Планета рыцарей

Глава 9

Дважды прозвучал сигнальный рог И (всадники бросились в бой).

С первого до последнего раунда герцог Палагор использовал в поединках свои лучшие тактики, чтобы выбить таинственного незнакомца из седла, но к большому удивлению зрителей это ему не помогло. Противник будто знал наперёд все его потенциальные манёвры.

Пять столкновений, пять мощнейших ударов и — равный счёт. Незнакомец был неуязвим!

Белый рыцарь так же, как и остальные, проходил перед боем проверку у техников-экспертов, так что подвоха быть не должно. Однако, выиграл же Лейдер каким-то образом у Макса два раунда вчистую! Ситуация вполне могла повториться. Но, если следовать предположению герцога о том, что незнакомец — наёмник короля, сомневаться в честности ведения поединка не приходилось. Алекс был в высшей степени порядочным человеком, не способным на подлые уловки. Кроме того, лицо правителя Атексии в ходе боя выражало крайнюю степень недоумения. Было похоже, что он вообще не имеет отношения к белому рыцарю.

«В чём же дело? — лихорадочно думал Макс. — Может быть, я слишком расслабился после сражения с эбилорцем… Безумие какое-то, чёрт возьми!»

— Итак, что же это значит? — вновь завопил набравшийся сил Влад, будто подслушав мысли герцога. — В поединке на копьях вышла чудесная ничья. Оба противника набрали равное количество баллов. А что же будет дальше?

Белый рыцарь ответил на вопрос красивым жестом — подъехал к своему оруженосцу, взял у него меч и указал им на Макса, вызывая его на дополнительный бой. Герцог Палагор мотнул головой и решительно выхватил у Вагра собственный двуручный меч, усыпанный драгоценными камнями.

Бой на мечах был долгим и напряжённым. После второго сигнала золотого рога первым нанёс удар незнакомец. Макс хитрым финтом легко отразил его и тут же совершил ответный выпад. Однако и белый рыцарь обладал отменной реакцией и завидной лёгкостью движений, на секунду показавшейся Максу странной. Он ловко ушёл от атаки, изящно парировав удар герцога. Этот своеобразный обмен любезностями затягивался, выматывая обоих рыцарей, поэтому Макс усилил натиск, стремясь скорее завершить бой. К его удивлению, рыцарь слабел на глазах и теперь мог лишь обороняться.

Герцог искренне не понимал, почему при полном отсутствии выносливости этот странный незнакомец вообще решился вызвать его на бой. Пора было заканчивать навязанный ему спектакль, и Макс со всей силы рубанул по мечу противника, выбивая оружие из его рук, одновременно нисходящим движением нанося удар по правому бедру белого рыцаря. Тут же сработала защита доспехов, и соперник упал наземь, временно парализованный электронной системой, которая не давала возможности продолжать бой.

Макс внимательно посмотрел на поверженного незнакомца, затем поднял вверх серебристый меч, потрясая им, и медленно повернулся вокруг себя. Он благодарил трибуны за поддержку, зрители ликовали.

Тут же оживился герольд-комментатор:

— И вновь герцог Палагор подтвердил звание звёздного рыцаря! Самого непобедимого рыцаря в галактике на сегодняшний день. Ура!..

Прежде чем к поверженному противнику успел подбежать оруженосец и медики с антигравитационными носилками, Макс вдруг ощутил острое желание поднятьегозабрало и, наконец, увидеть чьё лицо за ним скрывается.

Герцог сделал два шага вперёд и уже потянулся к незнакомцу, но приглушённый голос белого рыцаря его остановил:

— Терпение, герцог, терпение… Не стоит так спешить.

Макс замер от неожиданности, а белый рыцарь продолжил глухим, искажённым голосом со странно знакомыми интонациями:

— Неужели вы до сих пор не узнали меня? Наверное, сгораете от любопытства, что же за выскочка скрывается за этим забралом.

В голосе соперника послышалась ирония и удивительное в данной ситуации превосходство.

— Н-нет… то есть, да, — ответил Макс, слегка оторопев. — Тьфу. Зачем ты, вообще, выступил против меня?

— Так было нужно, герцог Палагор. Но вы, похоже, несколько обескуражены. Так сказать, выбиты из седла, уж простите великодушно за этот каламбур.

— Ну-у-у… Скажем прямо, я не ожидал появления столь сильного противника. Так что всё это значит?

— Попробуйте догадаться сами, герцог. Вы ведь наверняка очень проницательны, — спокойно ответил незнакомец и, увидев полное недоумение на лице Макса, тихо рассмеялся. — В любом случае, нам сегодня предстоит ещё, как минимум, одна встреча.

