Пламя возрождения [СИ]

Глава 5. Возвращение в город

Город, где У Син исправно нес свою службу последние восемь лет, встретил монаха привычной суетой.

Неторопливые важные стражники досматривали очередной караван, идущий со стороны южных болот. Поток припозднившихся путников терпеливо ждал своей очереди.

— Куда он лезет? — заворчал кто-кто недовольный в толпе, когда У Син направился сразу к воротам, и тут же получил тычок в рёбра от соседа.

Одна из привилегий Ордена Защищающих позволяла беспошлинно входить в города его представителям. Знакомый начальник караула отвлёкся от обсуждения чего-то безусловно очень важного с невысоким и полным купцом:

— Было ли успешно путешествие? — спросил он монаха. — Начальник стражи благородный Сан просил передать вам приглашение посетить его, как только вы вернётесь.

— Благодарю. Всё с благословления неба закончилось хорошо, — ответил У Син. — Передайте, что завтра я нанесу визит благородному Сану.

Молодой, но энергичный начальник Внешней стражи появился в их городе всего пару лет назад, но уже успел не только организовать безупречную работу патрулей, но и, как поговаривали, метит на место самого Уна, бессменного главы Внутренний стражи.

Тот давно перешагнул Серебрянный ранг силы, но не имел за своей спиной поддержки влиятельного клана, в отличие от молодого Сана. Он находился на пике Бронзового ранга, и часть городских чиновников с интересном ждала, когда господин Сан наконец прорвётся в Серебрянный ранг. Тогда в их небольшом городе, возможно, станет оживлённее.

***

У Син открыл глаза, когда служанка открыла дверь принеся его выстиранную и вычищенную одежду.

Вчера на постоялом дворе У Сину наконец удалось не только погрузиться в тёплую воду с ароматными травами, но и отведать неплохой лапши с овощами, поданной, правда, слегка остывшей.

До места его службы он доберётся сегодня к вечеру, и там, в городе, такое пренебрежение в одежде будет уже недопустимо. У него была пара собратьев по ордену, предпочитающих носить с собой несколько смен одежды на все случаи жизни, пряча их в духовном кольце и переодеваясь для неожиданного визита высокого начальству или отдыха вечером с очередной красоткой.

Сам он считал такое использование волшебных сокровищ расточительством, но некоторые маги, пользуясь богатством своих семей, могли себе позволить такое даже во время обучения в секте. Возможно, с одним из таких магов ему придётся скоро встретиться.

***

С утра У Син успел посетить родное представительство ордена, расположенное в поместье бывшего чиновника, посмевшего на службе совершить один из самых серьёзных и роковых для него промахов — переоценить свои силы и не учесть интересы тех, кто выше его по положению.

В назидание другим после его смерти поместье было даровано губернатором провинции ордену. Правда, всё имущество разорившейся семьи отошло губернатору. Вот почему в некогда богато украшенных залах уже не было столь изысканного убранства, как и множества расторопных слуг.

Узнать последние новости удалось от вечно немногословного брата Су Ляна, занимающимся любимым своим делом — поглощением еды. Судя по двум тарелкам с обглоданными рёбрышками, утро у него началось хорошо, и он не собирался останавливаться на достигнутом.

— О! — радостно воскликнул он при виде монаха. — Достопочтимый брат, ты почти вовремя. Утку скоро должны приготовить, а я как раз решил слегка перекусить.

Так его приветствовал, слегка приподнявшись с места, начальник. Его невысокая, широкоплечая фигура часто пугала переступающих порог. Внешне его можно было спутать с недавно проснувшимся медведем-подростком. Жёсткие волосы выбивались из пучка на макушке и вечно торчали в разные стороны, а борода нуждалась в хорошем гребне.

Однако У Син помнил, как легко и стремительно может двигаться этот вечно любящий поесть маг земли, и как он «танцевал» с алебардой на заднем дворе. Увидев это впервые, подчиненный был изумлен, когда приподнялся, сидя за отчётом, и выглянул в окно.

