнить. Напомнили.

Точнее, напомнила. Красивая, стерва! Из каких колодцев она почерпнула номер личного терминала дальней связи Бо Акиры — неизвестно. Но почерпнула, факт. Были звонок и неприятный разговор: стерва представилась инвестором банка «Реал» и выразила озабоченность режимом безопасности.

Совсем недавно на его улице ограбили тот самый банк «Реал». Банк исправно платил дань и имел полное право рассчитывать на защиту. Поганые беспредельщики из «Синдиката TRIX» устроили перестрелку, они использовали тяжелое оружие, запрещенное в городе по всем понятиям.

На его улице! Его банк!

Акира не знал, что его взгляды отчасти совпадают с воззрениями Иеремии Блада. А может, и знал, но не распространялся. И тем не менее по части проблем с совестью их мнения совпадали, как мушка и целик хорошо пристрелянной винтовки.

У Акиры не было никаких проблем с совестью. Он простил себе все — давно и прочно.

Честь, особенно честь семьи — другое дело. Оябун придерживался мнения, что не бывает маленького или большого позора. Честь могла быть либо белоснежно чистой, либо запятнанной — размеры грязных пятен роли не играли.

Пятен на знамени он не терпел. Черные пятна было допустимо заменять на красные — пятна крови.

Недавний позор по его представлениям заляпал полотнище едва ли не наполовину. Акира никогда не забывал об этом, но до поры предпочитал не заострять — все равно «Синдикат» не достать в космических далях.

Но пора пришла. И теперь тринадцать сятеев сидели за низким столом в его личном зале. За рисовыми ширмами скрывался вульгарный пенобетон, деревянный пол устлан был тростниковым татами, в воздухе парили фонари — да, здесь жил настоящий дух традиции, здесь было прилично говорить о серьезном.

Сятеи угощались рыбой и саке, весело гомонили, мелькали палочки, пустели вместительные блюда. Но оябун не проронил ни слова, а его саке остыл нетронутым.

Вечеринка бесила Бо Акиру. Жующие челюсти, радостные голоса, о Будда Амида! Нашли время радоваться! Родной глаз Акиры вскоре налился кровью и мог соперничать в красноте с глазным протезом. Но он терпел и ждал, потому что вопросы чести не терпят суеты.

Наконец, когда пауза заполнила чашу приличий, он хлопнул по столу и рявкнул:

— Хватит пить! Хватит пить и жрать! Или есть повод, о котором я не знаю?!

С грохотом стальной руки и деревянной столешницы на зал упала тишина, нарушаемая лишь журчанием — это саке вытекал из опрокинутой бутылки Акиры. Сятеи смотрели на своего вождя, и у каждого достало разума не встревать и не перебивать.

— Вы, отродья, не заслужили еды и питья под моим кровом! Что уставились?! Не нравится?! Ну так мне тоже кое-что не нравится! И ваши сытые хари из этого «кое-что» — мелочь! Догадались или разжевать?! Конечно, разжевать, вы ведь только мой рис жевать умеете!

Раздался парный стук — сятей Морихиро Огава выронил палочки. Никто не обернулся, все продолжали созерцать начальственный гнев. И все молчали, хотя даже до самых тупых уже дошла суть. Впрочем, тупые в бригадиры попасть не могли — не тот человек был Акира.

Акира засопел, помолчал и продолжил уже тише:

— Подонки из «Синдиката TRIX» ограбили банк на нашей улице…

И вновь на грани рева:

— Надеюсь, все помнят?! Перестрелка! У них были пулеметы и гранаты, что вообще недопустимо! И все это на нашей улице, рядом с «Драконами Моря», в двух сотнях шагов! Я собрал вас, чтобы сказать: настала пора мести.

— Но как мы отомстим, учитель? — спросил сятей Гото Итами, чей торс охватывали красными, синими и зелеными извивами два морских дракона.

— Вы? — презрительно бросил Акира. — Вы — никак. Вы без меня шагу ступить не можете. Привыкли просиживать задницы и жрать! А ваш старый учитель узнал от верного человека, что подонки «Синдиката» будут здесь послезавтра. У них сходка с «Тиграми» в отеле «Эстеглаль».

Оябун не позволял в кругу семьи говорить иначе, чем по-японски, поэтому иноязычное слово превратилось в его устах в «Эсетегурарь».

Все зашумели.

— Морихиро! — обратился предводитель к одному из сятеев. — Ты отвечаешь за безопасность улицы и банка «Реал»! Это ты навлек позор на семью! Впрочем, твой мизинец сгнил на помойке…

Сятей потупил глаза и завозил по столу искалеченной левой рукой, словно раздумывая: прятать ее или нет.

— Морихиро! Ты возглавишь наших бойцов, и я тебе обещаю: нового позора твоя шея не перенесет! Все ясно?! Я спрашиваю: все ясно?!

— Да, учитель, — буркнул сятей.

— Хорошо. — Оябун обвел взглядом подчиненных. В тишине было слышно, как жужжит привод глазного протеза. — Морихиро будет за старшего. Убить всех, кого только сможете! Я слышал, что на сходе будет сам Блад. Десять тысяч за его голову! Передайте всем бойцам: Бо Акира платит десять тысяч! Но если вы приведете его ко мне живым, получите вдвое! И будьте внимательны: с Бладом на планету прибывает его пес Салман дель Пино — это очень опасный ублюдок! Итак, послезавтра. Всем доложить о готовности: кто пойдет, сколько бойцов, вооружение, диспозиция. Жду доклада в семь утра. Нечего дрыхнуть! Не умеете работать днем, поработайте-ка ночью! А теперь все вон!

Сятеи по одному потянулись к выходу.

Они кланялись неподвижной фигуре лысого пожилого человека и исчезали в проеме дверей.

Потом прибежали слуги, убравшие следы пиршества.

Бо Акира остался один. Повинуясь движению его руки, парящие фонари собрались над головой старого якудза и закружились в медленном, беззвучном танце.

Глава 3 ЗЛАЯ СУКА ЛЮБОВЬ

Октябрь 2621 г.

Город Кастель Рохас

Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер

Из пустой квартиры открывался замечательный вид на Центральную улицу.

Пейзаж замыкался массивным зданием пропускного терминала космопорта, буквально вросшим в ажурное плетение купольной стены. Купол уходил вверх, формируя невысокое местное небо, а улица шла вперед, широкая и прямая, как положено при столь ответственном наименовании.

По бокам теснились дома. Чем ближе к терминалу, тем пафоснее — разнообразные муниципальные и коммерческие постройки, которые приносят доход и головную боль. Чуть поодаль, примерно от угла Шестой авениды,[7] начиналось жилье, тоже ничего себе, в смысле пафоса. Это неудивительно, ибо Первый район Кастель Рохас считался элитным и кто попало там разместиться не мог. Ну а Центральная улица на то и Центральная, чтобы служить локомотивом ценообразования.

Квартиры здесь были запредельно дороги — особенно если учесть, что это не одна из столиц Колыбели Цивилизации, а мелкий городишко на окраинах Сферы Великорасы, который даже к числу внеземных территорий Объединенных Наций не причислен.

Застройщики района отличались предельной жадностью. Значительная доля жилплощади пустовала, но снижения цен видно не было, напротив, квадратные метры становились все недоступнее.

Быть может, кто-то печалился по этому поводу, не располагаю точными данными. Наверное, находились и такие. Только двое мужчин в угловой квартире углового дома на пересечении Шестой авениды и Центральной элитному запустению радовались.

Мужчины были самой обычной наружности: не старые, не высокие, не толстые, но и худобой не отличались. Средненькие такие мужички. Увидишь в толпе и сразу забудешь, потому что глаз таких не любит — зацепиться не за что.

Один, одетый в спортивного покроя костюм, занимался странным делом. Он подвинул к подоконнику тумбочку, упер в нее локти и навел на роскошный фасад гостиницы «Эстеглаль», видневшийся неподалеку, некий оптический прибор.

Второй, в пиджаке, джинсах и деловых ботинках, видимо, был музыкантом. Он сидел прямо на полу (мебели-то не завезли за отсутствием хозяев) и баюкал футляр виолончельных размеров.

— То, что доктор прописал, — подал голос спортсмен.

— Конкретнее? — спросил музыкант.

— Конкретнее некуда. Парадный вход как на ладони. Дистанция триста пятьдесят метров.

— Ну и хорошо, — сказал музыкант, прикрыл глаза и прислонил затылок к стене, явно намереваясь вздремнуть.

Однако спортсмен был начеку.

— Эй, ты чего? Время! Расчехляй, работать пора!

— Зануда, — ответил музыкант, но зашевелился.

Когда он открыл футляр, оказалось, что предположение насчет профессиональной принадлежности было в корне ошибочным — на свет божий появилась снайперская винтовка бесшумного боя.

Лжемузыкант устроил оружие на тумбочке, внимательно следя, чтобы ствол не был виден с улицы, откинул сошки, активировал прицельный комплекс и принялся общаться со спортсменом, которого тоже вряд ли можно было заподозрить в принадлежности к конвенционным видам спорта. Разве что к пулевой стрельбе.

— Дистанция?

— Триста пятьдесят, триста шестьдесят.

— Угол?

— От двадцати семи до тридцати одного.

— Ветер?

— Ветер ноль… Послушай, какой, в задницу, ветер?! Мы под куполом! И вообще, что ты прицепился, можно подумать, что наблюдательный комплекс и твой прицел не сопрягаются дистанционно?! — возмущенно прошипел спортсмен.

Стрелок-музыкант оторвался от визира и скептически оглядел коллегу.

— Ты наблюдатель? — сказал он. — Вот и наблюдай. Так положено. Знаешь, сколько лет я в деле? Могу тебе сказать: устав написан кровью кретинов, которые думали, что умнее устава. Меньше выступай. Я тебя спросил, ты ответил, и давай больше не будем возвращаться к этой теме.

— Ну, блин… — наблюдатель вздохнул. — Ты бы с меня еще учет эффекта Кориолиса запросил! Дистанция — тьфу! Мы же не на три километра стреляем!

— Заткнись.

Мужчины погрузились в недра любимой работы. Минут пять они молчали, но потом наблюдатель тишину испортил, не выдержал:

— Слушай, а это правда, что ты завалил объект на Кларе с четырех тысяч с летящего флуггера?

Снайпер хмыкнул.

— Хм… Правда. Только с двух пятисот, на Екатерине и с земли. Это клиент казался на «бодролете» — аттракцион такой, вроде русских горок. Больше слушай всякую брехню.

— Ого! Два пятьсот — тоже неслабо! — Наблюдатель усмехнулся чему-то своему и поспешил поделиться этим самым своим с напарником. — Ты столько народу перестрелял… Что ты чувствуешь, когда убиваешь женщину?

