Плененная невеста

— О. — Я смотрю на блондинистую куклу. — Ну, я уверена, что ты очень по ней скучаешь. Это помогает тебе чувствовать себя ближе к ней?

Елена пожимает плечами.

— Иногда. Иногда мне просто становится грустно. Тогда я убираю ее и играю с другими своими игрушками.

— Ты очень умная девочка. — На самом деле я удивлена, что она справляется с этим так хорошо. Ведение дел и отношений в доме Виктора не такое неблагополучное, как я могла себе представить. Я также удивлена тем, насколько он внимателен со своими дочками. Я не сомневаюсь, что мой отец любил меня, возможно, так, как вы любите очень дорогую скаковую лошадь или произведение искусства, в которое позже сможете вложить деньги. Его бы никогда не застукали за разгадыванием головоломок со мной за кофейным столиком или слушанием саг о моих куклах. После ужина он всегда шел прямо в свой кабинет, если вообще добирался домой к ужину. Моя мать лучше умела проявлять любовь, но ее любовь проявлялась скорее в подготовке меня к жизни, которая у меня однажды будет; всевозможные уроки, обучение ведению домашнего хозяйства, подготовка меня к тому факту, что моя личная жизнь не будет похожа на жизнь некоторых моих друзей. Она поощряла меня заводить друзей с другими девушками, которые вели бы похожий образ жизни, но это было трудно. Никто другой не был дочерью Витто Росси. Ни у кого другого не было такого груза на плечах с самого рождения.

Мой отец сказал бы, что вес — ничто по сравнению с ответственностью за управление его ветвью семьи. Но он, возможно, не понял бы. Он не мог понять, каково это, будучи молодой девушкой, подростком и все еще оставаясь женщиной, знать, что я, скорее всего, никогда не влюблюсь. Никогда не узнаю, на что похоже равноправное партнерство в браке. Никогда не попаду в сказку и даже не мечтаю об этом. Никогда не смогу стремиться к собственной карьере. В то время как другие девушки проходили стажировку в колледже и налаживали связи, я просто получала свои оценки, зная, что всего лишь откладываю неизбежный день, когда мне никогда не удастся воспользоваться ничем из этого.

— Мистер Андреев? — Я слышу голос Ольги с порога и вижу, как она снисходительно улыбается обеим девочкам, прежде чем продолжить. — Я пришла забрать девочек, чтобы они приняли ванну и отправились спать. Я уверена, что миссис Андреева еще не совсем справилась с этой задачей.

Мой первый инстинкт — обидеться, но в ее тоне нет ничего, что указывало бы на то, что она именно это и имеет в виду. Во всяком случае, она смотрит на меня по-доброму, когда приходит забрать Елену, которая протестует против того, чтобы ложиться спать. Я тоже хочу выразить протест, потому что я совсем не готова лечь в постель с Виктором, даже если все, что мы будем делать, это спать. Но протесты ни к чему хорошему не приведут. Виктор уже очень ясно дал понять, что он думает о том, что я сплю в другой спальне. Хотя я и не думала, что он окажется из тех людей, которых так сильно волнуют сплетни, в течение моего первого дня здесь мне становится все более и более ясно, что он, похоже, человек, который ценит домашний покой. Это действительно странно, учитывая все истории, которые я слышала о Братве.

Я не могу не задаться вопросом, будет ли, несмотря на предварительное перемирие, к которому мы пришли во время нашей ссоры ранее, он все еще пытаться прикоснуться ко мне. У меня с собой всего одна смена ночного белья: шелковые светло-голубые пижамные шорты и майка. Даже это кажется слишком откровенным, учитывая, что я ничего так не хочу, как чтобы мой новый муж держал свои руки подальше от меня. Я мельком смотрю на себя в зеркало и вижу край синего шелка, облегающий мои бедра, майку, прижатую к тонкой талии, мои соски, выступающие из легкой ткани. Это вряд ли можно назвать нижним бельем, но, глядя на себя в зеркало с распущенными по плечам волосами и обнаженными руками, ногами и верхней частью груди, это внезапно кажется слишком сексуальным. Но это все, что у меня есть, и быть голой было бы еще хуже, поэтому я просто сосредотачиваюсь на том, чтобы быстро ополоснуть лицо водой и почистить зубы, успевая скользнуть в постель и крепко зажмурить глаза, прежде чем Виктор войдет в комнату.

— Я знаю, что ты не спишь, — говорит он своим глубоким, рокочущим голосом, открывая ящик комода. — Но не волнуйся, Катерина. Ты можешь подумать, что я грубиян, но я человек слова. Я не прикоснусь к тебе, и завтра сделаю запись на прием в отличную клинику.

Я медленно выдыхаю, приоткрываю один глаз и вижу, как он направляется к ванной. В том, чтобы делить ванную комнату, есть какая-то интимность, которую я не чувствую готовой делить с Виктором, но у меня нет выбора. Я думаю о том, как он видит мои вещи на прилавке, средства по уходу за кожей и брызги воды, оставшиеся после того, как я умыла лицо, как он стоит там, где я была несколько минут назад, и сам чистит зубы. Вчера утром этот человек был мне незнаком, а теперь мы делимся ночной рутиной.

Теперь я мачеха для его детей. Если рассуждать об этом в самых простых терминах, это смешно. Мне это не кажется совершенно диковинным только потому, что я была воспитана в убеждении, что это нормально, знала, что это будет моим будущим, но любому другому это показалось бы шоу ужасов. Я просто знаю, что сейчас есть гораздо более ужасные вещи.

Виктор едва смотрит на меня, когда включает прикроватную лампу, забираясь в постель. К своему удивлению, я вижу, что у него в руках очки для чтения и роман с названием на русском. Я не могу скрыть выражение своего лица, когда он проскальзывает в постель в пижаме и очках, открывая свою книгу на том месте, где он ее пометил.

Виктор Андреев, террор итальянской мафии, русская братва, человек, который, как я знаю из того, что слышала, наводит страх на людей по всей этой стране, а также в Европе, сидит рядом со мной в постели в очках, водруженных на нос, и читает русский роман. Я не могу до конца поверить своим глазам.

Он прищуривается, когда замечает мое лицо.

— Я люблю читать перед сном, — коротко говорит он. — Это успокаивает мой разум. Так что можешь перестать смотреть на меня, как на экспонат в зоопарке. Ты никогда раньше не видела, чтобы мужчина читал?

— Конечно, видела, — выдавливаю я, все еще глядя на него. — Я просто…

— Что ты думала я делаю, чтобы расслабиться ночью? Убиваю нескольких человек в саду за домом и оставляю их тела садовнику, чтобы тот похоронил их, прежде чем заползти в постель? — Его рот дергается, и я понимаю, что он шутит. — Я сжимаю челюсти, внезапно разозлившись. Мне не нравится, когда надо мной издеваются. Франко часто издевался надо мной, и даже если его шутки были намного более жестокими, я не собираюсь становиться объектом юмора другого мужа.

— Ты знаешь, это не то, что я подумала. Но наслаждайся своей книгой, — огрызаюсь я. — Я собираюсь спать.

— Поступай как знаешь. — Виктор пожимает плечами, отводя от меня взгляд, как будто для него действительно так или иначе не имеет значения, что я делаю. Это тоже почему-то задевает.

Я должна быть рада, что Виктору все равно. Чем меньше его волнует то, что я делаю, тем больше свободы у меня будет. Но что-то в его беспечности почти ранит. Как будто я для него совершенно несущественна. Кем я и стану, как только подарю ему сына.

Я сосредотачиваюсь на этом, на том, какой могла бы быть моя жизнь, воспитывая моего сына и дочерей Виктора при минимальном участии с его стороны в моей повседневной жизни. Это не та свобода, на которую я надеялась, но это уже что-то. Это будет свобода от беспокойства о том, что он затащит меня в свою постель, свобода от его мнений и настроений, которых, я уверена, у него будет предостаточно. Возможно, когда-то я мечтала сделать в своей жизни нечто большее, чем просто быть матерью, но это, по крайней мере, доставит мне удовольствие. И если я решу, что хочу еще одного ребенка, то после того, как я рожу ему нужного сына, ЭКО обычно дает более одного эмбриона. Мне не придется ложиться с ним в постель даже для этого. По ходу сделки Виктор, возможно, получит свое, но я думаю, что могла бы сделать довольно хорошее и для себя.

Эта мысль, по крайней мере, гарантирует, что я смогу заснуть.

ВИКТОР

Моя новая жена оказывается невыносимой во всех отношениях, кроме того, какой я хотел бы ее видеть. Я просыпаюсь после далеко не спокойного сна, не привыкший к тому, что кто-то снова находится в моей постели после трех лет сна в одиночестве. Катерина не из тех, кто беспокойно спит, но любое легкое движение, казалось, будило меня так, как будто она встряхнула всю кровать. В какой-то момент я просто некоторое время лежал без сна, наблюдая, как она в лунном свете сияет сквозь занавески спальни.

Я не мог бы выбрать более красивую невесту. Я знал, что она прелестна, но почему-то, увидев ее воочию, кажется, стираются воспоминания обо всех других женщинах, которых я когда-либо считал красивыми. Все в ней, даже в ее наглядной худобе, является совершенством. Когда я лежал там, я поймал себя на желании протянуть руку и коснуться ее лица, убрать завиток темных волос с ее щеки, провести пальцем по ее соску под тонкой тканью ее топа. Конечно, я ничего из этого не сделал. Я обещал ей, что даже пальцем ее не трону, а я, как уже сказал, человек слова. Вместо этого я лежал с твердым и пульсирующим членом, проклиная тот факт, что не мог просто перевернуться и взять свою новую жену. В тот момент я начал сожалеть, что отклонил ее просьбу о выделении отдельной спальни.

Держать свои руки подальше от нее было бы намного проще, если бы она была где-то в другом месте, а не спала рядом со мной каждую ночь. Но я дал обещание, и я сдержу его, пока у меня не появится причина поступить иначе. Например, я согласился попробовать ЭКО. Я не обещал, сколько неудачных месяцев я позволю этому продолжаться, прежде чем настоять на том, чтобы мы попробовали более естественный способ. И, глядя на Катерину, лежащую рядом со мной, ее грудь слегка поднимается и опускается во сне, у меня возникает отчетливое ощущение, что я не протяну много месяцев, прежде чем начну всеми способами настаивать на ее возвращении в мою постель.

Я намеревался вступить в брак по расчету, а не по обету безбрачия. Я никогда не был мужчиной, предназначенным для монашества. Я могу сдерживать свои желания, но я не предпочитаю этого. Зачем, когда деньги и власть означают, что я могу удовлетворить почти любое желание, которое у меня только может возникнуть?

Эта сила купила мне жену. Но, по-видимому, это не пугает Катерину настолько, чтобы заставить ее раздвинуть передо мной ноги после первой ночи. И хотя я должен был бы счесть это оскорбительным, вместо этого это возбуждает. Я не думаю, что какая-либо женщина когда-либо говорила мне нет. Я никогда не принуждал женщину, но меня никогда не ставили в положение, когда это было необходимо. Только Катерина когда-либо смотрела мне прямо в глаза и говорила, что добровольно не ляжет в мою кровать. И это само по себе заставило меня хотеть ее с отчаянием, которого я никогда раньше не испытывал ни к одной другой женщине. Именно поэтому я в душе, моя рука обхватывает мой член, в то время как моя новая жена мирно спит в нашей спальне сразу за дверью.

Одной мысли о нашей единственной ночи вместе достаточно, чтобы я встал как камень, почти болезненно. Размышлений обо всем, чего мы не сделали, обо всем, что мы все еще могли бы сделать, если бы она, черт возьми, просто сдалась, достаточно, чтобы я оказался на грани оргазма за считанные секунды. Я планировал сделать с ней так много вещей после первой ночи, от выяснения, насколько хорошо она может сосать член, до того, как возьму ее за тугую попку и покажу ей, какое удовольствие получаю от этого, что бы ей ни говорили. Даже после того, как она высказала свое недовольство тем, что мы женаты, я был возбужден идеей подчинить ее своей воле, заставить ее испытать удовольствие настолько сильное, что она будет умолять о моем члене перед нашей первой годовщиной. Но я не ожидал, что она воспользуется картой, которая у нее была, и теперь у меня нет выбора, кроме как позволить ей командовать. По крайней мере, на данный момент.

Я провожу рукой по всей длине своего члена и снова возвращаюсь вверх, представляя, что это ее рука, ее рот, ее киска. В ней было так хорошо, когда я трахал ее, горячо и туго, и она сжималась вокруг меня, когда кончала, как будто хотела выдоить каждую унцию спермы из моего члена. Тот факт, что она кончила вопреки себе, что ее тело не смогло устоять перед наслаждением от моего толстого члена, независимо от того, был он присоединен к мужчине, которого, как она утверждала, презирала, или нет, сделал мой оргазм еще лучше.

Принцесса думает, что вышла замуж за монстра, вместо того чтобы спастись от него, ошеломленно думаю я, поглаживая себя, представляя маленькие упругие груди Катерины и то, как бы я хотел разрисовать их своей спермой. У нее в голове нелепое представление обо мне, о жестоком человеке по отношению ко всем окружающим, проливающем кровь по прихоти, не задумываясь. Я был жестоким, хотя я никогда ничего не делаю по прихоти. Но я бы никогда не причинил вреда своей семье. И Катерина, нравится ей это сейчас или нет, является частью этой семьи. Моя жена. Моя женщина.

— Блядь. — Я ругаюсь себе под нос, дергаясь быстрее. У меня нет времени все утро торчать в душе, а Катерина, скорее всего, проснется в любой момент. Мне нужно кончить, и я опускаю кулак на свой член, сдерживая стон удовольствия, когда я снова вспоминаю тугую киску Катерины и то, как ее жар охватывал каждый дюйм моей длины, когда я трахал ее в нашу брачную ночь, красиво и медленно, длинными движениями, которые позволяли мне чувствовать каждый дюйм ее тела. — О, черт, черт…

Я сжимаю челюсть, когда толкаю бедра вперед, первая струя моей спермы бьет в канализацию, мой член набухает и пульсирует в моей руке, мои бедра подергиваются от потребности трахнуть кого-нибудь, кого угодно. Прямо сейчас, к сожалению, это мой кулак.

