Пламя возрождения [СИ]

Глава 23. Новый поворот

Одинокая фигура неподвижно сидела на каменном выступе заснеженной скалы, обдуваемой ветром. Вдалеке выдохнули горы, и дрожь землетрясения прошлась по горе. Несколько снежных шапок сорвалось вниз.

— Вот и всё, Гранитный Страж. Твой путь окончен, — раздался тихий, удовлетворенный голос.

Посидев еще некоторое время и прислушиваясь к горам вокруг, человек достал темно-красный кристалл и, используя особую духовную технику, погрузился в медитацию. Спустя некоторое время кристалл в его руках запульсировал, как медленно бьющееся сердце.

— Вот значит, как ты его спрятал.

Странник поднялся и шагнул с обрыва вниз.

***

Империя Стального Ветра содрогалась от воли его правителя. Назначенные им реформы проводились масштабно, быстро и жестоко.

Если подданные не укладывались в отведенный срок, виновных и их семьи жестоко карали, уничтожая вплоть до седьмого колена. Или тех, кого считали таковыми.

Торговый тракт, который должен был в будущем соединить две великих империи востока и запада, обретал свое воплощение трудом миллионов людей, похожих на муравьев. Любой, кто вставал на пути, должен быть уничтожен. Повод найдется.

Машина империи, смазанная потом и кровью своих подданных, возводила милю за милей будущего великого пути близи Синих гор.

Поставки камня с севера задерживались, и один из управляющих отослал отряд в горы, где его можно было добывать. Надеялся ли он найти новые залежи или, что являлось смертельным преступлением, использовать камень худшего качества, уже не известно. Когда запыхавшийся разведчик прибыл обратно, он представил управляющему друзы темно-красных кристаллов, в которых опытный практик мог определить силу крови.

Управляющий, сообразив, что оказалось у него в руках, сразу же направился к наместнику провинции. Что удивительно, он достаточно быстро смог добиться у него приема. В этом была его ошибка. Выслушав склонившегося перед ним управляющего, наместник задумался, а потом оторвал взгляд от кристаллов и коснулся одного из колокольчиков, стоявших на столе.

Выскочившие из ниш воины привычно оглушили и связали посетителя, а потом утащили в одну из скрытых галерей в стене. Выполняя приказ, его нужно было тщательным образом допросить обо всех, кто знал о данном месторождении.

Управляющего и очень многих из его подчиненных объявили виновными в срыве работ и казнили. Вскоре новый отряд, ведомый все тем же разведчиком, отправился в горы.

Духовные камни были ценным ресурсом, который должен быть принадлежать только Императору. Но наместник знал, что в столице у него много врагов, а сроки, установленные на исполнение указов Его величества, слишком малы. Впереди уже маячил палач для него и всей его семьи. Но все же был безумный шанс успеть добыть столько духовных камней, что хватит семье на чужбине. Сам наместник бежать не собирался, прекрасно понимая, что от ночных гостей, несущих волю Императора на крыльях ветра, он не сможет скрыться.

Несколько десятков тысяч согнанных с земли крестьян и рабов так и не дошли по документам до стройки великого тракта, умерев в пути от болезней, хищников и в результате мятежа. Зато в горах, скрытый массивом, под присмотром надежного отряда те же самые рабы день и ночь рабы глубже вгрызались в гору, добывая кровавый камень.

Хоть массив не выпускал никого без открывающей печати, в Тайном Указе уже присматривались к наместнику, готовя для встречи с ним «уютные» каменные палаты.

Когда хлынуло Бедствие, и толпы монстров прорвались на земли Империи, уничтожив почти все города во внутренних землях, восточные провинции пострадали одни из первых. Наместник с семьей погиб, так и не сумев воспользоваться накопленным богатством. Рабов на руднике загнали внутрь, в пещеры.

Когда монстры прорвали массив, хлынув по кровавому следу вглубь рудника, вход обрушили, погребая тайну на долгие годы.

Когда наложили печать, скрывающую кровавый рудник от поисковых техник, о том теперь знают только горы. Только когда Гранитный Страж пал и стон земли разнесся по горам, на одной из них вниз сошел пласт земли, обнажая вход в старое подземелье.

В глубине пещеры, где на стенах можно было заметить друзы кристаллов, на груде костей, оставшихся от монстров и людей, шевельнулся после землетрясения валун.

Убийственная аура разошлась дальше по подземелью, выискивая малейшие признаки жизни и чужого присутствия, дошла до входа, и подземелье огласил пронзительный визг вскочившего на ноги Демонического Скорпиона. Его чёрный панцирь стал покрываться красными узорами, похожими на струи крови. Хвост с похожим на острие копья жалом и две клешни были вздёрнуты к своду пещеры.

Долго, слишком долго он был в заточении, попав в ловушку мерзких, предназначенных в ему пищу двуногих. Его, бросившегося на приманку из свежего из сочного мясо вглубь подземелья, запечатали внутри горы.

Силы, сокрытой в кровавых духовных камнях, было много, и она была полезна для роста и развития твари. А вот еды оказалось мало, и вскоре последние двуногие пали в самых дальних уголках, и монстры, оставшиеся без пищи, схлестнулись между собой.

Он не был самым сильным среди тех, кто оказался в подземелье, но в бою не всегда побеждает грубая сила. Скорпиону повезло. Он вышел победителем из множества битв, взяв коварством и ядом, а также прорвался на Золотой уровень силы. Но этого оказалось мало, чтобы разрушить ненавистную печать, закрывшую вход.

Тогда он впал в оцепенение — длительную спячку, почти не расходующую энергию его тела, и во сне продолжал совершенствоваться, вытягивая энергию кровавых кристаллов из чрева горы. И теперь он наконец сможет утолить грызущий его изнутри голод!!!

Скорпион снова закричал.

Промчавшись по знакомым коридорам, монстр остановился перед проходом. Пыль ещё не успела осесть, но за завалом пробивался дневной свет. Две волны темно-красных серпов сорвались с его клешней, обращая камень в пыль, и в проходе показалась его голова. Скорпион прислушивался к миру, где над головой не было свода пещеры, к забытым ощущениям мира под солнцем. Он знал, где таятся люди.

Повернув на запад, скорпион быстро двинулся туда, куда звал его голод.

Когда зверь скрылся, а пыль давно улеглась, тень одной из дальних скал чуть вытянулась, изогнулась, став похожей на человека, и скользнула внутрь пещеры. Утром следующего дня, не привлекая внимания, странная тень покинула пещеру.

***

У Син закончил утренний комплекс и снова сел, погрузившись в медитацию.

Прошло несколько дней после битвы у горного замка. Гонец, явившийся в лагерь на другое утро, передал приказ, и большинство воинов восточной армии спешно отправились на юго-запад, к выходу из долины. Зато вместо них появился отряд для сбора трофеев.

У монаха сразу прибавилось работы. Кроме людей пришлось подготавливать могильник для погибших животных, аккуратно вычерчивая на площадке знаки и погружая в землю камни с заранее нанесёнными символами.

«Опять придется писать отчет по возвращении», — подумал монах.

С ним же пришли и последние вести, быстро облетевшие лагерь. Картина того, что произошло, постепенно начала складываться. Все поселения в долине были уничтожены. Было несколько попыток сопротивления.

Одна — в местной школе для одаренных практиков, что скрыта в глубине Священной Рощи. Там народ волков потерял две своих полных звезды, и была первая попытка слету взять горный замок. Вот только нападавшие среди защитников неожиданно обнаружили практика Золотого уровня — адепта стихии Земли, которого не ожидали там застать.

Он успешно возглавил оборону и ранил предводителя волчьего народа. Дальше долину накрыл туман, и после битвы энергия Инь хлынула, изливаясь по округе. Восточная армия вошла и заняла все ключевые посты, добивая выживших горцев и предпринимая ещё одну атаку на горный замок.

Безуспешно. Первые неуспокоенные стали подыматься, и прорыв был уже близок. Тогда обратились к Защищающим, хотя сделать это должны были гораздо раньше.

Теперь монах снова и снова прогонял энергию по своим меридианам, выжигая очаги иньской энергии, которые с туманом пыталась пробраться ему под кожу. Многое было в его рассуждениях неточно.

Что здесь делали Ночные вороны?

Зачем генерал восточной армии явился в долину?

Борьба за влияние? Желание заработать заслуги в глазах столицы или не допустить успех других?

Какая ценность таилась в этом богами забытом местечке среди гор?

Огненные Тигры и роль которую им отводили?

Многое, очень многое монах не знал или не понимал. Игроки склонились над доской и двигали на ней фигуры. А ему, маленькому камушку на доске, в этой игре надо было попытаться остаться в живых.

