Пленница Волка

-Здравствуй! - Мариса нарушила гробовую тишину. Ее руки похолодели от мимолетной мысли, что, когда Пьер повернется к ней, она увидит искаженные болью черты, залитые кровью.

Он медленно обернулся на ее голос, и сердце девушки болезненно сжалось. Пьер выглядел совершенно чужим. Страдание оставило неизгладимый отпечаток на его лице. Глаза, некогда излучающие тепло и нежность, пронизывали холодностью. Мариса представляла себе их встречу, прокручивая сценарий в голове сотни раз: вот она подходит к нему, обнимает, говорит слова утешения и соболезнования. В ее мечтах им обоим должно было стать легче после того, как они все обсудят, вспомнят Антуана живым и веселым. Эти воспоминания должны были развеять словно дым мрачную картину, преследующую Марису каждую ночь. Но все произошло совсем не так, как думала девушка. Мариса сделала робкий шаг вперед, но не посмела подойти к Пьеру на более близкое расстояние, потому что почувствовала, что он не хочет этого. Она увидела, как он напрягся и отстранился от нее. Эти жесты показались красноречивее слов, и как Мариса не хотела этого, она не посмела притронуться к нему. В каждом даже очень сильном и смелом человеке живет чувство страха быть отвергнутым.

-Я искала тебя, - чуть слышно произнесла она, так как Пьер молчал. - Ты не отвечал на телефонные звонки, а я волновалась.

-Я хотел побыть один, - парень пожал плечами, как будто не понимал, зачем она пришла сюда. - Как ты узнала, что я здесь?

-Об этом не сложно было догадаться. - Мариса ушла от прямого ответа, и чтобы Пьер не увидел выражение ее лица, нагнулась и положила розы на могилу.

-Когда и где вы расстались с Антуаном? Я знаю, что в тот вечер вы встречались! - он поймал ее за руку и заставил посмотреть прямо в глаза.

-Я... Мы... - она не ожидала такого вопроса и растерялась. Ее испугало непроницаемое выражение лица Пьера, так как было не понятно, что он чувствует.

-Ты была там, когда его убивали? - он сморщился от страдания, когда произносил последние слова. - Отвечай! И не смей врать на могиле моего брата!

-Да! - ей захотелось расплакаться от такого жестокого обращения. Она понимала, что не заслуживает такой встречи и отказывалась верить в то, что Пьер, ее любимый Пьер, обвиняет ее в смерти брата. Он не знал, что пришлось пережить ей. После всего произошедшего Мариса была достойна хотя бы капельки сочувствия, а не холодного злого тона. Да, он потерял брата, но это не дает право ему так безжалостно поступать с ней.

-Кто ты такая?! - Пьер тряхнул Марису за плечи. - Кто убил его? Я не за что не поверю в то, что это дикий зверь! Почему он не тронул тебя? И почему ты исчезла с места происшествия, не заявив в полицию? Я знаю, что об этом сообщила пара туристов, которые нашли тело Антуана.

-А ты хотел, чтобы я сейчас лежала рядом с ним в могиле? - Мариса разозлилась. Гордость взяла верх над всеми остальными чувствами. Она не могла позволить, чтобы с ней обращались подобным образом.

-Я не говорил такого! Не уходи от ответа! Пожалуйста! Мне очень важно знать кто убил его и почему! - в голосе послышалась мольба, но Пьер не ослабил хватку, а еще крепче сжал пальцы.

-Это сделали оборотни! - Мариса цеплялась за надежду изо всех сил и верила, что сможет вернуть прежнего Пьера. Ее сердце опять начало разрываться от боли.

-Оборотни! - воскликнул он, еще не до конца понимая, о чем только что сказала девушка. Но уже в следующее мгновение лицо парня исказила волна гнева.

-Ты сумасшедшая! - Пьер оттолкнул Марису от себя с чувством брезгливости, как будто она была ядовитой змеей. Девушка еле удержалась на высоких шпильках и взмахнула руками, чтобы не упасть. - Неужели ты думаешь, что я поверю в твои сказки?

-Я говорю правду! - она самоуверенно расправила плечи.

-В такие истории верил только Антуан! - имя брата с трудом далось парню. - Хочешь сказать, что ты тоже оборотень?

-Нет! Но моя семья - да. Мой дед хочет, чтобы я стала одной из них и заняла место рядом с ним в управлении сообществом оборотней. Это должно дать оборотням неограниченную власть над всеми. Так гласит древнее пророчество. Но мои родители против. - Мариса больше всего хотела, чтобы Пьер поверил ей. Это было необходимо девушке как воздух, и для достижения цели она была готова на любые жертвы. Мариса не думала, что, рассказывая о тайне, которая не принадлежит одной ей, поступает слишком опрометчиво. Она наивно полагала, что если объяснит все парню, то он станет прежним. - Поэтому у меня много врагов. - продолжала она свой рассказ, ободренная тем, что Пьер молчит и не прерывает ее. Марисе казалось, что это хороший знак, хотя его лицо снова стало каменным, и было не понятно, какие чувства он испытывает. - Очень многие хотят меня убить, чтобы пророчество не исполнилось.

Реакция Пьера повергла девушку в шок: когда она замолчала, он развернулся, и не говоря ни слова, стал удаляться от нее. Мариса застыла на месте и смотрела ему в след. Она почувствовала себя опустошенной и раздавленной. Если бы Пьер накричал на нее или ударил, было бы легче. Но такое явное безразличие и презрение убило, как будто произошел внезапный выстрел в сердце. Она увидела, как Пьер столкнулся на узкой тропинке с Бренданом и задел его плечом. Мужчина подошел к Марисе и взял ее за руку.

-Я решил, что будет лучше, если я буду рядом на всякий случай.

-Спасибо. - Мариса обрадовалась тому, что он не послушал ее, и не остался ждать около машины. Больше всего в данный момент она хотела, чтобы ее кто-то поддержал. Обратная дорога через кладбище в полном одиночестве пугала ее. Когда девушка шла в первый раз, ее окрыляла надежда, а сейчас ощущалась только пустота. Мариса уткнулась головой в плечо Брендана. - Ты слышал, о чем мы говорили?

-Нет! - он легонько отстранил ее от себя и заставил опереться на его руку. - Пойдем отсюда скорее.

-Он ненавидит меня! - девушка опустила пушистые ресницы, которые легли на щеки. Слабость разлилась по всему телу. Ничего нельзя исправить, и нельзя заставить человека поверить, если он всячески противиться этому.

Они дошли до машины, и Мариса вздохнула с облегчением лишь тогда, когда опустилась на мягкое сидение. Брендан занял водительское место и уже хотел уезжать, но она остановила его.

-Мне нужно поговорить с тобой. Я думаю, что это место как нельзя лучше соответствует тому, что я хочу рассказать. Не знаю смогу ли я поделиться этим где-либо еще, потому что в другой обстановке моя история кажется нереальной даже мне самой. - девушка достала из сумочки, небрежно брошенной на сидение машины, носовой платок и стала мять его в руках. В ее зеленых глазах сквозила холодность, вызванная поступком Пьера. Брендан повернулся к ней и смотрел на нее в упор, но Мариса старалась не встречаться с ним взглядом.

-Я тебя слушаю. - он подтолкнул ее к разговору, когда девушка в нерешительности замолчала.

-Я хотела уже давно поделиться этим с кем-нибудь, но в последнее время произошло столько всего, что эти события отошли на второй план. Антуан один раз отвез меня в старинный замок, который находится не так уж и далеко от Парижа. - Мариса назвала место его расположения.

-Да, я помню. Вас тогда упустила Ванесса.

-Так вот, когда я осталась там одна...

-Как одна? - Брендан перебил девушку.

-Это неважно. Когда я осталась одна, то увидела призрак в зеркале. До сих пор помню все подробности, как будто это случилось вчера. - она закрыла глаза и опять воскресила в памяти ту ночь. - Это была девушка в белом разорванном платье. Оно походило на подвенечное. По ее плечам волнами спускались черные локоны. Она протянула ко мне руку, и внутри меня все оборвалось, и боль разлилась по всему телу. Я согнулась пополам, а когда смогла дышать и снова посмотрела в зеркало, призрака уже не было.

Мариса тяжело вздохнула: она вновь пережила тот ужас.

-В тот момент я ощутила, что мы связаны с ней, потому что часть меня рвалась к призраку в зеркале, и я испытывала такое страдание, как будто меня насильно принудили к чему-то. - ее голос задрожал. - Я не верю, что все это показалось мне!

-Не знаю что сказать. - Брендан озадаченно сдвинул брови и провел ладонью по лбу. - Странная история.

-Это еще не все. - Мариса посмотрела прямо в глаза мужчине. Она выглядела крайне взволнованной.

-Есть еще что-то? Ты опять видела тот призрак?

-Нет. Но мне сняться странные сны. Один раз я видела, что я волчица и убиваю какого-то мужчину. Все было так реально, что я чувствовала вкус его крови на губах. Я помню каждую подробность, каждая деталь отпечаталась в моей памяти, вплоть до того как его рука в предсмертной агонии срывает с моей шеи медальон в форме ангела. А в другом сне я сидела в грязной камере. И что самое странное на мне было такое же платье, как и на девушке в зеркале. Я знала, что выйду из камеры только для того, чтобы умереть. В этих снах была я, и в тоже время мне казалось, что я - совершенно другая девушка. - Мариса нервно скомкала платок и отбросила его в сторону. - Я запуталась и схожу с ума.

-Твои сны могут быть следствием пережитых волнений. - Брендан хотел обнять ее и утешить, но между ними существовала преграда в виде автомобильного сидения.

-А то, что внутри меня идет борьба, и я не отвечаю за свои поступки, делаю то, что мне делать вовсе не хочется, нахожусь временами словно в тумане и чувствую, что мной управляет кто-то более сильный, тоже является следствием пережитых волнений? - выпалила Мариса и с раздражением уставилась на Брендана. Теперь, когда она выговорилась, ее не так стало страшить все происходящее с ней. На душе почувствовалась легкость.

-В первый раз встречаюсь с таким и даже не знаю, что сказать. Но обещаю, что постараюсь помочь тебе. - Брендана обеспокоил рассказ Марисы. Он не находил всему этому рационального объяснения. - Вместе мы попытаемся понять, что происходит с тобой. Пока что никому больше не рассказывай то, что рассказала мне. Все это слишком странно. Неизвестно как это воспримет Макс или твои родители.

-Они сочтут, что я сошла с ума, потому что даже я начинаю так думать. - она скептически хмыкнула.

-Сумасшедшие никогда не признаются в том, что сошли с ума. - мужчина ободряюще улыбнулся, и с его улыбкой к Марисе пришла уверенность в то, что все будет хорошо. Она одарила его широкой, сияющей улыбкой в ответ. - Я позвоню Джордану. Думаю, что, он как создатель ордена и человек, обладающий магией, сможет дать ответы на интересующие нас вопросы. И ты должна уехать из Парижа в другое место. - он переключился на волнующую его тему. После последних событий Брендан изменил свое мнение на счет того, что им лучше остаться в Париже. - Здесь опасно.

-Но я не хочу никуда уезжать! Я привыкла к дому, и в полном восторге от города. Это моя мечта! - Мариса не озвучила главную причину, почему хотела остаться здесь. В ее душе оставалась надежда, что она сможет вернуть Пьера. - Если Александр ищет меня, то он достанет меня в любом другом городе. Я не хочу всю жизнь сидеть на чемоданах и бегать по всему миру, как только появится малейший намек на опасность!

-Хорошо. Но я советую подумать тебе над моими словами. Будет лучше уехать отсюда. Неужели после всех событий, которые произошли здесь, ты хочешь жить в этом городе? Может быть в другом месте кошмары оставят тебя в покое. - Брендан отвернулся от Марисы и завел машину. - Поехали домой, а то ты сильно устала. Тебе нужно отдохнуть. - его тон не требовал возражений, и Мариса лишь слабо кивнула головой.

Когда они приехали домой, Мариса сразу же направилась в свою комнату, и Брендан последовал за ней. Девушка испытала чувство восторга при виде кровати, легла, и свернулась калачиком. Она не смогла бы еще простоять на ногах ни одной секунды. Только в данный момент она в полной мере ощутила то, как ее измотали ожидания встречи с Пьером и сама поездка. В комнату вошла Ванесса в неизменных джинсах и футболке.

-Как ты? Ты его видела? - она проигнорировала присутствие Брендана, посмотрев на него, как на пустое место.

-Да, но я не хочу об этом сейчас говорить. - Мариса поморщилась.

-Оставлю вас одних. Если захочешь поговорить, то я готов выслушать тебя в любое время. И если что-то понадобиться, то я здесь. - по его губам скользнула улыбка, адресованная Марисе. Нессе же он послал холодный насмешливый взгляд, который смутил девушку.

-Он не оставляет тебя одну ни на минуту! - Ванесса презрительно посмотрела вслед Брендану. - Не понимаю, как такой человек, как он, может проявлять заботу о ком-то еще кроме себя любимого. Странно, очень странно. - Несси в задумчивости наморщила лоб. - Меня беспокоит его отношение к тебе. - она присела на краешек кровати.

-Я люблю его, - устала проговорила Мариса.

-Что?! - на лице Ванессы отразилось неподдельное удивление, и от неожиданности она слегка привстала и тут же опять упала на кровать. - Как такое возможно?

-Я не знаю! - Мариса крепко зажмурилась и перед ней появился образ Брендана, самоуверенного, с насмешливой, временами презрительной улыбкой, с пронзительным дерзким взглядом, кидающим в жар, но временами такого внимательного и заботливого.

-Он же отец Макса! Почти что твой дед! Ты хоть знаешь сколько ему лет? Это же... это.. - Несси подбирала слово, - безнравственно!

-Ты читаешь мои мысли. Но когда я рядом с ним, я забываю обо всем. - Мариса села и обняла колени руками. - Мне не до нравственности и прочей подобной ерунды.

-А как же Пьер?

-Я его тоже люблю! Но с ним я другая. С ним мне хочется быть нежной, забыть обо всем. А с Бренданом страсть захлестывает все остальные чувства. Если бы ты знала, сколько сил требуется, чтобы не только сдержать ее, но и не показать вида. А иногда так хочется повиснуть у него на шее и послать все правила приличия куда подальше, а только целовать эти губы, которые над всеми насмехаются. - на лице девушки промелькнуло бесстыдное выражение. Ванесса практически не узнавала ее.

