Письмо, которого не было

Глава 6 Холодный ветер

Да разве может быть страшно мальчишке, который мчится верхом, – хоть в темном лесу, хоть в белой пустыне? Не может! Тем более, если где-то горит свет в окошке. И у этого окошка ждет девчонка. А его, Ваську, ждет – славная, милая его сердцу Антонина. Имя-то какое замечательное – Антонина. Ни у кого такого нету!

Радость охватила Ваську. Он свистел, кричал, подгоняя быструю Лачу. И пусть дорога темная, пусть впереди что-нибудь опасное, неожиданное – он выберется! Потому что он, Васька, счастлив. А когда он счастлив – ему сам черт не страшен!

Дома его ждали недовольные родители. Пока он ставил в денник Лачу, которую завтра должны были забрать хозяева – родственники из другого села Морозовы, чистил ее, задавал корма, пришли двоюродные братья, дядька Прохор.

– Завтра с утра за машиной поедем. Забирать будем, – сказал отец, когда уставший Васька наконец-то появился в кухне, где они все сидели и разговаривали. – Все мотаешься где-то… Рано разбужу.

– Ага… – кивнул Васька.

Мать потянула его за стол, заставила ужинать.

«Эх, что же я забыл у Тони номер мобильного-то узнать! – подумал вдруг он – и кусок картошки застрял у него в горле. – Что же делать?»

Мать постучала ему по спине.

– Не торопись, – сказала она. – Ешь спокойно. Я тебя не узнаю…

– Все хорошо, – под гул голосов мужчин сказал Васька и посмотрел на маму.

– Гляди, ох, гляди, Вася… – проговорила мама и покачала головой.

Отодвинув тарелку, Васька выскочил из-за стола, быстро обнял маму и вихрем умчался спать.

Потому что действительно – разбудили его ни свет ни заря. Так что в школу он сегодня не попал. «Но ничего, – убеждал себя Вася, весь день бродя с отцом и другими мужчинами по районному городку, – я ж не первый раз вот так срываюсь. Тоня поймет – и не обидится. Все будет хорошо!»

Жар! У Маши поднялась температура – и была она такой большой, что градусник отреагировал на нее мгновенно. Сразу показал, какая она.

«Это я виновата! – в ужасе думала Тоня, вываливая на стол лекарства. – Разве можно ее на лошади было катать?! Что же это я так – обо всем забыла! Кто у нас болел – Маша болела! Ей же нельзя переутомляться, переохлаждаться… А она ветра холодного нахваталась. Простудила я ребенка. Эх, я…»

Маша кашляла. Что это было? Воспаление легких? Бронхит? Что?! Какие еще болезни бывают? Нужен был врач. В Беклемищеве есть медпункт с фельдшером. Надо бежать туда. А с Машей кто останется? Может, после уроков Вася заглянет?

Но время уроков закончилось, никакого Васи Тоня не дождалась.

«Нечего никого ждать! Нельзя, – подумала она, направляясь по деревне в сторону дома бабы Фени. – Надо решать проблемы самостоятельно. Вот сама и попрошу бабу Феню с Машей посидеть…»

У бабы Фени была в гостях баба Валя, они подхватились и помчались к Маше.

А Тоня полетела в село. Как много это все-таки – пять километров лесом-полем! Как тяжело без транспорта – без машины или хотя бы велосипеда! Где же друг Васенька на своем «Муравье»? Где?..

Как взмыленный конь Савраска, прискакала Тоня к медичке. Чудо – пожилая фельдшер тетя Катя сидела в своем щитовом домике и читала книжку. На кушетке валялась какая-то бабулька, к руке которой тянулась капельница замедленного действия. Может, капельница была самой нормальной, но пациентке и Тоне казалось, что та выдает капли очень уж неторопливо – бабулька уже вся извертелась в ожидании, когда же лекарство в капельнице закончится и ее отпустят. А Тоня, которая увидела, что не вылилось еще и половины содержимого пластикового мешка, поняла, что ждать придется долго. И чуть не расплакалась.

– Что тебе, деточка? – спросила фельдшер, отрываясь от книжки.

Тоня рассказала про больного ребенка.