Я бы все отдал, чтобы вместо этого оказаться внутри Катерины.

К тому времени, как я заканчиваю, я задыхаюсь, мой член обвисает в кулаке, и я стискиваю зубы от разочарования. Мне придется отказывать себе даже в этом в течение нескольких дней перед нашими встречами в клинике, и почему-то это похоже на добавление оскорбления к травме. Я не могу трахнуть свою жену, и я даже не могу дрочить, думая о ней, пока не наступит подходящее время.

Она буквально держит меня за яйца.

* * *

Однако на следующие несколько дней до нашей первой встречи между нами установился предварительный мир. Я оставил ее на попечение Ольги, а сам вернулся на работу на следующий день после того, как привез ее домой, и к тому времени, когда я вернулся тем вечером, я обнаружил, что наша спальня и ванная были забиты ее вещами. Я увидел неуверенность на ее лице, когда вошел в тот вечер, как будто меня могли расстроить платья в шкафу и новые книги на полках, тампоны под раковиной и средства для волос в ванной, но я нашел это странно успокаивающим. Хотя я бы никогда не сказал ей этого вслух. В течение трех лет в оформлении главной спальни сохранялись женственные штрихи, присущие Кате, но ни одной из ее вещей, из-за чего каждый раз, когда я входил, создавалось ощущение, что в комнате чего-то не хватает. Теперь кажется, что пустое место в наборе было заполнено.

Я лидер Братвы, человек власти. Мне никогда не предназначалось быть холостяком, и я никогда не собирался им быть. Иметь жену в моей постели и в моем доме, естественный порядок вещей, и вместо того, чтобы испытывать отвращение при виде женских вещей в моих личных комнатах, я чувствую себя, странным образом, умиротворенным. Как будто в мире снова все в порядке.

Если бы только моя жена тоже была такой.

— Я записался на прием в клинику, — сказал я ей этим вечером. — Во второй половине дня, через пару дней.

— Хорошо, — это все, что она сказала в ответ, отворачиваясь от меня и выключая свет.

По крайней мере, это облегчение, что она не борется с идеей выносить моего ребенка. Это было бы войной между нами. Я готов пойти на жертвы, чтобы сохранить мир в моем собственном доме и с итальянцами и ирландцами, но на некоторые жертвы пойти невозможно. Мне нужен наследник, и целью Катерины всегда было обеспечить меня им.

Ольга оказывается отличным источником информации о том, как обстоят дела, когда меня не бывает дома в те первые несколько дней, встречая меня, когда я вхожу в дверь впереди моей жены и детей. Катерина всегда рядом, выглядит элегантной и собранной, ее лицо непроницаемо. Единственный раз, когда я вижу ее улыбку, это когда я общаюсь с детьми или когда я мельком вижу ее с ними. В этом я тоже нахожу облегчение. Если она может быть хорошей матерью моим девочкам и подарит мне сына, то все остальное в браке я готов списать как потерю. Но Ольга быстро доносит на нее, когда считает, что Катерина проводит слишком много времени в своей комнате, или дает мне понять, что Аника по-прежнему ее не любит и нисколько к ней не потеплела.

— Я говорила тебе, что приводить итальянку в дом нехорошо, — бормочет она, когда я прихожу домой двумя ночами позже, искоса поглядывая на Катерину, которая стоит немного поодаль и наблюдает за девочками, а не за кем-либо из нас. — Анике, возможно, больше понравилась бы хорошая русская женщина. Блондинка, как ее мать.

— Анике придется научиться приспосабливаться, как и всем нам, — строго говорю я Ольге. — И чем быстрее ты отнесешься к Катерине так, как подобает той, кто она есть в этом доме… моей жене, тем скорее Аника придет в себя.

— Я добра к ней, — говорит Ольга, поджимая губы. — Я не сказала этой женщине ни одного дурного слова.

— Мне достаточно того, как ты говоришь о ней. — Я бросаю на нее взгляд, хотя и не сердитый. — Твое отношение бросается в глаза, Ольга. Когда ты ее примешь, девочки последуют твоему примеру. Им нужно видеть уважение с твоей стороны, они тебя очень любят.

— И я люблю их. — Ольга бросает взгляд на Катерину и двух девочек. — Елена действительно прониклась к ней симпатией, — признается она. — Я думаю, разница в возрасте многое меняет. Аника всегда была ближе к своей матери. А Елена помнит меньше.

— Тогда, надеюсь, Аника научится у своей младшей сестры. — Я делаю шаг вперед, приветствуя Катерину поцелуем в щеку, а затем наклоняюсь, чтобы поприветствовать обеих своих дочерей.

Моя новая жена замечательно умеет притворяться перед персоналом, что все хорошо, сохраняя свою холодность по отношению ко мне на то время, когда мы одни. Но я ловлю взгляды, которые она время от времени бросает на меня, любопытные взгляды, то, как ее взгляд задерживается на моем лице или теле всего на мгновение, и я знаю, что она вспоминает то короткое время во время нашей брачной ночи, когда мы оба потеряли контроль.

Теперь мне еще сложнее сохранять этот контроль.

Утро в день нашей встречи я провожу в своем кабинете, работая над бухгалтерскими книгами из дома и обедая в своем офисе. Когда я наконец выхожу вовремя, чтобы попросить водителя отвезти нас в город, я нахожу Катерину, уже ожидающую в гостиной, безупречно одетую в темно-красное платье-футляр с черным кожаным поясом и кожаные остроносые туфли-лодочки. Ее волосы заколоты сзади бриллиантовой заколкой, которая сочетается с бриллиантовыми солитерами в ушах и на шее и теннисным браслетом на запястье. Она прекрасно выглядит в бриллиантах, и мне интересно, где она их приобрела. Она не похожа на женщину, которая хранит подарки от бывшего мужа, которого ненавидела.

— Я вижу, ты готова к работе. — Натянуто улыбаюсь ей, входя в комнату. — Ты очень пунктуальна, моя дорогая.

— Я думала, тебе не нравится, когда тебя заставляют ждать. — Улыбка Катерины такая же ледяная, ее голос отрывистый. — Поэтому я позаботилась о том, чтобы прийти вовремя.

— И вдумчивая тоже. Какую прекрасную невесту я выбрал. — Когда мы идем к двери, я предлагаю ей руку, проводя пальцами по браслету, когда открываю перед ней дверь. — Не припомню, чтобы я дарил тебе что-то столь же красивое, как это.

— Ты этого не делал. — Катерина натянуто улыбается мне, выходя из двери и направляясь к машине. — Ревнуешь?

Без слуг, которые могут услышать, ее язык такой же колючий, как всегда. Я мог придумать ему несколько других применений. Если бы только… Тот факт, что я везу свою жену в клинику, чтобы кто-то другой оплодотворил ее спермой, которую я мог бы так легко, и с радостью дать ей сам, с каждой минутой кажется все более оскорбительным. Когда я ложусь рядом с ней, я не могу не надеяться, что каждый потраченный мной цент будет потрачен впустую хотя бы для того, чтобы я мог наслаждаться наполнением ее своей спермой через несколько месяцев без чувства вины.

— Нет. Но мне любопытно. Подарки Франко?

Катерина открывает рот, как будто собираясь ответить, но ее плечи немного опускаются, и она глубоко вздыхает.

— Украшения принадлежали моей матери, — устало говорит она. — У меня есть приличное количество украшений от нее.

По ее тону я слышу все, что скрывается за этими словами, которые она не произносит, например, что ее мать умерла из-за действий ее бывшего мужа, из-за моих действий, и из-за стольких других вещей. Что она не хочет и не нуждается в подарках от меня, у нее есть свои вещи. Хорошо, сердито думаю я про себя, глядя на ее элегантный профиль, когда она выглядывает из окна машины. В любом случае, я не собирался дарить ей украшения.

— Спасибо, что договорился о встрече, — тихо говорит Катерина, по-прежнему не глядя на меня, и я задаюсь вопросом, не пытается ли она таким образом остановить ссору до того, как она действительно начнется. — Я знаю, ты бы предпочел сделать это по-другому.

Это мягко сказано.

— Я думал, католики считают ЭКО грехом, — коротко говорю я, все еще раздраженный.

— Я схожу на исповедь, — язвит она, ее губы подергиваются. — Кроме того, меня трудно назвать набожной. Я ходила только при крайней необходимости в течение длительного времени.

— Я тоже, — признаю я. — Церковь не совсем то место, где я чувствую себя комфортно в эти дни. А исповедь еще меньше.

Интересно, спросит ли она об этом, о том, какие грехи я совершил, из-за которых внутри церкви мне становится неуютно тепло, но она этого не делает. Она просто продолжает смотреть в окно, ее руки чопорно сложены на коленях.

Клиника — это все, чего можно было ожидать от шикарной клиники фертильности в центре Манхэттена, где пары, несомненно, тратят тысячи и тысячи долларов на попытки завести собственного ребенка. Здесь много просторных окон и зеленых растений, мягкой розовой мебели и успокаивающей музыки, играющей из динамиков наверху. Катерина хранит абсолютное молчание, пока мы не зарегистрируемся, а затем она просто дает администратору информацию, которую она запрашивает, и идет искать место.

После того, как я увидел ее вспыльчивую сторону в наш первый день вместе, ее спокойное молчание почти нервирует. Она остается такой, бледной и с плотно сжатыми губами, всю дорогу, пока нас разлучают на осмотры, а затем, когда мы встречаемся в кабинете врача, темноволосый мужчина, который выглядит на несколько лет старше меня. Он смотрит на меня настороженно, и я понимаю, что у него есть некоторое представление о том, кто я такой. Я всегда чувствую этот проблеск страха, заряд в воздухе, когда кто-то знает меня. Когда они знают, что меня нужно бояться. Знание того, через что прошла наша семья, чтобы дойти до этого момента, чтобы вызвать такого рода страх и уважение, означает, что эта реакция неизменно вызывает во мне почти возбуждающий прилив энергии каждый раз.

Он, нахмурившись, пролистывает наши диаграммы, а затем поднимает взгляд на нас.

— Мистер и миссис Андреевы, я должен сказать, это необычно. Ничто не указывает на то, что у вас вообще возникли бы какие-либо проблемы с естественным зачатием. Как долго вы пытаетесь?

Я чувствую, как Катерина вздрагивает рядом со мной.

— Мы этого не делали, — тихо говорит она. — Мы поженились неделю назад, и у нас был один половой акт.

Половой акт. Это почти заставляет меня хотеть рассмеяться. Это слишком клиническое слово, слишком холодное для того, что произошло между нами той ночью, для того, как Катерина дрожала, когда оргазм охватил ее тело, каково было входить в нее и чувствовать, как она сжимается вокруг меня, ее жар был таким сильным, что казалось, будто он обжигает мой член… нет, половой акт — это не тот термин, который я бы использовал.

Доктор хмурится еще сильнее.

— Я в замешательстве, миссис Андреева. Итак, вы даже не пытались забеременеть в течение полного цикла, и у вас был только один половой акт, но вы хотите прибегнуть к ЭКО? Эти процедуры очень дорогие, и я мог бы предложить…

— Деньги — это не проблема, — прерываю я его резким голосом. В голосе доктора, когда он говорит с Катериной, слышатся снисходительные нотки, которые вызывают во мне вспышку гнева. Возможно, это не то, чего я хочу, но это то, чего хочет Катерина, и решение должно быть между нами. Не при участии какого-то назойливого врача, которому я щедро плачу за то, чтобы он делал то, о чем мы просим. — Мы здесь, потому что приняли решение…

— ЭКО — это инвазивный процесс, — спокойно говорит доктор. — Инъекции, гормоны, перепады настроения, пары часто считают, что это создает напряжение в их браке. Я был бы неосторожен, мистер Андреев, если бы взял ваши деньги, не обсудив сначала с вами все варианты.

Что будет напрягом для моего брака, так это принуждение моей жены к сексу со мной против ее воли.

— Я ценю вашу преданность своей работе, — хладнокровно говорю я ему. — Но мы здесь, потому что приняли это решение после наших собственных обсуждений, и мы просто хотели бы продвинуться вперед.

Лично я хотел бы, чтобы предостережение доктора изменило мнение Катерины. Я не могу до конца поверить, что она готова зайти так далеко, чтобы не ложиться в мою постель, что она предпочла бы страдать от гормональных инъекций и изменений в своем теле еще до того, как забеременеет, чтобы избежать секса со мной. Чтобы избежать удовольствия, потому что я знаю, что ей это понравилось. На самом деле, я был бы готов поспорить, что это как-то связано со всей этой чепухой. Катерина не хочет признавать, что ей это чертовски понравилось. Она не хочет снова ложиться со мной в постель, потому что ее тело предало бы ее, и ей пришлось бы смириться с тем фактом, что ей это нравится. Она может презирать меня, притворяться, что испытывает ко мне отвращение, но в глубине души она хочет мой член.

— Мой муж хочет ребенка, — натянуто говорит Катерина, когда доктор снова переводит взгляд на нее, открывая рот, как будто снова пытается убедить ее, что это не тот путь, по которому ей следует идти. — Это способ, который я выбрала для достижения этой цели.

— Я плачу вам достаточно за один только этот визит, — рычу я, все еще видя неуверенность на лице доктора. — Мы сделаем то, чего хочет моя жена.

Он глубоко вздыхает, кладет руки на стол и снова смотрит на наши файлы.

— Хорошо, — наконец соглашается он. — Все это очень необычно, но вы правы. Вы тот, кто платит мне, мистер Андреев. Поэтому мы сделаем это так, как хотите, вы и ваша жена.

— Правильно, — рычу я, свирепо глядя на него. — И если вы начинаете сомневаться, я предлагаю вам поспрашивать кого-нибудь об имени Виктор Андреев. Я не тот человек, чье время вы хотите тратить впустую. Лицо доктора слегка бледнеет, и это заставляет меня снова почувствовать тот приятный прилив сил.