Новостей было немного, зато заданий, которых надо срочно выполнить, как всегда хватало. Остальные братья ордена были отправлены с поручениями.

С утра их посетил купец. Один из его людей утром был найден мёртвым в караване и, судя по синим отметинам на шее, подозревали духа. После этого две посетительницы доказывали, что видели злого духа, утащившего их бельё, правда, зачем оно ему понадобилось, оставалось загадкой. Ведь, судя по описанию, у него было сразу две головы и несколько хвостов.

Писец аккуратно записал жалобы посетителей и заставил их заверить слова личной печаткой, ведь за ложный вызов полагался денежный штраф или наказание палками в зависимости от того, кто был провинившийся. Братьев как всегда не хватало. Скоро и У Сину придётся отправиться на очередное задание.

Поднявшись в свой кабинет, У Син засел за отчет, предварительно написав благородному Сану письмо с просьбой о встрече. Формально он не был обязан отчитываться о судьбе торговца, но в этом инциденте пострадали их люди, и они уже вели своё расследование. Немного вежливости, как он рассчитывал, не повредят и помогут ему получить нужную информацию.

Мальчишка-посыльный вскочил, ловко поймал монетку и умчался вдоль улицы, ловко лавируя среди прохожих. Су Лян всегда держал на улице одного-двух расторопных ребят и даже подкармливал их втихаря с кухни.

Ещё одно, более важное послание он написал ещё вечером, лишь с третьей попытки оставшись довольным. Лёгкий, летящий стиль письма, подобный ветру, коснувшемуся безмятежной поверхности пруда, принятый у благородных в империи, ему мало давался…

В детстве, когда У Сина обучали, были приняты короткие, рубленные линии, не содержащие плавных закруглений, так что в его почерке не было лёгкости, присущей молодым людям, выросшим в больших имперских кланах и умеющим одинаково хорошо владеть как мечом, так и искусством тонких полунамёков.

Дождавшись, когда бумага просохнет, он запечатал сложенное письмо своей личной печатью и прикрепил к нему веточку с небольшим бело-алым цветком.

По пути к нужному месту монаху пришлось сделать крюк, чтобы договориться с владельцем харчевни об отдельном номере и заказать вино и музыкантов. И только потом, появившись перед воротами дома с двумя танцующими журавлями над входом и надписью «Алый Журавль», выполненной летящим почерком, он лично передал письмо служанке. Это послание он не мог доверить доставить кому-то постороннему.

***

— Посмотрите, какой красавец! Он рождён на просторах внутренних земель! — восторгался Мо Сан.

Зверь, похожий на коня, с темно-синей, почти черной гривой бесновался в загоне. Мода на животных, изменённых волшебными силами, которых не смогли усмирить даже маги, идущие по дороге силы, в империи появилась давно. Кроме монстров появлялись и редкие животные, претерпевшие трансформацию, измененные чаще всего одной из стихий, чьи потомки могли пробудить подобную силу.

— Вот увидите, Тёмное облако обязательно победит на скачках провинции и прославит наш город!

Мо Сан, молодой господин семьи Мо, которому было чуть за двадцать, одетый в кожаный доспех внешней стражи, с жаром рассказывал о своём новом любимце. До этого У Сину уже пришлось ждать его, выслушав невнятные извинения одного из воинов. Молодой гений семьи! Мо Сан достиг пика Бронзового ранга в столь юном возрасте, а пост начальника внешней стражи получил благодаря своему клану, пятому по влиятельности в империи. Ну и благодаря личной магической силе, конечно. Все очень благоприятно складывалось.

Вежливый обмен любезностями, пока тихий и незаметный слуга, облачённый в халат с гербом клана, подавал чай. Вежливый интерес к здоровью уважаемого племянника Мо Сана, раненого при нападении граама. Короткий кивок и уверения в его выздоровлении в ближайшее время.

Беседа проходила странно, и У Син никак не мог понять, почему начальник внешней стражи захотел лично встретиться с ним. Короткая, сжатая версия случившегося, полностью соответствующая уже составленному отчёту, была уже рассказана. Мо Сан и так мог все узнать, обратившись в резиденцию ордена за отчетом, ссылаясь на дела клана и пострадавшего родственника.