-Но ведь так нельзя! Ты должна что-то решить. Будет не честно, если ты станешь обманывать Пьера.

-Он сегодня отверг меня! Я больше не нужна ему. - она усмехнулась с долей грусти, при этом в ее взгляде промелькнула затаенная обида. - Не знаю радоваться этому или огорчаться. - перед Ванессой снова сидела прежняя Мариса.

-Значит Брендана ты любишь больше, - сделала вывод Несси.

-Не знаю! Мне кажется, что это не я люблю его. Я запуталась! - девушка сморщилась.

-Как это так? Я перестала понимать тебя: только что ты сказала, что сильно его любишь, и уже в следующий момент сомневаешься в этом.

-У меня сегодня день откровений. - Мариса взлохматила волосы с тяжелым вздохом. - Я постараюсь все тебе объяснить, может быть, если я озвучу это, то сама смогу разобраться во всем.

Ванесса приготовилась внимательно слушать, а Мариса начала свою исповедь:

-Раньше это было не так заметно, но с каждым годом я чувствовала это сильнее и сильнее. Моими ощущениями и эмоциями кто-то управляет. Она, другая девушка, сильнее меня, и я ничего не могу с этим сделать. Мой слабый голос протеста тут же подавляется, а иногда я нахожусь словно во сне. Я не понимаю что делаю, но знаю, что этого хочет Она. - другая я. Именно Она восставала против любви, и мне нужно было приложить не мало усилий, чтобы быть рядом с Пьером. Постепенно я начинаю различать, где ее чувства, а где мои. Картина проясняется. Самое смешное то, что Она с первого взгляда влюбилась в Брендана, как будто почувствовала в нем родственную душу. Они на самом деле очень похожи. Сейчас ожесточенная борьба затихла. Что-то сломалось. - девушка глубоко вдохнула и набрала в легкие побольше воздуха. В горле появился противный комок. - Чувствуется только боль и страх. На моих глазах убили человека. В этот момент я осознала, что мы изменились вместе с ней. Это похоже на раздвоение личности. Одна моя половина хотела власти и управлять всеми, а другая - тихого семейного счастья. Теперь с этим покончено. Она хочет того же чего хочу и я, только с другим человеком. Я боюсь, что окончательно растворюсь в ее чувствах. Исчезну. Перестану существовать, потому что Она сильнее меня. Пьер кажется лучом света, который указывает мне дорогу к самой себе. Без него я не смогу понять, где мои настоящие чувства. Именно поэтому мне важно не потерять его.

-Что же делать? - Ванесса пересела ближе к Марисе и обняла ее за плечи. Девушка находилась в шоке от всего услышанного, но так же, как и Брендан, не могла дать всему объяснения. Весь рассказ казался нереальным, и если бы Ванесса не знала Марису, то подумала, что все это бред сумасшедшего. В ее голове не укладывалось, как в одном теле может существовать два совершенно разных человека.

-Я не знаю. - Мариса вздохнула и отстранилась от Нессы. Девушка слегка помассировала виски, так как начинала болеть голова. - Только никому больше ничего не говори.

-Хорошо. - Ванесса встала. - Отдохни, а я пока приготовлю обед. - она должна была как следует обдумать все услышанное.

Девушка оставила Марису одну и вышла из комнаты. В зале, развалившись на диване, сидел Брендан в компании Макса. Как только Ванесса скрылась на кухне, Макс последовал за ней.

-О чем вы говорили? Как прошла встреча? Из отца слова нужно тянуть клещами. - парень засыпал девушку вопросами. На его лице отражалось неподдельное волнение за племянницу.

-Она мне ничего не рассказала об этом. - Несси даже не посмотрела в сторону Макса и открыла холодильник.

После того, как она стала свидетелем жуткой сцены, Ванесса стала сторониться Макса. Все его старания сблизиться с ней провалились в тартарары. Она до сих пор помнила, как у нее тряслись руки, когда Макс уволакивал в сторону тела Шейлы и Эдуарда. Перед ее глазами промелькнули воспоминания о смерти отца, также убитого оборотнями. Теперь они преследовали девушку с прежней мощью, и как только она думала, что Макс оборотень, в ней поднималась волна отвращения. Ванесса пыталась убедить себя, что он другой, но никакие аргументы не помогали перед железными доводами рассудка. Но сердце продолжало рваться к Максу с силой большей чем здравые рассуждения. Ванесса находилась на распутье двух дорог: забыть обо всем и стать счастливой, или не предавать воспоминания и всю жизнь жалеть, что упустила свой шанс. В глубине души она знала, что отец поддержал бы ее любовь к Максу. Он всегда хотел, чтобы его дочь была счастливой.

-Мы сидим здесь сложа руки, а в это время Александр и его люди продолжают заниматься своими делами! - Несса сердито загремела кастрюлями. Девушка злилась на саму себя за свои чувства. - Мы не должны больше прятаться, а должны открыто объявить ему войну. И вообще, я хочу уехать. Мне надоело каждый день лицезреть наглый вид Брендана. Прости конечно, он твой отец, но меня жутко раздражает его присутствие.

-Ты хочешь убежать от меня? Это мое общество не приятно тебе? - с грустью в голосе поинтересовался Макс.

Он уже не мог представить свою жизнь без Ванессы, потому что влюбился в девушку. Максимилиан заметил холодность, с которой она стала относится к нему, и от этого он страдал, даже больше, чем после свадьбы Алекс и Валентина. Его любовь к Ванессе оказалась сильнее былых чувств. Он влюбился по-настоящему, и совсем не так, как в мать Марисы, когда понял, что Алекс никогда не будет принадлежать ему. До этого Макс чувствовал лишь симпатию к ней. С Ванессой все произошло по другому: любовь медленно, но верно поселилась в его сердце.

-Нет! - Ванесса бросила посуду и тяжело опустилась на стул. - Я хочу убежать от себя. - она закрыла лицо руками.

Лицо Максимилиана засветилось от счастья. Он понял, что она так же любит его, но не может принять это. Парень подошел к девушке, поднял ее с места и нежно прижал к себе. Несса не сопротивлялась и обняла его.

-Любимая! Несси! Дай мне шанс. - он обхватил ее лицо ладонями и заглянул в глаза. - Я хочу быть рядом только с тобой. Всю жизнь!

Ванесса сдалась. Она устала от непрекращающейся борьбы. А страстный, но в то же время нежный взгляд Макса разрушил последнюю каменную стену, которая стояла между ними. Так на нее еще никто не смотрел, и девушке хотелось чтобы это мгновение длилось вечность. Его слова пролились словно бальзам на душу: ее любят, и она любит в ответ. Что может быть прекраснее взаимных чувств.

-Обещаю, что со мной ты не соскучишься! - Макс улыбнулся. Красноречивое молчание Ванессы он расценил как согласие.

-Но мы не будем спешить! - Ванесса лукаво улыбнулась. - У меня есть одно условие.

-Какое?

-Ты должен будешь завоевать меня! - она отстранилась от него и хитро подмигнула. - Как рыцари в средние века завоевывали расположение прекрасных дам. Доказать, что любишь. А там я уже подумаю - быть с тобой или нет.

У Макса от такого заявления отвисла челюсть, но он тут же пришел в себя.

-В этом мне нет равных! Можешь не сомневаться. Еще никто не смог устоять передо мной! - он схватил девушку за руку и притянул к себе, не смотря на то, что Ванесса в шутку пыталась сопротивляться. - Я всех сражаю наповал. Смотри, как бы ты не раскаялась в своих словах!

-Самоуверенный хвастунишка! - Ванесса сама не ожидала от себя такого поступка, но в следующий момент она быстро поцеловала Макса в губы и убежала, пока он не успел ее остановить.

Ошарашенный Максимилиан остался один стараясь собраться с мыслями после неожиданно навалившегося счастья. Ему пришлось начать готовить, чтобы все не умерли с голода лишь потому, что кухня стала местом любовных разборок.

***

Я откинулась на подушки после ухода Ванессы. Не было никаких чувств кроме усталости и облегчения, как будто я переложила ответственность за работу, с которой не смогла справится в срок, на чужие плечи. Я не хотела больше бороться со всем этим в одиночку. Мне нужна была помощь.

Я боялась, что, когда буду смотреть на Пьера, перед моими глазами будет мелькать окровавленное лицо Антуана. Но этого не произошло. Мои страхи не оправдались. Для себя я решила, что должна все забыть и не сравнивать Антуана с Пьером, если хочу быть с ним. Они разные. Умер Антуан, а Пьер жив.

Я встала с кровати с твердым намерением вычеркнуть тот злополучный вечер из своей жизни. Время нельзя повернуть назад, и ничего, к сожалению, не исправить. Тогда зачем же так убиваться и страдать зря! Я должна переступить через свою гордость и попытаться вернуть Пьера. Должна простить его. Он так поступил, потому что на него свалилось очень много страданий.

Но что делать с Бренданом я не представляла. Его поддержка в ту ночь еще больше сблизила нас, и только благодаря ему я справилась со всем ужасом, который преследовал меня по пятам. Может быть мне удастся выкинуть его из сердца и заглушить Ее голос. Он еще найдет свое счастье, но только не со мной. Наши отношения и правда будут безнравственными, и этого никак нельзя допустить. Осталось довериться судьбе. Время покажет, что ждет нас всех впереди.

Глава 17

Когда Макс вошел в комнату к Марисе, девушка лежала на кровати с книгой в руках. Она с выражением читала строки бессмертной поэмы:

Стряхну я иго несчастливых звезд

С моей усталой плоти!- Ну, взгляните -

В последний раз, глаза мои! Вы, руки,

В последний раз объятия раскройте!

А вы, мои уста, врата дыханья, -

Священным поцелуем закрепите

Союз бессрочный со скупою смертью!

Макс остановился в дверях, наслаждаясь красотой слов, произносимых с особо чувственной интонацией, которая заставляла их оживать и обретать форму. Мариса ощутила присутствие парня, оторвалась от книги и широко ему улыбнулась. За последнее время она окончательно пришла в норму после происшествия с Антуаном. В ее зеленых глазах появился блеск, а щеки окрасились румянцем. Это объяснялось тем, что после того, как Мариса рассказала Брендану и Ванессе о своих переживаниях, с ее души упал огромный груз. Она решила плыть по течению жизни и не сопротивляться ему, чтобы не терять лишние силы. Девушка прогнала хорошим пинком все мучительные мысли, и в ее голове не осталось места для раздумий об Александе и Пьере, а также о девушке в зеркале. Вместо них вернулся аппетит и здоровый безмятежный сон. Конечно Пьер никуда не ушел из ее сердца, но Мариса подумала, что будет правильно если на время она оставит парня в покое. Им пока что лучше не встречаться: Пьер должен прийти в себя после смерти брата, а ей нужно набраться сил для решительной борьбы за свою любовь. Это решение далось ей нелегко, и ее сердце болело от того, что она оставила Пьера в одиночестве лишь бок о бок с горем. Но другого выхода девушка не видела: он все равно оттолкнул бы ее, попытайся Мариса быть рядом. Каждый вечер перед сном она повторяла всего лишь несколько слов: "Я люблю тебя! Ты всегда в моем сердце!", которые стали для нее своего рода молитвой и воскрешала образ Пьера с шоколадными глазами, наполненными теплотой. На ее губах появлялась нежная улыбка, и только после этого девушка засыпала. Конечно не так-то просто взять и перестать переживать, но Мариса была не из тех, кто страдает и уходит в себя, отказываясь жить при любых неурядицах: присутствие духа очень быстро возвращалось к ней.

-Что человек чувствует, когда стоит у безжизненного тела того, кто когда-то значил все для него? - Мариса закрыла книгу, и ее взгляд стал задумчивым.

Макс пожал плечами, так как вопрос племянницы застал его врасплох.

-Думаю, что все и в то же время ничего. Это как из рая упасть в темную пропасть.

-Или в ад...

-Я думаю, все же лучше оказаться в пустоте, чем у какого-нибудь чертика на сковородке под ярким пламенем. - Максу не нравилась мрачная тема, и он перевел все в шутку, быстро сменив тему. - Я пришел, чтобы посоветоваться с тобой!

-Посоветоваться? На счет чего? - глаза девушки загорелись интересом, и она подскочила на кровати от нетерпения.

-Ну... - Макс замялся. - Мне кажется, что вы хорошо общаетесь с Ванессой, и ты лучше ее знаешь, чем я...

-А ты влюбился в нашу Несси и не можешь придумать, чем бы ее удивить! - она перебила Макса. На ее лице читалось нескрываемое ликование, так словно она поймала парня за очень запретным занятием. - Мне уже жалко бедняжку. - Мариса театрально вздохнула. - Твоя любовь - это серьезная кара, и счастлив тот, кто избежал ее.

-Я жалею, что пришел к тебе за советом! - Макс скис от подначивания девушки и уже хотел выйти из комнаты.

Мариса поняла, что вот-вот упустит жертву и стремительно вскочила с постели, уронила подушку на пол, споткнулась о нее же, чертыхнулась и схватила дядю за руку.

-Стой! Прости, что посмеялась! Больше не буду, - она с мольбой захлопала пушистыми ресницами. - Обещаю! Так что у вас там с Ванессой?

-Ты права: я хочу ее удивить! - он не смог устоять перед жалобным взглядом. - Но не знаю как. Может быть тебе она рассказывала о своих мечтах? Или вы разговаривали о чем-то подобном?

-Нужно подумать! - девушка в задумчивости подошла к окну. Разноцветный пейзаж сменился унылым черным. Листья опали, смешались с грязью и устилали дорогу плотным ковром. Голые деревья протягивали ветви-руки, словно просили защиту от холода, и совсем скоро их ждал снежный покров.

Макс сел на кровать и выжидающе смотрел на Марису.

-Я кажется знаю, что нужно делать! - она подпрыгнула на месте от внезапно осенившей ее идеи. На лице Марисы отразился совсем детский восторг, она захлопала в ладоши, рассмеялась и приложила руку к губам. Затем быстрым движением наклонилась к парню и что-то прошептала ему на ухо, от чего Макс недоуменно воскликнул.