— Отдачу, — коротко ответил стрелок. — Не смешно. Этот анекдот был бородатым, когда слово «баян» означало только музыкальный инструмент.

Ожила рация. Злой электрический голос отрезал беседе оба крыла.

— Треплетесь? Клиент на месте. Полное внимание. Работаем по сигналу «Вихрь». Кстати, «наружка» фиксирует разрозненные группы японцев, что бы это ни значило. Короче, втянули жопы и не расслабляться! Как приняли?

— Нормально приняли, — отрепетовал снайпер.

— Клиента сфотографировал, — сказал наблюдатель. — Высокий блондин, коричневая куртка под кожу, черные брюки и интро-очки на пол-лица. Явно косит под телохранителя.

— И правда, какое-то ненормальное количество японцев, — сказал снайпер. — Вот еще двое пошли… Ладно, собрались, внимание.

В пространство улицы вонзились два электронных глаза и ствол. Понимающего человека крестообразное дуло под девятимиллиметровую стрелу впечатляло не меньше, чем главный калибр линкора.

Премьер-люкс в «Эстеглале» — это, доложу я вам, нечто. Сделает честь любому современному интерьеру любой гостиницы на Земле. Цены, соответственно, кусались, ну да нам в нем не жить!

Мы использовали номер по прямому назначению, прямо как в рекламном проспекте: корпоративные мероприятия, деловые переговоры, круглые столы и конференции.

«Прекрасный интерьер, удобная, эргономичная мебель и внимательное обслуживание сделают время, проведенное в нашем отеле, незабываемым». Тьфу!

Не думаю, что кто-то из участников сумеет забыть наши деловые переговоры, даже если бы они проходили на помойке. Я уж точно вспоминать буду до смерти, и «ласковая обслуга», блин, совсем не при чем!

Нас было две дюжины. Шесть ОВТ (особо важных товарищей) и шесть бойцов охраны с каждой стороны.

Бойцов взяли потому, что Кастель Рохас — место очень уж неспокойное, да и вообще — для солидности. Специально оговорили отсутствие Салмана дель Пино — всем было хорошо известно, что он один способен заменить шесть охранников. Так что Салман остался зверствовать на захваченных копях Шварцвальда, или чем там пираты обычно занимаются?

Но и без Пино подобралась отличная компания. Блад, Вестервальд, Небраска, Натанчик, Био Хазард вошли в номер следом за охраной. Я гадал, кто будет шестым, когда из дверей показалась ослепительная Фэйри Вилсон, не подарившая мне даже взгляда. Как, впрочем, и остальные.

Никто не здоровался. Блад и К^о не стали даже садиться, расположившись полукругом против нас, как бы намекая, что долгих переговоров не будет. Ну что же, мы не гордые, постоим и мы.

— Гай не почтил нас своим присутствием? — спросил Блад вместо приветствия. — Столько лет знакомы, а ни разу не виделись!

— Это как обычно. Я за него, имею полномочия говорить от лица всего клана. Авторитетные люди тому свидетельство, — ответил Боб Джи Кейн ритуальной фразой.

— Авторите-е-етные, — протянул Блад и нехорошо на меня покосился. — Ну если авторитетные — излагай, зачем стрелу забили?

— А ты не знаешь? Мы вызвали тебя, Иеремия, чтобы избежать большой войны. Вы нарушили Кодекс, вторглись в нашу систему без предъявы, мы вправе мстить. Однако войны мы не хотим. И у нас, и у вас есть враги, зачем грызть глотки друг другу? Космос велик, места хватит всем. У нас своя коммерция, у вас — своя, делить нам нечего. Кроме Шварцвальда. Со всем уважением говорю: Иеремия, ты поступил как беспредельщик! И если вы не вернете нам планету, мы будем воевать! Да, у вас много флуггеров и много пехоты. Но, во-первых, драться мы будем до последнего, что встанет вам дорого, я отвечаю. Во-вторых, сила не только во флуггерах, информация — тоже оружие. Подумай над этим, брат!

Кейн закончил и вызывающе сунул руки в карманы своего плаща. Блад прищурился и разглядывал собеседника, словно размышляя о чем-то. Наконец он ответил:

— Подумал. Да, букву Кодекса Граждан Галактики мы, положим, нарушили. А вы нет? — Кормчий покачал пальцем и поцокал языком. — Напомнить тебе, брат Боб, Войну Банд? Кто вычистил «Нефритовую Триаду»? Мы! А кто занял шварцвальдские копи? Отчего-то вы. У кого больше прав? Ой, не знаю… Что скажешь, брат Боб?

— Не будем ребячиться! Во время Войны досталось всем, надо было выживать! А Шварцвальд в нашей системе, и ты это знаешь. Отчего ты не занял планету тогда? Оттого, что не мог! И не смог бы, поправь меня, если ошибаюсь, в течение года! Разве мы могли ждать? Ведь тогда копи занял бы кто-нибудь третий! К тому же сколько лет прошло, отчего ты не предъявил нам, как мужчина? Уж нашли бы способ развести спор! А инфраструктура и оборудование? За эти годы мы превратили копи в настоящее предприятие из крошечной делянки, какая была там при «Триаде»! Подумай о наших вложениях, которые ты захватил, об упущенной прибыли. О праве территории, в конце концов! Персонал перебили…

— Не перебили! Не перебили! Что за сказки! — гневно отозвался Блад. — Ну да, успокоили тех, кто начал сдуру лупить из зениток, — все остальные целые! Забирайте хоть завтра!

— Такая у «Синдиката» репутация, ничего не поделаешь, — развел руками Роберт Схуддебом, чем заслужил недовольный взгляд Боба.

— Наши требования простые: вывести силы «Синдиката» из системы Моргенштерн и вернуть Шварцвальд. Или будет война, — сказал Боб.

— Война, хм, — Блад хмыкнул, словно пробуя слово «война» на вкус. — Ты так сочно описывал Шварцвальд, брат Боб, что он просто не может не стоить нескольких десятков человеческих жизней. М-м-м… Что же нам делать? А, черт с ним, я человек азартный!

Блад хлопнул в ладоши, потер виски, как будто решался на что-то важное, а потом ткнул обоими указательными пальцами в сторону Боба Джи Кейна.

— Да! Азартный! Поступим, как мужчины! Разыграем планетку! На пари!

— Что, в кости? — нахмурился гражданин Кейн. — И что за пари?

— Какие кости?! В нарды! Ха-ха-ха!!! — Блад рассмеялся. — Я же сказал: как мужчины! Чтобы были доблесть, риск и азарт, но без войны! Гонки! Гонки на флуггерах по кольцу в астероидном поле! Три ваших пилота, три моих, три круга. Правила обычные: никаких правил, кроме трех. Стрелять нельзя, автопилот выключить, углы не резать. Я ставлю на свою команду. Если выиграете вы… Ну тогда хрен с вами, забирайте Шварцвальд!

— Идет! — внезапно легко согласился Боб. — Но чтобы no shit!

— No shit, брат, какие вопросы! Кстати, можно пригласить зрителей, устроить тотализатор. Я думаю, что с таким-то поводом со всего Тремезианского пояса народ подтянется! Заодно и денег наварим! Прибыль рвем пополам! Так?

— Так, — ответил Боб. — Толково. Мы подписываемся. По рукам?

Да, удивительно быстрые переговоры! Я, если честно, ожидал подвоха, засады и прочих глупостей. Было очень нервно, но нет, Блад проявил благоразумие и ничего не подстроил. И стрелять не пришлось, и дело решилось миром!

Если бы я только знал, насколько Блад благоразумен…

— По рукам! — ответил он и собрался шагнуть вперед навстречу Кейну, когда за его спиной показалась Фэйри и зашептала что-то на ухо. Кормчий на пару секунд замер, вслушиваясь, а потом потянулся к руке Боба с широчайшей, как спина штангиста, улыбкой. — По рукам, брат! Вот, учитесь, как решают вопросы джентльмены! А то дай волю молодежи, перестреляют друг друга за две минуты. Кстати, чтобы продолжить урок молодежи. Я хочу в знак доброй воли сделать вам подарок, друзья мои.

Блад отпустил пятерню своего оппонента и всем телом повернулся ко мне.

— Подарок вот какой. Посмотрите сюда! Я удивился, когда брат Боб притащил на сход крысу, да еще назвал ее «авторитетным человеком»! А теперь вижу: все что делается, делается к лучшему. Крыса эта — наш бывший пилот Андрей Румянцев!

— Эй, эй! — начал было Боб. — Это мой человек, и не стоит его оскор…

— Подожди! — перебил его Блад. — Ты еще не получил подарка, а я не закончил урок. Так вот, это — крыса! Он предал нас. Но предательство — это привычка! Потому что он и вас предал, уважаемые «Тигры»! В его «Хагене» был маячок! Так что ваш драгоценный секрет, я координаты форта «Вольный» имею в виду, теперь вовсе не секрет! О, что вы! На нас можете положиться, от нас его никто не узнает! Но где гарантия, что маячок не запеленговали со стороны? «Эрмандады», например?

— Не было никакого маячка, — сказал Кейн, не в силах скрыть растерянность. — Кто вам такое… Мы бы засекли, мы же проверили все! И кто его поставил?!

— Конечно, конечно, не нашли! Потому что активируется маяк по команде часового механизма. По прибытии флуггер этого мерзавца ничего не излучал. А после он его просто выкинул, вот и все! В космос! Неужели не было возможностей? Маячок установила Фэйри, а этот красавец, даже обнаружив подсадку, ни слова не сказал, разве я не прав? Молча слил вас, как воду в унитазе! Так что будьте осторожны с предателями: они любят свое дело!

До меня не сразу дошло, чья персона столь живо обсуждается. Я расслабился. Сообразил, что ни стрельбы сейчас, ни войны в перспективе не предвидится, и размяк самым хамским образом. А гонки? Подумаешь! Не мне же в них участвовать!

И тут…

Я, повторюсь, умом-то все понимал, но сердце отказывалось верить вибрациям воздуха, которые улавливали уши. Это просто не могло относиться ко мне! Тем более что никакого маячка на «Хагене» не было! И быть не могло — парсер стопроцентно засек бы любую подсадку в центроплане!

Скоро мне предстояло на практике прочувствовать то, что нам втолковывал преподаватель по логике: невозможно доказать отсутствие несуществовавшего.

Но для начала я почувствовал сокрушительный удар в скулу и упал на пол. Надо мной стоял Боб Джи Кейн с моим пистолетом в руках.

— Фэйри, черт… — прохрипел я, сплевывая кровь. — Ты чего творишь? Как ты можешь?

— Могу, солнце, я еще не то могу, — ответила она.

Дальнейшее общение было прервано самым материальным способом — пинком под ребра. Я задохнулся.

