Платит проигравший

1

Битый час я убил на то, чтобы отыскать усадьбу «Магнолия», и затраченное время но было выброшено на ветер. Свет в окнах первого этажа придал мне сил и уверенности, что все так, как я себе рисовал.

Оставив машину у обочины, я прошел через редкий перелесок и приблизился к ограде. По моим прикидкам от виллы до железнодорожного переезда, где некую леди ждал «роллс-ройс», не более трех миль.

Мне не пришлось лезть через забор, калитка не запиралась, а ограда со временем стала такой ветхой, что ее можно свалить одним толчком плеча. Сад зарос, тропинки и дорожки сравнялись с землей. Что-то очень похожее на Камер-Холл, старое, ненадежное и отмирающее, как и сами хозяева поместий. Я не стал изображать из себя следопыта и и прятаться по кустам, а направился к дому. Белый роскошный «роллс» стоял у каменного крыльца, элегантный и безупречный, бросающий вызов всем и вся.

На мой звонок открыла темнокожая горничная и очень удивилась, увидев меня.

– Ждали кого-то другого, мисс?

– О… Я даже не знаю… Должны привезти продукты.

– Я не продукт. Я фрукт, да еще какой! Отстранив вконец растерявшуюся женщину от двери, я пошел в ту сторону, где больше света. Это была просторная гостиная с пылающим камином и старой добротной резной мебелью. Хардинг в бархатной куртке с атласным стеганым воротником сидел в глубоком кресле с высокой спинкой и курил сигару. Симпатичный молодой человек в дорогом костюме стоял у окна в полупрофиль. Когда я вошел, Хардипг лишь поморщился, а молодой джентльмен повернул голову в мою сторону и сказал:

– Я видел вас в окно и не мог догадаться, кто вы. Сейчас мне кажется, что вы полицейский.

– Вы проницательны. А вы, если не родственник хозяев, то врач.

– Гениально. Вы Шерлок Холмс?

– Он самый. Доктор Ватсон остался в машине.

– Зачем вы пришли? –холодно спросил Хар-динг.

– Я же обещал вам, что зайду.

– Очередная попытка запугать меня? Пустая трата времени.

Молодой человек присел на край стула, сложил свои тонкие длинные пальцы и внимательно наблюдал за разыгрывающейся сценой. Я не стал церемониться, а снял шляпу и, закурив сигарету, плюхнулся на кушетку.

– Давайте не будем играть в кошки-мышки, Хардинг. У вас своих забот хватает и у меня есть еще дела. Никто никого не пугает. Совершен ряд преступлений и они не могут остаться безнаказанными. Вы можете пролить свет на кое-какие детали. В деле фигурирует ваш концерн и скандал неминуем. Вы сами это знаете, но есть вещи важнее концерна.

– Вы себе противоречите. Говоря о скандале, связанном с концерном, вы надеетесь, что я, владелец концерна, помогу вам раздуть этот скандал.

– Скандал полбеды. Но здесь немало уголовщины. Гнусной, низкой уголовщины, причем с кровищей вокруг.

– Вряд ли я смогу вам помочь. Кейлеб мертв. Об этом все знают. Его темные делишки не опорочат нашу фирму.

– Либо вы глупы и простодушны, либо так наивны, что полагаете выйти сухим из дерьма, не запачкавшись.

Молодой человек поглядел на меня с удивлением. Хардинг дернул левой бровью, но никто не произнес ни слова, Я продолжил:

– Хорошо, Хардинг. Будем взаимно вежливы. Вы поможете мне, я вам.

Брови хозяина поползли вверх. Он не ожидал такой наглости.

– Вы – мне?!

– Конечно. Этот молодой человек пытается вытащить Хэйзл Кейлеб из наркотического криза. Возможно, я не так выражаюсь, но суть такова, не правда ли? Хэйзл в вашем доме и быстро вы ее не перепрячете, – Хардинг открыл рот, но я продолжал. – Не надо спорить. Пустое дело. Страшнее то, что Хэйзл Кейлеб подозревается в убийстве мужа И в ряде других преступлений.

– У нее есть алиби! – вскрикнул Хардинг и тут же осекся.

– Нет у нее алиби. Вы заинтересованное лицо и как алиби не подходите. Я совершенно уверен, что Хэйзл непричастна к убийству, но мне нужны доказательства. Не ваши и не Хэйзл. Речь идет о других людях. Чтобы прижать убийцу к стенке, необходимо многое прояснить. Те свидетели, на кого я рассчитывал, превратились в трупы. В Лос-Анджелесе поджидала та же участь миссис Кейлеб, но вы вовремя сняли ее с поезда. Те, кто не прятался, погибли. Детская игра. Знаете? Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. Хэйзл не нашли. Ее ищут. Ищут те, кто хочет убить, ищут те, кто хочет предъявить ей обвинение в убийстве.

– Шантаж. Дешевый шантаж!

– Была бы польза. Вы ослепли в ваших четырех стенах и ничего не видите. Вы не видели и тогда, когда взяли в компаньоны афериста, который на ваши деньги создал мощнейшую организацию, губящую людей, и теперь пожинаете плоды. Женщина, которую вы любите, погибает от этого зелья, бесчисленное множество людей уже погибло, и в этом немалая заслуга Рэндела Хардинга. Бездействие тоже зло, если оно покрывает таких людей, как Кейлеб.

– Вы пришли читать мне мораль?

– В день убийства Кейлеба вы были с Хэйзл?

– Да.

– В таком случае, когда его убили?

– Не знаю.

– Почему же вы решили, что виделись с ней именно в это время?

– Она мне сказала, что Кейлеб мертв. Я видел, как шевелятся шторы в углу гостиной и понимал, что там кто-то стоит. Мне было необходимо вызвать Хэйзл на разговор и я знал единственный способ. Жестокий, но единственный.

– А миссис Кейлеб знает, что ее сын убит? За занавеской раздался крик и долгое протяжное «нет».

Я быстро подскочил к шторам и раздвинул их. Схватившись за голову, посреди темного проема, в длинном шелковом халате стояла женщина с растрепанными темными волосами. Ее качало. Я подхватил ее под руку, вывел в гостиную и усадил в одно из кресел. Молодой человек меня грубо оттолкнул и, надо сказать, у него это получилось.

Хардинг схватил с пола саквояж и поднес врачу.

Он выглядел таким же бледным, как и женщина. Хэйзл трясло, словно она находилась под током. В ход пошли пилюли, графины с водой, шприц, укол, подушка под голову и прочее. Я стоял в стороне и ждал. Все это мне очень не нравилось, но нельзя удалить нерв из зуба безболезненно, тем не менее я не испытывал жалости к этим людям. Их собственный пожар они должны тушить сами.

Через некоторое время все понемногу успокоились. Хэйзл пришла в себя и как-то странно взглянула на меня.

– Вы тот детектив, к которому ходила Нелли?

– Он самый.

– И вы занимаетесь этим делом?

– Уже закончил.

– Боже! Но кто же ваш наниматель?

– Вы. Вы заплатили мне тысячу долларов, а я привык отрабатывать деньги, прежде чем получить право их тратить.

После долгого, тягостного молчания она еле слышно прошептала:

– Вэнс, мальчик мой… Кто тебя убил? Кто?

– Ваш сын был важным свидетелем.

– Свидетелем чего?

– Лучше, если мы начнем с вас. Ведь вы первая обнаружили труп мужа.

– Наверное. Во всяком случае, в первые часы после его смерти. Мне просто повезло, что я сама осталась живой.

– Постарайтесь рассказать все по порядку.

– Я слышала разговор Эрвина по телефону. Он договаривался с Глэдис о встрече в Камер-Холле. Эрвин не знал, что я дома и говорил достаточно откровенно. А уже до этого я знала, что он намерен поместить меня в психиатрическую больницу, из которой есть только один выход-на кладбище. Если бы мне удалось застать его с любовницей и подать на развод раньше, чем он осуществит свой замысел, все его планы рухнули бы. Из телефонного разговора я поняла, что Эрвин встречается с Глэдис в старой усадьбе и решила их накрыть, а если не получится, то убить мужа. Да, да, убить. В тот момент я на все была готова. На следующий день Эрвин уехал на встречу с Глэдис. Я выждала час и поехала в Камер-Холл, вооружившись револьвером.

– Откуда у вас револьвер? – перебил я.

– Мне подарил его отец. Очень давно, когда мы жили на ранчо, где хватало койотов, охотившихся за нашим стадом.

– Что вы увидели в Камер-Холле?

– Мне удалось незаметно проникнуть в дом, у меня были ключи. Когда я поднялась на второй этаж, то обнаружила мужа на кухне. Все мои планы пошли прахом. В спальне кто-то разговаривал, точнее спорил, но голосов разобрать я не смогла, дверь была закрыта. Эрвин лежал на полу кухни с бокалом в руке, на столе стояла початая бутылка шампанского и второй бокал, наполненный до краев. Я положила сумочку на стол и склонилась над Эр-вином. Он был жив. Я подумала, что в шампанское подсыпали снотворное, а не яд. Меня охватил страх и растерянность. Я не могла оставаться в Камер-Холле и тут же ушла. Меня так никто и не заметил. Спор в спальне продолжался.

– Секунду, миссис Кейлеб. По ходу вашего рассказа невольно возникают вопросы. Давайте уточним детали. Кто мог спорить в спальне? Вы слышали женский голос?

– Затрудняюсь ответить. Дверь была закрыта плотно, но мне показалось, что говорили мужчины.

– Второй вопрос. На какой машине вы приехали в Камер-Холл?

– На «шевроле». Эту машину я взяла в гараже. Ею давно никто не пользовался. Я не рискнула ехать на своей машине.

– Теперь понятно. Что вы сделали дальше?