-Ты думаешь, ей это понравится? Я хотел чего-то более романтичного!

-Мне кажется то, что я предложила, романтичнее некуда и во вкусе Несс. - Мариса подмигнула ему. - Пойду предложу Ванессе пройтись по магазинам, чтобы к вечеру она была готова. И ты устроишь ей сюрприз!

Она пулей вылетела из комнаты и побежала искать Ванессу. Марису переполняла радость от затеи, пришедшей ей на ум, и от того, что у них с Максом появилась общая тайна. Она от всего сердца радовалась за дядю и желала, чтобы у них с Ванессой все получилось. Ей очень нравилась милая девушка, и Мариса верила, что они с Максом будут счастливы. Девушка не испытывала злость и раздражение, как при случае с Шейлой, одно имя которой вызывало ту же реакцию, что и красная тряпка у быка. Лишь после нападения Мариса поняла, что те эмоции были вызваны нехорошим предчувствием.

Кислая мина Несс при упоминании о походе по магазинам слегка остудила пылкий настрой Марисы. Но она не сдалась и вытянула упрямицу из дома. Яркие вывески, дух покупок, который заполнял сверкающие от разнообразных товаров павильончики и разноцветные пакеты окончательно помогли Марисе развеяться. Проблемы ушли в сторону, и вместо них появилась безмятежность, как кислород растеклась по венам, принося блаженство после стольких напряженных дней и ночей. Улыбка на протяжении всей прогулки не покидала ее губ, чего нельзя было сказать о Ванессе. Девушка старалась как можно быстрее выйти из магазина и сразу же делала огромный глоток воздуха, как будто до этого находилась в ловушке. Чего только не пришлось предпринять Марисе, чтобы заставить ее примерить тот или иной наряд. Лишь под действием уговоров с примесью здравых доводов и откровенных угроз Несси согласилась купить несколько вещей. Мариса светилась счастьем от одержанных ею побед, давшихся с огромным трудом. Утомленная немыслимым напором со стороны девушки Ванесса напоследок беспрекословно согласилась зайти в парикмахерскую, где ей завили волосы. Мариса также не теряла время и попросила уложить свои длинные локоны крупными кудряшками.

Макс, оставшись один, позвонил Брендану и попросил его присмотреть вечером за Марисой. Парень в любовной горячке не замечал, что его отец и так не отходит от Марисы ни на шаг, следуя тенью за ней. Правду говорят, что влюбленные видят лишь друг друга.

В назначенное время Брендан появился на пороге и с явной иронией на лице осмотрел взволнованного сына. Мужчина в черном элегантном пальто и строгом костюме составлял разительный контраст с Максом в простых джинсах и белой рубашке. Чаша весов несомненно склонялась в сторону Брендана, что с неудовольствием подметил бы прежний Максимилиан, покорявший женские сердца одно за другим. Но сейчас ему было все равно.

-Такое ощущение, что это я иду на свидание, а не ты! - Брендан растянул губы в снисходительной улыбке.

-А ты все еще не можешь отделаться от старомодных замашек! - парировал парень. - И одеваешься так, как будто идешь на похороны.

Брендан не успел ничего ответить, так как послышался стук каблучков, и он застыл на месте, пораженный увиденным. Мариса с легкостью сбежала с лестницы. Кудряшки в беспорядке распылись по меху черной шубки и мило подпрыгивали при каждом движении девушки. На губах, накрашенных ярко алой помадой, застыла нежная улыбка, которая вместе с белоснежным цветом лица делала ее обладательницу похожей на ангела. Она казалась видением, прекрасным сном, но никак не живым человеком, потому что так далеко, практически в пределах недосягаемости находилась от него. Эти мысли и еще море подобных в одно мгновение посетили мужчину. Но Брендан не собирался так просто сдаваться, и для него не существовало преград в виде запретов. Чувства, сдерживаемые столько лет, хлынули, так же стремительно, как волна воды в пробитую брешь плотины.

Мариса подбежала к Максу, слегка прикоснулась к его щеке губами и рассмеялась, когда он с ожесточением потер место поцелуя, испачканное помадой. Девушка так и лучилась весельем и находилась в отличном расположении духа.

-Где Ванесса? - поинтересовался Макс.

-Сейчас спустится, - Мариса заговорщически подмигнула ему. - Ждет, пока мы с Бренданом уйдем, потому что стесняется. Ох, она такая красивая! Так что, дядя, не падай в обморок! Ты еще должен устроить ей незабываемый вечер.

-Хотел бы я хоть краем глаза посмотреть на их романтику! - Брендан фыркнул. - Неужели эта малявка способна хоть на какие-то чувства кроме чрезмерной вредности.

-Мы уходим! - Мариса увидела, что Макс готов выйти из себя, и быстро схватила Брендана за руку, потянув его к двери.

Перед самым выходом мужчина остановился, обернулся к Максу, и еле сдерживая смех, произнес:

-Любовь - это самый сильный наркотик, затмевающий рассудок и застилающий глаза плотной пеленой. Перед тобой довольно таки стервозная штучка с замашками удава, а тебе кажется, что это милое и доброе существо.

Мариса сердито сдвинула брови и с силой толкнула Брендана, больше не сдерживающего приступ смеха при виде лица разъяренного Макса, за дверь.

-Удачи! - девушка послала воздушный поцелуй дяде и громко хлопнула за собой дверью, что должно было послужить условным сигналом Ванессе.

Макс сделал два глубоких вдоха, успокоился и пообещал себе, что еще расправится с Бренданом за его слова, когда представится удобный случай. Его отец временами был просто невыносим, но родителей не выбирают. При всей их многолетней отчужденности друг от друга, Макс в глубине души не согласился бы променять Брендана и Люси на других людей. Все таки они помогли стать ему тем, кем он является сейчас, и за это Максимилиан испытывал благодарность к ним обоим. У него остался только отец, и Макс радовался, что они смогли стать ближе друг другу. И ироничные подколки Брендана на этом фоне казались сущим пустяком.

Наверху раздался легкий скрип, и парень опомнился, схватил со стола красную розу и спрятал ее за спиной. Ванесса робко спустилась вниз. При виде ее Макс потерял дар речи и лишь во все глаза смотрел на девушку, которая в смущении замерла перед ним. Синее платье с блестками на тоненьких бретельках облегало хрупкую фигурку и доходило до колен, но Несса с непривычки нервными движениями пыталась одернуть его, потому что ей казалось, что оно не достаточно длинное. С оголенными острыми плечиками и выступающими ключицами она походила на подростка, а короткие завитые волосы придавали ей задорный вид.

-Тебе не понравилось? Честно сказать я и сама не хотела. - она попыталась оправдаться. - Я говорила Марисе, что платье на мне будет смотреться некрасиво! - Ванесса всплеснула руками и в смущении опустила глаза, неправильно истолковав замешательство Макса. - Мне правда не идет! Лучше я пойду переоденусь.

Она хотела убежать на верх, но Макс остановил ее:

-Несси, тебе очень идет! Просто я очень удивился, когда увидел тебя такой. Ты прекрасна! - он взял ее за руку. - Больше никогда не разрешу тебе носить джинсы! А если будешь упрямится - просто-напросто сожгу их. - с улыбкой добавил парень.

-Мы даже не женаты, а ты уже указываешь мне? - с озорством возразила Несси, раскрасневшись от комплимента.

-Это досадное недоразумение можно исправить! - Макс одной рукой, так как другую он прятал за спиной, притянул девушку к себе, и его горячее дыхание обдало волной жара ее лицо. - Это тебе! - он отстранился и протянул Нессе розу.

-Спасибо! - она приложила цветок к губам и вдохнула его сладкий аромат.

-Единственная роза может превратиться в целый сад. Единственный человек может стать всей Вселенной

-Ты для меня нечто большее, чем безграничная Вселенная, черная и пустая. - со всей глубиной чувств произнесла Ванесса и заглянула ему в глаза.

-Люблю тебя! - Макс прижал Ванессу к сердцу и поцеловал в лоб. - Но этот вечер только наш, и я не хочу терять ни секунды! Пойдем, тебя ждет сюрприз!

Он помог девушке одеться и с нетерпением потянул ее к машине. Они ехали на большой скорости по ночному Парижу, но Максу казалось, что машина ползет как улитка. Уже почти к концу пути Макс попросил Ванессу закрыть глаза и не подглядывать. Она не сопротивлялась и сильно зажмурилась, сморщив носик в предвкушении чего-то приятного. Наконец они приехали, и Ванессе показалось, что она попала в другой мир. Девушку оглушила громкая, заводная музыка, заливистый смех и невообразимый шум толпы, заполняющий все пространство, как будто из него выкачали все остальные звуки. Эта волна веселья захватила все ее естество и понесла вдаль, переполняя сердце радостью. Макс первым выскочил из машины, в считанные мгновения оказался рядом с дверью со стороны Ванессы, и поддерживая ее за руку, помог выбраться из машины, все еще запрещая смотреть. Несси сгорала от нетерпения. Парень для надежность закрыл ее глаза ладонями и медленно повел девушку к намеченной цели.

-Теперь можешь смотреть!

Ванесса открыла глаза и ахнула. Прямо перед ней высилась вывеска, украшенная множеством разноцветных огней. Макс привел девушку по совету Марисы в парк аттракционов. Сразу же воротами их захватил в свои сети и закружил беспорядочный людской поток. Несси с интересом разглядывала окружающую ее обстановку, крепко вцепившись в руку парня. Прямо посередине площади высился шутовской балаган, казалось сделанный из множества пестрых лоскутков, будто неизвестному магу стало скучно, и он решил таким образом развлечь себя. Мимы и клоуны, смешавшиеся с людской гурьбой, не переставляли кривляться ни на одну минуту. Их лица под толстым слоем пудры с красочными зелеными и красными носами, с наведенным румянцем скрывали истинные чувства под маской веселья. Один из них, словно из-под земли, вырос перед Ванессой и резко подул в свисток. Раздался громкий писк, и девушка со смехом закрыла уши ладонями.

-С чего начнем? Американские горки, колесо обозрения, тир, карусели? - с серьезным видом перечислил Макс, как будто собирался сделать самый сложный выбор в жизни. - У нас сегодня насыщенная программа, потому что я хочу попробовать все, и никуда не уйду пока не выполню свой план.

Несси шутливо толкнула его в бок. Настроение девушки зашкаливало предельные нормы, и она еле удерживалась, чтобы не затанцевать, кружась под увлекающие звуки шарманки, рвущие сердце от печали и в то же время от необъяснимого счастья на тысячи осколков.

-Начнем с американских горок!

-Желание прекрасной дамы для меня закон! - со всей галантностью произнес Макс, но девушка уже не слушала его и увлекла за собой к манящим острыми ощущениями аттракционам.

После американских горок продолжало свистеть в ушах, и кружилась голова. Ванесса, крепко обняв Макса, слегка шаталась при каждом шаге, а он подтрунивал над ней за ее слабость. Сердце колотилось в груди, а на щеках до сих пор ощущались холодные порывы ветра. Колесо обозрения больше понравилось девушке, и картины, открывающиеся с огромной высоты, поражали самое искушенное воображение. От вида вечернего Парижа, усеянного огнями, как яркими звездами, захватывало дух, и Несси поклялась парню, что не видела ничего более прекрасного в жизни. Ее глаза округлились от восхищения, и на протяжении всех трех оборотов чертового колеса она с громкими восклицаниями хватала Макса за руку, если узнавала то или иное строение. Казалось, что люди - муравьи, копошащиеся где-то далеко внизу, здания - маленькие картонные коробочки, а они с Максимилианом - великаны, попавшие в страну лилипутов. Париж в это мгновение напоминал макет на столе инженера.

На каруселях, сидя на забавной лошадке, Ванесса перегибалась, дотягивалась до волос парня и лохматила их. Он шутливо возмущался, но ничего не мог сделать с проказницей. Девушка отпустила свои эмоции и вела себя словно маленький ребенок. Макс чувствовал всю ее радость, и его сердце переполнялось любовью. Рядом с ней он ощущал себя настоящим, как будто заново родился и не прожил бессмысленно полтора века. Они оба растворились в этом маленьком празднике, который сгорал, как вспышка спички каждый вечер, освещая все вокруг ярким, но мимолетным сиянием. В тире после пятидесяти попаданий в цель они выиграли огромного плюшевого медведя. Макс с Ванессой стреляли попеременно, и каждое попадание девушка ознаменовывала звонкими хлопками в ладоши. Макс с явным самодовольством заметил девушке, что стреляет лучше нее, за что она наградила его поцелуем, но чтобы он не зазнавался, заявила, что специально стреляла хуже.

-Это самый восхитительный вечер в моей жизни! - они медленно прогуливались в парке, когда праздник значительно померк, и толпа поредела. Парень доедал сладкую вату и изрядно перемазался в сахаре, что вызвало улыбку у Несс. - Спасибо за то, что вернул меня в детство. Мне очень не хватает того беззаботного времени, когда рядом со мной был... - Ванесса сглотнула комок, подступивший к горлу и прижала к себе мишку.

-Твой отец? - на лице Макса отразилось неподдельное участие, а в голосе послышались нотки грусти.

-Да! - она помолчала. - Он умел радоваться жизни и в самом безнадежном и мрачном находил позитивные стороны.

-В этом ты похожа на него.

-Нет, я не такая. - возразила она. - Мне до него далеко, потому что в один прекрасный день я осталась одна, и в этом не было ничего хорошего. Его не стало, и жизнь потеряла всякий смысл. - Ванесса прямо посмотрела в глаза Максу. - Пока не встретила тебя!

Макс без лишних слов, которые показались бы неуместными, сжал ее руку, и Несси печально улыбнулась ему в ответ. От прежнего веселого настроения остался еле заметный след, как будто феерический беспорядок, закончившись, унес с собой всю радость и безмятежность.

-Дети такие милые! - она проводила взглядом детей, которые играли в догонялки под пристальным присмотром родителей. - Я по-хорошему завидую их родителям. Люблю смотреть на счастливые семьи, которые ничто не может разрушить. От этого в душе что-то согревается, и на сердце становится лучше, хотя при этом еще острее ощущается одиночество.