Затем нам предоставляется остальная информация, графики инъекций и назначений, информация об извлечении яйцеклеток и выживаемости эмбрионов, а также всевозможные другие технические детали, от которых у меня кружится голова. Я чувствую растущее разочарование по мере того, как доктор продолжает. Всего этого можно было бы избежать, если бы Катерина перестала быть такой чертовски упрямой, перестала пытаться доказать свою точку зрения, что она может иметь какую-то власть в этом браке. Катерина внимательно слушает его, что, конечно же, она, блядь, и делает. Если это сработает, ей больше никогда не придется позволять мне трахать ее, что только подтверждается, когда доктор упоминает множественные эмбрионы и будущие беременности с теми, которые сохранились после этих раундов ЭКО. Я стискиваю зубы, просто слушая это, но я вижу, как на лице Катерины появляется легкая улыбка, когда она впитывает каждое слово.

Это, конечно, только усиливает холод между нами по дороге домой.

— Тебе придется помочь мне с уколами, — говорит Катерина, непонимающе глядя на меня. — Если, конечно, ты не предпочитаешь, чтобы мне помогла одна из горничных.

— Я сделаю это, — выдавливаю я, моя челюсть работает, когда я борюсь со всем, что хочу сказать ей прямо сейчас. — Мы соблюдаем приличия, помнишь?

— Как я могла забыть? — Катерина отворачивается и снова смотрит в окно.

Трудно сдержать гнев и разочарование, которые, как я чувствую, кипят прямо под поверхностью. Я хочу Катерину, сейчас больше, чем когда-либо, и я достаточно осведомлен о себе, чтобы понимать, что ее упрямый отказ, вероятно, во многом способствует этому. Я не привык не получать то, что я хочу. Этого почти достаточно, чтобы заставить меня пожалеть о женитьбе на ней. За годы, прошедшие после смерти Кати, мне удалось обрести внутренний покой, который в значительной степени пришел от того, что я избегал романтических связей с кем бы то ни было. Страсть, гнев, споры и секс, сильные взлеты и еще худшие падения моего первого брака… все это я решил оставить позади. Я думал, что женитьба на такой женщине, как Катерина, поможет мне сохранить этот мир. Она родилась в этой жизни. Она знает правила, ожидания. Она была бы послушной, податливой, подходящей. Я верил во все это, когда требовал, чтобы Лука отдал ее мне, и да, небольшая часть меня тоже желала ее, взяв ее, я почувствовал бы больше, порыв потребовать женщину и получить ее в свои руки. Но она оказалась ни тем, ни другим. И это почти заставляет меня пожалеть, что я не сделал другого выбора, за исключением того, что я все еще хочу ее. И она выполняет самые основные принципы того, что я от нее требовал по-своему.

Она собирается выносить моего ребенка, и ей хорошо с моими девочками. В конечном счете, это все, что мне от нее нужно, даже если это не все, чего я хочу. И когда я думаю о Кате и моем первом браке и смотрю на бледное лицо Катерины и сжатую челюсть, когда она смотрит в окно, я знаю, что мне нужно действовать осторожно. Катерина, возможно, чертовски расстраивает меня, но я не хочу, чтобы ее постиг тот же конец. Я не хочу, чтобы наш брак довел ее до такой точки, я не уверен, что смог бы снова почувствовать такую ответственность. И последнее, чего я хочу в мире, это чтобы мои дети потеряли еще одну мать. Я уже видел, как Елена потеплела к ней, даже если Аника остается упрямой.

Я мог бы попытаться соблазнить ее. Я наблюдаю за ней краем глаза, пока мы едем, и обдумываю эту идею. Я подумываю о том, чтобы завести с ней роман, приносить ей вещи, которые ей могут понравиться, обращаться с ней нежно, с привязанностью и даже любовью, какой бы фальшивой она ни была. Я подумываю о том, чтобы подразнить ее, соблазнить ее, заставить ее хотеть меня до тех пор, пока она не сможет больше ни секунды оставаться вне моей постели.

Но мы договорились не лгать друг другу. И я не из тех людей, которые подделывают вещи, чтобы получить то, что я хочу. Я просто беру их. Это означает, что у Катерины есть несколько месяцев, чтобы все было как ей хочется.

А затем мы все сделаем, как хочется мне.

КАТЕРИНА

Я не могу этого сделать. Это моя первая мысль, когда я просыпаюсь на следующее утро, Виктор уже ушел, простыни на его стороне кровати, где он спал, смяты. Я переворачиваюсь на другой бок, утыкаясь лицом в подушку, пытаясь остановить слезы, но не могу. Виктор сделал мне мой первый укол прошлой ночью, и его вряд ли можно было назвать нежным. У меня было некоторое представление о том, чего ожидать. Тем не менее, я не ожидала, что почувствую такое явное унижение, когда задеру свои пижамные шорты, обнажая изгиб своей задницы взгляду Виктора, пока он готовился нанести мне удар.

Я почти ожидала, что он воспользуется этим, попытается прикоснуться ко мне каким-нибудь интимным способом, но он этого не сделал. Он только что вонзил укол в мою плоть, не слишком нежно, и я так сильно прикусила губу, что почувствовала вкус крови, отказываясь доставить ему удовольствие от болезненного звука, который хотела издать.

Я выбрала это, напомнила я себе. Так что не заставляй его думать, что ты сожалеешь об этом.

Молчание между нами стало почти постоянным, холодным и натянутым. Наши взаимодействия становятся натянутыми даже тогда, когда мы находимся рядом с персоналом или детьми. Трудно притворяться счастливой супружеской парой, когда презрение между нами двумя растет с каждым днем, и даже Виктор, кажется, устал от этой шарады. Он приходит на ужин каждый вечер, но все его внимание сосредоточено на Елене и Анике. В любое другое время, когда он дома, он проводит в своем кабинете как можно больше времени.

Что касается меня, то я чувствую себя именитой няней. Я знаю, что сейчас от меня ожидают, что я уже встану, оденусь и помогу Ольге собрать детей в школу. Но, кажется, я не могу заставить себя встать. Я зарываюсь лицом поглубже в подушку, позволяя себе немного всхлипнуть раз, другой, а затем глубоко, судорожно вдыхаю, пытаясь взять себя в руки. По крайней мере, сегодня у меня запланирован обед с Софией, это первый раз, когда я выхожу из этого дома, за исключением приема врача. Напоминание об этом дает мне необходимый импульс, чтобы сесть. Я провожу рукой по лицу, пытаясь вытереть слезы, и иду в душ, чтобы подготовиться и посмотреть, что нужно сделать до встречи с ней.

Хотя, на самом деле, ничего не поделаешь. У меня нет никакой цели в этом доме, кроме помощи с Аникой и Еленой. К тому времени, как мне удается выйти из душа, заплести мокрые волосы в длинную косу, перекинутую через плечо, и надеть джинсы и белую футболку, Ольга уже одела их, накормила и отправила в школу. Я вижу, что она думает об этом по ее неодобрительному взгляду, когда она проходит через столовую, пока я ем свой завтрак, чувствуя себя потерянной за длинным столом, который пуст, кроме меня.

— Мистер Андреев ожидает, что вы будете той, кто позаботится о детях, скорее раньше, чем позже, — говорит она, останавливаясь у стола и ловя меня с ложкой овсяных хлопьев на полпути к моим губам. — Я знаю, вам нужно время, чтобы привыкнуть к этой новой роли. Но я не их мать, миссис Андреева.

Я тоже. Мне хочется возразить, видя строгое, почти бабушкино выражение на ее лице. Но правда в том, что я была бы не прочь быть для них матерью. То, что они потеряли свою, разбивает мне сердце, и от меня не ускользает, что, если бы их мать была все еще жива, меня бы здесь не было. Но я точно не знаю, что делать. Елена быстрее ко мне привязывается, но я не знаю, как за ней ухаживать. У меня нет никакого реального опыта общения с детьми, по крайней мере, в такой обстановке. И я не знаю, как преодолеть стены Аники, потому что все они действительны. Она потеряла свою мать, и ее отец пытался заменить ее кем-то, совсем на нее не похожим. Я могу понять горечь Аники.

Виктор предложил мне попытаться установить с ними связь через потерю моих собственных родителей, но это тоже кажется трудным. Я не знаю, готова ли я поделиться этим. Я почти не говорила об этой потере даже Софии. Я не знаю, готова ли я поделиться этим с детьми, детьми, у которых возникнут вопросы, детьми, с которыми мне придется осторожно, на цыпочках, обсуждать подробности смерти моих родителей.

Нет, я не думаю, что я готова к чему-либо из этого.

— Я делаю все, что в моих силах, — тихо говорю я. — Как вы и сказали, я приспосабливаюсь.

Ольга смотрит на меня неодобрительно.

— Я так не думаю, миссис Андреева. Катерина. — Она произносит мое имя с отвращением, ее акцент усиливается. — Я говорила Виктору, что он должен жениться на русской женщине. На той, кто знает свое место здесь. Но он настоял на тебе. Он настаивает, чтобы я демонстрировала уважение к тебе при девочках. Поэтому я стараюсь. Но девочек сейчас здесь нет, Катерина, и я скажу тебе, что, по-моему, со стороны Виктора было неудачным выбором привести тебя сюда.

Я чувствую, как что-то сжимается в животе, жгучая кислота поднимается к горлу. Я хочу выплюнуть в ее адрес все, что угодно, всевозможные гневные выпады о том, что я тоже не хочу здесь находиться, что я думаю о русских и о том, что они сделали с моей семьей и другими за эти годы, что я чувствую к Виктору, и к ней, и ко всем в этом забытом богом доме. Но вместо этого я медленно откладываю ложку, делая глубокий вдох, когда встречаюсь с ее ледяным взглядом голубых глаз.

— Я не выбирала этот брак, — спокойно говорю я ей. — Поэтому я согласна с тобой, что Виктор сделал неудачный выбор. Мне не сказали, что я буду новой матерью для двух девочек. Но Аника и Елена очень милые, и я хочу приложить все усилия, которые от меня требуются. Виктор хочет сына, и я делаю все возможное, чтобы обеспечить и это. Поверь мне, Ольга, если бы у меня был выбор, меня бы сейчас здесь не было. Итак, как я уже говорила. Я приспосабливаюсь.

Ольга долго молчит, пристально наблюдая за мной.

— Его первый брак был по любви, — тихо говорит она. — Буря в чайнике, всегда. Она не понимала, что не может изменить мужчину, и особенно такого мужчину, как Виктор. — Ольга прищуривается, глядя на меня. — Я думаю, ты это понимаешь. Я думаю, ты знаешь, что у Виктора есть характер, который невозможно изменить. Он такой, каким был создан, и ни больше ни меньше.

— Я знаю это. — Я отодвигаю миску с овсянкой, аппетит пропал. — Он пошел на некоторые уступки ради меня. Я благодарна за это. Я знаю, что он непростой человек.

— Он не такой, — тихо говорит Ольга. — Если он пошел ради тебя на уступки, ты должна быть благодарна. Это необычно для него. — Она делает паузу, все еще наблюдая за мной. — Я знаю его долгое время, Катерина, — наконец говорит она. — Я работала в этом доме, когда здесь правил его отец. Семья Виктора происходит из длинной череды лишений. Они проложили себе путь к тому, что имеют здесь, сейчас, в Америке, заработали это кровью и насилием. Такого рода вещи у него в крови. Это то, чего Катя, упокой господь ее душу, не могла понять.

— Что с ней случилось? — Я знаю, что не должна, но не могу удержаться от вопроса. Однако по тени, которая пробегает по лицу Ольги, когда я это делаю, я знаю, что сегодня я не получу от нее ответов.

— Это не мое дело вам рассказывать, — говорит она, расправляя плечи. — Сейчас мне нужно работать, миссис Андреева. Но если вы сильно хотите это знать, спросите Виктора. Он должен быть тем, кто расскажет вам такие вещи.

Я вздыхаю, как только она уходит, угрюмо глядя на то, что осталось от моего завтрака. Я должна была знать, что не получу от нее ответов. И независимо от ее поддержки, я не собираюсь спрашивать Виктора, потому что больше всего на свете, я боюсь ответа.

Конечно, если бы Виктор убил свою первую жену, Лука знал бы и не согласился на брак. Конечно, он бы по крайней мере предупредил меня, если бы все еще чувствовал, что у него нет другого выбора, кроме как пройти через это. Я решаю спросить Софию, когда увижу ее. Может быть, она что-то слышала, или Лука что-то сказал ей в какой-то момент. Я также верю, что она ничего не скажет Луке или кому-либо еще.

Когда я прихожу, она уже в ресторане, французском бистро, которое нам обоим нравится, и лениво возится со своим телефоном, пока ждет. Я поражена, увидев, как хорошо она выглядит, когда встает, чтобы поприветствовать меня, с улыбкой на лице. Ее темные волосы собраны в высокий хвост, кожа сияет, фигура подтянута в связи с неуклонно растущей беременностью. Под ее облегающим черным платьем-футляром длиной до локтя, перехваченным поясом на талии, по-прежнему едва заметны выпуклости, но все в ней кричит о том, что оно ей идет. На ней длинное бриллиантовое ожерелье из лариата и длинные серебряные серьги с бриллиантовыми капельками на концах, и она застенчиво прикасается к ушам, когда замечает, что я смотрю на них, намек на возвращение застенчивой старой Софии.

— Лука в последнее время все больше меня балует, — говорит она с легким смешком. — Мы вернулись с нашего свидания, и у него было это, ожидающее меня, вместе с таким количеством роз, что ими можно было заполнить половину спальни. Он на седьмом небе от счастья из-за ребенка.

— Должно быть, это приятно после стольких волнений по этому поводу. — Я слишком хорошо помню, в каком ужасе была София, когда призналась мне, что беременна. Я тоже долгое время была в неведении по этому поводу и по причинам, по которым Лука настаивал, чтобы она не забеременела, под угрозой для ее жизни, если она забеременеет. И снова, еще одна ошибка моего отца и Франко, контракт, который должен был однажды предоставить нашему ребенку, моему и Франко, место моего отца во главе семейного стола. То, что София осталась бездетной бы, было частью брачного контракта, который мой отец заключил между ней и Лукой, и она была в ужасе, когда они с Лукой все равно зачали во время ночи страсти. Ее усилия сохранить этого ребенка в секрете привели на опасный путь всех нас.