– Пойдем, – сказала тетя Катя, поднялась со стула, оделась и, положив ключ на край стола, сказала бабуле под капельницей: – Степановна, как закончится, иголку-то выдерни, ватка и спирт возле тебя. Закрой тут все, я за ключом к тебе зайду.

– Идите-идите! – махнула свободной рукой бабулька. – Полечусь и закрою, как полагается!

…У фельдшера своего транспорта тоже не было, так что шли они с Тоней снова пешком. А когда она уходила, на улице начало темнеть.

– Ночью уж до дома доберусь… – вздохнула тетя Катя.

Баба Феня, которая успела сбегать к себе домой, вручила ей кусок сала, сумку крупных красных яблок и фонарик.

– С фонарем-то оно спокойнее, – убеждала она, провожая фельдшера. – Уж спасибо тебе, Катя, спасибо за малышку!

Как поняла Тоня, никакого бронхита и воспаления легких у Маши не было. Фельдшерица тщательно слушала пылающую жаром девочку, но никаких признаков этих болезней не обнаружила.

– Если будет хуже, поедем снимок делать в райцентр, но это если станет хуже. А пока опасности нет, – сказала она, прописав бисептол, витаминки и горячее питье. Хорошо, что выписанные фельдшером таблетки оказались среди лекарств, привезенных Тоней с собой. Да и витамины тоже. О чем девочка и сказала тете Кате.

– Ну вот и хорошо, – сказала она. – Только как следует ухаживайте.

И Тоня ухаживала. Баба Феня и баба Валя по очереди сидели вместе с ней. Маша бредила, отказывалась принимать кусочки разломленной таблетки и пить чай с малиновым вареньем. Температура не падала всю ночь, и только в тот самый, тревожный и безгласный час перед рассветом, что-то изменилось, наступил перелом в болезни. Вспотевшая, как испуганная мышка, Маша откинулась на подушку и уснула. Так крепко, что не чувствовала, как Тоня с бабушками ее переодевали, протирали влажной тряпочкой и укрывали одеялом со свежим пододеяльником.

– Спасибо! – обняв бабушек, сказала Тоня и всхлипнула: – Я бы без вас никуда. Теперь я сама. Вам поспать надо. А если что – я днем приду!

Баба Феня и баба Валя ушли. Тоня пододвинула диван поближе к кровати Маши, упала на него и уснула. В доме был Кузя – и она надеялась, что он разбудит ее, если что.

Маша спала долго – Тоня гораздо меньше. Печь остывала, в доме становилось холодно. Надо было идти за дровами. И Тоня встала с дивана. Нужна была еда, так что после печки Тоня занялась борщом. Попутно взялась варить морс из калины – как быстро она пригодилась! Ягоды посыпались в кастрюлю – Тоня вспомнила Ваську. Где же он? Опять по цыганским делам? Жалко. Но такая у него жизнь, что ж поделаешь. Объявится. Расстроится, что Машу они так застудили, себя будет винить. Но он, конечно, не виноват ни в чем! Кто старшая сестра? Вот то-то…

Маша проснулась, температура ее снова поднялась – уже не так высоко, но все же. И кашель усилился.

– Давай играть! – потребовала мелкая, ощутив, что ей немножко полегчало.

Тут же Маша вытащила своего любимого медведя-жениха, увидев которого, Тоня снова вспомнила про Ваську. Они играли – сначала в мишку и пупсика, потом в мишку и Барби. Затем пришла баба Валя – и Тоня поменялась с ней местами. А потом наступила ночь. И как ни хотела продолжить игры Машута, которая за день выспалась, Тоня уложила ее и выключила свет.

– А где же Вася? – в очередной раз за день спросила Маша. – Что же он меня проведать не пришел?

– Занят Вася, – ответила Тоня.

Занят. Весь следующий день он был занят тоже. Потому что снова не пришел. Его, значит, даже не удивило, что Тони в школе не было. А не было ее и на следующий день. И на следующий…

В этот день у Маши повышенной температуры не оказалось. И баба Валя предложила лечить ее кашель так, как всю жизнь и ее родители лечили, и она своих детей выхаживала. Так что Тоня снарядила Машутку как на зимовку, закрыла дом на замок и отправилась к бабке Вале, которая уже натопила свою баню и теперь вместе со своей подругой поджидала девочек.