Герцог Палагор хотел потребовать объяснений у наглеца прямо сейчас, но подошедшие оруженосцы и медики вынудилиеговернуться к Гордому.

Время торжественного награждения победителя уже наступило, а принца и принцессы на арене по-прежнему не было, что доставляло королю явное беспокойство.

Макс не спеша направился к главной трибуне, размышляя над тем, кто же на самом деле белый рыцарь, и что значили его последние слова? Казалось, во всём этом нет никакого смысла, но любопытство было сильнее, и герцог надеялся, получить хоть какие-то объяснения от короля. Хотя бы по секрету. Однако, после единственного заданного вопроса насчёт таинственного незнакомца, Алекс лишь пожал плечами. И, судя по выражению серо-зелёных глаз, ему можно было верить. Максвновь оказался в тупике.

Потом воспрявший герольд радостно объявил, что минуту назад из дворца вылетел флаер с принцем и принцессой, так что они вот-вот появятся в королевской ложе.

Ожидание не затянулось, и вскоре кресла по обеим сторонам от Алекса заняли Тирэн и Кетрин, вошедшие через задрапированную дверь в задней стене ложи.

Принцесса, как всегда была прекрасна, хотя и выглядела немного усталой, несмотря на очаровательную улыбку. И Макс подумал, что ей сегодня, в самом деле, могло нездоровиться. Она была одета в пышное белое платье с короткими кружевными рукавами и редкой золотой вышивкой. Изящество рук подчёркивали белые сетчатые перчатки. Шею украшало брильянтовое колье, а волосы, собранные на затылке в пучок, были сцеплены брильянтовой заколкой. Можно было подумать, что сейчас она состоит из чистого снега и льда, если бы не тёплый взгляд больших голубых глаз, которые смотрели на Макса с особым вниманием и каким-то ожиданием. В Тирэне, напротив, чувствовалась бодрость духа и весёлое настроение.

— Итак, королевская семья в сборе, — снова затрещал Влад, — и теперь мы можем начать награждение абсолютного чемпиона пятнадцатого межпланетного рыцарского турнира — герцога Макса Палагора. Ленту с орденом звёздного рыцаря наденет на победителя наш король. Ему слово…

Поднявшись с кресла, Алекс, не спеша, произнёс:

— В первую очередь, я хочу ещё раз лично поблагодарить всех рыцарей, которые принимали участие в этом турнире, а также всех зрителей, горячо болевших за них.

Кульминационный момент настал — мы знаем имя победителя! И теперь я прошу вынести орден звёздного рыцаря для награждения герцога Палагора и почётный знак для его оруженосца Вагра.

Пока Макс и ошарашенный таким вниманием к своей скромной персоне прандиец подъезжали к королю, из-за драпировки на трибуну вышел слуга с небольшой бархатной подушечкой, на которой лежала лента с орденом и круглый значок, усыпанные драгоценными камнями.

Тут же зазвучала барабанная дробь, а трубы заиграли торжественный марш. Зрители на трибунах притихли в ожидании момента награждения.

— Я, король Алекс, правитель планеты Атексия, поздравляю тебя, герцог Макс Палагор, с абсолютной победой на пятнадцатом межпланетном рыцарском турнире и награждаю орденом звёздного рыцаря.

Говоря это, верховный правитель Атексии надел белую ленту через левое плечо Макса, так что орден оказалсяв центре груди на фоне серебристых доспехов.

— Уверен, что ты сможешь оправдать это почётное звание, так как отныне и до конца жизни будешь носить титул звёздного рыцаря. И это большая честь для всех нас!

— Ура звёздному рыцарю Палагору! — добавил герольд, и сто пятьдесят тысяч зрителей на трибунах вновь огласили арену криками ликования.

Затем король поздравил и наградил почётным знаком Вагра. Прандиец приколол платиновый кружок с изображением золотого оруженосца со штандартом на лацкан камзола и горделиво улыбнулся. Теперь он понял смысл слов Макса, когда тот говорил, что оруженосцы победителей тоже кое-что получают.

После этого Алекс поднял вверх руку, вновь призывая зрителей к временной тишине, и размеренно произнёс:

— Что же касается золотой премии, эквивалентной одному миллиону кредитов, то звёздный рыцарь Палагор сможет получить её немного позже, когда у него будут свободны обе руки.

— Могу ли я сделать заявление? — неожиданно спросил Макс.

Мысль о дополнительной премии у герцога даже не возникала. Всё, что ему было действительно необходимо, он уже получил.

Как только Влад прицепил к наградной ленте миниатюрный микрофон, герцог громко заявил:

— Я благодарю нашего короля Алекса за безграничную щедрость, но мне бы хотелось передать честно завоёванную премию в благотворительный фонд Атексии, чтобы это золото послужило хорошим целям. Такова воля победителя.

— Ты лишний раз позволил нам убедиться в твоём благородстве, — произнёс в ответ король, — да будет так!

— Великолепно! Какое великодушие! — поддержал его герольд, — такое на Атексии происходит впервые. Браво, герцог Палагор. Браво, звёздный рыцарь!..

— А напоследок, перед награждением призами Зелама с планеты Эбилор и Дена Карнела с планеты Земля, которые заняли, соответственно, второе и третье места, я прошу нашего победителя совершить кругпочёта вдоль зрительских трибун.

Пока шло награждение эбилорца и землянина, Макс в сопровождении Вагра двинулся вдоль турнирного поля, под несмолкаемые крики и овации многочисленных зрителей. Трубы и барабаны снова заиграли марш звёздного рыцаря. А ещё минут через десять, после заключительной речи Алекса, зазвучал гимн межпланетного турнира, возвещая о его закрытии.

Когда герцог Палагор вернулся к королевской ложе, принцесса уже покинула её. Вслед за ней собирались и король с сыном.

Неожиданно Тирэн перегнулся через борт трибуны и жестом подозвал к себе Макса, после чего тихо произнёс:

— Слушай, звёздный рыцарь, Кетрин хочет с тобой встретиться и поговорить о чём-то важном. Она будет ждать тебя в трёх километрах к северу от дворца у опушки леса. Поезжай туда на своём кибер-коне, да поскорее. Медлить нельзя. Ты и так уже перед ней провинился…

— Но что я такого сделал?..

— Успокойся. Пока ничего непоправимого. Но, если хорошенько не поразмыслишь, то можешь совершить большую глупость.

— И как же это понимать? — снова удивился Макс.

— Я не могу тебе ничего объяснить, потому что обещал Кетрин молчать, — спокойно ответил Тирэн. — Поезжай к моей сестре. Без свидетелей. И поговори с ней по душам. И ещё, Макс, если вы с Кетрин договоритесь до чего-нибудь хорошего, то не задерживайтесь на природе слишком долго. Через два часа состоится торжественный ужин по случаю твоей победы и закрытия межпланетного турнира. Вперёд, звёздный рыцарь!..

Принц усмехнулся и подмигнул герцогу, а затем вместе с королём исчез за драпировкой ложи.

Макс был по-настоящему озадачен таким поворотом событий. Ясно одно — дальнейшее стояние на месте с глупым видом ответов на накопившиеся вопросы не даст. Теряясь в догадках, он вскочил на Гордого и понёсся навстречу судьбе.

Промчавшись галопом по дороге мимо стоянок летательных аппаратов, он свернул на северо-восток и направился по заросшему высокой травой полю к месту встречи с её Высочеством.

Дабирс уже клонился к горизонту, но до заката оставалось ещё больше часа, поэтому герцог хорошо видел приближающуюся опушку леса с зелёными кронами деревьев. Однако разглядеть белое пятнышко платья Кетрин он пока не мог.

Нахлынули давние воспоминания — в далёком детстве принцесса отличалась буйным мальчишеским нравом и обожала устраивать родственникам и друзьям различные розыгрыши. Теперь Макс даже не мог представить, на что она способна в двадцать лет.

Повеяло сырой прохладой — теперь до леса было рукой подать. Герцог вздрогнул от неожиданности — лёгкое движение впереди, и словно из ниоткуда появилась Кетрин. Она сидела на белом скакуне, до боли похожим на лошадь таинственного рыцаря.

— «Вот только давай без параноидальных подозрений» — одёрнул Макс самого себя.

Так же, как и в королевской ложе, на губах принцессы играла лёгкая улыбка. И лишь в глазах появилось что-то новое.

— Здравствуй, Кет, — мягко сказал Макс, подъезжая ещё ближе. — Тирэн передал мне, чтоты хочешь видеть меня. Я к твоим услугам. Что случилось?

— Пока ничего, — тихо ответила Кетрин.

— Но ведь с тобой в последние дни действительно что-то происходит. Ты сама на себя не похожа. Или мне это только кажется?

Принцесса пристально взглянула на герцогаи покачала головой.

— М-да, проницательность, всё-таки, не главное твоё качество. Честно признаться, я думала, что ты уже обо всём догадался. В том числе и о том, что произошло на турнирном поле арены. Взгляни ещё раз на эту белую лошадь. Ты её узнаёшь?

— Ну, разумеется, — кивнул Макс, демонстрируя чудеса наблюдательности, — я сразу понял, что это та самая лошадь, на которой выступал против меня таинственный белый рыцарь.

— И-и?..

— И я подумал, что такое великолепное животное может быть только из королевских конюшен… — неуверенно продолжил Макс, силясь угадать, что же от него ожидают услышать.