Но теперь все по-другому. Мой отец и Франко ушли, и их террору над Софией пришел конец. Она и Лука в счастливом браке, и она приняла эту жизнь и то, что иногда делает ее муж, стремясь обезопасить ее и их будущего малыша. И их ребенка теперь хотят все, это больше не секрет.

Я осторожно трогаю свой живот под столом, гадая, сколько времени пройдет, прежде чем у меня появится небольшая шишка. Моего ребенка тоже захотят, и это никогда не будет секретом. На самом деле, обстоятельства не могли быть более разными.

Рядом со стаканом воды со льдом меня уже ждет бокал белого вина, но я просто делаю из него небольшой глоток. Доктор предупредил меня, что пить — плохая идея, но после сегодняшнего утра я чувствую, что мне что-то нужно, даже если это всего лишь глоток, чтобы снять напряжение.

— Как дела? — Мягко спрашивает София, глядя на меня, пока просматривает меню. — Ты в последнее время молчалива. Я почти ничего от тебя не слышала, кроме вопроса, можем ли мы сегодня пообедать.

— Все сложно, — признаю я, сама заглядывая в меню. Это дает мне повод не поднимать глаз и не видеть беспокойства на лице Софии.

— Он был жесток с тобой? Причинил тебе боль? — София наклоняется вперед, ее глаза сузились. — Потому что Лука…

— Нет. — Я качаю головой. — Мы спорили, но он не причинил мне вреда. На самом деле он даже не был особенно жесток. Просто… многое было неожиданным.

— Ты о чем? — Спрашивает София и затем быстро берет себя в руки. — Я имею в виду, тебе не обязательно говорить об этом, если ты не хочешь. Я просто … я здесь для тебя, если ты хочешь.

— Я знаю. — Я отодвигаю меню в сторону. На самом деле я не голодна, хотя закажу что-нибудь и заставлю себя это съесть. Врач в клинике прокомментировал мой недостаточный вес и то, как это может повлиять на мою способность забеременеть скорее раньше, чем позже. Я хотела огрызнуться на него, что потеряла родителей и первого мужа в течение нескольких месяцев из-за травмирующих, жестоких обстоятельств только для того, чтобы развернуться и устроить себе новый брак еще до того, как мой первый муж едва успел остыть. Итак, некоторая потеря веса кажется нормальной, когда я изначально никогда не отличалась особыми формами. Но, конечно, у меня этого не было, потому что молчание в наши дни кажется более безопасным вариантом. — В нашу первую брачную ночь Виктор был очень настойчив, что хочет сына как можно скорее, — говорю я Софии, как только официант забирает наш заказ и снова уходит.

— Это плохо? — София бросает на меня взгляд. — Я знаю, ты любишь детей.

— Да, — говорю я, вытаскивая булочку из корзинки и кладя ее на маленькую тарелку передо мной, на самом деле больше для того, чтобы разорвать на части, чем съесть. — Но это еще не все. У Виктора уже есть двое детей от его первой жены. Две дочери. Никто не потрудился сказать мне об этом.

— О, — тихо говорит София. — Значит, он хочет мачеху для своих детей, и нового ребенка тоже.

— В основном. — Я беру рулет, чувствуя, как мой желудок сводит от мысли откусить кусочек.

— Так ты с ними познакомилась? Ты им нравишься?

— Младшая Елена идет на контакт. — Я поджимаю губы, думая об Анике и о первой ночи, когда я была в доме. — Старшая девочка, Аника, довольно обижена. Она по-прежнему избегает меня, насколько это возможно, и не хочет со мной разговаривать. И, честно говоря, трудно ее винить. Я знаю, как тяжело было потерять мою мать, когда я была взрослой. Я не могу представить, что бы я чувствовала в ее возрасте. — Затем я делаю паузу, глядя на Софию, которая тихо слушает. — Ты знаешь, как умерла первая жена Виктора?

София хмурится.

— Нет. Как?

— Нет, я имею в виду, я спрашиваю тебя. — Рулет теперь представляет собой горку маленьких кусочков хлеба, и я кладу один в рот, заставляя себя проглотить его. — Я не знаю, и никто мне не скажет. И я не собираюсь спрашивать Виктора.

— Я не знаю, что сказать, Кэт. Мне жаль. — София качает головой. — Лука никогда ничего не говорил мне об этом. Я знала, что он вдовец, но мне не пришло в голову спросить…

— Тогда, наверное, все не так уж плохо. — Я жую еще кусочек хлеба. — Лука сказал бы мне, если бы это было так, ты так не думаешь? Если бы он убил свою первую жену или что-то в этом роде?

— Конечно. — София выглядит слегка испуганной. — Лука не отдал бы тебя такому мужчине. Я знаю, что он бы этого не сделал.

Я хочу чувствовать себя увереннее. Но это сложно, потому что, хотя мне нравится Лука, и я в основном доверяю ему, я знаю, выросший в семье мафиози, во главе которой стоял мой отец, насколько сложными могут быть эти вещи. Даже если Виктор каким-то образом был ответственен за смерть своей первой жены, всегда есть шанс, что Лука все равно пошел бы на сделку, пообещав мир. Возможно, он во многом полагался на эту сделку, надеясь, что угрозы того, что произойдет, если она будет нарушена, будет достаточно, чтобы удержать Виктора от причинения мне вреда.

Лука обещал, что я буду в безопасности. Но я не могу не задаться вопросом, насколько я должна быть в безопасности.

— А что насчет остального? — София смотрит на меня с сочувствием. — Он был не слишком груб? Я имею в виду, в первую брачную ночь?

Я чувствую, как мои щеки слегка краснеют при этом. Моя брачная ночь с Виктором последнее, о чем я хочу думать прямо сейчас. Я должна избегать думать об этом каждую ночь, когда он приходит в постель и ложится рядом со мной. Я помню удовольствие, которое испытала той ночью, то, как мое тело отдалось ему вопреки мне. То, как он потерял контроль…

— Все было прекрасно, — натянуто говорю я, закусывая губу. — Но это больше не повторится.

София смотрит на меня с любопытством.

— Но ты сказала он хочет ребенка.

— И, надеюсь, он его получит. — Я тяжело сглатываю, когда официант возвращается с нашим обедом, ожидая, пока тарелки не окажутся перед нами и их снова не уберут, прежде чем продолжить. — Я убедила его обратиться в клинику вместо обычного способа. ЭКО.

Над столом повисает полная тишина, а затем еще одна, пока София в шоке смотрит на меня.

— Боже мой, — говорит она наконец. — Не могу поверить, что ты заставила его согласиться на это.

Я пожимаю плечами.

— Я сказала ему, что, если он заставит меня, я пойду к Луке.

— А ты бы пошла? Правда? — София смотрит на меня с любопытством. — Ты знаешь, что это будет означать, если сделка, которую Лука заключил с ним, сорвется…

— Да, — коротко отвечаю я. — Вот почему да, это был скорее блеф, чем что-либо еще. Но это сработало. У нас была назначена встреча, и теперь мой новый муж делает мне уколы от бесплодия в задницу каждую ночь вместо того, чтобы брать меня в постели.

— Вау. — София выглядит почти впечатленной. — Я, честно говоря, не могу поверить, черт возьми, Кэт. Ты заставила лидера Братвы согласиться на клинику вместо регулярного секса. Честно говоря, это чертовски впечатляет.

Мне приходится подавить смех. Глаза Софии широко раскрыты, и она почти никогда не ругается, поэтому я знаю, что она, должно быть, шокирована.

— Я тоже не думала, что это сработает, — признаюсь я. — Но я должна была попробовать.

— Ну и, что ты при этом чувствуешь? — С любопытством спрашивает София. — Если появится ребенок, это сделает тебя счастливой?

Я должна подумать об этом минутку. Счастлива ли я? На самом деле это не тот вопрос, который я задавала себе в последнее время. В глубине души я знаю, что ответ не будет хорошим. Только этим утром я плакала в подушку. Но будет ли достаточно одного ребенка, чтобы подарить мне немного счастья?

— Я не знаю, — честно говорю я. — Я не ожидала, что буду счастлива с Виктором. После того, как я надеялась быть счастливой с Франко и всем, что произошло, я не хотела снова настраивать себя на это. Я думала, что подход к этому с низкими ожиданиями поможет. Но иногда находиться в этом доме кажется еще хуже. Мне там не место. Даже персонал смотрит на меня так, словно я не на своем месте. Я действительно не думала о детях. Я не знаю почему, не то, чтобы я не должна была думать, что это будет ожиданием. И я действительно хочу детей. Я всегда хотела. Я просто…

— Не уверена, что у Виктора хочет того же, — заканчивает София. — Это все понятно, честно. Я помню, как мне было страшно с Лукой. Все было незнакомо и неуверенно, и я чувствовала себя такой неуместной. Я никогда не была в таком месте, как его пентхаус, и долгое время чувствовала себя там узницей. Тогда завести ребенка казалось худшей идеей. Но сейчас… она пожимает плечами. — Сейчас я не могу быть счастливее.

— Тем не менее, ты любишь Луку. — Я смотрю на свою еду, жалея, что мне не хочется есть. Хотела бы я отмотать время назад, в ночь похорон Франко, как раз перед тем, как Лука заговорил со мной, когда я думала, что могу быть свободна. Я хотела бы остаться там на те несколько часов, когда ничего из этого даже не приходило мне в голову как возможность.

— Да, но тогда я такой не была, — напоминает мне София. — Или, по крайней мере, я не знала, что была. Все, что я хочу сказать, это то, что я знаю, насколько ужасающей может быть мысль о браке по договоренности с мужчиной, за которого ты не хочешь выходить замуж. Даже если наша история в конце концов получилась хорошей, долгое время все равно было тяжело. Но, может быть… — она колеблется, глядя на меня с тем же сочувствием в глазах. — Если твой брак с Виктором никогда не перерастет в любовь, то ребенок мог бы быть хорошим подарком. Тебе будет кого любить.

Мне неприятно думать о ребенке подобным образом, как об утешительном призе, но я не говорю об этом Софии. Я знаю, что она пытается быть хорошим другом, пытается заставить меня чувствовать себя лучше, и это не ее вина, что я так себя чувствую. Я думала, что знала, во что ввязываюсь, соглашаясь выйти замуж за Виктора. Но реальность этого кажется намного сложнее, чем я могу сориентироваться.

— Все в порядке, — твердо говорю я ей, надеясь, что это звучит более уверенно, чем есть на самом деле. — Все будет в порядке. Виктору, возможно, не нравится, что я забеременею с помощью ЭКО, но в конце концов, когда у него родится сын, он поймет, что так было лучше. Более клинический подход. Мы оба получаем то, что хотим, и, в конце концов, все это деловая сделка. Выгодная сделка. Таким образом, каждый из нас получает то, что хочет.

— Конечно. — София делает паузу. — Любой шанс на счастье, который у тебя есть, Кэт, ты должна им воспользоваться.

— Я знаю. — И я, конечно, знаю. Я не знаю, сколько из этих шансов у меня будет сейчас, в ловушке этого брака с Виктором, пока смерть не разлучит нас. Для меня никогда не было никакой романтики в свадебных клятвах, никакого предвкушения связать свою жизнь с жизнью другого человека. Это всегда были кандалы, тюрьма, построенная для меня со дня моего рождения.

— Однако мне нужно рассказать тебе кое-что захватывающее, — решается София, и я поднимаю глаза, ободряюще улыбаясь ей. Я не хочу, чтобы этот обед был сплошным унынием и разговорами о моих неудачах в браке, и я не хочу, чтобы Софии было плохо из-за того, что она счастлива.

— Я определенно хочу услышать все об этом, — твердо говорю я ей. — Итак, что это?

— Мое первое выступление с оркестром состоится в следующую пятницу вечером. У меня есть несколько билетов, которые я хочу подарить семье и друзьям, и мне бы очень хотелось, чтобы вы пришли. Я дам тебе два на случай, если Виктор будет настаивать на том, чтобы прийти, или ты захочешь, чтобы он пришел. Но будь ты с ним или одна, для меня действительно много значит, если бы ты смогла быть там. — София улыбается во время разговора, и я вижу, как ее глаза сверкают от возбуждения.

Это еще одно различие между ее браком с Лукой и моим браком с Виктором. Виктор никогда не позволит мне пойти работать учителем рисования в начальной школе, не больше, чем позволили бы мой отец или Франко. Но Лука, по-видимому, испытывал чувство вины за то, что лишил Софию возможности закончить образование в Джульярдской школе и ее шанса занять первое место в оркестре. Когда-то ее планом было уехать в Лондон, сбежать от Манхэттена, мафии и всего, что с этим связано, и играть в тамошнем оркестре. Но, конечно, этого не произошло, благодаря Братве и той угрозе, которую они представляли для нее в то время.

Луке не составило особого труда убедить главу Джульярдского университета разрешить Софии сдавать выпускные экзамены. Затем она сразу перешла на место в Нью-Йоркский филармонический оркестр. Она не была скрипачкой первого ряда, хотя Лука хотел заставить режиссера дать ей именно это. Она настояла, чтобы она начала с места, более соответствующего ее опыту. Однако София по-прежнему играет на скрипке, занимается любимым делом, используя свои таланты, которые в какой-то момент принесли ей место в Джульярде. И теперь она впервые выступит за пределами школы.

У нее такой уровень свободы, на который я никогда не могу надеяться. И хотя я бы никогда не стала обижаться на свою подругу за ее счастье, я чувствую боль в груди, которая напоминает мне, что у меня этого никогда не будет. Виктор, возможно, и не тот жестокий монстр, каким его всегда изображали в историях, которые я и все остальные всегда слышали, по крайней мере, не для своих детей и меня, но это не значит, что он тот человек, который когда-либо даст мне такую свободу. Он ясно дал понять, что выбрал меня по двум причинам: моей родословной и моей способности быть матерью его детям.

— Я обязательно буду там, — обещаю я Софии. — Я бы ни за что на свете не пропустила это.

Рассказать Виктору, однако, будет совсем другим делом. До сих пор он не настаивал, чтобы я оставалась дома или избегала своих друзей, на самом деле, он, казалось, был рад, что я сегодня обедаю с Софией.

— Публичное доказательство того, что жена Пахана может обедать с женой Дона, — вот как он выразился более точно. Но я не уверена, как он отреагирует на то, что я пойду на выступление Софии в оркестре.

