Планета рыцарей

Глава 2

Вскоре «Пульсар-77» пролетел мимо первого небольшого города, где вовсю кипела жизнь обычных современных людей, практически не отличимая от жизни таких же людей на других хорошо развитых колонизированных планетах. Наблюдая за этим броуновским движением, догадаться о том, что Атексия — планета рыцарей, которой правит настоящий король, было невозможно.

— Нам ещё долго лететь до твоих владений и фамильного замка? — поинтересовался Вагр.

— Что касается замка, то примерно полчаса, — ответил Макс, — а над моими землями мы летим уже минут двадцать. Тот город, который недавно остался позади, входит в регион герцогства Палагор. Он один из трёх десятков подобных городов, расположенных на территории моих владений. Четверть крупнейших компаний и предприятий в этих городах принадлежат нашей семье. Кроме того, в герцогстве есть семь крупных графств, которые в какой-то мере находятся в моём подчинении. Правда, в последние годы всеми делами здесь заправляет моя мама. Но теперь я смогу ей помочь.

Всего на планете девять таких же герцогств, как наше, а остальные регионы просто разделены на графства или открытые городские сектора.

— Понятно, — коротко кивнул Вагр на прандийский манер, после чего серьёзно спросил: — А если я вдруг сам захочу стать графом где-нибудь в пределах твоих владений, к кому мне нужно обращаться? К тебе или к королю?

— В моём герцогстве, конечно, ко мне. Но даже если в знак нашей крепкой дружбы я подарю тебе этот титул вместе с домом и земельным наделом, ты всё равно останешься беднейшим графом по сравнению с другими.

— Тогда я лучше останусь простым бедным прандийцем, который зарабатывает себе на жизнь собственным трудом. Но от дома я бы, всё-таки, не отказался, — лукаво добавил Вагр.

— В таком случае, договорились, — весело рассмеявшись, ответил Макс, — хотя жить ты, скорее всего, будешь в моём замке. Поверь, места там достаточно. А что касается работы, то можешь считать, что я тебя уже взял на службу в качестве оруженосца и личного телохранителя. На пару с Сэмом.

— Что ж, благодарю тебя, герцог, за эту милость, — с усмешкой произнёс Вагр, и они оба громко рассмеялись каждый на свой манер.

Флитер быстро приближался к дворцу герцога Палагора, и Макс попросил Сэма облететь огромное здание по кругу, прежде чем опуститься на посадочную площадку во дворе. Ему не терпелось увидеть, какие внешние изменения претерпел особняк за время его пятилетнего отсутствия на Атексии. Однако кроме нового белого цвета, в который был выкрашен дворец и заново посеребрённой крыши, никакихперемен не наблюдалось.

Центральная часть здания имела пять этажей. К ней примыкали три трёхэтажных крыла, ориентированных по трём сторонам света так, что фасад смотрел на юг. Все окна в особняке имели зеркальные стёкла, а крышу центральной части заменял большой полупрозрачный купол с покрытием из алмазной светофильтрующей плёнки. Под ним располагались два зала, банкетный и бальный, разделённые стеклянной звуконепроницаемой стеной. В этих залах всегда проводились официальные и неофициальные приёмы для родственников, друзей и знати, приближённой к семейству Палагор.

Макс был уверен, что сегодня или завтра его дорогая матушка обязательно устроит в честь возвращения домой единственного сына подобное великосветское собрание. Раньше ему такие мероприятия не очень нравились, но теперь — почему бы и нет…

Дворец с трёх сторон утопал в пышной пенящейся зелени садов с фруктовыми деревьями, тенистыми аллеями и фонтанами. И вся эта территория вместе с внешним двором была окружена невысокой оградой из декоративного кустарника.

Наконец, когда флитер совершил мягкую посадку, Макс и Вагр вышли из него и направились к главному входу особняка. На ступенях портика с шестью колоннами их уже встречала очаровательная темноволосая женщина в бордовом платье из бархата. На вид ей нельзя было дать больше 35 лет.

— Макс, дорогой, как я рада тебя видеть, — улыбаясь, сказала она, подходя к герцогу. — Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась.

— Здравствуй, мама, я тоже по тебе очень соскучился, — ответил он, обнимая герцогиню. — Позволь представить моего друга Вагра, о котором я тебе уже рассказывал в видеописьмах.

Прандиец, по примеру Сэма, вежливо поклонился герцогине Палагор, и она осталась этим довольна.

— Что ж, прошу, — произнесла герцогиня, гостеприимным жестом приглашая дорогих гостей во дворец.

В вестибюле они решили вместо лифта воспользоваться обычной лестницей. Не спеша поднявшись на второй этаж в главную гостиную, они сели в мягкие кресла вокруг одного из столиков. Затем герцогиня нажала на маленький алмаз в браслете на левой руке, и через несколько секунд в помещении появился худощавый пожилой дворецкий в чёрной ливрее.