— Вы, трое, — бросил Боб охране, — взяли этого и на планетолет запасным маршрутом. Дома поговорим, гражданин ходячий труп!

Двери сомкнулись, и я успел расслышать, как Кейн и Блад начали обсуждать место проведения гонок. А больше ничего и не успел, так как меня волокли головой по ступенькам к черному ходу.

«Не может быть, чтобы это происходило со мной!» — мелькнула предательская мысль. Очень плохая, лишающая воли, потому как не только может, но и происходит.

Больше ни о чем я подумать не успел. Мы оказались на улице — замызганной обратной стороне отеля, на его грязно-черном инь, противоположности раззолоченного янь. Под вечереющим решетчатым небом Кастель Рохас.

Перед внутренним взором встали глаза моего друга Сантуша. Недоуменные, осуждающие. И глаза Фэйри — яростно радостные. Неужели она устроила все это? Неужели из-за любви своей недоделанной? Придумала нелепейшую телегу с маячком… или не она? И ведь пойди теперь оправдайся!

А потом все поплыло и завертелось в перламутровом водовороте беспамятства, и не было больше ничего, так как меня саданули парализатором.

Последнее, что я помню, были недалекие выстрелы.

Да, воистину, жизнь — развлечение для серьезных парней и не каждому по плечу.

— Что-то долго его нет, — сказал наблюдатель, отрываясь от своего прибора. — Волнуюсь, не случилось ли чего?

— Ты знаешь анекдоты, чтобы им было меньше пятисот лет, а? Ну так, чисто для разнообразия? — поинтересовался стрелок.

— Я так, с целью разговор завести, — обиделся наблюдатель. — Однако ребята и правда засиделись. Сколько можно?

— Двадцать семь минут. — Стрелок глянул на часы. — Тебя как в снайперы занесло, такого усидчивого, а?

Если он ждал, что напарник обидится и замолчит, то очень напрасно, потому что тот прильнул к прибору и громко зашептал:

— Твою мать, это что за дела?!

Снайпер быстро поймал картинку визиром и длинно выматерился.

Дела на улице происходили более чем матерные. Группа японцев окружила четверку альгвасилов (переодетые «эрмандадовцы», разумеется), и через секунду вся четверка лежала носом в асфальт без оружия и без сознания.

Совершенно неясно как, но две другие опергруппы в гражданском якудза тоже расшифровали. Первая четверка полегла в полном составе, не успев сказать «ватрушка». Вторая четверка среагировала. Бойцы обнажили оружие, и началась пальба.

Остальным пришлось выручать своих.

Японцы взяли на прицел новоприбывших, и стрельба с грохотом покатилась по улице нарастающей лавиной. Между стен носились вольфрам, мат, визги женщин и гарь жидкого пороха.

Якудза было много. Подавляющее численное превосходство. Особенно если учесть выбывшие в самом начале группы «эрмандадовцев», а также то, что одна четверка дежурила с другой стороны отеля.

Что они хотели, было непонятно. Зачем якудза затеяли бой с силами правопорядка?

Между тем японцев прибыло, и дела у «Эрмандады» резко протухли, даже когда прибежали четверо с той стороны отеля.

Всего пятнадцать секунд, начиная с первых ударов кастетами, и на улице ни одной незаинтересованной живой души — аборигены на Цандере были дрессированные.

Вокруг отеля полукольцом отбивались оперативники «Эрмандады». Призрачные шансы имелись только у одной четверки, которая к раздаче опоздала, а теперь отстреливалась из-за угла гостиницы.

Якудза наседали с двух сторон улицы под прикрытием брошенных электромобилей, подтягиваясь перебежками ко входу в отель.

Тактически они действовали абсолютно грамотно, поливая огнем, чтобы противник головы не мог поднять. «Эрмандадовцы» по большей части находились на открытом пространстве, так что даже неприцельные выстрелы находили своих клиентов.

Не учли якудза в тактической схеме одного, точнее, двух — двух снайперских звеньев в тылу.

— …М-м-мать!!! — Рация брызнула лязгом, рокотом и шипением. — Заснули?! Дробь «Вихрю»! Вали япошек, сейчас всем…

Что «сейчас всем» снайпер не дослушал.

Это был опытный профессионал. Приказ впитывался в его мозг, будучи еще тенью неоформленной мысли начальства. Поэтому, когда мысль выстреливала материальной формой слова, из его ствола уже летели пули.

Вот как сейчас.

Упреждение, винтовка беззвучно вздрагивает, и вольфрамовая стрела отточенным опереньем разносит одну черноволосую голову. Еще одну. И еще.

На такой дистанции он не сплоховал бы и с обычным пулеметом, тем более что улица самоочистилась от лишней публики и не надо было выцеливать одного-единственного и долгожданного. Теперь клиентов сделался явный перебор!

Серьезно волновал боезапас. Якудза все лезли в прицел, не сообразив пока, что их расстреливают с тыла. И якудза все не убывали, и всего две обоймы…

И вторую-то захватил на всякий случай, по привычке, чай, не на войну собирались, а для классики снайперской работы: один выстрел — один труп.

Теперь же в его распоряжении двадцать выстрелов… То есть уже заметно меньше.

— Пах! Пах! — сказала винтовка.

Ей ответили люди на улице, которые заплелись ногами и попадали на землю, разбрызгав мозги.

Снайпер пижонил, стрелял только по головам. Два выстрела, и почему-то три головы.

— Это звено Мигеля работает! — азартно пояснил наблюдатель. Эх, совсем еще зеленый пацан, хоть и выглядит солидно. Все ему в новинку.

— Знаю. Оставь трубу, хватай пистолет и дуй к двери, они сейчас вычислят, откуда огонь, будем уходить.

Пах! Пах!

Еще двое падают.

Якудза сообразили, что огонь обреченных альгвасилов у отеля отличается какой-то запредельной эффективностью, и начали оборачиваться.

Снайпер был спокоен. С улицы его не видно, выхлопа винтовка не дает, то есть дает, но засечь его можно только специализированным тепловизором. Так что пусть оборачиваются — домов вокруг много, а окон и того больше.

Последние три выстрела он практически слил в очередь. Еще три трупа.

Двадцать выстрелов, семнадцать попаданий по непрерывно движущимся мишеням. Неплохо в сорок шесть лет! А если бы не выпендривался и стрелял по спинам…

Красота жеста, однако!

Снайпер оставил винтовку, извлек из кобуры пистолет и направился к выходу, где его уже ждал напарник.

Стрельба на улице заметно ослабла, очень заметно. Еще бы она не ослабла! Два грамотных снайпера в тылу на такой дистанции, когда у противника нет специальных средств защиты и обнаружения, — это аргумент.

— Поможем нашим? — спросил наблюдатель.

— Обойдутся, — отрезал снайпер. — Мы свою работу сделали. Тем более сейчас альгвасилы подъедут.

— А-а-а… Ну ладно. Мне интересно, с чего вдруг япошки так взбесились? Что их понесло?

— И мне интересно, — ответил снайпер, потому что, в самом деле, поведение обычно уравновешенных якудза вызывало удивление.

Но этого он никогда не узнал. Как и того, что внезапная атака якудза спасла одного не самого плохого на свете человека.

Глава 4 ПОЧТИ ПОКОЙНИК

Октябрь 2621 г.

Форт «Вольный»

Тремезианский пояс, система Моргенштерн, планета Зиберта

Кому суждено быть повешенным, тот не утонет. Так, кажется, говорит народная мудрость? Суеверие, конечно, но что есть суеверие, если не систематизация тысячелетнего опыта наблюдений за жизнью?

Моя жизнь складывалась как-то очень подозрительно в канве этого сценария.

С тех пор как я попал в карцер гауптвахты на «Трех Святителях» после Наотарского конфуза, невидимый стрелочник перевел рельсы, и любые пути приводили меня обратно в карцер с пугающим детерминизмом метрополитена.

На «Святителях» сидел, в Котлинской военной тюрьме сидел, на «Тьерра Фуэге» сидел с осложнениями (помните, пыточную? я помню!), у пиратов сидел. Думал, что чаша сия минует меня в пределах трапперских, а не тут-то было!

Зараза какая-то, не иначе! Как герпес — раз подхватил, так он и таится между клетками, ждет, поганец, своего часа. Вот точно как мои многочисленные отсидки, причем всякий раз абсолютно несправедливые!

Впрочем, спрошу я вас, что есть справедливость (раз уж с суеверием разобрались в одну фразу)? Должное, адекватно равное воздаяние за действия? Так вроде бы. Вот только с действиями у меня беда! Сколько штурмовиков «Эрмандады» я положил из пушки в ангаре космопорта Кастель Рохас? Уверен, что среди них были нормальные люди, ничего плохого в жизни не делавшие. За что им такое вот воздаяние? Хорошего мало, когда кишки с мозгами оказываются на стене! И ради кого?! Ради гнуснейшей мрази — Йоганна Вестервальда, которого лучше всего было шлепнуть прямо в Порто Белло «при попытке к бегству», потому как такие люди жить не должны.

Тогда меня никто не поймал и не наказал. Более того, начальство в лице Блада даже расщедрилось на деньги в награду! Значит ли это, что я не могу и не должен быть наказан? Жизнь показывает, что и могу, и должен, и буду. То есть уже наказан, сижу за решеткой в темнице сырой, хоть и нет здесь никаких решеток и быть не может.

С другой стороны, я православный — хреновый, но православный — и верю, что Бог существует вне времени и пространства, а значит, может обозревать все наши мерзости в комплексе, разом, от начала до самого конца.

То, что нам представляется текущей рекой (откуда происходят разные умности: два раза в одну воду не войти, типа того), для Бога не более чем отрезок — структура конечная и завершенная. Логически выходит именно так, иначе какой из него Вседержитель?

Так отчего Вседержитель не может наказать тварь безобразную авансом, профилактически, за делишки, которые назревают в том, что для меня будущее, а для него — свершившееся настоящее? Это если допустить, что ему есть дело до отдельно взятой козявки, какой я, без сомнений, являюсь.

Козявка, кстати, очень надеялась на продолжение своей личной истории, которая, судя по всему, выходила очень короткой и близкой к концу. Неудачному, глупому, абсолютно незаслуженному. Да, воистину, жизнь — это как гонки. Побеждает не тот, кто красиво стартовал, а тот, кто красиво финишировал.

На красивый финиш я шансов не видел. Хорошо еще, если просто застрелят! «Алые Тигры» не производили впечатления таких затейников по части лишения жизни, как парни из «Синдиката», но вполне могли отправить подышать свежим воздухом без скафандра на поверхность Зиберты.

Вот что обидно: потом разберутся, что я не виноват, а будет поздно.