– Поехала домой, но по дороге вспомнила, что забыла на столе сумочку. Вернуться назад у меня не хватило смелости. Я остановилась у телефона и позвонила Рэнделу, – Хэйзл взглянула на Хардинга с некоторой осторожностью. – Но он был на совещании директоров. В моем состоянии я не могла оставаться одна и поехала к Нелли Кони, Не скажу, что мы были с ней близкими подругами, но выбирать не приходилось. Нелли умная и решительная женщина, ее портила излишняя алчность, но большая часть жизни Нелли прошла в бедности, и я понимала, что сделало ее именно такой, а не другой. Я готова была на все и сказала ей об этом. Нелли подумала и выдвинула свои условия. Когда она говорила, у меня сложилось впечатление, что это давно и тщательно продуманный план, а вовсе не импровизация. Начала она так: «Хэйзл, душка, ты должна понять главное. Твоему муженьку пришел конец. Крышка! Понимаешь меня? От этого никуда не уйти. Рано или поздно это должно было случиться. Эрвин слишком зарвался. Он не считается с людьми, а люди этого не любят. Так что будем считать факт свершившимся: Эрвина больше нет. Теперь давай подумаем, что мы можем извлечь из этого. Паниковать тут не стоит. Все, что всевышний ни делает, он делает к лучшему. Твой муж стал опасен прежде всего для тебя. Он уже давно знает о твоей связи с Рэн-делом и ждет подходящего момента, чтобы от вас избавиться. Кто бы ни были те люди, что желают уничтожить Кейлеба, они наши союзники. Но бывают моменты, когда и от союзников лучше избавляться. В данном случае ты оставила в руках убийц улику против себя. Они не замедлят ею воспользоваться. Я помогу тебе выкрутиться из этой передряги, после чего садись на поезд и уезжай из города, пока здесь все не уляжется. Мои условия таковы: ты подписываешь дарственную на „Шип Харбор“. Корабль должен перейти в руки моего брата сейчас, а не через три года», «Но какое я имею право на корабль?» – спросил я. «После смерти Кейлеба он переходит по наследству семье. Так значится в договоре. Откажись от „Шип Харбора“ в пользу Джас-пера и я сделаю все так, что ты останешься при своих интересах вместе с Хардингом». На что я ответила: «Я не возражаю. Мне корабль не нужен». «В таком случае не будем терять времени». Мы заехали к нотариусу и оформили дарственную, поставив в документе пятнадцатое число следующего месяца. По расчетам Нелли, к этому времени завещание Кейлеба вступит в силу. «В Камер-Холле сейчас никою нет», –Нелли была в этом уверена. –"Те, кто мог его убить, находятся далеко от места преступления".

Она оказалась права. Когда мы приехали в Камер-Холл, там было пусто. Эрвина мы нашли не сразу. Убийцы спрятали его в холодильник. Там же лежала моя сумочка. По мнению Нелли, она ждала своего часа, когда полиция обнаружит труп с уликой вместе, Нелли решила смешать планы убийц и уберечь меня от западни. Эрвина мы оставили на месте, а сумку забрала Нелли. «Скройся куда-нибудь до завтра. Учти, убийцы знают, что ты здесь была и они попытаются тебя устранить, чтобы ты не заговорила. Завтра в десять утра встретимся на стоянке у вокзала. А теперь расстанемся, у меня много дел». Мы вернулись в город и простились до утра. Я тут же позвонила сыну, и мы с ним встретились в кафе на окраине. Вэнс всегда был на моей стороне, он ненавидел отца за жестокость. Я все ему рассказала. Известие о смерти отца он принял холодно, но в глазах блеснул какой-то злобный огонек, такой же, как у Нелли, когда я выложила ей историю с Камер-Холлом. Вэнс убедил меня, что мне действительно следует на какое-то время исчезнуть. Мы договорились, что свое решение я ему сообщу по телефону в ближайшее время. Вэнс поцеловал меня и убежал. Я связалась с Рэнделом и мы договорились увидеться в одном из мотелей на восточном шоссе. На следующее утро я подъехала в гараж, сменила машину и приехала на вокзал.

– Секунду. Вопрос. Зачем вы сменили машину? На этот вопрос ответил Хардинг.

– По моему совету. Я рекомендовал Хэйзл сесть в поезд и оставить машину на стоянке, чтобы ее обнаружили те, кто убил Эрвина. Это убедило бы их, что Хэйзл уехала из города. В итоге так и получилось.

– Хорошо. Вернемся к вокзалу позже.

– Утром, к десяти часам, я прибыла на стоянку, как мы договорились с Нелли. Она подошла чуть позже и принесла мне билет на вечерний поезд. Моя сумочка была у нее, к тому же Нелли надела черный парик и купила очки. Она всячески старалась походить на меня. Мы поехали на моей машине в Камер-Холл. План Нелли заключался в следующем: мы должны вытащить труп из холодильника и вызвать полицию. Мы перенесли Эрвина в спальню, но когда я увидела рану в груди, то поняла, что мужа убили из моего револьвера. В барабане действительно не хватало двух патронов. Нелли решила выбросить револьвер на обратном пути где-нибудь в лесу. «Но главное, – сказала она, – придется менять тактику». Мы не стали вызывать полицию, возникла идея с частным детективом. Я отказалась идти к сыщику, с моей нервной системой я бы все испортила. Нелли согласилась сделать это сама. Для большей убедительности я передала ей бриллиантовую брошь, фамильный талисман, с которым я никогда не расставалась. Мы вернулись в город, и я осталась ее ждать в отеле «Савой».

– Револьвер Нелли Конн так и не выбросила. Вы ждали ее с результатами?

– Дарственная была у меня. Нелли получила бы ее по окончании работы, но я ее так и не дождалась. Заподозрив неладное, я поехала к ней домой, но и там ее не застала. Дверь в квартиру была открыта, возможно, кто-то побывал в ней до моего прихода. Я нашла в ее комнате черный парик, плащ, в котором она была утром, и другие вещи, подтверждающие ее причастность ко мне и присутствие ее на вокзале, где она изображала Хэйзл Кейлеб. Собрав все улики в чемодан, я унесла их, выйдя из дома через черный ход. Затем поехала к клубу «Козерог», зашла в него и около часа мозолила всем глаза. К восьми часам я поехала на вокзал с таким чувством, что за мной постоянно следят. Я не стала ставить машину на стоянку, а оставила ее у входа, где остановка запрещена. Я знала, что машина моего мужа привлечет к себе внимание. Войдя в вокзал, я отнесла чемодан с вещами Нелли в автоматическою камеру хранения и отправилась на перрон.

– Вы видели, кто за вами следил?

– Прихвостень Кейлеба Пессетайн сопровождал меня буквально по пятам. Когда я оказалась на перроне, то там прогуливался сам Пессетайн, а его напарник исчез. Очевидно, пошел отгонять мою машину.

– Почему вы так решили?

– По громкоговорителю вызвали к выходу владельца «кадиллака». Там нет стоянки. Куда в дальнейшем они дели машину, мне не известно.

– Загнали в болото, –предположил я. –Они не рискнули убрать вас на вокзале, а дали задание своим людям в Лос-Анджелесе встретить вас. Трудно увязать смерть мужа и жены в одни сутки в одном городе и выставить это как случайность.

– Кто убил моего сына? – неожиданно резко спросила Хэйзл.

– Имени я назвать не могу. У меня нет стопроцентной уверенности. Знаю лишь, что Вэнс поплатился жизнью из-за денег. Такая складывается картина. Других причин нет. Как вы онюсились к Айлин Сэтчер?

Вопрос оказался неожиданным. Хардипг и Хэйзл переглянулись. Уж чего я не ожидал, так это того, что такой вопрос может поставить их в тупик.

– Вы спрашиваете о Вэнсе, я могу высказать некоторые предположения, но если вы сами не будете ничего утаивать. Итак, мы говорим о жизни вашего сына, а он был связан с девушкой из концерна по имени Айлин Сэтчер.

Ответил Хардинг.

– Она не только девушка из концерна, но и моя дочь.

Пришло время и моим бровям ползти на лоб.

– Вот это да… Мистер Хардинг, по-вашему, здесь причина того, что Кейлеб выгнал девушку?

– Да, но не только. Кейлеб имел и другие причины, чтобы возненавидеть Айлин, как только узнал, что она моя дочь. Он не хотел, чтобы его сын был связан с моей дочерью, это понятно. Кровные узы со мной не входили в его планы. Во-вторых, он тут же заподозрил, что Айлин мой агент в его клане, а Айлин знала достаточно, чтобы навредить ему. Однако Вэнс был тверд в своем решении связать свою жизнь с моей дочерью. Кейлеб ненавидел меня и за то, что я связан с его женой очень прочными узами, но это, как я понимаю, не имеет отношения к его смерти. Мне непонятно, почему и кому понадобилось убивать Вэнса. Он ничего не знал о делах отца.