-Я думаю, что из тебя выйдет очень хорошая мать. Вот я, например, хочу много детей, которые наполнят дом детскими голосами и повсюду будут разбрасывать игрушки. - Макс потрепал мишку Ванессы по голове. - Мечтаю о пяти мальчиках и трех девочках, но если их будет больше, то я только за.

Ванесса отпрянула от него с испуганным выражением лица, как будто упала с небес на землю, но тут же постаралась взять себя в руки и слабо улыбнулась. Но парень успел заметит ее реакцию на свои слова. Он с болью в сердце понял, что Несс не представляет свою семейную жизнь рядом с оборотнем, тем более ее страшит сама мысль иметь от него детей. В ее понятии семья это совсем другое: нечто святое, подобное храму со священным очагом, и не оскверненное жестокостью. Он знал, что Ванесса любит его, и даже готова разделить с ним жизнь, но ни о чем большем речи быть не могло.

Ванесса догадалась по лицу Макса, о чем он думает, и постаралась исправить ситуацию.

-Я еще не задумывалась о своих детях! - как можно более безмятежнее заявила она. - Куда сейчас пойдем? - девушка быстро перевела разговор на другую тему.

-Выбирай любое место! - парень перестал хмуриться, решив не думать об этом в такой прекрасный вечер.

-Хочу погулять по городу.

-Я отвезу тебя в одно прекрасное место. Оно недалеко отсюда, и там всегда мало народа. - он с легкостью подхватил девушку на руки и направился к машине.

Ванесса обняла одной рукой Макса за шею, так как другой прижимала медведя к себя, и положила голову парню на плечо.

-Я до сих пор не верю, что ты влюбился в меня, когда вокруг столько девушек! Я такая некрасивая. - она наморщила носик.

-Еще одно слово с подобным смыслом - и я тебя загрызу! - вкрадчивым тоном произнес он, и Ванесса поняла, что лучше никогда не затрагивать эту тему.

***

-Прошу! - официант открыл дверь, пропуская вперед Марису и Брендана.

У девушки вырвался возглас удивления, как только она осмотрела комнату, в которой оказалась. Небольшое помещение находилось на втором этаже ресторана, где посетителям за немалую сумму предоставляли возможность поужинать наедине. Стиль ретро, в котором была оформлена комната, немедленно подхватил и унес в далекие годы прошлого. Изящный столик из полированного дерева возглавляли два стула с мягкими спинками, окошко украшали бардовые гардины, перетянутые большими бантами, что навевало воспоминания, связанные с романтикой. Около стены, оклеенной обоями в полоску стоял еще один круглый столик, увенчанный раритетным предметом - старинным патефоном, из которого лились звуки вальса, приправленные легкими хрипами.

-Какая красота! Я как будто попала в прошлый век! - девушка приложила руки к щекам, загоревшимся румянцем в тепле после холода.

Брендан галантно помог снять шубку Марисе, и она осталась в коротком красном платье с рукавами - воланами, свободно спадающими с плеч. Красный цвет пламени, приносящий беспокойство и волнение, будоражащее кровь, как нельзя лучше отражал ее внутреннее состояние. Мариса, которая многое поняла и решила радоваться каждому мгновению жизни, предоставляющей множество приятных сюрпризов, и найти наконец-то гармонию с собой, рядом с Бренданом находилась в полном смятении чувств.

Девушка подошла к зеркалу в позолоченной раме, декорированному забавными завитушками, и изящным движением поправила волосы. С обольстительной улыбкой, за которой она постаралась спрятать замешательство, Мариса обернулась и оказалась лицом к лицу с незаметно подошедшим Бренданом. От неожиданности ее сердце пропустило несколько ударов, а дыхание перехватил аромат мужского одеколона. Брендан успел снять пальто и пиджак, а рубашка была не застегнута на верхнюю пуговицу. Она с трудом отвела взгляд от расстегнутого воротника и сглотнула комок, подступивший к горлу. Мариса сделала шаг назад, изо всех сил пытаясь держать себя в руках. Мужчина заметил ее движение, наконец-то оторвал взгляд от алых губ, посторонился и пропустил ее к столику. Он отодвинул стул, и Мариса села с ощутимым облегчением, потому что колени начинали заметно дрожать.

-Что будешь заказывать? - Брендан сел напротив и пододвинул к ней меню.

-Сколько всего! Прямо глаза разбегаются! - она внимательно просмотрела несколько страниц, как будто ее действительно больше всего волновал заказ, но затем быстро закрыла меню и отложила его в сторону. - Хочу десерт! И полностью доверяюсь твоему вкусу. - Мариса откинулась на спинку стула и кокетливо заправила прядку волос за ухо.

-А как же ужин? - он усмехнулся и слегка приподнял брови в удивлении.

-Меня с непреодолимой силой тянет на сладкое. - она пожала плечами. - Ничего не могу сделать со своими желаниями. Они сильнее меня. - откровенный взгляд говорил намного больше, чем слова.

-Хорошо! Закажем десерт.

Через несколько минут принесли нечто воздушное под толстым слоем крема, усеянного кусочками шоколада и фруктов. Десерт помог девушке успокоиться, и у них с мужчиной завязалась непринужденная беседа, хотя Мариса говорила больше Брендана, который внимательно ее слушал. Он заметил ее нервозное состояние и изучал девушку с явным интересом, так словно про себя заключил пари, на что же она решится в конце концов.

Мариса на пару минут замолчала, будто бы собираясь с мыслями.

-Я хотела спросить у тебя кое-что.

-Ты испачкалась, - Брендан заметил крем в уголках губ девушки и с нежной улыбкой протянул ей салфетку.

-Спасибо! - она со смущением вытерла остатки крема.

-Можешь спросить, что хотела.

-Я давно знаю историю вашей вражды с моим... - Мариса осеклась, так как не решилась произнести слово, готовое сорваться с языка, - с Джастином. Ты до сих пор охотишься на людей? - этот вопрос долгое время вертелся у нее на уме, но она никак не осмеливалась спросить его об этом.

-Нет. - взгляд мужчины стал отстраненным. - Это ошибки молодости, которые я осознал со временем. Тогда я был зол на весь мир за то, что сделали со мной против моей воли.

-Прости, если затронула неприятные воспоминания. - Мариса протянула ладонь и дотронулась до его руки.

-Ничего страшного. - Брендан резко встал и подошел к патефону. Он несколько минут перебирал виниловые пластинки, стоя спиной к девушке, чтобы она не видела выражение его лица. Повисло неловкое молчание. Наконец он выбрал пластинку и аккуратно поставил ее в проигрыватель. Полились звуки танго.

-Потанцуем? - Брендан развернулся к Марисе и протянул ей руку с дерзкой улыбкой, словно бросал вызов.

-Я не умею! - она лукаво улыбнулась в ответ. - Научишь?

Он без лишних слов сжал ее руку и притянул к себе. Ее ладонь покоилась у него на плече, а его - на спине девушки, от чего по всему ее телу проходили волны тока, сменяющиеся блаженством.

-Повторяй за мной!

Танец захватил их обоих, бросив в пучину страсти. Мариса поначалу повторяла движения за Бренданом, словно прилежная ученица, но затем сбросила маску и стала играть свою роль. Это привело мужчину в некоторую степень раздражения, потому что он желал быть лидером во всем и хотел безоговорочного подчинения, но девушка, как оказалось, не собиралась уступать.

-Да ты отлично танцуешь! Значит, ты меня обманула? - с удивлением заметил он.

-Маленькая ложь прощается? - она озорно прищурилась. - Да, я ходила в танцевальный кружок, когда училась в школе.

Брендан резко изменил направление в танце, и Марисе пришлось отступать, легко опускаясь на носочки. Внезапная секундная остановка сменилась плавными прочувственными движениями, за которым последовал напор со стороны девушки. Они играли друг с другом, и никто не хотел поддаваться другому, словно от этого зависела вся дальнейшая судьба. Никто не знал, чем закончится история этого опасного соблазнения, граничащего с плохо скрытым желанием. Наконец-то черный схлестнулся с красным в открытой войне, исход которой зависел от силы взрыва эмоций, где нежность чередовалась с жестокостью, а повиновение - со строптивостью. Боль смешивалась с восторгом, и разум Марисы давно захватила волна тумана. Она перестала принадлежать самой себе, растеряв жалкие остатки контроля над второй сущностью. И именно другая девушка сейчас испытывала сладостный полет в пропасть от прикосновения сильных рук и бездонных глаз, тянущих магнитом за собой. Это было похоже на протест, побег от предрассудков... Жизнь, смерть, тайна переплелись в неистовой силе чувств. Она, а не Мариса, дерзко закинула ногу и плавно провела ею сверху вниз по ноге Брендана. Зеленые глаза горели безумным огнем.

Музыка гремела заключительными аккордами, и Мариса с легкостью откинулась назад, поддерживаемая Бренданом, который затем резким движением прижал ее к себе. Он больше не мог противиться своим желаниям, а она была в такой опасной близости, что разум не успел воспротивиться. С решимостью победителя он нежно, но требовательно прикоснулся в поцелуе к ее алым губам, и девушка не успела запротестовать. Тепло жарким пламенем разлилось по крови, вены наполнились расплавленной страстью.

Но вдруг Марису парализовало в области груди раздался треск, и она беспомощно схватила ртом большой глоток воздуха, потому что начала задыхаться. Сзади раздался хриплый крик, и Брендан, крепко сжимающий девушку, готовую вот-вот упасть, быстро повернулся и замер в растерянности. Из зеркала на него смотрели большие зеленые глаза бледной незнакомки, одетой в некогда белое платье, но сейчас разорванное и грязное. Все произошло в считанные мгновения. С жалобным хрипом призрак протянул руку, и мужчина почувствовал, как по телу Марисы прошлись конвульсивные содрогания, как будто частичка ее рвалась к незнакомке. Он с ужасом различил едва заметное сходство между призраком и Марисой: такие же длинные черные волосы, алые губы и в особенности глаза, передающие малейшие эмоции их обладательницы.

-Мариса! - Брендан попытался докричаться до девушки, глаза которой медленно закрывались. Он ощущал себя в этот момент человеком, сброшенным с небес в пропасть.

Мариса больше не смогла терпеть боль, поглотившую ее в своих недрах и разрывающую внутренности на части, и потеряла сознание, погрузившись в спасительное небытие. Ее тело обмякло, Брендан успел подхватить девушку на руки. Призрак исчез.

Глава 18

Заклятого врага направилась рука,

Проклятье в лунную свершится ночь,

И зеркала поработят на долгие века,

Судьбы не ведавшую волка дочь.

Предместье Парижа, 1767 год

Весна вступила в свои законные права, и вся природа проснулась от долгого сна. Растворились низко нависшие тучи, и показалось голубое небо с легкими воздушными облачками. Мир заполнила весенняя музыка, наконец-то разрушив по-зимнему суровое молчание. Птицы стали разводить свои трели и наполнили округу звуками в сто раз лучше всякого оркестра. Лишь в самых затаенных уголках леса притаился снег, покрывающий небольшие участки земли, но и ему придется исчезнуть подобно призраку, к которому прикоснулся луч света. Наряды дам вновь стали легче, и красоту больше не скрывало множество мехов, улыбки потеплели, что несказанно радовало всех джентльменов.

Только старинный замок, принадлежащий Мари де Волант, остался прежним. Над ним не властвовали снежные метели, яростные бури, яркие лучи солнца - при любой погоде он выглядел все также мрачно и величественно. Окруженный с тыла раскинувшимся полукольцом высоченных деревьев он выглядел как грозный полководец во главе отважного войска. Серый камень пронизывал холодностью, и всякого проезжающего мимо путника пробивала дрожь, если он видел замок впервые. Окна с черными решетками под остроконечными арками походили на глаза, грозно заглядывающие из под насупленных бровей прямо в душу.

Хозяйка замка также оставалась прежней. Изменилось лишь одно: Мари готовилась к свадьбе и собиралась вскоре покинуть свое родовое гнездо и переехать к Леджеру де Винсену. А пока что Мари наслаждалась полной, ничем не ограниченной свободой. Она целыми ночами проводила в лесу. Бешеный бег заставлял быстрее бурлить кровь в жилах, сила и ловкость наполняла каждую клеточку тела, чутье невероятно усиливалось, и нос улавливал малейшие лесные запахи, от которых кружилась голова. Сердце замирало от удовольствия или начинало стучать с удвоенной силой. Именно это заставляло Мари чувствовать себя живой. Она ни за что не променяла бы свою жизнь на какую-то другую. Само осознание силы и власти сводило волчицу с ума, делая ее бесстрашной. Мари думала, что ей все разрешено, и ее поступки всегда останутся безнаказанными. Когда лапы белоснежной волчицы мягко касались земли, а шерсть ласкал теплый весенний ветерок, она находилась на вершине блаженства.

Мешало лишь одно - расставленные повсюду капканы. Люди приписали убийство барона Дюмона волкам, и поэтому весь лес наводнили капканы, и устраивались грандиозные облавы. Аристократия смогла даже смерть превратить в веселое развлечение, которым являлась охота на волков. Все боялись, что убийства могут повториться. Стали припоминать отдельные случаи, когда находили растерзанные трупы местных крестьян, но так как это были бедные люди особого значение этому никто никогда не придавал, ссылаясь на то, что нечего в одиночку бродить по лесу. После смерти барона знать изрядно заволновалась, ведь волки убили равного им, и каждый мог бы оказаться на месте несчастного Дюмона.

Мари поначалу не находила себе места и срывала свою злость на слугах, которым стало попадать от заносчивой графини больше обычного. Она щедро раздавала оплеухи налево и направо за малейшую провинность, а если таковая отсутствовала, она придумывала ее сама. Ее зеленые глаза метали искры, словно хорошо горящий костер, а лицо постоянно искажала волна ненависти и бешенство, бурлящего внутри. Одно лишь слово Стефана Лероа, который видел ее в обличье оборотня, и настанет крах всему. Девушка сожалела, что сразу не загрызла виконта, тогда бы не было никаких проблем. Мари вечерами и ночами охраняла его особняк, но Стефан не показывался ни дома, ни в благородных обществах. Графиня послала своего слугу на разведку, чтобы разузнать, где находится Лероа, но тот вернулся ни с чем: виконт уехал, и слуги не знали куда. Стефан исчез. Когда графиня осознала этот факт, ее веселью не было предела. Мари хохотала как безумная, и ее смех разносился эхом по всему мрачному замку, что заставило слуг осенить себя крестным знаменем.