— Да, ты всё правильно понял, — устало ответила принцесса, — но тебе неизвестна одна маленькая деталь. Эта лошадь, которую назвали Виго в честь спутника Атексии, принадлежит лично мне. И только я имею право на ней ездить.

Конечно, ты не мог этого знать, поскольку Виго появилась в королевской конюшне всего год назад. Отец подарил мне её на совершеннолетие. Но лошадь — это лишь подсказка.

Принцесса сделала паузу, будто готовилась совершить затяжной прыжок, и, глядя исподлобья на Макса, промолвила:

— К тому же, если ты помнишь, тебе сегодня была обещана вторая встреча с таинственным рыцарем.

— Бог ты мой, какой же я дурак! Просто идиот! — неожиданно выдохнул Макс и сокрушённо схватился за голову, изумившись собственной догадке, которую раньше усиленно гнал от себя. — Значит, это была ты. Ты белый рыцарь?!

— Да, это была я, — с некоторым облегчением ответила Кетрин, — вижу, ты этого совсем не ожидал. Я надеялась, что ты догадаешься обо всём намного быстрее, и мне не придётся тратить время на подсказки и намёки.

— Да, как же я мог догадаться, что ты вдруг решишь выступать на турнире против меня в обличие таинственного рыцаря? Это же просто не мыслимо!

Женщины не могут участвовать в рыцарских турнирах.

Принцесса торжествующе рассмеялась:

— То есть, ты хочешь сказать, что ты удивлён, поражён, потерял почву под ногами и выбит из седла?

— Не то слово, Кет. Я просто убит. Фигурально выражаясь, — с улыбкой ответил Макс, заражаясь её весельем. — Но кто тебя научил так хорошо сражаться на копьях и мечах?

— Если честно, то в этом деле в течение трёх лет мне помогал Тирэн и ещё несколько дворцовых рыцарей. Но о моих тренировках не знал даже отец, поскольку ему бы это не очень понравилось. Наблюдая за турнирными поединками, я тоже решила чему-нибудь научиться.

Я всегда с интересом смотрела, как ты сражаешься на копьях, и по видеозаписям выучила твою прошлую и нынешнюю тактику поединков. Поэтомуя смогла удержаться в седле. А в бою на мечах ты естественно был сильнее, ведь ты мужчина.

Сегодня после обеда мы с братом не появились на арене только потому, что готовились к поединку с тобой… — голос принцессы смягчился, в нём появились нежные нотки. — И я бы вызвала тебя на бой даже в том случае, если бы ты не стал абсолютным победителем турнира. Однако, я в это верила.

Моим оруженосцем был сам Тирэн, но в парике, с бородой и усами, чтобы его никто не узнал.

— Но зачем?! Ради чего ты всё это устроила?

Кетрин многозначительно помолчала, в упор глядя на Макса, а затем с расстановкой ответила:

— А ты забывчив, герцог. Что ж, позволь напомнить тебе один наш разговор на балу во дворце Палагор. Когда я спросила тебя, что должна сделать девушка, чтобы завоевать твоё сердце и твою любовь, ты мне сказал, что она должна сделать что-то необычное, из ряда вон выходящее, — принцесса лукаво посмотрела на Макса и подытожила, — вот я и решила тебя удивить.

Герцог Палагор почувствовал, как ему становится жарко, что было редкостью даже на турнире, поэтому он снял шлем и приторочил его к седлу.

— Так значит, ты всё-таки меня любишь? — озадаченно пробормотал он.

— Да, люблю. Но, похоже, тебя это мало интересует, — чуть слышно ответила Кетрин, и тронула свою лошадь, чтобы уехать.

— Подожди, Кет, — торопливо сказал Макс. — Мы всё не так поняли… Оба… И совсем запутались…

Он обезоруживающе улыбнулся и сбивчиво заговорил:

— Возможно, я не обращал на тебя внимания, пока ты была девчонкой, но ты мне сразу понравилась, когда мы встретились во дворце «Палагор». Я замечал повышенные знаки внимания к моей персоне, но не думал, что ты испытываешь столь глубокие чувства. Я же не переставал думать о тебе ещё до того, как узнал правду о белом рыцаре. Я действительно люблю тебя, Кетрин, и моё сердце принадлежит тебе по праву!..

Принцесса радостно улыбнулась, и герцог несмело потянулся к ней, чтобы поцеловать. Но Кетрин неожиданно ударила рукой по крупу Виго и, заливаясь звонким смехом, поскакала вперёд с развивающимися на ветру волосами.

Хмыкнув, Макс пришпорил Гордого и так же весело рванул вдогонку за своей любовью, хорошо зная, что его кибер-конь никогда не устанет.