– Он все знал, если был приятелем Айлин, Возможно, Вэнс не был таким сообразительным, как ваша дочь. Но в доме Кейлеба я обнаружил чемодан с полуторамиллионным состоянием. Айлин знала о деньгах. Мейкоп принес деньги при ней. Кейлеб должен был передать Майкопу наркотик на эту сумму, но не успел. Деньги повисли в воздухе. Соблазнительная возможность. Наверняка Вэнс договорился с Айлин реквизировать эти деньги. Все подозрения падают на отца или его приближенных, но не на родственников. Мейкопу и в голову не приходило первое время, что Кейлеб мертв, он был уверен, что деньги пошли в оборот либо находятся в сейфе концерна. Расчеты Айлин оказались верны. Я думаю, и это подтверждается некоторыми фактами, что после сообщения миссис Кейлеб сыну о гибели отца, Вэнс тут же выложил эту новость Айлин. Основная преграда на их пути была сметена, и почему бы не воспользоваться невостребованными деньгами! По мнению Айлин, никто из приближенных Кеилеба еще не анал о них, так как чемодан все еще находился ц доме хозяина. Айлин не доверяла ма-тери Вэнса и они решили убедиться в правоте ее слов. Вэнс отправился в Камер-Холл, чтобы своими глазами увидеть труп. Он не знал о сговоре матери с Нелли Коня и попал туда в неурочное время. События развивались следующим образом. Когда миссис Кейлеб ожидала Нелли Конн в отеле «Савой», Вэнс направился в Камер-Холл. Примерно в это же время туда поехали и мы с мисс Конн, которой удалось внушить мне, что она и есть Хэйзл Кейлеб. Остается неясным, что там делал настоящий убийца. Нелли осталась в машине, я отправился в дом. В это время Вэнс находился в спальне, рядом с мертвым отцом. Когда я проник в дом, ему удалось выскользнуть незамеченным, но я слышал его шаги. Теперь об убийце. Убийца наблюдал за домом из-за деревьев, надо помнить, что за калиткой усадьбы начинается лес. Когда я скрылся в доме, убийца подошел к машине и вызвал Нелли. Очевидно, он принял ее за Хэйзл. Сходство и впрямь было велико. Нелли вышла без опасений и отошла с этим человеком и лесу. Она его знала и не боялась. Эта оплошность стоила ей жизни. Убийца повел себя странно. Нет сомнений, что он вернулся назад, очевидно, увидел Вэнса, выбегающего из дома, а, возможно, и столкнулся с ним. Но об этом чуть позже.

По законам логики убийца, покончив с Нелли Конн, должен был убрать труп, то есть убить ее возле своей машины, а затем впихнуть в багажник, а не убивать посреди леса, чтобы потом волочь тело к машине. Похоже на то, что убийцу спугнули или же Нелли Конн как-то себя выдала. Во всяком случае, не исключено, что убийца узнал се и понял, что ошибся. Этот вопрос я решу не сейчас. Что касается Вэнса, то он стал невольным свидетелем. Я уверен, ваш сын видел убийцу и это предопределило трагическую развязку.

Вэнс вернулся в город, где его поджидала Айлин. Они отвезли деньги на вокзал и сдали их в камеру хранения. Далее. Молодая парочка нашла себе укромный уголок на окраине города, но Вэнс тянул с переездом. Он ждал известий от матери и дождался. Убийца выманил его из дома и нейтрализовал. Мне не ясно, почему Вэнс оставался в живых еще целых пять дней. Многие темные стороны этого дела уйдут в небытие, но я постараюсь сделать так, чтобы вытащить наружу максимальное количество фактов.

– Зачем вам это нужно? –спросил Хардинг.

– Чтобы избежать ошибок в дальнейшем.

– И все это ради тысячи долларов, уплаченных вам Нелли Конн от имени Хэйзл Кейлеб?

– Считайте как угодно. Что бы я вам ни сказал, вы сочтете мои слова глупостью или рисовкой. Просто существует одинокая женщина с грудным ребенком на руках. Не каждый сможет прочесть в ее взгляде то, что прочел я. Живет на свете одинокий солдат, кавалер Серебряной звезды, который видит ату жизнь с обратной стороны. Что вам до них? Но а у вас, при всем вашем внешнем благополучии, жизнь идет кувырком. Причина та же. Пока существуют кейлебы, блэки и мейкопы, ничего не изменится.

– А разве вы способны что-либо изменить?

– Вряд ли. Но и сидеть сложа руки я тоже не могу… Однако наш разговор отошел от заданного русла. Я хочу закончить его просьбой.

– Что же вам нужно? – удивилась Хэйзл.

– Ваша дарственная Конну. Обещаю вернуть ее при следующей встрече.

– А она состоится?

– Обязательно. В суде, где вы перескажете все то, что сказали сейчас мне.

– Миссис Кейлеб в суд не пойдет, – твердо заявил Хардинг.

– Пойдет. Она не захочет, чтобы убийца се сына гулял на свободе.

Хэйзл встала и, слегка покачиваясь, вышли в соседнюю комнату. Через две минуты документ лежал у меня в кармане, а через три я уже сидел в машине.

Ночь вступила в свои права и я это очень хорошо чувствовал. На долго остатка моих сил не хватит, но я должен выдержать последний этап и поставить точку.

2

Порт мирно спал. В три часа ночи даже мелкие воришки не шарят по складам. Жизнь продолжалась лишь на «Шип Харборе». Корабль готовился к выходу в море и один из «жирафов» забрасывал на борт последние контейнеры. Не очень-то легко незаметно проникнуть на судно, когда палуба кишит матросами, грузчиками и офицерами. Я воспользовался тем планом, который разработал заранее. Взбираться по стопорному канату, натянутому в струну, не просто, но безопасно – это единственный темный участок на территории стоянки. Мне удалось преодолеть мост, связывающий причал и нос корабля, за пять-семь минут. Большинство людей из команды возились с грузом на корме, им, слава богу, было не до меня. Добраться до каюты Джаспера Конца мне удалось без приключений. Как и следовало ожидать, она оказалась запертой. В такой ответственный момент капитан должен находиться на мостике, но меня интересовала не только его каюта, но и смежная, которая представлялась мне опаснее, чем корзина с коброй. Я воспользовался отмычкой и бесшумно проник внутрь. В помещении горел свет, на столике скучала недопитая бутылка шампанского, два фужера, портсигар, пачка египетских сигарет и ваза с фруктами. За окнами смерть, кровь, бойня, а здесь полнейшая идиллия. Все закономерно, таков расклад и распределение ролей, должны быть выигравшие, должны быть проигравшие.

Я понимал, что у меня немного времени, и не стал его терять. В костюме Конна я нашел бумажник, в котором, среди прочего, завалялась и моя визитная карточка. В белом кителе, висевшем на вешалке у входа, я обнаружил револьвер. Этот меня не пугал. Должен быть другой. Я подошел к двери, ведущей в смежную каюту. Как я и думал, она не была заперта. Нажав ручку, я толкнул дверь.

Здесь также горел свет, а в воздухе стоял легкий запах духов. Очень знакомый, щемящий сердце аромат. Обыск этого скромного закутка я провел более тщательно. Кобура с автоматическим пистолетом тридцать пятого калибра была ловко прибита к боковой панели шкафа и загорожена висящим полотенцем. Стоило протянуть руку – и оружие вынуто из кобуры. Эту пушку мне пришлось разрядить, именно она, как я предполагал, отправила Вэнса на тот свет. В небольшом саквояже, под постельным бельем, хранились женские побрякушки. На эти, слепящие глаза, бриллианты, рубины и гранаты могло жить не одно поколение многодетных семей. Среди груды жемчуга застряла знакомая брошь. Ветка из бриллиантов. Я хорошо запомнил ее.

Всего увиденного было вполне достаточно, чтобы сделать окончательные выводы, Я вернулся в каюту Конна, сел в кресло и стал ждать. Они вернулись вместе. Прекрасная, на первый взгляд, парочка. Глэдис, одетая в спортивный костюм, выглядела усталой и казалась старше своих лет, правда, я никогда не уточнял ее возраста. Конн, как всегда, имел деловой вид, но на сей раз в его глазах торжества было больше, чем тоски и отчаяния. Мой визит их несколько озадачил. Глэдис замерла в дверях, а Конн посреди каюты.

– Как вы сюда попали? –спросил он.

– Банальный вопрос.

Немного очнувшись от легкого шока, он задал следующий вопрос.

– Вы нашли убийцу моей сестры?

– Разумеется. Когда меня нанимают, я выполняю условия договора. Но так получилось, что на мою долю пришлось одновременно несколько заданий, и со всеми я справился. На данный момент у меня готов отчет.

– У меня нет времени на выслушивание отчетов. Через час корабль отплывает.

– Часа мне хватит.

– Извини, дорогой, – вмешалась Глэдис. – Не стоит торопиться. Вряд ли этот человек сойдет на берег. Он наверняка знает больше, чем следует. Мы высадим его в открытом океане.

– Трезвая мысль, мисс Фоули. Жаль, вам не удалось меня уничтожить на суше, но на ловца и зверь бежит.

– Что он знает? – задал вопрос Конн, не спуская с меня глаз.

– Мне самой интересно послушать.

– О'кей, приятель, я тебя выслушаю. Наш милый разговор был неожиданно прерван. В каюту ворвался тот самый толстяк и еще один матрос. Они втащили брыкающуюся Айлин. Девушка сверкала глазами, как дикий зверек, попавший в капкан.

– Простите, сэр. Эта дикарка проникла на судно с оружием. Едва отловили.

Глэдис покрылась краской, ее лицо вспыхнуло, как спичка.

– Сука! – крикнула Айлин. Эпитет был адресован мисс Фоули. Конн развернулся и влепил девчонке пощечину.

– Оставьте ее, – приказала Глэдис.

– Но она опасна, – возразил толстяк.

– Усади ее на стул и привяжи, – гаркнул Конн. – Мы с ней разберемся сами, Лем.

«Морж» толкнул Айлин, и девушка упала в кресло. Тогда он сорвал шнур с занавеской с входной двери и стянул Айлин руки за спиной. Когда зверька успокоили, Конн запер дверь на ключ и сел на диван.

– Хорошая компания у нас собралась.

– Лучше не придумаешь, –ухмыльнулась Глэдис и поставила стул возле двери в смежную каюту. Удобная позиция, если вспомнить, что до висящего полотенца она с легкостью дотянется рукой.