У Сину нужно было увидеть отчёты или, желательно, лично допросить оставшихся в живых родственников погибшего лжеторговца. Его дочь и её молодой муж, как он уже узнал, были задержаны людьми клана Мо и сейчас находились в подвалах их родового имения. А вот хозяин таверны, где происходило нападение, бесследно исчез, и его пока не нашли.

— Для завершения дела этому У Сину хотелось бы лично побеседовать с задержанным мастером и его людьми, — вежливо сказал монах.

— Разве в этом деле ещё осталось что-то неясное? Что не смогли выяснить наши дознаватели? — удивленно поднял брови Мо Сан. — Поверьте, — тронула его губы лёгкая улыбка. — У нас в клане умеют задавать вопросы.

— Этот недостойный У Син нисколько не сомневается, — гнул свое монах. — Просто для завершения дела ему хотелось бы опросить всех причастных или в крайнем случае увидеть отчёты с их признаниями.

Вежливый поклон сопроводил его слова.

— Хорошо, — после небольшой, почти незаметной паузы ответил начальник Внешней стражи. — Но и вас, надеюсь, не затруднит оказать мне в ответ незначительную услугу. Кстати, вы ещё не видели моего нового жеребца?

И, порывисто поднявшись, не дослушав монаха, он вышел из своих покоев, поманив за собой рукой. Тихий и незаметный слуга пристроился чуть позади магов.

Они прошли по галерее мимо трёх рядов страдников, отрабатывающих под руководством наставника приёмы рукопашного боя. Три десятка тел, сливаясь, двигались в едином ритме. Короткий Кулак. Начальный уровень Бронзового ранга, как отметил У Син. Комплекс был разработан и введен в армии одним из генералов империи, когда ему понадобилось подавить мятеж в провинциях и за короткое время обучить солдат.

Осталось понять, на что намекает Мо Сан и зачем ему это. Его клан издревле занимался перевозками и торговлей зерном в империи. Несколько раз они пытались войти в четвёрку сильнейших кланов империи, но пока безуспешно.

И вот У Син наблюдает, как темногривый красавец-жеребец с жёлтыми глазами пытается сокрушить загон и, вытягивая длинную, покрытую мелкой чешуёй шею, пробует достать раздражающих его людей длинными, слегка выпирающими вперед, совершенно не лошадиными клыками.

Соревнование городов, проходившее под покровительством губернатора, всегда было хорошим поводом продемонстрировать как личную силу, так и могущество своего клана, а также помимо награды получить ресурсы для дальнейшего развития и культивации.

Раз в год губернатор устраивал праздни, и больше недели представители благородных семейств, мастера по изготовлению оружия, алхимики и многие, многие другие соревновались в надежде быть замеченными или даже отправиться в столицу империи — Облачный Город.

У Син предпочёл бы скорее оказаться во Внешних Землях, чем попасть во дворец. Там, в тихих коридорах и галереях, за укрытыми портьерами стенами, приглушающими шаги и голоса, водились монстры гораздо опасней и коварней, чем измененные твари с пустошей. Их словесный яд или удар кинжалом были не менее смертоносными. С чудовищем ты всегда настороже. А вот с людьми… Как знать, кто твой друг, а кто враг?

— В одном из наших поместий, похоже, завёлся призрак, или туда проник злой дух. Несколько дней назад пострадали двое слуг.

Неожиданно сменивший тему Мо Сан на мгновение замолчал, любуясь жеребцом и не глядя на монаха.

— Расследование, которое провели в поместье, не принесло никаких результатов, там нужен кто-то с твоими способностями. Если брат У Син пожелает, после разрешения этого незначительного недоразумения он сможет увидеть схваченных преступников, задать им вопросы и увидеть их признания.

— У Син сделает это.

Дело пахло чем-то нехорошим. Но теперь хотя бы стало понятно, зачем господин начальник стражи искал его.

