Платиновый мальчик

Лешка отвел взгляд и немного виновато буркнул:

—Подумай, он Лельку собирается опытным сыскарем представить. Мисс Марпл, прикинь! Будто одарена от природы и любые загадки ей на один зуб.

Тамара потрясенно молчала. Лешка задумчиво сказал:

—Вообще-то Петька не дурак. Неплохо придумал. Все равно дельце безнадежное, а так хоть Лелька подсуетится, все видимость расследования. И потерпевший чуть успокоится. Как-никак, совет от следователя исходит, от профессионала…

—Да что за дельце-то?— простонала Тамара.—Я же что попроще просила…

—И побезобидней,—напомнил Лешка.

—Ничего себе — безобидное, если твой Филимонов полгода с ним мучается!

—Да ты послушай…

—А я что делаю?!

—Ты молчать обещала. Как рыба.

—Может, как две?

—Да хоть как стадо, мне без разницы, главное, рот закрой.

—Лешка! Рыбы не стадами ходят, а косяками, не зли меня!

Лешка вдруг рассмеялся и почти мирно спросил:

—Ты слушать собираешься или мы в очередной раз обменяемся любезностями?

Тамара смутилась и снова прикрыла рот. Причем уже не одной ладонью, а сразу двумя. Лешка признался:

—У меня у самого голова кругом, так что расслабься. Не забывай, я от Петьки бегом к тебе, еще ничего толком и не обдумал. Считай, вместе сейчас разбираемся.

Тамара виновато молчала. Лешка тяжело вздохнул и зачем-то заглянул под стол. Проведать Крыса.

К его досаде, пес сосредоточенно работал над костью и на внезапный визит приятеля не обратил внимания, так что отвлечься Лешке не удалось. Он обреченно сказал:

—Дельце действительно странное и на первый взгляд безобидное. Никаких убийств, как ты и просила. Никаких банд, мафий и разборок между ними. Элементарная кража.

Тамара просияла. Лешка торопливо поправился:

—То есть далеко не элементарная. Что-то типа загадки закрытой комнаты, понимаешь? Голова пухнет, как начинаю думать. Лельке не завидую, честно.

—Лельке?—не выдержала обета молчания взволнованная Тамара.

—Ну да. Если, конечно, Петька уговорит этого типчика обратиться к частному детективу.

Оба помолчали. Тамара почти робко поинтересовалась:

—А что за кража-то?

—Не кража, кражи,—машинально отозвался Лешка.— Две недели назад была уже восьмая.

—Это как?

—А черт его знает. Я так понял, что из ювелирного магазина периодически цацки пропадают. И никто не сообразит, каким образом. Как домовой шалит!

Глаза Тамары загорелись от любопытства, она с коленями забралась на табуретку и жадно воскликнула:

—Подробнее давай!

Лешка растерянно посмотрел на подругу и неохотно признался:

—Да я и сам толком ничего не понял. И расспрашивать особо не стал, какой смысл?

—Как это какой?!

—А если Петька не уболтает Скобелева? Тогда придется что-то другое подыскивать.

Тамара раздраженно спросила:

—А самому не интересно?

Лешка пожал плечами. Тамара умоляюще посмотрела на него:

—Расскажи что знаешь.

Лешка надолго задумался. Тамара изнывала от нетерпения. Из-под стола выбрался встревоженный Крыс: что-то такое витало в воздухе…

Наконец Лешка угрюмо буркнул:

—Серия краж, я так Петьку понял. Самых разных. Будто бы даже со временем определиться не могут. Пропал перстень, например, а когда? Продавщица, соплюшка совсем, заметила и подняла тревогу… Или после обеденного перерыва вдруг спохватились — ожерелья нет. В другой раз, утром, браслета на витрине не оказалось, только-только магазин открыли. Как мог исчезнуть, когда? Ведь все на сигнализации.

Тамара завороженно слушала. Лешка неуверенно сказал:

—Вроде таких случаев аж три, если я правильно запомнил.

—Каких?

—Ну, когда именно ночью магазин чистили. В милиции головы сломали — никаких следов. Сигнализацию не тревожили, замки на местах, стекла на витринах целехоньки… Цацки будто растаяли в воздухе! Кое-кто уже всерьез полтергейст приплетает, а Петька от злости на стену лезет, с него же спрашивают.

Крыс успокоился — гроза миновала — и полез с остатками кости под стол. Лешка уверенно включил чайник — он все сказал. Тамара мечтательно протянула:

—Хоть бы этот… как его…

—Скобелев,—услужливо подсказал Лешка.

— Ну да… хоть бы он согласился. И стал Лелькиным клиентом. Я прямо чувствую, Лелька это любопытное дельце заглотит на раз, как голодная щука наживку. И знаешь что, Леш?

—Ну?

—Мне и самой интересно, как могли пропасть драгоценности из закрытого магазина. Может, кто с вечера там спрятался, а? Под прилавок, скажем, залез? Потом, когда все смылись и двери закрыли, он браслет и стащил? А утром, посетители первые появились, он выбрался?

Лешка пожал плечами:

—Тогда почему только браслет? Сгреб бы все золотишко, чего мелочиться?

—Действительно… Раз все равно рисковал…

Лешка наконец приступил к чаепитию. Тамара с завистью посмотрела на него и осторожно спросила:

—Леш, а что за магазинчик? В центре, что ли? Или в Заречье?

Лешка поперхнулся чаем, отставил в сторону чашку и недоверчиво уставился на подругу. Делано равнодушный взгляд Тамары ему не понравился, но Лешка сдержался. Снова пожал плечами и небрежно буркнул:

—Не знаю. Не спрашивал.

Вдруг зазвонил телефон. Из-под стола с негодующим лаем вымелся бультерьер и понесся в гостиную. Лешка с Тамарой озабоченно переглянулись. Лешка криво улыбнулся:

—На что угодно могу поспорить — твоя сестрица.

—Не сомневаюсь,— встревоженно кивнула Тамара.

Почему-то ей совершенно не хотелось говорить сейчас с Лелькой. Вот потом, когда Скобелев заявится к ней со своими кражами и попросит заняться ими, — другое дело. Все равно Тамаре придется держать руку на пульсе, да и история, кажется, занятная…

Тамара подождала, давая время неизвестному абоненту утихомириться, но не тут-то было. Телефон продолжал действовать на нервы, любопытный Лешка топтался рядом, а Крыс путался в ногах и раздраженно порыкивал. Он ревновал к аппарату, то и дело претендующему на внимание хозяйки.

Поняв, что звонившего не переупрямить, Тамара неохотно сняла трубку, и лицо ее перекосила опасливая гримаска: она услышала голос старшей сестры.

Лешка неприятно ухмыльнулся и с грохотом рухнул в кресло. Он ничего хорошего от Лельки не ждал.

Судя по всему, его предчувствия сбывались — Тамара переложила трубку в другую руку и простонала:

—Какие деньги?

И едва не напомнила Лельке о полученных вчера от Саши Кочеткова десяти тысячах. Если честно, смолчала она лишь благодаря Сазонову, уж очень страшные глаза он сделал.

Тамара слушала путаные Лелькины объяснения, качала в такт головой и привычно удивлялась Лешкиной чуткости, как-то она не вязалась с его простоватым лицом и манерой вечно валять дурака.

Старшей сестре Тамара ни капли не верила, но даже словом себя не выдала. Кротко пообещала пятьсот рублей, нажала на рычаг и растерянно сказала Лешке:

—Сейчас Мишка подъедет за деньгами.

—А пуркуа?—хмуро поинтересовался Лешка.

—Якобы на подарок Сергею,— угрюмо вздохнула Тамара.— Ко дню рождения.

—Да-а? А мне казалось, он чуть ли не в конце декабря всегда праздновал…

—Точно. Двадцать пятого.

—А подарок, значит, сейчас?

—Ага.

—Забавно.

—Первый раз в жизни!

—Не понял.

—Первый раз в жизни она покупает ему подарок ко дню рождения. Заранее.

—Даже так?

—Если не врет.

—Если?

—Без тебя знаю, что врет.

Оба помолчали, мрачно рассматривая друг друга. Лешка не выдержал первым. Отвел взгляд в сторону и озадаченно проворчал:

—Интересно, на что твоя сестрица спустила полученные от Саньки десять тысяч?

Тамара пожала плечами. Хмуро предположила:

—Может, ей на подарок Сереге как раз пяти сотен не хватает? На что-нибудь эдакое…

—Ты же сказала — врет.

—Ну… Вдруг ошиблась?

—Ой вряд ли!

—Тогда на кой черт ей деньги?—внезапно возмутилась Тамара.— И где десять тысяч?

—Я что, ясновидящий?

Тамара снова тоскливо вздохнула. Крыс, преданно таращась на нее, вздохнул еще тоскливее и тоненько заскулил. Ему не нравилось состояние любимой хозяйки.

Тамара уселась на пол, притянула к себе пса, крепко обняла его и жалобно спросила:

—Крысеныш, что происходит, а?

Крыс не знал, однако попытался утешить — начал суетливо вылизывать хозяйке лицо. Лешка поморщился, но ничего не сказал. Тамара в сердцах воскликнула:

—И главное — давать ей деньги или не давать?!

Оба представителя сильной половины ответили одновременно. Лешка энергично кивнул, а Крыс не менее энергично рыкнул. Тамара грустно констатировала:

—Ох и пожалею же…

***

Только к десяти часам Лельке удалось уговорить кота поучаствовать в расследовании. Ленивый Коська вначале и слушать ее не хотел. Вальяжно развалился в своем любимом кресле и притворился спящим.

Взволнованная Лелька бегала по комнате, произносила страстные монологи, а Коська демонстративно посапывал. Только левое ухо слегка подрагивало, да изредка подергивался кончик пушистого хвоста. Иначе Лелька поверила бы: кот мирно дремлет.

Никакие улещивания не заставили вредное животное взглянуть на хозяйку. Лишь когда отчаявшая Лелька пригрозила занять у младшей сестры на сегодняшнее утро Крыса, кот как-то отреагировал. Неохотно сел и укоризненно уставился на хозяйку. Холодные серебристые глаза ясно говорили Лельке: «Дела… До примитивного шантажа опустилась…»

Порозовевшая от смущения Лелька снова принялась объяснять Коське, что именно она от него хочет. Кот слушал и периодически зевал. Лелька нервничала и повторялась. Время неумолимо шло, бежало и даже летело. Лелька суетилась и прыгала вокруг Коськиного кресла. Слов у нее уже не хватало, она не заметила, как перешла на жесты, коту это совсем не понравилось.

Когда Лелька в третий раз сунула Коське под нос «Поляроид», кот не выдержал. Презрительно фыркнул, спрыгнул на пол и потрусил в прихожую.

Лелька, не веря в успех задуманного, растерянно пробормотала:

—Что, так сразу?

А Коська уселся на коврик и стал гипнотизировать взглядом входную дверь. На хозяйку кот не смотрел. Принципиально. Она испортила ему день!

ГЛАВА 6

Таксист затормозил у нужного подъезда, услужливо распахнул перед странными клиентами дверь и вздохнул с невольным облегчением, когда они покинули машину. Он машинально открыл «бардачок», извлек какую-то тряпку— обычно он использовал ее для протирки стекол — и размазал по широкому лицу испарину.

Тронуться с места бедняга не смог, слишком дрожали руки, поэтому он просто провожал взглядом пассажиров. Самых необычных, наверное, за его многолетнюю практику.

По выложенной цветной плиткой дорожке к дому неспешно двигалась молоденькая девчонка в джинсах и короткой кожаной куртке, увешанная малыми и большими цепочками и даже цепями. На тонких пальцах одной руки страшно топорщился массивный кастет, в другой девчонка крепко сжимала резиновую дубинку. На худеньком плече болтался дорогой фотоаппарат, на шее — не менее дорогой «Поляроид», с ним соседствовала полукилограммовая гирька на широкой шелковой ленте.

Лица пассажирки таксист за дорогу так и не рассмотрел, хоть и искренне старался. В память врезалась лишь засаленная кожаная кепка, надвинутая на самые брови, тяжелые, похоже мужские, очки и небрежно размалеванные яркой помадой пухлые губы. Да еще редкого пепельного оттенка волосы, неопрятными сосульками падающие на лицо и спину.

Короче, девчонка имела вид настоящей уголовницы, и пожилой таксист всерьез опасался, что уже к вечеру ему придется давать показания в милиции. По его мнению — пахло скорой и жестокой разборкой между соперницами, иначе к чему этой соплюшке такая кошмарная амуниция среди бела дня?

С другой стороны, гораздо сильнее таксиста напугал второй пассажир. Тот, что сейчас важно вышагивал по пятам сумасшедшей девицы.

Он в жизни не видывал такого громадного кота! По прикидкам таксиста, монстр весил не менее двенадцати килограммов, а может, и все пятнадцать, уж очень, подлец, здоровущий. Неимоверно пушистый, с широченной грудью, которой позавидовал бы чемпион среди бульдогов, и равнодушным взглядом серо-голубых глаз. Странным, надо сказать, взглядом, совершенно не кошачьим, от которого делалось не по себе.

Проклятая зверюга всю дорогу пялилась в затылок таксиста, у мужика лопатки морозцем сводило от страха, собственная шея впервые в жизни казалась тонкой и беззащитной. Да и сама жизнь — он знал!— висела на волоске.

Лишь когда увешанная металлом девчонка и задравший трубой толстенный хвост кот скрылись в подъезде и за ними захлопнулась дверь, таксиста наконец отпустило. Он быстро перекрестился, поклялся себе никогда больше не связываться с ненормальными, сколько бы ему не обещали за извоз, и на скорости рванул с места.

Забыв на сегодня о работе, он спешил в знакомый ресторанчик, где собирался сидеть до тех пор, пока из памяти не выветрится образ жуткой парочки. Не хватало ему ночных кошмаров!

***

Лелька внимательно осмотрела Сашин ящик и осталась довольна: ночью неизвестный вандал явно отдыхал. Замок был цел, ящик сиял свежей краской и радовался жизни. Пока.

Коська вспрыгнул на широкий подоконник и уселся копилкой. Лелька нежно похлопала по ящику и сказала:

—Считай, ты его охраняешь, Константин.

Коська раздраженно фыркнул. Лелька робко напомнила:

—Помнишь, Сережа учил тебя охранять Динкину коляску, когда мы оставляли ее на улице и заходили в магазин?

Кот отвернулся, взгляд его рассеянно блуждал по лестничной клетке, весь его вид буквально кричал, что почтовые ящики Коську интересуют мало. Вернее, вообще не интересуют.