– Кузя, сторожи дом! – велела псу Тоня. Но на всякий случай не стала его привязывать.

Ух, как жарко было в парной, как душно! Машка тут же запищала и бросилась было вон. Но шесть рук схватили ее и подтащили к каменной печке.

– Ш-шух! – вылила баба Валя на камни ковшик настоя каких-то трав.

Ох и пар повалил – острый, горький, горячий! Не продохнешь. Маша визжала, как маленький перепуганный поросенок.

– Хорошо, пусть покричит – больше пара словит! – со знанием дела заявила похожая на большое мокрое привидение баба Валя – она была одета в длинную белую рубашку, которая тут же пропиталась влажным паром и липла к ее телу.

– А теперь медку, да, Валь? – подкатилась маленьким пестрым колобком баба Феня – на ней была рубашка в разноцветный горошек-завиток-огурчик.

– Давай, – скомандовала баба Валя.

Вместе с Тоней она подхватила бедную Машутку и поднесла ее лицом к печке, куда баба Феня уже шлепала ложкой светлый мед. От жара он расплавился и даже запекся – Тоня видела, что когда его принесли, он был густой, крупнозернистый. А теперь лился, как будто только что откачанный. И пахло вкусно – жареным-пареным медом.

Правда, Маше так не казалось. Она продолжала кричать и сопливиться. Что бабульки считали очень хорошим признаком. Они заставляли ее сморкаться в полотенце, хвалили за это и повторяли процедуры. Тем не менее долго ее мучить не стали – завернули в простыню и вынесли в предбанник. Там она и сидела – обиженная и надутая. Минут пятнадцать сидела – до следующего захода на лечение.

Так продолжалось несколько раз – из прохладного предбанника в маленькую помывочную, оттуда – в тесную жаркую парную. Трава – мед – вылетай! В минуты отдыха Машутку заставляли пить чай, есть мед, лежать и вытираться полотенцем. «Только бы помогло! – без конца повторяла Тоня, слушая Машины недовольные крики и глядя на то, как бабка Валя лупила ее крапивным пахучим веником. – Только бы помогло!»

А потом, после бани, они спали. Повалились на все лежачие места в бабавалином доме – и уснули.

И ведь помогло банное средство малышке, помогло – точно! Потому что проснулась она бодрой, кашель ее стал влажным.

– На поправку! – с гордостью констатировала баба Валя.

Баба Феня даже прослезилась.

Когда же девочки вернулись в свой дом, умный Кузя, который так и не покинул поста у крыльца, бросился им навстречу.

– Голодный! Малыш наш голодный! – закричала Маша во все горло.

Тоня ей чуть подзатыльник не отвесила.

– Ну-ка домой быстро! – воскликнула она, подтолкнула Машу к двери.

– Кузя кушать хочет! – пробубнила Маша. – Вон, полено притащил. Грыз, бедненький.

– Да не разговаривай же ты! – Тоня наконец справилась с навесным замком, открыла дверь: – Заходи. Накормим сейчас Кузю. Всех накормим. Да бери ж ты свое полено, вот носится с ним как с писаной торбой, – в печку его кидай, топить надо срочно! У нас так холодно. Это тебе не баня…

– Не пойду больше в такую баню, – заявила Маша, входя в кухню и бросая в дверцу печки березовое поленце. – Наша лучше.

– Сравнила тоже… Мы так жарко просто не топили – лечить некого было. А так натопим – будь здоров! Раздевайся.

Тоня бросилась к телефону – не пришло ли от мамы сообщение, нет ли пропущенного звонка? Она не стала брать мобильник с собой – все равно он ловил сеть только в районе буфета. Но на нем, к счастью, ничего не было. Тоня вздохнула и захлопотала по хозяйству. Хорошо, что мама не знает, как она Машку простудила. И что вылечила – тоже…

А Ваську, стало быть, родители не пустили к ним. Или сам он решил не связываться. Ну конечно – услышал историю про тюрьму, да и дал деру! Но зачем же он тогда так… так прощался трогательно? Да ни зачем! Так все мальчишки поступают – и когда во взрослых мужчин вырастают, тем более. Но зачем? Зачем надо было говорить что-то хорошее, зачем целоваться, украшения эти из ягод для чего?..

Да, украшения. За эту безумную неделю Тоня и забыла про них – некогда было добраться до коробочки. Эх, а когда она их туда укладывала, то собиралась каждый день на свой «секретик» любоваться, вытаскивать ягоды из коробочки, вспоминать…

Улучив момент, когда Машутка задремала, утомившись, Тоня подтянула стул под божницу, взобралась на него, вытащила коробочку. Ягоды как ягоды, даже не сморщились. Да, калина долго хранится, держат в себе ее горькие ягоды запас жизни.

Ерунда это все! Ягодки-поцелуйчики, друзья-невесты! Тоня бросила ветку обратно в коробочку, засунула ее подальше. Все. Нельзя ей расстраиваться. В жизни все обман и ненадолго. А уж дружба с мальчишками – тем более. Поэтому-то ее знакомые девчонки в Москве то про одного рассказывают своего кавалера, то про другого: потому что меняются они быстро, не умеют быть постоянными.

«Васька не кавалер! – подумала Тоня. Но тут же расстроилась: – Как же я раньше эту информацию не сопоставила?! Меняются – непостоянные – доверять нельзя… А еще юристом хочу быть…»

Одним словом, когда Тоня смогла наконец отправиться в школу – а случилось это уже после осенних каникул, в середине ноября, она решила не обращать на Ваську особого внимания. «Привет – привет» – и все.

Но Васи Константинова в школе не было. И Тоня не стала уточнять у ребят, почему.

Проходили дни за днями, падал снег, и она добиралась в Беклемищево уже дольше, чем раньше – приходилось натаптывать тропинку. Снег иногда таял, из-за этого раскисали дороги. Но к концу месяца снега навалило много, и Тоня вытащила из сарая лыжи, что крепились на валенки.

Валенки – это было полбеды. В валенках все ходили. Но вот с верхней одеждой проблема. Кроме легкой куртки у Тони ничего зимнего не было. Так что пришлось доставать из шкафа бабушкино пальто тридцатилетней давности – красивое, голубое, с песцом. Но – чрезвычайно немодное! Оно было Тоне почти в самый раз. Однако в комплекте с валенками и серым пуховым платком, который хорошо спасал от холода, пальто делало ее похожей на вертлявую старушку. «Да, буду как старушка! Пусть все смеются, сколько влезет! – решила Тоня, тогда, в первый раз после длительного перерыва отправляясь в школу и надевая это пальто. Мороз ведь был. – Главное – тепло. А красота… Некого мне там красотой и модой удивлять. Да, некого».

Ну, она и не удивила. Васьки ведь не было. Остальные ребята к ее пальтецу никак не отнеслись. Светка в раздевалке попыталась пошутить про то, куда ее бабушка такое пальто носит. Но Тоня не удостоила ее ответом.

Может быть, с Константиновым что-то случилось? Лежит болеет? Простудился тогда вместе с Машенькой? А она, Тоня, к нему так несправедлива?

И Тоня решила хотя бы пройти мимо его дома – может, удастся что-нибудь услышать, а то и увидеть.

Так она и сделала – возвращаясь из школы, дала по селу крюк. Вот он, Васькин дом, внизу, у самой реки. Тоня замедлила шаг. Странно. Ворота закрыты – хотя обычно раскрыты нараспашку и кто-то то и дело снует туда-сюда. И въезд в ворота, и даже тропинку к калитке снегом занесло – никаких следов. Свет в окнах не горит. Как будто и не живет в доме никто.

– Так их нету, – охотно ответила Тоне соседка, что как раз проходила мимо. Тоня узнала в ней пациентку из-под капельницы, Степановну. – Уж давно никого нету. Уехали они. Я видала: в машину погрузилися все – и уехали. И вон те четыре цыганских дома тоже. Еще до снега. И не знаю – когда они теперь возвернутся. Явятся или нет – непонятно.