Сволочь Кормчий в компании с Фэйри Вилсон очень точно рассчитали маленькую месть: слив информации о моем гипотетическом предательстве произошел именно тогда, когда «Тигры» были до предела нервные, а времени на разбирательства не предвиделось ну просто никакого. Копи Шварцвальда — слишком ценный приз, чтобы отвлекаться на такого подонка, как я!

Тем более что подонок сдал врагу святая святых — координаты основной базы. Сдал? А никто разбираться не станет. Как я уже говорил: некогда. Мог сдать? Мог! Вот и авторитетный сигнал подоспел от коллег по непростому ремеслу! Прощай, значит, гражданин Румянцев!

Повторюсь: когда речь шла о сохранении секрета местоположения базы, пираты делались неадекватные, резкие и скорые на расправу. И я их понимаю.

Звездная система — это объект радиусом в миллиарды километров. Планета Зиберта — многие миллионы квадратных километров, хаотически заполненных горами, холмами, дюнами, оврагами, ущельями, каньонами, метановыми реками и озерами, водяными ледниками и изъеденными эрозией исполинскими цирками некогда могучих вулканов.

Попробуй догадайся, что база спрятана на Зиберте, и попробуй на Зиберте, под ее многослойной облачностью почти без окон, найди точку форта «Вольный»!

Пространство и богатый спектр потенциально подходящих астрообъектов защищают лучше любой брони, лучше любого ПКО и эскадры боевых звездолетов.

Недаром пустота космоса с древних времен называлась «небесной твердью». Твердь и есть, и речь сейчас не о физических свойствах — просто миллиард километров космоса надежнее стометровой бетонной плиты.

Это пока сохраняется секретность. А как только она пропала… у-у-у! Словом, вы понимаете, что ничего хорошего предателю не светило?

Черт, что-то меня понесло в отвлеченные философствования, пусть и на предельно конкретные темы!

С другой стороны, я же русский! А русский тем и отличается, что не умеет рассуждать об абстракциях. Это миляга Гегель и старик Кант могли истратить пять тысяч страниц и ванну чернил на выведение Абсолютного Духа и критику чистого разума — на то они и немцы!

С третьей стороны, а что еще делать в карцере?

Головой побиться? Слуга покорный — стены стальные, больно. Можно лягнуть дверь ботинком. Лягнул раз двадцать.

Поорать. Поорал — никакого толку, потому что тотальная звукоизоляция, да и кто придет слушать мои вопли о вселенской несправедливости?

Можно валяться на койке. Вот я и валяюсь. В голове торичеллиева пустота, в которую лезут всякие мысли из Центрального Космического Информатория. Ну вроде того, если принять на веру тезис философии Алконоста о конечной сумме информации во Вселенной, которая возникла сразу, вся до конца, а мы ее лишь черпаем, входя в контакт с Единым Разумом.

Валерий Алконост (XXV век, Земля, субдиректория Греция) очень ловко доказывал сей тезис, а я запомнил, потому что срезался на экзамене по философии именно на нем, греке проклятом.

Ваш покорный слуга все-таки пилот — не простой пролетарий войны, которому терять нечего, кроме своего снарядного элеватора. Отсюда образование и масса лишних мыслей.

Вот эта крайняя мысль, например, была абсолютно лишней! Надо думать, как выбираться, а не о Валерии Алконосте, которому легко было рассуждать, с видом на Эгейское море. А мне каково, с видом на парашу?

Мне было хреново и очень хотелось, чтобы Единый Разум из книг пламенного грека сообщил информацию о том, как соскочить в данной непростой ситуации. Ма-а-аленькую такую подсказочку… коль уж все сведения мира раз и навсегда в наличии, так неужто такой ерундовины не сыщется?

Я вывихнул себе мозг и ничего не придумал. Высший Разум молчал, как Чаплин из античных немых синема. Или, скорее, как Макс Шрек в роли Носферату, потому что молчание это не вызывало у меня ни кванта смеха, только ужас. Целую симфонию ужаса, если продолжить синематографические параллели. Липкий, парализующий ужас обреченного на ожидание конца, бессильного изменить что-либо.

Тогда я начал молиться, чтобы окончательно не впасть в отчаяние, которое есть грех, без пяти минут самогубство.

«Господи, я уже не помню, когда я молился крайний раз. Я не говорю о церкви, исповеди и причастии, так давно это было. Но вот сейчас, Господи, мне очень нужна твоя помощь, чего тебе стоит? Ну хоть чуть-чуть, хоть капельку, помоги, а? Я же не так много прошу и не так часто пристаю. Меня могут распылить ракетой или лазерным лучом, но я помалкиваю. Но сейчас такой момент… сложный… мне самому никак! Просто если ты не поможешь, меня убьют, точно и без всяких преувеличений. А зачем оно нам обоим надо? И ладно бы свои, так тут католики напополам с мормонами — мне даже исповедаться не дадут, вот что страшно! Я уже без двух минут покойник. Прилетит Боб Джи Кейн, доложит Гаю — и привет! Очень прошу, Господи, выручай!»

Вот такая неконвенционная молитва, но все же лучше, чем ничего.

Прошел час, три, десять.

Бог, если и услышал, никаких знаков не подал. Карцер тоже был нем, если не обращать внимания на нервирующее жужжание панели освещения.

Я мазнул взглядом по стене. Если говорить языком геральдики, который в нас вколотили на предмете «Статуты Орденов»: серебряной. Если перевести на человеческий — уныло стальной, ведь это для геральдиста нет разницы между серебром, белым и серым. Для нормального человека разница очень даже существенная.

«Вот ведь тварь! — подумал я, имея в виду Фэйри Вилсон. — Это же надо было подвести под монастырь! Попал-то я по ее вине! Это после того, как я спас девчонку из открытого космоса! Неблагодарная тварь! Вот летела бы сейчас в направлении Магеллановых Облаков без посторонней помощи!»

«Румянцев, не дури! — сказала мне вторая, рассудочная половина, породив волну шизофренических подозрений. — Подумай сам: отвергнутая любовь — хуже танка! Ведь ты Фэйри отверг, да еще в грубой форме, чего теперь удивляешься?»

«Отвергнутая любовь значительно лучше танка. — Я поставил логическую мину на самого себя. Рассудочная половина на нее наступила и подорвалась, если судить по наступившему молчанию. Тогда я продолжил: — Во-первых, убойная сила больше и, так сказать, адреснее. Во-вторых, взгляни на эту световую панель. Она совсем старая и противно дребезжит. Мне, по крайней мере, никогда не стать вот таким, противным и дребезжащим… Хотя, честно говоря, хотелось бы еще немного помучиться… лет этак сорок, да не судьба, видно».

Очень жаль, что я не увижу Рошни. А ведь я получаюсь ко всему прочему клятвопреступник! Клялся же, что мы еще встретимся, а выходит, что обманул. Правильно написано: не клянись, ибо и волос на своей голове не можешь вырастить… ну, как-то так. Не силен в Катехизисе, в отличие от профильных истребительных предметов.

От дум о лейтенанте Тервани сделалось больно. Почти физически больно.

Ведь я вовсе не шутил, когда говорил о любви! Да полно, разве можно с такими вещами шутить?! И разбрасывать пустые слова на эту тему не рекомендовано, о нет!

Ваш неумный повествователь, по крайней мере, был откровенен, правдив и серьезен, как индийский махатма. От того не легче, так как я даже не узнаю, помнит ли она меня, любит ли. Не оправдаться перед ней, а ужасно не хочется уйти из жизни, оставшись в ее глазах предателем, преступником и пиратом. Врагом. Не враг я ей, я ее любовь.

И мама расстроится, черт… И так ей досталось в жизни: муж — стальной инок науки с высшим секретным допуском и подпиской о невыезде, сын — невнимательный распустяй, потеряшка, кот, который гуляет сам по себе.

Ни одной попытки связаться, позвонить, написать, вот скотина! Хотя что там пытаться? От «Тьерра Фуэги» до Кастель Рохас, где я бывал регулярно — одни сплошные возможности в виде терминалов Х-связи. О Рошни вспомнил, повинуясь сложному ансамблю инстинкта размножения и биохимических реакций, а о матери? Вот козел!

Мама-то в чем виновата?

Мама — она одна, как и Родина. А ведь обе (в смысле и Родина тоже) узнают обо мне из скупой справки: бежал, переметнулся в состав незаконного вооруженного формирования «Синдикат TRIX», ныне числится пропавшим без вести. Дата, подпись. «Алые Тигры», надо полагать, похоронок не рассылают, м-да.

Мама сейчас с ума сходит. Учитывая ее выдающиеся провидческие способности и вещие сны по любому поводу. Вот у кого полный порядок по части связей с Единым Разумом!

А у меня? А я на нее совсем не похож. Совершенный чурбан, бесчувственный носорог с врожденной мозолью на душе.

На родителя, кстати, тоже не похож совершенно, в смысле характера, внешности и прочей фенотипической морфологии. Разве что, как и он, отличаюсь феноменальным здоровьем, которое никак не могу пропить, прокурить и пролетать на истребителе.

Хотя, судя по текущему моменту, здоровье мне не понадобится. Против пули в затылке иммунитета не бывает.

Всех я подвел! Даже моих недолгих уголовных коллег, а ведь казалось бы. Самое обидное, что подвел родную контору ГАБ, которая, в прекрасном лице Саши Браун-Железновой, возлагала на меня совершенно неоправданные надежды в деле поиска опаснейшей ксенорасы.

Меня и спецоборудованием снабдили. Вот оно, на руке, — электронный переводчик «Сигурд» — шпионский суперкомбайн в гриме. Он достанется по наследству удачливым парням из НВФ «Алые Тигры».

Хорошо, если они его просто потеряют, а если кому-нибудь достанет ума поковыряться внутри?

Меня подбросило едва не до низкого подволока.

Э-э-э, нет! Так дело не пойдет! Румянцева с них достаточно! Госсекретов России они от меня не получат!

Вот олух-то, а?! Надо было раньше сообразить, черт! А вдруг не успею, вдруг прямо сейчас за мной придут?!

Рецептура нарисовалась незатейливая и надежная, как пенициллин: комбайн на пол, ботиночком сверху до победного конца, останки — в унитаз. Корпус у него крепкий до неприличия, но уж не крепче каблука.

Я взялся за дело со всей страстью, как и положено для Последнего Важного Дела в Жизни.

Страсть не позволила мне оперативно расстегнуть браслет — пальцы дрожали и застежка никак не желала поддаваться.

Я матерился вполголоса, рвал звенья, а они никак не рвались, но в конце концов осилил.

Тихий щелчок открываемого окошка в двери застал меня в скульптурной позе «Самсон избивает филистимлян ослиной челюстью». В том смысле, что я стоял в широкой стойке и замахивался «Сигурдом» с плеча, намереваясь долбануть электронную штучку о палубу.

Итак, раздался щелчок, в спину уперся чей-то ощутимый взгляд, послышался удивленный кашель. Я не успел, товарищи, и той малости не успел, что была на пороге минимума самоуважения!

— А?! — воскликнул я испуганно и обернулся.

— Бэ! — отозвалось окошко голосом, который я вовсе не ожидал, голосом Комачо Сантуша. — Зачем переводчик ломаешь? Рехнулся? Вроде не должен был — всего одиннадцать часов прошло.

— Комачо?! — не поверил я своим глазам; рука с «Сигурдом», прошу заметить, все еще на отлете.

— А ты кого-то другого ждал?

Я поспешно водворил «Сигурд» на место и подошел к двери. Помолчал (решал, что соврать).

Про комбайн даже Сантушу не стоило и догадываться.

— Чего замолк?

— Я… — помялся я, так как еще не придумал, — я в ярости!

Вот такая умная мысль.

— Ты свою ярость побереги для важных дел. А переводчик лучше мне завещай — вещь ценная, — сказал Комачо.

— Какие у меня могут быть дела? На парашу я могу залезть и без ярости, тем более что пока не хочется, — в голосе полынь иронии. — Стоило этим козлам из «Синдиката» навешать вам лапши, так мне сразу в морду, а потом еще и парализатором по почкам. Ты зачем пришел?

— Ну извини! — Я не видел, ибо общался с центральным сегментом Сантушева лица в стальном обрамлении, но был уверен, что он пожимает плечами. — Народ психованный, ситуация к шуткам не располагает, сам понимать должен. А ты человек новый, непроверенный.

— Ну и?

— Что «ну и»? Я задницу твою пришел спасти, вот что «ну и»! — В окошке показался обвиняющий палец Сантуша.

Ваш покорный слуга прикрыл глаза и бессильно ткнулся лбом в холодную сталь двери.

— Комачо, мне сейчас тоже не до шуток! Ты побег собрался устроить? Или меня того, реабилитировали?

— Уж какие шутки! — Сантуш попытался заглянуть внутрь, так как временно потерял мое лицо и обрел обкомбинезоненное плечо. Однако через пятисантиметровую дверь не больно порассматриваешь, так что пришлось довольствоваться плечом. — Отвечаю по порядку: нет, никакого побега не будет, я же не идиот! Нет, тебя не реабилитировали. Зато…

Я не дослушал. Уставился в окошко, упершись в дверь руками по сторонам Сантушева портрета.

— Что «зато»?!

— А вот ты не перебивай! Имеешь шанс реабилитироваться сам. Хотя, если честно, риск страшный.

— Ты это серьезно?! Как?!

— Об косяк! — передразнил Комачо. — Дослушай, русо кабронито! Способ старый, я бы даже сказал, древний. Ты про Божий Суд слыхал?

— Не понимаю… — не понял я. — При чем тут Божий Суд?

— Я сам не очень понимаю, но традиция такая среди джентльменов удачи имеется по сей день. Дескать, освященным веками обычай. Твоя вина не доказана и не может быть доказана. С другой стороны, нормы юриспруденции у нас простые: одного подозрения в том, что ты слил форт «Вольный», хватит на вышку. Это хотя бы ты понимаешь?

Я кивнул.

— Так вот, суть такова, что ты можешь доказать свою невиновность. Точнее, не доказать, а как бы отвергнуть обвинение… Черт, это для моего мозга слишком сложно! Короче: ты имеешь право потребовать Божьего Суда. Это или поединок с обвинителем, или вписка в какое-то крайне рискованное дело на пользу клана. Обвинитель у тебя Блад, посему о поединке речь не идет. А вот дело с перспективным летальным исходом наклевывается. Кейн договорился разыграть Шварцвальд на гонках, помнишь?

Такое забудешь, как же!

Дальше я догадался без помощи Сантуша, но он все-таки дорисовал картину. Для гонок на флуггерах требуется команда из трех человек. Дело это опасное до последней крайности, так как от обычных кольцевых соревнований пиратское развлечение отличается кардинально.

То, что мы видим по визору, происходит в чистом космосе: устанавливается лазерная подсветка гоночного туннеля, выставляются контрольные кольца-бочки, плюс куча цивилизованных правил. Не таранить, реактивным выхлопом флуггеров не жечь и так далее.

У нас все брутальнее. Трасса проложена в плотнейшем астероидном поле, где любой неверный маневр ведет к маленькой огненной катастрофе. Контрольные кольца, обязательные к пролету, обычно имеют диаметр шестьсот метров, а у нас — триста, что на космических скоростях сопоставимо с игольным ушком. Фокусы с тараном и повреждением флуггера соперника реактивным выхлопом приветствуются, ибо зрелищно и ведет к летальному исходу, что очень стимулирует зрителей.

В результате век профессионального гонщика недолог, и занимаются этим ремеслом только отъявленные маньяки.

Возникли некоторые проблемы.

Во-первых, ставка уж очень высокая: Шварцвальд, а значит — пренеприятная перспектива соседства с «Синдикатом» в одной системе в случае проигрыша.

Во-вторых, дело касалось только наших двух преступных сообществ, поэтому людей со стороны было решено не привлекать. Но для «Синдиката TRIX» гонки были обычным и давним средством заработка, у них имелись люди в этом деле весьма опытные. Собственно, команду они составили за пять минут.

Отсюда, в-третьих, «Тигры» обычно занимались лишь «крышеванием» гонок, билетами и тотализатором. Как следствие, среди «граждан Галактики» было крайне мало достаточно опытных в этом деле пилотов. Да и вообще в пилотах-истребителях (а кого еще пошлешь на такое безумие, не транспортника же!) наблюдался явный дефицит.

— Такие дела, Андрей. Блад выставляет Небраску, Вестервальда и твою знакомую — Фэйри Вилсон. От нас полечу я и Дон Джонсон, ты его не знаешь. Рвался Индиана Блюз, но Гай запретил — он же старшина истребителей, ему рисковать нельзя. Ответ нужно дать до нуля часов по стандартному времени, а у нас команда не сформирована. Если хочешь, я прямо сейчас дам тебе коммуникатор, и ты потребуешь Божьего Суда. Гонки — это почти русская рулетка. Так что в качестве замены поединка вполне подойдут. Обычай такой: останешься жив — считай, что и не было никакого обвинения, никто даже косо смотреть не посмеет. Ну как?

«Боже мой! Неужели ты услышал?! — так думал я, маловер и фарисей, в течение неспешного соло Сантуша. — Я знаю, что такое гонки — я в „Синдикате“ оттрубил, шансов маловато, но все же!»

— Я не понял, Румянцев? Или тебя Кейн слишком сильно по голове ударил? Ау! Есть кто дома? Я, между прочим, сильно рискую, к тебе ходить не положено! Тем более давать коммуникатор!

Конечно, Румянцев согласился!

А вы бы не согласились?!

Через десять минут я шагал к элеватору форта «Вольный» свободным человеком, хозяином своей жизни, а не предателем и крысой. На моем горизонте забрезжил далеко не самый тонкий лучик надежды!

Как минимум я сохранил лицо. Не то сооружение из мяса поверх черепушки — оно было изрядно испорчено, — а идеальное лицо человека чести, которое кулаком не достать. По крайней мере, теперь все зависело от меня, у которого появился шанс на тот самый красивый финиш.

Ощущение того, что стальная петля перестала затягиваться на моей трепетной шее, было сильным, оно дорогого стоило. Даже фразы, которой резюмировал Гай Титанировая Шкура наш недолгий разговор:

— Гражданин Румянцев, вам мало выжить в гонках, вам надо победить.

Глава 5 ГОНКИ ПО ВЕРТИКАЛИ, ГОРИЗОНТАЛИ, ДИАГОНАЛИ

Октябрь 2621 г.

Троянцы Адагры

Тремезианский пояс, система Альфанга

Я сидел в кабине флуггера, а парсер услужливо подсказывал, куда именно меня занесла судьба: Альфанга (2) 5 (Адагра), Троянцы, точка L4.

По-человечески сие означало: система парной звезды Альфанга, пятая планета по имени Адагра. И уточнение, что мы находимся в скоплении троянских астероидов в четвертой точке Лагранжа. Стало быть, все небесные тела здесь двигаются примерно по орбите Адагры, опережая ее на шестьдесят градусов дуги эллипса. Плюс куча цифири гравитационной лоции: что, куда и с какой силой притягивается.

Троянцы Адагры — чемпион Тремезианского пояса среди аналогичных групп. Здесь более девяти тысяч астероидов, расположенных ну очень плотно.

Звезда, а точнее, звезды — вот они: голубой гигант и белый карлик. Адагры, как и положено, не видать, потому как шестьдесят градусов дуги применительно к орбите планеты — это очень и очень далеко.

Под моим многострадальным задом — чрезвычайно знакомое и привычное кресло. Точно в таком кресле я провел сотни часов в Академии, точно в таком кресле меня чуть не распылили джипсы, короче говоря: много воспоминаний связано с его анатомической спинкой.

Потому что это мой любимый истребитель РОК-14 «Горыныч»! Модификация старая, одна из первых, и это хорошо — именно на таких Родина выжимала все соки из моего кадетского тела.

«Алые Тигры» захватили его пару лет назад в драке с эскадрильей «Эрмандады», которая умудрилась закупить несколько таких машин. Пилота убил сноп осколков, но в целом экстерьер флуггера пострадал на удивление слабо. Так истребитель и улетел в бездонную глубину Черного Неба, подчиняясь силам инерции, никем неуправляемый. Там его реприватизировали трапперы в силу жадности, управляемые ею же.

Не бросать же такого красавца, в самом деле!

Флуггер был в полном порядке, а я нет, на что имелась веская причина в виде пренеприятной тактической задачи: победить или умереть. Именно так: поражение в гонках означало для меня смерть, если вы помните резюме Гая Титанировой Шкуры по поводу моей персоны.

Умолчим, что в ходе самого состязания я мог убиться. И очень даже легко, учитывая условия и конкурентов.

Вот они, по правую руку от меня: Йоганн Вестервальд, Чарли Небраска и Фэйри Вилсон — все неоднократные и испытанные участники подобных полоумных развлечений. Их флуггеры разительно отличаются от машин привычной компоновки. Отличаются настолько, насколько сознание нормального человека отличается от психики чокнутого пилота нелегальных гонок.

«Алые Тигры» тоже располагали несколькими гоночными «торпедами», рожденными для скорости и экстремального маневра, однако я сознательно отказался садиться в кабину такого нечто. Но об этом ниже.

Пока же обрисую диспозицию.

Перед нами стартовый узел: восьмигранная шайба поперечником триста метров. Их всего тридцать штук, на каждую тысячу километров зубодробительной трассы, проложенной между троянцами Адагры.

Кольца — контрольные точки, пролетать сквозь них надо обязательно. Это одно из немногих правил — чтобы, значит, никто не думал резать углы.

Кроме того, на кольцах установлен ансамбль лазерных излучателей, которые высвечивают сложно-фигурную колбасу гоночного туннеля. Но в космосе отсутствует среда, на которой лазерные лучи могли бы давать рассеяние и становиться видимыми для глаза. Поэтому и пилоты, и зрители — все мы видим гоночный туннель лишь в силу того, что его дорисовывают для нас на экранах услужливые парсеры. Но специальные приемники лазерного излучения, установленные на всех наших машинах, чувствительны к лазерным «стенам» гоночного туннеля, и если флуггер пролетает сквозь них, отклоняясь от трассы, мы получаем тревожный сигнал-предупреждение.

И хотя за лазерные стены правилами вылетать не возбраняется, именно они задают для нас «условно безопасный» маршрут. Вне этого маршрута — масса астероидов; гоночный трек специально проложен вот так, впритирку, чтобы максимально повысить требования к мастерству пилотов. Ушел с трассы — считай покойник.

Заодно маршрут забит в парсеры. На этом, увы, полезность парсеров для данного мероприятия исчерпывается. Функции автопилотирования намертво заблокированы, работают только радар и тактический экран, для удобства ориентирования.

Доблесть я ощущал просто невероятную!

Да, ваш неумелый рассказчик — мастер пилотажа. Да, «Горыныч» — могучая, верткая зверюга, казалось бы, созданная для таких приключений. Но это только на первый, очень поверхностный взгляд.

Мы оба — солдаты. Нас обоих выковали, замесили, сварили для войны, а не для короткого взрывного сверхнапряжения гонок. И я, и мой флуггер — инструменты чрезвычайно широкого профиля, из всех аспектов которого только и складывается злое слово «война».

Война — это не гонки «кто вперед». Более того, даже бой — не единственная задача на совести истребителя. «Горыныч» должен хранить жизнь и работоспособность товарища пилота и в ходе затяжного суточного перехода, и во время яростного спринта на высоте двадцать метров над поверхностью планеты.

Он должен входить и выходить из любой атмосферы, выдерживать попадание пулеметной пули и долгую бомбардировку корпускулярным потоком солнечной радиации.

Война только на один процент состоит из адреналина сражения. Все остальные проценты приходятся на рутинное занудство: марши, тактические маневры, разведку и прочие эволюции.

А зачем все это гоночной машине? Она рассчитана на час-полтора работы. Те увешанные связками двигателей монстры, что застыли сейчас у стартового кольца, ощущая локтем мою печень, даже в атмосферу планеты нырнуть не сумеют, а нырнув — не сумеют приземлиться; зачем?

Вывод простой: и меня, и «Горыныч» надо было основательно готовить к непрофильной нагрузке.

Рядом с точкой старта болтаются два парома. Они набиты публикой, падкой до живого присутствия. Видеть своими глазами и через посредство электроники — совсем не одно и то же, это вам подтвердит всякий любитель заемного адреналина. Миг, когда машины на столбах пламени проносятся прямо перед тобой, дорогого стоит.

Очень, кстати, дорогого. Места на паромах продавались за какие-то невероятные деньги и были раскуплены подчистую за два дня.

С третьего парома взлетали мы — участники. Двадцать четыре часа наши машины и мы провели на нем, чтобы, значит, никто не нахимичил с флуггерами, чтобы с гарантией!

Ну и безопасность, как же без нее? Двенадцать истребителей — по шестерке от «Синдиката» и «Тигров». На всякий случай.

С диспозицией все.

Теперь скажу о подготовке.

Готовились знатно целых семь дней. Финансовая часть отдельно, ясен пень — барыжили билетами, подманивали народ на тотализатор, но это не моя сказочка. Моя не такая нудная, поскольку пахнет не казенной типографией, но сталью напополам с октогеном.[8]

Как только я заявил через коммуникатор Сантуша, что отвергаю обвинения в предательстве и готов соответствовать по Обычаю Граждан Галактики, меня сразу послали на технический уровень, где царствовал Абдулла Али Илмаз.

Тот самый пожилой турок, обладатель винтажного протеза для гляделки, совсем как у Бо Акиры. С той лишь разницей, что самурай был похож на киборга с правой стороны, а Абдулла — с левой.

Мы с Сантушем стояли в коридоре тюремного блока. Начальник охраны только что выпустил вашего покорного слугу из мест лишения и удалился, поглядывая с гремучей смесью неприязни и любопытства.

То есть сукин сын Румянцев был ему, честному «тигру», неприятен и доверия не внушал. Зато внушал интерес, как же! Не каждый день встречаешься с ненормальным, добровольно вытащившим голову из одной петли, чтобы засунуть ее в другую!

Итак, я был условно свободен.

— Спасибо, Комачо, — сказал я, как только шаги вертухая стихли за поворотом.

— Не за что, кхм, — ответил он, кашлянув со значением. Значение читалось без дополнительных пояснений: сначала выживи, потом поблагодаришь.

— Куда теперь? Я, если честно, жрать хочу сильнее, чем жить! — Такая во мне пробудилась витальность.

Комачо поводил глазами, видно, что думал. Непривычное это дело для брата пилота, оттого и очень заметное со стороны. Ответ, однако, пришел с командных высот, более умелых в шевелении мозгами.

Зазвонил, распиликался коммуникатор. Сантуш поднес трубку к уху и тут же передал ее мне.

— Кейн, — сказала трубка. Холода в голосе хватило бы на промышленную морозильную установку. — Скажешь Сантушу, пусть проводит тебя на технический уровень. Выберешь флуггер. Абдуллу предупредил, он ждет. Отбой.

Вот так пообщались! С другой стороны, Боб не очень давно уложил меня левым хуком, с чего бы ему теперь любезничать?

— Что, отменяется пожрать? — ухмыльнулся проницательный товарищ.

— Отменяется, — вздохнул я. — Веди меня к вашему турку, будем флуггеры разглядывать. Кейн приказал.

— Дело нужное, пойдем.

И мы пошли, минуя тюремный блок, унылый, как все тюрьмы, а потом все ниже и ниже на элеваторах, прямо под землю, где хранилась техника. Техника — она ценная, в отличие от заключенных. Поэтому наземные крепости всегда имеют карцеры поближе к космосу, а ангары под землей, от космоса подальше.

В трапперском форте, как я говорил, всюду благоухали цветы во славу экологической архитектуры. Но не просто так — со смыслом. Коридор перед техническим сектором, например, был усажен андобандскими оксофлорами в трехрядной нише по обеим переборкам.

Оксофлоры источали весенние ароматы и кислород в чемпионских количествах, оправдывая свое название.

Переборочный люк был разблокирован, нас ждали. Абдулла оказался в компании донельзя мрачного Индианы Блюза, с которым ругался, мешая русские, американские и турецкие слова.

— …И что ты мне говоришь?! Мне Боб приказал, я делаю, иди на него покричи, сынок хренов!

— Абдулла, я — старшина истребителей, вся гоночная техника на моей ответственности…

— Ответственности-шматветственности! Вэй, а я тогда тут зачем?! Для мебели?! Зачем тогда мне Боб звонит и так разговаривает, будто я у него ишака украл, а?!

— Я не знаю…

— Зато я знаю! Мой ангар, флуггеры на моей шее, к вылету их мне готовить, чего ты тут выступаешь?!

Мы четверо стояли в тесном перепускном шлюзе, которым снабжаются капитальные переборки. Сейчас оба люка и сегменты мембраны-диафрагмы были раскрыты, однако обильная жестикуляция турка заполнила все пространство.

— Кхм… — Комачо откашлялся, давая понять, что и мы тут не для мебели.

— Пришли, да? — Механический глаз сфокусировался поочередно на мне и Сантуше. — Пойдем флуггер выбирать. А то молодой много говорит, злой совсем, как шайтан!

— Абдулла, — заныл «молодой шайтан», — ты меня пойми — это же легкие машины, приписаны к истребителям, я обязан утверждать выбор, с меня же спросят!

— Ничего не знаю! Обязан — утверждай! Что ты тут устроил, а?!

Два начальника увлеченно собачились — видно, что не в первый раз. Мы прошли через удивительно чистый ремонтный цех и по короткому коридорчику вышли к выгородке, где хранились гоночные флуггеры и прочая малополезная неучтенка.

— На, смотри! — Илмаз обвел хозяйство широким жестом, почесал грудь через рубашку и недовольно закончил: — Сантуш приходил, выбирал, потом Джонсон приходил, выбирал, один всю душу вытряс, второй всю душу вытряс, теперь ты! Сразу вместе трудно было прийти, да?

Да, трудно. Как будто турок не знал, что Джонсон и Комачо занимались душетрясением в то время, пока я находился в состоянии поражения всех гражданских прав! Знал, конечно, но инерция затяжной перебранки с Индианой еще не схлынула. И бес с ними обоими.

Выбор предстоял нелегкий.

Рядком построились восемь флуггеров совершенно шайтанского обличия.

«И как на этом летают?!»

Риторическая мысль.

Сантуш застолбил летуна с плоским, узким носом, малюсеньким фонарем кабины и связкой из шести двигательных гондол в корме. Короткие плоскости несли по два «горшка» одноразовых твердотопливных ускорителей. Еще пара помещалась в носу, причем их корпуса были снабжены сверхштатными дюзами сверху, снизу и спереди.

— Это для экстренного маневра в случае чего, — пояснил Комачо, как будто и так непонятно.

«Торпеда» была выкрашена в алый цвет и шикарно татуирована оскаленной тигриной пастью на обтекателе.

По снежному красавцу Дона Джонсона бегали мордатые золотые горностаи, и представлял он собой что-то немыслимое. Четыре плоскости «иксом» были усажены корпусами штурмовых ракет на консолях-манипуляторах. Флуггер сидел на единственном ускорителе, зато каком! В три четверти длины корпуса! Худой нос машины резко контрастировал с могучим крупом, где разместилось сразу восемь двигательных гондол.

Схожие устройства стояли и по соседству. Отличие лишь в том, что центропланы оставались нагими, полностью открытыми для пожеланий гражданина пилота — что хочешь, то и вешай! Количество консолей внушало ужас и уважение.

Пяти минут хватило, чтобы я понял важную вещь; нас такому не учили. И еще одну: если я хочу просто долететь до финиша, нечего и мечтать о подобном чудовище. И последнее: выучиться, привыкнуть, запомнить «экстры» и что с ними делать — я за неделю не успею. Точка.

Что я и озвучил.

Блюз отреагировал длинным, смачным плевком с последующим растиранием по палубе. Его тирада дала понять, что ему это все надоело, его самого на гонки не отпускают, какого черта и так далее. Нервничал мужик, и я его понимаю.

Комачо пожал плечами — мол, чем богаты.

Один Абдулла родил умную мысль, даже две.

Первая:

— Эй, малец, — Индиану он звал по-дружески именно так, — ты что плюешься, как верблюд?! Иди в каюте у себя плюйся! Я вентиляцию твою абал!

Вторая:

— Ты истребитель?! Зачем тогда нам мозга абал?! — Не знаю, что он имел в виду под последним словом. — Раз истребитель, лети на истребителе! Честное слово, как дети!

— Э-э-э… — сказал я, так как на столь очевидный совет ответить больше было нечего.

При этом перед моим мысленным взором пронеслись шеренги флуггеров из арсеналов «Алых Тигров». Куча стареньких РОК-12 «Сокол» и тяжелых «Рокотов», тоже изрядно в возрасте.

С «Соколами» я бы управился вполне себе, но на старичке никогда не угнаться за монстрами скорости. «Рокот» я представлял себе без подробностей, да и тяжеловата машинка. «Хаген» мой верный отпадал по той же базовой причине.

Итак, я ответил:

— Э-э-э… — после чего поведал собранию о своих сомнениях.

И тут ценное озарение постигло Индиану Блюза. Среди всеобщего замешательства раздался звучный хлопок ладони по лбу.

— Абдулла, а давай отдадим ему «Горыныча»?! Машина в порядке, а эксплуатировать ее нельзя — никто не умеет, да и запчастей не найти. Пусть летит на «Горыныче»! — И обращаясь ко мне: — Русский, ты с «Горынычем» справишься?

Справлюсь ли я с истребителем РОК-14 «Змей Горыныч»?! Знали бы вы, незамутненные дети Атлантической Директории, что я умею делать с любимым «Змеем»! После СВКА мне можно ампутировать мозжечок, погрузить в холодную гибернацию лет на двадцать, посадить в таком виде в «Горыныча», и я такое сумею!

Ваш верный повествователь впервые почувствовал, что, быть может, останется жив. РОК-14 — это очень серьезно.

Следующие дни были посвящены глубокой конверсии истребителя в гоночный болид.

Мы выдрали из него все лишнее, что превышало по весу сто граммов. Теплоизоляция, радиационная защита, система пожаротушения, абсолютно все встроенное вооружение, плюс управляющие контуры боевых систем, боевой радиолокационный комплекс, лазерные дальномеры, астроплатформа и так далее.

Истребитель похудел тонн на двадцать пять!

Зато под плоскости повесили сразу три пары одноразовых ускорителей, благо места хватало. По бокам кокпита установили еще два маневрово-тормозных модуля. Обтекатель украсила тридцатимиллиметровая броненасадка весом в тонну. По моему настоянию ее сварил лично Абдулла Али Илмаз.

— Ты что творишь, русо кабронито?! — возопил Комачо. — На хрена тебе эта штука?! Что это вообще?!

— Это таран, друг мой. Это таран.

На него я возлагал особые надежды. «Горыныч» машина прочная, так что…

День вылета настиг меня на борту «звездолета гарантии» вместе с потрясающим настроением. Гонки? Да по барабану! Кто их учил летать? А меня — капитан-лейтенант Булгарин!

Я вспомнил Станислава Сергеевича.

— Голубь ты мой сизокрылый! — орал он во время первого занятия на симуляторе. — С твоей реакцией надо в пинг-понг играть! Феноменальная реакция, только что ты в истребителях забыл?! Отчего ты такой тощий? Где мускулы?! С такой шейкой у тебя голова оторвется при первой перегрузке! Шея вот какая должна быть!

Он хлопал себя по загривку, которому мог позавидовать бык средних размеров. С тех пор я сильно изменился. Золотое правило Булгарина, «кормить и гонять», принесло свои плоды. Конечно, я да-а-алеко не Станислав Сергеевич и даже не Саша Пушкин из соседней группы, тоже уникально здоровый, но перегрузки выдержу. Любые.

Чтобы усугубить, я скушал сразу три таблетки сенокса, поливитаминный комплекс и направился в ангар. Времени до старта оставалось минут сто тридцать, то есть смело можно было задрыхнуть, но я вдруг вспомнил об одном неоконченном деле.

Итак, ангар, ряд флуггеров, включая мой, до неузнаваемости тюнингованный «Горыныч», и смешанная охрана из пехоты «Синдиката» и «Тигров».

Друг на друга смотрят чистыми зверьми, но к машинам никого не подпускают. А мне и не надо, мне только бы увидеть кое-кого и округлить один разговор, начатый еще в приснопамятном танц-притоне «Трансгрессия», что на Кастель Рохас, да так и не законченный.

Естественно, нужного человека не наблюдалось, он был умный и давил подушку в каюте. Я извлек трубку коммуникатора и учинил смотр сохраненным номерам.

«По идее корабельная сеть должна поддерживать внутренние вызовы. Может, попробую? Терять-то нечего».

Терять, в самом деле, было нечего. Я выделил нужный номер и нажал «вызов». Три длинных гудка.

— Ну? — раздалось в динамике.

— Не запряг, — ответил я. — Чарли, спускайся в ангар, надо поговорить.

— Мне с тобой говорить не о чем.

— Слушай, Небраска, мы с тобой неплохо ладили, так что поговорим о деньгах. Приходи, я жду.

Расчет был безошибочный. Чарли, как и все пираты бладовского воспитания, очень любил деньги, почитая их мерилом божественной милости.

Через пять минут Небраска стоял передо мной: руки в карманах, глаза прищурены, губы поджаты — прямо садово-парковая скульптура, аллегория Подозрительности.

— Ну?

— Чарли, помнишь, я спрашивал у тебя насчет гигантских звездолетов? Огромные синие штуки, которые дают в эфир крайне неприятный радиосигнал? Еще тогда, в «Трансгрессии», и после, на «Последнем Ковчеге». Мы так ни до чего и не договорились. А ведь ты, похоже, кое-что знаешь.

— Знаю, и что? Тогда не договорились и сейчас не договоримся.

— Чарли, вспомни свое встречное предложение касательно денег. Если прямо сейчас ты мне расскажешь все, что знаешь, видел или слышал, я дам тебе десять тысяч терро. Вот карточка на предъявителя. Код доступа на обратной стороне. — Я вынул из нагрудного кармана кусочек пластика, оказавший на Небраску волшебное действие. Он лучезарно улыбнулся и изрек:

— В самом деле, ты же сегодня убьешься! Тебе эта десятка хрустов уже ни к чему!

Чарли выхватил карточку и мгновенно слил всю информацию.

Да, он видел синие звездолеты и слышал их сигналы. Этакое зловещее пришепетывание.

Согласно Небраске, в Тремезианском поясе их видели и слышали всего пять раз. Трижды в системе Моргенштерн — домашней, обратим внимание, системе клана «Алые Тигры». А еще дважды — в системе Альцион, что у черта на куличках.

Так я выполнил задание ГАБ, ведь именно этих сведений вожделела прекрасная Александра Браун-Железнова и именно поэтому мое запястье украшал браслет со шпионским комбайном.

Легко и просто!

Наверное, на пороге смерти в моем черепе открылся третий глаз! Что стоило заплатить Небраске сразу?! Хорошо хоть нынче догадался!

«Черт возьми, а ведь теперь я просто обязан выжить!» — решил я, глядя в спину удаляющегося пирата, осчастливленного моей десяткой хрустов.

Итак, мы возвращаемся к исходной диспозиции.

Шесть флуггеров в створе кольца, гоночный туннель отливает полупрозрачной зеленью и уходит за пределы видимости, как тысячекилометровый космический удав.

До чего же красиво! Мешанина астероидов, серебристые пробоины звезд в вечном черном небе и зеленое сияние дороги — сложно свитой, как сама жизнь, но однозначной, как смерть.

— Господа! — Рация доносит торжественный голос Иеремии Блада. — Мы начинаем наши гонки! Напомню, впервые в истории Тремезианского пояса на кону целая планета… Планета Шва-а-ар-р-рцва-а-альд!

Кормчий раскатывает «р» и «а», так что эхо носится в эфире.

— Делайте ваши ставки, господа! Кто победит? Вот они, ваши герои! Блистательная тройка «Синдиката TRIX»! Неподражаемый Йоганн Вестервальд, легенда Тремезианского пояса! Прекрасная амазонка, чьи ракеты упокоили много славных воинов, неотразимая Фэйри Вилсон! И, наконец, фаворит, лучший пилот нашего общества, великолепный и искусный, дьявол за штурвалом флуггера, чемпион Кольца Адагры, всеобщий любимец и дамский угодник… Ча-а-а-ар-ли Не-е-е-ебр-р-ра-а-ска!..

Наверное, в это место, обозначенное паузой, должны были воткнуться бешеные аплодисменты публики. Но их слышать я не мог.

— …А также их достойные конкуренты, наши коллеги из грозного клана «Алые Тигры»! Звездный горностай, покоритель пространства, великолепный Дон Джонсон! Алый флуггер, ярость и смерть, напор и отвага — это еще одна легенда, многоопытный, непобедимый, грозный! Встречайте Ко-о-омачо-о-о Сантуша-а-а-а! Рядом с ним темная лошадка, сюрприз гонок, молодой пилот Андрей Румянцев! Русский танк на русском истребителе — впервые вместо гоночного флуггера! Посмотрим, на что он способен! Ваши ставки, господа! Кто не успеет — горько пожалеет!

Да, если бы Блад не подался в пираты, мог бы стать отличным телеведущим или, как говорят выходцы из некоторых западных субдиректорий, шоуменом.

Правильно Боб уступил ему трансляцию — лучше Кормчего всю эту лабуду никто бы не озвучил.

— Напоминаю, никаких правил! Здесь можно все! Нельзя лишь одного — проигрывать!.. Итак, пилотам: готовность!.. Десять!.. Девять!.. Восемь!.. Семь!..

«Горыныч» готов, я тоже. Я закован в доспехи тяжелого скафандра «Гранит» — лишние полтора центнера. Ну еще бы! Я же «русский танк»…

— Шесть!.. Пять!.. Четыре!..

Последняя проверка. Истребитель дрожит от носа до кончика маршевых дюз, рука дрожит на рукояти управления, левая замерла над выносной консолью с кнопками активации ускорителей…

— Три!.. Два!.. Ноль! Старт!!!

Мы начали! Мы начали!! Мы начали!!!

Форсажные камеры приняли критическую дозу топлива, облегченная машина рванула вперед, но угнаться за специальными гоночными флуггерами на старте невозможно.

Меня давит перегрузкой — впрочем, вполне терпимой. Пока терпимой, ведь впереди час. Целый час!

Я вижу фонтаны огня — вся пятерка моих соперников и коллег врубила ускорители. Я же пока иду усилием своих штатных движков М-103, хороших, мощных движков, но у меня их всего два. Соперники на дикой скорости проходят стартовое кольцо и начинают удаляться. Я пока не включаю ускорителей.

Машина ведет себя образцово. Мне пока не достать пелотон,[9] я просто стараюсь не отпустить его слишком далеко. Но это прямая, стартовая прямая, дальше начнутся хитрые извивы, где «Горыныч» сумеет показать себя.

Все точно. Первый же поворот крут настолько, что мои соперники вынуждены резко сбрасывать скорость, а я, соответственно, резко к ним приближаюсь. В вираже РОК-14 силен!

Серия поворотов с тангажом и креном! Вверх, вниз, вправо!

Впереди дикая свалка, такого не увидишь на официальных гонках.

Лидирует Джонсон благодаря своему монструозному ускорителю. Тот уже отработал, и Дон сбрасывает его прямо в кокпит Небраске! Чарли виртуозно уворачивается, но не может достать Джонсона, так как его начинает оттирать бортом Сантуш.

Следующий вираж: Вестервальд и Вилсон зажимают Комачо, причем Йоганн пытается плазменным выхлопом снести ему пилон с дополнительным движком — не выходит.

Еще серия поворотов — один на сто сорок градусов! — мы задираем носы вверх, дурея от перегрузок, но никто не сбрасывает скорость! Более того, я поддаю тяги, рассекая голограмму туннеля факелами тангажных дюз!

В глазах темнеет, тело наливается свинцом и ртутью, но я почти достаю замыкающую — это Фэйри Вилсон.

Она — вот безумная баба! — резко сбрасывает ход, норовя прополоскать фонарь моей кабины в своих реактивных струях. Когда между нами остаются считаные метры, она дает зажигание на вторую группу ускорителей. Я едва успеваю отвернуть от двух столбов плазмы звездной температуры и протуберанцевой скорости!

Мой «Горыныч» виражит, и над фонарем кабины вырастают синие хвосты по двадцать метров длиной. Фэйри резко уходит вперед, теперь она во главе гонки.

Через двадцать минут мы завершаем первый круг.

Проносятся мимо старт-финиш, паромы со зрителями, и только теперь я понимаю, что первый круг был разминкой. Начинается такое, чего я не видел и не испытывал ни в одном бою! Честно, такого количества попыток тарана видеть мне не приходилось даже в синема!

Отработанные ускорители летят в преследователей, стальные наделки на брюхе норовят полоснуть по кокпиту, со мной пытались проделать фокус с выхлопом в лицо раза три!

Мое тело накачано адреналином до последнего предела. Я не чувствую перегрузок, зато ощущаю, как дергается нога на педали, как дрожат пальцы.

На прямых меня оставляют далеко позади, зато серии виражей вносят «Горыныча» в свалку. Надо сказать, только теперь пираты поняли, какая это сила на гоночном треке — полноценный флуггер-истребитель! От меня шарахаются, как караси от щуки! Флуггер тяжел, но в этом есть свои плюсы. И, боже мой, как он хорош в маневре! Я почти забыл это наслаждение, когда машина реагирует на отклонение рукояти в пределах долей градуса!

Все ускорители пока при мне, включая маневровые, А вот мои соперники, как и мои товарищи, растратили к концу второго крута почти все, оставив про запас самый минимум.

Слава Богу, что он устроил такое уютное астероидное поле! Космические булыжники выстроены столь тесно, что пространства для настоящего разгона просто не существует. Иначе я давно остался бы в далеком и безнадежном хвосте.

Третий круг! Сорок минут убийственной скачки с препятствиями позади!

«Гранит» тестирует мой изношенный организм и вкатывает дозу стимулятора. Не люблю химию, но сейчас думать о пользе и вреде здоровью некогда. Без озверина я рискую просто потерять сознание.

Все машины в работе. То один пилот, то другой вырываются вперед, и только я держусь сзади, но совсем рядом, рукой можно дотянуться.

«Никогда, никогда, никогда больше!» — твержу я себе.

Что именно «никогда» догадаться не сложно. Гонки — это не для меня!

В голове пелотона происходит нечто странное. Вилсон идет с небольшим отрывом от Джонсона, и вдруг… Я вижу это собственными глазами, так как дистанция — переплюнуть можно! Под обтекателем ее машины загорается факел тормозного импульса, флуггер резко теряет скорость…

Но зачем?! Мы только вышли на хорошую прямую!

И тут… Вилсон сбрасывает тормозной модуль. Он работает на полную мощность, превращаясь, таким образом, в ракету, которая врубается в кокпит Дона…

Совокупная скорость такова, что модуль разваливает центроплан до середины, Полыхает пламя звездной яркости! Я так и не познакомился с Доном… Теперь уже никогда.

Гибель товарища была быстрой и породила взрыв такой силы, что всем нам пришлось уйти с трассы, чтобы не попасть под град осколков.

Временно я забываю обо всем — даже как меня зовут. «Горыныч» идет впритирку к угловатому и, наверное, чертовски твердому астероиду. Я успеваю дать полную тягу на днищевые дюзы — полкилометра камня проносятся в метре от брюха!

И вот я снова на трассе. Умный скафандр «Гранит» включает «дворники» — манипуляторы с губками, которые промакивают пот с лица.

Фэйри! Что же ты творишь?!

Нельзя не признать, ей почти удалось. Доля секунды — и она осталась бы одна, так своевременно рванул погибший по ее милости флуггер.

Однако и ей досталось. Страшно подумать, какую отрицательную перегрузку испытал ее соблазнительный организм! И флуггер… Но что это? Двигатели, сразу два двигателя черны и безмолвны, как космос за границей маршрута! Надо полагать, ее достал прощальный подарок Дона Джонсона — сноп осколков.

Фэйри сходит с дистанции, оставшись далеко позади, не у дел и в безопасности.

Теперь нас только четверо, а впереди у нас — последние десять тысяч километров.

Я заигрался во второй номер. Слишком пассивная работа в команде недопустима. Но что делать? Это мои первые гонки! Результат плачевный. Вестервальд и Небраска взяли Сантуша в клещи — он был один, а я не соизволил помочь!

Чарли вырвался вперед и стал оттормаживать перед носом Сантушева флуггера. Тот вынужденно сманеврировал, и Йоганн, хитрая и сволочная лиса, который шел с небольшим превышением, ударил плоскостью прямо в связку двигателей!

Реакция Комачо вызывает восхищение. Не знаю как, но он успел перекрыть подачу топлива и только так спасся от взрыва. Он выжил, а я остался один!

Небраска включает последний ускоритель и кометой уходит в отрыв. Вестервальд ставит машину прямо по моему курсу. У него больше нет ускорителей, плоскость снесена наполовину, но плевать — это же космос.

А вот мне не плевать.

И тут я делаю то, ради чего Абдулла мастерил таран, ради чего я рисковал и всю гонку держался в хвосте.

Я даю полную тягу и открываю форсажный дроссель до отказа.

Парсер панически вопит, что титанир дюз подходит к точке плавления…

— Заткнись, сукин сын! — ору я на неповинное железо.

— Началось оплавление дюз, рекомендовано… — отвечает парсер.

Но этого мне мало. Я с размаху луплю сразу по шести кнопкам выносной консоли, и под моими крыльями загорается масштабированная модель преисподней.

Шесть мощных ускорителей. Разом.

Перегрузка такая, что не спасают ни амортизационное кресло, ни скафандр «Гранит», ни цистерна стимуляторов, ни сенокс…

Я проваливаюсь в красный туман, но вижу, как могучий бивень из тридцатимиллиметровой полистали ударяет туда, куда я и метил, — в верхний сегмент двигательной связки брата Йоганна.

Чудовищной силы удар опрокидывает его машину на нос, а спустя секунду камеры заднего обзора слепнут от взрыва.

Никогда не любил Вестервальда. Я вытаскивал его из лап «Эрмандады», я убивал ради него незнакомых людей, но теперь я расплатился за все.

Больше не будет терактов, налетов и грабежей. Одним бандитом в мире стало меньше.

Красный туман — ужас истребителя.

Я купаюсь в нем, я почти ничего не вижу.

Это значит, результирующая перегрузка, перегрузка, прошедшая сквозь заслон кинетического гель-амортизатора «Гранита», перешагнула критический рубеж.

Двадцать «же».

«Сбрасывай ускорители, дурак! — шепчет чей-то ясный голос. — Ты умрешь через пять минут! Что толку от твоего геройства?!»

И голос прав.

Вода моей жизни обратилась мертвой водой, с удельным весом уже даже не ртути… она разрывает почки, вот прямо сейчас. Сердце силится перекачать восковую кровь и не может. Один за другим лопаются сосуды в глазах, откуда и туман, но это не страшно. Сосуды лопаются в мозгу, что гораздо хуже.

Но я не сбрасываю ускорители!

Я из последних сил высматриваю сияющую точку — флуггер Небраски.

Вот он!

А заодно последний поворот — сто двадцать градусов по тангажу — прямо в пасть кольца, и вот она — финишная прямая.

Попасть туда на такой скорости нереально.

Миллиметры до консоли моя рука преодолевает, как свет световой год, очень медленно. И не осилить бы мне никогда этих миллиметров, если бы не отменные электромышцы «Гранита»!

Тело в ужасе воет, понимая, что его ждет. Но я считаю про себя: «Раз, два, три»… и…

Кнопки нажаты.

Маневровые модули под обтекателем почти взрываются, закидывая нос вверх, флуггер в кольцо и на последнюю прямую. Рядом мелькает что-то безнадежно медленное… Брат Чарли, он же, мать его, Стивен, остается позади!

«Горыныч» вваливается на прямой участок трассы, я сбрасываю ускорители и даю тягу на верхние тангажные, только бы удержаться на маршруте!

Удалось, черт дери! Флуггер — прекрасное творение русских людей — сдюжил! Не рассыпался! Памятник конструктору!

А не станет ли он заодно и памятником мне? Последние секунды полета. Багровая занавесь на глазах почти непроницаема. Ускорители все еще тянут, и я сбрасываю их, наконец сбрасываю.

Организм не успевает поблагодарить самого себя глотком кислорода, потому что я пересекаю финишное кольцо, выключаю маршевые и даю полную тягу на носовые. Надо тормозить! Вот была бы глупость угробиться после победы!

Победы, мать вашу за ногу!

Отрицательной перегрузки мое тело не выдержало, никак нет.

Багровая штора скрылась за антрацитово-черным занавесом, возвестившим конец спектакля.

А я? Я полетел дальше, вперед, где не бывает перегрузок, а есть только легкость, бесконечная свобода мысли, освобожденной от гнета слабой, непрочной оболочки из мяса, костей и прочего отвратительного фарша, которое по недоразумению считают образом и подобием Бога.