Лелька тяжело вздохнула, но сделала вид, что не замечает деланого Коськиного равнодушия. Лишь посмотрела на часы и встревоженно воскликнула:

—Чтобы тебя не путать, я подожду почтальона у подъезда и с ним поднимусь сюда. Так что ты его не трогай и запомни, ладно? Так, на всякий случай. Если наш разбойник сегодня не явится. Потом я поднимусь в Сашину квартиру — она на четвертом этаже — и буду ждать сигнала. Дверь оставлю приоткрытой, можешь особо не надрываться, должна услышать.

Коська сладко зевнул и разлегся поудобнее, заняв практически весь подоконник. Лелька обиженно упрекнула:

—Не так уж часто я тебя о чем-то прошу…

Коськино ухо дрогнуло, он покосился на хозяйку и коротко мяукнул. Лелька поняла, что и он нервничает. Поэтому мягко закончила:

—Главное, не дай ему сбежать до моего прихода. И не спугни, пока он ящик не раскурочит. А я мигом примчусь с «Поляроидом». Щелкну его— или ее?— а потом припугну немного. Чтобы впредь не пакостил.

Лелька поправила на себе многочисленные цепи и гирьку. Затем вытащила из-под кепки еще одну прядь волос, спустила поперек лица и попыталась рассмотреть себя в крохотное зеркальце. Увиденное впечатляло, и Лелька довольно пробормотала:

—Надеюсь, наш бандит испугается. Вначале ты с когтями и клыками, потом я с кастетом… Нет, не выдержит. Возьмем подлеца голыми руками, Саша оценит, уверена.

Коська смотрел с неодобрением, и Лелька вдруг подумала: «Хорошо, что говорить не может…»

Если честно, она и так прекрасно знала, что кот может сказать. Попросту продублирует Томика!

Лелька криво улыбнулась: эти двое похожи, как близнецы. Хотя Томик ужасно возмутилась бы, услышав подобное. И была бы не права.

Константин такой же реалист! И терпеть не может Лелькиных авантюр. Счастье, что заложить не в состоянии и не может держать хозяйку взаперти, а то бы запросто…

***

Почтальонша подошла к дверям подъезда, поправила на плече сумку и недоверчиво покосилась на девчонку, дремавшую на скамье. Она совершенно не походила на респектабельных жильцов дома. Да и на гостью не тянула.

Пожилая женщина укоризненно покачала головой: надо же так набраться с утра пораньше. Даже похрапывает. И ноги вытянула, безобразница, перегородив почти всю дорожку. Или она наркоманка? Ишь, волосы какие грязные, и накрашена вульгарно, губную помаду размазала на пол-лица…

Тяжелая металлическая дверь слегка скрипнула, открываясь, девчонка вздрогнула и проснулась. Гибко выгнулась, зевнула, вытерла кулачком под носом и хрипловато крикнула:

—Эй, меня подожди! Холодно тут спать, в дом пойду!

Почтальонша возмущенно прошипела:

—Вот еще — подожди.—И строго добавила:— Люди домофон для чего ставили, по-твоему? Чтобы посторонние не шлялись, понимать должна, не маленькая. Так что иди-ка, милая, к себе, мать порадуй.

Но девчонка громко икнула и заявила:

—А я дома, чтоб ты знала.

—До-ома?—неверяще протянула женщина, жалея, что сразу же не захлопнула за собой дверь.

—Ага,—мотнула головой ее собеседница. Вытащила из кармана магнитный ключ и похвасталась:—Я здесь у брата гостю… нет, гощу… или гостеваю? А, неважно! — И победно закончила:— На четвертом этаже мы. Хар-ро-ошая квартирка!

Она протиснулась мимо растерявшейся женщины в подъезд, пьяно качнулась и обиженно выдохнула:

—А ты говоришь — посторонняя. Своя я. Ик!

Почтальонша пожала плечами и решила не связываться. Только сейчас она рассмотрела, что курточка на пьяной малолетке довольно дорогая, да и оба фотоаппарата не из дешевых. А что девчонка в таком состоянии и так безобразно раскрашена… Так чего в наше время ни увидишь. И пьют, и колются, травку курят, эти… как их… колеса глотают, в полиэтиленовых мешках бензин нюхают, где-то она и о таком читала. Ох и времечко же настало, не дай бог.

Женщина поднималась к ящикам и раздраженно оглядывалась. Практически по пятам, едва не цепляясь за лямку ее сумки, по ступенькам с трудом взбиралась девчонка. Спотыкалась, стукалась о стенку, гремела своими жуткими украшениями и пьяно бормотала:

—Что лифта-то не присобачили, а? Пять этажей — не один, удавлю, кто не согласен. Аль не люди мы, что ль?

Она едва не упала, сильно толкнула в спину идущую впереди почтальоншу, невнятно извинилась и снова начала ворчать:

—Ползи теперича, труди ножки, счесывай каблуки… Или я в кроссовках? Ну ни фига не видно, стекла у очков грязные, что ль… или я их надеть забыла? Ой! Ну и ступенька, неправильная какая-то, уплывает… У-у-у, больно-то как! Нет, вот строят, гады безголовые,—ой!— брату все скажу, пусть в суд подаст, адвокатов сейчас, как собак…

Пожилая женщина с облегченным вздохом оторвалась от несносной девицы и бросилась к почтовым ящикам. Гостья же с четвертого этажа продолжила свой нелегкий подъем, не прекращая мечтать, сколько получит с нерадивых строителей по решению суда в качестве моральной компенсации.

Разложив в ящики корреспонденцию, почтальонша невольно улыбнулась: на подоконнике дремал красивый серый кот, на удивление крупный, пушистый и ухоженный. Она привычно погладила его— всегда любила кошек, — и баловень довольно замурлыкал.

Женщина еще раз погладила шелковистую шерсть и ласково предложила:

—Гулять, что ль, собрался? Так пошли, дверь открою.

И невольно вздрогнула. Кот будто понял ее. Открыл глаза, серые, зеркально поблескивающие, и отрицательно мотнул головой. Потом зевнул, показав почтальонше розовый язык и острые зубки, снова улегся и демонстративно отвернулся — гулять он явно не собирался.

—Ну и зря,— слегка обиженно буркнула женщина.—Погода сегодня замечательная…

Но серый кот на эти слова никак не отреагировал, и почтальонша неохотно начала спускаться. Ей почему-то было не по себе, что-то ее беспокоило. То ли нелепая девчонка в цепях, то ли странный кот…

ГЛАВА 7

Маша Епифанцева была, что называется, из «новых» русских. Или из «старых», последнее правильнее, если верить ее вечно занятому муженьку.

Ванька, муж единственный— чтоб его черти в болото поглубже утащили и там забыли на время хотя бы — искренне уверял, что сколотил первоначальный капитал не примитивным рэкетом, а просто вернул отобранное в революцию у предка-купца. Так сказать, экспроприировал экспроприированное. Поэтому чист, как горный хрусталь. Если не перед законом, так перед собственной совестью.

Маша до сих пор удивлялась, как Ванька вызубрил эти несколько фраз. Наверняка не один вечер потратил, таракан рыжий, прежде чем запомнил. И важно так выговаривал, прямо упасть можно — «экспроприировал экспроприированное». Глазки голубенькие таращил, пузцо на полметра вперед толкал, будто оно не салом набито, а кредитками, а вечно влажные губки в трубочку вытягивал. Зрелище не для слабонервных! Маша так и не привыкла, а ведь четыре года прошло, как ее сдуру в загс занесло.

Впрочем, она с Ванькой не спорила, все равно бесполезно. Из «старых» так из «старых». Не ей Ваньке доказывать обратное, сама-то она голь перекатная, в двухкомнатной квартирке выросла с сестрой Танькой да тремя братьями-оболтусами.

Ванька как выпьет, обязательно напомнит — мол, из жалости ее взял, чтобы папанька в пьяном угаре насмерть не забил.

Маша криво улыбнулась: врет рыжий и не краснеет, и без того рожа багровая, поднеси бумагу — вспыхнет. У-у, надоел, короед! И бежать некуда, не в родительские же «хоромы» возвращаться.

Маша тяжело вздохнула: появилась было у нее надежда сорваться с поводка, но… Не вышло.

Соседушка с четвертого, Сашок Кочетков, — ох и пожалеет, чистоплюй очкастый!— словно ослеп. Смотрел на Машу как на стеклянную, видел, нет, без высшего образования не разберешься. А у Маши неполное среднее, где ей понять его галантное обхождение. Тут и любимые дамские романы помогали мало.

А ведь едва в дом въехали, Маша чуть из собственной шкурки не выпрыгивала, все понравиться Кочеткову пыталась. То на лестнице столкнется, разговор заведет тонкий о превратностях жизни богатого человека… То в квартиру к этому очкарику заявится, за молотком якобы — переезд все-таки, — и прозрачно так намекнет о занятости мужа и своей нежной натуре… То пирожки притащит на блюдечке, в соседнем ресторане купленные, и соврет, будто собственного изготовления…

Да, а пока Сашок ими давился, она так умно рассуждала о Багамах, Турции или Италии. Мол, надоели до колик эти заграницы! Она-то патриотка, самая настоящая, недавно поняла совершенно точно, так что отдыхать впредь будет исключительно в Сочи или на родной Вологодчине.

При всем при этом Маша каждый раз появлялась перед недотепой Сашком в полной боевой раскраске, сама себе нравилась, если уж честно, зеркало не соврет, не подруга.

И действовала Маша в точности как обожаемые романы советовали. Улыбалась сладенько, демонстрируя милые ямочки на щечках. Невзначай прижималась к потенциальному соблазнителю крутым бедром. Губки то и дело облизывала. Глазки мечтательно закатывала. Вздыхала поглубже, чтоб великолепную грудь мужик вниманием не обошел, забыла на время о лифчиках. Юбки таскала — короче не бывает, и все в облипочку. Твердила бесконечно, что личная жизнь не сложилась и она просто грезит встретить понимающего человека.

И что же? Эффект нулевой! Получалось, она метала бисер перед свиньями. Вернее, одной свиньей, сиречь — кабаном.

Этот вшивый интеллигент выслушивал Машу Епифанцеву со всем вниманием, поддакивал, кивал и красиво улыбался. Зарабатывал себе изжогу, поедая дурацкие пирожки. Шарахался о стенку, пытаясь избежать столкновений на лестнице. Соглашался абсолютно со всем, но…

Бедная Маша чувствовала себя невидимкой! Ее буквально тошнило от Сашковой вежливости. Ей-ей, через неделю-другую Ванька раздражал ее гораздо меньше, хоть и имел в предках купца-живоглота, а от него и дурную наследственность — склонность к пьянству, дебошу и домострою.

Маша даже сочла Ванькины монологи более образными, пусть как-то вечером за пару часов и насчитала в нем всего три предложения без… как же это… без нормативной… нет, без ненормативной лексики!

Из-за вдруг ослепшего и оглохшего Сашка Маша всерьез засомневалась в собственной неотразимости и в результате вляпалась в крупные неприятности. Сгоряча испробовала чары на Ванькином охраннике, и болван тут же купился.

Но это бы ладно!

Беда, что Ванька—черт принес его домой к двенадцати дня— застукал их вместе, да еще в собственной спальне. Ох и разбушевался же рыжий! Маша в жизни его в такой ярости не видела. Месяц потом из дома не выходила, синяки залечивала. И охранника Ваську больше не встречала, хорошо, если жив дурашка, разве можно на хозяйский каравай пасть разевать…

Вот с тех пор Маша Епифанцева и вступила на тропу войны. За свою поруганную женскую честь Сашку мстила. Тем более все равно на улице показаться не могла, и душа огнем горела, точно Ванькина шевелюра на солнце.

Конечно, Маша понимала, что Сашков почтовый ящик — мелочь мелкая за ее серьезную обиду да травмы физические и моральные, но… Что она еще могла?! Не киллера же ей нанимать?

И потом — курочка по зернышку клюет. Маша не раз слышала, приоткрыв свою дверь, — на втором этаже они с Ванькой квартирку занимали, пятикомнатную, — как бессильно сыпал проклятиями ее враг, снова обнаружив покалеченный ящик. И жалела, что Сашок не видел ее торжествующее лицо.

Настоящим триумфом стала Машина последняя вылазка, когда она догадалась поджечь бумагу в ненавистном ящике. Ночью на дело пошла! Даже скорее утром. К пяти часам Ванькин сон особенно крепок, да и жильцы еще не покидают постелей, зачем ей свидетели?

Ох и горело ж! Маша целый коробок спичек извела, прежде чем заполыхало как следует. А то коптит да коптит, тяги никакой, что за дурацкие ящики нынче делают? Руки обломать за такую работу.

Зато потом… Нет, не зря она старалась! У Маши слезы умиления на глазах выступили, когда чистоплюй очкастый сошел с рельсов и в ярости загнул такое…

Маша и на площадку выглянула, чтобы убедиться — у ящиков беснуется именно Сашок Кочетков, а не ее драгоценный муженек или кто-то из прихвостней-охранничков.

Именно тогда Маша и поняла: все мужики одним миром мазаны. Шляпа, галстук и белоснежная сорочка — обычная маскировка. А под ними — мохнатая шкура орангутанга.

Ха, куда только та интеллигентность и подевалась! Сосед с четвертого этажа вел себя просто безобразно. Плевался, топал ногами, бил кулаком невинные стены, а уж словечки подбирал… Ванька бы от зависти спился, хорошо, не слышал!

Плохо было другое — Маша совершенно не представляла, как ей переплюнуть собственную последнюю акцию. В голову ничего интересного не приходило, хоть плачь. Оставалось одно — повториться.

Маша огорченно вздохнула: не оставлять же подлеца в покое? Он расслабится, она снова начнет помирать от скуки, и кому это пойдет на пользу?

Нет, нужно держать данное себе слово — Сашок Кочетков еще приползет к ней на коленях. Если, само собой, догадается, кто ему мстит. И за что.

Маша хихикнула: интересно, тогда он обратит внимание на ее одиночество? Ранимую душу? Неземную красоту? И готовность сменить покровителя?

Ванька хоть и дурак, но здорово ею гордится, на тряпки и украшения денег не жалеет, престиж для Ваньки важнее. Вечно хвастается женой перед приятелями. Таскает ее по ресторанам…

Вспомнив последнюю попойку, Маша застонала: господи, ну почему ее Ванька такой кретин?! И совсем не похож на тех красавцев-мужчин, что описаны в женских романах. У-у-у, рыжий таракан!!!