Однако, когда я показываю ему приглашение перед сном, после инъекции, которая вводится так же резко, как, и с тех пор, как мы отправились в клинику, его реакция аналогична.

— Я, конечно, пойду с тобой, — задумчиво говорит Виктор. — Это будет хорошо. Пахан и его жена посещают филармоническое представление, где играет жена итальянского дона. Лука, возможно, также пригласил Макгрегора. Это хорошая оптика. Нам будет полезно, если нас там увидят.

Я чувствую прилив горечи, когда смотрю на него. Я даже не удивлена тем фактом, что он предположил, что его пригласили, что я, возможно, не собиралась идти на выступление моей лучшей подруги одна и без мужа. Это то, что заставляет меня набрасываться на него, хотя я знаю, что ссора не в моих интересах. Самонадеянность этого слишком злит меня, чтобы остановиться.

— Для меня всегда удивительно слышать, как ты используешь такие слова, как оптика, — огрызаюсь я, свирепо глядя на него. — Разве ты не должны использовать кулаки вместо дипломатии? Пытки вместо фотосессий? Или ты, конкретно, как-то выше всего этого?

Глаза Виктора сужаются, опасно темнеют, и я понимаю, что, возможно, зашла немного слишком далеко.

— О, я испытал свою долю пыток, — говорит он, его губы подергиваются, как будто это его почему-то забавляет. — Это то, о чем ты хотела услышать, моя милая жена? Вся кровь, которую я пролил? Зубы и ногти, которые я вырвал, когда меня предали или перешли дорогу? Крики, которые я слышал? Ты хочешь подсчитать тела? — Он движется ко мне во время разговора, его тело внезапно напрягается, мышцы напрягаются. — Если я расскажу тебе о человеке, которого я забил до смерти в качестве обряда посвящения, когда был подростком, удовлетворит ли это мой образ в твоей голове?

Холодный прилив страха накрывает меня, во рту пересыхает. Он не может быть серьезным. Как подросток? Но даже когда я говорю себе, что это не может быть правдой, я знаю, что, скорее всего, так оно и есть. Это соответствует рассказам, которые я слышала о Братве, об ужасных, жестоких вещах, которые они совершают. Но чего я не могу совместить, так это холодного, элегантного мужчину, за которого я вышла замуж, нежного и вовлеченного отца и жестокого лидера Братвы, который, я знаю, скрывается внутри него.

Как у одного человека может быть так много разных сторон?

Было бы легче понять Виктора, если бы он был просто жестоким человеком, о котором я слышала. Но человек, которого я начинаю узнавать, он вообще не поддается моей логике.

— Нет, — шепчу я, слово срывается с моих сухих губ. — Я не хочу слышать ни о чем из этого.

Виктор выпрямляется, его голубые глаза холодны, когда он смотрит на меня сверху вниз.

— Хорошо, — говорит он с удовлетворением. — Тогда я предполагаю, что ты довольна новой страницей, которую я начал. Той, где я заключаю сделки с итальянским доном и новым ирландским королем вместо того, чтобы убивать их семьи и отнимать их территорию. Той, где я женюсь на принцессе мафии, чтобы объединить наши семьи, а затем беру ее на чудесное свидание в филармонию, где жена Дона дает концерт, чтобы мы могли показать, насколько счастливы и уравновешенны криминальные семьи Манхэттена в наши дни. — Он приподнимает одну изогнутую бровь, и я вижу, как морщины на его лбу углубляются при этом. Это сексуальнее, чем должно быть, эти линии и складки в уголках его глаз и седина на висках. Это напоминание о том, что он более чем на пятнадцать лет старше меня, мужчине под сорок, в то время как мне совсем недавно исполнилось двадцать два, как раз перед моей помолвкой. Я чувствую, как мои щеки краснеют при напоминании о том, насколько красив мой муж на самом деле, и кратком воспоминании о нашей единственной ночи вместе, о тех голубых глазах, смотрящих на меня сверху вниз, когда он трахал меня глубоко и жестко.

Между нами повисает пауза молчания, и Виктор холодно смотрит на меня сверху вниз, его бровь все еще изогнута.

— Что бы ты предпочла, Катерина? Грубого мужлана или джентльмена? — Я очень усердно работаю над тем, чтобы быть последним.

— Джентльмена, — мне удается прошептать, мой рот все еще кажется набитым ватой. Даже в наших предыдущих боях Виктор сдерживался, но сейчас я вижу в нем волну гнева, которая превосходит все, что он показывал мне раньше. Это напоминание о том, что я вышла замуж за медведя на цепи, и единственный, кто его сдерживает, это он сам. — Конечно, мы пойдем вместе. Проявление доброй воли для Луки и других членов семьи, хороший шаг.

— Вот моя принцесса мафии. — Виктор улыбается, но это не совсем касается его глаз, когда он протягивает руку, чтобы коснуться моей щеки, его пальцы касаются моих горящих скул. — Вот женщина, на которую я рассчитывал. Я женился на тебе не только из-за твоего плодородного лона, ты знаешь. Я также женился на тебе, потому что ты понимаешь эту жизнь, то, что мы должны делать. Ты не должна меня боятся.

— Вряд ли стоит бояться пойти на представление со своим мужем. — Я заставляю себя улыбнуться, глядя на него так любезно, как только могу. Я все еще киплю, но это единственная битва, которую, я думаю, Виктор выиграл. Тебе нужно быть умной, напоминаю я себе. Ты должна быть женщиной, которой тебя воспитали, если хочешь выжить в этом. Не в каждой битве стоит сражаться.

Виктор все еще холодно улыбается мне сверху вниз.

— Ах, да, — говорит он, его голос почти насмешливый. — Вот та женщина, на которой я женился. Моя принцесса.

Я чувствую, что напрягаюсь от этого прозвища, но заставляю себя промолчать. Наступает еще один момент тишины, такт, когда я знаю, что он ждет моей реплики, моего отпора. Но я этого не делаю. Я просто отворачиваюсь и, не сказав больше ни слова, иду к нашей кровати.

Сегодня вечером он не читает в постели рядом со мной. Он выключает свет в тот момент, когда мы оба оказываемся под одеялом, откатываясь в сторону. Я чувствую пространство между нами, зияющую пропасть матраса, который мы оставляем, чтобы у нас не было шанса прижаться друг к другу ночью, проснуться в объятиях друг друга. На данный момент я не могу представить, как бы это выглядело. Я не хочу пробовать.

Этой ночью мне снится наша ссора. Но во сне я не отступаю. Даже когда я смотрю на его красивое лицо, его седые виски и морщинистые глаза, я плюю ему в лицо, что он никогда не будет джентльменом, что такой человек, как он, может быть только грубияном. Я чувствую, как во сне меня охватывает страх, ожидая, что он отреагирует так, как отреагировал бы Франко, схватит меня и встряхнет, даст пощечину, швырнет через комнату. Но он этого не делает. Во сне Виктор ухмыляется мне сверху вниз, проводя рукой по волосам, пока его глаза обшаривают мое тело.

— Твой рот говорит, что ты меня не хочешь, — рычит он, наклоняясь ко мне, пока между нашими телами почти не остается пространства. — Но твое тело говорит что-то другое. Твое тело говорит, что ты помнишь ту ночь. Что ты жаждешь удовольствия, которое я могу тебе доставить.

Он наклоняется ближе ко мне, его лицо нависает над моим, когда он хватает меня за руки, притягивая к себе, позволяя мне почувствовать твердый выступ его члена, прижимающийся к моему бедру.

— Ты возбуждаешь меня, маленькая принцесса. Ты хочешь, чтобы я был грубияном? Тогда я покажу тебе, насколько жестокой может быть Братва.

Я должна быть в ужасе. Я в ужасе, даже во сне. Но я блядь мокрая, когда он поднимает меня и бросает на кровать, следуя за мной вниз, когда срывает с меня одежду, раздевая меня догола. Его глаза голодны, когда они скользят по моему обнаженному телу, сейчас меня ничем не прикрыть, не то, что в нашу брачную ночь. Он тянется к моим грудям, хватает их пригоршнями, сжимает.

— Маленькие, — рычит он, ущипнув меня за соски. — Но достаточны, чтобы я мог схватить. Сжать. Кончить.

Я слышу, как умоляю его остановиться, но мое тело кричит о чем-то другом. Когда он скользит пальцами между моих складочек, я истекаю для него, моя кожа раскраснелась и горит, жаждет глубоких, жестких толчков его члена, когда он входит в меня. Я хочу, чтобы он брал меня жестко, грубо, как ему заблагорассудится, и стыд от этого заставляет меня гореть ярко-красным, когда он хватает меня за бедра, втискиваясь между моих бедер.

— Возьми мой член, маленькая принцесса, — рычит он, жестко входя в меня, его огромный член заполняет меня до предела, наполняя до боли, смешанной с удовольствием. — Возьми все это. Не смей кончать пока я тебе не позволю. Не кончай, блядь, пока я тебе не разрешу.

Но я кончаю. Я не могу сдерживаться, мое тело содрогается от волн удовольствия, от непрекращающихся глубоких толчков его члена, снова и снова, пока я не чувствую, что он касается каждого нерва, доставляя удовольствие тем частям моего тела, к которым он даже не прикасается. Он трахает меня сильнее, рыча, что я шлюха, мокрая и истекающая для него и его члена, но мне все равно. Мое тело сжимается во второй раз, снова накатывая глубокими, рябящими волнами оргазма, который, кажется, исходит из самой моей сердцевины, и вот тогда я резко просыпаюсь, тяжело дыша и вся в блестящем поту.

Боже мой. Я чувствую настойчивую пульсацию между ног, пульс возбуждения, липкость на бедрах. Я чувствую, насколько я мокрая после сна, и мое лицо пылает таким сильным жаром, что, я уверена, любой мог видеть, как я покраснела, даже в темноте. Я сжимаю бедра вместе, больше всего на свете желая встать и побежать в душ, смыть улики. Но я не хочу рисковать разбудить Виктора. Я не хочу, чтобы был хоть какой-то шанс, что он мог каким-то образом узнать, что я просто мечтала о нем, хотела его, испытала оргазм во сне из-за него.

Ничего подобного со мной раньше не случалось. Мне жарко и тревожно, я лежу там, гадая, что, черт возьми, со мной не так, почему я мечтаю о мужчине, которого презираю, жажду его, и он может добиться от меня оргазма даже во сне.

Я ненавижу его, решаю я, глядя в потолок, одновременно желая снова уснуть и отчаянно пытаясь этого не делать. Последнее, чего я хочу, это снова погрузиться в подобный сон или, по крайней мере, это то, что я говорю себе.

Однако настойчивая боль между моими бедрами говорит о другом.

ВИКТОР

В своем бизнесе я поступаю иначе, чем в личной жизни. Вот почему Стефан, один из моих младших солдат, которому поручено вместе с другими охранять девушек на складе, выглядит бледным как смерть, и как будто его зубы вот-вот выскочат из головы, когда он подходит ко мне в доках.

— Что случилось? — Спрашиваю я немедленно, мой голос напряженный и холодный. Я вижу, как по нему пробегает волна страха при этих словах. Хорошо, мрачно думаю я про себя. Приятно снова быть главным. Такое ощущение, что моя домашняя жизнь не совсем контролируется дома, в отличие от моего первого брака. Это сильно ухудшило мой характер на работе, но, если это вдохновит моих людей выполнять свою работу более эффективно, тем лучше.

Сегодня вечером у нас с Катериной “свидание” в филармонии. Хотя я надеюсь, что эта ночь пройдет без происшествий, за последние две недели нашего брака я понял, что Катерина не обязательно такая податливая и покладистая жена, какой я ожидал ее видеть. Она сильнее, чем я ожидал, и хотя при других обстоятельствах вызов мог бы быть приятным, холодность нашего брачного ложа сделала все между нами напряженным, неловким и постоянно на грани драки.

Наш брак, не единственное, что натянуто в эти дни, думаю я, вспоминая свой утренний душ. У меня вошло в привычку быстро дрочить, пока Катерина не проснулась, снова и снова представляя нашу брачную ночь, пока я не смог воспроизвести все, что мы делали. Я представляю и другие вещи, которые я бы сделал с ней… что я сделаю с ней, если клиника потерпит неудачу, и я смогу найти вескую причину, чтобы затащить ее обнаженной в мою постель.

Это снимает напряжение настолько, чтобы я мог прожить свой день. Тем не менее, это оставляет меня раздраженным и разочарованным, мужчину, у которого никогда не было проблем с тем, чтобы заполучить женщину, вынужденного поспешно дрочить свой член в душе, пока его жена спит.

— Пойдем внутрь, босс. Мы поговорим там. — Говорит Стефан, его голос нервный несмотря на то, что я уверен, он прилагает все усилия.

— Ты можешь рассказать мне здесь и сейчас, — огрызаюсь я, мое раздражение растет с каждой секундой. — Что случилось?

Стефан смотрит на воду рядом с причалом, как будто сомневается, могу ли я бросить его в воду, как только он закончит говорить. Он и так ходит по тонкому льду, он частично ответственен за то, что Анастасии Ивановой удалось пробиться в ряды моих бригадиров и переспать с достаточным количеством из них, чтобы раскрыть то, что мы с Франко планировали вместе. Конечно, оказалось, что Франко вел двойную игру с обеих сторон. Он заплатил за это. Стефан и другие бригадиры тоже были наказаны, я вижу дыру на том месте, где когда-то был зуб Стефана. Но очевидно, что он снова облажался.

— Одна из девушек сбежала, босс, — говорит он немного надтреснутым голосом. Было бы почти забавно, насколько он напуган, если бы я не был на грани взрыва разочарования и гнева. Что совсем не забавно, так это то, что он позволил части моего груза ускользнуть.

— Ты, блядь, издеваешься надо мной. — Я смотрю на него и вижу, как он съеживается под ледяным моим взглядом. — Ты хочешь потерять еще один зуб, Стефан? Может быть, два? Должен ли я попросить одного из мужчин выбить их все?