– Перед одним нанимателем я уже отчитался. Так получилось, –что в этой каюте собрались остальные. Мистер Конн меня нанял, чтобы я нашел убийцу его сестры, мисс Фоули меня наняла, чтобы я нашел или уничтожил – это в идеале – Мейкопа. Мисс Сэтчер просила меня найти Вэнса Кейлеба. Правда, история началась банально. Некая дама, выдававшая себя за Хэйзл Кейлеб, пожелала, чтобы я был свидетелем измены ее мужа, Эрвина Кейлеба, подозревавшегося в связи с Айлин Сэтчер. Все мои наниматели, за исключением капитана, были женщины и ни одна из них не говорила правды. Согласитесь: в таких условиях очень трудно работать…

– Может быть, – перебил меня Конн, – вы закончите саморекламу и перейдете к делу?

– У меня есть один час, капитан, и этого мне вполне хватит. Тот отчет, который вы услышите, лишь репетиция. Основной, более лаконичный и доказательный, ляжет на стол окружного прокурора.

Глэдис усмехнулась.

– Их надо убить, а не судить! – глаза Айлин метали молнии.

– Я не палач, мисс Сэтчер. Я обычная ищейка и сверх заданных рамок не действую. У меня перед глазами прошел интересный спектакль. Но самое ценное в нем то, что он не доведен до финала и аплодисментов не будет. Какие-то детали пришлось дофантазировать, но в случае чего вы, мисс Фоули, меня поправите.

– Для вас это уже не имеет значения.

– Ну как сказать. Когда я чего-то не знаю, то начинаю нервничать, а это помогает мне выпутываться из самых непредвиденных ловушек. Глядишь – море выпью и посажу вас на мель.

– Он сумасшедший, – заключил Конн.

– Конечно. Весь мир сошел с ума. Нормальные люди так не живут. Впрочем, в моем рассказе не о них речь.

Всю эту историю можно разделить на несколько отдельных частей со строго определенными действующими лицами, объединенными одним интересом. Обычным и повседневным, тем, чего не хватает всем и во что упирается наша жизнь. Деньги. Все дела из моей практики сводились в конечном счете к деньгам. Если от дерева отойти подальше, то увидишь пышную крону. Если подойти ближе, то можно различить плоды, но для этого следует рассматривать каждую ветвь отдельно. Это философское отступление-для слабоумных, к таковым я отношу себя, а не вас. Как тугодум, я, как правило, начинаю с отдельной ветки.

Итак, центральный ствол-это мистер Кейлеб. Все держалось на нем. Он взвалил на себя непосильную ношу и надорвался. Слишком много впитывал денег из благодатной почвы и созрели крупные плоды, в результате ветви не выдержали и обломились все разом. Дерево погибло.

Теперь о ветви, ставшей со временем главной. Глэдис Фоули. Вдова. Женщина с большой волей, целеустремленностью и ограниченными средствами к существованию. Добычу денег возвела в ранг жизненного кредо. Банальное начало, никого этим не удивишь. Никто денег не отменял и никто от них не отказывался. Но и не каждому представлялся случай, какой представился Глэдис. На глазах женщины, уже не первой молодости, но еще не потерявшей надежды на красивую жизнь, огромными доходами управлял человек, который, как она считала, не умел ими по-настоящему распорядиться. Трудно сказать, когда Глэдис Фоули решилась на отчаянный шаг-устранить с дороги хозяина и взять все в свои руки, но она решилась на это, очевидно, еще не подозревая о том, что за этим последует. Наверное, она понимала, что такой капитал сам в руки не приплывет и потребует борьбы. В запасе у Глэдис имелось неплохое боевое оснащение. Первое я самое мощное-это необходимая информация, второе – внезапность удара, и третье – женские чары.

Но стерильно чистого преступления не бывает. Эта истина, не требующая доказательств, не бывает и бескровных боев. Глэдис была готова на все и, сочинив сценарий, села за режиссерский стол. Актеры, как шахматные фигуры, уже стояли в мизансценах. К ее огорчению, ей как режиссеру не пришлось самой отобрать артистов, она работала с теми, кто уже состоял в штате театра. Преимущество Глэдис заключалось в том, что она хорошо знала индивидуальность и меру таланта каждого из исполнителей.

Но вернемся к самой идее. Она возникла не на пустом месте, а лишь после того, как очарованный Эрвин Кейлеб предложил Глэдис Фоули стать его любовницей. Он понимал, что такая дама потребует соответствующей отдачи. И Глэдис не обманула ожиданий своего патрона. Она не стала обычной подстилкой, она стала доверенным лицом. Не в первый же день, конечно, а постепенно. Тонкая, чуткая, умная, она заменила Кейлебу жену, друзей, партнеров, стала первым советчиком и утешителем. Кейлеб доверял своей подруге самые сокровенные тайны. Через год их связи, о которой поначалу никто не догадывался, Глэдис почувствовала в себе достаточно сил для перехода к активным действиям. Правда, пока не хватало надежной опоры. Вскоре появилась и опора. Но об этом чуть позже.

Теперь несколько слов об изначальной ситуации. В свое время Кейлеб вышел на одного поставщика из Колумбии. Капитан сухогруза «Джефферсон» Стив Чакмен, привозивший ему кофе, однажды предложил Кейлебу побочный товар: Из коки можно делать отличный наркотик. Но для этого нужна лаборатория и пара толковых химиков. Затраты небольшие, а прибыль колоссальная. Мексиканцы перепродают готовый наркотик втридорога. Есть смысл избавиться от посредника и захватить рынок. Кейлеб нащупал каналы, съездил в Лос-Анджелес и получил консультацию профессионалов. Он был хорошо знаком с деталями бизнеса еще по Нью-Йорку. Поскольку товар из Турции попадал прямиком на восточное побережье и переправлять его через страну на запад было очень дорого, Кейлеб давно заду. мывался о Латинской Америке. Идея Чакмена лишь подстегнула его. Кейлеб был гениальным стратегом, с огромным опытом, если вспомнить, что из себя представлял его концерн в момент зарождения.

Просчитав затраты и прибыли, Кейлеб пришел к заключению, что десятая часть наркотика принесет прибыль вдвое большую, чем весь объем получаемого кофе. Началась тщательная подготовка к реализации проекта. Он нашел подходящего помощника в лице Элиота Пессетайна, бывшего профессора химии Мичиганского университета, который имел некоторые слабости и отсидел за них в Чикагской тюрьме. Как можно догадаться, Пессетайн ли-шился кафедры и лаборатории после того, как замарал свою репутацию. Кейлеб пригрел профессора на своей груди и тот за это лизал пятки хозяину. Фамильный заброшенный особняк в Камер-Холле был переоборудован в химическую лабораторию и дело закрутилось. Кейлеб был очень осторожным человеком, особенно в деловых контактах. Лишь очень немногим он доверял всецело. И среди них первому-Сиднею Феркенсу. Феркеис скрывался в Штатах от мексиканской полиции за содержание в Акапулько нескольких притонов с несовершеннолетними девочками, сбежавшими от нищеты, и пересылку живого товара в Европу и Америку. О «подвигах» этого человека многое можно порассказать. Например, о том, как мексиканская полиция обнаружила массовое захоронение возле одного из пригородных притонов Феркенса и эксгумировала более тридцати трупов женщин и младенцев. Стареющие проститутки, девушки, не пользующиеся спросом или беременные, попросту уничтожались. Бизнес его надломился, когда конкуренты устроили, побоище за рывок сбыта. И кроме того, он попал в поле зрения столичной полиции. Пришлось бросить хорошо поставленное дело и перейти границу. Человек с такой хваткой был нужен Кейлебу. Тогда и был выстроен клуб «Козерог». Феркенс стал его хозяином. Мнимым хозяином. Он получал пятьдесят процентов от прибыли и обязан был пристраивать часть наркотика. В свою очередь Феркенс нашел Блэка и под-писал с ним соглашение. Блэк получал пятьдесят процентов чистого героина и распространяя его в городе. Десять процентов распространял сам Феркенс. Но если Блэк работал на городском «дне», то Феркенс только с элитой, под контролем самого Кейлеба. Каким образом? А тот каким; кто-либо из членов клуба «Козерог» рекомендовал нового потенциального наркомана; новичок шел в фотоателье «Рик-Фокус» и заказывал фотографию на картонке определенного формата. Получив фото, клиент отправлялся к диспетчеру. Тот забирал у него снимок на сутки и брал деньги, причем лозрастающую плату за каждую дозу наркотика. Диспетчер отсылал с Айлин фотографии Кейлебу. Так ведь, Айлин? Диспетчер и фотограф понятия не имели, на кого работают. Айлин доставляла Кейлебу фотографии, а тот с помощью личного секретаря в лице собственной жены заносил их в картотеку. Мы уже знаем, что все эти люди, занимающие, как правило, высокие посты и имеющие хороший доход, становились членами элитарного клуба. Так Кейлеб брал на заметку высокопоставленных лиц и их жен ив дальнейшем при необходимости мог их шантажировать и держать в узде. Никто из клиентов не подозревал, что сохраняются негативы и что они на крючке у одного из самых влиятельных людей города. В соответствии с уплаченной суммой, которую диспетчер отсылал вместе с фотографией, Кейлеб определял: две, три и так далее дозы. Оттиск от перстня подтверждал его подпись и гарантировал от подделки. Фотографии с визой возвращались к, диспетчеру, и он отдавал их клиенту. Клиент с пропуском являлся к Феркенсу и тот, исходя из «вердикта» босса, выдавал строго определенное количество отравы, Таким образом, Кейлеб составлял досье, получал прибыль и при этом оставался в стороне.

Итак, мы знаем, как распределялись шестьдесят процентов наркотика. Сорок процентов уходило в другие города. По рекомендации Пессетайна в дело вошел его бывший сокамерник по Чикагской тюрьме, некий Мэйкоп, гангстер, создавший целую сеть по сбыту товара на севере страны. Он быстро сообразил, что наркобизнес значительно проще и прибыльнее, чем вооруженные налеты по образцу Дил-линджера. Таких оптовиков, кроме Мейкопа, у Кейлеба было еще двое-один в Филадельфии, другой в Хьюстоне, штат Техас. Эти трое и поедали оставшиеся сорок процентов.