-Трус! - она закружилась по комнате, подобрав пышные юбки. - Жалкий трус! Смешно, что я ждала от него чего-то большего, чем побег. Наивно полагать, что он смог бы меня разоблачить!

Следующие события и предсвадебная суматоха заставили Мари окончательно выкинуть из головы случай со Стефаном.

Граф обожал лошадей, и Мари де Волант часто составляла ему компанию в конных прогулках. Стоял один из самых солнечных весенних дней, когда лучи слепили глаза, и если удавалось запрокинуть голову, и посмотреть на солнце, можно было бы увидеть потоки света, доходящего до земли, которые выглядели вполне осязаемыми. После этого еще долгое время в глазах оставались солнечные блики. Мари несколько раз запрокидывала голову, но могла продержать глаза открытыми всего лишь несколько секунд. Потом она с веселым смехом зажмуривалась, и слезы текли из-под пушистых ресниц. Леджер с улыбкой смотрел на милые чудачества своей невесты. Костюм для верховой езды идеально сидел на его подтянутой фигуре. Граф де Винсен превосходно держался в седле, и создавалось впечатление, что всадник с прекрасным вороным жеребцом составляют единое целое. Мари ничуть не уступала в искусстве верховой езды своему жениху, но для того, чтобы казаться слабой и беззащитной, специально ездила хуже чем он. Девушка считала, что будет лучше, если до свадьбы Леджер почувствует свое превосходство над ней. Уже потом, думала Мари, сгорая от предвкушения, она покажет ему кто чего стоит.

-Вы так красивы! - граф с любовью оглядывал Мари, как будто она была выгодным приобретением, которое уже совсем скоро окажется в полной его власти.

Графиня невинно опустила глаза и сделала вид, что крайне смущена комплиментом. Она спрятала от Леджера снисходительную улыбку: Мари с королевской щедростью позволяла ему любить себя, но не испытывала при этом ответных чувств. Де Винсен нагнулся, приподнял за подбородок склоненную голову Мари и поцеловал ее в губы. Девушка ответила на его нежный, но требовательный поцелуй, который не вызвал у нее ровным счетом никаких эмоций. Когда граф отпрянул от ее губ, графиня резко пришпорила лошадь и пустила ее в галоп. Леджер замер от неожиданности.

-Догоните меня! - крикнула Мари, заливаясь веселым смехом.

Де Винсен принял вызов, и его конь понесся следом за изящной лошадью девушки. Он горел желанием как следует проучить строптивую графиню, которая играла с ним, что безумно нравилось графу и будоражило его кровь. Леджер с нетерпением ждал того момента, когда золотое колечко с рубином окажется на тоненьком пальчике, а его хозяйка - в его власти.

Несколько минут бешеной скачки, такой, что ветер свистел в ушах, и Мари внезапно остановилась, когда Леджер уже почти догнал ее.

-Стрела! - Мари натянула поводья, сдерживая лошадь.

Граф чуть было не налетел на девушку, но в последнюю секунду смог остановить коня.

-Я выиграла! - графиня обольстительно улыбнулась и игриво повела плечиками.

-Вы ведете нечестную игру, Мари!

Бархатный взгляд графа с наслаждением скользил по девушке, от которой не так-то просто можно было отвести глаза. Быстрая скачка удивительным образом преобразила графиню. Волосы, заплетенные и уложенные вокруг головы, слегка растрепались, а шляпка с белым пером съехала на бок, что придавало Мари бесшабашный вид, вызывающий улыбку. Личико с лукавой гримасой покрылось румянцем под легкой вуалью, закрывающей половину лица. Коричневая амазонка, отделанная черными кружевами, подчеркивала достоинства фигуры. Зеленые глаза горели азартом.

-Почему? - Мари закусила нижнюю губку.

-Я не знал правил, по которым вы играете, а значит ваша победа недействительна. Для начала нужно было установить границу, которая ознаменовала бы то, что вы пришли к цели первая.

-Вы должны привыкнуть к тому, что женщины всегда устанавливают невидимые границы, а мужчины узнают о них только тогда, когда находятся у самой черты.

-Именно такие линии вы провели между нами? - Леджер склонил голову набок.

-Не волнуйтесь! Когда вы, Леджер, станете моим мужем, я сотру их, и нам ничто не будет мешать. А пока что нужно, к сожалению, соблюдать правила приличия. - Мари наклонилась вперед, чтобы граф не заметил торжественного блеска у нее в глазах, и похлопала Стрелу по загривку. Ее пальчики погрузились в шелковистую белоснежную гриву кобылы.

-Вы сожалеете, что существуют правила приличия? - граф насмешливо смотрел на Мари и приподнял удивленно брови. - Я и подумать не мог, что в вашей прекрасной головке могут поселиться порочные мысли.

-Вам не кажется, что вы задаете слишком много вопросов? - парировала она и с присущей ей женственностью и изяществом высоко вскинула голову. - Могу сказать только одно: даже в самой благочестивой и невинной душе таятся ростки порока. И уже от самого человека зависит - дать им разрастись со всей мощью или погубить в зародыше. - Мари послала Леджеру дерзкую улыбку, которая красноречиво говорила о скрытом желании. - Думаю, я не совсем сумела уничтожить их.

-Тем лучше! Излишняя добродетель бывает слишком приторной, что очень быстро надоедает. - де Винсен выглядел самодовольно. Его конь хрипел от нетерпения и бил копытом по земле. - Мне больше по душе золотая середина.

-В этом мы с вами похожи.

-Именно поэтому мы скоро поженимся. - Леджер протянул руку, и Мари вложила в нее свою ладонь, к которой граф прикоснулся губами. - Кстати, где ваш кулон? - он только что заметил отсутствие золотой цепочки, его подарка, с которым девушка не расставалась.

-Я оставила его дома. - Мари машинально прикоснулась к груди. - Замочек ослабел, и я боюсь потерять ваш подарок, который очень ценен для меня. Я уже давно не ношу этот кулон, а вы только заметили это. Вот значит, как вы обращаете на меня внимание! - девушка шутливо пожурила мужчину, так как хотела скрыть свое волнение. Перед ее глазами вновь возникла та роковая ночь, окровавленное тело на снегу и находящийся совсем рядом недотепа Лероа.

-Когда вы рядом я не могу обращать внимания ни на что другое! Как вы могли подумать обратное? - возмутился граф, но озорной блеск глаз выдал его с головой. - Давайте я отдам его мастеру, и он починит цепочку.

-Не нужно. Я пошлю кого-нибудь из своих слуг.

-Но помочь вам - это огромное счастье. Разрешите оказать вам услугу, Мари!

-Ни в коем случае! - Мари была настроена решительно. Обворожительная улыбка озарила ее лицо, и чтобы показать, что эта тема закрыта, графиня де Волант слегка тронула поводья, и лошадь послушно пустилась шагом.

Граф пожал плечами, не понимая, почему Мари так сопротивляется, но настаивать больше не стал. Чтобы Леджер не заметил ее беспокойство, девушка снова начала мило дурачиться: она то пускала лошадь галопом, то ездила вокруг графа, заигрывая с ним, а де Винсен не выпускал ее из поля зрения ни на одну секунду.

Мари опередила Леджера, который не спеша ехал за ней, и часто оглядывалась назад. Именно в такое мгновение, когда она потеряла бдительность, дорогу ее лошади перерезал неизвестно откуда взявшийся черный волк, значительно превышающий размером обычных волков. У тех, кто знал о существовании оборотней, не осталось бы сомнений, что он является именно таковым. Графине де Волант хватило нескольких мгновений, чтобы узнать его. Эти серые пронзительные глаза с грустью, притаившейся в глубине, могли принадлежать лишь одному человеку, который несколько лет назад исчез из жизни девушки по ее же приказу. Оборотень на один миг задержался на дороге, разглядывая Мари, но уже в следующую секунду, совершив изящный прыжок в сторону, скрылся в чаще леса. Все произошло с такой быстротой, что Леджер не смог ничего сообразить. Лошадь Мари с испуга встала на дыбы, а затем понесла свою всадницу, совершенно не подчиняясь ее командам. Сердце графини бешено стучало в груди, но не от быстрой скачки, так как она не боялась, что Стрела скинет ее с седла, а от встречи с волком. Мари постаралась успокоится и взять себя в руки. Ей почти уже было удалось остановить обезумевшую кобылу, когда граф, скакавший следом за ней, успел схватить поводья прямо перед опасным препятствием в виде поваленного дерева с торчащими в разные стороны, словно шипы, сухими ветками. Он помог Мари спешиться и обнял ее за плечи.

-С вами все в порядке? - Леджер отстранил ее от себя на расстояние вытянутых рук и с видимым беспокойством заглянул в лицо девушки. Румянец со щек пропал, и Мари заметно побледнела, на ее лбу виднелись капельки пота.

-Да! Не беспокойтесь за меня, Леджер! - она попыталась растянуть губы в улыбке. - Проводите, пожалуйста, меня до дома. Мне стало не хорошо от пережитого волнения.

На самом деле Мари хотела быстрее попасть в замок по совершенно другой причине: она отлично знала, кто будет ждать ее там.

-Конечно! - с готовностью воскликнул граф.

Он помог забраться Мари на своего коня, посадив ее впереди себя, а сам сел сзади. Девушка хотела воспротивиться этому и вернуться на своей лошади, но де Винсен запретил ей садиться на кобылу, которая еще до конца не успокоилась. Мари решила лишний раз не спорить с ним и сдалась во власть своего спасителя. Она откинулась назад, так, что чувствовала сильное плечо Леджера и его горячее дыхание над своим ухом. Граф одной рукой обнимал ее за талию, а другой - держал поводья.

-Нужно устроить облаву на волков. Капканы слабо помогают в борьбе с ними. - сердито проговорил он.

-Зачем их уничтожать? - девушка заметно всполошилась. - Наверное он испугался больше чем я.

-Какая же вы смелая и отважная, Мари! - Леджер наклонился и прикоснулся губами к нежному изгибу белой шеи. - Я люблю вас!

Мари от удовольствия повела плечом и прищурила глаза.

-Я тоже! - в этот момент она не хотела врать и произносить слово "люблю", так как это чувство было чуждо для нее.

Когда Леджер доставил Мари в замок, она быстро распрощалась с ним, что вызвало огорчение на лице графа. Девушка сослалась на сильную головную боль, что никак не позволяло ей как подобает принять гостя. Как только за де Винсеном захлопнулась дверь, она в спешке пробежала лестничный пролет и оказалась у себя в комнате.

Мари увидела мужчину во всем черном, стоящего спиной к ней. Окна, завешенные плотными зелеными шторами, не пропускали солнечный свет, и поэтому в комнате стоял полумрак, но Мари узнала того, кто находился перед ней.

-Что вы здесь забыли? - она грубо окликнула незнакомца: тон ее голоса в корне отличался от милого и обольстительно, которым она разговаривала с Леджером.

-Я захотел увидеть тебя. С того дня, когда мы расстались, ты ни на секунду не уходила из моих мыслей. - он развернулся к девушке, и она заметила, что черты лица еще больше тронула затаенная печаль и грусть. Тоненькие морщинки залегли у губ и в уголках глаз, но мужественная подтянутая фигура свидетельствовала о том, что он еще не скоро собирается стареть и находится в самом расцвете сил.

-Как это мило! Я сейчас расчувствуюсь и расплачусь! - с сарказмом проговорила Мари.

-Моя дорогая, ты не изменилась. Я надеялся, что может быть разлука смягчит твой характер. - мужчина протянул к Мари руки, как будто хотел обнять, но ее презрительный взгляд ясно дал понять, что она не хочет этого.

-Я не нуждаюсь в вас и в вашем присутствии. - графиня высокомерно вскинула голову. - Как вы сюда попали?

-Неужели ты думаешь, что я забыл тайный ход, тогда как столько лет пользовался им?

-Надеюсь никто из слуг вас не видел. Мне и так хватает проблем. - Мари сложила руки на груди. - С вашей стороны было очень глупо выскочить передо мной и показаться на глаза графу.

-Ты счастлива с ним?

-Я выхожу на днях замуж! - злой тон сменился ледяным, и на ее лице читалось полное безразличие, как ко всему происходящему, так и к мужчине, стоящему перед ней.

-А как же твоя сущность? - он сделал два шага вперед, словно хотел лучше рассмотреть девушку в сумраке.

-Вам же она не мешает, поэтому не вижу причин тому, чтобы она помешала моему замужеству. - она презрительно скривила губы и отступила назад.

-Мари, как же ты похожа на свою мать! - на лице мужчины отразилась боль при воспоминании о женщине, которая так давно покинула этот мир, что некоторые такие прежде милые и родные черты время стало стирать из памяти, хотя ее образ свято хранился в сердце. - Я волнуюсь за тебя! Поедем со мной.

-Я польщена повторным приглашением, но мой ответ прежний, и я снова говорю нет. - злобный взгляд впился в него. - И не смейте при мне упоминать маму, которую вы согнали в могилу! - Мари с яростью выплюнула последние слова. - Я никогда не буду такой чистой и прекрасной душой, любящей и доброй как она, потому что вы сломали мою жизнь!

-Моя дорогая девочка! Прошу тебя не говори так! - с мольбой произнес мужчина.

-Простите, если затронула ваши чувства, но мне нет до них никакого дела! - заносчиво ответила она.

-Я чувствую, что произойдет что-то плохое, поэтому и приехал к тебе. Иначе ты бы никогда не увидела меня. Я знаю, как ты ненавидишь меня. - он отвел взгляд от Мари и опустил голову. Последняя надежда рассеялась, как еле видимая дымка.

-Опять ваши предсказания и видения? Я в них не верю! Недавно мне гадали на картах, так вот они предсказали мне долгую и счастливую жизнь. - графиня начала терять терпение и стала поглядывать на дверь. Она снова нацепила на себя маску безразличия, хотя все ее чувства бурлили с немыслимой силой. Нужно было немедленно дать выход эмоциям, и Мари уже представляла, как со всей скоростью понесется по лесу, выискивая новую жертву.