Со сдержанной улыбкой он поклонился вернувшемуся господину и прандийскому гостю. Хозяйка дома тут же попросила его принести две бутылки голубого вина «Каннэ» местного производства и несколько видов закусок.

Как только дворецкий вышел, демонстрация применения новейших технологий в ювелирном деле продолжилась — герцогиня Палагор повернула на браслете небольшой рубин, и в гостиной зазвучала тихая приятная музыка.

— Надеюсь, Вагр, вы можете есть то же, что и мы? — поинтересовалась она и вопросительно посмотрела на инопланетного гостя. — Я слышала, что прандийцы очень разборчивы в еде.

— Да нет, мама, ты ошибаешься, — ответил за друга Макс. — Они совсем непривередливы, и даже, пожалуй, гораздо более всеядны, чем мы. Ведь у них двухкамерный желудок и очень концентрированный желудочный сок. Я даже помню, как однажды на Земле Вагр рискнул попробовать траву на вкус, подражая некоторым животным.

— Ты всё врёшь. Этого не было, — спокойно возразил прандиец. — На самом деле, я просто нагнулся к земле, чтобы почувствовать аромат красивых полевых цветов, которые ещё сохранились на вашей прародине. Мне не хотелось срывать их, как это делают некоторые люди.

— Ты смотри, выкрутился, — одобрительно усмехнулся Макс, — да ещё как…

— Ну ладно, это не столь важно, — продолжила герцогиня Палагор. — Главное то, что Вагр может без всяких затруднений присутствовать на банкете и балу, которые я решила устроить сегодня вечером. Между прочим, к нам обещал прилететь сам король…

— Король? — хором удивлённо переспросили два друга.

— Да, король! Причём не один, а со своими детьми, принцем Тирэном и принцессой Кетрин. Они уже взрослые и самостоятельные люди, так что вам будет интересно с ними пообщаться.

Неужели этот дом почтит своим присутствием сам верховный властелин Атексии, — продолжал изумляться Вагр. — Это же такая честь! По крайней мере, для меня.

— Это и для нас большая честь, — согласилась герцогиня, — но вам не стоит так удивляться, поскольку раньше королевская семья бывала в нашем дворце почти каждый год. А то и чаще. Лишь после смерти королевы, покинувшей наш бренный миртри года назад, они здесь ещё ни разу не появлялись. Но в прошлом году я сама летала в главный королевский дворец, где одновременно отмечался семидесятилетний юбилей Алекса и двадцатипятилетие Тирэна. Ты ведь знаешь, Макс, что они родились в один день.

— Да, конечно, знаю, — кивнул Макс, — а как там Кетрин? Сколько ей исполнилось в этом году? Я её помню девчонкой-подростком.

— Ну, теперь-то она уж точно не маленькая девочка. Ей сейчас двадцать один год. Кстати сказать, она стала прелестной девушкой, поэтому обязательно должна тебе понравиться.

Герцог Палагор задумчиво ухмыльнулся и вспомнил, что последний раз видел милашку Кет на похоронах своего отца. Но в то время он не обращал на принцессу особого внимания, так как она казалась ему слишком маленькой, чтобы воспринимать её всерьёз, а уж тем более в качестве потенциальной невесты. Вероятно, именно этого и желала его матушка.

— Ну и что жезанятногобыло на тех именинах, — поинтересовался он, когда дворецкий принёс в гостиную большой поднос с вином и закусками. — Какие устраивались развлечения?

Герцогиня Палагор поблагодарила и отпустила слугу, а затем быстро ответила:

— Самое главное то, что Его Величество перенёс последний королевский турнир с установленной даты в конце лета на дни празднования двух юбилеев. Таким образом, он не только сэкономил немалые деньги налогоплательщиков, но и сделал оба события ещё более торжественными. Между прочим, победителем этого турнира стал граф Марин. Но кроме ордена и звания почётного королевского рыцаря, он получил ещё и титул барона. Так что в его владение перешла одна пятая часть региона Таэр в дополнение к прежнему графству.

— Я рад за него, — сказал Макс, открывая первую бутылку «Каннэ» и наливая тёмно-голубое вино в бокалы. — Значит Марин теперь барон!.. Это интересная новость, нечасто такое бывает в нашем королевстве. Ты его тоже пригласила на сегодняшний бал?

— Естественно. Я пригласила всех королевских рыцарей, и ещё полсотни других знатных людей. Так что народу у нас сегодня будет много.

— И всё это только из-за моего приезда, — констатировал Макс. — Что ж, мне очень приятно. Однако, за моё возвращение мы можем выпить прямо сейчас, не дожидаясь гостей.

Мелодичным хрустальным перезвоном отозвались бокалы, когда собеседники чокнулись по старинному земному обычаю. Вино оказалось лёгким, полусладким, с ароматом каких-то незнакомых для Вагра фруктов. Оно немного кружило голову и настраивало на непринуждённый разговор, поэтому прандиец вдруг спросил:

— Послушай, Макс, а в скольких рыцарских турнирах ты сам участвовал? И могу ли я увидеть свидетельства твоих побед — ордена, кубки или что здесь полагается в соответствии с традициями?

— Конечно, ты сегодня всё увидишь, но позже, когда я надену их на бал. А что касается турниров, то здесь история такая.

Согласно современным правилам в них официально разрешено участвовать с двадцатипятилетнего возраста. Первые три года мне не удавалось выиграть ни одного соревнования. Но затем я четыре раза подряд становился победителем региональных турниров в нашем герцогстве. Благодаря этому я смог принять участие в четырёх королевских турнирах, и дважды их выигрывал. Так что всего у меня шесть орденов — четыре региональных и два королевских. А это как раз тот минимум наград, который необходим для участия в межпланетном соревновании. Теперь мне осталось завоевать самый главный рыцарский орден.

В процессе своего рассказа Макс оживился, и глаза его загорелись — было очевидно, насколько он увлечён, и как важен для него предстоящий турнир.

— Орден выглядит, как семиконечная звезда отлитая из сплава наиболее редких драгоценных металлов с вкраплениями бриллиантов. Она символизирует бесконечность вселенной. В центре звезды платиновый всадник с копьём наперевес. Под ним наносится гравировка года межпланетного турнира, а на обратной стороне — фамилия победителя, который становится звёздным рыцарем. Это является высшим достижением для любого участника подобных соревнований.

— Да, сын, если тебе удастся завоевать такой орден на предстоящем турнире, это будет просто чудесно, — сказала герцогиня Палагор, снова наполняя бокалы вином. — И король тоже будет доволен, если в этот раз победителем соревнований станет коренной житель Атексии, а не какой-нибудь иноземец.

— А кто же был победителем межпланетного турнира десять лет назад? — поинтересовался Вагр, ловко подцепив вилкой мясную закуску с большого блюда.

— Этим счастливчиком оказался рыцарь Зелам с планеты Эбилор, — задумчиво ответил Макс. — Я его хорошо запомнил. Он настоящий гигант ростом более двух метров. Думаю, что на этот раз он тоже попытается стать победителем. Но теперь я смогу с ним сразиться, и ещё неизвестно, чья возьмёт.

За полтора века существования межпланетного рыцарского турнира, его восемь раз выигрывали люди и шесть раз — инопланетяне-гуманоиды. Но никому из них не удавалось стать двукратным победителем соревнований.

Несмотря на то, что герцог Палагорсовершенно не устал, он знал, что вечер обещает быть долгим, а на балу необходимо иметь свежий вид. Поэтому, завершив беседу с матерью, Макс проводил Вагра на третий этаж среднего дворцового крыла, где гостю были отведены комнаты, предназначавшиеся специально для близких друзей герцога.

Пройдя чуть дальше, Макс вошёл в собственные покои, разделённые на три комнаты — просторный кабинет, роскошную спальню и уборную с душевой. Здесь всё оставалось на своих местах, как и до его отлёта с Атексии.

Изысканное сочетание резной мебели чёрного и белого дерева с коврами ручной работы и полотнами древних мастеров весьма неплохо скрывали электронные системы многофункциональной аппаратуры, которые располагались буквально повсюду в этом современном дворце.

Заглянув в спальню, Макс сразу увидел на круглом стеклянном столике большую хрустальную вазу с букетом дурман-цветов. Их крупные жёлто-зелёные бутоны на близком расстоянии источали сладковатый аромат, спасающий от бессонницы.

Макс благодушно улыбнулся, так как именно это ему сейчас было необходимо. Наклонившись к букету, он сделал глубокий вдох и тут же почувствовал лёгкое головокружение. Затем подошёл к своей широкой кровати и, не раздеваясь, с мальчишеским ликованием прыгнул на постель спиной, широко раскинув руки. Несколько мгновений спустя герцог Палагор забылся глубоким безмятежным сном.

Разбудил его мелодичный сигнал, звучавший из скрытых динамиков в потолке, так что Макс сразу встрепенулся и нажал кнопку интерфона на спинке кровати.

— Слушаю, — пробормотал он заспанным голосом и широко зевнул.

— Добрый вечер, господин герцог, — послышался в ответ голос дворецкого. — Простите, что разбудил вас, но меня об этом попросила ваша матушка. Через час наступят сумерки, и к нам начнут прибывать гости, приглашённые на бал. К этому времени герцогиня желает видеть вас и вашего спутника Вагра в холле у парадной лесницы, одетыми подобающим образом.

— Хорошо, мы скоро будем. А пока разбуди прандийца и попроси зайти в мой кабинет.

— Слушаюсь, господин, — ответил дворецкий и отключил связь.

Встав с кровати, Макс прошёл в ванную комнату, где с удовольствием принял контрастный душ. Выйдя из душевой в длинном атласном халате, он обнаружил Вагра, с любопытством оглядывающего герцогские покои. Он поменял свой дорожный костюм на одежду в прандийском стиле, однако с первого взгляда было понятно, что она не подходит для предстоящего мероприятия.

— Друг мой, а был ли ты в душе, или у тебя на родине это не принято? — поинтересовался Макс, задумчиво оглядывая прандийца с головы до ног и вертя в руках серебряный гребешок.

— Ну, конечно. Я только что оттуда вышел, — невозмутимо ответил Вагр.

— Так какого же чёрта ты натянул на себя эту старую одежду?

— Слушай, герцог, я не планировал посещать светские рауты, поэтому, как говорят у вас на Земле, чем богаты… — съехидничал в ответ прандиец.

— Ну, ладно-ладно, — миролюбиво усмехнулся Макс. — В таком случае позволь мне предложить тебе другой наряд. Абсолютно любой — на твой вкус. Прямо здесь, напротив моего кабинета огромная гардеробная. Там ты сможешь подобрать всё, что пожелаешь — от белья до запонок. Пойдём, полюбопытствуем.

Они вышли из кабинета и, пройдя через коридор, оказались во внушительных размеров помещении. Обилие шкафов, шифоньеров, вешалок, сундуков и многоярусность уходящих куда-то вдаль и ввысь стеллажей с самой разнообразной мужской и женской одеждой произвело на Вагра гипнотическое воздействие. Он замер на пороге и зачарованно уставился куда-то вверх. Главное, что всё было в идеальном порядке, и, если присмотреться, угадывалась даже некая система в хранении такого обилия вещей.

— Куда ты смотришь, (дружище)? Тебе приглянулся тот жёлтенький котелок? — вывел его из оцепенения Макс, — Боюсь, к нему трудно будет подобрать костюм.

Спустя полчаса с видом победителей они покинули гардеробную. Макс был облачён в чёрный камзол с красной отделкой, расшитый серебром. Вагру подобрали блестящий серый сюртук также с серебристой отделкой, белые брюки и туфли, как нетрудно догадаться, с пряжками из того же благородного металла. Это подчёркивало его непосредственное отношение к герцогу, поскольку цвет серебра был главным в роду Палагор.

— Ну, вот, теперь мы выглядим, как следует, — с достоинством произнёс Макс, разглядывая отражение в большом зеркале. — Сейчас я даже могу надеть ленту с рыцарскими орденами.

— Да, наконец-то я смогу их увидеть, — довольно сказал прандиец и вновь проследовал в кабинет друга.

Подойдя к одной из стен, Макс назвал три кодовых слова, одновременно отключая сигнализацию и отодвигая в сторону картину с изображением звездолёта, за которой находился встроенный в стену сейф. Затем приложил к нему ладонь и произнёс ещё несколько слов для идентификации личности по голосу. Через секунду дверца сейфа бесшумно открылась, и Макс вытащил из него широкую белую ленту с шестью орденами.

Нижние ордена являлись региональными наградами и были сделаны из золота в виде треугольного щита с закруглениями, лежащего поверх скрещенных мечей. В центре щита находилось выполненное серебром изображение рыцарского шлема в обрамлении венков. Таков был официальный герб герцогства Палагор.

Два верхних ордена являлись королевскими наградами. Они выглядели как платиновые четырёхконечные звёзды на скрещенных копьях. Звёздные лучи украшали четыре маленьких драгоценных камня — алмаз, сапфир, изумруд и рубин, обладавшие двойной символикой. Они были призваны обозначать четыре стороны света — север, юг, запад и восток, а также четыре стихии — воздух, воду, землю и огонь. Золотой круг в центре звезды с изображением рыцаря в доспехах, держащего в опущенных руках длинный меч, довершал композицию. Таков былгерб королевского рода и всей планеты Атексия.

— Какие великолепные ордена, — с восхищением произнёс Вагр. — Я тебе просто завидую. Мне самому хотелось бы иметь нечто подобное.

— Ты не одинок в своих желаниях, — спокойно ответил Макс, через голову надевая ленту на левое плечо, — но за эти награды мне пришлось хорошенько побороться на шести состязаниях. А теперь предстоит самое трудное испытание — завоевать главный орден межпланетного турнира.

— Я тебе обязательно помогу, Макс, — горячо заверил его прандиец, — хотя бы морально.

— Надеюсь, что мне это поможет. — Ладно, в праздничный вечер мысли о боях лучше оставить. Сейчас нам пора спускаться вниз. Не будем заставлять герцогиню ждать нас.