***

На «дело» Маша Епифанцева вышла в проверенное и самое безопасное время — двенадцать часов дня. Привычки немногочисленных жильцов Машей были давно изучены, и она точно знала — в квартирах сейчас никого нет.

Мужики, как и положено, денежки для семьи добывали, дети давно в школе, неработающие жены — в салонах красоты или в магазинах. И почтальонша уже ушла. А самая опасная свидетельница, баба Катя с четвертого этажа, Сашкова соседка, — ох и вредная же старуха! — до двух часов отдыхает, у нее режим, как в санатории. Баба Катя пеклась о своем здоровье как о государственном достоянии!

На всякий случай Маша взяла сигареты и приоткрыла дверь на площадку. Покурила минут пять, прислушиваясь, и удовлетворенно кивнула — тишина, как в склепе.

Маша покрутила в руках стамеску и невольно фыркнула: ну и видуха у нее со стороны! Гранд дама с ломиком. Разбегайся, народ, Машка Епифанцева на разбой двинулась! Короче, медвежатники отдыхают.

Бросив взгляд на почтовые ящики, Маша довольно улыбнулась: она не ошиблась, рекламные газеты на местах. Значит, можно приступать к работе, почтальонша ей не помешает.

На серого пушистого кота, дремлющего на подоконнике, Маша особого внимания не обратила. Лишь машинально отметила его немалые размеры и попыталась прикинуть, кому из жильцов он принадлежит. На бродячего кот никак не тянул, слишком ухожен, паршивец.

Но никто на ум не шел, и Маша забыла про нечаянного зрителя. С хрустом вывернула новенький замок и оценила собственную квалификацию взломщика на «отлично». Затем извлекла увесистую пачку газет и журналов и подпрыгнула от внезапного рева за своей спиной. Словно кто сирену включил!

«Неужели подлец Кочетков сигнализацию поставил?»— с ужасом подумала Маша. И мгновенно представила, как в родной подъезд врываются крепкие мужички в пятнистой униформе и масках.

Машина фантазия наградила их автоматами Калашникова, сунула в руки гранаты, резиновые дубинки, ручные пулеметы и на этом забуксовала. Маша понимала, что стрелять парни начнут вряд ли, дубинами орудовать тоже… интересно, что же с ней будет, если застанут на месте преступления?

Последняя мысль Маше совсем не понравилась, она с трудом развернулась и едва не упала от страшного зрелища, ватные ноги совсем не держали хозяйку.

Только что мирно дремавший кот, пушистый и милый, больше всего напоминающий дорогую игрушку, неожиданно преобразился. Перед потрясенной Машей, преграждая дорогу к квартире, стоял и хищно скалился настоящий монстр! С белоснежными клыками леопарда, рваными ушами, плотно прижатыми к черепу, на полусогнутых мощных лапах, и толстенный хвост стелился по кафелю. А уж глазищи…

Маша бессильно прислонилась к только что изувеченному ящику, облизала вдруг пересохшие губы и льстиво прошептала:

—К-краси-ивый ко-отик…

«Красивый котик» презрительно фыркнул и клацнул челюстью. Маша охнула и зажмурилась: бедняжке показалось — ею сейчас отобедают.

Однако время шло, зверь к трапезе не приступал, зато Маша услышала, как лестница загудела под чьими-то быстрыми шагами. Кто-то явно спускался, буквально бежал ей на помощь!

Маша покрепче вцепилась в свою стамеску и поклялась исправиться. Если, понятно, ее сейчас спасут. Пообещала стать истинной интеллигенткой, каким был Сашок Кочетков до прискорбного пожара. А это значило — не уподобляться мужу Ваньке и не употреблять… э-э… нелитературных слов. Хотя… сейчас чего только в книгах не встретишь!

Но сбиться себе Маша не позволила и представила, как изумится ее ушастый кошель на кривых ножках, если она на его ежевечерний мат ответит фразой героини романа: «Что вы себе позволяете, сэр?»

Нет, это слишком, рыжий чего доброго психушку ей вызовет. Лучше так: «Дорогой, у меня уши вянут от твоего сленга!»

Может, лучше еще попроще? Вряд ли Ванька знает что такое «сленг». Да, она закатит глаза к потолку и жалобно застонет: «Не будь свиньей, кретин. Фильтруй базар!»

Это-то Ванька точно поймет. Вот только что ответит?

Шаги приближались, образ томной дамы таял, и Маша решила открыть глаза. И порадовалась, что стояла, опираясь спиной на ящики. Иначе бы сползла по стене прямо на пол. Такой картины ее нервы уже не выдерживали.

Прямо на побледневшую Машу, гремя цепями, кастетом и размахивая гирькой на шелковой ленте, с пьяным гиканьем неслось самое невероятное создание! То ли мужик, то ли девка, то ли черт в коже, с ходу и не разберешь.

Едва не наступив на страшного зверя, это нечто резко тормознуло, повесило гирьку на шею и вдруг бодро защелкало фотоаппаратом. Нет, фотоаппаратами! Причем оба оказались со вспышками и нешуточно слепили Машу.

Наконец пришелец сверху утихомирился, вспышки прекратились, и Маша осторожно перевела дыхание. Даже рискнула отлепиться от почтового ящика. Проморгалась и увидела, что странная парочка мирно сидит на подоконнике, бок о бок, и со всем вниманием ее разглядывает. Огромный зверь, маскирующийся под кота, к изумлению Маши, посматривал с непонятным сочувствием, и девушке стало не по себе. Внезапно показалось: она спит и это просто кошмар. Уж очень нереальным выглядело происходящее.

—Очухалась?— хрипловато поинтересовалось нечто в коже и выразительно поиграло дубинкой.

Котище, подыгрывая напарнику, ощерил зубастую пасть и нехорошо заурчал.

—Группа поддержки?—опасливо пробормотала Маша.

—Бери выше,—хмыкнуло нечто.—Сыскарь! Порвет на раз, стоит мне свистнуть.

Страшный зверь почти по-человечески ухмыльнулся, и Маше вдруг почудилось — он все понимает. Маша изо всех сил помотала головой, но морок не развеялся, она по-прежнему стояла на площадке между первым и вторым этажами, а не дремала в любимом кресле у телевизора. По-прежнему на нее таращилась диковинная пара, а сама она жалко топталась перед ними на полусогнутых, и ее трясло от нервного потрясения.

Маше стало обидно — она никогда не была трусихой. И всегда могла за себя постоять. К этому ее приучили ближайшие родственнички. Сестра Танька, вечно посягающая на Машины вещички и косметику, и братья, с завидной регулярностью избавляющие ее от карманных денег.

Так что уже к тринадцати годам Маша дралась как дикая кошка, пуская в ход все, чем наделила ее природа: кулаки, ноги, зубы, ногти и то, что подворачивалось под горячую руку, вплоть до табуретки. Во всяком случае, она никогда не стояла овцой перед своими обидчиками!

Напомнив себе об этом, Маша глубоко вздохнула и грубо воскликнула:

—Что за чмо в родном подъезде?

Кожаный открыл перепачканный губной помадой рот, зверь рядом укоризненно фыркнул, и Маша покраснела. Она внезапно вспомнила, что только что пообещала себе стать настоящей интеллигенткой, не хуже Сашка Кочеткова, а уж он-то никогда так не изъяснялся.

Глубокая вертикальная морщина перерезала Машин невысокий лоб, она искала эквивалент сказанному, что оказалось делом совсем нелегким. Маша даже вспотела от непривычных умственных усилий, поругала себя за опрометчивое обещание, посочувствовала вымирающему племени очкариков и неуверенно протянула:

—Ты кто?

—Робин Гуд.

—???

Кожаный покосился на кота —тот жмурился, явственно наслаждаясь ситуацией, — и пробормотал себе под нос:

—Как все, однако, запущено…

Маша сердито засопела, смутно подозревая в этих словах оскорбление, и покрепче сжала стамеску. Кожаный раздраженно пояснил:

—Робин Гуд, милая, тот, кто защищает обиженных.

—Это ты про меня?— ничуть не удивилась Маша.

И подумала, что нужно срочно пересмотреть свое отношение к Всевышнему. Пусть и пославшему ей помощь в облике существа весьма странного и чина совершенно не ангельского. Скорее, оно напоминало черта, если уж честно, но кто она, Маша, такая, чтобы судить о путях Господних?

—Вот еще,—возмутился кожаный, а огромный кот поперхнулся и забавно захрюкал.—Я про Кочеткова.

—Сашка?!

—Именно. И перестань прижимать в груди стамеску, не родня ведь!

—Кто?

—Да стамеска же!

—Да нет, ты кто?

Кожаный озадаченно почесал сальные волосы под жуткого вида кепкой, поправил очки, окончательно размазал помаду и толкнул плечом своего напарника. Серый зверь с деланым безразличием зевнул.

Маша перехватила стамеску другой рукой, само собой, выронила журналы и сделала крошечный шажок к подоконнику. Похвалила себя за смелость и более агрессивно выкрикнула:

—Ну же!

И опять впечаталась спиной в изувеченный почтовый ящик. Потому что кожаный брякнул кастетом, соскочил с подоконника и угрожающе взмахнул дубинкой, а страшный кот мгновенно потерял благодушие, оскалился и злобно зашипел. У него и шерсть дыбом встала, Маша впервые такое видела, хотя само выражение ей где-то встречалось.

Простенький Машин вопрос явно тянул на нешуточное преступление, и девушка завороженно смотрела на нежданных врагов. Мысленно она уже прощалась со скальпом и никакого ответа от потрясающего дубиной кожаного не ждала. Однако упрямства Маше Епифанцевой было не занимать, она собралась с духом и едва слышно выдохнула:

—Так кто ты?

—Кошмар твой полночный,— огрызнулся кожаный, выплясывая на площадке словно ниндзя и гремя цепями.

—Скорее полуденный,— шепотом поправила Маша.

—Пусть так,— неожиданно мирно согласился кожаный.

Он вернулся на подоконник и несколько долгих секунд рассматривал пластающуюся вдоль стены Машу. Потом разочарованно сказал коту:

—И это вместо старой обиженной бабки, а? Так ошибиться!

Кот заперхал. Маша надулась. Кожаный укоризненно спросил ее:

—Зачем ты это делала?

—Что?

—Ой, только не нужно невинных глаз! У меня полный карман доказательств!

Кожаный с силой похлопал себя по куртке, будто пыль выколачивал, извлек стопку фоток — Маша узнала поляроидные снимки— и победно помахал ими в воздухе. Серый кот в пантомиме не участвовал. Из страшного зверя он снова превратился в мирного наблюдателя.

Маша вспомнила недавние вспышки и досадливо поморщилась: хороша же она на фотографиях! С фомкой наискосок, с Сашковыми журналами под мышкой, вся всклоченная, на фоне разоренного почтового ящика, да еще физиономия от страха перекошена, и глаза зажмурены. Не дай бог, кто эти снимки увидит, со стыда сгоришь.

—Зачем, ну?—грозно воскликнул кожаный.

—Сколько?— деловито поинтересовалась Маша.

Кожаный с сообщником встречного вопроса не ожидали, поэтому слегка растерялись. Снова озадаченно уставились друг на друга, Маша терпеливо ждала.

—Чего молчите?—не выдержав, поторопила она.

—Ты о чем?— удивился кожаный.

—О фотографиях, о чем еще?—И Маша обвиняюще пояснила:— Ты же снимал без разрешения— раз. Не предупредил — два.—Она топнула ногой и возмущенно закричала: — Я не причесана толком! Не накрашена! Не одета! Не позировала! Все врасплох! Так нечестно!

Серый кот крякнул и принялся чесать лапой за ухом. Кожаный синхронно потянулся к затылку.

Маша истерично всхлипнула и в ярости швырнула о стену стамеску. Забыв о страхе, она вихрем подлетела к подоконнику и почти упала между странной парочкой, бесцеремонно растолкав их в стороны. Над лестничной площадкой повисла напряженная тишина…

***

Лелька неспешно брела домой, а вслед ей с опаской оглядывались редкие прохожие. Уж очень колоритно смотрелась в свете фонарей молоденькая, обвешенная цепями девчонка и бредущий за ней по пятам огромный серый кот.

Лелька рассеянно улыбалась и изредка смущенно косилась на Коську. Она чувствовала себя виноватой. Напуганные ее внешним видом таксисты наотрез отказывались подвезти их, а из первого же автобуса Лельку с котом едва не в шею вытолкали.

Пришлось возвращаться домой пешком. А что делать? Не объяснять же пожилой уставшей кондукторше, что Лелька трезва как стеклышко. И дешевой водкой просто облилась перед тем, как идти на дело. Что ее цепи, кастет и гирька — обычнейший актерский реквизит, а смахивающий на хищника Коська и мухи не обидит. Конечно, если та по глупости сама не начнет крутиться рядом.

Соваться в следующий автобус Лелька не рискнула. Уж очень выразительным оказался взгляд шофера, и слишком брезгливо шарахнулась от нее в дверях сильно накрашенная толстуха с массивными золотыми серьгами. Остальные пассажиры смотрели на них с Коськой неприязненно и жались к креслам, освобождая проход. Так что Лелька не стала второй раз испытывать судьбу и вышла.

Однако Коську ей было жаль — кот явно устал. И на хозяйку посматривал негодующе, только что не шипел от злости и не плевался. По счастью, молчал, это немного утешало. И Лелька в тысячный раз порадовалась, что животные не говорят. Или мы их не понимаем? Впрочем, неважно.

Она шла по улице Горького, машинально провожала взглядом несущиеся мимо машины и вспоминала прошедший день. И невольно посмеивалась — уж очень неожиданной оказалась развязка.

Как ни странно, Лельке понравилась Маша Епифанцева. Как и ее бешеный темперамент, детская непосредственность и забавная, довольно образная, пусть и не совсем грамотная речь.

В Машином изложении история с почтовым ящиком выглядела едва ли не благородной вендеттой! Начитавшись женских романов, Маша запросто выдавала на гора такие витиеватые выражения, как «оскорбленное женское достоинство», «попранная гордость», «мужской шовинизм», «бессовестное равнодушие», «тяжелейшая моральная травма» и даже «психологический сдвиг».

Ничего не подозревающий Саша Кочетков выглядел бессердечным монстром, а сама Маша — невинной заблудшей овечкой. Никак не меньше!

Рассказывая, Маша смеялась, плакала, возмущалась, размахивала кулаками и изображала всех в лицах. Зрелище, надо сказать, было захватывающее! В Маше погибала талантливейшая актриса.