Призраки в поместье клана Мо! Повод незначительный. Странно. Скорее всего, ему пока не сообщили всех подробностей. Кто-то или что-то смогло вскрыть защиту их поместья. В любом случае, слухи тоже могут быть оружием в умелых руках.

— Замечательно, — наконец повернулся к нему Мо Сан. — Мой слуга расскажет, как добраться до поместья, и передаст сопроводительное письмо.

Начальник Внешней стражи сложил руки перед собой, давая понять, что беседа окончена.

***

— Поместье семьи Мо расположено недалеко отсюда. Господин сможет добраться, повернув сразу за мостом и выехав из восточных ворот…

Из халата склонившегося слуги уже выпорхнул заранее заготовленной свиток. Значит, знали, что он согласится поехать!

— Передайте этот свиток управляющему от господина Мо Сана. Надеюсь поездка не доставит вам хлопот.

Слуга ещё раз поклонился и почтительно, двумя руками протянул свиток. Быстрый взгляд на него не выявил никаких следов скрытой силы, и тот перекочевал во внутренний карман У Сина.

***

— Что эта тварь делает в твоей спальне?!

Си Лю была одновременно прекрасна и ужасна в гневе. Темно-каштановые волосы струились по спине. Левое плечо было обнажено, демонстрируя кусочек прелестного женского тела. Черты её лица заострились, и сейчас в них проступало нечто звериное, дикое. В полуоткрытом прелестном ротике можно было рассмотреть пару слегка удлинённых клыков. Пальцы её вытянутых рук сплелись в сложный знак, наливающийся сердоликовым огнём, и ногти удлинились, поблескивая в полумраке.

В углу спальне напротив неё, выгнув спину, стоял и шипел призрачный горный кот.

— Остановись, ты спалить комнату!

У Син отбросил одну из подушек оказавшихся некстати у него под рукой в сторону.

«Пора спасать дом», — подумал У Син.

А вечер так хорошо начинался!

***

Си Лю по прозвищу Огненный Цветок не любила кошек. Почему, так и осталось для него загадкой. Но быстро обратиться к надёжному и опытному заклинателю, кроме неё, в этом городе невозможно.

Познакомились они восемь лет назад, когда У Син только приехал на службу в этот новый для него город.

Тогда всё отделение ордена ловило сектантов, которые сумели проникнуть за стены города и ночь за ночью успешно нападали на жителей. Тогда У Сину удалось напасть на след одного из сектантов, который привёл его в «Две Ивы». Это было довольно известное заведение, где чиновники и культиваторы города могли отдохнуть, наслаждаясь обществом красивых девушек, танцем и музыкой.

Тогда он поторопился, переоценив свои силы, и ввалился в заведение, не дождавшись подмоги. У Син уже чувствовал: внутри пытаются активировать массив, прекратив в кровавое жертвоприношение банкет в честь получения очередной должности уважаемым чиновником.

В миг, когда он ворвался на банкет, У Син первой увидел Си Лю и чуть не перепутал ее с сектантами. Вино с подмешанным зельем, которым напоили гостей, уже подействовало. Большинство присутствующих отключились. Отодвинув ковёр, двое сектантов деловито раскладывали тела. Еще пара пыталась загнать в угол молодую девушку с искаженным яростью лицом. Сквозь его черты проступал звериный лисий оскал.

У Сину удалось сбить уже начатый ритуал неожиданным ударом в спину. Дальше он только оборонялся, постепенно теряя силы, пока не увидел, как веер, вспыхнув в руках юной танцовщицы-лисы, прожег возведённую защиту сектантов.

Несколько бесконечно долгих вздохов она кружилась в танце, сумев спалить одного из сектантов и раня двух других. Когда её тело сломанной куклой упало на пол, У Син бросился к ней и продержаться пару минут, пока его начальник подобно разъярённому медведю не ворвался в зал.

Сквозь стену.

А потом было разбирательство и крупный денежный штраф за устроенный в заведении пожар и недовольство городских чиновников, пострадавших в ту ночь. И знакомство с Си Лю, тогда ещё юной танцовщицей с веерами. И близость в ночи двух влюбленных в далеком и таком чужом городе…