Планета рыцарей

Глава 5

Макс проснулся рано утром и оделся подобающим герцогу Палагору образом, не забыв про ленту с орденами. Затем вместе с Вагром поднялся на четвёртый этаж в оружейную палату, где находились фамильные доспехи и оружие.

(Искусственная) отделка стен, пола и потолка помещения имитировала грубоватую каменную кладку серо-зелёного оттенка, чтобы даже в мелочах следовать духу древности. Вагр заметил фальшь-окна с витражами, за которыми располагались проходы с настоящими окнами, выходящими во двор. Но, несмотря на это, света в комнате было недостаточно, так что в тёмных углах дополнительно имелись канделябры с электросвечами.

На трёх стенах висели большие портреты предков Макса, которые были рыцарями и участвовали в турнирах, начиная с его прадеда. Став мужем сестры Тирэна I, он получил герцогский титул. Под всеми портретами весели наградные ленты с орденами, и больше всего их было у отца Макса.

Тусклым стальным блеском отливало висевшее на противоположной от входа стене разнообразное оружие, инкрустированное драгоценными камнями. Мечи и алебарды, секиры и пики, гербовые штандарты и флаги, но главным среди этого были посеребрённые доспехи. Именно в них герцогу Палагору предстояло выступать на межпланетном турнире.

С помощью оруженосца Вагра Макс вынес из помещения всё, что ему могло понадобиться на соревнованиях. Затем погрузил выбранное снаряжение в багажник большого флаера серебристого цвета с гербом рода Палагор.

В это утро пришлось отказаться от традиционного завтрака с герцогиней. Друзья довольствовались кофе с пончиками, поскольку Макс знал, что во дворце их ждёт великолепный обед. Это было старой доброй традицией — после торжественного представления рыцарей, прибывших на межпланетный турнир, королю Алексу устраивался большой приём. А уж там всегда есть, чем полакомиться.

Закончив приготовления к отлёту, Герцог усадил матушку и прандийца на задние сиденья флаера. Потом сам устроился на месте пилота и спустя минуту поднял летательный аппарат в воздух.

Это было самым удобным средством передвижения на средние расстояния. Скорость флаера позволяла за четверть часа долететь до центрального королевского региона, куда в прошлом часто наведывались Палагоры.

Макс разогнал флаер до оптимальной скорости, чтобы прибыть ко дворцу короля за полчаса до начала торжественного открытия межпланетного турнира и встречи рыцарей из других миров. За время полёта Макс с герцогиней рассказали Вагру о климате, флоре и фауне Атексии, а также об экономической и общественно-политической ситуации в (колонии). Эти вопросы очень интересовали прандийца на всех планетах, где он бывал.

На Атексии, как в едином государстве, существовала только одна форма правления — конституционная монархия. Палата лордов-сенаторов обладала законодательными полномочиями, а исполнительный орган был представлен различными министерствами, которые подчинялись непосредственно верховному правителю. Министров король назначал по собственной воле, но только после одобрения палаты лордов-сенаторов.

Всемирные выборы в законодательный орган из числа графов и герцогов проходили на планете раз в пятнадцать лет, а выдвигать свою кандидатуру можно было лишь по достижении сорокапятилетнего возраста. Так что у Макса впереди оставалось ещё немало времени до начала собственной политической карьеры.

В общем, на Атексии всё было так же, как и на большинстве других колоний Земной Федерации за исключением того, что там правили Федеральные губернаторы, а здесь — король.

С экономикой Атексии тоже было всё понятно. Большинство жителей планеты работали на себя или на своих работодателей — владельцев различных компаний или предприятий. При этом все исправно выплачивали небольшие налоги в казну региона, а она в свою очередь отдавала определённую часть в королевскую казну. Кроме того, Атексия экспортировала на другие планеты различное сырьё и готовые товары, которые производились только здесь.

Региональное герцогство Палагор по праву считалось одним из богатейших на Атексии, благодаря доходам от добычи полезных ископаемых и внедрению на планете новых технологий.

Слушая герцога и герцогиню, Вагр молча кивал, но под конец всё-таки не выдержал и удивлённо поинтересовался:

— Подождите! Если вы действительно так богаты, как следует из вашего рассказа, то где же тогда ваши личные космолёты? Хотя бы один! И почему, Макс, ты не воспользовался им для своего пятилетнего путешествия?