Чуть не каждое Машино предложение можно было использовать в столь горячо любимых ею женских романах. Многочисленные сюжеты мешались в причудливый коктейль, Маша путалась, смущалась и говорила о себе в третьем лице: «бедняжка пыталась подняться над средой, но ее грубо отбросили назад в болото»; «красивая девушка мечтала о другом круге общения, но ее не поняли и не приняли»; «ей многое обещали —но безжалостно обманули»; «он оскорбил невниманием саму невинность, раненая душенька несчастной кровоточит, и жизнь отныне не мила»….

Слово «интеллигент» звучало через раз. Маша Епифанцева желала выглядеть интеллигентной, говорить соответственно и общаться лишь с себе подобными.

Маша не желала больше слышать мата! Даже дорогие презенты супруга не мирили больше девушку с его «непарламентскими» выражениями. Нежная Машина душа буквально жаждала героя «романтических грез», навеянных душещипательными книгами в ярких с позолотой глянцевых переплетах.

К сожалению, Саша Кочетков подвел ее. Сломал возлагаемые на него Машей надежды, буквально плюнул в душу и даже заронил в бедняжке комплекс неполноценности. Ну скажите по совести, разве жалкий почтовый ящик может компенсировать подобные удары?!

Маша смотрела требовательно, и Лелька охотно признала — не может. И вообще — шекспировские страсти можно погасить только кровью!

Маша открыла рот, настолько ей понравилось сказанное. Потом пошептала, повторяя про себя красивую фразу, и с нескрываемым уважением уставилась на невзрачную собеседницу. Именно тогда она признала в «кожаном» настоящего интеллигента!

С этого момента Маша Епифанцева будто ослепла. Она не видела больше ни цепей, ни гирьки на ленте, ни кастета, ни смазанной губной помады, ни засаленной кепки и грязных волос, не слышала вызывающего дурноту запаха дешевой водки. Маша поверила — перед ней квалифицированный детектив. Частный, что еще интереснее.

Так что Лелька без труда убедила ее оставить Сашин ящик в покое. Ну не стоит Саша ее трудов и тем более нервов! А если уж Маша хочет полноценного героя классических женских романов…

Лелька нервно хихикнула, и Коська раздраженно заворчал, сбиваясь с мерного шага. Лелька виновато пробормотала:

—Знаешь, я просто вспомнила, как подсунула Машке идею о…ну, о несостоявшемся принце! Клянусь, он ей подойдет куда больше Саши.

Коська обогнул лужу и, не поднимая больше головы, устало потрусил рядом. Лелька со смешком продолжила:

—Сам прикинь, Принц как со страниц сошел. Красавец писаный — раз. Богатенький, что непременное условие, на кой черт Машке нищий, — два. Прекрасно одет, машина — настоящая сказка — три. Язык неплохо подвешен, Машка за интеллигента примет, что важно, — четыре. Кажется, свободен — пять. Я сама едва не купилась!

Коська пренебрежительно фыркнул. Лелька торопливо сказала:

—Не скажи! Я редко мужиков замечаю, с меня и Сережи довольно. Разве что прикидываю невольно — подойдет ли кто для Томика… И потом, этот тип живет с Машей в одном доме, разве плохо? Познакомятся, Машка за раз это провернет, сама сказала…

Припомнив Машин энтузиазм, Лелька лишь брови озабоченно сдвинула. Она вдруг пожалела белоголового. К чему она впутала его в эту историю? Подумаешь, у парня отсутствует воображение. У некоторых, как наверняка съязвила бы младшая сестрица, его явный излишек, тоже ничего хорошего.

С другой стороны, красивая молодая женщина… Действительно красивая! Нет, все отлично. Не силком же Машка белоголового к алтарю потащит? Хотя с нее станется.

А вот рыжему Ваньке Лелька искренне сочувствовала. Почему-то ей казалось, «рыжий таракан» по-настоящему любил свою непутевую жену. Иначе давно убил бы.

Лелька вздохнула: жаль, со своим пузцом, красными щеками и крысиными глазками—Машкино описание!— ее муж никак не тянул на роль романтического героя. К тому же — вот уж полная катастрофа!— он не «интеллигент». И что Машка так прицепилась к этому слову?!

***

Лелькин взгляд скользнул по витрине магазина, и она восхищенно замерла. За стеклом сидела самая прекрасная кукла в мире! Настоящая маленькая барышня в голубом платье с оборочками, изящных белых туфельках и с мячиком в руках. Кудрявые волосы золотистым водопадом падали на спину, карие глаза были опушены густыми ресницами, барышня весело смеялась, демонстрируя Лельке идеально ровные зубки, а редкие веснушки и нежный румянец делали фарфоровое личико удивительно милым и живым.

Лелька посмотрела на ценник, мысленно ахнула и тут же торжествующе улыбнулась: у нее в кармане куртки лежало целое состояние. Саша все-таки заплатил за ее расследование тридцать тысяч, как Лелька ни отказывалась. Ей казалось — она их не заработала. А Саша смеялся и уверял в обратном.

Если честно, он вообще с трудом поверил Лелькиному рассказу, убедили его лишь многочисленные фотографии и визит смущенной Маши. Епифанцева дала Лельке час на объяснения, а затем пришла с извинениями.

Маша буквально рвалась оплатить убытки! Лишь бы Кочетков отдал ей «страшные» снимки. Иначе…

Получив «вендетту» за собственную невнимательность и неджентльменское отношение к «почти влюбленной» в него даме, Саша ни секунды не сомневался. Тут же протянул Маше пачку фотографий, за что и был вознагражден ослепительной улыбкой.

Так что Лелькино расследование можно считать успешно законченным. Саша навсегда избавился от врага в собственном доме и был теперь спокоен за судьбу почтового ящика. Маша Епифанцева забрала «неудачные» снимки и тут же уничтожила их: порезала и сожгла в выпрошенной у Саши эмалированной миске— не нести же этот кошмар к себе в квартиру! А Лельке досталось весьма приличное вознаграждение.

Теперь можно и забыть о потерянном авансе. Наверняка она сунула его в книжки, а потом сдала их в библиотеку. То-то кому-то повезет!

Сияющая Лелька вышла из магазина с покупкой и, оправдываясь, сказала мрачному Коське:

—Динка давно о такой кукле мечтала.

Коськины глаза сверкнули, он недоверчиво фыркнул. Лелька легко согласилась:

—Ты прав, как всегда. Я тоже.—И задумчиво протянула:—Мы назовем ее Анной, ей подходит, как думаешь? Аннушка… Красивое имя.

Но Коська никак не думал. Он просто устал и жалел о потерянном дне. Коту страшно надоели глупые двуногие с их надуманными проблемами. Крикливая, бесцеремонная Маша, Саша со своим дурацким почтовым ящиком, у которого они с Лелькой просидели несколько часов подряд, пугливые бестолковые таксисты…

И даже любимая хозяйка, вцепившаяся в пестрые тряпки как в кусок сырой печенки, нешуточно раздражала кота. Поэтому Коська развернулся и потрусил к дому. По счастью, они почти пришли.

ГЛАВА 8

Тем временем Тамара терпеливо дежурила на лестничной площадке и ждала сестру. Она жалась к едва теплым батареям, пытаясь согреться, при этом жутко злилась.

Нет, чего ради она сегодня отпросилась с работы пораньше, а? Хотела переговорить с Лелькой наедине, пока Сергей не подошел. Надеялась на ее откровенность, наивная! Лишь домой забежала прихватить Крыса — не сидеть же бедняжке вечером одному — и уже в пять пятнадцать звонила в Лелькину квартиру.

Волновалась как дурочка! С самого утра заготовила целую речь, минуты на три, не меньше. Ходила весь день, бормотала себе под нос, сослуживцы уже коситься начали. А Татьяна Петровна «сочувственно» поинтересовалась, все ли у нее в порядке. И тут же, чтобы Тамара не заблуждалась на ее счет — вот уж напрасный труд, — ехидно уточнила: с головой.

Тамара же просто репетировала свой будущий монолог. Мол, отлично она все знает, так что Лелька отныне может не скрывать от нее свои приключения. Рассчитывала тут же предъявить оставленную Лешкой газету! Как доказательство.

Тамара была почти уверена — сестрица расколется. Смешно, но откровенно врать Лелька никогда не умела. С детства терялась, когда ее прижимали к стенке. Умалчивать для Лельки — это одно, а вот соврать… Слабачка!

Тамара погладила дремавшего у ее ног Крыса и вздохнула: неплохо бы проследить, чтобы Лелька по беспечности не зашла в своих расследованиях слишком далеко. Подстраховать ее, что ли. До тех пор, пока к Лельке не подкатится со своей проблемой… как его там?

«Кошмар, почему бы мне эту дурацкую фамилию наконец не запомнить? Простая же! Истомин, Излобин…»

Проклиная собственную память и Лельку, мешающую ей жить нормальной жизнью, Тамара полезла в карман за записной книжкой. Отыскала нужную страничку и невнятно выругалась — Скобелев!

Так вот, подстраховать, пока к Лельке не подойдет Скобелев со своими кражами. Кольцами, ожерельями, браслетами… что там еще пропало?

Тамара даже сейчас не желала признать, что мерзнет на Лелькиной лестничной площадке из-за элементарного любопытства. И что хотела бы как-то участвовать в Лелькином расследовании. Пусть поверенной ее тайн. Для начала. И советчицей. Тамара фыркнула: вдруг им с Лелькой удастся обставить родную милицию?

Она выглянула в окно, но во дворе не было ни души. Где бродила ее старшая сестрица, бог весть…

Тамара снова пристроилась у батареи и хмуро подумала: «А что, вполне вероятно. Наверняка толком этими кражами не занимались, на милицейских висят и более тяжкие преступления. Тут же вообще непонятно — кражи ли это.—Она сдвинула брови.— Может, сам хозяин какими-то махинациями занимается? Иначе как бы исчезли ночью из-под стекла золотые цацки при молчащей сигнализации, стороже на первом этаже и нетронутых замках?»

Тамара совершенно не верила в тайны закрытых помещений. И тем более — в барабашек или домовых. Она была уверена — сама загадка окажется простой, как мычание. А вот ее решение вряд ли. Иначе милиция давно бы закрыла это дело.

Поэтому-то Тамара и собиралась поговорить с сестрой максимально откровенно и уверить ее, что совсем не против частного сыска. Пусть даже в роли детектива дебютирует родная сестра.

Само собой, признаваться, что лично подыскивала ей клиента попроще, да еще и Лешку Сазонова в это впутала, Тамара и не думала. Да и о Саше Кочеткове спокойнее умолчать. Лелька не терпела опеки.

Тамара раздраженно стукнула по батарее и вздрогнула от неожиданности —так громко она загудела. По счастью, на площадку никто не выглянул, лишь Крыс вопросительно поднял голову. Тамара почесала ему за ухом и горестно вопросила:

—На кой черт мы сюда так спешили, а, Крысеныш?

Крыс негодующе запыхтел. Тамара еще более горестно резюмировала:

—Столько времени зря потеряли.

Она была права. Дверь-то ей в пять пятнадцать открыла вовсе не старшая сестрица, а озабоченный чем-то Мишка, и он же хмуро сообщил, что матери нет дома. Как из школы пришел, ее не видел. Лишь записка на кухонном столе оставлена — мол, у подруги она. До вечера. И ни телефона, ни адреса!

Заходить Тамара отказалась. Почему-то решила — к лучшему. Гораздо проще поговорить с Лелькой вне дома, не опасаясь чутких Мишкиных ушей или любопытной Динки. Или девчонка еще в садике? Скорее всего. Оставалось перехватить Лельку у порога. Казалось бы — чего проще?

Тамара села на корточки и поплотнее прижалась к батарее спиной. Она до сих пор не могла согреться, что неудивительно. Ведь чтобы случайно не попасться на глаза Сергею, Тамара до его прихода честно утюжила небольшой сквер рядом с Лелькиным домом. Оттуда прекрасно просматривался их подъезд, так что прозевать приход Сергея или сестры она никак не могла.

Увидев же Лелькиного мужа с маленькой Динкой на руках, Тамара тихо порадовалась: она к этому времени совсем замерзла. Да и Крыс гулял без всякого удовольствия, ему давно пора было ужинать. Бедняга несколько раз садился на холодный асфальт, задирал голову и укоризненно смотрел на хозяйку: мол, сколько можно?! И демонстративно облизывался, показывая непонятливой Тамаре, насколько он голоден. Тамара едва затащила пса в Лелькин подъезд, он рвался домой, к своей миске.

Тамара в который раз посмотрела на часы: хорошо же они с Крысом проводят сегодняшний вечерок! Только на лестничной площадке добрых два часа топчутся. Лельку караулят.

Собаку Тамаре было жалко до слез. Несчастный Крыс совсем поник и ни на что хорошее не надеялся. Безразлично лежал у хозяйки в ногах, изредка гулко вздыхал, а потом и глазки прикрыл.

Да и сама Тамара не знала, что думать. Обычно Лелька к приходу мужа возвращалась домой. Чтобы зря не волновать его. Может, что-то случилось? Да нет, вряд ли.

Тамара снова посмотрела на пустую дорожку, ведущую к Лелькиному подъезду, и сердито напомнила себе: сестра сейчас возится с сущим пустяком — почтовым ящиком Сашки Кочеткова. Сашка же заявил им с Лешкой — это проделки старухи-соседки. Понятно, вредной, само собой, с тараканами в голове, но не особо опасной.

Тамара вытащила из-за мусоропровода деревянный ящик и со вздохом облегчения уселась. Подтянула поближе к себе Крыса и подумала: «И правда, что бабка может сделать с Лелькой, если та застанет ее на месте преступления? Газетой замахнется или тапочком в нее кинет? Обругает, помянув всех родственников до третьего колена? Пообещает вызвать милицию? Станет симулировать обморок из-за жестокого обращения?»

Однако к восьми часам Тамара успокаивать себя перестала, она нервничала по-настоящему. Мифическая старуха виделась ей уже не божьим одуванчиком, а громадным свирепым монстром, запросто сметающим худенькую сестру с лестничной площадки. Вот Лелька падает, головой ударяется о ступеньку, светлые волосы темнеют от крови, огромные глаза мутнеют…

По счастью, Тамару прервали, и она не успела увидеть, как Лелька умирает из-за гнусного почтового ящика. Как раз в этот трагический момент на шестом этаже остановился лифт, и к Лелькиной квартире подошла незнакомая девчонка. Довольно молоденькая, как отметила Тамара, а уж одета…

Впрочем, половина подростков Череповца ходила в коже. Да и разглядеть гостью толком Тамара не смогла, как ни старалась, девчонка стояла спиной.