— Нет, босс. — Теперь его трясет. — Нет, пожалуйста. Я…она обманула меня. Я выпустил ее в туалет, как ты и говорил, что мы должны были позволить им это делать. И она…

— Она приставала к тебе, не так ли? — Я чувствую, как работают мышцы моей челюсти. — Сколько раз вас, некомпетентных ублюдков, предупреждали, чтобы вы не позволяли своим членам думать, когда дело доходит до обмена сообщениями?

— Она сказала, что отсосет мне за дополнительную еду. Нам просто нужно было зайти в угол, и… — Он неловко ерзает, и мне требуется всего секунда, чтобы сложить два и два и прийти к выводу, что у Стефана, возможно, никогда больше не будет эрекции.

— Она укусила твой гребаный член, не так ли? — Опять же, я бы почти рассмеялся, если бы не пылал от ярости. — А потом она сбежала.

Стефан с несчастным видом кивает.

— Да, босс.

— Где были другие охранники?

— Они были, ах…

Мне не нужно, чтобы он заканчивал предложение, и теперь я чертовски взбешен. Я протискиваюсь мимо Стефана, почти толкая его в воду, сам того не желая, когда вхожу на склад.

— Алексей! — Я кричу, мой голос эхом отдается в огромном металлическом здании. — Алексей, тащись сюда ублюдок!

Когда Алексей появляется, с ним находится Михаил, один из других моих бригадиров. Алексею поручено контролировать складские операции, и, очевидно, он выполняет эту хреновую работу.

— Да, Виктор? — Его тон холодный, почти непокорный, и я прищуриваюсь. До меня недавно дошли слухи, что Алексей жалуется на мое руководство, на то, как я веду дела. Если он зайдет слишком далеко, у меня не будет другого выбора, кроме как обрушить на него молот. И это было бы позором, поскольку он превосходный бригадир.

— Я слышал, что одна из девушек сбежала прошлой ночью.

— Это верно. — Алексей хмурится. — За ней охотятся наши люди, и они взяли с собой собак. Далеко она не уйдет.

— Если она попала в город, она могла бы. И если она сделает это и назовет нас теми, кто похитил ее с намерением продать… — Я сердито выдохнул. — Я могу подмазать много рук, чтобы нас не привлекли к ответственности за это. Но я бы предпочел не делать этого, особенно когда у меня полно людей, которым поручено их охранять. Мужчины, которые, по-видимому, не могут удерживаться от того, чтобы их члены не намокли достаточно долго, чтобы не попробовать товар.

— Если бы ты послушал меня о том, что нельзя выпускать их из клеток…

— Если бы мои мужчины могли не трахать их, это не имело бы значения! — Я повышаю голос, и даже Михаил вздрагивает от звучащего в нем гнева. — Эти женщины предназначены для продажи богатым и влиятельным мужчинам. Ты думаешь, эти мужчины были бы счастливы, если бы узнали, что члены самых низких из Братвы были в их новых покупках всего несколько дней назад? — Я стискиваю зубы. — Если бы они прикоснулись к одной из девственниц…

Алексей тяжело сглатывает, и тогда я понимаю, что сегодня будет ужасный день.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал, Виктор?

— Собери всех людей, которые дежурили в карауле этой ночью. Приведи их сюда и построй в шеренгу. Мы разберемся с этим старомодным способом.

Кровопролитие обычно меня не радует, по крайней мере, когда речь заходит о подобных вещах. Мне не нравится наказывать своих людей, тем более пытать их или убивать. Но в такие времена, как сейчас, они не оставляют мне выбора. Это неприятная часть моего положения, необходимое зло. Если они поверят, что подобное поведение может остаться безнаказанным, моя Братва погрузится в хаос.

Лидер, который не может держать своих людей в узде, вообще не лидер.

Страх в комнате ощутим, когда Алексей собирает мужчин. Большинство из них бледны, некоторые потеют по причинам, которые, я уверен, не имеют ничего общего с влажным интерьером склада. Я чувствую, как мной овладевает холодное чувство долга, когда я просматриваю их, любые эмоции, которые я мог бы отодвинуть в сторону в пользу того, что, как я знаю, должно быть сделано.

— Вы знаете, почему вы здесь, — рычу я, расхаживая перед ними. — Кто дал вам разрешение воровать у меня?

Мужчины нервно смотрят друг на друга, некоторые явно не понимают.

— Сэр… я не знаю… — говорит один из них, я уверен, что он думает, что это смело, но это всего лишь глупость с его стороны.

— Мы ничего у вас не крали, босс, — отвечает другой, явно воодушевленный высказыванием первого человека.

— Да, так и есть. — Я смотрю им в лицо, расправляя плечи и переводя взгляд с мужчины на мужчину. — Что за девушки на этом складе?

Наступает минута молчания, все они пытаются решить, каков правильный ответ. В интересах продвижения дела вперед я решаю им помочь.

— Девушки здесь — собственность. Моя собственность. Поэтому, когда вы решаете уступить их попыткам соблазнить вас и сбежать или трахнуть их для собственного удовольствия, когда вы должны их охранять, или, что еще хуже, погубить одну из девственниц, вы обкрадываете меня. Я похож на человека, у которого вы хотите что-то украсть?

— Нет, сэр, — выпаливают они все, заикаясь, почти в унисон.

— Хотя, похоже, вы таковым меня и считаете. У вас нет ко мне должного уважения. Вы называете меня медведем, но думаете, что я беззубый медведь? Без когтей?

— Нет, сэр! — Один из них почти кричит это, страх на его лице очевиден. Все они знают наказание за воровство. Ни один из них не хочет этого терпеть. Но в моих рядах есть несогласные, потому что Алексей считает меня слишком мягким. Что я слишком мягко обращаюсь с девушками, что я слишком снисходителен к своим мужчинам.

На этом все заканчивается.

Если истории обо мне должны быть правдивыми, чтобы вызывать уважение моих мужчин, тогда мне просто придется быть тем, кого они боятся.

— Стефан позволил девушке сбежать. Он уступил ее попыткам соблазнить его, а затем не смог удержать ее от побега. За это Алексей отведет его к Олегу для избиения. Убедитесь, что он не поврежден слишком сильно, чтобы вернуться к работе в течение нескольких дней.

Алексей кивает, и Стефан немедленно начинает умолять, извиняясь, но я игнорирую его. Олег — один из моих силовиков, огромный мужчина, которому нравится пускать в ход кулаки и назначать наказания. Стефан, скорее всего, не повторит своих ошибок.

— Те, кто трахал девушек без разрешения, — продолжаю я, — понесут наказание за воровство. Только один палец, на левой руке, так как мне нужно, чтобы они не были слишком сильно искалечены. Ожидается, что они продолжат работать в обычном режиме, как только врач осмотрит их.

Некоторые мужчины молчат, другие начинают умолять, как это делал Стефан, но я повышаю голос, перекрикивая их, пока снова не воцаряется тишина.

— За исключением, — холодно говорю я, просматривая очередь. — Кроме мужчины, который трахал одну из девственниц. Михаил, выведи его вперед.

Я не знаю имени этого человека. Я думаю, он новенький, один из новобранцев, недавно вступивших в ряды гвардии. Он бледен как смерть, и его глаза нервно бегают по сторонам, не в силах встретиться с моими. Из-за трусости я еще меньше склонен проявлять к нему милосердие.

— Ты не только украл у меня и стоил мне денег, — говорю я ему холодно, мои голубые глаза сверлят его. — Ты также причинил непоправимый вред этой девушке. Раньше ее бы продали кому-нибудь, кто был бы готов заплатить цену, о которой ты и мечтать не можешь, за то, чтобы девственница делала то, что они прикажут. Они бы хорошо к ней относились, давали ей роскошь и комфорт. Теперь, из-за того, что ты украл ее девственность, мне не только придется отказаться от продажи, но и эта девушка отправится куда-нибудь менее в приятное место. Возможно, в бордель или к кому-то другому за меньшую цену, к кому-то, кто менее склонен относиться к ней как к дорогому товару. — Я бросаю взгляд на Михаила. — Выведи ее тоже. Она должна это увидеть.

Девушка, которую приводит Михаил, необычайно красива, что только злит меня еще больше. У нас, несомненно, уже был покупатель на нее, тот, кто заплатил бы за нее выдающуюся цену. Но теперь она получит только половину. Может быть, меньше. Красивые девушки по-прежнему стоят приличных денег, особенно такая эффектная, как она, с рыжеватыми волосами и сверкающими зелеными глазами. Но ее девственность принесла бы ей миллионы.

Я могу сказать, что в ней есть огонь. Она свирепо смотрит на меня, когда Михаил тащит ее к выходу, ее взгляд подозрительно скользит по шеренге мужчин.

— Ты собираешься отдать меня остальным? — Выплевывает она, вырываясь из рук Михаила, и он отступает назад, сильно ударяя ее по губам.

— Хватит! — Я кричу, и все замирают, даже девушка, которая смотрит на меня с горькой ненавистью, запечатленной в каждой черточке ее лица. — Михаил, она достаточно повреждена. Больше так к ней не прикасайся.

— Извините, сэр. — Он держит ее за связанные запястья, и когда я подхожу к ней, она снова начинает сопротивляться.

— Полегче. — Я напеваю ей, как нервная лошадь, нежно дотрагиваясь до ее подбородка. — Тебя будут обходить стороной. И никто не собирается причинять тебе боль. На самом деле, я хотел, чтобы ты увидела, что происходит, когда кто-то избивает одну из девушек Виктора Андреева.

Она поджимает губы, смотрит на меня прищуренными глазами и ничего не говорит. Умная девушка, которая знает, когда нужно промолчать. Чертовски жаль, что ее погубили. Такая красивая девушка и девственница, которая знает, как хранить молчание ради своего господина, бесценна в моем мире.

— Это тот мужчина, который изнасиловал тебя? — Я указываю на мужчину, стоящего в начале очереди, который теперь дрожит от страха, глядя на девушку. — Он лишил тебя девственности?

Девушка тяжело сглатывает. Она смотрит на него, а затем снова на меня, как будто неуверенная. Как кролик, гадающий, не идет ли он в ловушку.

— Скажи мне правду, и с тобой ничего не случится, — уверяю я ее. — Если он это сделал, то он тот, кто будет наказан.

Она прикусывает нижнюю губу, волнуясь из-за этого, и на секунду мне кажется, что она откажется говорить. Я не могу допустить, чтобы она пострадала еще больше, так что я тоже мало что могу сделать, чтобы заставить ее сказать правду.

И затем гребаный идиот решает свою собственную судьбу.

— Она маленькая лживая сучка, что бы она ни говорила, — шипит он, его глаза сузились. — Не верь, блядь, этой шлюхе.

Девушка отшатывается, вздрагивая. Я вижу момент принятия решения в ее глазах, когда ее лицо застывает, и она выпрямляется, расправляя плечи.

— Он тот самый, — говорит она, ее глаза вспыхивают огнем. — Он силой лишил меня девственности, трахал меня всеми возможными способами, которыми можно трахать девушку. Это был он. — Она вызывающе вздергивает подбородок. — Если ты мне не веришь, у него на яйцах черная родинка.

— У нее, блядь, грязный рот, — комментирует Михаил, усиливая хватку на ее запястьях. — Хочешь, я проверю босс?

— Он может сам снять штаны. — Я киваю мужчине. — Давай. Сними их. Если мне придется попросить кого-нибудь сделать это, ты пожалеешь об этом, я тебе обещаю. Я могу сделать для тебя все намного, намного хуже, чем оно уже есть.

Судя по страху в его глазах, он знает, что я говорю правду. Я чувствую, как расслабляюсь, испытывая обновленное чувство силы, власти над своими мужчинами. Приятно иметь это снова. Он медленно расстегивает ремень, расстегивает ширинку своих черных брюк-карго и спускает их с бедер вместе с нижним бельем. Его член съежился от страха, и я киваю в его сторону, мой рот подергивается от холодного веселья.

— Подвинь этот гребаный член, чтобы мы могли видеть. — Рявкает Михаил, избавляя меня от хлопот.

Он повинуется, его руки дрожат. Он знает, что мы увидим, огромную черную родинку с правой стороны его яиц, как и сказала девушка.

— Подними штаны. — Я оглядываюсь на девушку. — Как тебя зовут?

Теперь она дрожит, хотя выражение ее лица такое же вызывающее.

— Саша. Саша Федорова.

— Похоже, ты говорила правду, Саша. Так вот как это будет происходить. — Я бросаю взгляд на Михаила. — Снимите с нее наручники.

Он колеблется, но одного взгляда на мое лицо ему хватает, чтобы расстегнуть пластиковые наручники, которые удерживают ее руки за спиной. Она вытягивает запястья вперед, как только они освобождаются, потирает их и неуверенно смотрит на меня.

Я медленно вытаскиваю свой пистолет. Девушка издает тихий испуганный звук. А затем, когда я поднимаю его, я слышу звук мочи, падающей на бетонный пол, и чувствую ее едкий запах, когда мужчина передо мной мочится в штаны.

— Саша. — Я смотрю на нее, мой пистолет все еще направлен на мужчину перед ней. — В качестве компенсации за то, что с тобой сделали, ты больше не будешь продаваться. Ты будешь работать в моем доме, как часть персонала. Я уверен, что моей экономке не помешали бы дополнительные руки.

У нее отвисает челюсть.

— Спасибо…спасибо вам, — удается ей, но я уже смотрю на мужчину, который начинает плакать, издавая хриплые звуки, которые даже не являются словами.

— За кражу имущества, превышающего миллионы, и насилие над женщиной без разрешения я приговариваю тебя к смертной казни. — Я снимаю пистолет с предохранителя, и мужчина начинает кричать, умоляя сохранить ему жизнь. Но уже слишком поздно.

Я закончил с ним.

Звук выстрела разносится по складу, и вонь мочи только усиливается по мере того, как более одного человека в очереди рядом с ним теряют контроль. Саша, к ее чести, не издает ни звука, хотя она дрожит, когда я смотрю на нее.

Она смотрит на тело на бетоне, кровь собирается вокруг его головы.

— Пусть другие люди уберут это, пока я отвезу ее в свой офис, — говорю я Михаилу. — А затем найди Олега, когда он закончит со Стефаном, чтобы забрать пальцы этих людей за их кражу. Дайте мне знать, когда это будет сделано.

— Да, сэр.

Ни от кого в очереди не доносится ни звука несмотря на то, что вот-вот произойдет с каждым из них. Все они дрожат, бледны и трепещут, но никто не протестует. Теперь все они знают, что может произойти, если они это сделают. На данный момент все мысли о восстании были явно подавлены.

— Пойдем со мной. — Я киваю Саше головой, и она следует за мной. Ей нужен душ и чистая одежда, и то, и другое она может получить у меня дома, но я не хочу, чтобы Катерина что-либо знала о моих делах. По этой причине я останавливаю ее перед тем, как мы садимся в машину.

— Куда мы направляемся? — Нервно спрашивает она. — Ты собираешься…

— Я не собираюсь прикасаться к тебе, — успокаиваю я ее. — Ты будешь работать в моем доме, как я тебе и говорил. Но мне нужно кое-что очень четко тебе разъяснить. Если ты хоть словом обмолвишься о том, как ты оказалась здесь или что-либо о складе, ты окажешься именно там, где тот мужчина, который надругался над тобой. Мне не нравится причинять вред женщинам. На самом деле, я даже сам не нажму на курок. Но у меня под командованием есть люди, которые не испытывают таких угрызений совести и будут счастливы выполнить этот приказ. Я правильно изъяснился?

Она тяжело сглатывает.

— Да, сэр, — говорит она, а затем делает паузу. — Мне следует называть вас ”сэр”?

— Меня зовут Виктор Андреев, но да. Сэр, это правильное обращение ко мне, особенно в моем доме. — Я открываю дверцу машины, жестом приглашая ее сесть, и после секундного колебания она садится. — Что касается того, куда мы направляемся, я отвезу тебя в свой офис, где тебя приведут в порядок и выдадут соответствующую одежду. Один из моих доверенных людей, более высокого ранга, чем мужчина, который осмелился прикоснуться к тебе, отведет тебя ко мне домой и познакомит с Ольгой, которая отвечает за дом. Она возьмет управление на себя. Моя жена, скорее всего, тоже будет дома, и она особенно не должна ничего слышать о складе или о чем-либо, что там происходит. Ты понимаешь?

Саша кивает.

— Да сэр. Да, конечно.

Она хранит молчание всю обратную дорогу до здания, где находится мой офис. Я передаю ее одному из мужчин, который обещает показать ей, где она может привести себя в порядок, и найти ей сменную одежду. Я удаляюсь в свой офис, где, я знаю, Левин будет ждать меня со всеми необходимыми обновлениями.

— Я слышал о том, что произошло в доках, — говорит Левин, как только я вхожу, направляясь прямо к буфету, где меня ждет бутылка водки. — Я также слышал, что ты справился с этим с замечательной…

— Жестокостью? — Я заканчиваю. Я пожимаю плечами, осушаю первый стакан и наливаю другой. — Прошли годы с тех пор, как мне приходилось быть с ними таким жестоким. Но Алексей сеет смуту. В рядах царит инакомыслие. Я не могу этого допустить.

— Конечно, нет. — Левин протягивает мне файл. — Информация о следующей отправке. Той, которую ты будешь лично контролировать, находясь в России через несколько недель.

Я вздыхаю, делая еще один большой глоток. Я почти забыл об этой деловой поездке.

— Ты слышал что-нибудь, о чем мне следует знать? Среди мужчин?

— Не совсем. — Левин прислоняется спиной к стене, пока я листаю файл. — Хотя ходят слухи о твоем браке. Что твоя жена отказывается от твоей постели, что была назначена встреча в клинике по лечению бесплодия. Что, конечно, приводит к слухам о твоей собственной мужественности, Медведь. Вопросы о том, насколько ты мужчина. Вопросы, которые, — поспешно добавляет он, — я уверен, ты сегодня отложил в сторону.

Я стискиваю зубы, гнев снова накатывает.

— Если я найду того, кто распространяет слухи о моем браке, то… то, что произошло сегодня на складе, будет выглядеть как детская забава.

— Я в этом не сомневаюсь, — мягко говорит Левин. — Эти слухи подпитывают желание Алексея сеять раздор. И поскольку ты не предпринял никаких шагов, чтобы наказать его… — он пожимает плечами.

— Он один из моих лучших людей. — Я в отчаянии потираю рот рукой. — Если я буду с ним слишком резок, если я не буду обращаться с ним мягко, он может дезертировать. Он может сделать все еще хуже.

— Если ты вообще не будешь с этим справляться, он сделает только хуже.

Я выдыхаю.

— Я подумаю над этим, Левин. Есть ли еще какой-нибудь совет, который ты хотел бы мне дать?

— Ах… — он улавливает мой сарказм и качает головой. — Вовсе нет.

— Кажется, ты хочешь что-то сказать. — Я прищуриваюсь, глядя на него. — Продолжай. Скажи это.

Левин выдыхает, настороженно наблюдая за мной.

— Только то… если твоя жена является причиной этих проблем, возможно, было бы лучше установить закон и дома. Устрани проблему в источнике, и тогда Алексею не за что будет цепляться.

Я допиваю остатки водки, глядя на Левина.

— Не думай, что я об этом не думал. Но Катерина — стержень сделки, которую я заключил с итальянцами. Я не могу заставить ее. Это вполне может нарушить наше соглашение, а это в лучшем случае ненадежно. Не говоря уже о… — Я отвожу взгляд, не уверенный в том, как много я хочу сказать Левину. Мы близки, он был моей правой рукой столько, сколько я занимал это место. До этого он работал у моего отца. Но это лишь та часть меня, которую я готов раскрыть.

Но Левин улавливает суть без лишних слов.

— Катя, — просто говорит он, и я киваю.

— Я не хочу, чтобы с ней случилось то же самое. И не только ради нее. — Я оглядываюсь на него и вижу понимание на его лице. — Мои дети больше не смогут с этим справиться.

— Конечно. Ты лучше всех знаешь, как обращаться со своей семьей.

На этих словах Левин оставляет тему и переходит к другим вещам. Но пока мы обсуждаем бизнес, я не могу перестать слышать его последние слова снова и снова в своей голове.

Ты лучше всех знаешь, как обращаться со своей семьей.

Я просто надеюсь, на этот раз, что это действительно так.

КАТЕРИНА

Придя домой с работы, Виктор необычайно тих, даже для него. Большую часть дня я потратила на подготовку к сегодняшнему выступлению Софии. Это первый раз, когда я выхожу из дома для чего-то подобного после нашей свадьбы, и я осознаю не только свое желание хорошо выглядеть, но и то, что знаю, что Виктор этого ожидает. Он захочет, чтобы я была одной из самых хорошо одетых женщин в концертном зале сегодня вечером, не для его личного удовольствия, а из-за того, как это отразится на нем. Его бизнесе, его положении в других семьях.

Для меня в этом нет ничего нового, и я не знаю, почему меня так раздражает его общение. Меня воспитывали как трофей для мужчины, украшение в красивом платье, чтобы я мило разговаривала с другими, организовывала званые ужины и красиво выглядела под руку, чтобы позже лечь и раздвинуть ноги и никогда ни на что из этого не жаловаться. Я всегда знала, что так оно и будет. Я думала, что меня это устраивает. Так было, когда я вышла замуж за Франко. Но как будто что-то вырвалось на свободу внутри меня во время моего первого брака, и это все еще гремит во мне, разрушая те старые идеи и способы ведения дел. Как будто тот единственный момент возможной свободы после смерти Франко поселился внутри меня, и теперь все, что я чувствую, это беспокойство и неудовлетворенность.

Интересно, если бы Лука выдал меня замуж за Виктора в первую очередь, как он пытался требовать до того, как мы с Франко поженились, чувствовала бы я себя так, как чувствую сейчас? Или я бы смирилась с ролью жены Пахана, контент которой был бы декоративным и лишь умеренно полезным? Или я бунтую потому, что замужем за русским, лидером Братвы, а не за высокопоставленным человеком из мафии, как я всегда думала?

Я знаю, что есть некоторая насмешка в том, когда Виктор называет меня принцессой. Это напоминание о том, что я была и остаюсь принцессой мафии, которую отдали ему, кому-то, кого все итальянские мафиози считают ниже себя, для его удовольствия: выносить ему ребенка, жить в его доме, принимать его член.

Я уверена, что есть много женщин, которые жалеют меня. Женщины, которые будут сегодня вечером в этом концертном зале со своими мужьями, шепчущимися о бедной девушке Росси, принесенной в жертву лидеру Братвы. Женщины, которые будут смеяться, прикрыв глаза руками, над тем, как низко, по их мнению, я пала. Которые скажут: "Бедный Лука" за то, что ему пришлось сделать этот выбор, и "Бедная Катерина" за все, что со мной случилось. Я не хочу их жалости. Так что я оделась сегодня вечером не столько из-за прихотей Виктора, сколько ради себя. Потому что я хочу, чтобы они смотрели на меня с завистью, а не с гребаной жалостью.

Платье, которое я надела сегодня вечером, новое, то, которое я выбрала и приобрела, когда София впервые рассказала мне о выступлении. Это малиново-красное платье Dior длиной до пола с жестким v-образным вырезом, который заканчивается у основания моей ложбинки и переходит в тонкие бретельки, которые облегают мои плечи и спускаются на невероятно низкую спину, которая заканчивается у основания позвоночника. Я не уверена, что Виктор подумает об этом. Это сексуальнее, чем то, что я обычно ношу, и подчеркивает мою худобу. Тем не менее, за последние несколько недель я набрала немного столь необходимого веса, питаясь хорошей кухней Хелен. Я не хочу, чтобы дети видели, как я ковыряюсь в еде, и поэтому я заставляю себя есть, хочется мне этого или нет.

Я собрала волосы в идеальный хвост. Мой макияж легкий и неброский, с малиновыми губами в тон платью и шестидюймовыми туфлями на шпильках от Louboutin телесного цвета. Но последний штрих, это мои украшения, в большей степени принадлежавшие моей матери, а не подарки от какого-либо мужчины.

Рубины, которые я надевала на вечеринку в честь помолвки с Франко, кроваво-красные на фоне моей кожи, от тяжелого ожерелья до подвесных серег и огромного коктейльного кольца на моей правой руке. Я ожидаю, что Виктор что-нибудь скажет, когда войдет, будь то неодобрение из-за сексуальности платья или дорогих украшений или посмотрит на меня с признательностью в глазах… Но увы он не делает ни того, ни другого. Он просто протискивается мимо меня, направляясь прямиком в ванную, не говоря ни слова, дверь резко закрывается за ним после того, как он хватает свой смокинг с вешалки для одежды.

Я смотрю на закрытую дверь, потрясенная и немного неуверенная в том, что делать. У нас осталось немного времени до предполагаемого отъезда. Я заканчиваю тем, что расхаживаю по комнате, проверяю свою сумочку-клатч, чтобы убедиться, что все, что мне нужно, внутри, и, наконец, спускаюсь вниз, оставив Виктора ждать его. Последнее, чего я хочу, это чтобы он вышел из ванной и увидел, как я слоняюсь вокруг, как щенок, ожидающий своего хозяина.

Я хочу почувствовать себя сильной сегодня вечером. Я хочу снова почувствовать себя самой собой, как когда-то, до Франко. Счастливой, беззаботной, уверенной в своем месте в мире. Это будет сложно, когда Виктор рядом со мной, постоянное напоминание о том, что я сейчас не такая. Но на одну ночь я хочу почувствовать что-то похожее на счастье. Я хочу снова наслаждаться собой.

Его взгляд на мгновение останавливается на мне, когда он спускается по лестнице. В этот момент в комнату входит Ольга с Аникой и Еленой, чтобы попросить их пожелать отцу спокойной ночи, прежде чем мы уйдем, и Аника полностью игнорирует меня. Какой отец, такая и дочь, думаю я. Но затем Елена визжит, отстраняясь от Ольги и подбегает ко мне, и я чувствую, как мое сердце тает в груди.

Она останавливается в нескольких дюймах от меня, глядя на меня своими большими голубыми глазами, которые, кажется, занимают большую часть ее лица.

— Ты выглядишь как принцесса, — шепчет она с благоговением на лице. — Как… как… — она морщит лицо, явно пытаясь придумать, с какой принцессой меня сравнить. — Ты выглядишь просто прекрасно.

Я, не задумываясь, наклоняюсь и заключаю ее в объятия.

— Ты самая настоящая принцесса, — шепчу я. — Маленькая принцесса этого дома. Ты и твоя сестра.

Аника издает неприятный звук.

— Она не так красива, как была наша мама.

Я слышу, как Виктор отчитывает ее, но я слишком занята, позволяя себе наслаждаться этим моментом, Еленой, прильнувшей к моей шее, ее теплым маленьким телом в моих руках. В этот момент я чувствую прилив любви, который заставляет меня хотеть быть матерью для этих девочек и иметь собственного ребенка.

Возможно, в скором времени у меня будет именно это. Следующий прием в клинике не за горами.

— Нам нужно идти, — говорит Виктор, прерывая мои мысли, пока Ольга мягко отстраняет от меня Елену. — Спокойной ночи, девочки. Будьте добры к Ольге. Увидимся утром.

Затем он открывает дверь, и мы вместе выходим в теплоту вечера, машина ждет нас на подъездной дорожке.

— Кажется, ты нравишься Елене, — говорит он, садясь первым, когда водитель придерживает дверь машины, и я следую за ним. — Хорошо, что, по крайней мере, одной из них ты нравишься.

— Аника придет в себя, — тихо говорю я. — Для нее это сложнее.

— Из-за ее возраста, да. — Виктор хмурится. — Тем не менее, ей нужно научиться принимать как обстоят дела сейчас.

Что-то в том, как он это говорит, заставляет меня думать, что он говорит не только о своей дочери, и я искоса смотрю на него.

— И как обстоят дела сейчас?

— Ты моя жена, — просто говорит он. — Мы женаты и останемся таковыми. Ты единственная мать, которая теперь будет у этих девочек, помимо того, как Ольга заботится о них. И скоро, с Божьей помощью, у них появится брат. Еще один ребенок, который оживит семью. — Похоже, он искренне доволен этим, и, как всегда, меня удивляет, насколько сильно Виктор, кажется, заботится о своих детях. По моему опыту, мужчины в этом мире, похоже, рассматривают своих детей как товар, фигуры на гораздо большей шахматной доске. Мальчики, чтобы наследовать или занимать руководящие должности, девочки, чтобы выходить замуж и укреплять связи, больше детей, чтобы выполнять эти роли в будущем. Они не маленькие люди, которых нужно любить и лелеять. Они пешки в большой игре.

Но Виктор, похоже, не думает о своих дочерях таким образом. Что бы я еще о нем ни думала, он, кажется, действительно любит своих детей. Это заставляет небольшую часть меня задуматься, каким он будет с нашим ребенком, каково было бы видеть, как он держит нашего сына на руках. Это почти заставляет меня хотеть смягчиться по отношению к нему, дать ему больше шансов, и я должна отогнать эту мысль. Виктор может быть удивительно хорошим отцом, но это не меняет его сути. То, что, как сказала Ольга, изменить невозможно. Он всегда будет лидером Братвы, всегда будет грубым в глубине души. Человек без такой же чести, как и у мужчин, с которыми я выросла. Мужчина, на которого другие мужчины смотрят свысока, который силой отнял у них власть. Так будет всегда.

— Приятно выйти в свет, — говорит Виктор, удивляя меня, когда снова нарушает молчание. — Я уже давно никуда не выходил.

— Нет? — Я бросаю на него взгляд. — Полагаю, через некоторое время это потеряет свой блеск.

— Я хотел проводить с девочками как можно больше времени после смерти их матери. — Его голос звучит задумчиво, и я с любопытством наблюдаю за ним, удивляясь, почему он так много говорит. Виктор не из тех, кто раскрывается, по крайней мере, исходя из того, что я видела до сих пор. И, конечно, не для меня, исходя из того, что я также видела до сих пор.

— Ты хороший отец. — Слова вырываются прежде, чем я успеваю себя остановить, и по выражению лица Виктора я вижу, что это удивляет его не меньше, чем меня.

— Ты так думаешь? — Его лицо старательно остается непроницаемым. — Я бы подумал, что хороший отец позаботился бы о том, чтобы их мать была жива.

Я чувствую, как мое сердце замирает в груди. В его голосе нет эмоций, невозможно понять, что он имеет в виду. Моим единственным утешением является моя глубоко укоренившаяся вера в то, что Лука никогда бы не отдал меня человеку, который убил свою собственную жену. Тем не менее, в глубине моей головы всегда сидит вопрос…что, если он не знал?

Нет смысла давать волю своему воображению, твердо говорю я себе, складывая руки на клатче, лежащем у меня на коленях, наблюдая за проносящимся мимо городом, пока водитель едет через центр Манхэттена к концертному залу. Сейчас я, конечно, ничего не могу с этим поделать, кроме как быть осторожной.

Оставляя в стороне мои опасения по поводу того, как умерла его первая жена, и мою глубоко укоренившуюся ненависть к Братве и всему, за что они выступают, я нахожу Виктора более чем немного интригующим. Он более сложный человек, чем я думала, со слоями, которые мне хочется раскрыть, даже когда я говорю себе, что по своей сути он будет никем иным, как русским головорезом. Однако это не тот человек, которого я вижу дома. Не тот мужчина, который любит своих дочерей, который, похоже, сожалеет о прошлом, которое не может сдержать, чтобы не выплеснуть наружу, хотя я знаю, что он хочет держаться от меня на расстоянии.

Мужчина, который мог бы доставить мне удовольствие, если бы я ему позволила. Но как бы мне ни хотелось думать, что я могу разделить свое тело и сердце, я не уверена, что это правда. Если я добровольно отдам Виктору свое тело, а затем увижу его со своими детьми, нашим ребенком, буду ужинать с ним каждый вечер и замечать его маленькую доброту, я боюсь, что мое сердце может последовать за тем, чему я отдала свое тело. Я так боюсь, что, возможно, захочу, чтобы это был настоящий брак, а не просто выгодная сделка. Я в ужасе от того, что на самом деле могу влюбиться в мужчину, в котором есть все, чего я никогда не хотела бы любить.

Я чувствую на себе его пристальный взгляд, пока машина петляет в потоке машин, пробегающий по моим обнаженным рукам, ложбинке в глубоком вырезе красного платья, затылку чуть ниже того места, где мои волосы зачесаны наверх. Я заставляю себя не думать о том, как его губы будут ощущаться там, проводя по мягким тонким волоскам, спускаясь по задней части моей шеи к тому месту между лопатками, которое он поцеловал в нашу первую брачную ночь, когда пытался притвориться, что это может быть больше, чем есть на самом деле.

Виктор не мужчина, способный на любовь, на настоящий брак. А какой он? Я думаю, если бы я спросила его, он сказал бы то же самое. Поэтому я должна защитить себя. И единственный способ сделать это и быть уверенной в защите своего сердца…оставаться холодной к нему во всех отношениях.

Я просто не подумала, что это может оказаться таким сложным.

Я украдкой бросаю на него взгляд и вижу, что он отвернулся, его профиль вырисовывается в свете проезжающих уличных фонарей. Это дает мне возможность взглянуть на него, всего на мгновение, незаметно для него, оценить его черты. Его сильная челюсть, слегка заросшая щетиной, седина на висках, стройные, жесткие линии его тела в смокинге. Он поразительно красивый мужчина, с холодной элегантностью, которая тем более привлекательна, что я видела, как она тает и сгорает в нашу единственную ночь вместе. И я подозреваю, что это был лишь беглый намек на то, каким был бы Виктор в постели, если бы мы оба когда-нибудь полностью дали себе волю. Я чувствовала, насколько натянутым был его контроль, даже тогда.

— Мы на месте, — говорит Виктор, когда машина подъезжает к обочине, и я быстро отвожу взгляд, пока мой муж не заметил, что я изучаю его. Он остается неподвижным, пока водитель не подходит, чтобы открыть дверь. Затем он выскальзывает, беря меня за руку, чтобы помочь мне скользить по полу, осторожно, чтобы не открыть разрез на одной стороне моей юбки.

Я позволяю ему это. Моя рука в его руке кажется маленькой, и я прерывисто дышу, когда его более широкая ладонь обхватывает мою, посылая дрожь по моему позвоночнику. Я не могу сказать, заметил ли он. Его лицо так же тщательно бесстрастно, как и всегда, но я чувствую, как мою кожу покалывает, а сердце начинает биться быстрее, когда мы идем к концертному залу, рука об руку.

Так много притворства. Я заставляю себя улыбнуться, пока мы поднимаемся по ступенькам, стараясь не думать о том, какая теплая его рука на моей, о мозолях, которые мне всегда было любопытно потереть о мою кожу. У высокопоставленных мужчин в мафии нет мозолистых рук. Это умалило бы элегантность, утонченность, за которые итальянские мужчины цепляются с таким рвением. Что делает Виктор, чтобы у него появились эти шероховатости на пальцах и ладонях? Я помню, как они ощущались, пробегая по моей коже, и это вызывает во мне дрожь, которую, я надеюсь, он не замечает. Когда его рука скользит к моей пояснице, прижимаясь к моей обнаженной плоти, когда он ведет меня к нашим местам, я знаю, что он не может не чувствовать этого.

Когда я осмеливаюсь взглянуть на его лицо, я ожидаю увидеть насмешливый юмор в его глазах, веселье от того факта, что его прикосновения так влияют на меня. Но вместо этого все, что я вижу, это тепло, растопляющее лед в этих голубых глазах, пока я не чувствую тепло желания в его взгляде до самых кончиков пальцев ног. Я тяжело сглатываю, отводя от него взгляд, и сажусь на свое место между ним и Лукой.

Возьми себя в руки, мысленно кричу я, стискивая зубы и разглаживая юбку. Ничего хорошего не выйдет из того, если ты будешь увиваться за ним, как школьница. Предполагается, что ты должна ненавидеть его, по меньшей мере, обижаться на него, а не покрываться влагой между бедер из-за того, что он положил руку тебе на спину.

— Катерина! — Голос Луки теплый и приятный, когда он смотрит на меня. — София будет так рада, что ты пришла. Я так счастлив видеть тебя здесь. И тебя, Виктор, — добавляет он с достаточным акцентом, чтобы было ясно, что его удовольствие от встречи с Виктором намного превосходит удовольствие от встречи со мной.

— Я бы не упустил шанс продемонстрировать нашу вновь обретенную дружбу, — говорит Виктор с улыбкой, которая не касается его глаз. От этой улыбки у меня всегда мурашки бегут по коже, потому что трудно понять, что скрывается за ней, есть ли что-то более темное, чем даже я осознаю. Я не могу избавиться от ощущения, что в нем есть что-то, о чем я не знаю, что-то, что придало бы смысл всем историям, которые я слышала о нем и Братве. Потому что прямо сейчас человек, которого я вижу, и человек, о котором я слышала истории, не совпадают.

— Я надеюсь, что скоро вас обоих можно будет поздравить, — говорит Лука, глядя на меня. — Мы с Софией будем рады вашему ребенку. Ничто так не укрепит связь между нашими семьями, как объединение отпрысков Братвы и мафии.

Виктор ухмыляется.

— Мы делаем все возможное, чтобы ускорить это, — холодно говорит он, и я слышу скрытую угрозу за его словами. Если бы он захотел, он мог бы пожаловаться Луке, что я не выполняю свой долг, и что я потребовала, чтобы мы выбрали более сложный маршрут. Тогда, конечно, я бы возразила, что принуждение меня к его постели представляет собой вред, и Луке пришлось бы решать, кто прав… Виктор или я.

Я не совсем уверена, на чью сторону он встал бы в такой ситуации. Последнее, что я хочу, чтобы Виктор сделал, это намекнув Луке, что я не выполняю свою часть соглашения.

— Я рад это слышать, — говорит Лука, отводя взгляд, когда появление Лиама Макгрегора прерывает разговор. — Снова один? — Спрашивает он со смехом, когда Лиам садится на свое место и смотрит через балкон на сцену.

— Да, — говорит Лиам, его сильный ирландский акцент согревает комнату. — Возможно, у твоей жены найдется девушка или три, с которыми она могла бы меня познакомить после шоу? — Он подмигивает Луке, который хмурится.

— Разве ты не должен искать жену, а не секс втроем? — Неодобрительно спрашивает Лука, и Лиам издает глубокий животный смешок, достаточно громкий, чтобы несколько других посетителей в аудитории посмотрели на нашу группу с выражением, похожим на то, что было на лице Луки.

— Ой, брак сделал тебя скучным, да? — Лиам ухмыляется. — Я помню дни, когда о твоих подвигах с женщинами говорили на Северо-востоке, от Джерси до самого Бостона. Секс втроем был неспешной ночью в период твоего расцвета, по крайней мере, я так слышал.

— Теперь я женатый мужчина, — говорит Лука со смехом, немного расслабляясь. — Предан одной женщине, и все такое.

— И она настоящая женщина. — Лиам наклоняется, бросая взгляд в сторону Виктора. — Надеюсь, ты тоже заботишься об этой принцессе? Лука доверил тебе настоящее сокровище.

Я не пропускаю предупреждение в его голосе, и это напоминает мне о свадьбе, когда Лиам ясно дал мне понять, что не потерпит никакого плохого обращения со мной со стороны Виктора. Напряжение между Виктором и Лиамом ощутимо, когда глаза Виктора сужаются.

— Я думаю, что мой брак не твое дело, ирландец. Да? — Я слышу, как его акцент усиливается, когда он говорит, и, к моему абсолютному стыду, я чувствую, как моя кожа краснеет, по спине снова пробегает дрожь.

Я не хочу его, отчаянно думаю я и надеюсь, что никто другой не увидит румянец на моих щеках, а если и увидит, то объяснит это тем, насколько тепло в концертном зале.

Что, по общему признанию, не очень.

— Я не пытаюсь затеять драку, — говорит Лиам, добродушно поднимая руки. — Просто хочу убедиться, что Катерина в безопасности, вот и все. Мы все знаем, на что способна Братва.

Я чувствую, как рядом со мной нарастает гнев Виктора, и мое сердцебиение учащается в груди, нарастает тревога. Я бы хотела, чтобы он просто позволил мне прийти одной, с несчастным видом думаю я. Я хотела насладиться сегодняшним вечером, провести вечер на Манхэттене, посмотреть, как моя лучшая подруга играет на своем первом публичном выступлении, и попытаться насладиться моментом покоя и счастья. Виктор настоял на том, чтобы пойти с нами, и теперь я чувствую растущее напряжение между ним и Лиамом.

— Достаточно, — коротко говорит Лука, и я чувствую, как воздух выходит из меня, как проколотый воздушный шарик. — Мы здесь ради Софии, а не для того, чтобы драться. С Катериной все в порядке, я уверен?

Он переводит свой взгляд на меня, и я чувствую его тяжесть. Сейчас был бы момент высказаться, выразить любые свои страхи или несчастье, но мне нечего сказать. Вряд ли здесь подходящее место, и, кроме того, единственная жалоба, которую я смогла бы высказать, это то, что мне не нравится быть замужем за Виктором, что неудивительно. Он не причинил мне вреда, и мои опасения по поводу того, что он соучастник или ответственен за смерть своей жены, всего лишь опасения. У меня нет доказательств, нет реальной причины так думать.

— Я в порядке, — тихо говорю я. — Мы с Виктором привыкаем к семейной жизни.

— Я рад это слышать, — говорит Лиам, но я могу сказать, что он не совсем мне верит. Его голос напряжен, отражая напряженные плечи Виктора, но он откидывается на спинку стула, когда мигает свет и наше внимание переключается на сцену.

Мое сердце болит по другой причине, когда свет в зале тускнеет, а на сцене становится ярче, и я вижу, как София выходит, чтобы занять свое место с остальными музыкантами. Я слишком хорошо помню, как она думала, что брак с Лукой означает, что она больше никогда не будет играть, что та часть ее жизни, ради которой она так усердно работала, ушла навсегда. И это удивительно для всех. Жена высокопоставленного члена мафии, делающая что-то подобное, почти неслыханно. Но, несмотря на его твердую позицию по отношению ко всем остальным, ясно, что Лука сейчас безумно влюблен в Софию, что он отдал бы ей практически все, чтобы сделать ее счастливой. И я рада за нее, даже если я немного ревную.