Уехали. Васька укатил, значит, не попрощавшись. А вернется, нет – кто ж знает? Трудно их понять, этих цыган. Или дело не в цыганах, а просто в мальчишках? Что ему, Ваське, какая-то девочка Тоня? Поцеловался с ней – и будет теперь всем хвалиться…

Но дело было не в поцелуях. Вернее, он и был-то всего один, этот поцелуй. По самому Ваське она скучала – так скучала, что плакать хотелось. Она и плакала. Катила на лыжах по полю, плакала, и ветер сушил-морозил слезы, от этого драло щеки, болел нос.

Может, конечно, у Васи не было времени попрощаться. Но поверить в это было трудно. Очень трудно. Перелетная он птица – сегодня тут, а завтра вместе со всеми своими родственниками снова на юге, где арбузы дешевые… Там у него новая подружка будет, и не одна. Так что ж переживать-то?

И зачем жизнь повернулась к ней, Тоне, такой стороной? Стороной расставаний. С мамой они разлучились, дедушка любимый ушел навсегда. С Васькой подружилась – а он, он…

– Маш, Вася к нам больше не придет, – сообщила Тоня сестре, чтобы раз и навсегда прекратить разговоры о нем – больно было слышать даже его смешное и милое имя. – Он уехал вместе с родителями.

– Как – уехал? – растерялась Маша, которая дни напролет ждала своего друга. – Так нельзя!

– Уехать нельзя? Можно, Маша. Как мы уехали из Москвы? Очень просто. Вот примерно так же уехал и он. Так что не спрашивай у меня про него. От этого Вася не приедет. И меня только отвлекать будешь этими вопросами. Ладно? Ведь мне об уроках и о хозяйстве надо думать. Договорились?

– Да, – согласилась Маша.

Нахмурилась, уселась в углу. И весь вечер сидела тихая-тихая.

Ну и что. Вдвоем им тоже было хорошо!

Началась зима. Замело вокруг все снегом – только успевай отгребать его от дверей. Для этого Тоня отыскала большую деревянную лопату, по краю подбитую жестью. Дедушка подбивал – вспомнилось ей. Да, прошлым летом, в жаркий день, когда хотелось думать только о речке и надувном матраце. А он о зиме заботился…

Снег летел из-под ее лопаты рыхлыми пластами, падая, разлетался блестящей пылью. А Тоня чистила и чистила площадку у крыльца, украдкой поглядывая на белую даль – не покажется ли на дороге одинокий всадник? Или лыжник? Или пеший гость – вдруг к ним торопится? Но никто не шел в деревню Ласточки. По дороге к мосту через реку Дебрянь ездили трактора, так что добраться к ним было не так и сложно. От поворота к деревне вела натоптанная заметная тропинка: нет-нет, да кто-то и ходил до Беклемищева в магазины, санки за собой возил. А рядом с тропинкой – Тонина лыжня. Одна она ездила в село на стареньких лыжах: в школу учиться, в магазин. Чтобы бабуськи не наворачивали по снегам пять километров, Тоня выполняла их продуктовые заказы: покупала хлеб, конфеты, масло, еще там, чего они попросят. И сдачу всегда сдавала под расчет, так что сколько бы ни пытались они сунуть Тоне лишнюю денежку, у бабок этот номер не проходил. «Да много у нас денег! – уверяла она. – И денег полно, и продукты есть!»

А на самом деле деньги кончались. Неприкосновенный их запас – на случай покупки лекарств, Тоня спрятала за божницу и пообещала себе не тратить ни на что. Пригодятся – в худшем случае на лекарства. А в лучшем… В лучшем – к маме в Москву чтобы ехать, на билеты! А так… Тоня купила большую бутыль подсолнечного масла, три банки тушенки и смерзшийся блок самой дешевой мороженой рыбы – Машка растет, ей без белковой пищи нельзя. И на этом решила остановиться: ведь деньгам взяться было неоткуда. Хлеба можно не покупать – Тоня научилась печь замечательные блины, которые Маша ела и с супом вместо хлеба, и с душистым травяным чаем, и с вареньем. И ни шоколадок не просила, ни пирожных. Вообще она принцесса была еще та, эта их Машенция – при маме капризничала о-го-го! Но здесь – Тоня просто нарадоваться на нее не могла. Такая покладистая стала. То ли это от того, что малявка осознавала всю важность своего хорошего поведения в условиях трудной зимовки, то ли… Васькино воспитание сказалось. Она его во всем слушалась.

Домовой его дери, этого Ваську! Тоня раскидывала снег, а мысли ее так и крутились – то вокруг зимы, которая еще только начиналась, то вокруг бывшего частого гостя их дома. Хоп! – снова бросила взгляд на широкую белую даль, на темнеющий лес: вдруг выйдет из него кто? Конечно, снова не вышел. И почему она все надеется, почему ждет? И ведь ждет не маму родную, а чужого суетливого мальчишку! Ведь все с ним понятно – а она ждет. «Держи себя в руках, Антонина!»

Тоня хлопнула лопатой по верхушке высокого сугроба, поставила ее у крыльца и пошла в дом. Надо обедать – сегодня как снегом занялась, так до сих пор сестру голодной и держит…

Вот зачем хорошо подумала о Машке? Прямо как сглазила.

– Не буду борщ, – за обедом заявила она, отодвигая тарелку.

– Почему? – удивилась Тоня. – Невкусный? Вроде как обычно.

– У, надоел… – и Маша принялась качаться на стуле.

Тоня зачерпнула ложку борща, съела. Хороший борщ… Практически, кроме горохового и грибного супов, это было единственное первое блюдо, которое Тоня умела готовить. Борщ у нее был без мяса, но получался очень вкусный – капусты, картошки, фасоли, морковки и свеклы было в запасах много. Но этот борщ был предпоследним – томатной пасты, без которой борщ у Тони не получался, осталось всего лишь на один раз. А покупка этой пасты не входила в ближайшие Тонины планы. «Надо попробовать сварить суп фасолевый, – подумала Тоня, растерявшись, – фасоли целый мешок – с того года еще остался. Как его варят – надо в книжке кулинарной посмотреть…»

От мыслей ее отвлекла активная Машина забастовка. Девочка продолжала качаться на стуле и требовала чего-нибудь новенького. Или сладенького.

Тоня вскочила, убрала от нее тарелку с борщом, поставила вареную картошку с солеными огурцами.

– Фу, не надо, опять огурцы! – сморщилась Маша, выкидывая пальцами колечки огурцов из тарелки на стол. – Грибочка хочу! А без ничего картошку не буду!

И она уселась, сложив руки на коленях. Картошка остывала.

Тоня вздохнула. Сестра ничего не съела – а надо. Хоть и выздоровела, кажется, окончательно, а поддерживать организм было необходимо полноценным питанием. А какое же оно тут полноценное?

Банка грибов, что принесла Тоня из подпола на той неделе, закончилась. Это были последние заготовки в банке. Грибы оставались только в бочонках, куда Тоня до сих пор не лазила – возиться не хотелось, с банками куда проще было.

И вот теперь она схватила пустую кастрюлю, половник – грибы из бочонка черпать, накинула куртку, влезла в валенки и помчалась на двор. Открыла люк погреба, зажгла свет, спустилась по лестнице.

Вот это да! Первый бочонок оказался пустым! Он просто крышкой был накрыт… Тоня бросилась ко второму, сняла крышку – тоже пусто! Да что же это такое? Ну почему она раньше не догадалась в них заглянуть, так неэкономно тратила насоленные дедушкой в банках грибочки – подберезовики, белые и подосиновики? Почему решила, что в бочонках опята? Потому что они всегда обычно там были?.. Железная логика… Вот теперь все съели – и как быть?

Тоня подлетела к кадке с огурцами, проверить – а там сколько? Уф… Вроде огурцов еще много. Но их тоже теперь надо экономить. Зима длинная, денег даже не кот, а хомячок наплакал, подкрепления ждать неоткуда. И до первой зелени – до мая месяца ох как не скоро! «Помрем с голоду?» – подумала Тоня, и руки-ноги у нее похолодели от этой перспективы. Как же обидно – ведь и еды всякой навалом, а она помирать собирается? А все почему – потому что принцесса-королевна откушать борща и огурцов не желает! Злые слезы подступили к Тониным глазам, и она, ругаясь на Машку, избила пустой бочонок половником. Потом проверила – не растрескался ли? А то еще новые траты возникнут. Старый бочонок уцелел. Тоня погрозила ему, пустому, кулаком, показала фигу второму.

И сестру стало жалко. Сидит малышка целыми днями одна тут, в деревне. Ей надо с ровесниками общаться, развиваться. А она только с Кузей, игрушками и телевизором. Ест как попало – и ничего другого Тоня не может ей предложить. По ночам Маша плачет, маму зовет. Днем молодец, держится… Золотой все-таки ребенок.

«Нет, не помрем, если Машка капризничать не будет, – подумала она. – Как же ее только есть заставить?» Она выбрала самое любимое Машино варенье, черничное, положила банку в карман и, громыхая кастрюлей и половником, полезла наружу.

В своем закуте завозились курочки. Тоня старалась не выпускать их на улицу – потому что не знала, надо или не надо это делать? На всякий случай у них всегда днем горел свет, питание стало четырехразовым, а для тепла она заткнула все щели тряпками и старыми телогрейками, заложила ими же низ двери. Принесла из дома термометр и померила температуру воздуха – на дворе было плюс пять. Погода поздней осени…

А сейчас Тоня посмотрела, как ведут себя питомцы, и помчалась к Маше. Налила ей чаю, завернула в блины вкусного варенья, порезала их колечками. Пару блинов с картошкой сделала – и Маша съела. Съела и уселась у телевизора.

А Тоня принялась читать старенькую, шестидесятых годов кулинарную книгу с цветными фотографиями приготовленных по тамошним рецептам блюд. Этой книгой колхоз премировал бабушку за активную работу – так было написано на форзаце.

Из другой комнаты негромко пищали и рычали герои мультиков, за приключениями которых следила Маша. А еще Тоня слышала, как на улице выла и бушевала разыгравшаяся метель, как кидалась она на окна. Жаль трудов – к утру метель завалит и сровняет с сугробами расчищенные тропинки, заметет Тонину лыжню. Так что завтра, когда пойдет в школу, придется новую лыжню прокладывать. А по накатанной уже так приятно было ездить, так быстро!

Девочка прислонилась головой к стеклу и прислушалась. Ох, завывает! А еще только декабрь. Какие же метели в феврале будут? Интересно, когда выбегают из глубин огромного Алпашевского леса оголодавшие волки? Дедушка рассказывал, что обычно их не бывает – лес большой и богатый, дичи им хватает. А вдруг этот год будет голодным? Вдруг понесет волков к человеческому жилью искать пропитания? Вдруг они сначала на скотину, а потом и на людей нападать станут?..

Тоня выскочила в сени, оттуда на террасу.

– Кузя! – позвала она, с трудом приоткрывая дверь, под которую уже намело снега. – Ты где, Кузя?

Пес показался из своей будки: что, мол, кричишь? Пригрелся я в теплой соломке, а ты зачем тревожишь?

– Иди в дом, иди, Кузя!

Два раза повторять ему было не надо. Кузя проскакал по ступенькам, остановился в сенцах.

– Заходи скорей! – Тоня распахнула дверь в кухню.

Кузя зашел, присел у порога. Он очень любил, когда его брали в дом. Но виду не показывал. Он все-таки сторожевой пес, а не болонка какая-нибудь подушечно-диванная. Но так в доме сторожевому псу Кузе было хорошо, что глаза его вскоре улыбнулись, хвост приветливо махнул картошке, которая оказалась перед ним на газетке. Кузя съел все в момент, подошел к Тоне и положил голову ей на колени.

В доме уже сладко пахло псинкой – на улице этого обычно не чувствовалось. Но лучше уж пусть псинкой пахнет, чем Кузю волки задерут!

Подумав так, Тоня вскочила, достала из шкафа ружье и еще раз его проверила. Чемоданчик с патронами стоял там же. У двери Тоня пристроила топор. Средства самообороны были знатные – это даже Васька признал. Так что просто так они с Машей и Кузей не сдадутся!

Тоня снова присела к окну, приложила к лицу ладони, всматриваясь в темноту. Ву-у-у-у! От ветра подрагивали стекла, снег, налетая, игольчато стучал в них.

Ох, плохо, как плохо сейчас оказаться в чистом поле! А в частом лесу? Да тоже не особо. Хорошо только в доме – теплом своем доме, когда вся семья в сборе. Вся семья… Где она, эта вся семья?