-Я желаю тебе счастья! - мужчина печально улыбнулся и направился к двери. - Для меня ты навсегда останешься ребенком, который обнимал меня и называл папой.

-А я надеюсь, что забуду вас! - Мари презрительно смотрела, как спина мужчины согнулась под невидимым грузом, и он с тяжелым вздохом открыл дверь.

-Помни, что я всегда буду любить тебя! - он обернулся напоследок, но девушка отвернулась от него, что разбило его мечту на последнее объятие в дребезги. Он понял, что дочь никогда не простит своего отца.

С тяжелым сердцем он покинул замок, который когда-то был его домом, оставляя в нем самое дорогое, что было у него на этом свете.

***

Наступил такой долгожданный для графа де Винсена и графини де Волант день венчания. Торжество должно было пройти в небольшой церкви, такой старой, что уже почти никто не являлся свидетелем ее постройки. Она располагалась на холме в окружении прелестнейшего пейзажа: справа протекал ручей с чистой как хрусталь водой, а сзади располагался сад с деревьями, осыпанными белоснежными и розовыми цветами, лепестки которых падали словно хлопья снега. Внешний вид церкви напоминал собой готический храм, построенного из серого кирпича, что придавало ей мрачный, величественный вид. Над главным нефом располагалось окно, оформленное в форме розы из фиолетового стекла, переливающегося под солнечными лучами. Две остроконечные башни целились своими шпилями прямо в голубое небо. Всю красоту церкви невозможно передать словами, и от пасмурной царственности захватывало дух.

Мари в белом атласном платье, простом и элегантном, выглядела неотразимо. Стройную талию подчеркивал красный пояс, завязанный сзади бантом. Воротник, закрывающий шею, и лиф платья были сшиты из кружева. Манжеты и подол украшали белоснежные и легкие, как паутинки, оборки. К волосам, забранным в высокую прическу, булавками с жемчужинами прикололи фату, окутывающую прекрасное личико невесты, словно утренняя дымка.

Мари крепко держала под руку дальнего родственника Леджера, графа де Лефевра, и ее сердце беспокойно билось в груди. Дыхание перехватывало от волнения. На несколько мгновений ее голову заняли мысли о том, что в такой счастливый день совершенно чужой человек поведет ее к алтарю. Сожаление, смешанное с грустью, закралось в душу. Она похоронила отца и вычеркнула этим самым его из своей жизни, но нужно считаться с тем, что в могиле закапан пустой гроб, а ее отец сейчас где-то страдает от того, что находится вдали от дочери. Но Мари не волновали его чувства. Она жалела только себя, как эгоистичный ребенок, готовый заплакать после того, как ему не подарили игрушку, только потому что чувствует себя обделенным.

-Вы волнуетесь? - мужчина с легкой улыбкой обратился к ней, так как Мари с силой сжала пальцы на его руке.

Графиня лишь кивнула головой и мило улыбнулась. Они сделали несколько шагов, вошли в церковь, и белые туфельки Мари ступили на красную дорожку. Заиграла восхитительная, нежная музыка, способная наполнить самые черствые сердца умиротворением. Впереди них шла девочка в алом платьице, олицетворяя собой символ невинности и чистоты. Ребенок разбрасывал лепестки роз, и они красными каплями устилали путь невесты. Две другие девочки шли сзади и несли в руках длинный шлейф платья. Путь между двумя рядами скамеек, заполненных множеством гостей со стороны жениха, показался графине де Волант бесконечным. Она ни на кого не обращала внимание и смотрела вперед, где у алтаря - заветной цели - стоял Леджер, облаченный в черный бархатный камзол. Он казался ей в это мгновение самым красивым и желанным из всех мужчин на свете, но Мари не ощущала ни капли любви к своему жениху: он нравился ей как вещь, которой ни у кого нет.

Ярко горящие повсюду свечи и множество цветов создавали ощущение нереального волшебства, словно вход в храм являлся порталом в другое измерение. От красоты мраморных колонн и арок, полукруглого свода потолка, покрытого росписью, кружилась голова. Стены заполняли фрески и живопись, показывающие жизнь святых, а главным образом Девы Марии, освещаемые светом, льющимся сквозь фиолетовое стекло высоких окон, что придавало им таинственный вид. Главным украшением церкви являлся резной алтарь со сценами Страстей Христовых.

Графиню преследовал запах воска, от которого ей становилось не по себе: именно он воскрешал у нее в памяти горькие воспоминания. Когда умерла ее мать, она была еще совсем ребенком, и не понимала почему по всему дому зажгли множество свечей. Ей объяснили, что их свет укажет ее маме дорогу на небо, и тогда девочка возненавидела эти горящие огоньки, потому что они забрали самого родного человека на свете.

Граф де Лефевр передал ладонь Мари, затянутую в атласную перчатку, Леджеру. Де Винсен проникся всей трогательностью момента, и к его горлу подступил комок. Он осознал, что теперь в ответственности за счастье Мари. За их общую совместную жизнь. Их взгляды встретились, и глаза Леджера светились любовью, от чего Мари опустила голову, и граф подумал, что она смущена, хотя на самом деле девушке стало дурно. Мари отчаянно нуждалась в глотке свежего воздуха, голова кружилась, а изображение расплывалось и прыгало перед глазами. Ладони под тканью перчаток покрылись испариной, капельки пота выступили на лбу. Она находилась словно в бреду и не запомнила ни одного слова из молитв и проповеди, произнесенной священником. В ее голове билась одна единственная мысль: "Я проклята и не имею права находится здесь".

Наконец пришло время произносить клятву, которая должна была связать два сердца до их последнего удара.

-Я, Леджер, беру тебя, Мария, в свои законные жены и клянусь быть с тобой правдивым и искренним, защищать тебя. - де Винсен с пылом и страстью начал повторять слова за священником. - Клянусь, что ни в какие времена - счастливые или горестные, - я никогда не изменю своей клятве и всегда буду любить тебя так же крепко, как сейчас. Клянусь, любовь моя, что не покину тебя до самой смерти.

Брачную клятву в вечной любви скрепило золотое колечко, одетое на дрожащий безымянный пальчик.

-Я, Мария, беру тебя, Леджер, в свои законные мужья и клянусь быть с тобой отныне и навсегда с этого дня моей жизни и до последнего вздоха. - голос девушки дрожал. Сердце сжимала стальная рука нехорошего предчувствия. Нестерпимо сильно захотелось убежать отсюда и оказаться в лесу подальше ото всех любопытных глаз, для которых церемония была очередным развлечением. - Клянусь любить и поддерживать тебя в горе и в радости...

Графиня не успела договорить, потому что в этот момент двери церкви распахнулись, и ворвались вооруженные солдаты. Невольный крик сорвался с губ Мари, и она приложила к ним руку. Впереди солдат появился Стефан Лероа, который держался уверенно. Его рот перекосила недобрая ухмылка, так неподходящая к всегда такому милому выражению лица, обрамленному ореолом светлых волос. Позади толпилась кучка испуганных крестьян, на лицах которых было написано благоговение перед святой красотой храма.

-Я против этого брака, потому что знаю причины, по которым он не может состояться! Но кажется я опоздал, - Стефан увидел золотое кольцо, блестевшее на пальце девушки.

Послышались удивленные возгласы, смешанные с ропотом недовольства. Леджер сурово сдвинул брови и крепко прижал руку Мари к себе. Графиня гордо вскинула голову. Ей стало немного лучше, потому что Мари всегда предпочитала встретиться лицом к лицу с опасностью, чем ждать чего-то неизвестного.

-Озвучьте нам свои причины, чтобы мы посмеялись над ними и продолжили церемонию, которую вы так бесцеремонно прервали. - голос графа де Винсена звучал крайне раздраженно.

-С превеликим удовольствием! - Стефан иронично улыбнулся. - Ваша невеста - ведьма и должна быть предана суду по обвинению в колдовстве!

Его слова произвели невообразимый эффект, которым Стефан с удовольствием наслаждался. Волна возмущения прокатилась по рядам гостей, многие вскочили со своих мест. Женщины испуганно заахали, некоторые самые впечатлительные приготовились упасть в обморок.

-Что?! - вскричал Леджер. - Неужели вы думаете, что можете ворваться, осквернить своими слова святое место, оскорбить мою невесту, и вам все сойдет с рук?

-У меня есть доказательства. - Стефан полез в карман и достал золотую цепочку с кулоном в форме ангела. - Узнаете, милорд?

Леджер с растерянным выражением посмотрел на Мари, которая плотно сжала губы, словно хотел, чтобы она сказала, что зрение обманывает его.

-По вашей реакции я вижу, что сей предмет вам хорошо знаком, и вы знаете, кому он принадлежит. - продолжал виконт Лероа. - И вам наверное будет интересно узнать, как она оказалась у меня. - он сдержал эффектную паузу. - Я нашел цепочку вашей невесты рядом со зверски убитым бароном Дюмоном. Видно, что он сорвал ее с шеи, той, которую вы готовы назвать женой, в момент убийства.

-Я не верю вам! - Леджер сделал шаг вперед, как будто хотел запугать обвинителя. - Мари, скажите что-нибудь! - он с мольбой обратился к девушке, но она не проронила ни слова.

Графиня де Волант понимала, что все ее оправдания будут бессмысленны и бесполезны. То, как держал себя Стефан, красноречиво говорило, что отпираться бесполезно, и Мари с присущей ей гордостью решила не опускаться до обмана.

-Ваших слов недостаточно для такого серьезного обвинения! - не сдавался де Винсен. - Вы хоть понимаете, что последует за ним?

-У меня есть и другие свидетели!

Стефан одно за другим назвал имена крестьян, которые робко вышли и поведали ошеломленной публике о проделках ведьмы, свидетелями которых они стали. По их словам они видели, как графиня де Волант собирала различные травы в лесу видимо для колдовского зелья, убивала молодых девушек, выкалывая им глаза, и наполняя их кровью стеклянные сосуды. Кто-то видел, что Мари, зеленая как болотная вода, в лунную ночь сидела на одной из надгробий кладбища и мерзко хохотала. Затем она принялась раскапывать могилу и свидетель, ноги которого до этого словно приросли к земле, больше не выдержал и убежал от охватившего его омерзения и ужаса.

-Господин виконт, и это все на что хватило вашей фантазии? - графиня натянуто рассмеялась. - Я думала, что вы способны на большее. Но я аплодирую вашему дару убеждения: ваши свидетели говорят с такой уверенностью, словно видели все это собственными глазами. Но их истории смешны!

-Мне не нужно никого убеждать в том, что было на самом деле. Жанетта! - он произнес имя служанки Мари, и вперед вышла девушка. По ее торжествующему и злобному взгляду, направленному на нее, графиня поняла, что служанка пришла отомстить ей за издевательства и пощечину.

-Моя госпожа почти каждую ночь тайком покидала замок через потайной ход. - Жанетта смотрела прямо в глаза Мари, которой стало не по себе от ее полного ненависти взгляда. - Она думала, что об этом никто не знает. Но однажды мне не спалось, и я услышала тихие шаги и решила, что в дом кто-то проник, но это была хозяйка в черной накидке, которая прошла сквозь стену. А днем я нашла потайную дверь, искусно спрятанную, так что непосвященный человек никогда бы ее не нашел. Затем я каждую ночь следила за графиней, и она постоянно куда-то уходила, возвращаясь лишь под утро.

-Вам есть, что ответить на это, миледи? - спросил Стефан у Мари, когда Жанетта закончила свой рассказ.

-Нет! - графиня безразлично пожала плечами.

-Может быть вы можете объяснить ваши ночные прогулки?

-Это мое дело, и никого не касается. - с достоинством заявила она, и ее слова прозвучали как пощечина для всех присутствующих. Этим она подтвердила все обвинения, выдвинутые против нее. Мари понимала, что жестоко поплатиться за свою гордость, но не хотела унижаться перед толпой зевак.

Поднялись крики и шум. Леджер смотрел на нее с недоумением, как будто не узнавал ту, что стояла перед ним. Недоумение сменилось гневом, когда два солдата грубо схватили графиню и толкнули к выходу. Граф хотел защитить любимую, но его тут же оттеснили от нее несколько солдат, настроенных весьма решительно. Бороться с ними было бесполезно и глупо. Он один ни за что бы не выстоял против толпы, которая поверила всему услышанному. Хотя Леджер где-то в глубине души сомневался в невиновности Мари, потому что доказательства - цепочка и слова служанки, которые графиня никак не опровергла, - выглядели как нельзя более убедительно, он тут же простил ее. Самый счастливый день, который должен был принести столько радости, превратился в кошмар.

-Я пойду сама! - графиня де Волант с брезгливостью оттолкнула своих тюремщиков.

Остальное Мари помнила плохо, словно находилась в бреду, но рваные воспоминания тех событий затем терзали ее память. Несколько крестьян, подкупленных виконтом, со злостью плюнули в нее. Послышались крики: "Смерть ведьме!", и от них девушка внутренне содрогнулась, ее обдало холодом, веющим от обрушившихся на нее проклятий. Мари расправила плечи и гордо вскинула голову. Ее губы скривились в усмешке, а зеленые глаза засверкали дерзким огнем.

-Если я ведьма, то вы все поплатитесь за содеянное! Мое проклятье будет преследовать вас днем и ночью, пока не сведет в могилу! - она не отказала себе в удовольствии видеть, как все испуганно перекрестились, и оставила последнее слово за собой.

Мари де Волант возвышалась над всеми этими необразованными деревенщинами, которые преклонялись перед ней с раболепным блеском в глазах, но как только она оказалась низвергнута с пьедестала, тут же подобно стае шакалов оскалились и начали глумиться над жертвой, находящейся в предсмертной агонии. Как оказалось графиня нажила множество врагов, ненавидящих ее и желающих девушке смерти. Очень многие способны получить удовлетворение от чужого несчастья. Они приготовились насладиться ее падением, но Мари не собиралась доставлять им такую радость. Графиня выглядела так высокомерно и самоуверенно, как будто это она была победительницей. Все замолчали, околдованные величественностью исходившей от нее, и Мари покинула церковь в гробовой тишине.