— Хм… Ну, понимаешь, друг, — нахмурился герцог, — просто я не хотел привлекать к себе внимание журналистов и властей на тех планетах, где я был один или вместе с тобой. К тому же, летать с простым народом в пассажирских звездолётах намного интереснее, чем самому. Что же касается личных космолётов, то они, конечно, у нас есть и находятся на частном космодроме в ближайшем городе от дворца Палагор. У нас имеется большая космическая яхта, на которой мы раньше всегда летали отдыхать на разные экзотические и курортные планеты. Ещё есть два маленьких катера, которые используются для полётов на другие планеты системы Дабирса, где у нас расположены крупные предприятия по добыче полезных ископаемых. Вот так мы и живём, если тебе угодно знать.

— Неплохо, — задумчиво признался прандиец и усмехнулся, представив, какая же в реальности чистая прибыль может быть у его друга герцога Палагора.

Время за разговорами пролетело незаметно, и вскоре на горизонте показались золотые шпили башен королевского дворца, который был построен в стиле земного средневековья, но отличался большими размерами и некоторыми важными усовершенствованиями. Вокруг него тянулась позолочённая металлическая ограда с наблюдательными башенками, которые нужны были скорее для красоты, нежели для охраны, так как королевской семье ничто не угрожало. Ещё вокруг дворца располагались фруктовые сады, цветочные аллеи и бассейны с фонтанами.

Помимо внутренней посадочной площадки для королевского транспорта, за оградой была (ещё одна стоянка) для всех прибывающих гостей. Именно с неё сейчас то и дело взлетали различные летательные аппараты, направляясь на запад к турнирной арене. Туда же по широкой дороге в полной экипировке двигались рыцари на кибер-конях. Их сопровождали оруженосцы, державшие в руках красочные гербовые штандарты и флаги.

Макс увидел внизу посадочный квадрат с большой надписью «Палагор», где уже находился его флаер-фургон, возле которого стоял Сэм, призывно размахивая шляпой.

Мягко приземлившись на свободное место железобетонной площадки, герцог отключил двигатели и вместе с Вагром вышел из салона летательного аппарата. Потом они перенесли из багажника всё снаряжение в фургон, где стояли их кибер-кони. Сэм, тем временем, вновь поднял пассажирский флаер в воздух, чтобы доставить герцогиню на трибуны турнирной арены.

Это огромное сооружение на сто пятьдесят тысяч зрительских мест можно было увидеть даже с посадочной площадки, поскольку расстояние от дворца до арены составляло не более трёх километров.

Далее друзья действовали по отработанному на тренировках алгоритму: облачение в фамильные рыцарские доспехи, подготовка кибер-коней и торжественный выезд в сторону дворца. Держа в руках все необходимые опознавательные принадлежности, они средним ходом двинулись по дороге в сторону арены, вслед за другими рыцарями и их оруженосцами, половина из которых были инопланетянами-гуманоидами. Если бы не полупрозрачное забрало шлема герцога Палагора, его тоже можно было заподозрить в инопланетном происхождении, ведь его собственный оруженосец являлся прандийцем. Впрочем, жёстких правил на этот счёт никогда не существовало.

По мере приближения к турнирной арене завораживающий гул, напоминающий о древних земных турнирах, нарастал всё сильнее. Шум зрительских трибун, звуки труб, барабанов, флейт и литавр сливались в единый мощный хор.

Вскоре по обеим сторонам дороги показались огромные посадочные площадки, предназначенные специально для летательных аппаратов прибывающих инопланетных гостей и местных жителей. Дальше, за большими золотистыми воротами, вдоль поля с дорожками для поединков тянулись две длинные и широкие трибуны, поднимавшиеся в высоту на три десятка метров. И все они уже были заняты зрителями. При этом многие из них держали флаги, штандарты и плакаты с надписями в поддержку тех рыцарей, за кого они собирались болеть.

В промежутках между музыкальными приветствиями, герольд-комментатор объявлял в микрофон на межзвёздном языке имена и происхождение участников турнира, которые выстроились в длинную цепочку по направлению к главной королевской трибуне. Алекс с Тирэном и Кетрин приветствовали всех рыцарей, и цепочка, к которой Макс вовремя присоединился постепенно продвигалась дальше. Вагр держался чуть позади и был рад, что на него обращают внимание. Хотя многие зрители всё же удивлялись, что человек взял себе в оруженосцы гуманоида, такого раньше почти не случалось.

Три больших голографических экрана с двухсторонним изображением, висевшие над ареной, показывали каждого рыцаря крупным планом, чтобы все видели его с близкого расстояния и могли потом узнать в лицо.

Всего на соревнование прибыло около шестидесяти участников-гуманоидов, в основном, представленных теми расами, которые уже бывали на этом турнире. Порядка двадцати рыцарей принадлежали к человеческой расе, и добрую половину из них составляли местные атексийские рыцари. В их числе был и барон Серж Марин.

Как только герольд объявил имя Сержа Марина, трибуны взорвались бурными аплодисментами и приветствиями, поскольку большинство зрителей помнили его великолепную победуна королевском турнире. Однако не менее активно приветствовали и гуманоида Зелама, который был действующим чемпионом — обладателем титула звёздного рыцаря предыдущих межпланетных соревнований. На нынешнем турнире он считался одним из фаворитов.

Наконец, подошла очередь Макса. Подъезжая к королевской ложе, он протянул герольду специальную визитку, как это делали все участники, во избежание ошибок при объявлении рыцарей. Через секунду над трибунами зазвучал голос комментатора соревнований:

— Герцог Макс Палагор из регионального герцогства Палагор с планеты Атексия и его оруженосец Вагр с планеты Пранд. Приветствуем их!..

Несмотря на чаяния Макса, трибуны отреагировали не особенно горячо. Видимо, зрители уже забыли о победах герцога Палагора на королевских турнирах шести- и семилетней давности. А после этого о нём почти ничего не было слышно. Однако, приветственная музыка труб и барабанов прозвучала так же громко, как и для других участников турнира.

Макс и Вагр проехали дальше к большой трибуне с навесом из прозрачного стеклоплаза и задрапированной задней стенкой. В трёх высоких креслах королевской ложи сидели Алекс с Тирэном в новых золочёных одеждах и Кетрин в тёмно-красном платье из гранвелюра с золотой вышивкой в виде трандорского узора с множеством треугольников.

Длинные волосы принцессы были убраны в высокую причёску наподобие короны, которую держали золотые заколки с драгоценными камнями. Как и в прошлый раз, она была прелестна. Кетрин обворожительно улыбалась и одаривала проезжающих рыцарей лёгким кивком головы.

— Приветствую вас, ваше Величество, принц и принцесса, — после некоторой заминки, произнёс Макс, поднимая забрало шлема.

— Прими и наше приветствие, герцог Палагор, — ответил за всех Алекс и поправил на голове золотую корону, щедро усыпанную алмазами, рубинами, изумрудами и сапфирами. — Надеемся, что ты победишь в этом межпланетном турнире, как когда-то твой отец.

— Я сделаю для этого всё возможное, ваше Величество, — заверил его Макс и, слегка поклонившись королевской семье, проехал дальше.

Позади него было ещё более десятка рыцарей, а остальные уже выстроились по краям турнирного поля вдоль двух трибун. Они ждали, когда закончится встреча всех участников и начнётся торжественное открытие пятнадцатого межпланетного турнира.

Герцог Палагор с оруженосцем Вагром остановили кибер-коней возле ехавших впереди всадников и развернулись лицом к центру поля. Затем прандиец, исполняя роль помощника, поправил серебристый плащ Макса и накинул его на круп Гордого. В руках Вагр держал гербовый штандарт Палагоров с изображением рыцарского шлема.

Встреча и приветствие оставшихся участников продолжались ещё около получаса. Постепенно шум стихал, пока не настала тишина, нарушаемая лишь беспокойными звенящими звуками позднего лета, — все приготовились слушать речь короля.

Когда Алекс взял в руку микрофон и прокашлялся, на головизорах появился его крупный план.

— Здравствуйте, дорогие друзья, — негромко, но чётко произнёс он на межзвёздном языке. — Я приветствую всех прибывших на соревнования — вас, рыцари, готовые биться на этой арене, и вас, зрители, сидящие на трибунах!

Сегодня начинается пятнадцатый межпланетный турнир, победитель которого получит звание и орден звёздного рыцаря, а также премию — один миллион кредитов в золотом эквиваленте!

Соревнования продлятся три дня. Как и в прошлые годы правила и условия неизменны. Главное из них — честность любого поединка.

Я, король Алекс, правитель планеты Атексия, рад присутствовать на этих полуспортивных соревнованиях, и обещаю провести их на высшем уровне, который вы сами сможете оценить по достоинству.

Наследники моего престола, принц Тирэн и принцесса Кетрин, а также независимые эксперты — техники и судьи — будут являться гарантом справедливости данного турнира.

Всем рыцарям, их оруженосцам и ближайшему сопровождению я предоставляю для проживания королевский дворец, а почётным гостям номера лучших отелей в столице Атексии — Руале. Надеюсь, что остальные зрители и болельщики с других планет уже разместились в гостиницах ближайших городов.

В этот момент раздалась барабанная дробь и протяжный трубный звук. Король обвёл взглядом арену и трибуны, и торжественно продолжил:

— А теперь от лица всего атексийского народа я объявляю пятнадцатый межпланетный рыцарский турнир за звание звёздного рыцаря открытым! Ура!..

Фанфары, усиленные дополнительными динамиками, плавно трансформировались в гимн соревнований, а зрители на трибунах ещё громче зашумели и зааплодировали.

Дальше гостей ожидали двухчасовые показательные выступления рыцарей, входящих в личную королевскую гвардию. Импредстояло на скаку срывать кольца с шестов, сражаться в конных и пеших поединках на мечах и боевых топорах, что было вполне безопасно благодаря особой защите доспехов.

Для самих участников турнира всё начнётся лишь после обеда. А сейчас они объезжали арену вдоль трибун и направлялись через ворота обратно к королевскому дворцу.

Вернувшись на стоянку летательных аппаратов к грузовому флаеру, герцог Палагор снял фамильные доспехи, ещё раз внимательным взглядом окинул снаряжение, а затем в сопровождении матушки и прандийца направился во дворец.

Огромные дубовые двери были гостеприимно распахнуты. Гвардейцы, вооружённые грозными алебардами, на входе отсалютовали герцогу и его спутникам, приглашая их пройти внутрь.

Они поднялись по парадной лестнице на второй этаж, где в огромной гостиной уже собралось большинство участников турнира в сопровождении своих свит. Обстановка была умиротворённой. Среди неторопливо переговаривающихся гостей скользили официанты с подносами, на которых стояли тонкие фужеры с разноцветными винами.

Разнообразие горячительных напитков ободряюще подействовало на Вагра. Провожая официанта долгим взглядом, он предложил Максу взять живительной влаги. Герцог с энтузиазмом отнёсся к инициативе прандийца, но матушка проявила удивительную настойчивость и убедила друзей обойтись привычным «Каннэ» — вином, содержащим минимальный процент алкоголя. В ожидании королевской семьи, которая вскоре должна была прибыть на торжественный обед в честь открытия турнира, маленькая делегация Палагоров заняла диванчик в углу гостиной.

Инопланетные гости вели себя по-разному в соответствии с собственным темпераментом и нормами поведения расы. Для большинства прибывших гуманоидов атексийский воздух был безвреден, однако здесь находились и те, кто был вынужден надевать дыхательные маски. На этот случай во дворце также предусматривались специальные герметичные покои, где полностью воссоздавалась атмосфера родных планет, а в банкетном зале размещались устроенные по тому же принципу отдельные кабины. Всё это обговаривалось заранее, и за сто пятьдесят лет никто не жаловался на подобные условия проживания.

Через несколько минут в гостиной появился мажордом и пригласил всех отобедать с королевской семьёй. Вместе с остальными гостями герцог и его скромная свита последовали за ним.

Помещение, которое открылось их взору, было раза в два больше, чем банкетный зал во дворце Палагор. Вагр издал странный звук — то ли присвистнул, то ли прихрюкнул, по всей видимости, выражая таким образом своё удивление и восхищение. Впрочем, повод для этого был — в гигантском зале всё было продумано до мелочей: множество идеально сервированных столиков манили таким разнообразием блюд, что даже у завсегдатая такого рода приёмов захватило бы дух. Забота о гостях сказывалась во всём — некоторые из гуманоидов не могли есть человеческую пищу, поэтому их ждали блюда, приготовленные из продуктов с родных планет обитания. Кроме того, столы визуально не перегружали зал, оставляя место для свободного перемещения и создавая ощущение открытого, полного воздуха, пространства.

За самым большим столом у дальней стены зала сидела королевская семья, но Макс даже не думал туда идти. Он не хотел, чтобы кому-то показалось, будто король отдает ему предпочтение, как атексийскому рыцарю. Это могли счесть за проявление неуважения по отношению к другим участникам турнира. Поэтому герцог Палагор со своими спутниками сел за отдельный столик, куда их проводил один из официантов.

На часах было чуть больше полудня. Обед оказался ранним, но в свете того, что многим из присутствующих не удалось позавтракать утром, гости приступили к трапезе с завидным рвением.