За три года спрос на ходовой товар возрос вдвое. Лаборатория Кейлеба уже не справлялась с заказами. Кейлеб понимал, что производство необходимо расширять. Тут помог случай… Один из крупных калифорнийских банкиров, будучи на крючке у Кей-леба, решил оказать ему услугу. Он сообщил, чтo есть капитан, желающий выкупить у порта Сан-Франциско сухогруз и стать его владельцем. Моряк просит кредит на любых условиях и требуется ему ни много ни мало – три миллиона долларов. Конечно, корабль столько не стоит, но следует подумать. Парень деловой, молодой, имеет хватку и готов на риск. Если с ним договориться, можно делать большие дела.

Так состоялось знакомство Эрвина Кейлеба с Джаспером Конном. Кейлеб выдал Конну кредит, а Конн дал обязательство работать на концерн в течение пяти лет и доставлять сырье для лаборатории – двадцать процентов от общего объема груза. Конн превзошел все ожидания Кейлеба, Он сумел найти на пути из Латинской Америки в Штаты отличный пункт по переработке сырья в героин. Цена при этом была настолько низкой, что Кейлеб решил закрыть собственную лабораторию – самое опасное звено в его бизнесе. В энак поощрения Кейлеб сократил контракт с Конном на рабский труд с пяти до четырех лет. Стиву Чакмену также было рекомендовано перейти на готовый товар и прекратить завоз сырья. Капитан «Джефферсона» не был столь ловок, как Конн, который держал свой узел переработки под секретом, но он был более опытен. Чак-мен нашел свою лабораторию за пределами страны, однако его товар был более дорогим, поскольку Стив Чакмен оставался полноценным партнером и получал с товара свою долю. Убрать с рынка поставки «Джефферсона» было невозможно. Наркотика, доставляемого Конном, не хватало, а вкупе с Чакменом они выходили на нужный уровень.

Теперь перед вами, леди и джентльмены, вся картина наркосети, созданной Эрвином Кейлебом. При всей ее рациональностя в ней есть свои недостатки, и не все всегда шло так гладко, как выглядит в краткой обрисовке. За всем этим стоят реальные люди – те самые ветви крепкого, на первый взгляд, дерева. Прототипы героев пьесы, которую решила поставить Глэдис Фоули. Главным достоинством этой дамы можно назвать чутье и точное определение момента. Начни она свою постановку раньше или позже – из ее грандиозной затеи ничего не вышло бы. Но она желала поставить красочную мелодраму в голливудской манере с хэппи-эндом, а получила фарс, переросший в итоге в трагедию.

Итак, документальный очерк закончен, пора переходить к пьесе, ее действующим лицам и исполнителям. Рассказ продолжается!

Откуда взялась мадам Фоули? Кейлеб доверился рекомендации того же Пессетайна. Одинокая вдова, умнейшая женщина, знающая делопроизводство и умеющая держать язык за зубами. Отличная рекомендация! Кейлеб принял мисс Фоули в концерн на должность делопроизводителя и вскоре возвысил ее до уровня секретаря концерна. Незаурядные деловые качества Глэдис Фоули были столь очевидны, что будь она не женщина, Кейлеб предложил бы ей пост одного ид исполнительных директоров,.Кейлеб не знал, что бывший муж мисс Фоули Кларк Бар-тон погиб при эагадочных обстоятельствах, а вдова, получив страховку в полмиллиона долларов, поспешила уехать из Чикаго в Калифорнию, где купила себе дом и занялась поисками очередной жертвы. Мисс Фоули состояла в браке трижды, документы уже высланы одним чикагским детективом, некоторые подробности он сообщил мне по телефону. Но смерть ее последнего мужа так и осталась тайной, следствие по этому делу зашло в тупик, а страховая компания была вынуждена выплатить страховую премию. Однако вдова не желала мозолить глаза родственникам погибшего и следственным органам. Она исчезла вместе с тайной гибели мужа, оставив отдел претензий и исков страховой компании мучиться в догадках, каким образом за три дня до смерти Кларк Бартон решил лишить всех родственников наследства и оставил завещание на имя своей жены, а также перевел на нее всю сумму страховки. Дело прошлое, и нет смысла к нему возвращаться, этим надо было заняться мистеру Кейлебу. Тогда, возможно, он и теперь числился бы среди живых.

Но Кейлеб лишь восхищался своей секретаршей, забыв о том, что ее рекомендовал Пессетайн-человек с, мягко говоря, небезупречным прошлым. И после долгих ухаживаний она снизошла до стареющего магната с юношескими чувствами и пустила его в свою постель. Но Глэдис понимала, что Кейлеб, хотя и дороживший ею все больше в больше, все же не разорвет ради нее семейные узы, а зна-чт, она не может рассчитывать на наследство, страховку или крупный куш. Ей приходилось довольствоваться хорошим жалованием, дорогими подарками и унижающими ее достоинство двумя процентами с наркобизнеса. Шли годы, а Глэдис лишь удалось купить новый, но далеко не отвечающий ее вкусу и запросам, дом. И все это при том, что ей приходилось терпеть возле себя старого селадона, страдающего астмой. Кроме того, ей давно стало ясно, что бизнес надо вести иначе. Но Кейлеб был консервативен и не желал терять старых партнеров, он опасался резких перемен, которые предлагала Глэдис. Упрямство Кейлеба бесило секретаршу, она зависела от своих процентов, тогда как Кейлебу с избытком хватало того, что он имел.

К тому моменту, когда Глэдис знала о нарко-бизнесе все и даже больше, ситуация складывалась следующим образом. Джаспер Конн, основной поставщик Кейлеба, безумно влюбился в секретаря концерна. Присмотревшись к нему, Глэдис решила, что этот сильный, энергичный человек; может стать ее сообщником. Она делала все, чтобы Конн сходил по ней с ума и держала морячка на хорошей дистанции, превосходно разыгрывая роль порядочной женщины, которая любит молодого капитана, но вынуждена жить со стариком из-за своего бедственного положения. В результате Конн возненавидел Кейлеба. Существовало еще одно обстоятельство, которым следовало воспользоваться: капитан обязан был работать на Кейлеба еще три года, не имея с товара никакой, прибыли. Все это давало Глэдис основание предполагать, что в случае чего смерть Кейлеба не заставит Конна проливать горькие слезы. Словом, для нее наступил подходящий момент, чтобы пустить наконец Конна в ту же постель, которую минутой раньше оставил Кейлеб. Капитан окончательно теряет голову. Страсти накаляются.

С этого момента можно начать главу о недостатках и просчетах Кейлеба. Самый крупный недостаток, а одновременно, и просчет-Гладис Фоули. Второй просчет – капитан Джаспер Конн. Этот парень был не настолько глуп, чтобы не понимать, что он окупил весь свой кредит за полгода работы на наркобизнес Кейлеба; однако Кейлеб из-за своей невероятной скупости скостил Конну лишь год. Надо, сказать, это качество раздражало и других его партнеров-к примеру, феркенса, Блэка. Словом, так., или иначе враги или полувраги, люди, желающие выйти из-под контроля, Кэйлеба, существовали, и достаточно было небольшой, встряски, чтобы превратить их в союзников противоборствующей стороны. Ошибка Кейлеба заключалась также и в том, что он был слишком самоуверен. Он не работал с людьми, а распоряжался ими, давил на своих партнеров, а не шел им навстречу. Даже его собственная жена Хэйзл Кейлеб, стоявшая у истоков бизнеса; не получала за свой труд ничего, кроме унижений. Она видела, как ее муж, которому она отдала все – и молодость, и силы, предпочитает развлекаться с другими женщинами, а ее посадил на цепь, как сторожевого пса, и только требовал верной службы. Связанная с наркотиками вплотную, она и сама постепенно превратилась в наркоманку. Хэйзл была одним из самых глупых и опасных упущений Кейлеба. А ведь нет ничего страшнее врага в собственном доме. Что касается Сиднея, то он также не пролил бы слез над гробом босса. С оборота наркотиков он не имел ни цента, а отвечал за шестьдесят процентов его реализации! Он обеспечивал Блэка, которого ненавидел всеми фибрами души, он накачивал героином местных толстосумов, которые толкались? в его клубе, он горел первым в случае провала. И все это за пятьдесят процентов прибыли с клуба и игорного бизнеса, а не с наркотиков, которые ставили его под главный удар. Такой человек не мог быть другом Кейлебу, Не стоит забывать, что Кейлеб знал о Феркенсе все и в любой момент мог сдать его мексиканским властям. А тех, кого человек боится, он любить не может. Тут все понятно.

Следующим из близкого окружения Кейлеба можно назвать Пессетайна. Химик, профессор, уголовник, человек хитрый и опасный, Элиот Пессетайн работал на Кейлеба с удовольствием: он получал хорошие деньги и имел лабораторию, где мог заниматься любимым делом; и, в конце концов, после многочисленных экспериментов, получил-таки самый чистый героин. Было чем гордиться. Но вот на-мтупил перелом:: вместо сырья в порт начали доставлять чистый наркотик. Нужда в лаборатории отпала. Пессетайн едва не очутился на улице. Кейлеб «пожалел» его-слишком много знает. Он поручает Пессетайну регулировать рынок. Лишившись любимого занятия, профессор превращается в обычного гангстера. Теперь его дело – ведать складами и транспортом. Товар, прибывший на «Шип Харборе» и «Джефферсоне», передается Пессетайну. Кони понятия не имеет о существовании клуба «Козерог», оптовиках из Чикаго, Хьюстона, Филадельфии, он даже не знает о Блэке. Привез и сдал. Никаких подробностей. Пессетайн делит товар на три группы и доставляет со склада в клуб «Козерог» для элиты и Блэка, с другого склада получают оптовики, но уже из рук самого Кейлеба, Пессетайн лишь доставляет груз на этот склад. За эту черную работу профессор получает гроши. Он уже не может содержать собственный дом у океана и капризную танцовщицу из клуба «Козерог», которая годится ему во внучки. Не трудно понять, что Кейлеб своими руками создал себе еще одного врага. О ком еще следует сказать, так это о Рэнделе Хардинге – человеке, который на собственные средства создал самого Кейлеба. Нельзя его недооценивать. В какой-то момент Хардинг узнает о побочном бизнесе партнера – шила в мешке не утаишь. Но Хардинг не лезет в дело. Он очень осторожен и достаточно богат, чтобы не клюнуть на опасный бизнес. Свой капитал он сколотил на торговле спиртным еще во времена сухого закона, когда Кейлеб мирно преподавал экономику в Нью-йоркском университете. Хардинг не понаслышке знал. с каким риском связана любая контрабанда, и успел вовремя остановиться и легализовать нажитый капитал. Кейлеб же закусил удила. Он слишком долго прожил с Хэйзл в убогих условиях. Небольшая квартирка в Бронксе, вечные долги и страх перед завтрашним днем сделали его алчным и ненасытным. Когда Хардинг предложил Кейлебу войти с ним в долю и создать фирму по импорту кофе, он видел в Кейлебе в первую очередь талантливого экономиста, решительного реформатора с отличными.деловыми качествами. Но талантливый экономист слишком быстро перетянул одеяло на себя. Договор с равными условиями – пятьдесят на пятьдесят, придуманный Хардингом на свою голову, быстро обнаружил лидера. Хардинг боялся потерять партнера и пошел на уступки, отдав ему контрольный пакет акций. С каждым годом Хардинг терял очки, а вес Кейлеба возрастал. Наступил момент, когда Хардииг превратился в тривиальное зеркало и лишь повторял за своим удачливым «альтер эго» его ужимки, хотя юридически и оставался совладельцем концерна. Попытка Хардинга предостеречь Кейлеба от опасного бизнеса лишь подбросила поленьев в огонь. Кейлеб решил, что вполне справится и без партнера. Но не так просто убрать Хардинга с дороги. Умный, хитрый, опытный, осторожный враг. Враг, который догадывался о планах компаньона и понимал, что юридически свалить его невозможно. Реально только физическое уничтожение. Глупый контракт о переходе акций одного к другому в случае смерти теперь стал камнем преткновения. Для Хардипга он превратился в катастрофу. Здесь, как в голливудском вестерне – кто первый выстрелит. Хардинг не умел стрелять и боялся оружия. Перед ним выросла огромная проблема, требующая быстрого разрешения, а он тянул и ждал. Без сомнения, Рэндел Хардинг пополнил стан врагов Кейлеба.

Но были люди, которые восхищались Эрвином Кейлебом. К ним можно отнести оптовиков из других штатов, которые приезжали в Сан-Франциско, клали на стол чемодан с деньгами и тут же увозили грузовик с героином, от продажи которого получали два чемрдана. С этими людьми Кейлеб был предельно почтителен. Но у них был один недостаток– они оставались обычными гангстерами, не более того. Люди этой категории, как правило, не очень надежны и верны, и то, что Кейлеб делал на них главную ставку, а это было именно так. тоже можно считать его промахом или ошибкой.

Теперь мы видим все плюсы и минусы нашего главного героя. Все это видела и Глэдис Фоули, когда садилась за стол режиссера. Мертвые фигуры все еще неподвижно стояли на темной сцене, и только от нее зависело, как ими распорядиться. Существовал план или партитура, пора начинать. Глэдис Фоули сделала глубокий вдох и перевела рубильник вверх. Лампа зажглась!

Рассказ лишь начинается! Момент к такому отчаянному толчку был подходящим. Помог Мэл Дэвисон, оптовик из Техаса. Это действующее лицо сыграло в спектакле эпизод. Но очень важный эпизод. Мы скажем о нем несколько слов и забудем. Дэвисон поджег фитиль, и Глэдис взорвалась. Произошло это за неделю до предполагаемого отъезда Кейлеба. Мэл Дэвисон из Хьюстона был самым мирным и тихим среди тех гангстеров, что приезжали за товаром издалека. Однако ему удалось взять под свой контроль весь юг Центральной Америки. Не сумев договориться с Кейлебом, который считал, что нельзя сбывать весь товар одному оптовику, так как в случае провала он останется невостребованным вовсе, Дэвисон обратился к Глэдис. Он видел, сколь велико ее влияние на старима и предложил даме сделку. Рынок Дэвисона так разросся, что он готов был брать сто процентов товара, приходящего во Фриско. Если Глэдис устроит это дело, он обещал ей миллион наличными, Даже если она добьется на первых порах пятидесяти процентов. Глэдис, естественно, без всякий колебаний согласилась привернуть столь выгодное дельце. Однако произошла осечка. Кейлеб наотрез отказался от предложения техасца даже с прибавкой в цене на пятнадцать процентов. Кейлеб считал, что Дэвисон захлебнется от такого количества и есть риск, что его раскроют. В итоге он останется сидеть на товаре и наживет себе врагов в лице остальных оптовиков и Блэка. который в этом случае также не получит своего куша. Такой риск себя не оправдывал. Однако Глэдис считала, что безопасней иметь одного партнера, чем десяток. И она пришла к решению начать действовать.

Сцена освещена, действие началось, Глэдис Фоули хлопнула в ладоши, фигуры ожили и медленно пришли в движение.

Сверхзадача спектакля – уничтожение Кейлеба, его подручных, компаньонов и захват бизнеса в собственные руки. Подготовительная работа была проделана за неделю. Первое. Конн, безумно влюбленный в Глэдис и рисковый по своей натуре, приветствовал ее идею убрать Кейлеба. Она, разумеется, представила ему план в нужном ей ракурсе: иду на все ради любви! Есть каменная стена-Кейлеб– и ее надо разрушить. Вскользь Глэдис упомянула, что может взять в свои руки бразды правлений наркобизнесом, и тогда Конну обеспечены пятьдесят процентов с оборота, и он перестанет пахать, как вол, за старые долги.

– Тридцать, –перебил меня Конн. Он был бледен и напряжен.

Глэдис оставалась холодной и безучастной. Я продолжил свой рассказ, зная, что допускаю сплошные ошибки, но он производил впечатление. В общем монолите моя фантазия выглядела правдой.

– У Конна нет больше долгов, –продолжил я. –Ои свободен от всех обязательств перед Кейлебом. Итак, один союзник, есть. Главный союзник. Вторым стал Пессетайн. Он знал Глэдис по Чикаго, где ее в узких кругах называли «волчица». Пессетайн побаивался ее. он знал главные качества этой женщины – ее ум,.изворотливость, быстроту реакции и… жестокость. Глэдис предложила Пессетайну в пять раз больше, чем платил Кейлеб, но ему прядется на первых порах выполнить и кое-какую черную работу. Однако Пессетайн не был прирожденным убийцей и годился лишь в помощники. Третий из клана Кейлеба также пошел иа сделку с Глэдис. Им был Сидней Феркенс. Глэднс предложила ему клуб в полное распоряжение и прекратить оборот наркотика. Мечта Феркенса сбывалась, но он сам должен был дать отставку Блэку и отвадить от клуба элиту. В итоге они ударили по рукам, но Феркенс попросил у Глэдис последнюю партию для Блэка, ибо тот мог взорваться и натворить дел. Глэдис устраивало это соглашение. Она передавала Дэвисону шестьдесят процентов и Феркенсу сорок. Двое оптовиков оставались ни с чем. Но это не очень беспокоило «волчицу». С мертвого Кейлеба они ничего не потребуют. Что касается Рэндела Хардинга, то он останется доволен исчезновением с арены опостылевшего и нечистого на руку компаньона и с ним не имело смысла обсуждать такие вопросы. Таким образом, подготовительная работа прошла успешно и оставалось лишь ждать удобного момента.

Но вы, господа, едва ли будете спорить с тем, что в каждом, даже идеальном, плане, есть свои изъяны. Глэдис, без сомнения, талантливый организатор и умная, смелая женщина. Но! Но не гениальная. О ее недостатках и просчетах мы еще поговорим, а сейчас вернемся к началу спектакля. Мы помним, что действие началось.

Кейлеб ждал Конна. Корабль задержался в Панаме по неизвестным причинам. В свою очередь в Филадельфии Кейлеба ждал оптовик. Оптовик из Чикаго приехал сам и выложил полтора миллионе наличными. У Блэка кончился товар и он начал терять клиентов, которые находили другие источники. Даже два дня простоя сказываются катастрофически. Наркоманы ждать не могут, они начинают гибнугь. Феркенс, как мог, улещал Блэка, Кейлеб – Мейкопа. Конн и не подозревал, что от него зависит все и вся в этом круговороте черного бизнеса великого магната. Но знала об этом Глэдис. Настал кульминационный момент, требующий от нее полной сосредоточенности, мгновенной реакции, темпа, ритма-и ни одного просчета. Тяжелая ноша для узких женских плеч.

Кейлеб собирается передать деньги Мейкопа Глэдис – чтобы она сохранила их до его возвращения из Филадельфии. Но пока они у него дома. Он не желает нести в банк часть выручки, так как уплачивает за каждый заход к банкиру большие дивиденды. Поэтому решает привезти вторую часть от оптовика из Филадельфии и сдать всю выручку сразу. Место для хранения у Глэдис имеется, и Кейлеб не беспокоится на сей счет, он все еще полностью доверяет своей зеленоглазой звезде.

У Глэдис появилось три дня на решение всех проблем. Именно на этот срок Кейлеб намерен покинуть город. Но Глэдис уже решила: Кейлеб никогда не уедет и никогда не вернется. В день отъезда она заманила его в Камер-Холл, где они часто встречались. Идеальное место, по мнению, Глэдис, особенно после того, как Кейлеб прикрыл химическую лабораторию. Именно там, в Камер-Холле, и нашел свою смерть Эрвин Кейлеб. Но тут произошла осечка: Кейлеб не захватил с собой денег. Однако у Глэдис уже не было выбора: отступить– значит подвергнуть риску успех всей операции. Сначала Кейлеба усыпили, но Пессетайн не посмел убить патрона. Он струсил. В последнюю минуту Глэдис сделала это сама. На ее счастье, с неба свалилась сумочка Хэйзл, в которой оказался револьвер. Удача! Но женушку любовника придется убрать. Глэдис застрелила Кейлеба из оружия его жены на кухне. Никаких случайностей. Минута в минуту, дюйм в дюйм; Немного усилий-и Глэдис втиснула труп в холодильную камеру. Она уже все знала о таких вещах. Не впервой. Труп законсервирован. Найди покойника полиция и любой эксперт тебе скажет, что парня ухлопали три, четыре часа назад. Сумка Хэйзл была брошена туда же, в холодильник. Чисто получилось.

Начало положено, обратного пути нет. Кейлеб сошел с арены. Следом шла очередь Хэйзл.

Дальнейшие события развивались не так, как рисовала их себе Глэдис Фоули. Какую-то их часть она еще могла контролировать, но основная конструкция стала разваливаться по принципу домино. Сейчас самый момент заняться делом, а ей приходилось подчищать хвосты. Если быстро убрать с пути Хэйзл, то убийство Кейлеба повиснет на шее его собственной жены. Глэдис была уверена, что Хэйзл не обратится в полицию. Те начнут ковать и доберутся до тайны за семью печатями; к тому же Хэйзл оставила против себя улику. Однако Хэйзл важный свидетель и слишком много знает о делах мужа. Глэдис дает задание подручным убрать Хэйзл и всю сеть, контролируемую ею через фототоку. Тем временем Хэйзл подключает к делу Нелли Кони, которая на определенных условиях готова снять с нее подозрения. Первым делом они едут в Камер-Холл, находят Кейлеба в холодильнике и укладывают его на постель, Нелли переодевается в платье Хэйзл, застегивает на груди известную всем фамильную брошь, надевает очки и верный парик. У Нелли и впрямь незаурядные актерские способности. Она обращается за помощью к частному детективу, чтобы тот обнаружил труп и отвел подозрение от жены. Ошибка Нелли в том, что она бросила тень подозрения на Айлин Сэтчер, а не на Глэдис Фоули. Нелли знала, какую роль в жизни брата играет Глэдис, и решила обойти ее стороной. Ее не очень волновали последствия. Для убедительности она подбросила идею с Мейкопом на тот случай, если Айлин Сэтчер покажется сыщику достойной фигурой на роль убийцы. Нелли устраивают оба кандидата, они не могли помешать работе Джаспера, к тому же Нелли была убеждена, что Айлин уже сбежала с Вэнсом из города. Хэйзл ей давно говорила, что ей сын и Айлин собираются уехать. Но в действительности они никуда не уехали. У ннх не хватало на это средств. Тут подвернулся великолепный случай.

Айлин знала, что Кейлеб получил от Мейкопа полтора миллиона наличными и что эти деньги в доме Кейлебов. Молодые влюбленные решили воспользоваться ими, как только отец Вэнса уедет в Филадельфию, а там.пусть ищут. Мексика, Канада. С такими деньжищами в любой стране жить можно, и никто не найдет. Но случилось другое. Хэйзл сообщает сыну, что отец убит и ей самой грозит опасность. Вэнс передает новость Айлин, и они решают реквизировать деньги немедля. Однако Вэнс не доверяет словам матери. Героиновый бред, галлюцинации. Он решает сам проверить страшную информацию. Они берут чемодан и едут в Камер-Холл. Айлин остается в машине и ждет. а Вэнс идет в дом. Никто из них не предполагал, что Глэдис следила за Вэнсом и за городским домом Кейлебов сразу же по возвращении из Камер-Холла, чтобы не пропустить Хэйзл. Но Хэйзл в дом не вернулась. Глздис видит Вэнса и Айлнн и решает, что Вэнс выведет ее на нужный адрес, но сын виделся с матерью раньше, а теперь торопился в Камер-Холл. Глэдис уверена, что Вэнс ничего не найдет-труп спрятан надежно. Его наверняка послала мать – может быть, даже за оставленной сумочкой. В любом случае он должен с нею встретиться. А это-то я нужно было Глэдис. Однако события пошли по другому руслу. Следом за Вэнсом к дому подъехала незнакомая машина. Приехала Хэйзл с каким-то типом, похожим на полицейского. На счастье Глэдис, Хэйзл осталась в машине. Как только сыщик исчез из поля зрения, Глэдис появилась из леса и сделала знак Хэйзл. Возможно, это выглядело иначе. Скорее всего, настоящая Хэйзл не вышла бы из машины. Нелли Конн вышла. Она не боялась Глэдис, зная о ее связи с братом. Но не учла, что сама она выглядит необычно: на голове парик, на глазах очки, на груди фамильная брошь.

Глэдис узнала сестру своего партнера лишь после того, как перерезала ей горло.

– Нет! Ложь! – вскрикнула Глэдис.

Конн превратился в статую. Он не шевелился.

– Ее убил Пессетайн!

– Ее убила ты, Глэдис, –твердо сказал я. – Брошь Хэйзл в твоем саквояже под постельным бельем. Я поначалу тоже думал, что это сделал Пессетайн. Но потом понял, что сделала это ты. Ты выскочила из леса в полной растерянности и наткнулась на Вэнса. Он видел тебя с окровавленными руками и поэтому ты его убила. Пессетайн не испугался бы мальчишки, Вэнс никогда его не видел, а так парень становился опасным свидетелем. Ты его убила бы сразу же, но помешал незнакомец, выскочивший из дома следом за Вэнсом. Пришлось скрыться и бросить труп Нелли на милость случая.

– Она не Вэнса испугалась, а меня, –тихо сказала Айлин. –Я не осталась сидеть в машине, как вы велели, а пошла следом за Вэнсом. Я видела, как подъехала машина и как вы зашли в дом. Я видела, как Нелли вышла из машины и ушла с матерью в лес. Потом раздался короткий вопль. Я все поняла.

– Что??? – На такое даже моей фантазии не хватило.

– Только поэтому я и жива до сих пор.

– А отец – Хардинг?

– Восемнадцать лет назад, когда я родилась, они разошлись. Кто может жить с такой стервой. Меня удочерил второй ее муж, Рид Сэтчер. Он умер при странных обстоятельствах-после того, как оставил завещание. Но имущество описали за банковский кредит и ей ничего не досталось.

– Вы все рехнулись! Идиоты! – завопила Глэдис. От страха ее глаза готовы были выскочить из орбит.

– Я так и знала, что это она убила Вэнса! И ты, сыскная крыса, ничего не смог сделать. Кому нужны твои басни после того, как в живых остались одни сволочи.

Глэдис созрела для разрешения всех проблем одним махом. Она протянула руку и через секунду в ее руке появился пистолет тридцать пятого калибра.

– Ну хватит! Вы все мне надоели.

– Осторожней, он может выстрелить, –спокойно сказал я.

– А ты рассчитывал выйти отсюда живым?!

– Ну, если не живым, так облегченным. Однако моя история еще не закончена. Стоит рассказать, как ты уничтожила всех своих подручных, как шантажировала генерала Фуллера и вынудила его перевозить наркотики в Техас, но я не успел еще указать тебе на твои ошибки.

– Я их и без тебя знаю.

– Ты умрешь, Глэдис! – произнес Конн. Его голос словно бичом стеганул по нервам. Фигура Конна оставалась неподвижной, но сказанное звучало так убедительно, что пробирала дрожь.

– И ты веришь этому кретину?

– Верю. Он говорит правду. Он нашел убийцу моей сестры, и это подтвердила твоя дочь.

Конн встал с дивана и направился к кителю. Я знал, что он хочет сделать, знала и Глэдис.

– Остановись, Джаспер! Не будь идиотом! Я люблю только тебя! Я не убивала Нелли.

Конн запустил руку в карман, я взялся за кобуру. Глэдис выстрелила в Конна, затем в меня, но пистолет лишь щелкнул два раза, обойма лежала в моем кармане. Я выхватил револьвер, но Конн успел выстрелить первым. Глэдис рухнула замертво. Ее зеленые глаза застыли и превратились в кукольные стекляшки.

– Бросьте оружие, Конн!

Он выпустил револьвер из рук. Ему уже на все было наплевать. Он сел за стол и уставился в иллюминатор. Корабль медленно отчаливал от берега.

– Развяжите меня, черт подери! – потребовала Айлин.

– Ты не умеешь себя вести, детка. Когда я вернусь, мы поговорим.

– Трепач неугомонный. Зануда.

– Доживешь до моих лет, если удастся, станешь занудой похлеще меня.

Я вышел на нос корабля и увидел маленькую фигурку на корме буксира. Даже на таком расстояний я не мог не узнать Харпера.

Когда я подавал ему сигналы, за мной наблюдал один из матросов. Он был точной копией Шона Грелла, но я не придал этому значения. У каждого своя дорога.

3

Битых три часа я отчитывался в управлений полиции в присутствии окружного прокурора, следователя ФБР и доставленных в кабинет Харпера, Конна и Айлин. Конн ничего не отрицал и был чистосердечен, точнее безразличен к своей судьбе. Айлин многое добавила к моему рассказу. Моя фантазия на девяносто процентов оказалась правдой, за исключением некоторых деталей. Дойл тем временем находился в военной комендатуре. Где шел допрос генерала Фуллера, к допросу был допущен Вик Линдон, принимавший участие в захвате самолета, набитого ящиками с наркотиком. На Конна страшно было смотреть, он. превратился в тряпку. Каждая новость была для него очередным ударом. Он боготворил Глэдис, и любая новая подробность биографии «волчицы» стегала его самолюбие. Окружной прокурор задал вопрос-с какого момента я начал подозревать Глэдис Фоули в причастности к наркобизнесу.

– Совершенно очевидным было то, что все связи Хэйзл и Кейлеба новый глава кейлебовского бизнеса решил уничтожить. Убит диспетчер, фотограф, исчез связной. Глупый и непонятный ход был сделан в разгар следствия. К убитому диспетчеру подбрасывают мою визитную карточку. Надо сказать, я их не раздариваю направо и налево, но их можно украсть. Украсть из моего пиджака, когда он, к примеру, висит на спинке стула, а не на моих плечах. Вытащить из бумажника, когда я сплю и не вижу своей одежды. Только у Глэдис Фоули имелась такая возможность в течение двух ночей, которые я провел в ее доме. Мне, как видите, приходится обнародовать данный факт. Но тут уж ничего не попишешь. Истина превыше всего. Но вернемся к делу. Мои подозрения подтвердил Мейкоп. Его можно назвать членом концерна, он знал все о его работе и после исчезновения Кейлеба принялся не за Хардинга, не за Пессетайна, а за Фоули. Только она владела всей информацией, только у нее могли быть деньги, только она могла распоряжаться товаром со складов. Глэдис недооценила этих двоих-Мейкопа и Блэка. Она считала, что легко избавится от них, но и тот и другой не могут существовать без своего бизнеса. Началась цепная реакция, переросшая в войну. Глэдис проиграла и ей ничего не оставалось, как уносить ноги и с помощью Конна начинать дело заново, сменив при этом дислокацию. До последней секунды я не был уверен на сто процентов, что руководитель группировки – Глэдис Фоули, но я твердо знал, что новый заправила находится на борту «Шип Харбора». Оставаться в городе при том, что здесь творилось, было глупо, Да и Конна выпускать из рук опасно. Конн все еще оставался блуждающей фигурой в партии, разыгранной Глэдис Фоули. Он не был уверен, что Хэйзл Кейлеб умерла, а значит, не мог знать, что корабль принадлежит ему. Конн не знал также, что его сестра перед Гибелью сделала его владельцем «Шип Харбора».

Конн встрепенулся, его глаза впились в меня иглами. Я достал дарственную и положил ее на стол.

– За то, что Нелли Конн согласилась отвести подозрение в убийстве мужа от Хэйзл Кейлеб, наследница убитого магната отказалась от «Шип Харбора» в пользу Джаспера Конна, Знай это капитан, он никогда не дал бы Глэдис адрес дочери, понимая, что девушку могут убить. Айлин удалось сбежать, но мать подбросила ей труп Вэнса и бритву, которой убила Нелли. Она готова была расправиться и с родной дочерью – как со свидетельницей преступления и как с грабительницей. – С грабительницей? – переспросил Харпер. За три секунды я сумел прикинуть, что Айлин, как несовершеннолетняя, получит не больше трех лет исправительной колонии. Но что она будет делать дальше, как жить потом с испорченной биографией? Я пришел к выводу, что не следует упоминать о чемодане Мейкопа.

– Грабительницей? –переспросил я, изобразив на своей физиономии неподдельное изумление.

– Вы так сказали. – Я оговорился.

Во взгляде Айлин проскользнуло что-то вроде благодарности. А может, мне это показалось.

– Девчонка превратилась в мстительницу. Она не верила, что правосудие способно сломать таких людей, как ее мать, которая не желала ее признавать. Не так ли. Айлин?

Мисс Сэтчер кивнула головой. Теперь, кажется, она была готова согласиться с любыми моими выводами.

– Айлин проникла в концерн шантажируя своих родителей, и они вынуждены были ее взять в обмен на молчание, но тут подвернулся Вэнс и начался роман. Узнав о гибели парня, она схватилась за оружие. Многое может ее оправдать, но это компетенция адвоката Айлин, а не моя. Вернемся к Глэдис Фоулн. За четыре дня ее правления делами Кейлеба она многое успела сделать. Вспомним, как ловко ей удалось нейтрализовать конкурента Конна. Капитан «Джефферсона» погорел первым. Средство – морячок, пойманный Дойлом с пакетиком героина. Глэдис удалось уничтожить все связи Хэйзл и оборвать концы, ведущие в клуб «Козерог» через фотоателье. Уже не опасаясь Блэка, она успела загрузить самолет для отправки в Техас. Мисс Фоули – это, кстати, ее девичья фамилия – переманила все ближайшее окружение Кейлеба на свою сторону. И все могло бы получиться, если бы не Мейкоп и некоторые сыщики, которых она недооценивала. Когда взорвалась моя квартира, то я уже звал, что это Глэдис решила со мной покончить. Когда она позвонила мне в контору, я специально дал ей свой домашний адрес. Его знают единицы. И те, кто знают, не станут подкладывать под дверь бомбу. Я успокоил Глэдис, сказав ей, что с Мейкопом покончено. «Мавр сделал свое дело…» Через полчаса в конторе, где я находился, появился Пессетайн и подложил под дверь взрывчатку. Он знал, что так просто меня не убить и не стал врываться с автоматом в кабинет. К его сожалению, я выжил. Пессетайн. продублировал свой ход. Человек без фантазии. Он мог быть только исполнителем на третьих ролях. Химик должен оставаться химиком. Я не могу сказать, что Айлин и Конн смотрели на меня с ненавистью. Да и за что?! Я выполнял свою работу и не по моей вине они попали за решетку. Напоследок я положил бриллиантовую брошь на стол и попросил Харпера передать ее Хэйзл Кейлеб. Фамильная безделушка, жаль, если она затеряется.

Харпер сегодня был в настроении, он снизошел до того, что проводил меня до машины.

– Ты меня удивил, – сказал он задумчиво. – Волк-одиночка, всегда настороженный. Как получилось, что ты клюнул на Глэдис Фоули? Чем она тебя заворожила?

– На нее не обязательно смотреть, как на преступницу, Рекс. Глэдис Фоули одна из тех редких женщин, которые позволяют мужчине верить, что он умен-явление достаточно редкое, но это так вдохновляет.

4

Наконец-то я увидел Ватсона. Бедняга превратил сиденье машины в лоскуты.

– Извини, старина, но такова наша работа. Пока он делал свои дела на свежем воздухе, я прочел ему лекцию, что машина-это единственное наше достояние и его надо беречь.

Простившись с вишневым «паккардом», на который у меня не было права владельца, я с тоской пересел в свой старенький «форд», и мы с Ватсоном поехали домой. Для него это было первым знакомством с моей лачугой. По дороге мы купили еды и неплохо позавтракали. Дверь мне заменили, по словам консьержки этим процессом командовала Дора.

Придется выразить ей свою благодарность во время обеда. Мы не виделись с ней три дня, и стоит признаться, что я начал тосковать по ее кухне и тому гостеприимству, с каким она всегда меня встречала. В.большем я себе не признавался.

Я завалился спать, когда настенные часы показывали девять утра, а проснулся около двенадцати ночи. Много или мало я пребывал в некоем промежуточном состоянии, сказать трудно, но чувствовал я себя значительно лучше, чем утром. Дело, которым мне пришлось заниматься последние дни, было завершено. Но не до самого конца. Я должен поставить в нем последнюю точку.

Костюм мой выглядел плачевно, завтра надену новый, а ночью и такой сойдет. Оставив Ватсона охранять квартиру, я вышел из дома, сел в машину и поехал в свою контору. В двери торчала записка от Вика Линдона. Он уезжал в Чикаго и просил заехать к нему помочь уничтожить ящик с пивом. Я сунул записку в карман, забрал из конторы конверт, выданный мне Нелли Конн, и поехал в район порта.

Когда я входил в «апартаменты» Хэнка, меня ничто не удивило, но в душе еще теплилась надежда. Нет никакой надежды! Все это блеф из истории династии Идиотов!

Хэнк лежал на своем топчане с простреленной головой. Жилистая рука сжимала рукоятку старого армейского «кольта», на застывшей груди, в слабом свете догорающей свечи, блестела «Серебряная звезда». Сейчас уже не имело значения, как ему удалось вернуть ее. Многое потеряло свое значение.

У изголовья в стене торчал нож, пригвоздивший к облезлым обоям клочок пожелтевшей бумаги. Я подошел к кровати и сорвал листок. Корявые размашистые буквы сложились в короткое послание и было оно адресовано мне. «Не торжествуй победу, бойскаут, ты проиграл!»

Хэнк знал, что я приду и в этом он тоже был прав. На полу валялся вечерний выпуск «Трибуны». Не имела смысла поднимать газету, крупные портреты Дойла и Харпера были видны на расстоянии, даже заголовок ясно читался в полумраке: «Лучшие полицейскме города уничтожают банду торговцев героином».

Черт его знает, может, им кто и помогал? Я ушел. Ночи уже стали слишком холодные, беспрерывно моросил дождь. Под сиденьем в машине все еще лежали деньги Блэка. Я достал их и переложил в конверт, который тут же распух еще больше. Немалая сумма, и я знал, что с ней делать.

…Она сидела на своем прежнем месте со спящим ребенком на руках. Когда я вошел, она не удивилась, лишь морщина на переносице слегка углубилась. Ее черные глаза стрельнули в мою сторону.

Плевать мне было на то, как она смотрит. На стол упала пачка банкнот и будь я проклят, если на эти деньги не проживешь целый год, ни черта не делая.

В отличие от этой женщины, у меня было все, что нужно, и за себя я не беспокоился. В шкафу висел еще один костюм и была надежда на завтрашний день. Меня ждал в доме пес, а в кафе Дора, яичница с беконом и рюмка джина с тоником. Не в моем возрасте нарушать привычки.