Тамара лишь увидела в ее руке большущую картонную коробку и рассеянно подумала: «Посылку принесла, что ли? От кого, интересно?»

Но звонить девица в наглухо застегнутой кожаной куртке почему-то не стала. К изумлению Тамары, она припала ухом к двери и явно начала подслушивать. Только зачем?!

Насторожившаяся Тамара привстала и тоже напрягла слух. И где-то через минуту была вознаграждена. Динка так восторженно закричала: «Коська!», что не услышал бы только глухой.

Тамара ничего не понимала: странная девчонка будто ждала этого возгласа. Кивнула, бережно пристроила у ног свою огромную нарядную коробку и полезла в один из многочисленных карманов. Извлекла прекрасно знакомую Тамаре связку ключей — девушка вздрогнула — Лелькину — и осторожно, явно стараясь не шуметь, стала открывать дверь.

Чтобы не закричать, Тамара прикрыла рот ладонью: «Интересно, откуда у нее эти ключи?! И где сестра?!»

Тамару буквально затрясло от неожиданного, как удар в солнечное сплетение — Лелька в детстве увлекалась карате, — страха. Вдруг вспомнились бесчисленные предупреждения на вокзалах и в больших универсамах.

Тамарины глаза округлились от ужаса, она внезапно поняла: огромная коробка на полу была бомбой! Взрывным устройством с часовым механизмом, иначе с чего бы девица так тряслась над этой картонкой?!

Тамара застонала про себя: получалось, они с Лешкой опоздали, Лелька уже сунула свой любопытный нос в какое-то осиное гнездо. И здорово, видать, растревожила хозяев, если они действуют так оперативно. Нет, но бомба! Что называется, из пушек по воробьям… И послать с ней почти девчонку…

В голове стучало: «Именно такие соплюхи и соглашаются за пару сотен доставить посылочку по адресу. Ей и знать не к чему, что там. Могли сказать — стекло, и пообещать доплатить, если все дойдет в целости. Ишь, ключом как смело шарит… Наверняка уверена, что все обойдется… Может, надеется в прихожей коробку оставить? Мол, сюрприз…»

Лихорадочно прикидывая варианты, Тамара тем не менее начала действовать. Слепо нашарила у мусоропровода кусок доски, мертво сжала его в пальцах и на цыпочках начала спускаться вниз.

Теперь ей стало жарко. Настолько жарко, что по спине вдруг побежала противная струйка пота, а челка прилипла к влажному лбу.

Тамара проклинала собственное воображение! И все равно видела, как опускает довольно тяжелую деревяшку на голову в неопрятной кожаной кепке, как девчонка-посыльная сползает по стене на кафельный пол, роняя ключи. Видела, как сама она мчится вниз по лестнице с опасной коробкой в руках…

Тамара озабоченно сдвинула брови: «Или лучше в лифт? Даже если там рванет, стены должны как-то погасить удар…»

Девушка побледнела, ее мало привлекала героическая смерть, но другого выхода она не находила. За закрытой —пока!— дверью находились племянники, до девушки доносился веселый Динкин визг и Мишкин успокаивающий голос. Как она поняла — дети кормили Коську.

Тамара судорожно вздохнула: наверняка этот подлец только что явился с прогулки, как и всегда, через окно. Коськин любимый маршрут — с липы на подоконник, а потом через открытую форточку в квартиру. И как только не боится?

Она как-то наблюдала: ветка подрагивала под тяжестью огромного кота, казалось, еще секунда — и кот сорвется. Но у Коськи железные нервы, шел, паршивец, как по паркету! И в форточку взлетел одним прыжком. Тамара тогда даже сплюнула с досады, а дрожащий от волнения Крыс завыл от разочарования.

Вечно Лельке везет. Из заморыша вон какого зверя вырастила. Не домашний кот, а тигр в миниатюре, ничего не боится.

Впрочем, мысли о Коське отвлекли Тамару ненадолго. Как только опасная гостья сунула в карман ключи и толкнула дверь, Тамара с хеканьем помчалась вниз. В эти секунды она уже не жалела незнакомую ей глупую девчонку, она боялась опоздать.

Неизвестно, чем все закончилось бы, если бы не Крыс. То ли бультерьеру надоело умирать от горя, то ли он вдруг вспомнил, что и у Лельки в гостях можно неплохо перекусить, только Крыс вдруг перестал изображать оскорбленного, забытого, почти бездомного песика. Встряхнулся, обогнал бледную от волнения Тамару и бросился к ошеломленной их внезапным появлением пособнице террористов.

Крыс летел пулей и довольно чувствительно толкнулся незнакомке в колени. Девица в кожаном даже вскрикнула от неожиданности, а Тамара заскрипела от великого возмущения зубами.

Бессовестный Крыс вилял хвостом! И не из вежливости, это бы ладно, хотя он и обязан чувствовать настроение родной хозяйки. Нет, этот толстобрюхий предатель молотил себя хвостом по бокам так, будто ему за это платили! Вся задница ходуном ходила.

Тамара перехватила покрепче доску и решила продать собственную жизнь и жизни любимых племянников подороже. Потому что рассмотрела девицу в лицо и утвердилась в мысли — перед ней убийца, не меньше. Иначе к чему такая маскировка?! За кепкой и очками человека не видно! Ясно же, чтобы не запомнили случайные свидетели и не описали потом в милиции!

Тамара гневно взглянула на предавшего ее бультерьера и снова побежала вниз по лестнице. И тут услышала:

—Отстань, Крыс!

Лелькин голос Тамара узнала бы и в аду. Но…

Изумление оказалось излишне сильным, Тамара даже не попыталась затормозить, об этом позаботился подлый Крыс. Так ловко метнулся ей под ноги, изображая радость — как же, сто лет не виделись!— что Тамара ласточкой полетела к знакомому порогу.

Ничего не скажешь, тут ей малость подвезло, есть все же Бог на свете — незнакомая девица с Лелькиным голосом тоже упала. К сожалению, большей частью на Тамару, так что почти не пострадала, не считая разбившихся очков, потерянной кепки и отлетевших пуговиц со старенькой кожаной куртки. Зато уж Тамара… Обе коленки в кровь разбила, и кожу на правой ладони как теркой стесало.

Впрочем, она это далеко не сразу заметила, слишком была потрясена. Сидела на грязном кафельном полу и с открытым ртом таращилась на несостоявшуюся террористку. Теперь Тамара узнала в ней старшую сестрицу и никак не могла прийти в себя. Она не верила собственным глазам!

Раскрасневшаяся Лелька поднялась на ноги и тяжело дышала, безуспешно стараясь стянуть полы разорванной куртки. А Тамара тупо смотрела на многочисленные цепи и цепочки, наверченные вокруг Лелькиной шеи и запястий, и не понимала, что происходит. Полукилограммовая гирька, висевшая на широкой шелковой ленте, и массивный кастет на тонких пальцах окончательно доконали ее, и она тихонько завыла.

***

Когда Сергей выскочил на шум, Тамара была настолько в плачевном состоянии, что он на собственную горячо любимую женушку и внимания-то не обратил. Не до нее стало, понятно.

Такой бедлам! Тамара от злости и обиды — ну что за невезуха в последнее время?! — ревела в голос. Крыс вьюном крутился вокруг и отчаянно скулил, не зная, как помочь. Маленькая Динка обнимала тетку за шею и плакала еще горше. А Мишка стоял на коленях и прижимал к Тамариной ладони свой краснеющий на глазах носовой платок.

Само собой, хитрая Лелька не могла упустить момента! В секунду просочилась в квартиру, Тамара не уверена, что старшую сестрицу вообще заметили.

Зато когда саму Тамару втащили в прихожую, Лелька встретила ее в своем самом обычном виде и во всеоружии — с бинтами и перекисью водорода в руках.

Тамара с первого взгляда поняла — Лелька уже успела побывать в ванной. Личико чистенькое, без следов грима, волосы влажные, глаза взволнованно горят — якобы лишь за Тамару переживает. Ну, артистка!

В результате Тамара так и не переговорила с Лелькой. Ни Динка, ни Мишка от нее не отходили ни на шаг.

Трехлетняя Динка хвасталась огромной куклой — вот на что пошел Лелькин аванс, яснее ясного, — а Мишка совал под нос новую программу. Мол, теперь его комп должен не только будить Мишку любимыми песнями, но и напоминать расписание на предстоящий день, сообщать прогноз погоды и коротко новости. Для этого он в определенный час подключался к Интернету, скачивал информацию и делал выборку по заданным параметрам.

Только вчера законченная программа оказалась действительно неплохой, Мишка сиял, а Тамара на время забыла про сестру.

Зато когда шла домой, вспомнила. Брела с полусонным Крысом по темным череповецким улицам и озабоченно думала: «Для чего Лельке понадобился такой маскарад? Не для Сашки же старалась и его почтового ящика?»

И ход с Коськой Тамара вполне оценила. Была на сто процентов уверена: Лелька специально велела коту вернуться через окно. И отвлечь внимание домашних. Сама же собиралась втихую проникнуть в ванную и умыться. Недаром топталась под дверью с ключами — куда проще позвонить — и подслушивала. Хитрющая, как змея!

Не-ет, ни в коем случае нельзя упускать Лельку из виду. Такого наворотит, потом в жизни не разгребешь!

***

На следующее утро Тамара едва дождалась назначенного Лешкой времени. Злая, невыспавшаяся, она сидела на работе как на иголках и радовалась одному — сегодня без приключений. Автоматическая линия работала как часы, даже под микроскопом к гальваническому покрытию не придраться. Ее хоть из цеха не дергали.

Так что Тамара сидела у компьютера, подбирала оптимальный режим для следующей партии деталей и косилась на часы. А ровно в тринадцать, секунда в секунду, позвонила Лешке. И едва не заплакала от облегчения, когда Сазонов сообщил, что Скобелев согласился-таки обратиться к частному детективу. Уговорили!

Мол, заглотил наживку вместе с крючком и даже поплавком. Поверил, глупыш, что Лелька из бывших милицейских, опыт работы у тетки ого-го, поэтому и ушла на свободные хлеба. Денежек ей приличных, стерве, захотелось. Однако — талантище!

Лешка рассказывал со вкусом, посмеивался, предвкушая развлечение, дело казалось ему совершенно безобидным и довольно интересным. Как и Тамаре. И им очень хотелось услышать Лелькину беседу с настоящим клиентом. И увидеть, в каком виде она его встретит. Лелька непредсказуема, это факт!

Особенно если вспомнить ту кошмарную девицу, в которую она сумела превратиться, по словам Тамары. Лешка даже решил вечером потрясти Сашку Кочеткова — что там с его дурацким ящиком?

ГЛАВА 9

Снова отпрашиваясь с работы, Тамара даже зубами скрипела от негодования — все Лелька! И отметала всякую мысль о собственном явно излишнем любопытстве.

В конце концов, ей-то какое дело до Скобелева? Подыскала старшей сестрице безопасное дельце, как и собиралась, ну и отойди в сторону. Какая разница, как Лелька сегодня после обеда — именно на это время Скобелев договорился о встрече — будет обрабатывать клиента?

Однако Тамара совершенно напрасно растрачивала собственное красноречие. На нее саму оно как-то не действовало. Только заставляло еще больше злиться на Лельку. Господи, когда же ее старшая сестра наконец угомонится?! И займется семьей! Как положено. Обеды, ужины, обильные завтраки, ежевечерние сказочки любимым деткам, вязание носков и напульсников единственному мужу.

«Тьфу, гадость какая! Кстати, что такое напульсники? Где-то читала, а вот что это такое…»

Тамара криво улыбнулась — опять она подготовила легенду. Скоро вообще к родной сестре просто так не придешь. Сплошная конспирация! Хорошо еще, Лешка не знает, с чем она к Лельке сейчас сунется, то-то бы повеселился, гад белобрысый.

Тамара посмотрела в зеркальце и поморщилась — ну и рожица! В жизни так отвратительно не выглядела. Впрочем, вранье. Это наверняка ее истинный облик. Подумаешь, чуть-чуть чужой косметичкой попользовалась.

И все же Тамару несколько удручало собственное отражение. Уж очень бледной была физиономия той, в зазеркалье. И тени под глазами смотрелись болезненными, а нос заострился, будто от долгой болезни. И синюшные губы до чего отвратительны, краше в гроб кладут. Какой только кретин выдумал подобный мертвенный оттенок для косметического карандаша? Правда, Чайкина уверяла, что он используется для подводки глаз…

Нет, ну и стервозная же баба! С таким удовольствием превращала Тамару в полуходячий труп — не передать. Если честно, по Тамариной личной просьбе, но это Чайкину не извиняло.

И потом, Тамара просто хотела, чтобы Лелька с порога заметила — у нее личные проблемы. Не из легких. Ночь, мол, не спала. Нет, две ночи. Или три? Да, три лучше. Хорошее число, внушительное.

А что получила? «Тятя, тятя, наши сети притащили мертвеца…» Лелька в обморок шлепнется! Ничего, зато не выставит.

***

Лелька действительно не выставила. Увидев на пороге поникшую младшую сестру, она лишь руками всплеснула и прошептала в панике:

—Томик, что случилось?

Тамара смахнула со щеки слезинку и удивилась собственному лицемерию. И тут же свирепо отметила, что и Лелька хороша. Снова вырядилась умненькой и страшненькой теткой, наивный Лешка прошлый раз в ней и Лельку-то не узнал. Ишь, приготовилась охмурять следующего клиента, паршивка эдакая!

Но Тамара мудро мыслей своих не выдала и даже виду не показала, что ее трогает внешний облик сестры. Пусть Лелька думает — ей сейчас не до этого. Так плохо, что она и не замечает Лелькиной новой маски.

Поэтому Тамара всхлипнула и почти упала на грудь сестры. Стараясь, правда, не сбить невысокую Лельку с ног.

Лелька забеспокоилась всерьез. Даже в раннем детстве ее младшая сестра отличалась независимостью и терпеть не могла чьей-то жалости. А чтобы вот так откровенно рыдать…

Лелька захлопнула дверь и, приобняв плачущую сестричку за плечи — Тамаре пришлось идти на полусогнутых — повела ее в комнату. Бережно усадила бурно рыдающую девушку в кресло, нежно погладила ее по голове и проворковала:

—Что с тобой, детка?

—Л-л-ле-ешка…

—Лешка? А что с Лешкой?

—Н-н-ничего…

—Тогда зачем слезы?

—Он… он… он…

—Да что он-то, Томик? Умер, убил кого-то, женился наконец или тебя снова замуж позвал?

У Тамары вдруг пересохли слезы, а глаза сузились от злости. Возмутило ее вовсе не Лелькино предположение, что Лешка Сазонов кого-то там убил, нет. А вот то, что Лешка наконец женился…

Тамара сердито отбросила руку старшей сестры и выпалила:

—Ты почти угадала!

—Да-а?

—Да!

Лелька сочувственно погладила младшую сестру по щеке и прошептала:

—Так Сазонов все-таки женился?

—Нет!

—О-о…

—Но женится! Кажется.

Лелька молчала, но смотрела жалостливо. Тамара внезапно разозлилась. Забыв о цели своего прихода, она раздраженно крикнула:

—За мной невеста!

Лелька открыла рот, а ее и без того большие глаза стали огромными. Тамара угрюмо пояснила:

—Я обещала привести ему нужную девчонку.

Сестры некоторое время безмолвно таращились одна на другую, наконец Лелька изумленно выдохнула:

—Как это?

—Так.

—Но откуда тебе знать — какая нужная?

—Рассказал.

—Кто?!

—Лешка. И подробно.

—Лешка рассказал тебе?

Тамара махнула рукой и убито повинилась:

—Я сама его спровоцировала.

—Но…

—Что «но»?

Лелька едва слышно выдохнула:

—Ты его любишь, девочка…

Тамара мгновенно забыла о задуманном спектакле, до того ее возмутило предположение старшей сестры. Она выразительно покрутила пальцем у виска и прошипела:

—С ума сошла?!

—С чего тогда весь этот сыр-бор?

—Не твое дело!

Лелька едва заметно улыбнулась, но ничего не сказала. Тамара опомнилась, обозвала себя дурой и жалобно потребовала:

—Ты должна мне помочь!

—Как?

—Найди мне эту девицу, и побыстрее, я просто обязана предъявить ее Лешке! Иначе… он решит, что я кокетничала! Он и так вечно орет, что я влюблена в него как кошка!

—А ты, значит, не влюблена?—задумчиво протянула Лелька, с веселым любопытством рассматривая вдруг разгоревшееся лицо сестры.

—Скорее умру,—мрачно поклялась Тамара.

Лелька ласково потрепала ее по голове и серьезно спросила:

—И что за параметры?

—Чего?

—Спрашиваю, что за параметры назвал тебе Лешка?—Тамара по-прежнему смотрела круглыми глазами, и Лелька терпеливо пояснила:—Ну, какой он хочет видеть свою невесту?

—А-а-а…

Тамара помрачнела, вскочила с кресла и кругами забегала по комнате. Затем нервно воскликнула:

—Ты только не упади!

—Ни в коем случае,—успокоила ее Лелька и даже села.

—Представляешь, этому кретину, оказывается, нравятся блондинки!

—Да ты что!—вежливо не поверила Лелька.

—Клянусь!

—И это все?

—Как бы не так.

Лелька смотрела выжидающе. Тамара уселась прямо на палас, отвернулась к окну и с деланым безразличием перечислила:

—Красотка — раз. Пониже меня — два. Блондинка — три. Натуральная, учти. Никаких подделок! Чтоб одевалась как кукла — четыре. Мыслила соответственно, то есть никак, — пять. Говорила лишь благоглупости — шесть. На муженька чтоб молилась — семь. Косметикой пользовалась непременно — восемь. И… что же там еще? Да, татушка на заднице — обязательное условие — девять!

Лелька ошеломленно молчала. Тамара уныло протянула:

—Скотина, скажи? Где ж я ему такую найду? А не приведу, опять заявит — влюблена как кошка. Ну, гад!

Тамара бросилась ничком на палас и жалобно всхлипнула, вспомнив о роли. А затем истерично крикнула:

—Ты просто обязана найти такую! Иначе я… я… я никогда больше не пущу Лешку на порог!

И села от удивления, когда Лелька тихо рассмеялась и сказала:

—Уже.

—Что «уже»?— пролепетала Тамара.

—Считай, девица у тебя в кармане. Можешь хоть завтра предъявить ее Лешке. Надеюсь, его не стошнит от собственного идеала.

Тамара с кряхтеньем встала на четвереньки и какое-то время недоверчиво рассматривала старшую сестру. Затем раздраженно проворчала:

—Если думаешь сыграть эту сладкую дуру, знай, я против. И потом — у тебя что, есть татушка на левой ягодице?

—Непременно на левой? — лукаво поинтересовалась Лелька.

—Да, именно. Притом — соловушка на ветке. В худшем случае — розочка.

—Поэтично,— хихикнула Лелька.

—Перестань издеваться!

—Да ты что, я всерьез.

—Да-а?

—Только так.

Лелька подошла к сестре и нежно поцеловала ее в щеку. Потом нашарила на диване сотовый и набрала номер.

Тамара взволнованно ждала. Она только сейчас поняла, что смертельно хотела бы привести Сазонову эту белобрысую девицу с розой на заднице. Полную дуру. Пусть подавится! И чем скорее, тем лучше.

Едва Лельке ответили на звонок, Тамара подбежала поближе и застыла рядом, стараясь не упустить ни слова из разговора сестры. Жаль, ее собеседницы Тамара не слышала.

—Маш, ты? Привет!.. Развлечься не хочешь?.. Ну, не сомневаюсь, поэтому тебе и позвонила. Маш, ты хорошо помнишь, кто я?.. Ну да, балуюсь частным сыском… Машунь, помощница нужна. На завтра. Может, даже на недельку-другую, сколько продержишься… О-о, спасибо… Да не беги впереди паровоза, сперва на вопросы ответь! Нет, не сложные…Первый — ты блондинка, я правильно запомнила?.. Ага, а натуральная?.. Отлично. Дальше — дурочку изобразить сумеешь?.. Лучше полную… Да нет, я бы не сказала… А восторженную? Будто замуж стремишься — умереть готова… Умница. Теперь — одеться нужно куколкой, чтоб у мужика слюнки потекли, как?.. Косметика обязательна. Губки там бантиком, реснички подлиннее, румянец на щечках, ну, разберешься… Золотце, я в тебе не ошиблась. И самый главный вопрос. Если честно, боюсь и спрашивать… Да диковато, понимаешь?.. Ну ладно. Татушка у тебя на попке есть?.. Ну вот, прокол, так и знала… Что?.. Как — запросто? Это же больно! А-а… Как переводная картинка?.. Ну… Лучше бы птичку на ветке, я так поняла. В крайнем случае — розу… — Леля прикрыла трубку.—Томик, на какой ягодице?.. На левой, Маш. У мужика мечта, представь… Ах, вполне, а до меня, извини, не доходит… Райскую? Пусть будет райская, плевать, хотя этот тип толковал о соловушке… Класс, Машуня, спасибо!—Лелька снова повернулась к Тамаре:—Том, когда?

—Что «когда»?

—Когда Маше подходить?

Тамара изумленно смотрела на сестру. Она до сих пор не могла поверить, что та говорит серьезно. Что действительно нашлась девчонка, способная изобразить Лешкин идеал, она даже согласна сделать татуировку, пусть переводную картинку, и где?!

—Быстрее решай, Маша ждет,— поторопила Лелька.

—Э-э… завтра вечером, к семи если?—неуверенно промямлила Тамара.

—Маш, завтра к семи вечера сможешь?.. Когда угодно?.. Ты сокровище, Машунь, знаешь это?.. Ладно, давай так, подходи к семи по адресу — Томик, я твой даю, так?—тебе, тебе, запоминай: улица Металлургов, дом три, квартира пятнадцать… Ну да, я тоже там буду, посмотрю на тебя, подрепетируем чуть, и вперед… Ага, договорились. Пока, Маш!

Лелька отбросила телефон и улыбнулась сестре. Тамара осторожно поинтересовалась:

—Кто такая эта Маша? И где вы с ней познакомились?

Но ответить Лелька не успела, если и собиралась. Как раз в этот момент прозвенел звонок в дверь, и сестры вопросительно переглянулись. Лелька посмотрела на часы и растерянно сказала:

—Совсем забыла. Это ко мне.

—И кто?— с умеренными любопытством буркнула Тамара, поудобнее устраиваясь в кресле.

Лелька нахмурилась. Затем нервно бросила:

—Потом расскажу, если захочешь. А пока посиди в детской, ладно? У меня встреча назначена, из головы вылетело из-за твоего Лешки…

Тамара хотела было поспорить, но звонок продолжал надрываться, Лелька явно волновалась, и она лишь кивнула. Не спеша скрыться в детской, Тамара топталась на пороге и думала: «Не буду мешать. Из коридора подслушаю, что смогу, а потом загляну в зал и вежливо предложу приготовить кофе. Или чай. Этот… э-э… Скобелев, он наверняка нервничать будет, раз кражи продолжаются, а милиция спит, чего ему от кофе отказываться? Глядишь, и в комнате задержусь, рассмотрю типчика как следует…»

Мысль увидеть пострадавшего оказалась заманчивой, и Тамара свернула в ванную, приоткрыв дверь, чтобы хорошо просматривалась прихожая. Там Лелька включила свет, здесь — темно, так что, оставаясь невидимой, она все-все рассмотрит. И проследит за сестрой, как и хотела.

***

—Добрый день,— приветливо пропела Лелька, пропуская гостя в квартиру.

Тут голос ее дрогнул, и Тамара невольно порадовалась яркому свету: в прихожей, на ее взгляд, происходило нечто странное. Невозмутимая обычно Лелька почему-то отступила на пару шагов назад, вернее, почти отшатнулась к стене, а ее полускрытое очками личико вдруг покраснело.

Что-то невнятное пробубнил пришелец, кажется, поздоровался. Лелька с шумом выдохнула, а затем закивала, заулыбалась — что при ее сегодняшней внешности выглядело прямо-таки устрашающе — и пригласила будущего клиента в гостиную.

Заинтригованная Тамара буквально припала к щели: она вообще не помнила, когда видела старшую сестрицу смущенной. Даже не просто смущенной, а… немного виноватой, что ли. С чего бы, а?

Гость сделал несколько шагов и попал в зону видимости. Тамарины глаза округлились, она шумно выдохнула, потеряла равновесие, навалилась на дверь и нечаянно захлопнула ее. Сползла по косяку на пол и минут пять, не меньше, сидела неподвижно, глупо улыбаясь в темноту и пытаясь прийти в себя.

Перед ее глазами продолжало маячить самое потрясающее лицо самого потрясающего мужчины в мире. Тамара в жизни с подобным не сталкивалась! И чем дольше она сидела на холодном полу, тем нереальнее казалось увиденное.

Смуглое, жестких очертаний лицо; светлые, почти снежной белизны волосы; невероятные глаза цвета темного серебра; упрямый подбородок с глубокой ямочкой по центру… Все это таяло словно снег на жарком апрельском солнышке, как ни старалась Тамара сохранить подольше волшебное видение.

Тамара немо застонала: широкие плечи, обтянутые мягким дорогим пуловером; белоснежный воротничок рубашки, так красиво оттеняющий смуглоту незнакомца; тонкий галстук из ртутно поблескивающей ткани — полно, не приснилось ли ей?

Тамара с трудом поднялась и криво улыбнулась: ноги подкашивались, будто она не в ванной на полу прохлаждалась, а только что вернулась из десятидневного похода с Лешкой Сазоновым. Причем изувер эти без малого две недели протаскал ее не по родному краю, как два года назад, а безжалостно гонял по старому Крыму, Тамара прошлым летом слегка помешалась, давая согласие. Вечно жара сокрушительно действует на ее умственные способности!

Как вообще живой вернулась, до сих пор непонятно. Она и сейчас уверена — только назло Лешке.

Тамара пустила холодную воду, подождала, пока она стечет, и с наслаждением умылась. Сразу же полегчало, голова перестала кружиться, и даже появилась некоторая ясность мысли. Правда, Тамаре тут же захотелось проверить — насколько она сошла с ума.

«Ежу понятно,— невежливо сообщила себе Тамара,— таких красавцев на белом свете просто не бывает. Иначе бабы насмерть бы передрались. Или нет, они бы просто повесились или перебили зеркала! И вообще — это нечестно…»

Что именно нечестно, Тамара додумывать не стала. Потребность убедиться в материальности таинственного незнакомца стала невыносимой, и девушка перешла к действиям. Выскользнула из ванной и едва не растянулась на полу в коридоре. Из-за Коськи.

Кот сидел прямо у дверей и тщательно намывал переднюю лапку. Гостью нахал не удостоил и взглядом, не прервал своего занятия ни на секунду. Наоборот — его розовый язычок заработал старательнее, а сам Коська громко заурчал, выказывая таким нехитрым образом пренебрежение хозяйке своего извечного врага.

Тамара тут же почувствовала себя привидением и не на шутку разозлилась: и без того нервы ни к черту! Да и колени она на днях здесь же ободрала, когда Лельку выслеживала, до сих пор саднят. Упади она сейчас, считай — калека. И на расследовании можно сразу же ставить крест.

Пнуть наглого котяру Тамара все же не решилась — и вовсе не из любви к животным, — но кулак Коське продемонстрировала с удовольствием и зло прошипела:

—У-у, змей коварный!

На что Коська и ухом не повел. Невозмутимо принялся за следующую лапку, Тамары словно в коридоре и не было.

Пообещав себе как-нибудь отомстить Лелькиному бессовестному выкормышу, Тамара переключилась на пришельца. На цыпочках проследовала в прихожую, осторожно дотронулась пальцем до висевшей в шкафу чужой кожаной куртки и невольно хмыкнула — фирма.

Покосившись на урчащего Коську — кот явно шпионил, вот только на кой черт? — Тамара увлеченно продолжила забытые с детства игры в индейцев. То есть заняла позицию у двери в гостиную и застыла, будто окаменела. Она попросту исчезла: ухо, глаз — ничего больше. Секунду-две потаращилась и вздохнула с нескрываемым облегчением, прекрасный незнакомец вовсе не был ее галлюцинацией.

Мало того, Тамара восхищенно отметила нечто не замеченное раньше — его высокий рост и идеальную фигуру. Да и двигался незнакомец по Лелькиной гостиной удивительно пластично, чем-то напоминая Тамаре огромного кота. Она даже обернулась на Коську — и вздрогнула: он исчез, как и не было.

Немного успокоившись, Тамара приятно удивилась: Лелькина беседа с гостем только-только начиналась, она ничего не пропустила. Надо же, думала — вечность в ванной просидела, глядя в темноту и бессмысленно улыбаясь.

Тамара приказала себе не расслабляться и затаила дыхание, стараясь не пропустить ни словечка из любопытнейшего диалога. И заодно ей хотелось выбрать наиболее подходящий момент представиться такому потрясающему мужчине.

Ха! Вот будет забавно, если она завтра притащит Лешке обещанную деваху с тату на заднице, а сама словно ненароком попадется ему на глаза с эдаким красавцем. Днем позже, например. Или нет, этим же вечером!

Сазонов лопнет от злости, Тамара поклясться готова. Наверняка дразнил ее, гад белобрысый. Думал, она как-то себя выдаст, играл на нервах, иезуит. Нет, решено, она так и сделает!

Рисуя заманчивые картины страшной мести, Тамара рассеянно следила за происходящим и мысленно отмечала важнейшее.

Например, она целиком и полностью одобрила— ничуть не удивившись, — что пришедший к Лельке на прием господин совсем не Скобелев. Ну не подходила подобному чуду природы такая плебейская фамилия! А вот Воскресенский — вполне. В ней чувствовалась порода.

Тамара даже уверила себя, что в гостиной явственно запахло дворянской кровью. И правильно. Пусть Лешка утрется. Сазонов — тьфу! Кто-то из Лешкиных предков наверняка на речке дневал и ночевал. Из вралей-рыбарей, короче. Из тех, кто, поймав пескарика величиной с ладонь, руки разводит во всю ширь, изображая по меньшей мере кита. И Лешка такой. Пусть Тамара и не ловила его пока на вранье.

Идеал мужской красоты оказался заведующим ювелирной секцией в магазине, принадлежащем Скобелеву. И явился сюда по распоряжению хозяина для заключения контракта с частным детективом. Последней надеждой шефа!

Тамара насторожилась, ей вдруг почудилось, что губы гостя изогнула насмешливая улыбка. Но Лелька смотрела строго, и Воскресенский мгновенно стал серьезным. Уселся поудобнее в предложенное Лелькой кресло и спокойно начал рассказывать о неприятностях, павших на его отдел за последние полгода.

А Тамара пожала плечами и сказала себе, что тоже бы с пренебрежением отнеслась к женщине-детективу, пусть и «синему чулку». Хорошо, он Лельку без грима не видел, а то бы в лицо рассмеялся!

Дальше разговор пошел настолько интересный, что Тамара забыла обо всем и даже уселась на пол, чтобы не пропустить ни слова. Коротко описанное Лешкой дело о пропаже драгоценностей оказалось много забавнее, чем она предполагала.

Во-первых, речь шла не о крохотном ювелирном магазинчике на первом этаже какого-нибудь жилого дома, а об огромном трехэтажном универмаге в самом центре города. И ювелирный отдел прятался среди множества других на третьем этаже. Но… он казался полностью автономным! То есть, в отличие от других отделов, запирался на ночь, а на окна опускались металлические жалюзи.

Во-вторых, он был на сигнализации, как и весь магазин, впрочем. Однако при проникновении в ювелирный отдел постороннего сигнал тревоги звучал не только в ближайшем отделении милиции, но и на первом этаже, в маленькой комнате, где сидела охрана. И не старый подслеповатый дед или подрабатывающая к пенсии старушка, а парочка плечистых парней, бывших спецназовцев, при оружии.

Получалось — сам ювелирный отдел являл собой настоящий сейф. Поэтому-то периодические кражи и приводили в тупик абсолютно всех, начиная с милиции и кончая сослуживцами. Они не знали, что и думать!

И действительно, если дневные кражи с большой натяжкой все же объясняли ротозейством двух молоденьких продавщиц — ну, отвлекли их чем-то, пока витрины были открыты и они демонстрировали покупателю украшения, — то вот ночные...

Вечерами, когда опечатывали витрины и закрывали отдел, все драгоценности находились на местах, Воскресенский мог в этом поклясться. Сверка со списком после контроля продавщиц его прямая обязанность, он проверял наличие на черном бархате каждой вещицы и вторично отмечал проданное за день. Однако назавтра… Назавтра все летело кувырком!

Открывался магазин, затем отдел, с нетронутых витрин снимались печати, а потом… потом перепуганные девчонки-продавщицы вызывали к себе Воскресенского и охрану. Потому что вдруг обнаруживали пропажу. На витрине. А ведь еще не было ни одного покупателя!

К потрясению собравшихся сотрудников, тут же выяснялось, что ночь прошла совершенно спокойно. Что называется, мышь не пробегала. Проверяли сигнализацию — работала. На дверных замках и жалюзи ни одной царапины. Что думать?

Вызванная милиция практически повторяла действия охранников — тщательно обыскивала помещение и сотрудников. А также — допрашивала, допрашивала и допрашивала!

И правда, вдруг кто-то из своих же припрятал золото, едва сняли печати с витрин? А потом, хитромудрый, поднял тревогу?

Или… или тревогу поднял невинный, что давало возможность поймать вора. Ведь обнаглел! Если все кражи дело рук одного человека, то он ограбил магазин более чем на полтора миллиона рублей. Только последний платиновый браслет, украшенный одним крупным и шестью мелкими брильянтами, стоил почти семьсот тысяч! А остальное?

И Лелькин клиент с горестным вздохом перечислил пропажи. Днем —точное время краж определить не представлялось возможным — обнаружили исчезновение трех великолепных и весьма дорогих перстней, одного ожерелья и кулона с изумрудом. А утром, сразу после открытия магазина и до появления первых покупателей — перстня, старинной цепочки изумительной работы, усыпанной мелкими брильянтами, и браслета.

При этом ни следа взлома, ничего! И милиция, и сами служащие полгода ломают головы над этими загадками. Прямо-таки классическое преступление в закрытом помещении, энциклопедический вариант.

К сожалению, мистические кражи продолжаются, со дня последней не прошло и двух недель, наутро страшно подходить к витринам, магазин терпит громаднейшие убытки, закрытие ювелирного отдела — вопрос времени, а следствие топчется на месте. Уже седьмой месяц. А ведь милиции всемерно помогают!

Взять хотя бы… Да вот! Воскресенский на сто процентов уверен в честности персонала, но после первой же кражи сам подал пример, предложив обыскать себя. Плачущие продавщицы тоже согласились на осмотр, процедура малоприятная, сами понимаете, но все безрезультатно. Ничего!

Воскресенский угрюмо улыбнулся и признался — он тогда чуть не потерял работу, следователь почти прямо заявил ему — мол, всему виной ваша недобросовестность. Наверняка перед закрытием отдела сверка со списком шла формально, и перстень пропал еще во время рабочего дня. Его стащил кто-то из покупателей.

Иного просто не могло быть! Ведь до приезда милиции из отдела не вышел ни один человек. Даже вызванная снизу охрана до обыска не покинула помещения.

Тамара свирепо нахмурилась, когда Лелька сухо поинтересовалась — а где кабинет самого Воскресенского? Наверняка не в отделе, если девочкам пришлось звать его, когда они обнаружили пропажу.

Тамара даже кулаки сжала, настолько ее возмутила Лелькина бессердечность. В открытую заявлять человеку такое! Никакой совести!

И она расслабленно заулыбалась, услышав абсолютно спокойное заверение, что Воскресенский и сам бы себя заподозрил на Лелькином месте. Если бы, понятно, его небольшой кабинет не являлся крохотной комнаткой, смежной с самим отделом. И обыскали его по настоянию Воскресенского в первую очередь, что было совсем несложно. Мебели-то всего ничего. Стол с компьютером, пара кресел, несколько книжных полок и вешалка в углу. Где там что спрячешь? А уж личный обыск… Лучше не вспоминать!

Потом Воскресенский рассказывал о других кражах. Лелька невозмутимо слушала и время от времени отмечала что-то в своем блокнотике. Тамара же извертелась от волнения — настолько невероятной казалась ей история.

Лелька расспрашивала о сослуживцах, об охранниках, и Тамара с грустью отметала одну версию за другой и злилась на старшую сестру — заранее, что ли, она подготовила свои дурацкие вопросы?! Ведь ничегошеньки не знала об этом деле, ладно бы сама Тамара спрашивала…

И вообще, неизвестно что и думать. Может, правда дело в полтергейсте или еще в каком-нибудь паранормальном явлении? Пусть она, Тамара, в них и не верит.

Надо же, в последний раз милиция обыскивала комнаты с металлоискателем! Следаки терпеливо бросались на любой писк, разбирая все до последнего винтика. Даже системный блок вскрыли и осмотрели, специалиста для этого вызывали, до того разозлился Лешкин бывший одноклассник.

Петька Филимонов, по словам Сазонова, всегда был реалистом, в мистику совершенно не верил, поэтому лично каждый квадратный миллиметр с лупой обшарил, все колени протер. А его сотрудники тем временем стены прощупывали. В который раз! И снова — пусто, что тут поделаешь?

Хотя милицию, безнадежно вздохнул Воскресенский, вызвали ровно через двадцать минут, как открыли отдел, и через две, как обнаружили пропажу платинового браслета.

Из ювелирного отдела до приезда милиции и муха не скрылась! Даже на секунду, в туалет, допустим, никто не вышел. Все топтались на глазах друг у друга и отводили взгляды. Ломали головы — кого подозревать? Всех или никого?

Воскресенский тяжело вздохнул — восьмая кража не шутки, нервы у всех на пределе, хоть с работой расставайся. И девчонок жаль. Какая дружба подобное выдержит? Косятся одна на другую, уж и не знают, на кого думать. Бегают к нему, плачут по очереди, а помочь чем? Только что вора побыстрее найти. Если, конечно, таковой есть. В чем лично он, Игорь Воскресенский, уже сомневается.

—А я нет,— холодно возразила Лелька.

И поинтересовалась у растерянного ее тоном гостя, уверен ли он, что пропавший браслет был на месте до снятия печати с витрины. Может, вещица исчезла еще вечером?

Воскресенский немного смутился и неохотно пояснил — долгое время после очередной кражи он действовал строго по инструкции. Закрывал витрины, сверяясь со списком, и открывал так же. Проверял наличие каждого простенького обручального колечка, каждой цепочки, пусть они и стоили всего пятьсот-семьсот рублей.

Но дни бежали, неделя за неделей все было в порядке, а процедура сверки, если уж честно, довольно длительная. И он невольно по утрам стал упрощать ее. Тем более, печать на месте, в целости и сохранности, значит… Да и зрительно все было в порядке, у него глаз наметан, восьмой год в ювелирном работает, опыт немалый.

Нет, Воскресенский поклясться готов — вечером браслет был на месте, и девочки в том же уверены. Он за ночь исчез, будь все проклято! Вот только как?! Не черт же его вынес, в самом-то деле?

Воскресенский грустно усмехнулся — Скобелев, кажется, и этого не исключает. Во всяком случае, на днях грозился попа в магазин позвать, освятить все, вдруг поможет? И правда, пусть зовет, хуже-то уж точно не будет.

Тамара во все глаза рассматривала гостя и удивлялась старшей сестре: как можно игнорировать подобную красоту? Подозревать в чем-то, задавать бесконечные вопросы?

Какая разница, например, кто из персонала когда выходил на работу? И у скольких человек дежурства совпали с кражами? С двумя, пятью, со всеми восемью? Кстати, неважно, вечером ли служащий был в магазине или утром. Все равно пока не выяснили время пропаж.

И при чем тут сотрудники соседних отделов, они же не заходили в дни краж в ювелирный? Почему Лельку интересует, кто с кем дружит? Ведь всех не раз обыскивали и ничего не нашли.

Лелька записывала чьи-то фамилии, часы работы, привычки, материальное благополучие, даже образование ее интересовало, что уж совсем непонятно. А Тамара сидела у порога, обхватив руками колени, и мечтательно изучала необычного гостя. Ей все в нем нравилось. Даже гладко зачесанные и собранные в хвост волосы, хотя еще час назад Тамара объявила бы это пижонством.

Мягкие, из темно-серой шерстяной фланели брюки, пуловер в цвет, дорогие кожаные туфли, рубашка, галстук и даже строгий перстень-печатка из темного серебра — все казалось девушке верхом элегантности. Лицо гостя поражало ее своей мужественностью, а в необычных глазах за внешней серьезностью Тамара угадывала легкую насмешку, и это неизъяснимо волновало. В этом человеке была загадка! А в Лешке…

Рядом фыркнули, и Тамара чуть не вскрикнула от испуга. Обернулась и заскрипела от злости зубами: в двух шагах от нее сидел Коська и откровенно скалился. Мало того, взгляд проклятого кота был почти сочувственным, странно понимающим, и в нем также таилась насмешка.

Тамара вдруг увидела себя со стороны: тощая встрепанная девица в старых джинсах и необъятном пуловере неопределенного — когда-то голубого! — цвета. В Мишкиных драных шлепанцах на босую ногу, так как промокшие носки —давно пора перелезть из старых кроссовок в новые — сушились на батарее.

Контраст с неземным существом в гостиной был убийственным, Тамара готова была расплакаться. Она вдруг вспомнила, что собиралась сегодня же познакомиться с Лелькиным клиентом. И не просто познакомиться, но и хотя бы разочек попасться с ним на глаза противному Лешке. Изображая… э-э… нежную привязанность.

То есть нужно как-то заинтересовать Воскресенского. Ясно, ненадолго, не с ее внешностью на такое замахиваться, но…

Не слушая больше дурацких Лелькиных вопросов, Тамара бегом бросилась к зеркалу и заскулила от разочарования: она выглядела еще хуже, чем только что представляла. С этим срочно нужно что-нибудь сделать! В конце концов, у Лельки на трюмо целый арсенал баночек и тюбиков с гримом, пусть она и использует его не по-человечески, надо же — превратить себя почти в уродку! Впрочем, Лельке можно. Достаточно ей умыться, чтобы снова стать красавицей. Да и потом, Серега все равно на нее не надышится, какая разница, как Лелька выглядит? Стоит ей померцать своими синими глазищами, Серега моментально спекается. А вот Тамаре…

«Господи, ну почему я не похожа на старшую сестру?! Прости за постоянный вопрос, надоела, наверное».

Тамара бросилась к Лелькиному шкафу, распахнула дверцы и начала лихорадочно выбрасывать на двуспальную кровать вещи сестры. Недешевые, прямо скажем, и оригинальные, сестрица всегда отличалась вкусом, а ее муженек щедростью.

Хотя… ну да, по большей части эти изумительные тряпочки Лелька забывала сразу же после покупки. И надевала лишь по необходимости, когда вдруг придумывала себе новую маску.

Тамара криво улыбнулась: ха! Красавица и чудовище в одном флаконе — это и есть ее старшая сестрица, не изволите ли завернуть?

Девушка прикладывала к себе платье за платьем, блузки, какие-то почти карнавальные, ярко расшитые рубашки, строгие и легкомысленные костюмы и едва не плакала — не то! Все это прекрасно подходило миниатюрной синеглазой и светловолосой Лельке, но не ей.

В отчаянии Тамара вывернула с полок груду аккуратно сложенных стопок и невольно ахнула, когда ей под ноги диковинной фиолетовой птицей слетела легкая шелковая ткань. Тонкая, воздушная, сквозь колечко продеть можно.

Тамара осторожно потянула к себе широченную длинную сиреневую с серебром ленту, она узнала привезенное сестрой сари. Лельке оно шло необычайно, а вот ей…

Тамара робко приложила к себе ткань, и глаза ее изумленно расширились: цвет ее. Как она раньше не поняла, ведь читала где-то, что к темным волосам и карим глазам очень подходят фиолетово-сиреневые тона…

Да, если она сумеет накрутить на себя эти метры шелка, вполне можно идти в гостиную и знакомиться. Главное, вспомнить, Лелька же ей десять раз показывала. Как там?.. Только не спешить!

***

Сестры захлопнули за гостем дверь, переглянулись и внезапно расхохотались. Отсмеявшись, Лелька всплеснула руками:

—Ну и зачем ты это сделала?

—А ты зачем?

—Что — я?

—Посмотри в зеркало, может, вспомнишь, как выглядишь.

—А-а, это…

—Ага!

—Пойми, частный детектив должен внушать доверие, солидность мне просто необходима, поэтому я и…

—И я поэтому!

Лелька хмыкнула, но спорить не хотелось, слишком устала. Она поставила чайник и пошла приводить себя в порядок. Вот-вот мог вернуться из школы Мишка.

Тамара с любопытством наблюдала, как старшая сестра избавлялась от тяжелых очков, жиденького, нелепо причесанного парика и смывала грим. Когда она стянула с себя старомодный, но солидный костюм, Тамара вздохнула с невольным облегчением: перед ней снова была Лелька. Изящная, с тонкими чертами лица, светящимися глазами и копной светлых пепельных волос. Длинная футболка, обтягивающие бриджи и волосы, стянутые резинкой в хвост, превращали Лельку почти в школьницу.

Тамара покосилась в зеркало и подумала, что первый раз в жизни она находит между собой и Лелькой определенное сходство. С таким трудом надетое сиреневое сари делало ее довольно высокую фигуру легкой и даже хрупкой, похожей на старинную фарфоровую статуэтку, расписанную пастельными красками.

Карие глаза казались огромными, темные ресницы — тяжелыми и густыми, кожа странно прозрачной, редкие веснушки вдруг прибавили шарма, губы почему-то набухли, а ямочка на подбородке — точная примета Тамариного дикого упрямства, по словам Сазонова — выглядела совсем по-детски. И волосы словно удлинились, мягкими волнами лежали на плечах, и обычно незаметная рыжина проглядывала вполне отчетливо.

Тамара будто вновь увидела заинтересованный взгляд Воскресенского, когда она несмело не вошла, а вплыла — сари обязывало!— в комнату. И так и не сводил с нее глаз, пока Тамара в меру сил и умения изображала застенчивую до слез Лелькину младшую сестру. Припомнив все виденные фильмы, Тамара усиленно хлопала ресницами, стыдливо краснела —на удивление легко, кстати, — демонстрировала ямочки на щеках и злилась на Лельку, так как прекрасно видела, с каким трудом она сдерживала смех.

Правда, Лелька поняла очарованность сестры и немного подыграла ей, ненавязчиво дав понять гостю, что Тамара не замужем и вообще — до неприличия романтичная особа, что, впрочем, извинительно для девицы ее возраста. Между делом Лелька отметила ее редкую для барышни начитанность, попеняла на недавно полученный диплом — кому нужны в наше время физ-химики?— и посетовала на чрезмерную загруженность. Действительно, к чему такой красивой девушке работать в частной фирме ведущим технологом? Такая ответственность!

Так что Тамара выполнила свой план на сто процентов. Даже на сто десять! Так как умудрилась почти без усилий со своей стороны получить от Воскресенского приглашение на завтра в самый стильный ресторан города. И если он подъедет за ней к восьми вечера, как договорились, Лешка непременно столкнется с ним нос к носу и вполне успеет рассмотреть все достоинства нового Тамариного друга сердца. И сравнить с собственной серенькой персоной, что вдвойне приятно.

Тамара фыркнула: пусть, змей белобрысый, лобзает потом татушку на Машкиной заднице! Если та позволит, конечно. И терзает воображение сценами ее, Тамариного, обольщения. Ежу понятно, долго ей не продержаться, не каменная!

И Тамара озабоченно подумала, что нужно сейчас же договориться с Лелькой насчет завтрашнего вечера. Не может же она идти в ресторан в сари! Вот пускай Лелька и придумает, во что ее одеть и как подкрасить. Чтоб красавчик Воскресенский не потерял к ней интерес хотя бы на пару дней. А противный Сазонов чтоб завтрашней ночью глаз не сомкнул, кусая локти и понимая — что он потерял из-за своих вечных идиотских шуточек…

Тамара лениво пила чай, косилась на собственное отражение в оконном стекле, представляла себя заколдованной принцессой— или Золушкой?— и думала, что нужно быть полной дурой, чтобы добровольно расколдовываться. Ведь что потом? Честным пирком да за свадебку? И сказке конец? Скукота!

Тамара не спешила переодеваться и идти домой. Она как должное приняла сначала бурный восторг трехлетней Динки, затем неумелые комплименты десятилетнего племянника и весьма умелые его отца. Тамара жалела об одном — ее не видит сейчас верный Крыс. И… этот… как его? Ну да, Сазонов.

Мысль о завтрашней мести была такой сладкой, что Тамара принципиально игнорировала проницательные взгляды старшей сестры и насмешливые Коськины. Она не даст им испортить свой триумф!

С сиреневым сари Тамара рассталась лишь около восьми вечера, и с большим сожалением. Но куда деваться? Нужно срочно прогуливать Крыса, бедняжка и так просидел весь день взаперти.

Перед уходом Тамара позвонила Лешке и договорилась встретиться завтра в половине восьмого у нее дома. И чтоб без опозданий! Иначе он стукнется носом о запертую дверь. И такие «свидания» станут хроническими.

Предвкушая полнейшее Лешкино поражение, Тамара говорила с ним мягко, даже сочувственно, чем нешуточно встревожила. Сазонов не знал что и думать, дурные предчувствия множились как кролики, Лешка упорно с ними боролся, лишь телефонная трубка в его руке стала отвратительно влажной и скользкой.

О встрече с «невестой» Тамара не упомянула — сюрприз! И само собой, промолчала о предстоящем визите Воскресенского. Так что денек завтра им предстоял — тушите свет. Обоим.

Да и у Лельки, надо признаться, он будет не из легких. Утром она в первый раз наведается в магазин, посмотрит, как там и что, и расскажет обо всем вечером, пока будет одевать и гримировать Тамару. Интересно, раскопает сестрица что-нибудь или нет?

Тамара брела к своему дому, мечтательно улыбалась и загибала пальцы, подсчитывая завтрашние события. Да уж, после рабочего дня зевать не придется.

К пяти часам она должна пулей лететь домой, там ее будет ждать Лелька, чтобы привести младшую сестру в должный вид, достойный такого божественного красавчика, как Воскресенский.

К семи придет неизвестная ей пока блондинка — натуральная, если верить Лельке, за инструктажем. Лелька обещала продумать все до последнего жеста.

В половине восьмого — очередь Лешки Сазонова. Тамара сдаст ему эту Машку с тату на левой ягодице по описи, пусть подавится, паразит! К восьми подъедет Воскресенский, то-то Лешка рот раскроет…

Тамара фыркнула: жизнь снова стала насыщенной, события теснили одно другое, часы летели со скоростью курьерского поезда, в крови бурлил адреналин — здорово!

ГЛАВА 10

—И что, действительно не подкопаешься?

—Говорю же,— хмуро буркнула Лелька, придирчиво рассматривая только что подстриженную и прореженную Тамарину челку,— к открытию сегодня подошла. С Воскресенским не расставалась.

—Это как?—жалобно пискнула Тамара, когда Лелька чересчур сильно дернула ее за волосы.

—Так. Для начала ждали, пока ровно в восемь охранники распахнут входную дверь. Затем вместе со всеми…

—С кем «со всеми»?

—Не перебивай! Со всеми — это толпа продавцов из разных отделов.— Тамара кивнула, и Лелька угрюмо продолжила:— Так вот, мы вошли в здание, часть народу сразу отсеялась, те, у кого отделы на первом этаже, остальные бросились к лестнице. Огромной такой, мраморной, как в старинном особняке. Знаешь, вообще все добротно сделано, на века…

—Не отвлекайся.

—Ладно. Короче, к ювелирному отделу мы подошли вчетвером. Я, Игорь…

—Кто это?

—Да Воскресенский, дурочка! Ну и две продавщицы, совсем девчонки, помоложе тебя, думаю, сразу со школьной скамьи. Лет по девятнадцать, не больше. Да, еще один из охранников с нами был, сзади топтался. Так по правилам положено, чтобы убедиться — замок на двери и печать не тронуты…

—Печать?

—Бумажка такая с печатью, она дверь с косяком соединяет. Если вдруг ночью кто залазил, она должна быть оборвана, понимаешь?

—Я в фильмах такие видела. В дюдиках.

—Вот-вот. Короче, печать оказалась на месте, замок тоже, и охранник ушел, ему нужно было смену сдавать. А мы вчетвером вошли внутрь. Темень, жалюзи-то опущены. Воскресенский свет включил и бегом к своей комнате. Там у него пульт. На кнопку нажал и жалюзи поднял. Потом к витринам пошел, там тоже бумажки с печатями налеплены, как и на двери, и тоже целенькие. Он их осмотрел и сорвал, а потом начал проверять, все ли на витринах в порядке. Сверял со списком. И… все!

—Что «все»?

—Рабочий день начался. Мы ушли в его кабинетик, я еще какое-то время оттуда наблюдала за отделом.—Лелька вздохнула.— Покупателей раз-два и обчелся, все как на ладони. Непонятно, как там что-то пропасть могло среди белого дня…

—Что — всегда пусто?— не поверила Тамара.

—Почему всегда?— пожала плечами Лелька.— Девчонки говорят — когда как. Начиная с трех часов народу побольше. Старшеклассницы после уроков забегают, к витринам липнут, побрякушками любуются. Иногда кто-то из жен наших богатеев заглянет, это уже серьезные покупательницы. Перед праздниками к вечеру вообще толпы, мужики у витрин давятся, на одного покупателя по три телохранителя, и все шкафы, в отделе не протолкнуться…

Лелька замолчала, положила щетку, нежно провела пальцем по Тамариной щеке и прошептала:

—Какая ты у меня красавица.

—Хвали-хвали,— недоверчиво фыркнула девушка.— Глядишь — поверю.

—Нет, я серьезно.

Тамара искоса взглянула на старшую сестру, из-за возможной встречи с Воскресенским Лелька снова была в маске частного детектива. Кошмарной, если уж честно. Тамара бы застрелилась, заставь ее в таком виде показаться перед Лешкой. Впрочем… Если только назло!

Тамара брезгливо поморщилась: неужели нельзя было придумать что-то посимпатичнее? Все-таки Лелька порой чересчур увлекается. Надо же такое придумать!

Худенькое Лелькино личико почти скрывали тяжелые мужские очки. Выделялся лишь крупный с горбинкой нос, неприятно нависающий над тонкими, неаккуратно подкрашенными губами. Жидкие с сильной проседью волосы были небрежно стянуты в пучок. Ворот старомодной, но дорогой водолазки подпирал подбородок с коричневой бородавкой по центру. Серый шерстяной пиджак мешковато топорщился, широкие брючины едва не мели пол, а Лелькины изящные ручки украшали чудовищные дешевые перстни и пигментные пятна. И все потому, что Лелька вдруг решила — ни один мужчина не доверится женщине-детективу. Другое дело, если в ней женского — ноль.

Хорошо, Серега не видел сейчас своей красавицы жены! С другой стороны — а что бы он сделал? Лелька уверяла — он в курсе, что она занята расследованием кражи в магазине, и совсем не возражает. Наверняка убедила Зимина — дело пустячное и совершенно безопасное. К тому же платят неплохо. Семьсот рублей в день плюс все накладные расходы. А если вычислит вора — приличная премия. Весьма приличная! Триста тысяч.

Тамара вздохнула: ей бы тоже такие денежки не помешали. Квартиру бы обставила, а то комнаты совершенно пустые, и холодильник на ладан дышит, ему сто лет в обед.

Но спорить со старшей сестрой она не стала, невесело улыбнулась и согласилась:

—Рядом с тобой, понятно, — прынцесса.

И испуганно вздрогнула на звонок в дверь. А дремавший рядом Крыс резво потрусил в прихожую и предупреждающе залаял, ясно давая понять хозяйке, что на лестничной площадке чужие. Впрочем, лай особо грозным не был, и Тамара с облегчением пробормотала:

—Твоя Машка.

—Откуда знаешь?— не поверила Лелька.

Тамара пожала плечами, не умея объяснить. И все же лай Крысеныша всегда предупреждал о гостях. Как-то бультерьер умел обозначить свое отношение к пришедшему, хозяйка его понимала. Знала, когда у порога топтались Лелька, Лешка или племянники. А чужие разбивались псом на группы риска. Сейчас была первая — самая безобидная. В таком случае Тамара смело открывала дверь. Сто процентов — за порогом стояла женщина. Одна. И дурных намерений Крыс в ней не подозревал.

Тамара последний раз взглянула в зеркало и робко улыбнулась незнакомке. Красивая, стильно одетая молодая девушка мало напоминала Тамару. А уж глаза…

Хитрая Лелька что-то такое сделала, что даже цвет их изменился. Из карих они стали непривычно золотистыми и ежесекундно меняли оттенок в зависимости от освещения. Правда, Лелька уверяла, что желтые крапинки были всегда, Тамара их просто раньше не замечала… Но девушка смотрела на старшую сестру с восхищенным недоверием. Все-таки Лелька немного ведьма, она с детства подозревала!