***

Холод, от которого не спасала атласная ткань свадебного платья, пробирал до костей. Мари всеми силами боролась со сном, сидя в углу грязной камеры на тонком слое свалявшейся соломы. Затхлый запах перехватывал дыхание, но за бесконечно много времени, как казалось ей, проведенного в заключении, графиня перестала обращать внимание на запах. Девушка находилась в забытьи и не понимала, что происходит вокруг. Ее мозг отказывался принимать окружающую действительность, тем самым оберегая графиню от жутких мыслей. Если бы не свет, льющийся из маленького окошечка, она бы не знала какое сейчас время суток, хотя смена дня и ночи ничуть не интересовали Мари. Она отвела руки от лица, и ее взгляд упал на грязь, замаравшую белизну платья.

-Мое платье! - Мари с ожесточением попыталась оттереть пятна, но ничего не получилось. - У меня же свадьба! Как я покажусь гостям в таком наряде?

Внезапно девушка опомнилась и провела ладонью по лбу. Слабая психика Мари, что доказывали неожиданные припадки злости, ярости и помутнения рассудка, после чего она обычно превращалась в волчицу, чтобы снять приступ, окончательно начала сдавать, и графиня де Волант стояла на краю безумия. Железная рука страха сжалась на горле, и Мари ощутила себя ребенком, той самой девочкой, которая однажды лунной ночью босиком спустился вниз, чтобы постараться разбудить маму, никак не хотевшую вставать из деревянного гроба.

-Мама! - чуть слышный зов сорвался с ее губ, и в ответ она почувствовала чье-то нежное прикосновение к щеке. Тоска вытеснила все остальные чувства, полностью заполнив собой душу.

Массивная железная дверь начала медленно открываться, и Мари собралась с последними силами. Ее гордость ни за что не позволила бы показать страх кому-то еще. В камеру зашел Стефан с невозмутимым выражением лица. Он больше не казался нескладным, и из его движений исчезла присущая ему неловкость. Виконт самоуверенно осмотрел пленницу, которая не сводила с него злобного взгляда. "Чувствует себя повелителем!", - губы Мари при этой мысли скривились в мимолетной усмешке.

Стефан молчал, поэтому Мари заговорила первая, потому что тишина давила на нее невыносимым грузом, и так хотелось услышать хотя бы чей-то голос:

-Сколько у вас масок, Стефан? - графиня решила отбросить в сторону правила приличия, ставящие ее всю жизнь в рамки и ограничивающие такую желанную свободу.

-А у вас, Мари? - он усмехнулся, но черты лица исказились болью. - Это ваша ангельская внешность сделала меня таким. Кто же знал что под ней скрывается дьявольская сущность.

-Поэтому вы придумали историю с колдовством! Весьма изобретательная месть: превратить самый лучший день в кошмар. Это сравнимо с чувством, когда видишь прекрасный сон, кажущийся реальностью, и вдруг просыпаешься и осознаешь, что этого не было и никогда не будет. - она говорила так, как будто обсуждала не свою судьбу, а судьбу совершенно чужого человека. - Не понимаю, почему было просто не сказать, что я оборотень? Зачем придумать эту смешную историю с ночными посещениями кладбища?

-Люди охотнее поверят в то, о чем больше всего знают. Оборотни не так хорошо известны, тогда как ведьмы прочно вошли во все мистические легенды, предаваемые из уст в уста.

-Меня казнят? - поинтересовалась Мари.

-Да. Но есть выход. - Стефан замолчал, но девушка не проронила ни слова. - Если вы выйдете за меня, то я освобожу вас отсюда. Мы убежим, и нас никто никогда не найдет. Уедем в другой город, и начнем новую жизнь. Только вы и я. - его голос звучал страстно, а в глазах горело пламя. От невозмутимости не осталось и следа.

-Если я выйду за вас, то переступлю через свою гордость! - Мари с удивлением смотрела на виконта, но уже в следующее мгновение все ее тело затряслось, голова откинулась назад, и графиня больше не смогла удержать рвущийся наружу смех. Она хохотала от всей души, как будто Стефан рассказал ей самую смешную шутку.

-Что вас так рассмешило? - ее реакция привела виконта в бешенство.

-Я.. я, - смех мешал Мари говорить, - подумала, что вы очень храбрый молодой человек, раз не боитесь, что я загрызу вас в первую брачную ночь. - она вытерла слезы, навернувшиеся на глаза от смеха. - Вы жалки! - с вызовом добавила она, и нахально улыбнулась.

-Значит, вы предпочитаете умереть! - сквозь зубы процедил виконт. - Вы любите его?

Мари не ответила и плотно сжала губы.

-Он даже не интересуется вашей судьбой и сделал вид, что вас не существует и никогда не было в его жизни!

Стефан солгал. Он прекрасно знал, что после ареста Мари прямо из-под свадебного венца, Леджер заперся в замке и никому не показывался на глаза. Это событие сломило его сильный характер, как ураган обламывает ветви вековых деревьев. Слуги разносили сплетни, что их хозяин запил с горя.

Безучастный взгляд графини де Волант, направленный в стену послужил виконту ответом.

-Вам в руки дадут деревянное распятие, привяжут к столбу и разведут огонь под вашими ногами. - Стефан получал садистское удовольствие от мук, которые доставляли Мари его слова. - А может быть вам для начала отрубят голову, а лишь потом сожгут. Кто знает...

Перед глазами Мари пронеслось видение: деревянный помост и толпа народа с написанным на лицах любопытством. Для них смертная казнь только лишь развлечение. Зрелище. Способ провести время и обсуждать затем несколько недель, вспоминая каждую деталь, и приговаривая, что ведьма получила по заслугам. Она будет стоять коленопреклоненная и ждать, когда палач в маске занесет над ней жуткое орудие смерти. Стоять на коленях перед улюлюкающей толпой?! Нет, пусть лучше гореть в пламени костра живьем! Что она ощутит в тот момент? Боль? Или уже ничего?

-Свет больше не падает в окно. - произнесла Мари невпопад - Наверное солнце спряталось за тучи, и пойдет дождь.

Стефан с болью в сердце отметил, что растрепанные волосы и мертвенная бледность делали Мари еще прекраснее. Виконт больше не смог держаться и упал на колени перед узницей.

-Одна ваша улыбка, и я отдам за вас жизнь! Одна ночь любви, и я продам душу! - он схватил ее руку и прижал к себе.

Мари с брезгливостью отодвинулась от него.

-Пустите меня! - надменная складка залегла у ее губ. - Это отвратительно! Неужели ваша любовь ко мне стоит такого унижения? Я уже говорила и еще раз повторяю - не пристало вам валяться в пыли у чьих-то не было ног. Это не прибавит моей любви к вам.

Стефан вскочил и с яростью замахнулся на Мари, но в последнее мгновение его рука остановилась.

-Прощайте, миледи! - он подарил ей язвительную улыбку. - Огонь - это слишком малое наказание, а я хочу, чтобы вы так же мучились, как и я. Запомните, я наслажусь своей местью сполна, и вы пожалеете, что не сгорели.

Последний взгляд на хрупкую фигурку в грязном платье с гордо поднятой головой, так словно она находилась в королевском дворце, а не в камере, ожидая смертной казни, и Стефан выбежал. Массивная дверь закрылась за ним. По щеке Мари скатилась одинокая слезинка, но она тут же смахнула ее тыльной стороной ладони.

***

Лунная ночь освещала черную тропинку, петляющую словно зигзаг молнии. Человек с накинутым на голову капюшоном шел по лесу, боязливо оглядываясь по сторонам. Его сердце беспокойно билось в груди от мысли, что он затеял нечто грешное. Впереди показался темный силуэт, и путник вздрогнул. Его рука невольно потянулась вверх, и он хотел осенить себя крестным знаменем.

-Это я, господин виконт, не бойтесь! - раздался старческий смешок, и Стефан вздохнул с облегчением. - Я не думала, что вы придете.

-Вы считали, что я трус? - где-то завыл волк, и мурашки прошлись по спине.

-Кто ж лучше вас самих знает трус вы или храбрец! - женщина пожала плечами. - Следуйте за мной.

Она пошла, и Стефану ничего не оставалось, как последовать за ней. Страх потихоньку закрадывался в душу, и хотелось повернуть назад, но сразу же вспоминался полный презрения в зеленых глазах образ Мари. Именно это заставляло идти дальше к намеченной цели. Спутница привела его к хижине, спрятанной за так плотно сплетенными ветвями деревьев, что неосведомленный человек ни за что бы не нашел это убежище. Она с легкостью открыла покосившуюся дверь, и раздался тихий скрип несмазанных петель. Женщина прошла в дом в то время, как Стефан несмело переминался с ноги на ногу на пороге, и зажгла свечу. Ее свет неярким пламенем озарил внутреннее убранство лесного домика. Виконт не увидел ничего необычного: деревянный стол с единственным стулом находились в центре, на стенах висело несколько полок с разнообразными склянками и емкостями. Больше ничего не было.

Женщина поставила свечу на стол и сняла черный плащ. Ее возраст было очень сложно определить. Судя по морщинам, опутывающим сетью лицо, ей можно было бы дать лет шестьдесят, но стройная сухая фигура с совершенно прямой спиной и гордо расправленными плечами свидетельствовала о том, что ей не больше сорока. Глубоко посаженные синие глаза с любопытством разглядывали Стефана, как будто перед ней стоял заморский зверек.

-Может быть войдете, раз уж пришли.

Виконт сделал несколько несмелых шагов и остановился около стула.

-Мне нужна ваша помощь, мадемуазель Дени. - он не знал как объяснить, что ему нужно от нее.

Стефан давно слышал толки, которые шли вокруг имени этой женщины, скромно живущей в доме на краю деревеньки. Все говорили, что она ведьма, но ни у кого не было доказательств. Ведомый жаждой мести виконт решился обратиться к ней с просьбой, и Дени назначила ему встречу в лесу.

-Не нужно ничего говорить! - она увидела его замешательство и усмехнулась. - Я и так все знаю. Хорошую вы сочинили историю про графиню де Волант. Сразу видно, что не встречались никогда с ведьмой в живую. - в ее глазах загорелись нехорошие огоньки, от чего мороз прошелся по коже молодого человека. - У вас есть вещь, принадлежащая Марии?

-Да! - Стефан вытащил из кармана плаща кулон и передал его в руки женщины.

-Превосходно! - она противно рассмеялась.

-Графиня должна мучиться и очень сильно! - виконт сжал кулаки.

-Ее тело будет заключено прочными цепями в зеркальной тюрьме, а душа станет метаться между жизнью и смертью, но она нигде не найдет покоя.

С этими словами она взяла с полки два зеркала и поставила их на стол друг напротив друга. Свеча оказалась между ними, и на одно из зеркал женщина повесила кулон на золотой цепочке. Стефан заворожено следил за ее движениями, полный осознания того, что само присутствие здесь делает его причастным к совершаемому греху. Мадемуазель Дени положила на стол старую книгу и замерла, выжидающе смотря на молодого человека. Она несколько раз кашлянула, и Стефан очнулся от давящих раздумий. Он понял, что от него хотят, и кинул мешок, весело зазвеневший при ударе о стол. Без тени смущения женщина высыпала золотые монеты на ладонь и несколько раз их пересчитала.

-Ну же, начинайте! - с нетерпением воскликнул молодой человек. - Остальное получите после того, как выполните условие сделки.

-При вас я ничего не собираюсь делать.

-Но как же я узнаю, что вы не обманули меня?

-Во-первых, Мари де Волант исчезнет из тюрьмы, а во-вторых, если вы будете очень сильно призывать ее, призрак может посетить вас и подтвердит правоту моих слов. - она краем губ улыбнулась своей шутке.

Стефан понял, что больше ничего не добьется от ведьмы, и вышел из дома. При мысли, что придется проделать обратный путь, он поежился. В душу заползало липкое чувство страха с примесью отчаяния. Он осознал, что больше никогда не увидит дерзких, но таких пленительных зеленых глаз, обворожительной улыбки алых губ и прекрасной, изящно очерченной линии плеч. Эта мысль, словно капля за каплей кипятка, мучительно прожигала мозг. Захотелось закричать, но вдруг небо озарилось ярким светом, и в растущее рядом дерево ударила молния. Вспыхнуло пламя, в два счета сожравшее своими языками древний дуб. Страшный раскат грома огласил все вокруг, как будто небо в возмущении кричало о том, какое жуткое деяние свершилось только что.

На следующее утро переполошенные стражники доложили начальнику тюрьмы, что заключенная графиня Мари де Волант ночью пропала из камеры странным образом. Нигде не обнаружились следы взлома или побега. Создавалось впечатление, что все ослепли на одну ночь, и девушка спокойно открыла дверь и выскользнула наружу. Это тут же приписали ведьминским способностям заключенной, окончательно уверовав в то, что ее ждало справедливое наказание. Чтобы не волновать лишний раз людей, решили устроить мнимую казнь путем сожжения. Огромному мешку придали форму тела, как будто заключенная находилась внутри и подожгли на площади перед толпой зевак.

Через три года после ложной казни, графа де Винсена похоронили в старинном склепе его предков, вход которого охраняли два каменных ангела с суровыми лицами. Судьба загадочная и странная мадам: никто не смог бы предсказать, что через столько лет Мариса, пройдет мимо могилы того, кто чуть не стал мужем Мари де Волант.

Глава 19

Ранним утром Джордан поднимался по ступенькам библиотеки, расположенной в центре Лондона. Он находился в возбужденно-взбудораженном состоянии, и от прежней степенности и невозмутимости не осталось и следа. Задумчивый взгляд сменился оживленным, и морщинки на лбу, образовавшиеся от продолжительных дум, практически исчезли. Но самым удивительным казалось то, что после стольких лет затворничества мужчина выбрался из своего загородного дома дальше окрестностей, избранных для постоянных непродолжительных прогулок по утрам. Джордан устал от жизни, и сам обрек себя на одиночество в компании лишь одной миссис Амалии, умевшей, когда это нужно, становится незаметной. Он прожил слишком долго даже для оборотня, неся из минуты в минуту проклятие, лежащее грузом на душе. Непомерное горе, которое отбило тягу к существованию, шаг за шагом преследовало мужчину на протяжении бесконечных дней, и временами хотелось умереть, но костлявая мадам никак не хотела почтить его своим визитом. Если смерть не приходит - остается только жить. Джордана часто посещали мысли, что все могло бы сложиться по другому, но время не возможно повернуть вспять, также как и избежать совершенных ошибок.