«И продумать, что и в каких выражениях записать в отчет», — решил он.

Туман после падения замка стал постепенно рассеиваться, и хотя бесплодные сущности несколько раз выходили к лагерю по ночам, они были слишком слабы. Возможно, некоторым из них удастся скрываться днем, постепенно становясь сильнее, если дать для этого достаточно времени. Но и их со временем отловят братья из секты.

Осталось только еще раз проверить заклятье на уже похороненных жителях поселка и ждать дальнейших приказов.

***

За время после битвы произошел только один серьезный инцидент. На следующий день, возвращаясь из посёлка в лагерь, Слышащая на половине слова прервала из разговор и повернулась в сторону одного из деревьев в саду. Посох мгновенно оказался в руке У Сина, как и поднятые им огненные щиты. Воины рядом тоже оказались мгновенно покрытые защитными техниками. Только на людей не спешили нападать.

Кора дерева пошла волнами, и от нее отделились три фигуры. Это были изможденная женщина с выгоревшими глазами и две девочки лет пяти, которые цеплялись за ее юбку. Несколько мгновений казалось, что отряд выпустит техники, готовые испепелить их. Но женщина сложила руки в приветствии равных и обратилась к ним:

— Приветствую Слышащую. Не думала, что увижу, как из свободных волков делают послушных кровавых псов.

Воин шестой Бронзовой звезды спокойно выговаривала шагнувшую на Серебряный уровень. Но что-то в ее позе, взгляде останавливало от того, чтобы немедленно ее уничтожить. Монах еще раз проверил уровень силы незнакомки. Ошибки нет.

— Зачем ты здесь? — сухо спросила Слышащая.

Волк рядом с ней недовольно заворчал.

— А где мне еще быть? Мой дом разрушен. Те, кого мы не ждали, теперь хозяйничают в наших домах. Но здесь я не для того, чтобы призывать к мести. Я пришла сюда пригласить тебя на наречение имени. У детей сегодня праздник. Их души выберут свое дерево и потом, спустя много лет возродятся после смерти снова. Не проводишь нас? Тут недалеко. Не волнуйся, жители рощи не причинят тебе вреда, и ты выйдешь из леса, даю слово, — поклялась она, воздев руку в ритуальном жесте.

— Госпожа, это очень опрометчиво… — начал один из солдат, сопровождавших Слышащую.

Но его прервала властно вскинутая вверх рука.

— Я принимаю твое предложение, Говорящая с Деревьями. — И, повернувшись к отряду, Слышащая добавила: — К утру я вернусь. Не беспокойтесь, эта женщина сдержит слово. Мне ничего не грозит.

— Не самая хорошая идея. — заметил У Син.

— Не вам решать, занимайтесь пока защитой лагеря.

И две женщины двинулись в сторону темнеющей вдали рощи. Но не успели они сделать несколько шагов, как волк, трусивший рядом с ними, утробно зарычал, уставившись на что-то в стороне от дороги.

Куст зашевелился, и от него отделилась фигура в плаще и с натянутым луком в руках. Стрела, лежащая на тетиве, была направлена в землю. Знак между ними и подтверждающий импульс на кольцо пришли мгновенно, останавливая от необдуманных действий. Перед ними в плаще с капюшоном стоял Лесной охотник.

Лесные охотники — отряд для выслеживания и убийства самой опасной добычи, людей. Отряды охотников набирали из воинов-культиваторов, которые еще не достигли седьмой Железной звезды. Обычно ими становились хорошие воины в зрелом возрасте, которые хотели обеспечить достойное будущее своей семье и освобождение от налогов. После полугодового обучения в одном из трех известных лесных лагерей они поднимались на одну-две звезды в ранге и дальше их развитие останавливалось.

Зато они обладали отменной выносливостью, хорошими навыками скрытности и могли неделями выслеживать живую добычу. В Империи знали лесных, пустынных, водных, воздушных и морских охотников.

За скачок умений и навыков они платили постепенной потерей памяти о себе, своей семье и своем прошлом. Теряя часть себя, взамен они отдавали себя служению.

Похоже, Говорящая знала, что на ее след уже встали, и не успела дойти до рощи. Скорее всего, охотник здесь не один.

— Она должна умереть. Это воля Императора.

Холодный и бездушный голос больше подходил нежити, чем живому человеку.

— Я знаю, — спокойно ответила Слышащая. — Я позабочусь об этом. А сейчас мы должны пройти. У нас есть незаконченное дело.

— Она должна умереть, — повторил Лесной охотник.

Острие стрелы немного поднялось, направленное на стоящих перед ним женщин. Волк угрожающе зарычал.

— Завтра они будут мертвы, — прозвучал голос Слышащей, такой же мертвенно-спокойный и решительный, как перед решающим боем. — А сейчас дай нам пройти.

На секунду охотник замер, а потом ответил опуская лук:

— Хорошо. Но завтра она или твои люди будут мертвы.

Он сделал шаг назад, затерявшись среди кустов, как призрак.

Две женщины с девочками уходили вдаль к темнеющий вдали стене Священной Рощи. Рядом бежал волк. А монах всё стоял и смотрел им в след. Ведь техника поиска жизни принесла ещё один, очень слабый отклик живого существа от котомки за плечами женщины.

***

Утром следующего дня, когда солнце уже взошло, Слышащая вышла к лагерю. Одна. Не считая волка, что трусил рядом с ней. Отголоски силы еще сплетались вокруг нее. Войдя в лагерь, она скрылась в кожаной палатке.

Монах проводил ее взглядом.

Утренний комплекс упражнений был почти закончен. Оставалась только медитация для восстановления сил, когда кольцо вызова Ордена вновь завибрировало на руке монаха. Тон теперь был другим. У Син послал волну поисковой техники, стараясь растянуть ее как можно дальше и еще не зная, откуда ждать угрозы.

Пять вздохов ожидания — и вторая, более вибрация разошлась по телу от кольца, складываясь в зловещую мелодию. Третья так и не пришла.

Вместо нее руку пронзила несколько коротких импульсов, отмеряя время, через которое должны были прибыть за ним в лагерь и забрать в представительство Ордена или к его старшим собратьям. Остановившись перед палаткой офицера, монах поприветствовал стоящих на посту солдат и вошел внутрь. Офицер и духовник восточной армии уже были в палатке.

— Приветствую вас. Дела Ордена заставляют меня срочно покинуть лагерь. У меня вызов, — объяснил У Син, подняв руку с кольцом и предвосхищая еще не заданный вопрос офицера. — Отправляюсь прямо сейчас.

— Возьми с собой в дорогу охрану. В долине еще не совсем безопасно. — ответил ему духовник.

— Благодарю. За мной скоро должны прибыть. С вашего разрешения, я отправлюсь собираться в дорогу.

Почти успел. Крылатый конь заложил круг над лагерем, высветил в воздухе сигнал Срочный приказ и, дождавшись разрешения, пошел на посадку рядом с воротами. Крылатый темный жеребец грациозно остановился обдав всех волной ветра. Попрощаться У Син не успел, только предупредил Огненных Тигров.

Свиток с приказом ордена и алым шнуром, поданный посланником, заставлял немедленно отправиться в путь.

Непоседа так и не появился. Монах мог определить, что он недалеко, в пустом поселке, где занимается своими кошачьими делами. У Син попробовал несколько раз натянуть духовную шлейку, связывающую их, но питомец игнорировал все попытки. По долетающим отголоскам эмоций он, похоже, не хотел уходить с облюбованного местечка.

Времени искать его не было. Ничего, скоро ему придётся отправиться следом. Забравшись на недовольно оскалившего клыки крылатого коня, монах уселся позади всадника, и они взмыли в небо.

***

Путь в ночи занял пару больших палочек для благовоний. Монах проделал две сотни вздохов в медитации, а погонщику пришлось пользоваться техниками ускорения. Опустившись на знакомое поле, гонец показал на огораживающую его часть с застывшими воинами у входа.

На входе их уже ждали.

Предъявив кольцо и подав в него силу, монах проявил знак своего ордена. Практически бегом его проводили под навес, где он увидел своих собратьев. Две звезды, что отправлялись с ним в долину! Только теперь монахов было восемь.

— Этот монах приветствует старших.

Поочерёдно поклонившись, он обратился к двум главам боевых звезд. Каждый из них был на Серебренном уровне.

— Собрат, ты не слишком спешил явиться на зов, — нахмурил брови высокий старик с волевым подбородком и светлыми усами.

— Старший брат, не стоит быть слишком требовательным к молодым, — принялся увещевать его второй упитанный носитель Серебряного ранга средних лет с лицом, больше подходившим булочнику или удачному торговцу, приветливому, но слегка фальшивому, с вечной легкой полуулыбкой на устах.

— Старшие, этот младший У Син спешил как только мог, — сложил руки перед грудью У Син.

— Ладно, — махнул рукой старик. — Можешь пока сменить зелья. И скажи, чтобы тебе выдали нормальную броню. Будешь сражаться в моей звезде. Надеюсь, в бою ты будешь более расторопен. Как выступим, я все тебе объясню. Го Сян, — обратился он к подбежавшему молодому монаху. — Проводи боевого брата.

— Брат У Син, рад познакомиться, — улыбнулся молодой парнишка, трещавший без остановки. — Не обращайте внимания, старший Го Лунь строг, но справедлив и печется о своих подчинённых. В бою у горного замка нам не повезло, хотя какой замок скорее высокая башня, но зачарованная на совесть.

— И что там произошло? — уцепился У Син за возможность узнать историю со слов непосредственного участника событий.

— Северные варвары в шкурах и с волками решили с наскоку взять горцев, да просчитались, не смогли. Только одну стену крепости от верхушки до основания ледяной трещиной пробили. А дальше их старейшина чуть не отправил всех волков в страну вечной ночи. Ну их предводителя точно! Тот почти двое суток в себя приходил, хоть потом и взял свое. Только трещина ледяная в крепости не закрылась, а наоборот разрастаться стала, и от нее туман по долине пополз. Прорыв, как есть там прорыв был местный… Сразу надо нас вызывать было. Только, — понизив голос, сказал он, — похоже, местный генерал пытался заслуг себе забрать. Говорят, поначалу варваров чуть ли не арестовать пробовал, а потом сам о крепость зубы себе обломал и сразу сговорчивее стал. Хотя какая там крепость! Одна башня как кость в горле застряла. После второй битвы прорыв расширился, и из него уже бестелесные сущности в долину и полезли. Тогда только нас и оповестили. Наш брат Го Лунь с помощью других старших еле-еле печатями смогли тот прорыв запечатать. Тяжело там было, ты бы видел… Ладно потом доскажу.

— Дядюшка Лунь, позаботьтесь о нашем брате У Сине, — распорядился старший Го Лунь, поклонившись сидевшему под навесом пожилому человеку.

Цепкие глаза обшарили У Сина, остановились на его поясе и снаряжении.

— Заходи, — распорядился он. — Все думают, что у меня склад бездонный, а зелья я сам разливаю. Пояс себе старый оставишь, зелья принимай и камни.

Два средних духовных камня было неприятнее видеть среди появившихся на циновке флаконов. Значит рассчитывают, что своих сил боевой звезде не хватит. А заемная особенно в бою может повредить каналы при слишком быстром усвоении.

— Уважаемый, — сложив руки, обратился к нему У Син. — Старший Го Лунь распорядилась получить у вас новый доспех. Мой слишком пострадал в бою, а впереди нас ждет новое задание.

— Все считают, что у меня кольцо бездонное. Смотри, лучше на тебя все равно ничего нет.

Доспех из толстой выделанной коже с медными нашитыми пластинами и шлемом появился на стойке. Он больше подходил пехотинцу в строю, но У Син все равно поблагодарил и стал облачаться, примеряя и подтягивая ремни.

— Кольцо приложи.

Дядюшка Лунь протянул ему свиток с перечнем выданного снаряжения. Оказывается, он получил еще и поножи с наручами. И где же они? У Син хотел возразить, но тут Го Сян отвлек его:

— Идем! Последний собрат прибыл.

Приложив кольцо к списку, недовольный монах заторопился, следуя за юношей.

Последний собрат в команде оказался высоким, больше похожим на лесоруба здоровяком, который стоял в кожаной куртке поверх халата, опираясь на свою секиру. Длинные волосы его были схвачены синей лентой, спускаясь хвостом с макушки. Тоже воин, только восьмой звезды. И, похоже, старше его на несколько лет. Обменявшись приветствиями, монах занял место уготованное ему место.

— Все в сборе. Отправляемся. Погонщики Ветра нас уже ждут.

Он указал на длинные бараки на краю поля, рядом с которыми уже стояли два готовых к полету Змея облаков серебряного ранга. Питомцы были не только быстры, но и позволяли нести на себе до дюжины воинов на несколько десятков миль без отдыха и сна. Правда потом за их скоростной полет они расплачивались длительным временем отдыха.