Все началось с далекого 1200 года, когда охмелевший от молодости и вседозволенности Джордан Брэгг вытворял различные безумства и считал, что весь мир находится у его ног. Сын богатых родителей, молодой человек купался в деньгах и во власти, словно в быстротекущей реке. Эти моменты своей жизни мужчина предпочитал стереть из памяти, но их обрывки всегда с завидным постоянством возвращались к нему. С такими же бесстыдными дружками, для которых ни людские, ни божьи законы ни во что не ставились, Джордан совершал грех за грехом, считавшиеся своего рода развлечениями, и придающие остроту ежедневным увеселениям. Он не помнил лиц всех обесчещенных девушек из крестьянских семей, но до сих пор содрогался при мысли, что многие из них покончили жизнь самоубийством, после того как их выкидывали из замка, когда заканчивались пьяные оргии. Поджигались деревянные постройки крестьян, проводились истязания в чем-либо провинившихся или недовольных поведением молодых господ. Вино и выпивка покрепче лились рекой, опустошая все местные погреба. Но все это очень быстро надоедало, и друзья искали все новых и более изощренных забавы, которые могли бы удовлетворить затуманенные похотью рассудки. В тот день, когда наконец-то всему пришел конец, была устроена облава на волков. Джордан плохо помнил подробности, так как перед охотой изрядно напился и еле держался в седле. Лишь один яркий момент того дня вспышкой озарял память время от времени на протяжении стольких столетий: разъяренные, горящие злостью глаза огромной волчицы... Шесть серых, беспомощных комочков, смешно пищащих... Мать защищала своих детей. Один из его друзей прицелился, но Джордан мгновенно, протрезвевший от нехорошего предчувствия, схватил его за руку. В этот момент волчица кинулась на коня, вцепилась ему в горло. Жеребец встал на дыбы и сбросил наездника на землю. Джордан упал на руку и вскрикнул. Все остальное произошло в мгновение ока: волчица оставила в покое свою жертву и накинулась на молодого человека. Его друг хотел выстрелить, но ружье дало осечку. Не получился и следующий выстрел. Разъяренная мать прокусила Джордану плечо, и фонтан собственной крови залил его лицо. Волчица с рычанием вгрызалась в податливую плоть и рвала ее кусками, что заставляло невольных наблюдателей цепенеть от ужаса. С мыслями о конце, молодой человек от адской боли потерял сознание. Раздался выстрел, но пуля не попала в зверя. Волчица бросила растерзанную жертву и отступила назад. Все думали, что Джордан уже мертв, и никто из друзей не спешил к нему на помощь: они оставались в седлах в немом шоке, наблюдая, как она забирает волчат, уходит в чащу. Но молодой человек еще дышал.

Его привезли в замок в полумертвом состоянии и сразу же позвали доктора. Местный лекарь вынес вердикт, что Джордан не доживет до утра, но его словам не суждено было сбыться. Небо вынесло свое наказание. После недели жуткой агонии, когда слышался хруст ломаемых костей, и тело пылало жарким огнем, наступило полнолуние. Джордан стал орудием возмездия в руках судьбы: новоиспеченный оборотень утолил жажду кровью своих друзей. Это был уже совсем другой человек. В нем не осталось ничего от прежнего порочного Джордана, упивающегося вседозволенностью. Его стали посещать видения, в которых говорилось, что он должен сделать. Каждое видение сопровождалось нереальной болью, как будто голова раскалывалась на мельчайшие кусочки. Он следовал картинкам, возникающим яркими фрагментами у него в голове, потому что так было нужно. В искупление своих грехов он должен был управлять проклятыми, отбывающими наказание на земле. Так возник орден Черной Розы - тайное сообщество, члены которого соблюдали негласные законы и держали в строжайшем секрете факт своего существования. Для некоторых сила, магические способности, долгая жизнь служили величайшим даром, а для других - наказанием, но и те и другие являлись по своей сути зверями. Это и было проклятьем, расплатой за зло. Со временем оборотни стали превращать людей в себе подобных, орден рос и расширялся. В последнее время новообращенные не приобретали магических способностей, а другие - просто их растеряли. С приходом к власти Александра орден потерял свое истинное предназначение. Новый глава проливал человеческую кровь и творил множество других злодеяний, из-за которых и появились на свет оборотни. Поэтому Джордан всеми силами хотел помешать Александру в осуществлении его планов. Темная Хранительница со своей силой могла бы вернуть ордену истинную цель, но если она попадет под влияние Александра, все станет еще хуже, чем есть.

Брендан позвонил среди ночи и взволнованным слегка хриплым голосом рассказал о событиях последних дней. Так Джордан узнал о призраке в зеркале, и какие чувства брюнетка в подвенечном платье вызывает у Марисы, о мрачном замке и странных снах, которые пугают девушку, а также о том, что будущая Хранительница временами полностью теряет над собой контроль. При упоминании, что у призрака были длинные черные волосы и невероятно прекрасные зеленые глаза, сердце Джордана пропустило один удар.

Ночной телефонный звонок вывел мужчину из депрессии, окрылив надеждой. Загадка, не поддававшаяся разгадке столько бессонных часов и высасывающая силы, словно вампир пьющий кровь огромными глотками, оказалась до смешного легкой. Осталось только понять, как такое возможно. Но на счет этого у Джордана имелось несколько догадок.

Как только он вошел в старое здание, мужчину сразу же поглотило царство книг. Повсюду в воздухе витал запах пыли и аромат заплесневелой старой бумаги, знакомый до умопомрачения каждому книгоману. Некоторые из рукописей насчитывали не одно столетие и прошли через тысячи рук. Полки с книгами тянулись вверх и уходили под самый свод потолка, откуда тома гордо возвышались над читателями. Нужно было, словно скалолазу, всходящему на неприступную вершину, взобраться по приставленной лестнице, для того чтобы достать сей фолиант с верхней полки.

Джордана встретила широкой улыбкой миловидная девушка, которая сразу же поинтересовалась, чем может ему помочь.

-Не могли бы вы мне подобрать какую-нибудь историческую литературу о Франции семнадцатого века? - мужчина наклонился над ухом девушки и заговорщическим тоном полным доверия уточнил, - А именно, меня интересуют загадочные, мистические события. Все сверхъестественное.

Девушка пожала плечами, приняв просьбу Джордана за чудачество еще одного странного посетителя, которых за день попадалось немало, и через несколько минут в руках у мужчины оказались увесистый томик истории Франции в пыльной обложке и еще несколько книг размером поменьше. Джордан занял свободный столик в дальнем углу читального зала и начал быстро листать желтые от времени страницы. Он заострял внимание лишь на тех листах, где на глаза попадались слова "ведьма", "проклятье", "зеркала". Но это были лишь какие-то обрывочные сведения чисто исторического характера, никак не проливающие свет на тайну. После часа бессмысленных поисков он отодвинул от себя книги и устало потер переносицу. Ничего. Совершенно ничего. Да, и что он хотел найти? Как будто в этих рукописях может быть подробно изложено то, что случилось в 1767 году в старинном замке в предместье Парижа с очаровательной Мари де Волант. Джордан разозлился на себя за свою глупость, но все же он чувствовал, что пришел сюда не просто так. Внутренний голос никогда не обманывал бывшего руководителя ордена. Мысли плавно перетекли в другое русло, и в голове не осталось ничего кроме изображения прозрачного предмета, покрытого рябью. Зеркало в золотой раме, в котором никто не отражался.

Боль нахлынула внезапно. Тугой обруч с немыслимой силой сжал голову, ладони вспотели, а сердце выстукивало нервную дробь. Видение услужливо перенесло его в другое время и в другое место. Джордан оказался в холодной камере один на один с пленницей в белом платье. Он без труда узнал такие знакомые и родные черты, которые время не смогло стереть из сердца. Девушка подняла голову, до этого опущенную вниз, и взгляд зеленых глаз, наполненных безумством, прошел сквозь Джордана. Ком подступил к горлу, захотелось кинуться, обнять, утешить ее, но все старания оказались напрасными. Он не смог сделать ни одного шага с места. В этот же миг все чувства девушки передались ему: страх, отчаяние и сожаление. Жгучее, разъедающее душу чувство сожаления за все, что привело ее в это жуткое место.

Вдруг тело девушки пронзила судорога, которая тут же передалась Джордану. Голова дернулась и запрокинулась назад, руки невольно обхватили горло, как будто пытались остановить что-то рвущееся изнутри. Со стороны казалось, что пленница всего лишь марионетка в руках искусного кукловода: резкие, порывистые движения не принадлежали ей. Раздался громкий звон бьющего стекла, весь пол камеры усыпали тысячи мелких осколков взявшихся, неизвестно откуда. Мужчина находился в шоковом состоянии. Девушка исчезла.

Все отступило так же быстро, как и началось. Джордан с глубоким вздохом облегчения откинулся на спинку стула. Его терзали противоречивые чувства: с одной стороны, радость от того, что он нашел ответ на загадку, переполняла душу, а с другой - видение оставило на сердце глубокую рану. Но времени на страдание не оставалось, нужно действовать, и как можно скорее. На горизонте призрачной тенью замаячила надежда. Собрав всю волю в кулак, и заперев кровоточащее сердце на ключ безразличия, мужчина дрожащими пальцами набрал номер телефона Брендана. Как только прошли утомительные гудки, Джордан, не дожидаясь, пока ему ответят, воскликнул:

-Брендан, немедленно привези Марису в Англию! Это вопрос жизни и смерти. Я наконец понял, что происходит, и должно произойти.

***

Мариса проснулась в чужой кровати в своем платье, заботливо укрытая одеялом. Она осмотрелась вокруг и поняла, что комната принадлежит Брендану, а по туману, царившему в голове, определила, что спала очень долго. Временный хозяин квартиры не заставил себя долго ждать и, как по мановению волшебной палочки, появился в дверях с кружкой кофе. Даже утром с растрепанными и взъерошенными волосами он выглядел превосходно, от чего сердце в груди Марисы сладостно замерло. Она задержала взгляд на мужественной груди, которую оголяла рубашка, небрежно расстегнутая на несколько пуговиц, и щеки девушки слегка порозовели.

-Доброе утро! - Брендан в ответ поймал лукавую улыбку Марисы. - Твои кудряшки подушка тоже нещадно потрепала. - он решил, что девушку развеселили его растрепанные волосы.

-Как ты догадался, о чем я думаю? - она хитро прищурилась.

-Чертенята в твоих глазах выдают тебя с головой! - мужчина протянул кофе Марисе. - Вставай, я отвезу тебя домой, а то Макс уже надоел своими беспрестанными звонками. - за маской невозмутимости он пытался скрыть, что чем-то обеспокоен, но ему не удалось обмануть девушку.

Мариса приподнялась с подушки и села в кровати.

-Шея болит. - она слегка наморщила носик и растерла затекшее место. - Что случилось и сколько я проспала?

-Уже почти два часа дня. - Брендан попытался уйти от пытливого взгляда Марисы, подошел к окну. Резким движением он раздвинул шторы и запустил яркий луч света в комнату.

-Что произошло в ресторане? - девушка продолжала допытываться. - Мы танцевали, а потом... Провал в памяти. Я, что, потеряла сознание?

-Да, наверное у тебя закружилась голова. - он с облегчением вздохнул. Брендан был рад тому, что Мариса не помнила обо всем случившемся. Не за чем расстраивать психику девушки ненужными подробностям. Взвинченное в последнее время состояние Марисы очень беспокоило мужчину, и он хотел защитить девушку от малейшей боли. Поэтому Брендан предусмотрительно умолчал о призраке в зеркале. - Я привез тебя сразу же домой и позвонил Джордану. Сегодня утром он перезвонил мне и приказал привезти в Англию. Он знает как тебе помочь.

-Уехать?! Но как же... - имя Пьера чуть было не сорвалось с языка, но она опомнилась и прикусила губу.

-После того, как Джордан поможет тебе, сможешь вернуться назад, если захочешь. - его лицо стало каменным. Брендан понял, кто с такой силой удерживает Марису в Париже.

-Если меня не схватит Александр! - она закатила глаза скорчила недовольную гримасу.

-Не забывай, что он может прожить пятьсот - шестьсот лет. Неужели всю жизнь ты будешь скрываться от своего деда?

-Хорошо, я согласна уехать на какое-то время в Англию. Я устала спорить со всеми. Я устала бояться всего. - Мариса увидела, какую реакцию вызвали ее слова у Брендана, и ей стало больно. Больно за то, что не может просто подойти и обнять, прижаться к его сильной мужской спине, потому что предрассудки соорудили высокую стену между ними. - Все равно от судьбы не уйдешь. - философски закончила спор девушка. - Мир? - она встала с постели, поставила кружку на прикроватный столик и подошла к нему.

-А мы разве ругались? - Брендан удивленно поднял брови.

-Я же вижу, что ты отгородился от меня суровым видом, и прекрасно чувствую, что сердишься. - Мариса протянула руку вперед и широко растопырила пальцы, как это делают дети, когда мирятся. - Мир?

Брендан сжал ее ладонь, а затем быстрым движением притянул к себе, крепко прижав к груди, как будто девушка могла в любую минуту исчезнуть, и осталось совсем мало времени, чтобы простится с ней. Пальчики Марисы сжали ткань рубашки на его спине. Мужчина вдохнул аромат ее волос и поцеловал в макушку. Пока Мариса не видела, он дал волю эмоциям, и каждая черточка лица исказилась страданием. Брендан знал, что рано или поздно, но потеряет девушку в то время, как совсем недавно понял, что такое настоящая любовь. Как бы он не тешил себя напрасной надеждой, что сделает все возможное, чтобы быть с Марисой, Брендан в глубине души понимал, к чему все это может привести. Его губы все еще помнили тот поцелуй, на них остался его сладкий привкус, а разум уже твердил, что нельзя было этого делать. Как будто устыдившись секундного помутнения рассудка и своих чувств, совершенно не свойственных ему, он резко отстранился, и не глядя в глаза Марисе, сухо проговорил: