Пленники

1

Пленных гнали на запад. Гнали, не давая ни еды, ни питья, ни отдыха. Измученная, голодная человеческая толпа продвигалась по разбитым, грязным дорогам, которым, казалось, не будет конца. Несменяемые повязки у раненых заскорузли от крови. Но сильней, чем раны, болели и ныли их сердца.

— Вода, вода! — послышались вдруг голоса. Колонна пленных проходила мимо мутного озера. Около десятка человек остановилось, знаками давая понять конвоирам, что они хотят пить. Откормленный ефрейтор с белесыми волосами подождал, когда они отделятся от колонны, и пустил очередь из автомата: часть была убита сразу, раненые корчились у самой воды с душераздирающими воплями и стонами.

Тонкая, сухая фигура солдата-армянина распласталась на земле с выброшенными вперед руками. Мертвый — он все еще будто тянулся к воде…

Ефрейтор решил проучить пленных. Немного погодя, когда колонна проходила по густой грязи, он остановил пленных и скомандовал всем лечь. Ослушаться было нельзя; черные зрачки автоматов с холодной и циничной усмешкой уставились, казалось, в самые души людей. По команде вся колонна легла в грязь, потом поднялась и снова легла, встала — и опять, опять…

Пленные и без того были в ужасном виде. А теперь они шагали, облепленные со всех сторон грязью, точно вылезшие из болотистой топи.

Гарник Адоян делал нечеловеческие усилия, чтобы не отстать. Раненая нога горела. Вспомнился ему Сероб, дружок детства. Мальчишки — и Гарник с ними — дразнили его хромоножкой. Не раз мать и сестра Шушик бранили за это Гарника. «Зачем обижать богом обиженного?» — приговаривали они. Но сам Сероб не обижался на товарищей. Одна нога у него была согнута дугой. В играх он подпирался палкой и на бегу, казалось, даже не касался этой ногой земли. Сероб и сам не смог бы объяснить, как ему удается так быстро бегать. О, если бы дали палку сейчас Гарнику!..

Но кто даст? И Гарник завидовал тем, кто был ранен в голову, руку или плечо…

Рядом с ним шагал русский солдат с забинтованной левой рукой. По временам он придерживал раненую руку здоровой и баюкал ее, как ребенка. Говорил он мало и не стонал, хотя раненая рука, как видно, сильно ныла.

Заметив, как корчится от боли ковыляющий рядом молодой армянин, он бросил на него взгляд, в котором было больше укора, чем жалости.

— Потерпи, браток! Эти сволочи не на край же света нас ведут.

Эти слова даже удивили Адояна. Ему казалось, что люди забыли о сочувствии и думают только о себе. Ведь, когда расстреливали отставших от колонны, никто не протестовал. Наоборот, если до этого пленные еще разговаривали друг с другом, то теперь совсем замолкли.

Через некоторое время русский снова обратился к Адояну:

— Ты бы скинул сапог. Так совсем измучишься… Сними! Может, станет легче.

Но не так-то просто было выполнить этот совет. Чтобы снять сапог, надо было присесть. А это означало отстать от колонны и получить пулю в затылок. Нет, шагать, шагать, — покуда позволяют силы!..

И он шагал, — пленный советский воин из дальней Армении. Нога у него тяжелела, набухала кровью. Но в такт с сотней других, здоровых ног, с тяжким усилием она мерно ступала по грязи бесконечной дороги в неволю…

2

Когда колонна проходила мимо какого-то незнакомого села, пленных около получаса продержали в открытом поле.

Гарник использовал эту остановку, чтобы перевязать ногу. Он снял сапог и, оторвав кусок рубахи, забинтовал рану. Той же тряпкой он запеленал ступню, смастерив нечто вроде нелепого лаптя. Только он закончил эту работу, как его окликнули:

— Никак ты армянин, приятель?

Вскинув голову, Гарник увидел перед собой голубоглазого белокурого парня. Он ничем не походил на армянина и странно прозвучала в его устах чистая армянская речь.

— Да, армянин, — сказал Гарник.

— Я тебя еще утром приметил, но не мог подойти. Вижу, нога у тебя болит… ранен?

Гарник коротко и неохотно рассказал, что с ним случилось.

— Вот что, дружище… У меня здесь товарищ один — Великанов его фамилия, — очень хороший парень… Держись с нами, понял?

— Но я же буду обузой для вас.

— Ну, о чем говорить!.. Какая там обуза! Если мы сами не будем помогать друг другу, кто нам тут поможет?.. И потом, — идти в конце колонны хуже, человек быстрее устает. Я был замыкающим, знаю это по себе. Давай-ка подадимся вперед.

Парень протянул Гарнику руку, помог подняться и, обняв за плечи, провел между кучками угрюмо сидевших пленных вперед. Они остановились около коренастого, широкоплечего парня.

— Вот он, Великанов. Иван, поможем человеку, а? Мой земляк…

У этого русского солдата был такой же изнуренный вид, как и у всех. Бросив на Гарника равнодушный взгляд, он спросил:

— Ранен, что ли?

— Да, — ответил за Гарника его новый друг. — Вижу, мучается парняга… Как зовут тебя?

— Гарник.

— А меня Оник. Джирагян Оник. Кроме тебя, был тут еще один армянин. Смбатом звали. Видел, как стреляли в него? Нетерпелив был, кинулся к воде, — пуля в спину… А мне — словно в сердце эта пуля попала… Да уж, видно, надо терпеть, раз влипли… Тише, идет к нам!..

Вдоль колонны, поднимая ее, шел один из конвоиров.

— Держись за руку. Вот так.

— Скорей бы уж дойти… хоть куда-нибудь, — поморщился от боли Гарник.

— Придем! — успокоил Оник.

В пути приходилось помалкивать. Конвоиры зорко следили за тем, чтобы пленные не переговаривались.

Вот в конце колонны прогремела короткая автоматная очередь. Гарник помрачнел. Ему казалось, что не выдержит и он, — сядет на дорогу, тут и смерть. Великанов, шедший слева, тихо проговорил:

— Опять прикончили отставших…

Гарник и Оник ничего не сказали.

Через некоторое время Иван снова подал голос:

— Слушай, Оник, переходи на мою сторону, отдохни! Я подсоблю пареньку.

Они поменялись местами. Гарник ухватился за руку русского и почувствовал, что тот еще крепок. Как ему Хотелось в эту минуту высказать этим незнакомым людям горячую благодарность! Не было для этого подходящих слов, да и не нужны были тут слова!..

Измученный путник всегда с надеждой оглядывает человеческое жилье. То и дело по обеим сторонам дороги попадались деревни, и каждый втайне надеялся, что тут дадут передохнуть. Но нет, — деревни оставались позади, а пленные, потеряв всякую надежду, шагали все дальше, в неведомое.

Губы идущих потрескались от жажды, на грязных гимнастерках белой солью проступал пот.

Впереди показался утопающий в зелени поселок. В вечереющем воздухе носились ласточки, стрижи. Надо думать, где-то близко была вода. Но голову колонны повернули направо — село осталось позади.

Впереди виднелись длинные и низкие строения, должно быть животноводческие фермы. Около них бродили немецкие солдаты. Окружив нагруженную арбузами телегу, они выбирали из нее те, что поспелее. Вот один из солдат доел арбузный кусок. Швырнув корки в толпу пленных, он выбрал тяжелый арбуз, приподнял обеими руками и расшиб о колесо телеги. Немцы заржали: арбуз оказался гнилым. Солдат стал бросать в колонну розоватые мясистые куски. Онику удалось схватить один из них. Еще полетел в толпу мелкий арбуз. Кому-то из пленных он попал в голову, разом свалив его на землю. Солдаты загоготали.

Колонну разделили надвое и погнали в хлева. Оказалось, что они уже забиты пленными, приведенными сюда еще накануне.

В хлеву стоял терпкий запах навоза, человеческого пота, гнили. Пленные вповалку лежали на грязном полу, сидели вдоль стен.

— Посмотрим, друг, что за гостиницу нам предоставили, — с напускной бодростью сказал Гарнику Оник, переступая через порог.

— А ничего, скажу я вам! Иван, вон тут даже свободное место есть, — давай, присядем!..

Перешагивая через лежавших пленных, они пробрались к стене.

Драгоценный кусок арбуза, поднятый с земли, Оник держал под гимнастеркой, словно остерегаясь, как бы у него не отняли. Разместившись теперь со всеми, как он выразился, удобствами, он вытащил арбуз и разделил его на три равные доли.

Гарник хотел отбросить корку, но Оник предупредил:

— Ешь и корку, приятель, она тоже съедобная.

Соседи, заметив, что они что-то жуют, сразу окружили их. Но даже и корки были уже съедены, и Оник, виновато подняв руки, сказал:

— Все, друзья! Нечем поделиться!..

Один из подошедших был желт как мертвец — с огромными черными глазами, с орлиным носом.

— Да ты не армянин ли, дружок? — спросил Оник.

— Ого, опять земляки!.. Откуда только вы беретесь?

— Каждый откуда-нибудь берется, дорогой. Есть ли еще тут кто из армян? Да ты что стоишь, присаживайся к нам!..

Земляк не замедлил присесть.

— Как зовут тебя?

— Бабкен.

— Эх, был у меня дружок — Бабкен, на железной дороге работал. Каждый раз, приезжая в Ленинакан, я заходил к нему в гости. И всегда он угощал меня хашем[1]. Случаем, не ленинаканец ли ты?

— Нет, я из Тифлиса. Последнее время в Ашхабаде жил. Если ты бывал в Тифлисе, обо мне не мог не слышать, меня называли Бакенбардом… — И он впился в Оника взглядом, стараясь оценить впечатление, которое произведет это имя. Но Оник не жил в Тбилиси, и то, что парня звали там Бакенбардом, не произвело на него ровно никакого впечатления.

— Есть еще тут армяне? — спросил Оник.

— Имеются. Один, говорят, был даже комиссаром. Сейчас выискивает мышиную щелочку, чтоб спасти шкуру. Петлицы-то спорол, а голову, хе-хе, голову, как бы ему тут не спороли!..

Злорадство Бабкена не понравилось Онику и показалось подозрительным. Он внимательно вгляделся в желтое лицо тифлисца.

— Там они строили из себя героев — посмотрим, как здесь запляшут, — продолжал Бабкен.

— Кто? — недоуменно спросил Оник.

— Комиссары, политруки…

Гарник не вмешивался в разговор. Он перебинтовывал ногу. Но, услышав последние слова, поднял голову и пристально посмотрел на Бакенбарда.

Бабкен Касабьян, не замечая его, рассказывал, как находясь в армии, неделями просиживал на гауптвахте.

— Так что, братец, эти комиссары вот где у меня сидят! — он провел рукой по горлу и помолчал. — Подхожу к этому Варданову: «Ну, как дела, комиссар?» А он мне: «Здесь нет комиссара, кого вы имеете в виду?» «Нету? — говорю. — Очень жаль, а то можно было бы провести политзанятие». Вижу, — зубами заскрипел, хе-хе! Ничего, поскрипел, довольно!

Оник представил себя на месте Варданова и от души пожалел его. Какой же глупец выдал этому негодяю, что среди пленных находится комиссар? Общительный, не терявшийся ни при каких обстоятельствах, Оник вдруг смолк, — он не находил, о чем ему говорить с Бабкеном. Шаря глазами по углам хлева, он сказал только: «Жаль комиссара…»

— Жаль? А меня они жалели? Расстрелять хотели!.. За опоздание на четыре часа. Суд устроили, мерзавцы! Потом объявили: пиши, мол, Калинину, может отменит приговор.

Великанова не интересовал этот разговор Оника с незнакомым пленным (разговор шел по-армянски). Он отвернулся к стене. А Гарник уже не мог не прислушиваться. Ему было ясно, что за птица этот якобы известный некогда всему Тбилиси Бакенбард.

— Как же ты спасся?

— Слава богу, повезло, — взяли в плен.

Оник хмуро переглянулся с Гарником и опять замолчал. Потом с притворным безразличием обратился к Касабьяну:

— Что за комиссар, покажи-ка его.

— Отсюда не видать. С ним еще один сопляк из армян. Когда я разыгрывал Варданова, он все косился на меня. Щенок — не знает, кто такой Бакенбард!.. Захочу — сверну и ему шею как цыпленку.

— К чему это, приятель! Мы все тут должны помогать друг другу, — мирным тоном проговорил Оник. Но Бакенбард, все время поглядывавший по сторонам, вдруг вскочил, заметив кого-то.

— Вроде-бы тифлисская морда… Пойду-ка, проверю!..

Он отошел. Великанов спросил Оника:

— О чем вы тут балакали?

Оник шепотом передал ему свой разговор с Бакенбардом.

— А, вот оно что! — протянул Великанов. — Предатель! — заключил он. — Он и к нам подошел неспроста, — думал выведать что-нибудь.

— Ну и негодяй же! А жаль тех обоих — выдаст…

Не успел договорить Оник, как в хлеву послышались сдавленные крики.

— Что-то случилось, ребята, — сказал Оник, поднимаясь. — Должно быть, бьют кого-нибудь. Слышите — плачет! Погодите, сейчас разузнаю!.. — и Оник затерялся в толпе пленных.

Пробившись вперед, он увидел в углу хлева людей, склонившихся над скрючившимся на земле парнем. Парень крепко стискивал руками свой живот. Сквозь вопли и стоны Оник разобрал несколько слов, сказанных по-армянски.

— Что с ним? — спросил Оник.

— Кажись, отравился, — ответил кто-то.

— Пустите-ка, я погляжу.

Он склонился над земляком:

— Что с тобой, друг?

Мертвенное лицо парня перекосилось от боли. На секунду открыв глаза, он посмотрел на Оника:

— Ой, живот, живот!.. О-о-о! О-о-о!..

Около больного, прикусив губу, сидел смуглый горбоносый парень. Оник, решив, что это тоже земляк, спросил по-армянски:

— Чем он отравился?

Парень оказался грузином.

— Кто его знает! — сказал он по-русски. — Мы только тут познакомились. Это ваш ереванец, по фамилии Адоян. В селе он поднял консервную банку с остатками рыбы, съел…

— Нет ли тут среди нас врача?

— Врача?.. Может, профессора хочешь? — ехидно ухмыльнулся вынырнувший из толпы Бакенбард.

Оник беспомощно смотрел на земляка, мучившегося в корчах на полу. Толпа любопытных росла. И вдруг, расталкивая ее, кто-то с криком бросился к больному. Это был Гарник.

— Ваан! Ваан! — повторял он, стиснув ладонями лицо больного. — Что с тобой, Ваан?.. Откуда ты? Ваан, родной, посмотри: это я, Гарник… твой брат…

Подняв голову Ваана, он целовал его лоб, щеки. Казалось, это привело в себя больного. Широко открытыми глазами он посмотрел в лицо Гарника, прохрипев:

— Брат… умираю…

Еле сдерживая слезы, Гарник расспрашивал брата:

— Что с тобой? Ты ранен, Ваан? Как же это я тебя не видел?.. Когда ты сюда попал? Скажи, что с тобой?..

Больной неверным языком повторил то, что Оник уже слышал от грузина, добавив:

— Я ранен… вот в плечо… Но рана — ничего… Живот меня мучает! Ой, ой, не могу!..

Он задыхался, скрипя зубами, и в его глазах, когда он их открывал, чтобы проверить — тут ли его брат, мелькало выражение смертельной муки.

— Воды! Хоть каплю воды!.. — просил он.

— Воды! — Гарник оглядел стоявших вокруг пленных.

— Воды! — выкрикнул Оник.

Воды не было. Вода могла быть только там, за стеной сарая. Но, может, найдется глоток у кого-либо из пленных? Оник обошел хлев, — он умолял, просил, требовал и вернулся ни с чем.

— Нет воды… Эх, хоть бы корку арбуза!..

Ваан начал бредить. Должно быть, услышав про арбуз, он все бормотал про себя:

— Арбуз… арбуз… арбуз…

Брат положил его голову к себе на колени и в отчаянии спросил:

— Что же делать, ребята?!

Все молчали. Да и что можно было ответить?

Неожиданно к больному подошел пожилой, заросший черной бородой человек. Опустившись на колени возле него, он тихо спросил Гарника:

— Давно ли отравился?

— Говорят, сегодня, — сказал тот. И, поняв, что облегчить страдания брата он не в силах, беззвучно разрыдался.

Бородатый человек, взяв руку больного, проверял пульс.

Сгрудившиеся вокруг солдаты решили, что пришел врач и терпеливо ждали, что он скажет.

— Что, комиссар, врачеванием решил заняться?.. — послышалось вдруг. — Ты, оказывается, не только по политической части…

Это был Бакенбард.

Симпатичное лицо человека, державшего руку Ваана, было хмурым. Теперь оно сразу потемнело. Не глядя в сторону Бакенбарда, он осторожно опустил руку больного и сказал:

— Состояние у парня очень тяжелое…

— Не валяй дурака, комиссар!

Обернувшись на голос Бакенбарда, Оник увидел, как стоявший поблизости невысокий черноволосый парень поддал Бакенбарду́ в подбородок. Тот щелкнул зубами. На губах, из прикушенного языка, показалась кровь. Бакенбард отшатнулся, заслоняя лицо руками, замычал. Парень замахнулся снова, но комиссар на этот раз удержал его:

— Размик, ты с ума сошел?..

Кто-то из пленных выкрикнул:

— Держите этого черного дьявола!.. Нашел место драться!

— Ничего, он еще пожалеет! — зловеще сказал Бакенбард, предусмотрительно отходя в сторону. Размик опять было ринулся на него:

— У, гад!

— Брось ты петушиться! — оттащили его.

Подошел Великанов. Оник рассказал ему, что тут произошло.

— Вот так встретились братья! — подивился Иван. — Да, всякое бывает!.. А я, кажись, заснул там… Неужели ничем нельзя ему помочь? — посмотрел он на больного.

— Даже воды нет…

— А что сделаешь?

— Черт бы их взял!..

Ужасно было чувствовать полное свое бессилие перед костлявой рукой смерти.

3

Мучения Ваана не прекращались. Но даже будучи в полубредовом состоянии, он все же продолжал разговор с братом.

Полтора года они не виделись. Ваан служил в Новочеркасске. В одном из последних писем он сообщал, что произведен в младшие лейтенанты, и ему обещают недолгий отпуск. Ваан собирался навестить родных. «Вот было бы хорошо, — писал он, — если б и ты, Гарник, приехал. Кутнули бы мы с тобой!..»

Но Гарник не мог приехать: ему оставалось всего три месяца до окончания службы. Он лишь обещал непременно заглянуть в Новочеркасск после демобилизации.

И вот где привела судьба им встретиться… Гарник не помнил, когда он плакал до этого. Но здесь он не мог удержать своих слез. Оказавшись в плену, он не раз думал о родителях. Тяжело им будет узнать об этом! Но слава богу, он не один у них — вернется с войны Ваан, облегчит горе матери и отца… Мог ли Гарник предполагать, что встретит брата здесь и в столь ужасном положении?.. Больше тысячи человек было в этом хлеву. И никто из них не мог помочь его брату. Усталые, измученные, бесправные люди — в самом деле, чем они могли помочь? А состояние Ваана между тем все ухудшалось. Лихорадочно сжимая руку Гарника, он еще успел сказать:

— Брат, брат-джан… видно я умру здесь… Матери и отцу ничего не говори. Ах, Шушик, дорогая сестричка!.. Твой брат… твой брат…

Было трудно понять, в сознании он или бредит.

Отчаявшийся Гарник сказал Онику:

— Я постучу в дверь — может, откроют. Попрошу глоток воды.

Пожилой солдат, сидевший неподалеку, мрачно предостерег:

— Не вздумай сделать такую глупость, парень! — Они твоего брата и тебя с ним заживо отправят на тот свет. Сам понимаешь, — мы не в госпитале. Они заперли нас здесь на ночь, чтоб передохнуть самим. Тут нет доктора… А ежели часовой откроет дверь, то, узнав в чем дело, вытащит твоего брата и… в общем, ты его больше не увидишь. Впрочем, поступай, как хочешь, я свое сказал.

И другие пленные отговаривали:

— Разве не видел, что они делают с отставшими? — сказал солдат с коричневой от засохшей крови повязкой на лбу.

В хлеву уже было темно. Люди укладывались спать, кто как мог.

Оник и Великанов перебрались к Гарнику.

Ваан сдавленно-тяжело дышал, он уже не бредил. Гарник ощупал покрытый холодной испариной лоб брата.

— Ну как, Ваан? — спросил он. — Полегче?

Ваан не отвечал. Опытные люди догадались бы, что больной доживает свои последние часы. Но Гарник не подозревал этого. Он решил, что боли, видимо, утихли и, успокоившись, задремал сам. Но когда Ваан вздрагивал, он сразу просыпался, наклонялся над братом и тревожно спрашивал:

— Спишь, Ваан?.. Болит живот?..

— Не трожь его! Пусть парень отдохнет! — останавливал Гарника Великанов.

В хлеву уже была полная темень, когда к ним подполз кто-то из пленных.

— Спит? — шепотом спросил он по-армянски.

Оник узнал его по голосу, — это был комиссар. Он снова взял руку Ваана, прощупал пульс и вздохнул:

— Да, заснул… Передохни-ка малость, — сказал он Гарнику. — Завтра нам опять шагать с утра, — устанешь, можешь отстать…

— Я не могу думать о себе! — глухо ответил тот, подавляя слезы.

— Зря! Подумай и о себе…

Ваан умирал, пульс едва прощупывался. Но комиссар не хотел говорить об этом.

Не спавший Оник чутьем понял это: у комиссара было доброе сердце.

Вспомнив историю с Бакенбардом, он заговорил шепотом с Варданяном:

— Дорогой брат, тот парень неправильно сделал. Бешеную собаку уничтожают на месте. — Обеими руками крепко стиснул локоть комиссара. — Сейчас темно, никто не увидит. Только бы кто-нибудь подсобил, чтобы не трепыхался, как курица. Я бы его…

Варданян понял все с полуслова.

— Ни в коем случае! — также шепотом, но твердо сказал он. — Размику придется отвечать. Ведь многие видели драку.

— Это верно, — поразмыслив немного, согласился Оник. — Многие видели… Этот пес и ко мне подходил, кое-что выболтал о себе. Там, там надо было покончить с ним!..

Они притихли. Варданян снова проверил пульс больного. Сердце уже не билось.

— Он больше не проснется… — сказал Варданян.

— Ваан! — выкрикнул Гарник, — он начал трясти брата.

— Тише, парень, тише!

Жалобный вопль разнесся по всему хлеву. Многие из пленных вскочили.

— Кто там сошел с ума?

— Убили?..

— Кого убили?

Тревожные голоса заглушила короткая автоматная очередь. Часовой стрелял сквозь дверь. Пули, просвистев над головами людей, врезались в стену.

В хлеву поднялась глухая суматоха. Те, кто сидел, прилегли к земле.

Кругом раздавались шепотки:

— Кто это орал? Из-за него стреляли.

— Они нас всех тут перебьют…

Во мраке трудно было разобрать, что происходит в хлеву. Нащупав рукой колено Гарника, Оник прошептал:

— Молчи! Ни звука!..

Гарник молчал.

— Ты слышишь? — спросил Оник.

Никакого ответа.

— Уж не попала ли в него пуля?

Моментально обшарили Гарника. Раны не оказалось.

— Парень в обмороке, — догадался Варданян.

Он расстегнул ему ворот.

Вскоре Гарник пришел в себя. Варданян обнял его за плечи. Гарник зарыдал снова.

— Тише! — предостерег Великанов. — Опять стрелять начнут.

— Ничего, пусть поплачет, — заговорил Оник. — Плачь, пусть сердце остынет. Только несчастен не ты один… Смерть всех нас тут стережет, не надо ей покоряться.

Никогда еще не приходилось Онику утешать человека, сраженного потерей близкого человека. Теперь он пытался облегчить, как мог, горе друга. Слушая его увещевания, Гарник на время затихал, потом плечи опять начинали вздрагивать от беззвучных рыданий. Друзья ему предлагали лечь, отдохнуть. Рядом с трупом брата! Вот он может нащупать его одежду, лицо, руки… Все это казалось Гарнику каким-то кошмарным сном.

Оник и Великанов, сраженные усталостью, задремали. Чутким сном забылся и Варданян. Когда посветлело в сарае, он протер глаза, посмотрел на лежавшего рядом мертвеца. Лицо Ваана было удивительно безмятежным.

Подходили пленные, оглядывали мертвого товарища и с поникшей головой удалялись.

Варданян сказал Гарнику:

— Держись тверже, парень!.. Не навлекай на себя внимание немцев. Тяжело… но что делать? Ведь его могли убить на фронте, и ты даже не узнал бы об этом.

— Я попрошу разрешения похоронить его.

— Не позволят. Выбрось это из головы.

Настала тяжелая минута. Распахнув двери хлева, немцы начали выгонять пленных на двор.

— Никуда не пойду! — заявил Гарник. — Я не могу его оставить, это невозможно…

— Добьешься того, — убеждали товарищи, — что тебя оставят тут вместе с братом. Пошевели немного мозгами, приятель!..

Но слова не действовали на Гарника. Тогда Оник и Великанов, схватив его за руки, подняли и потащили к двери.

— Приди в себя, дружок! Долго ли мы сможем тебя вот так тащить?

Конвоиры уже строили пленных в ряды. Провозившись с Гарником, Варданян, Оник, Великанов и Размик вышли из хлева последними.

Когда они подходили к колонне, их остановил один из фашистов. Он вытолкнул в сторону Варданяна и Размика и приказал им идти обратно в опустевший хлев.

Варданян сразу все понял. Заговорившая в нем жажда жизни заставила его остановиться, он попытался что-то сказать. Но обоих грубо втолкнули в хлев.

Уже в дверях, повернув к убийцам суровое лицо, Варданян поискал кого-то глазами в толпе пленных, не нашел и только успел крикнуть:

— Я не вижу этого предателя, но он где-то среди вас. Берегитесь его!.. И не падайте духом, товарищи! Как бы далеко вас не угнали, Красная Армия придет. Они сторицей ответят за все ваши муки…

Ему не дали закончить. Несколько вразнобой посыпавшихся выстрелов оборвали жизнь комиссара Варданяна. Рядом упал Размик.

— За что, звери? — крикнул он перед смертью.

Губы Оника задрожали.

Гарник смотрел на трупы расстрелянных с каким-то детским недоумением. За что убили этого доброго человека, ставшего близким ему в эту кошмарную ночь?

Под стеной сарая росла трава, на ней, как слезы, блестели росинки. Прилетела стайка воробьев, села на крышу. Почирикав о чем-то, воробьи испуганно улетели.

По небу плыли темные облака. На востоке разливались багровые краски зари.

Конвой запретил всякие разговоры. Несколько пленных тут же избили за них. Колонна двинулась.

Гарник еле передвигал ноги. Все туманилось и мешалось перед его глазами. Ему казалось, что он не шагает, а катится в какую-то бездну, где воздух полон запахов пота, гнойных ран, разлагающихся трупов. С отвращением смотрел он вокруг себя, его тошнило, во рту стояла неприятная горечь.

Оник все время шагал рядом и шепотом повторял:

— Потерпи, потерпи, дружок!

Их вели по улице села. Издали пленных провожали глазами женщины и дети. Конвоиры, поглядывая по сторонам, свистели, гоготали.

Гарник продолжал шагать с поникшей головой с чувством полного безразличия ко всему. Одного он не мог понять — почему в этом сне его толкают, заставляют идти вперед и вперед.

Великанов держал его под руку.

— Дыши, братец, глубже! Так ты не дойдешь…

Шли до полудня. Миновали какой-то городок и оказались на разбомбленной железнодорожной станции. Некоторые из железнодорожных линий были разбиты, валялись искореженные рельсы. Над зданием полуразрушенного депо вился негустой, молочного цвета дым: там угасало последнее пламя пожара.

Оник вспомнил Ленинаканский вокзал. Ему нравилась вокзальная суета, гудки паровозов, на вокзале его всегда охватывало бодрое воодушевление.

Не так было на этой станции.

Серую колонну пленных разделили на части. Выбившихся из сил людей набивали в вагоны так, словно это были мешки, и плотно закрывали за ними металлические двери.

Гарник вдруг потянул за рукав Оника:

— Смотри, вот он! Поднимается в вагон, видишь?..

Оник оглядел группу пленных, толпившихся у пятого вагона, и заметил Бакенбарда.

— Сволочь! Надо было с ним рассчитаться еще ночью. Говорил я Варданяну, да он не согласился. Радуется, должно быть. Но нет, так просто ему это не сойдет!.. — буркнул Оник.

Они молча ждали своей очереди на посадку.

В вагоне было нестерпимо тесно. Великанов попросил пленного, сидевшего рядом:

— Послушай, брат, позволь парню протянуть ногу. Видишь, мучается…

— Мы все тут мучаемся, — отозвался тот. — Пошевельнуться невозможно. Даже скотину так не перевозят.

— Скотина для них дороже! — вмешался в разговор кто-то, — мы для них что мухи. Эх, до чего дожили! Горько и больно!.. Давай сюда ногу, браток. Всю дорогу хромал. Ранен, что ли?

— Ранен, — ответил за Гарника Оник.

Пленный глубоко вздохнул:

— Да… Найдется ли среди нас такой, кто не ранен? Сердце-то ведь у каждого болит. Каждый мучается… И как это случилось? Разве не были мы сильны, черт побери? Ничего не понимаю! Мы ведь не какая-нибудь там Голландия или Франция. Как он смог?

— Война, приятель! — заговорил Оник. — На войне бывает и так, и эдак. Миллионы воюют. Одни погибают, другие оказываются в плену. Уж это так!.. Из нашего полка столько человек попало в плен. Я даже не могу понять, как все это случилось. Было тихо. Вдруг — бомбежка, земля до самого неба взлетает. Потом — они. А где была наша авиация, артиллерия? Почему они молчали?

— Иное молчание дороже золота, — оборвал его широкоскулый парень. — Что ты ноешь? И без тебя тошно.

— Я так… я ничего. Только хочу уразуметь, как все это вышло. В голове до сих пор такой сумбур, словно в нее дыму напустили.

— Это и видно. Вот тронемся, протрясешься — дым и улетучится. Не будешь болтать ерунду: «Молчали!..» Должно быть, ты оглох тогда от страха. Кабы молчали, незачем было бы и гнать тебя так далеко, вот что я тебе скажу.

Скуластому парню никто не возражал. У одних не было сил говорить, другие считали бессмысленным затевать спор о том, что прошло. Их интересовало настоящее, интересовал завтрашний день. Ведь никто из пленных не знал, куда их везут и что их ждет впереди.

Оник, обычно любивший поспорить, счел на этот раз более благоразумным улечься: ночью он почти не спал, веки смыкались. Проснулся он, когда в вагоне было уже совсем темно. Мерно стучали колеса, доносилось тяжелое пыхтение паровоза. Где они находятся? Куда их везут? Нащупав плечо лежавшего рядом, Оник спросил:

— Это ты, Гарник?.. Спишь?

— Нет, — ответил Гарник. Голос его звучал глухо, будто из глубокого колодца. — Голова болит. Уж очень трясет.

— Попытайся уснуть, друг! А я и не слышал, как мы тронулись. Долго мы стояли на станции?

— Долго.

— Однако, как храпит этот парень. Будто удавленник… А мне, знаешь, что приснилось, — фу!.. Бакенбард будто бы вел людей на расстрел. Он командовал: «на-пра-во, на-ле-во!» И как только люди поворачивались направо или налево, в них стреляли. А Варданян будто бы стоял посредине и кричал: «Не смейте!». Да, пропал человек из-за подлого предателя!.. Жаль, что этот Бакенбард не в нашем вагоне. Отсюда выволокли бы его труп.

— Все равно, откуда-нибудь да выволокут, — все тем же неясным голосом отозвался Гарник. — Если бы не Ваан…

Он осекся. Оник счел ненужным поддерживать этот разговор.

— Спи, друг! — сказал он и, повернувшись на другой бок, снова попытался заснуть. Колеса вагона дробно стучали, болезненно отзываясь в мозгу. В памяти снова воскресали пережитые эпизоды изнурительной дороги, зверство конвоиров, картины неописуемых человеческих мук. Оник думал не о себе. По сравнению с другими он был в лучшем положении: он не был ранен, крови не терял, и ему легче было выносить тягости этапа. До войны служба в пехоте, связанная с постоянными передвижениями, казалась ему чем-то вроде тренировки, и он всегда с внутренним удовлетворением переносил самые трудные переходы. Но теперь он с ужасом думал о будущем. Что ожидает его и всех остальных? Ведь если их заставят идти пешком, многие умрут на первом же километре.

После суток езды в битком набитых вагонах люди были измучены больше, чем после пешего передвижения. Сейчас среди пленных не было, кажется, ни одного здорового. Голод, жажда, духота сделали свое. Но тяжелее всего была неопределенность. Многие лежали на полу вагона: казалось, нет такой силы, которая могла бы поднять их.

Как мертвый лежал и Гарник. То и дело Оник окликал его, стараясь втянуть в разговоры. Смерть любит подавленных, безразличных ко всему людей. Оник отлично видел, как тяжело его другу, но не мог не тормошить его и порой даже обращался за помощью к Великанову, чтобы наладить беседу. Но разговор не клеился. То один, то другой из собеседников, обронив несколько слов, тут же начинал подремывать. Когда вагон грохоча вздрагивал на стыках рельс и разговор обрывался, никому не хотелось уже возобновлять его.

Только на пятый день поезд остановился на какой-то неизвестной станции. Пленных построили и снова повели пешком. По обеим сторонам дороги тянулись большие поля, засеянные пшеницей. Попадавшиеся на пути села были обширны́ и красивы, но людей не было видно. Только однажды какие-то худые, бедно одетые старухи провожали колонну жалостливыми причитаниями.

Конвоиров прибавилось. Некоторые из них были верхом. Неожиданно показались мотоциклисты. Они промчались вдоль колонны сначала в одну, потом в обратную сторону.

Через несколько часов мучительной дороги пленных остановили у ворот огражденного колючей проволокой огромного поля. Потом, загнав туда, построили в ряды.

Две легковые машины, поднимая облака пыли, уже мчались в сторону огражденного поля.

— Тьфу на могилу ваших отцов! — выругался Оник. — Хоть бы глоток воды дали, ведь подыхаем!..

Было трудно стоять. Оборванные, усталые люди готовы были лечь на голой земле, чтобы дать отдых ноющим ногам. А тут приходилось держать равнение, чтобы дать возможность полюбоваться строем какому-то фашистскому фюреру.

Машины подъехали. Из первой вышел верзила-офицер.

К нему тут же подошел начальник конвоя, выкинул руку: «Хайль Гитлер!» — и стал докладывать. Остальные конвоиры замерли навытяжку.

Оник с трудом разбирался в чинах вражеских офицеров. Прибывший офицер был одет с иголочки, и он подумал, что это полковник или даже генерал. «Высшая инстанция» задавала вопросы закончившему доклад офицеру и в пол-уха ловила ответы, искоса оглядывая ряды пленных. Несмотря на изнеможение, пленники напряженно ждали, чем закончится этот церемониал.

— Эх, хоть бы каплю воды!.. — прошептал Оник.

— Молчи, в нашу сторону смотрят! — тихо сказал Великанов.

Прибывший офицер, бессмысленно уставившись, двинулся вдоль колонны, словно обходя почетный караул. Казалось, он хотел как следует разглядеть и запомнить лицо каждого пленного.

Офицер, следовавший за ним, и конвоиры вывели из строя пятерых человек и поставили их у проволоки.

Начальство что-то пролаяло. Откуда-то появился переводчик.

— Для вас война кончилась. Скоро она закончится для всех. Вся русская армия пройдет той дорогой, которой прошли вы. Мы требуем от вас беспрекословного подчинения. А между тем среди вас скрываются комиссары и евреи, которые рассчитывают, что им удастся расшатать веру, мощь и величие Германского рейха. Мы все видим и все слышим. Смотрите же: вот их конец!..

Офицер повернулся и подал рукой знак выстроившимся солдатам. Прозвучал залп. Все пятеро у проволоки были убиты.

Молчало поле, молчали сотни людей. Некоторые из пленных стояли, даже не подняв головы. Совершенные в эти дни на их глазах многочисленные злодеяния притупили способность отзываться на происходящее.

Над каждым висел этот дамоклов меч, каждый думал: не сегодня-завтра такой же конец ждет и меня.

Прочитав по этому поводу «отеческое» назидание, начальство удалилось.

На огороженной проволокой территории было всего одно строение. Двое солдат, выделив группу пленных, дали несколько ведер и повели их за водой. Когда воду принесли, часть пленных набросилась на водоносов и начала вырывать ведра.

Для наведения порядка солдаты тут же расстреляли четырех человек. Но в двух ведрах воды уже не оказалось — она была пролита во время свалки. Три ведра остались стоять возле трупов. Теперь уже никто не осмеливался подойти к воде. Жажда у всех как будто мгновенно прошла. Когда трупы оттащили, пленных снова выстроили в затылок и разрешили по очереди подходить к ведрам.

Оник был близким свидетелем драки, возникшей у ведер. Когда загремели выстрелы, он выскочил из толпы и, заикаясь, рассказывал после Гарнику:

— Из-за-за к-а-а-пли воды чу-уть н-не погиб! А где же Иван, а?..

Ивана не было. В тревоге Оник направился к трупам расстрелянных, чтобы проверить. Когда вернулся, Великанов, оказывается, уже сидел рядом с Гарником.

— А я ходил тебя искать, друг.

— Среди расстрелянных? — горько усмехнулся Великанов.

— Что поделаешь? Изверги, какие изверги!.. Этот главный палач сказал, что война для нас кончилась. Нет, война только начинается. Лишь бы выдержать…

1

Уже второй день сотни людей жили за колючей проволокой, а есть пока ничего не давали. Лагерным надзирателям, казалось, было вовсе не до этого. На другой день грузовые машины привезли мотки проволоки, столбы, обрезки рельсов. Появились новые солдаты. К двум рядам колючей проволоки, отделявшим лагерь от остального мира, начали добавлять третий. Никто из пленных, при всем желании, не смог бы убежать отсюда — так все были истощены. Единственное, о чем они могли думать, это только о еде.

Спасителем Великанова и Гарника был Оник. Оказывается, в момент прорыва фронта командир разрешил бойцам брать из склада все, что могут.

— Вижу, — рассказывал Оник, — парни хватают консервы, хлеб, масло, колбасу. А я подумал: «Э, нет, Оник, это все не то. Бери сахар, — тремя кусочками сахара можно целый день продержаться»… Вытащил я противогазный мешок, насыпал в него сахару. И карманы набил. Месяц бы прожили, кабы не отобрали эти сукины сыны. До сих пор, друзья, я давал вам по три куска в день, теперь придется по одному — всего шесть кусков осталось. Должны же нам, в конце концов, дать поесть, авось до этого как-нибудь дотянем…

На следующий день, в полдень, к воротам лагеря подъехали две подводы.

— Еду привезли, еду! — выкрикнул кто-то. Эта весть молниеносно облетела весь лагерь. Сотни людей потащились к подводам.

Первые из пленных, подошедшие к подводам, вернулись с перекошенными от гнева лицами. На каждой подводе лежало по дохлой лошади. Это и была еда… Давно ли каждый из этих людей имел родину, семью, чувствовал нежную заботу близких людей? А теперь оказывают благодеяние, предлагая дохлых, с раздутыми животами, коней. Какая из самых лютых издевок могла превзойти эту?

Солдат, стоявший возле подводы, с ухмылкой говорил пленным:

— Голодны?.. Ну, сейчас покормим. Прекрасное мясо! Вы такого, небось, никогда не ели. Ешьте, привыкайте!

Он приказал одному из пленных разрубить туши топором и раздать. Изголодавшиеся люди готовы были жевать все, что хоть чуточку было помягче камня.

Великанову посчастливилось получить кусок конины.

Оник и Гарник даже не пошли к подводе. Великанов вернулся, сел на землю и положил перед собой фиолетовый кусок мертвечины.

— Я никогда в жизни не ел конского мяса, — нерешительно сказал он. — Какой у него вкус?

— Настоящая конина, друг, видимо, имеет какой-нибудь вкус, — пошутил Оник, — ее едят. А вот мясо дохлой лошади… У нас в деревнях дают его только собакам. Наглые скоты, они считают нас за собак… Не ешь, Иван, еще отравишься! Пойдем лучше пастись.

Они «паслись» в буквальном смысле этого слова. Травы в лагере еще было достаточно. Чтобы хоть чем-нибудь наполнить пустые желудки, пленные начали ее собирать прямо в рот. Но мало кто умел выбирать съедобные травы так, как Оник. Найдя, например, мальву, он сразу накинулся на нее:

— Смотри, Иван, ведь это же пища богов!

— Ну… — с сомнением отмахнулся Великанов. — Трава есть трава… нашел тоже пищу богов.

Оник призвал в свидетели Гарника.

— Ее у нас варят, — убеждал Оник, — честное слово варят! Моя мать замечательно готовила эту траву. Сварит, сверху посыплет толченым чесноком, добавит уксусу, — пальчики оближешь!.. А отвар считается лекарством. Нападет кашель — выпьешь стакан, и все как рукой снимет.

После такой рекламы Великанову не оставалось ничего другого, как взять пучок мальвы в рот. Морщась, он разжевал невкусную зелень. Даже хотел выплюнуть, но Оник не позволил:

— Глотай, Ваня, какая ни на есть, все-таки еда. Мой отец родом из Карса — слышал ты о таком городе? Во время первой мировой войны ему пришлось с семьей бежать из родных мест. Все они в пути кормились одной травой. Эге, смотри, конский щавель! У нас его сушат, а зимой варят и тоже едят с чесноком. По правде сказать, травой мне не приходилось кормиться, но надо испробовать. Я ведь крестьянин, — наполовину из зелени состою. Это горожане всего боятся. Даже в сибехе[2], принесенном с гор, ищут каких-то микробов. Ах, сибех! Как среди рыб славится красная, так среди трав — сибех. Растет он на полянах, стебель белый; хочешь — вари, хочешь — туши. Мама всегда тушила… У меня три сестры. Работаешь, бывало, в поле, а они придут все трое, в фартуках целые охапки сибеха. Мать каждую осень солила про запас сибех, помидоры, капусту, огурцы и все приправляла травами: там и укроп, и киндза, и тархун… У нас ведь большая семья: четыре брата, сестры. Гости бывали постоянно. Старший брат, Самвел, один за обедом съедал миску соленых помидоров. Э, да лучше не вспоминать. Что удивительного, если тут даже думать по-коровьи начинаешь!.. Жуй, жуй, Иван, покуда есть что. Как видно, они решили заморить нас голодом. Ведь скоро и зелень кончится: смотри, все вышли пастись…

Гарник молча слушал Оника. Он тоже разыскивал съедобные травы, очищал стебли и отправлял в рот. До этого он знал названия только самых обычных трав, употреблявшихся в каждом доме, — тархуна, кресс-салата, укропа. Этими травами мать обычно приправляла мясные блюда — бозбаш, долму, кюфту[3]. Мать никогда не садилась за стол без Ваана. «Ваана нет, у Меня кусок застревает в горле», — говорила она. И у Гарника от этих воспоминаний перехватило горло. Грустно смотрел он на собранный пучок травы, роняя невольные слезинки.

Голод сделал людей неразговорчивыми. Только Оник продолжал излагать свои мысли вслух:

— Я не люблю, Иван, козлиного мяса, но сейчас с удовольствием съел бы кусочек. Хорошо еще, что привезли не человеческий труп. От этих скотов всего можно ждать — ни совести у них нет, ни сердца. А насчет травы… гм… ведь корова ест одну траву, а дает молоко. В молоке же, как ты знаешь, есть масло. Значит, травы очень питательны.

Когда Великанов разглядывал свой кусок конины, переворачивая его с боку на бок, над ним неожиданно послышался голос:

— Что, не нравится?

Это был Бакенбард.

Увидев его, Оник задрожал от ярости, а Гарник, лежавший на земле, поднялся, глядя на Бакенбарда с тем омерзением, с каким до этого смотрел на конское мясо.

— А тебе нравится? — ответил вопросом Великанов на вопрос Бакенбарда. В глазах его стояла злая усмешка.

— И мне не нравится… В жизни не ел конины и не буду есть. Я только хочу сказать, — до чего нас довел Сталин. Орали, орали: «Сталин наше счастье! Наша жизнь!..» Вот тебе счастье и жизнь. Подыхай теперь с голоду!..

Гарник побледнел. Кулаки его сжимались. Оник почувствовал, что не вмешайся он, вот-вот вспыхнет драка.

Делая вид, что он не обратил внимания на слова Бакенбарда, толкнул Гарника:

— Пойдем-ка пастись!.. Насколько мне известно, во всех странах мира пленных кормят, а в этом лагере, будь он проклят, — всю траву скоро люди сожрут… Ты траву любишь?

Ехидный вопрос был обращен к Бакенбарду. Тот передернул плечами:

— Я ведь не скотина!.. Но не сегодня, так завтра еду давать будут. Надо понимать, лагерь новый, только что привезли оборудование кухни.

— Тебе кто это сказал? — спросил Великанов вставая.

— Они, немцы…

— А! Понятно!

Оник еле удержал руку Великанова.

— Пошли, пошли! — потащил он его прочь.

Бакенбард поплелся дальше.

— Я его убью! — через некоторое время решительно сказал Гарник.

— И следует уничтожить эту собаку, — поддержал Великанов.

— Верно! — согласился Оник. — Только надо сделать это тихо, без шума. Я было испугался… опять чуть драка не вышла. Неужели вы не понимаете: он — немецкий шпион. Это он выдал комиссара и Размика.

— Как видно, и ту пятерку расстрелянных выдал он, — сказал Великанов.

— Поэтому, — сделал вывод Оник, — ни в коем случае нельзя горячиться. Такие дела быстро не делаются. Тут надо все хорошо обмозговать. Сегодня я наведу справки, где он спит. А потом и решим.

2

Они спали под открытым небом, плотно прижавшись друг к другу.

Иван на этот раз лег посредине, Оник и Гарник по бокам. Но никто не мог долго сомкнуть глаз.

Небо было ясное, звездное, воздух прохладен.

За ночь Великанов несколько раз бегал в кювет.

— Что с тобой? — спросил проснувшийся Оник.

Великанов недовольно буркнул:

— От твоих трав рези в животе…

— Ну, нет, — даже обиделся Оник, — от них живот не будет болеть. Признайся, — спросил он, помолчав, — мяса попробовал?

Великанов ответил не сразу.

— Немножко, — виновато признался он.

Оник встревожился:

— Хорошо бы тебе «в ригу съездить», Иван!

— Со мной и с пьяным этого никогда не бывало.

— Пойдем, научу…

Они ушли в кювет и когда вернулись, при тусклом свете луны на щеках Великанова сверкали от напряжения слезинки.

— Ну как, Ваня? — усмехнулся Гарник.

— Как будто полегче. Всю душу вывернуло…

— Ложись, усни! — заботливо подвинулся Гарник. Ему вдруг захотелось сделать что-то хорошее этому русскому парню, который так заботился о нем в пути.

— Положи голову на мою руку, — предложил он, — так будет удобнее.

И, не дожидаясь ответа, он сам сунул руку под голову Великанова.

— Ничего, ничего, спи!

Долго они не могли уснуть.

Со всех сторон доносились стоны и проклятья. Пленные, съежившись от холода, группами лежали на земле: некоторые словно призраки всю ночь бродили по лагерю.

Часовые изредка постреливали — должно быть, от скуки.

Друзья уже начали засыпать. Их разбудил какой-то человек. Вытянув вперед руки, он шел прямо на лежащих.

— Дай-ка новую рубаху, мать! — громко проговорил он. И наступил на руку Оника.

— Ты что, ослеп, приятель?.. Не видишь, люди лежат?

Человек упал. Не поднимаясь, он стонал и бормотал что-то несвязное.

— Он в бреду, ребята, — сказал Оник.

— Послушай, братец, что с тобой? Кто ты? — потряс он упавшего за плечо.

Пленный молчал.

Он взял его руку и проверил пульс:

— О, да он весь горит! Температура наверное под сорок. Вероятно, у него тиф. Мне говорили, что тут есть тифозники… Надо его положить в сторонку, — он может и нас заразить.

Оттащив больного на несколько шагов, Оник постоял около него и, возвратившись, сказал:

— Долго не протянет, бедняга! Помочь тут нечем. Тифознику нужен специальный уход, лекарства, усиленное питание…

— Пи-та-ни-е? — переспросил Великанов. — Какое?

— Кажется, молоко надо. Еще слышал, лимоны дают…

— Лимоны — их в ваших краях много, говорят?..

Незаметно для себя голодные друзья снова перешли на разговор об еде, о тех лакомых вещах, которыми так богата далекая родина.

— Я вот до сих пор не видел, как растет виноград, — вздохнул Великанов.

— А орехи, сливы, гранаты или инжир видел когда-нибудь?

Великанов не только не видел: он даже понятия не имел, что такое инжир.

— Инжир ни на что другое на похож, — вдохновенно начал объяснять Оник. — Описать его невозможно. Он очень нежен и ароматен, даже жевать не надо, сам тает во рту. Вот и тута вроде него.

— Что за тута?

— Да ты, Иван, о самых вкусных вещах на земле ничего не знаешь! Интересно, что же растет на вашем севере?

Великанов начал вспоминать ягоды, растущие в Мурманской области. Перечислил бруснику, морошку, клюкву… Но этого оказалось до обидного мало и, чтобы как-то поддержать славу родного края, Иван тут же перевел речь на рыбу: треска, семга, палтус… Все эти названия звучали для Оника и Гарника так же, как для Великанова названия южных фруктов.

— …Придем, бывало, с отцом домой, — вспоминал он, полузакрыв глаза, — мать уже истопила печку, испекла рыбник с семгой. А топленое молоко, братцы, вот чудо! Один запах чего стоит! Сверху — красная корочка, как у хорошо пропеченного хлеба. А тут трещечка в яичнице шипит — эх!.. Отец достает пол-литровку: «После трудов праведных, — говорит матери, — пропустить стаканчик не грех»…

— М-м-м! — даже зажмурился Оник. — Это и сейчас не повредило бы. Так сказать, для дезинфекции желудка. Как у тебя — прошли боли-то?

— Кажись, прошли, — ответил Великанов, отрешаясь от соблазнительных воспоминаний.

Разговор на этом оборвался.

— Надо посмотреть, что с этим парнем.

Оник посидел на корточках над больным, послушал.

— Спит, — вернулся он. — В его положении это самое лучшее. Да и в нашем тоже. Давайте-ка спать — вон, уже рассветает…

Но напрасно пытались они уснуть. Тяжелые и мрачные думы пришли на смену воспоминаниям, отгоняя сон от глаз.

3

Вскоре Оник поднялся. Опустив руки на колени, он сидел молча, погруженный в свои мысли.

— О чем загрустил, друг? — спросил Гарник, приподнимая голову.

— Ничего понять не могу!.. В самом деле: если они задумали умертвить нас, так уж кончали бы сразу. Патронов жалеют, что ли? Часовые тут от нечего делать стреляют по собственной тени. Пусть уж потратились бы на нас и прекратили эту комедию. Почему не дают хлеба? Голодом решили уморить? На одной воде ведь долго не протянешь. Ноги слабеют — встать нет сил. Вот и Иван заболел…

— Что? — спросил Великанов, услышав свое имя.

— Ничего, ничего… лежи! Мы тут с Гарником разговариваем. Он спрашивает, как я себя чувствую, а я ему отвечаю… Чорт бы их взял, — принесут они нам хлеб сегодня?

— Хлеб? — повторил Великанов, с трудом подымая веки.

— Я пойду к воротам, узнаю, что там такое творится, — сказал Гарник, вглядываясь в утреннюю мглу. — Оттуда доносились голоса.

— С больной ногой? — возразил Оник.

— Ноге уже легче сегодня.

— Да? Вот видишь! Говорил я тебе, что «бычий язык» поможет? Листья его вычистили рану. Теперь она начнет затягиваться и все пройдет. А все-таки сиди спокойно, я сам схожу. Э, да это новых привели!..

По дороге к лагерю вереницей тянулись пленные.

— Идем, может, знакомые попадутся? — поднялся Гарник.

Все втроем они отправились к воротам — Оник впереди, Великанов и прихрамывающий Гарник следом за ним. Вдруг Оник отошел и склонился над лежавшим в стороне пленным, у которого ночью заподозрили тиф.

— Мертв… — сказал он помрачнев.

Подошли и другие пленные.

— Знает его кто-нибудь? — спросил Великанов.

Никто не ответил. Этот красивый парень, с чуть вздернутым носом и светлыми волосами, был никому неизвестен.

— В карманах надо поискать, — может, какие документы остались, — проговорил кто-то.

Оник обыскал мертвеца и нашел только две карточки. На одной весело улыбалась широколицая, с удивленно вскинутыми бровями девушка. Пышная коса ее была перекинута через плечо и лежала поверх летней блузочки с кружевным воротником.

— Хороша дивчина! — говорили в толпе, разглядывая снимок. — Точно живая!..

Оник перевернул карточку. На обороте была надпись: «Моему любимому Вите на вечную память. Помни: буду ждать, ждать, ждать. Никогда не перестану ждать! Твоя Оля».

На другой фотографии была снята женщина лет сорока, моложавая еще, с аккуратно зачесанными волосами и большими ясными глазами. Около нее стояли, прижавшись, две девочки, очень на нее похожие. Надпись на обороте: «Нашему дорогому Вите, которым гордимся и по которому тоскуем. Мама, Вера, Майя».

Фотографии переходили из рук в руки и, сделав круг, вернулись к Онику. Где живут эти простые, милые люди, ждущие своего Витю?..

Оник оглядел стоявших кругом пленных.

— Пусть, ребята, эти фотографии останутся у меня. Как знать, быть может…

Он не закончил фразу, губы у него задрожали. Все молчали.

— Надо сказать, — пускай его заберут, — пошел один из пленных к подводе, забиравшей умерших за ночь лагерников.

Подъехала подвода с трупами, на нее уложили тело Вити, телега поползла дальше.

Оник шагал за подводой, держа в руках фотографии, повернутые лицами к мертвецу: пусть родные проводят его в последний путь…

Иван и Гарник безмолвно провожали глазами эту необычную похоронную процессию. По щекам Великанова катились слезы.

Так все втроем, не отставая от подводы, подошли они к воротам лагеря. Телега, нагруженная трупами, выехала из ворот.

Навстречу ей в лагерь вступала новая партия пленных.

Знакомых среди них не оказалось. Вновь прибывшие пугливо озирались по сторонам, бросались с расспросами к первым встречным.

Один из новичков подошел к Онику:

— Товарищ, помоги сменить повязку. Рана горит, мочи нет. Не знаю, как и добрел…

— Отойдем в сторонку, — сказал Оник, дружелюбно подхватив его под руку.

Морщась от боли, новичок расстегнул ремень, и из-под гимнастерки к его ногам высыпалось несколько сухарей.

Забыв о ране, он тут же нагнулся и подобрал их; недоверчиво и даже враждебно посмотрел он на Великанова и Гарника, которые подошли к ним. Не зная, куда спрятать сухари, пленный зажал их между колен и только тут начал снимать гимнастерку. Затем так же стянул нижнюю, грязно-землистого цвета, рубаху.

— Плохо дело, приятель! — покачал головой Оник, оглядев рану на плече. — Рана-то зачервилась.

— За…за-чер-вилась? — в ужасе переспросил парень.

— Посмотри, Иван, — подозвал Оник Великанова.

Тот взглянул и тотчас отошел со страдальческим лицом.

— Что же делать? — прерывающимся голосом спросил парень, по очереди оглядывая стоявших.

Оник потер ладонью заросшую густой щетиной щеку.

— Да! — вспомнил он. — Вчера один парень говорил мне, что у него осталось таблеток десять стрептоцида. Ты накинь рубаху и подожди меня здесь. Разыщу этого парня — авось, даст хоть одну.

Оник ушел. Великанов и Гарник с новоприбывшим уселись на земле. Наладился разговор. Оказывается, новая партия пленных перенесла те же лишения, добираясь сюда, что и они.

Рассказав об этом, новичок спросил:

— Что за город мы проезжали? Никто из наших не знает.

— Говорят, Львов. Мы недалеко от Львова.

— Вот куда дошли!.. Я под Киевом в плен попал…

— Пехота? — поинтересовался Великанов.

— Сапер. Мы минировали поле, вдруг откуда ни возьмись, прорвались танки. Наш командир — Асоев его фамилия, он был осетин — приказал умереть, но назад не отступать ни шагу. У нас были одни гранаты. Да… Сержант Карпенко из станицы Дебальцево первым бросился на танк, привязав к поясу три гранаты… Семь танков подорвались на минах, одиннадцать мы вывели из строя. Но танки все шли и шли. И они прошли через наши окопы. Один полз прямо на меня. Я бросил в него две гранаты и тут же потерял сознание. Когда я очнулся, не мог даже пошевельнуться. Один из танков проутюжил наш окоп гусеницами. Ноги мои были придавлены землей, болело плечо. До ночи я раскапывал здоровой рукой свою могилу. Когда выбрался из траншеи, вокруг уже не было ни одной живой души. Догорали немецкие танки. Наши автомашины валялись смятые, искалеченные, разбитые. Я пошел искать воду. Вижу невдалеке нашу походную кухню. Воды в ней не оказалось. Но рядом лежали два мешка сухарей. Я подумал: пригодятся, — и напихал за пазуху сколько мог…

На этом рассказ оборвался: пришел Оник, крепко сжимавший что-то в кулаке.

— Нашел! — крикнул он еще издалека.

Усевшись рядом, он достал крохотный пакетик и стал осторожно разворачивать. Затем присыпал рану на плече порошком и ловко перевязал ее.

— Если это не поможет, у меня найдется другое лекарство, — успокоил он своего пациента.

Новичок бросил на Оника благодарный взгляд, но, видимо, с сомнением отнесся к лекарским талантам этого худого, некрасивого, бородатого солдата.

Оник перехватил его взгляд.

— Что, не веришь? — усмехнулся он. — А вот спроси у него — он показал на Гарника. Ходить не мог, — во, какая рана была! Я ее вычистил, и теперь дело пошло на поправку. Одевайся, потом посмотрим, как быть дальше.

С большим трудом новичок натянул грязную рубаху и гимнастерку. Сухари по-прежнему были зажаты в коленях. Затянув ремень, он приготовился спрятать их за пазуху.

— Надо было побольше взять, приятель! — дрогнувшим голосом сказал Оник, глядя на сухари. — Мы тут умираем с голоду.

На лице парня отразилась борьба. Три изможденных человека жадно пожирали глазами его богатство. Он и сам был голоден, эти последние куски черствого хлеба были его единственной надеждой. Но перед ним стояли родные, советские люди, Они хотели есть!.. Целую минуту между ним и этими тремя происходила безмолвная жестокая битва, — скрестившимся оружием в ней были жадно горящие взгляды. Не было сказано ни одного слова. Парень лихорадочным взглядом проверял их лица. Это были друзья, но одновременно и враги. Он был не в состоянии вынести страшную тяжесть их взглядов; бессмысленно уставился он на три сухаря в трясущейся своей руке.

Отдать? Но ведь завтра самому нечего будет есть. Виноват ли он в том, что у него осталось несколько сухарей? Он сам съедал по кусочку в день, прячась от всех, тайком. Справедливо ли, что эти три человека связывают свои упования с его выбором между жизнью и смертью?..

Минута, в течение которой эти мысли боролись в голове новичка, показалась трем друзьям целой вечностью. Они ждали ответа. И ответ пришел. Парень разжал потную ладонь и протянул Онику один из трех сухарей. Оник тут же разделил сухарь на три равных части и роздал кусочки товарищам.

Сухарь был проглочен разом.

— Вы армяне? — неожиданно спросил парень.

Все еще посасывая томительно-вкусную крошку, Оник сказал:

— Я и Гарник — армяне. Иван русский, разве не видишь? А ты?

— Я тоже армянин…

— Брось шутить! Нет, приятель, армянина я за километр узнаю. Не похож!.. Ну-ка скажи что-нибудь на родном языке, — проговорил он по-армянски.

— Не понимаю, — по-русски отозвался парень.

— Вот видишь! Даже Иван, наверное, понял. Он уже сколько слов выучил! Не удивлюсь, если назовет себя при случае армянином. Значит, языка ты не знаешь… А зовут тебя как?

— Борисом.

— Борис? И имя-то не армянское! Хотя может быть…

— В нашем селе один колхозник назвал старшего сына Буденным, а младшего — Ушосдором. А Ушосдор означает — управление шоссейных дорог. Могли и Борисом назвать.

Великанов, не поверив, усмехнулся.

— А как твоя фамилия? — снова повернулся Оник к Борису.

— Тоноян.

— Ну, вот, это другое дело. Фамилия настоящего армянина. Только по лицу не видно.

— И по твоему не видно.

— Ну, нет, приятель, я чистокровный армянин, — в десяти водах промытый, как у нас говорят. Слыхал о Карсе? Я оттуда. А ты где родился?

— Я — в Саратове.

— Эге, Гарник, даже в Саратове есть армяне! — удивился Оник.

— Почему бы им там не быть? Во всех уголках земли можно встретить армян. Маленький наш народ разбросан по всему свету…

— Как же это случилось? — спросил Великанов.

— Армяне, — начал объяснять Гарник, — как и болгары, вели борьбу за то, чтобы сбросить турецкое ярмо и соединиться с Россией. Это стремление особенно проявилось в годы первой мировой войны. Турецкое правительство в отместку пошло на массовые убийства. Было истреблено около полутора миллионов армян!.. Оставшиеся в живых покидали родину и бежали, куда глаза глядят. Вот как это произошло.

— Страшно! — покачал головой Великанов. — А я ведь не знал об этом. Да и с армянами раньше не встречался. Только тут сразу с четырьмя…

— С какими четырьмя? — оглянулся Тоноян.

— Ты что, — спросил Оник, — Бакенбарда тоже армянином считаешь? Это не армянин!..

Чтобы переменить разговор, Оник обратился к Тонояну:

— Расскажи, как это ты умудрился родиться в Саратове?

— Я и вырос там. Но отец мой живет в Ереване. Правда, я его только три раза видел.

— Видно, развелся с матерью?

— Не-ет!.. Совсем другое… Отец родился в городе Нухе. В шестнадцатом году был мобилизован. Служил в Молдавии. В Кишиневе женился. Когда отца отправили на фронт, мать перебралась в Саратов, к какой-то дальней родне. В том же году и родные отца покинули свою родину, уехали из Нухи кто куда. Мать после пыталась разыскать кого-либо из них, чтобы узнать о муже, но безуспешно. «Пропал без вести», — сообщили ей однажды. Но мать продолжала поиски. Проходили годы, и, наконец, на свой запрос в Нухинский горсовет она получила открытку от отцова брата, моего дяди. Он писал: «Супруг ваш жив, женился, имеет двух сыновей, девочку, живет в Ереване». Мать недолго ломала голову. «Отправляйся, Борис, говорит, пусть отец на тебя посмотрит. Пора вам познакомиться — ведь тебе шестнадцать лет». И шлет отцу телеграмму: «Приезжает сын, встречай…» Представляете состояние отца, который даже не подозревал о моем существовании! Я родился, когда он был на фронте. Телеграмма обрушилась, как гром в ясный летний день. Жена отца, конечно, не могла не заинтересоваться, что за сын вдруг появился у ее мужа. Отец был всеми уважаем, а получилось — всех обманывал столько лет. Крик, шум!.. «Как не стыдно! Взрослые дети у тебя, а ты завел любовницу где-то, сына на стороне прижил…» Что было делать отцу? Клялся, что знать не знал обо мне. Пытался ли он найти мою мать? Видимо, не очень, потому и не нашел…

— Бывает же такое! — не выдержал Оник.

— Погоди! — махнул на него рукой Великанов. — Ну, потом что?

— Потом? Потом я сошел с поезда на Ереванском вокзале… Стою, смотрю на людей и думаю: как же мы узнаем друг друга? Чорт возьми! И вдруг вижу — идет ко мне человек; если бы не седина — точная моя копия.

— Вернее — ты его копия? — поправил рассказчика Оник.

— Дай досказать человеку! — подосадовал Великанов.

— Ну, обнялись мы… Он меня поцеловал — смущенно так. Подошли его дочери, сын; тоже меня обняли. А мать не пришла. Правда, потом и она, поверив, что никакой подлости со стороны отца не было, стала относиться ко мне, как к родному. После этого и отец приезжал в Саратов, а меня все они часто приглашали в Ереван. Хороший город Ереван!..

Бледное лицо Тонояна осветилось слабой улыбкой; Его занимательный рассказ на время отвлек слушателей от ужасной действительности. Оник, как бы подводя итог разговора, — невольно вернул к ней всех их.

— Проклятая война! — воскликнул он. — За что только мы мучаемся?..

И, помолчав, неожиданно добавил:

— Кажется, и сегодня нам ничего не дадут.

4

На следующий день тоже не дали еды.

Тоноян разделил между новыми знакомыми второй сухарь. Сам он отказался от своей доли — у него поднялась температура, есть он будто бы не хотел.

Внутри лагеря в этот день часть территории отгородили колючей проволокой.

Сначала пленные не понимали: для чего понадобилось устраивать в тюрьме тюрьму? Все выяснилось, когда за проволоку начали уносить больных тифом.

Оник уговаривал встревоженного Тонояна:

— Держись, братец, болеть не стоит. Нужно посмотреть, что еще с нами может стрястись.

Легко сказать — «не болей». Болезнь не спрашивала разрешения. Накануне подбирала трупы умерших тифозников одна подвода, сегодня их было уже две. Эти телеги, доверху наполненные мертвецами, производили на живых самое тягостное впечатление. Смерть неотступно стояла перед глазами и, казалось, ликовала, что ей предоставлена возможность помучить людей.

Хлеб принесли через несколько дней. Каждому пленному выдали по небольшому ломтику. Лагерь снова разгородили проволокой, оставив узкий проход: через него проходили те, кто получил свою долю. Люди, измученные голодом, набрасывались на жалкую порцию хлеба, жадно проглатывали ее и с недоумением оглядывались вокруг: голод после этого сказывался еще сильнее.

Этот день ознаменовался еще одним событием: в четырех концах лагеря, у проволочной загородки, началось сооружение нескольких вышек. Первая из них была готова уже на другой день.

На вышку, стуча по ступенькам коваными сапогами, в сопровождении двух солдат поднялся немецкий сержант и, самодовольно щурясь, стал в позе Наполеона. С вышки вряд ли можно было оглядеть территорию огромного лагеря, но фашист держался так, будто перед ним расстилался целый мир.

Сержант решил позабавиться. Солдат подал ему буханку хлеба. Отщипнув несколько кусочков, сержант крикнул:

— Эх, вы!.. Хлеб! Хлеб!.. — и как бросают зерно курам — высыпал горсть кусков.

Люди, услышав слово «хлеб», устремились к вышке.

Прежде чем бросить новую горсть, сержант выждал, пока соберется большая толпа. Уже сотни исступленных, горящих голодным огнем глаз смотрели снизу на немца. Только тут он с самодовольной улыбкой на толстой красной физиономии разжал пальцы.

Что-то невероятное произошло у подножия вышки. Там, где упали на землю куски хлеба, мгновенно вырос холм из копошащихся тел. Со всех сторон напирали люди, валили с ног, топтали друг друга. А ведь многие из них были так обессилены, что едва держались на ногах. Эти падали в первую очередь. Остальные шагали по ним, наступая на голову, на грудь, на живот. Душераздирающие вопли слышались из плотной кучи тел.

Казалось, ко всему человечеству была обращена эта потрясающая мольба. Но никто не слышал ее. По всему миру грохотали орудия, свистели пули, взрывались снаряды и бомбы: рушились и пылали новые и старые города и села; на полях и в садах, где росли хлеба, где созревали вишни и яблони, где совсем недавно раздавалось только щебетание птиц да жужжание пчел — текла кровь..

Да, мир оглох. И гласом вопиющего в пустыне прозвучала последняя мольба умирающего в давке: — Пожалейте, люди!.. Его не услышали даже те, кто лежал сверху и делал сейчас тщетные попытки выкарабкаться из этого смертоносного клубка.

Сержант, устроивший это зрелище, долго ржал от удовольствия, ухватившись волосатыми пальцами за перила вышки. Но под конец в водянистых глазах солдафона восторг сменился страхом. Спустившись с вышки, он вместе с солдатами принялся работать направо и налево резиновой дубинкой, Клубок человеческих тел постепенно распутывался. Уцелевшие начали разбегаться. С трудом поднимались упавшие. Лица их были исцарапаны, разбиты в кровь, одежда изорвана в клочья.

На месте происшествия остались лежать два трупа.

Напрасно сержант «взбадривал» их ударами и пинками, напрасно ревел:

— Вставайте, грязные свиньи!

Этим людям уже не суждено было подняться.

Оник, Великанов, Гарник и Тоноян молча наблюдали за всей этой сценой, стоя в стороне от вышки. Они поздно узнали, чем вызвана свалка, и случайно не попали в нее. Увидев бегущего к ним с поднятой палкой сержанта, друзья поспешно вернулись на свое место.

Они были совершенно подавлены увиденным. Все молчали. Опустившись на землю, Оник только тяжело вздохнул.

— Да-а… — отозвался после долгой паузы Великанов.

Тоноян лежал, стиснув ладонями виски, мрачно глядя вверх, в промоины рваных облаков. Над горизонтом тучи собирались в сплошную темную массу. Она медленно разрасталась, охватывая небо и, казалось, давила на землю; казалось, предвещала конец всему, что на ней живет.

— Конец… конец! — тоскливо пробормотал он.

— Что говоришь, Тоноян? — окликнул Гарник, думая, что товарищ начинает бредить.

— Спасения нет!.. Сдохнем мы тут, как мухи в паутине…

— Погоди, приятель! — с укором посмотрел Оник. — Смерть нас всех стережет. А нам надо как следует подумать — идти ли ей навстречу. Советую и тебе, Борис, не умирать раньше времени.

— Голова у меня разламывается, Оник, — неожиданно спокойным голосом сказал Тоноян. — Моя мать всю жизнь жаловалась на головную боль… Я никак не мог понять ее — никогда не страдал головной болью.

— Ну, что ж! — откликнулся Оник. — И все-таки подожди. Через несколько дней рана твоя заживет — и головную боль как рукой снимет.

Великанов не участвовал в разговоре. Засунув руку за пазуху, он яростно скреб ногтями грудь.

— От этих вшей покою нет. Надо вытрясти… — Иван стал снимать рубаху.

Оник безнадежно махнул рукой.

— Э, так от них не избавишься! Вши тут прямо на земле! Как-то в нашей деревне было так много блох, что даже в шалаше на поле не давали спать. Прямо как саранча! Потом сразу исчезли. И вошь — она точно так же.

Вспомнив о своей деревне, Оник посмотрел на тучи, клубившиеся над горизонтом. Сердце его вдруг сжала тоска. Он всегда доводил свои рассказы до конца, но на этот раз оборвал себя. Эти далекие, грозные тучи почему-то напомнили ему о том, что где-то в мире существует его село около озера, и он подумал, что никто там не знает о его судьбе, а он, Оник, мучается здесь, в лагере военнопленных, и даже не верит, что съест еще когда-нибудь кусок черного хлеба… Перед затуманенным взором Оника проплыли знакомые тропинки, родной дом, родные лица — матери, бабушки, соседки Ареват…

Сегодня пекут хлеб. Женщины собрались в комнате, где жарко трещит огонь, все уселись вокруг тонира.

Бабушка нарезала из теста колобки. Ареват раскатывает их скалкой. А мать пришлепывает липкие лепешки к стенке тонира и следит, чтоб они не подгорели. Вот она вынимает готовые лаваши, передает сестре Астхик, а та складывает их. Когда пекли хлеб, в доме всегда царило радостное оживление. Приятный, возбуждающий аромат свеже-испеченного хлеба распространялся по всему двору, по улице, по селу и, казалось, по всему миру…

Потянул ветер, и Оник явственно почувствовал запах лаваша. «Неужели я схожу с ума?» Голод перехватывал горло, глаза застилало туманной пеленой.

Неожиданно Великанов привел в себя Оника.

— Ну, так как же все-таки справились с блохами в вашей деревне? — спросил он.

— Очень просто! Купили в городе порошок ДДТ, и все. Теперь, пожалуй, во всем нашем районе не найдешь ни одной блохи. Черт возьми! А еще говорят, Германия — культурная страна. Вот бы где показать ей свою культуру: нам ведь хватило бы всего несколько килограммов ДДТ…

Состояние Тонояна с каждым днем становилось хуже и хуже. Тщетно друзья пытались вылечить его своими средствами — ничего не помогало. Это был тиф.

Тоноян был в сознании, когда приказали отправить его в «тифозное отделение». Едва разжимая спекшиеся губы, он с ужасом спрашивал:

— Вы меня отправляете туда?.. Зачем вы меня туда ведете? Я ведь не болен… Я не хочу умирать!..

Гарник молчал. Великанов смотрел куда-то в сторону.

Только Оник пытался поддержать Бориса:

— Возьми себя в руки, друг. Один раз ты уж ушел от смерти, попытайся и теперь…

Но как, как попытаться? Что сделать, чтобы спастись?

В «здоровой» половине лагеря пленные, которые могли ходить, помогали больным — укрывая их тряпьем, поили. А там — в страшной тифозной тюрьме — все были в таком состоянии, что не могли даже словом поддержать умирающего соседа.

Это понимали все, понимал и Оник. Но он сам боролся и старался подбадривать других до конца.

Это было похоже на похороны. Живого человека несли, как покойника. В страшной похоронной процессии, — без оркестра, без венков, — участвовало всего три человека: Гарник, Великанов, Оник. Гарник нес фляжку живого мертвеца. Сгорая в тифозном жару, Тоноян просил только воды, воды, воды…

Прощаясь, Гарник сунул фляжку в руки Бориса.

— Держи, друг, там вода…

Тоноян тут же выронил фляжку. Ему уже было все равно. Товарищи уже не могли его утешить. Потерял дар слова даже вечно философствовавший Оник. Много тяжелых минут пережил он, но эта была, пожалуй, самой тяжелой… Трудно было примириться с мыслью, что жизнь Бориса пришла к концу так быстро и так бессмысленно.

«И нас, быть может, ждет такой конец, — думал каждый про себя. — Нас тоже поволокут за ворота, и никто не узнает, где кто похоронен…».

Передав Тонояна в «отделение тифозных», Гарник отправился бродить по лагерю. Он часто проделывал такую прогулку, подходил к той или иной группе пленных, лежавших на земле, внимательно рассматривал каждого, как бы выискивал кого-то и не находил. Возвращался он к друзьям еще более мрачным и усталым.

И сегодня было так же. Оник, покосившись на него, сказал:

— Все же, друзья, еще не все кончено. Хоть и на вышках поставили прожекторы… третью линию проволочных заграждений проводят вокруг лагеря… А я считаю, что мы должны идти навстречу жизни.

Великанов не понял.

— Хм!.. Загробной, что ли? — раздраженно буркнул он.

— Почему загробной? Нашей земной жизни. Чем меньше остается у нас надежд, тем решительнее мы должны бороться за нее. Если гора не идет к Магомету…

Гарник недоумевал. Он тоже не понимал Оника. Можно предаваться любым мечтаниям, — например, покончить с этими лагерями и даже войной. Но что толку?

— Значит, ты, сидя тут за проволокой, решил идти навстречу жизни? — съязвил Гарник.

— Да! Все же это лучше, чем без толку мерять лагерь, как это делаешь ты. Хотел бы я знать, что ты ищешь тут?

Гарник достал из-за пазухи большой кованый гвоздь.

— Вот что я нашел. Теперь я хочу подстеречь подлеца Бакенбарда и вбить ему в сердце вот эту штуку. Все равно впереди смерть.

Оник взял гвоздь из рук Гарника и принялся разглядывать его с таким интересом, будто впервые видел в жизни.

— Послушай, где ты его взял?

— Нашел там, у сарая. А что? Обыкновенный гвоздь.

— Нет, необыкновенный, друг. Во-первых, его изготовил сельский кузнец, не предполагая, что кто-то вздумает убивать им человека. А во-вторых, этот гвоздь может принести нам спасение. Ясно? Понял, Иван? Раз Оник это говорит, значит…

На минуту он призадумался, посмотрел в глаза товарищам и повторил:

— Этот гвоздь может нас спасти, если только мы сами этого захотим.

Великанов и Гарник настороженно ждали, что скажет Оник дальше.

— Вот что я думаю, — шепотом проговорил он, хотя поблизости никого не было. — Гвоздем этим мы можем вырыть под колючей проволокой проход.

Великанов, осторожно оглянувшись, заметил:

— Пристрелят! Ночью ограда освещается прожекторами, а днем — нечего и думать.

— Все это так, — лихорадочно зашептал Оник. — Но от этой вышки — видите ее? — на проволоку падает тень. Вот тут и надо рыть проход. Ширина заграждения три метра. На каждого по метру. Земля рыхлая, мы прокопаем ход за ночь.

— Верно! — сразу согласился Гарник.

— А если заметят? — с сомнением проговорил Великанов.

— Расчет простой, друг. Заметят — смерть. Останемся здесь — тоже смерть. Видишь, сколько нашего брата увозят каждый день на свалку? Если так пойдет дальше, через месяц никого не останется в живых. Одно спасенье — в бегстве. По крайней мере все решится сразу. А удастся побег — пойдем от села к селу, доберемся до фронта, перейдем его и присоединимся к нашим.

Глаза Великанова загорелись. Ему уже представилась та минута, когда они, перейдя передний рубеж, выходят к своим. Неужели такой миг настанет? Только бы перешагнуть линию фронта!.. Но прежде надо перейти через три ряда проволоки… А это нелегкая задача. Многие пытались бежать — их трупы остались висеть на проволоке. Не было смысла повторять эти безумные попытки. Поэтому и заколебался Великанов, выслушав Оника. Но Оник не предлагал резать проволоку, как пробовали другие. Он надумал подкоп. В их распоряжении был большой, напоминающий долото, гвоздь. Успеют ли они за ночь вырыть им в земле канаву трех метров, в ширину человеческого тела?.

— Я крестьянин, приятель, — возбужденно говорил между тем Оник, — я уже все взвесил. Мышь, — что такое мышь? — а и та зубами прогрызает лазейку. Так неужели человек не сможет прорыть себе выход в мягкой земле? Смотрите!..

Он начертил на земле две параллельные линии, сильно ударил гвоздем сначала влево, потом вправо, а взрыхленную почву выбросил в сторону.

— Видали?

— Я согласен, — спокойно повторил Гарник.

— Ладно, будь, что будет. — Великанов махнул рукой. — Двум смертям не бывать, Одной не миновать.

1

Этот хмурый осенний день показался пленникам целой вечностью.

Утром небо было ясным, а с полудня на горизонте появились густые облака, серые и мрачные. То были предвестники близких дождей и холодов. Трудно было сказать, затянут ли тучи все небо, или прорвется слабеющее со дня на день осеннее солнце.

Оник, Великанов и Гарник тоскливо следили за изменениями погоды. Было решено перебраться вечером поближе к заграждениям, а с наступлением темноты начать работу.

Грозила опасность: если польет дождь, спавшие под открытым небом пленные бросятся к свинарникам. Тогда остаться возле заграждений будет нельзя — это привлечет внимание часовых и придется отложить исполнение своего замысла до более благоприятного случая. Этого не хотелось делать. Все трое друзей твердо приготовились к решительному шагу. Вдруг что-нибудь стрясется, вдруг кто-либо из них заболеет? А вырыть за ночь канаву под проволочными заграждениями двое не смогут. Заменять Гарника или Великанова кем-либо другим Оник не хотел. Не всякому можно довериться. Он подружился только с этими двумя и до конца доверял только им. Вместе они переносили лагерные мучения, вместе уговорились бежать — значит, и погибать, и спасаться должны вместе. Судьба у них одна.

Откуда, черт возьми, несет эти облака? Хоть бы дождя не было. Пускай льет завтра, только не сегодня.

А тучи все густеют, и мрачные тени ложатся на лица и на сердца пленников.

Они и до этого всегда держались вместе, а теперь не отходили друг от друга ни на шаг. Нет, не подозрительность заставляла их так вести себя. Их объединяла общая тайна, их скрепляло крепче цемента одинаковое для всех троих неведомое будущее. И если раньше они ничем не выделялись среди пленных, чье жалкое существование не озарялось ни одним лучом надежды, то теперь, после решения о побеге, Оник, Великанов и Гарник были и спокойней, и взволнованней всех других.

Оник предложил перенести «постели» к заграждениям сразу же после полудня. Никто из охраны не мог придать этому особого значения. Пленные жили и умирали под открытым небом, на всей территории лагеря.

Устроившись около самой проволоки, друзья стали ждать наступления темноты.

Время тянулось мучительно медленно. Гарник все посматривал в сторону вышки, на которой зловеще поблескивал глаз прожектора. Он разгорался все ярче — это значило, что наступала ночь. По соседству с ярко освещенным пространством скрытая падающей тенью вышки полоска земли казалась еще темнее. Можно было полагать, что часовые не заметят на ней ничего.

— Пора! — хрипло сказал Великанов.

Первым начал рыть Оник. Но не успел он сделать и нескольких ударов, как вдруг поблизости послышались голоса. Оник замер, прижавшись к земле и прислушиваясь к разговору. Великанов и Гарник тоже затаили дыхание. Неподалеку от них, как привидения, прошли на свету несколько пленных.

— Мочи нету, — жаловался один из них. — Десны — словно кто пилой пилит. И все зубы шатаются, как прутья, воткнутые в грязь…

— Вытащи их, спрячь в карман и молчи! — оборвал сиплый и злой тенорок. — Тут люди умирают, а он горюет о зубах! На что тебе зубы, когда есть нечего?..

Они прошли, и Великанов сделал рукою знак Онику:

— Продолжай!..

Оник, улегшись поудобнее, снова принялся за работу. При каждом ударе гвоздя возникал глухой звук, который, казалось, был слышен очень далеко и заставлял Оника делать частые остановки. Это начало раздражать Гарника. Он подобрался к Онику и тихо спросил:

— Устал? Дай я поработаю.

Гвоздь перешел в руки Гарника. Удары посыпались один за другим. Но это и было ошибкой Гарника, не рассчитавшего своих сил. После десятка ударов он почувствовал, что глаза ему заливает липкий пот и на губах появился соленый привкус. Сердце колотилось в ребрах грудной клетки, — казалось, наполняя ее барабанным стуком. Но Гарник продолжал упорно копать. И вдруг где-то совсем близко — над самым ухом — прогремела автоматная очередь.

Голова Гарника приникла к земле. «Конец»! — мелькнула мысль. Но в то же время он с удивлением подумал, что не чувствует нигде боли, как это бывает при ранении. Он испытал эту боль не раз. Так конец ли это?..

И тут же он услышал шепот Великанова:

— Не в нас! Не в нас!..

В кого же тогда стрелял часовой со своей вышки?

Этого никто не мог понять. Не знал этого и Великанов.

Оник поднял голову и огляделся вокруг.

В лагере не было слышно ничего подозрительного, за оградой тоже.

— Сукин сын! Стреляет от скуки, — догадался Оник. — Ну и пусть его. Продолжай, Гарник!

Легко сказать — продолжай! Руки не повиновались, как будто связанные невидимыми веревками.

Великанов молча взял гвоздь из его скрюченных пальцев. Ощупав стенки канавы, он проворчал:

— Так и кошка не пролезет… Шире надо!..

За все время их знакомства и дружбы Оник впервые почти со злобой обернулся на Великанова, мощная фигура которого смутно вырисовывалась во тьме. Наградила же природа этого русского парня таким ростом!.. Чтобы сделать шире проход, потребуется добавочное время, а ведь тут одна-две лишних минуты могут сыграть роковую роль. И Оник не сумел сдержаться:

— Кошка, может, и не пролезет, а мы должны пролезть, — сердито буркнул он. — Копай!

Правда, Великанов отощал и обессилел не меньше других. Слышно было, как, поковыряв немного землю, он начал задыхаться. Но чтобы пройти под первой линией колючей проволоки, оставалось приналечь совсем немного, и Великанов, не выпуская гвоздя из рук, продолжал работать.

— Дай мне! — уже несколько раз предлагал Оник.

Но Великанов будто не слышал. Он был вообще упрям, а тут его настойчивость удесятерилась. «Еще немножко… еще чуть-чуть»! — бормотал он про себя. Но заметно было, что с каждым новым ударом рука его слабеет.

Тогда Оник вырвал у него гвоздь и отодвинул локтем Ивана из вырытого углубления.

— Отдохни!

Вытирая рукавом взмокший лоб, Великанов отполз к лежавшему в темноте Гарнику. И тут же почувствовал, что того бьет дрожь.

— Тебе холодно? — шепотом спросил Великанов.

У Гарника зуб на зуб не попадал.

— Н-нет, — едва смог выговорить тот. — Во-олнуюсь очень!..

— Волнуйся потише, а то на вышке услышат, как ты лязгаешь зубами.

Работа подвигалась с трудом. Нелегко было рвать дернину гвоздем и ногтями. О времени никто не спрашивал. Никто из них не мог бы сказать, который теперь час. Утешала одна мысль, что еще ночь, еще по-прежнему темно и можно работать, — значит, есть еще шансы на спасение.

Часовые на вышках перестали расхаживать — вероятно дремали, прислонившись к перилам. Заставляли настораживаться голоса, доносившиеся из разных углов лагеря. Уже подкоп приближался ко второй линии проволоки, как вдруг Сзади кто-то громко скомандовал:

— Огонь!..

Это был сонный бред. Но все, кто спал поблизости, — недавние солдаты, еще не отвыкшие слушать команду, — сразу подняли головы, а некоторые даже вскочили на ноги.

Когда переполох затих, Оник снова взялся за работу — надо было спешить. Подкоп приближался к третьей и последней линии проволоки. Но и время не стояло на месте. Кажется, было уже далеко за полночь. Вот-вот, может быть, начнет светать. И тогда…

Нет, во что бы то ни стало, — надо скорей кончить. Рвать землю ногтями, зубами — только бы выскочить из лап смерти и бежать, бежать от нее, как можно дальше… Все зависело сейчас от последнего напряжения остатков сил. А руки нечеловечески устали, и ноги, и спина — все кости ноют и разламываются от тяжкой работы.

Оник снова уступил место Гарнику. И вдруг конец гвоздя звонко ударился о камень. Раздался четкий звук, от которого, казалось, должны были проснуться все кругом и всполошиться на вышках все часовые…

— Тиш-ше! — свистящим шепотом произнес Великанов.

Они долго и настороженно оглядывались. Но все было тихо. Ровно лился сверху свет прожекторов.

— Раз, два, три! Раз, два, три! Раз, два… — считали они глухие удары гвоздя. Все слышнее доносилось тяжелое дыхание Гарника. Онику и Великанову казалось, что он работает слишком медленно.

Вдруг Великанов метнулся вперед, оттолкнув Гарника. Всю свою силу, всю жажду свободы вложил он в яростные удары. Он даже не почувствовал боли, поранив руку о проволоку. Стальная колючка впилась ему́ в большой палец и, видимо, глубоко, потому что между пальцами сразу потекла горячая кровь. Но не обращая на это внимание, он продолжал наносить бешеные, исступленные удары. И вот, когда он положил гвоздь, чтобы выбросить из ямы землю, его руки вышли из-под последнего ряда колючей проволоки. Сердце его едва не остановилось от волнения. Немножко — совсем чуточку — расширить еще отверстие, чтобы можно было протиснуть плечо…

Бурная радость подняла силы, заставила Ивана забыть обо всем. Гвоздь в его руке входил в землю по самую головку. Одной рукой Великанов копал, другой — отбрасывал землю.

Еще! Еще удар!.. Еще десяток ударов — и он больше не будет рабом, — родные леса укроют его, он найдет дорогу к своим…

Гарник снова застучал зубами. А Оник не переставал спрашивать:

— Ну, как? Скоро? Чего молчишь?

От подошв Великанова до макушки было сто семьдесят пять сантиметров. Оник знал это точно, однажды они говорили об этом. Но сейчас Онику казалось, что Великанов вытянулся чуть ли не на версту. Поэтому, дергая за ноги Ивана (где-то далеко-далеко были заняты работой его руки), Оник тоскливо спрашивал:

— Ну?.. Ну?..

И вдруг, как в волшебной сказке, это чудо свершилось необычайно просто, — послышался тихий ответ:

— Готово!

Вслед за этим ноги Великанова стали уходить из-под рук Оника.

2

Они ползли и после того, как выбрались из-под проволоки. Ползли не так, как их учили в армии, а кто как мог. Они ползли к пшеничному полю, которое было неподалеку.

Добраться до этого поля — значило спастись.

Условились сделать остановку только в пшенице.

Днем, из-за проволоки, поле казалось совсем близким, в каких-нибудь сорока-пятидесяти шагах от лагеря.

На деле это оказалось гораздо дальше. Сделав полпути, Великанов обернулся, чтобы убедиться, следуют ли за ним товарищи. А Оник оглянулся назад, ползет ли следом Гарник. Гарник не отставал.

Так они добрались до поля и скрылись в пшенице.

— Немножко передохнем, — предложил Великанов.

Гарник тяжело дышал:

— Дай глоток воды!..

Великанов машинально опустил руку на ремень.

— О черт!.. Забыл флягу!..

— Плохо, — сказал Оник как-то по-детски. — Как же мы будем без воды?

— Я схожу, возьму, — заявил Гарник.

— С ума спятил?

— Успею, не бойся.

В самом деле, только что человек выбивал зубами барабанную дробь и вдруг — «пойду»…

Но Гарник не дал товарищам даже подумать, — он быстро скрылся в темных ворохах пшеницы. Какое-то время слышны еще были шорохи. Затем все смолкло.

— Вдруг заметят!.. — растерянно проговорил Великанов.

Оник молчал. Он поднял голову над колосьями, стараясь разглядеть что-нибудь там, где среди океана мрака светлым островом вставал озаренный прожекторами лагерь. Все было тихо. Прошли, казалось, долгие часы.

— Так я и знал! Ведь говорил — не ходи, так нет, не послушал! — зло бормотал Великанов, хотя ничего подобного он не говорил.

— А зачем ты флягу оставил за проволокой? — откликнулся на его ворчанье Оник.

— Так ведь работать мешала — положил рядом…

В лагере прогремело несколько выстрелов.

— В него!? — Великанов схватился за голову.

Оник молчал.

— Эх, не надо было. Погубит он и себя и нас…

— Идет! — сказал Оник. — Это он, я слышу.

И в самом деле, опять послышался шелест колосьев. Тяжело дыша, показался Гарник. Свалившись на землю, он первым делом открыл принесенную флягу и сделал несколько жадных глотков. Потом выпили и Великанов с Оником.

Никто не проронил ни слова. Всем казалось, что они уже отдохнули и могут двинуться в путь. Но когда поднялись, оказалось — ноги едва держали.

Чтоб не упасть, взялись друг за друга. Шли шатаясь, словно пьяные. Но они радовались свободе, добытой сверхчеловеческими усилиями. Свобода стоила им слишком дорого и висела еще на волоске. Ничтожная ошибка, один неосторожный шаг — и потеряно все.

Они продвигались вперед осторожно и медленно. В посевах идти было трудно, под ногами путалась пшеница.

Скоро все опять захотели пить. О еде не думали.

В лагере они представляли, что достаточно выбраться за колючую проволоку, и все будет решено. Оказалось, — далеко не так.

Мало было бежать. Нужно было избегнуть поимки. Нужно уметь прятаться. Солдатская одежда могла выдать их на каждом шагу. Она была грязная и висела лохмотьями.

Между тем рассветало. Мутный свет пробился на землю сквозь глухую толщу облаков.

Оник вдруг остановился.

— Стойте! Слышите? Петух кричит. Близко село!..

Сразу было трудно сказать: хорошо это или плохо? На что решиться? Войти в село? Там могли оказаться немцы. Обойти стороной? Но беглецы были голодны. А ведь в каждом селе всегда найдутся добрые люди, которые не откажут в куске хлеба.

Только как бы не поплатиться за кусок хлеба жизнью.

Оник предложил сначала произвести разведку. Двинулись вперед с еще большими предосторожностями. Пшеничное поле оборвалось. За ним шли луга, заросшие кустарником. В утреннем тумане смутно вырисовывалась в кустах хата. Беглецы присели за куст и стали издали наблюдать за белой, под соломенной крышей, мазанкой.

Двор около хаты был пуст и тих.

— Рано, еще спят, — сказал Гарник.

Наверное, так оно и было. Восток едва побледнел, заря не успела еще разгореться.

Молодые яблоньки, росшие в сторонке, были похожи на людей, затаившихся и ожидающих кого-то, — кого? Ну, конечно, их! Ведь они вражеские солдаты, бежавшие из лагеря!..

Беглецы боялись всего, — даже этой избушки, такой тихой и мирной. Спит себе хозяин в тепле, в уюте и думать не думает, что трое несчастных надеются на его помощь, а вместе и страшатся встречи с ним.

— А что, если мы подойдем и заглянем в окно? — не выдержал Великанов.

— Нет, — предостерег Оник, — проснутся, примут нас за воров. Вы посидите тут, я сейчас…

Оник, сгорбившись, пробрался поближе к хате и внимательно осмотрел двор. В первую очередь надо установить, нет ли в доме солдат. Над тыном торчал журавель колодца. Ведро — Оник заметил это сквозь плетень — было брошено на землю. Онику это не понравилось: настоящий хозяин не бросит так ведро. Вокруг ведра земля была мокрой: очевидно воду пролили. Чтобы проверить следы вокруг ведра, — следы солдатских ботинок легко отличить от всяких других, — нужно было подойти еще ближе. Но Оник не отважился.

Направо от мазанки шли картофельные гряды, часть кустов была вырыта, по-видимому, вечером. Это тоже заставило Оника призадуматься. Гости были? Или хозяин начал копать картофель, но бросил работу на половине? Копал не один — это было видно по следам, оставшимся в черноземе и заметным издали.

Внимание Оника привлекло еще одно обстоятельство. В углу двора темнела небольшая копна. Это было прошлогоднее сено, уложенное умелой рукой. Но копна была почата, и как видно, брал неопытный или, возможно, нерадивый человек. Он прошел через двор, оставив за собой длинную полосу рассыпанного сена.

Сделав эти расследования, Оник хотел зайти во двор, как вдруг дверь мазанки скрипнула, и на пороге появилась старуха, повязывавшая на ходу платком голову. Она прошла к курятнику и выпустила кур. Петух с красным гребнем крикнул хозяйке что-то обидное, словно упрекал ее за то, что она встала так поздно. От курятника старуха направилась к колодцу и подняла ведро.

Оник решил, что более подходящего момента для знакомства не выбрать, и вышел из-за плетня.

— Бабушка, можно попросить воды? — облизывая пересохшие Тубы, сказал он.

Старуха оторопела и чуть не уронила ведро.

— Господи, кто это?

— Прохожий, я, бабуся, — вздохнул Оник. — Попить бы…

Старуха поставила ведро и подошла к плетню.

— Ну чего стоишь там, заходи!..

— Ничего, бабушка! Ваши, я думаю, еще не проснулись, стоит ли их будить?

Старуха оглядела его с головы до ног и насупилась. Изучал ее и Оник. Что могла подумать о нем эта старая женщина, увидев ранним утром у своего дома чужака — изможденного, обросшего, страшного? Онику хотелось знать именно это. Лицо старухи было морщинистым, сухим. В глазах трудно было не заметить плохо скрытое недовольство. Скажи она одно злое слово — и Оник, повернувшись, ушел бы от нее. Но старуха, пожевав бесцветными губами, снова пригласила Оника зайти:

— Дома никого нет, заходи.

— Я не один, бабушка, со мной еще двое.

— Еще двое?.. Что ж, зови… Места всем хватит.

Оник подал рукою знак товарищам.

Великанов и Гарник тут же явились. Старуха повела их в хату, усадила, а сама, скрестив руки, остановилась у двери.

— Мы хотим пить, бабушка, — снова начал Оник.

Старуха вышла в сени, позвенела там посудой и принесла каждому по стакану молока и три небольших куска хлеба. Беглецы переглянулись: «поскупилась бабка»! а та, точно угадав их мысли, заметила:

— Сейчас вам опасно много есть, — вижу — изголодались. Я нарочно дала поменьше.

Эта забота тронула и ободрила друзей. Выпив молоко, Великанов спросил:

— Разреши, хозяйка, переспать у тебя сегодня днем. Только днем. А к ночи мы уйдем.

— Что ты! Что ты! — испуганно замахала та. — Я живу одна. Не могу вас у себя оставить… Нет, лучше уж ступайте с богом, не возьму греха на душу.

— В селе есть немцы? — спросил Гарник.

— Всяко может быть… Теперь они повсюду…

Этот неопределенный ответ и то, что женщина отказалась приютить их, заставило беглецов призадуматься.

— Пойду попрошу у соседей какой-нибудь старой одежонки для вас, — сказала между тем старуха.

Она ушла. На мгновение в хате воцарилось тяжелое молчание.

— Выдаст, ребята! Бежим, а? — вскочил Гарник.

— Не болтай зря, — рассердился Великанов, кивнув головой на висевшие в углу иконы. — Бабка верующая!..

— Э-э! — протянул Оник. — «Не возьму греха на душу»… А бывает, говорят и так: «Не согрешишь — не покаешься». Да. Разбирайся тут! Но мы и так должны сказать спасибо — дала хлеба, молока… Эх, если приведет немцев!..

— Я встану в сенях, — сказал Гарник. — Если войдут немцы, ударю первого же чем-нибудь по голове, отберу оружие.

— А что ж, — согласился Оник, — с автоматом мы многое сделаем. Впрочем, мне не верится, что эта старая женщина может предать нас. Просто боится. Чем она виновата! С ней надо было полегче поговорить, а то Иван сразу — бух… «бабка, подержи нас у себя до вечера»… А кто ты таков, чтоб укрывать тебя до вечера?

— Она, по-моему, сразу догадалась, кто мы такие, — сказал Великанов.

— Не так-то легко разгадать человека, Иван! Вы, русские, говорите: для этого надо с ним пуд соли съесть… Мы, вот даже не поздоровались с ней, не спросили, кто она, — и вдруг: «бабка, подержи нас до вечера»… Нет, Иван, по-русски ты говоришь лучше меня, но позволь иметь в таких случаях дело с людьми мне. Сердце каждого человека — сложный механизм. Новый человек — новый замок и ключ нужен к нему новый. Однако что-то задержалась наша бабка…

Гарник поднялся:

— Я пойду посмотрю. Если будет опасность, крикну.

Он ушел, закрыв за собой дверь.

— Вот тебе и Гарник! — усмехнулся Великанов. — Герой! Ночью я, по правде говоря, даже не верил, что он вернется с флягой — и теперь еще вспомнить жутко. Я бы, наверное, не пошел. А помнишь, как он все плакал после смерти брата? Я подумал тогда даже: плакса, хуже бабы!..

Оба покосились на окна.

— Как бы старушка в самом деле не подвела нас под петлю, — сказал Иван. — Давай выйдем. Если покажутся солдаты, успеем сообразить что-нибудь.

Они направились было к дверям, но заметили через окно хозяйку, возвращавшуюся с узелком в руках.

— Зря подозревали, — покаялся Великанов, — честная бабка.

— Конечно, честная! — подтвердил Оник. — Если бы она была не такой — я бы и минуты тут не сидел.

Вслед за старухой в хату вошел и Гарник.

Хозяйка заговорила еще с порога:

— Для всех-то одежды не нашлось. Кое-что собрала у соседей… Одно спрашивали: какого вы роста?

Она обернулась к рослому Великанову.

— Вот тебе рубаха и штаны. Носил их здоровенный, вроде тебя, парень — сейчас он в армии… А, может, также вот, как вы, скитается где-нибудь. Иваном зовут. Мать даже всплакнула, когда достала вещи.

— Я ведь тоже Иван! — проговорил Великанов. — Ну, бабка, кланяюсь тебе низко. А уж ты поклонись матери того Ивана от меня… Не забуду вашей доброты до гроба!..

— А это тебе, — повернулась хозяйка к Онику. — Не обессудь, — старая одежонка. Да придется обойтись, покуда лучше не достанешь.

Оник тут же переодел рубаху. Брюки оказались ветхими — вот-вот готовы расползтись. Старуха, увидав, что он не решается их одеть, посоветовала:

— Ты их сверху одевай, сынок. Твои-то крепкие… А ты, — она посмотрела на Гарника, — ты уж возьми одежонку моего старика.

Из сундука явились на свет много раз латанные штаны и вышитая украинская рубашка.

— Старик на работу ходил в этом. Возьми.

Великанов и Гарник вышли переодеться в сени и вернулись неузнаваемыми. Солдатскую одежду старуха собрала в корыто и вынесла.

— Большое за все спасибо, мать! — сказал Оник. — Кто знает: может, когда-нибудь встретимся, — будут же лучшие времена?.. Тогда и отблагодарим как следует… Да, только не мешало бы снять и бороды. Не к лицу нам они. Дала бы, мать, ножницы, что ли?

— От старика бритва осталась, — неуверенно сказала хозяйка. Заржавела, должно быть, — сумеете ли побриться?

— А где же он, ваш старик? — спросил Оник и, услышав тяжелый вздох — «помер», — произнес торжественно: — Да возрадуется его душа в раю!..

Смахнув концом платка мутные капли, покатившиеся по щекам, старуха достала из комода коробку с бритвой.

— И кисточка тут! Еще кусочек мыла, и мы в пять минут помолодеем, — весело воскликнул Великанов.

Побрившись, Оник ощупал лицо:

— Одни кости!..

Даже старуха, хлопотавшая по хозяйству, увидев всех троих без бород, заохала:

— Ни кровиночки на лице-то. Ну и времечко!.. И много вас там, в лагере?

— Если хоть половина выживет, мать, и то много, — ответил Оник. — А нашу одежду сожги, в лагере тиф. В день по тридцать-сорок покойников выносят.

— Господи, да вы совсем молодые!.. И кто придумал эту войну проклятущую? Плохо ли, хорошо ли — жили люди, никого не трогали. Безбожников стало много, вот и пришел, по грехам нашим, конец света…

— Не конец света, а Гитлер пришел! — поправил Оник. — Влезли фашисты в наш дом, хозяйничают, как у себя. А нас — за колючую проволоку. Только нет! Не быть по-ихнему.

— Уж очень, говорят, силен. До Москвы дошел, толкуют…

— Ну и что же? Москва не так далеко, дойти до Москвы нетрудно. Посмотрим, как уходить будет… А теперь, мать, разреши поблагодарить тебя еще раз. В другом месте, может, где отдохнем.

— Я бы оставила вас у себя, сыночки, — оправдывалась старуха, — но не могу. Господь с вами!.. Вот возьмите хлебца на дорогу…

Парни попрощались и вышли.

3

Немцев в селе не оказалось.

Но старуха была права: нужно было как можно скорее уходить отсюда. Лагерь был всего в пяти-шести километрах. Как бы не пустились на поиски. Нет, дальше, дальше!.. И чем дальше, тем лучше…

— Если нас задержат, ребята, будем говорить: идем из Львова в Тернополь, ищем работу, — придумал Великанов.

— В Чертков, — поправил Оник. — Мы и в самом деле туда пойдем. Были там у меня до войны знакомые. Может, разыщем, сможем малость передохнуть.

— Ты на украинца похож, тебе поверят.

— А я? — спросил Гарник.

— Ты тоже скажи, что украинец, — ответил вместо Великанова Оник. — Скажи: родом из Крыма, дед по матери был армянином из Трапезунда. Вот и все.

Шли с оглядкой. Садились отдохнуть в укромных местах, потом вновь продолжали путь и радовались, что по дороге не встречаются люди.

На одном из привалов Великанов, лежа в траве и глядя на плывущие в вышине облака, проговорил восторженно:

— Все-таки, ребята, хорошо чувствовать себя на свободе. Даже не верится, честное слово! Хорошо вот так на матушке-земле поваляться. Захочу — встану, захочу — снова лягу. Захочу песни буду петь.

Оник невесело улыбнулся.

— Пожалуй, все это ты и в лагере мог делать. К примеру, лежать тебе никто не запрещал. Целыми днями на матушке-земле валялись.

— Так ведь за колючей проволокой.

— Мы и теперь еще за колючей проволокой. Вот если ты такой разговор заведешь, когда мы перейдем линию фронта, я отвечу: да, Иван, правильно — свобода!..

Гарник редко принимал участие в спорах и разговорах Великанова с Оником.

— Эй, Гарник! — толкнул его в бок Иван. — Я вижу, и тебе свобода вроде не особенно нравится?

— Мне? — очнулся тот. — Что ж, Оник правду говорит: мы еще не совсем на свободе. Эх, ребята! — продолжал он. — Вот я думаю о том, как было бы здорово, ее-ли б мы смогли вывести с собой человек тридцать… Достали б где-нибудь оружие и к своим перешли бы не как несчастные беглецы, а как солдаты.

— Что поделаешь? Много чего можно было бы, а случилось вот так, — Оник поднялся. — Ну, что ж, пошли!.. Доберемся до следующего села — поищем там приюта.

К вечеру они пришли в это самое следующее село.

На этот раз беглецы смелее ступили на сельскую улицу. Но вскоре же поняли, что им следовало быть гораздо осторожнее.

На площади, у церкви, толпились люди. Беглецы остановились в нерешительности. Но их уже заметили.

— Эй!.. — крикнул кто-то. — А ну, ступайте сюда!

Это был первый случай, когда их останавливали. Но почему? Кому какое дело до трех людей, скитающихся по дорогам войны?

С плохим предчувствием Оник вышел вперед.

— Здравствуйте, братцы! — сказал он, пытаясь улыбнуться непринужденнее.

Из толпы только один, круглолицый, откликнулся на приветствие:

— Здоровеньки булы!

Все другие молча рассматривали пришельца. Оник про себя решал, что это были за люди и как с ними следовало держаться. Были тут и парни, явно призывного возраста, — почему они не в армии, а здесь, в тылу врага? Это сразу заставило насторожиться.

— Кто вы такие? — спросил круглолицый человек, подозрительно оглядывая Оника и его товарищей.

— Прохожие, — коротко ответил тот.

— А, прохожие! И куда же вы путь держите?.. — Круглолицый говорил по-украински. Последние его слова Оник не понял и бросил на Великанова взгляд, прося подмоги.

— Мы из Львова, — выступил Великанов вперед. — Идем в Тернополь.

Мужчина по-верблюжьи оттопырил нижнюю губу.

— А!.. Значит, из Львова?.. Чуешь, Андрей? — обратился он к одному из парней. — Позови-ка сюда старосту!

Оник почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Дело оборачивалось худо. Их свобода могла оказаться недолгой. Мечтали перейти фронт, присоединиться к своим, тешили себя радужными надеждами — и вдруг во втором же селе…

— Что ж, зовите хоть самого черта! — грубо крикнул Великанов и махнул рукой, — мол, теперь пиши пропало!..

— Э, приятель, погоди-ка! — крикнул Оник вслед неторопливо удалявшемуся Андрею и повернулся к круглолицему:

— Зачем зря беспокоить вашего старосту? У человека, должно быть, есть дела поважнее. Мы тоже спешим. Не задерживайте нас. Если в каждом селе будут звать старосту, допрашивать, кто мы и откуда, — когда мы дойдем до места? Вы, я вижу, неглупые люди… и так поймете меня. Что вам нужно?

Но увертки Оника не помогли, — круглолицый был непоколебим.

— Ступай, ступай! — прикрикнул он на Андрея.

Оник с отчаянием оглянулся на своих товарищей, хотел еще что-то сказать, но закусил губу и, сделав несколько шагов в сторону, сел на скамью около хаты. За ним последовали Великанов и Гарник.

— Попались! — процедил сквозь зубы Великанов.

— Пусть хоть повесят, — шепотом отозвался Оник, — мы из Львова, идем в Тернополь. Понятно?..

Они замолчали. Перешептывание могло возбудить подозрение. Люди из толпы наблюдали за ними и о чем-то негромко переговаривались.

Из хаты напротив вышла девушка с ведрами, направилась к колодцу. Мальчуган загонял хворостиной во двор гусей, — гусак шипел на него и, выгнув шею, кривил голову, грозя клюнуть. Из-за плетня, как братья, выглядывали на улицу круглые спелые подсолнухи.

Где-то люди воевали, проливали кровь, мучались в лагерях, а здесь все было, как раньше, до войны: жили, работали, развлекались по-своему… Странная штука жизнь, — пойми вот ее! — раздумывал Оник. Вот и у них в селе, в Армении, тоже, наверное, ничего не изменилось. Такая же деревенская жизнь. Стадо коров возвращается с пастбища, следом за ним пылит отара овец. Пастух, дед Амбо, въезжая на осле в село, — смешно торчат его длинные худые ноги, — говорит встречным: «Здравствуйте, колхозники!» Так приветствует он односельчан со дня основания колхоза, переняв манеру городского инструктора. Дед Амбо был в селе живой памятью об этом смешном инструкторе, который даже не знал, когда начинают ломку табачного листа. Односельчане отвечали пастуху, смеясь, а на лице деда Амбо, огрубевшем от ветра, солнца и времени, — как бы вытесанном из камня, — не появлялось даже подобия улыбки. И вслед седобородому старику доносился дружный, беззлобный хохот. Дед проезжал, на улицах села появлялись молодые невестки и парни, — кто загоняет во двор скотину, кто идет по воду, кто несет к роднику мыть посуду, кто с узелком в руках спешит узнать, когда уходит машина в город…

Нить этих невольно возникших воспоминаний Оника оборвал какой-то парнишка. Запыхавшись, он подбежал к круглолицему, сказал ему что-то, а тот передал окружающим. Все поспешно зашагали в ту сторону, куда ушел Андрей.

Круглолицый подождал, когда все скрылись за углом, и повернулся к беглецам:

— Пошли!

— А староста не придет? — спросил Оник словно бы невзначай.

— Не ваше дело! Идите за мной!

Они молча повиновались.

В конце улицы круглолицый остановился и сказал Онику:

— Ты зайди в этот двор, подожди меня. Сейчас я устрою твоих товарищей и вернусь.

Тон его речи был уже совсем другой — мягче, спокойнее. Не находя объяснений этому, Оник тем не менее решил подчиниться круглолицему.

— А товарищи мои где будут? — спросил он.

— Недалеко. Не бойся!

Оник вошел в указанный двор, — там никого не было, — и сквозь щель в изгороди стал наблюдать, куда поведут Гарника и Великанова. Те свернули за угол в соседнюю улицу. Онику уже ясно было, что их прячут, но он никак не мог понять, почему этот человек только что собирался передать их в руки старосты. Что за загадка?

Во двор вошла женщина. Увидев Оника, она чуть попятилась:

— Кто вы такой?

— Прохожий, тетушка. Шли своей дорогой, но какой-то человек задержал тут нас, велел… пригласил меня зайти сюда, сказал, что скоро придет сам.

— А! То мой муж, Петро! Ну, заходьте до хаты!

— Ваш муж? Такое круглое лицо, да? Полный…

— Да, да. Заходьте! А и худой же вы!.. Видно, что заботились там о вас неплохо… Да что они, проклятые, — матерей, сестер, жен не имеют? Детей не имеют?

Странно было слышать такие речи от незнакомой женщины. Откуда ей знать, кто перед нею, откуда идет. Уж не провокация ли?

— Ничего не знаю, тетя, — сказал Оник, идя за нею в дом.

— Я просто прохожий. Говорю же: шел мимо, а ваш муж вот задержал…

Женщина удивилась.

— Задержал! Да что он, сошел с ума!? Неделю назад тут схватили двоих парней, вроде вас, повесили и три дня не разрешали снимать трупы. Староста едва выпросил у коменданта разрешение похоронить их — по селу невозможно было пройти, они уже стали разлагаться…

Глаза у Оника чуть не вылезли из орбит. Только сейчас он понял, в какое они попали село, и проклинал себя за неосмотрительность. Он хотел было подробней расспросить женщину о немцах, о повешенных ребятах, но пришел хозяин хаты. Увидев, что жена собирает на стол, он предупредил ее:

— Стакан молока и кусочек хлеба, — больше ничего ему не давай. Долго голодал?

Оник молча кивнул.

— Оно и видно. Стакан молока да кусок хлеба! Надо окрепнуть, мясо потом будешь есть. И вот что, парень: в хате я держать тебя не могу, — нельзя. У нас в хлеву две двери. Одна открывается во двор, другая в поле. Будешь жить в хлеву. Сунутся немцы — выскакивай, как удобней будет. Там и сено есть… Ладно, пока ешь.

Оник отпил несколько глотков молока, потом маленький кусок хлеба накрошил в стакан.

— Крестьянин? — спросил хозяин.

— Когда-то был им, — на всякий случай уклонился от прямого ответа Оник.

— Говоришь, в Тернополь идете?. Пробираетесь к нашим?

Оник отодвинул недопитый стакан:

— Кто такие «наши?» Сказано: идем в Тернополь и все тут!..

— Ладно. Допивай молоко, допивай!

Трудно было Онику под любопытными взглядами двух незнакомых людей, когда не знаешь, что думают они о тебе, что намерены делать. Сначала круглолицый явно хотел арестовать их. Теперь держится как заботливый друг, подает советы. На чьей стороне этот человек? Оник не мог ничего понять. Во всяком случае, он не до конца доверял человеку, у которого сидел. Жаль, быстро он подоспел: если бы хоть малость задержался, от его словоохотливой жены можно было узнать, кто он такой, кем был раньше, что делает сейчас.

Оник допил стакан и поставил на стол. Оглянулся на дверь.

Хозяин больше ни о чем не допытывался.

— Идем! — поднялся он.

Они вошли в хлев. В одном углу его было сложено сено, в другом привязаны две коровы и теленок.

— Вот, переспишь там, — указал на сено хозяин. — Только не выходи отсюда, пока я не приду… Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, большое спасибо! — почти машинально ответил Оник, направляясь в угол.

Он быстро приготовил себе место для сна. Прекрасная постель: мягкая, удобная, полная ароматов полевых трав! Не беда, что примешивался запах навоза. Сколько раз Онику приходилось ночевать в колхозном хлеву, где стоял тот же крепкий, с детства знакомый запах.

Только не было тогда этих мучительных дум — о войне, о лагерях, о повешенных на сельской площади беглецах. Вот тебе и «все, как раньше». Как страшно успела измениться жизнь: приходится умолять какого-то откормленного фашиста, чтобы тот позволил снять с виселицы разлагающиеся трупы. Ужасно!..

Ах, как славно пахнет сухое сено! Хоть бы сразу заснуть… крепко, без сновидений… забыться, забыться!.. Но как уснешь, если каждую минуту может случиться нивесть-что. Что за человек этот Петр? Если он решил спасти их, то зачем было нужно разлучать? В этом хлеву, на сене могло бы улечься человек десять. Нет, тут что-то кроется, это сделано неспроста. Не сбежать ли ночью? Но нельзя оставить товарищей, — это было бы нечестно. Великанов — очень хороший парень: честный, преданный, самоотверженный… правда, плохой дипломат. То же и Гарник. У парня львиное сердце, но никакой выдержки, весь — как на ладони. Их могут схватить, повести на допрос. Если его, Оника, с ними не будет, оба запутаются. Кто знает, может быть, завтра понадобится спасать от петли и себя, и друзей… Отвратительна смерть на виселице. От пули умереть легче. Но немцы любят вешать. Вероятно, хотят всех запугать. Но весь народ не перевешаешь — веревок не хватит!.. Вообще-то, конечно, смерть есть смерть. И, все-таки, петли надо избежать. Глупо было бы в чужой неведомой деревне, по одному лишь подозрению, закачаться пугалом в воздухе…

Куда же, однако, увели Великанова и Гарника? Наверное, тоже спят где-нибудь в хлеву. Не надо было расставаться: ум хорошо, два — лучше, как говорится. Поразмыслили бы вместе над тем, как выйти из этого неопределенного положения, придумали бы что-нибудь сообща.

Эти спутанные мысли не давали Онику уснуть. К тому же где-то вдалеке слышался нарастающий шум, И вдруг стены хлева резко выступили из мрака, как под прожекторами. Прокатился оглушительный грохот, будто рвались бомбы. Это была гроза, — по крыше сарая застучали крупные, тяжелые капли. Запах навоза уступил место влажному озонированному потоку воздуха, проникавшему во все щели.

Хлев снова ярко осветился, и тьма после вспышек молнии показалась Онику еще черней. В короткое мгновение он успел разглядеть коров, лежавших в стойле: одна дремала, другая спокойно жевала жвачку, глядя умными, добрыми глазами на прижавшегося к ней теленка.

Эта мирная картина снова перенесла мысли Оника в далекую Армению. Однажды была такая же гроза, — они сидели на колхозной ферме и пастух рассказывал что-то о змеях.

Дядюшка Саго, закурив цигарку из газетной бумаги, потянул себя за длинный ус и презрительно сплюнул: «Э, что это за змеи! Вот я вам расскажу случай… Я еще молод был тогда. Приходит к нам садовый сторож — звали его Арутом, — весь трясется от страха. «Заползла, говорит, в сад змея. Голова, говорит, как у теленка, а туловище — во-о-о! — какой толщины!» — и дядюшка Саго, соединив концы пальцев обеих рук, показал, какой толщины была змея. — «Да, говорит, боимся, в сад ходить. Даже заявили властям: такое и такое дело, появилась в саду змея, убейте. Власти отвечают: убивать змей — это не наше дело. Стал Арут думать, как же быть? — ничего не придумает. А был у нас один крестьянин, Мамо. Встретил Арута, смеется: «Давай пять золотых — убью твою змею». Арут согласен и десять заплатить. Ладно. В условленный день явился Мамо в сад со своим младшим братишкой — ростом с вершок. Взял топор, а брату дал хворостинку и говорит: «Я буду дразнить змею, а ты в это время сколько есть силы бей ее по хвосту». Крестьяне собрались, смотрят. Вот засвистел Мамо — начал змею зазывать. Видят — ползет. Длинный такой, страшный гад!.. Мамо стал на дороге и кричит брату: «Не бойся, малыш, у головы я, а ты бей по хвосту, бей!». А тот испугался — словно окоченел, даже глаза закрыл. Мамо снова: «Бей, малыш!» Братишка опомнился, подбежал к хвосту и ударил. Змея сразу повернулась к нему, а тут Мамо как взмахнет топором, — да раз, другой!.. Змея взвилась, покрутилась, и — конец. Вот так и человек не должен закрывать глаза на опасность. Может быть, через миг ты умрешь, но в этот миг никогда не теряй головы: если надо бить — бей, бежать — беги.

Однообразный стук дождя по крыше убаюкивал, одурманивали запахи сена, влажное тепло разморило тело… И нити мысли рвались одна за другой, усталый мозг погружался в мир небытия…

За стеной лил дождь. За стеной клубился мрак, за стеной начиналась бесконечность. А здесь, в хлеву, где мерно пожевывали свою жвачку коровы, засыпал измученный беглец, советский солдат. И даже во сне сердце его тосковало по семье, по горам родной Армении, по свободе.

4

Проснулся Оник поздно. Лучи солнца вливались через открытую дверь, ложась на полу хлева большим светлым квадратом. Несколько ос, как маленькие истребители, жужжали над лежавшей у порога в полосе света головкой подсолнуха. Коровы стояли около кормушки. Видно было, что хозяйка уже подоила их. Но его, Оника, не разбудила. Который теперь час? Пять, семь, одиннадцать?

В открытой двери хлева был виден колодец. Около него прыгали воробьи. Они ожесточенно спорили из-за чего-то, даже затеяли драку и вдруг улетели — их спугнули человеческие шаги.

Вошел вчерашний круглолицый человек с тарелкой в руках.

— Проснулся? — спросил он. — Утро доброе.

— Здравствуйте, — ответил Оник. — Долго же я спал, как видно. А где же мои товарищи?

— Товарищи у себя, — неопределенно сказал хозяин. — Принес тебе завтрак. Ешь, после поговорим. А я сейчас…

Он ушел, не договорив.

Неожиданность появления и эта неразговорчивость хозяина снова показались Онику подозрительными. Не теряя времени, он быстренько съел хлеб, яйцо, выпил горячее молоко и подошел к двери, чтобы понаблюдать, что творится снаружи.

Хозяин вскоре возвратился, размахивая соломенной шляпой. Через руку его был перекинут пиджак.

— Ты, парень, видно, долго еще будешь идти. Без шапки солнце напечет голову. А по ночам будешь зябнуть: осень на носу. Вот эту шляпу надень, а пиджак возьми с собой. Правда, он поношен и половины рукава недостает, но ничего, сгодится. И еще дам я тебе совет: не называйся украинцем! Какой ты национальности, я не знаю, но то, что ты не здешний — сразу видно.

Нельзя было дальше подозревать этого человека. Вскинув голову, Оник посмотрел прямо в глаза хозяина.

— Я — армянин, — признался Оник. — С Кавказа.

— А, армянин!.. Ну так слушай. Покуда вы в наших местах, — ты и твои товарищи, как можно меньше говорите по-русски. Не мешало бы десяток наших слов запомнить, без которых не обойтись: нет — нема, откуда — видкиля… Ну да как-нибудь обойдется!.. Твои товарищи ждут тебя на дороге — пойдем. Я укажу где.

На пороге хаты стояла хозяйка, скрестив руки на груди. Она грустно покачивала головой.

— Отдохнуть бы тебе надо. Мы и не против, да Петро говорит нельзя. Немцы… Идите, добрые Люди, с богом!..

— Большое тебе спасибо, сестра, за все! — горячо сказал Оник. — Да будет счастлив ваш дом. Большое, большое спасибо!

Неподалеку за хлевом начиналось поле, засеянное подсолнухом — через поле шла проселочная дорога.

В чаще подсолнухов спрятались Гарник и Великанов. Увидев Оника, они вскочили, Великанов схватил его за плечи, радостно потряс:

— Жив-здоров?

— Еще как! Спасибо вот ему — хозяину. Ты замечательный человек, Петро. Сказать тебе правду, — ведь я до конца не верил, что ты нам хочешь добра. Есть у нас такая пословица: ужаленный змеей и веревки боится… Только одного не пойму: зачем ты вчера звал старосту?

— Звал, чтобы он увел вас к себе — он наш человек. Тогда никто не стал бы приставать к вам. Ну, ребята, счастливого пути!..

Петро пожал всем руки и торопливо ушел.

Беглецы молча проводили его благодарными взглядами. Всего лишь день прошел, как они бежали из лагеря, но они отдохнули и окрепли для дальнейшего похода.

Когда они уже шагали по дороге, Великанов сказал:

— Верно говорится: мир не без добрых людей. Попался бы кто-нибудь другой — пожалуй, выдал бы нас немцам. Этого человека оставили, наверное, наши…

— И ту старуху? — усмехнулся Оник. — Нет, на свете действительно немало добрых людей. Зря я своего хозяина подозревал. Золотой человек! И жена тоже. А вы у кого спали, ребята?

— Мы оба у одной старухи, — ответил Гарник.

— В хлеву?

— Почему в хлеву? Старуха приготовила нам постели дома.

— Вы спали, когда началась гроза? Неужели спали? А я не мог, — все время думал о вас.

— Я тоже долго не мог заснуть, — признался Великанов. — Толкаю Гарника: а не увели нашего Оника к старосте? Тут, говорят, два дня назад повесили двух проходящих, немцы их задержали.

— Об этом и я вчера слышал.

Оник вдруг остановился и закинул руку на шею:

— Что там?

Парни в недоумении оглянулись.

— Да куда вы смотрите? На вороте! Клоп?

Гарник внимательно оглядел воротник и спину Оника и вдруг сдернул с его головы соломенную шляпу:

— Вот оно, целое гнездо этих вампиров!..

Осмотрев шляпу, Оник решил сорвать с нее подозрительную черную ленту. Затем начал энергично бить шляпой о землю.

Пользуясь этой маленькой остановкой, Великанов с Гарником легли под куст и начали подшучивать над злосчастным владельцем шляпы.

— Не следовало тебе наряжаться под барина, — посмеивался Гарник. — Притом же и шляпа-то наследство от прадеда твоего хозяина. После смерти оставил ее, а в ней и клопов… Так и дошли они из семнадцатого в наш двадцатый век.

Гарник еще не докончил своей шутки, когда Оник предостерегающе кашлянул и неестественно спокойным голосом сказал:

— Немец! Он вас не видел, спрячьтесь в кустах. Меня зовет…

За поворотом дороги, на катушке проволоки — неизменной принадлежности связиста — сидел немецкий офицер. Он пальцем поманил Оника:

— Ком, ком!..

Откуда он появился? Бежать поздно. Эх, будь, что будет!.. Оник испуганно поплелся вперед, тут же решив про себя сказаться глухонемым.

Подойдя к офицеру, он попытался изобразить на лице улыбку, но вместо этого получилась неловкая гримаса.

Офицер что-то спросил у него.

«Куда идешь?» — перевел про себя Оник. — «Наверное, это. О чем еще он может спрашивать?».

Оник потряс рукой около уха, как бы желая сказать: ничего не слышу! Затем сделал еще несколько телодвижений, смысл которых был приблизительно таков: «Иду в соседнее село, хлеба достать… Неужели не видишь, — хлеба нет, хлеба хочу, кушать надо!..» Оник несколько раз подносил пальцы ко рту, придав лицу плаксивый вид, что, впрочем, было даже лишним. Офицер понял. Он отвернулся и махнул рукой:

— Иди!

Оник, положив руку на сердце, поклонился в пояс.

Шагая по дороге, он заметил, что метрах в ста от него связисты тянут телефонную линию. Значит, и офицер был с ними — он только недавно вышел на дорогу. Ноги Оника подкосились: «Не дай бог, чтобы товарищей увидели». Собравшись с духом, он оглянулся на офицера. Тот все еще сидел в позе человека, погруженного в раздумье.

Великанова и Гарника не оказалось на том месте, где их оставил Оник.

Дорога шла по склону невысокого холма к вершине и там терялась.

Оник решил подняться на этот холм и осмотреться оттуда, — может, заметит друзей, или они его увидят. С вершины холма он долго и внимательно разглядывал окрестность. Неподалеку начинался лес, тянувшийся до самого горизонта. Ребята, наверно, укрылись где-нибудь на опушке. Чтобы выйти на дорогу, им придется сделать довольно большой круг. Иначе они неминуемо наткнутся на связистов. Чем грозит беглецам встреча с солдатами — предугадать было нетрудно. А вдруг он потерял товарищей и придется идти дальше одному?

Нет, это невозможно! Он не может идти без них: надо подождать, пока друзья дадут о себе как-то знать.

Оник лег на холме, высунув как наблюдатель голову из травы, — смотрел в сторону леса и на дорогу, по которой они шли. Куда могли деться ребята?

И Оник принялся бранить себя за то, что напугал их. «Немец, немец»!.. Ведь они не на фронте! На них гражданская одежда, и на немцев они будут натыкаться на каждом шагу. Встреченный офицер не походил на лагерных надзирателей. Эсесовцем он наверняка не был тоже. Ведь не все же немцы одинаковы. Среди них есть и добрые люди. Этот офицер даже не счел нужным проверить, в самом ли деле он, Оник, глух и нем. Эх, ты, немец, немец: знать бы мне твой язык — поговорил бы с тобой «глухонемой» Оник! Может быть, хороший получился разговор. Верно говорил когда-то учитель Асатрян: «Учите, дети, иностранный язык, может случиться — попадете в такой тупик, что только язык вас и выручит, тогда вот вспомните мои слова». А мы, глупые, посмеивались. Вот Гарник — тот молодчина, и по-немецки знает, а заговорит по-русски, не отличишь от русского… Куда же, однако, делись эти черти?

Оник ждал довольно долго. Перевалило за полдень. А вдруг ребята, надеясь встретить его на дороге, сделали круг и уже ждут его в ближайшей деревне? Он поднялся и, чуть не плача от досады, шел до позднего вечера, пока на закате не пришел в село, названия которого не знал, да и знать не хотел. Он хотел было постучать в дверь первой хаты и попросить воды, но затем решил, не задерживаясь, пройти к центру села, где, возможно, его дожидались Гарник и Великанов.

Так он вышел на неширокую площадь, посредине которой стоял круглый колодец. Оник заглянул — колодец был неглубок, вода темнела совсем близко. Он зачерпнул ее в горсть, утолил жажду, а затем уселся на камень, лежавший около.

В конце улицы показался обоз. Часть телег была с грузом, остальные пустые, — с грохотом подпрыгивали они на рытвинах.

На первом возу сидел немецкий обер-ефрейтор.

Оник спохватился только тогда, когда немец, завидев его, ткнул возницу в спину. Лошадь остановилась.

— Фуру маешь? — обратился к Онику возница.

«Подвода есть?» — как сквозь сон, дошел до Оника смысл вопроса.

Оник тут же вспомнил совет Петро, у которого ночевал накануне, и смело ответил:

— Нема!..

Он думал, что на этом разговор кончится. Но возница начал расспрашивать еще о чем-то. Однако на этом «нема» запас украинских слов Оника кончился, он ничего не понял и, наконец, сказал:

— Я не здешний, братец!..

Возница взглянул на обер-ефрейтора:

— Дас ист рус.

— Вас? Рус? — обер-ефрейтор спрыгнул с повозки и быстро подошел к Онику, что-то сердито крича. Оник понял только одно слово: «Коммунист?» — когда обер-ефрейтор ткнул ему пальцем в грудь.

Оник отрицательно помотал головой. Обер-ефрейтор сразу сдернул с него шляпу. Приказал поднять руки, потом задрал рубаху. К счастью, на теле Оника не было ни рубцов, ни синяков, по которым сразу узнали бы лагерника. Между тем действия немца привлекли внимание остальных возниц, они окружили Оника.

Не добившись от обыска никакого результата, фашист с пеной на губах снова повернулся к вознице, выполнявшему роль переводчика.

— Обер-ефрейтор, — сказал возница, — спрашивает, откуда ты?

— Прохожий я, — ответил Оник как можно спокойнее. — Иду из Львова в Чертков.

— Какой национальности?

— Украинец.

Переводчик, усмехнувшись в редкие усы, сказал обер-ефрейтору:

— Русский!

Глаза немца заблестели — Оник и тут не удержался от сравнения, — как вынутая из воды желтая алыча. Фашист сбегал к подводе, схватил свой автомат и направил на Оника. Все, кто стоял поблизости, шарахнулись в сторону.

Оник побледнел. Неужели это конец? «Юрко-о!» — звал кого-то детский голос… Необычайная жажда жизни охватила Оника, с ужасом смотревшего в черный глазок наведенного на него автомата.

Один из возниц осторожно тронул обер-ефрейтора за рукав. Он указывал на окна домов, на женщин и детей, смотревших издали. Было ясно, о чем он говорил: здесь неудобно расстреливать человека. И немец, видимо, согласился. Прижав к боку автомат, он дулом ткнул Оника: ступай вперед!

Вся жизнь промелькнула перед Оником, как сон, который вот-вот должен был оборваться.

Он вспомнил слова дядюшки Саго: встречай опасность с открытыми глазами. Нет, он не закрыл глаза, не растерялся, даже шагая к месту расстрела. Он видел немца, решившего убить его, видел двигавшихся по бокам парней, их напряженные лица. Все-таки непростое это дело — прикончить человека. Даже коренастый, большеголовый, с круглыми, как алыча, глазами обер-ефрейтор, видимо, чувствовал это. Он ругался, брызгая слюной: «Коммунист»! «Большевик»!.. — а толстые, покрытые рыжими волосами пальцы его дрожали. Ну что ж — подрожат, а потом указательный палец все-таки нажмет на курок, выбросится перед глазами пламя — и… тьма, вечная тьма… Нет, нет!.. Оник повернулся к парню-возчику, который отговорил расстреливать его там, у колодца.

— Переведите ему: я… я украинец!.. Почему он хочет меня убить? Я молод, как и вы, я хочу жить!.. Какую пользу принесет моя смерть? Почему не заступитесь за меня, вы, украинцы? Я тоже… переведите…

Двое парней, перебивая один другого, заговорили с переводчиком:

— Послушай, — скажи, что он украинец. К чему зря проливать кровь? Скажи ефрейтору, ну!..

— Какой он к бесу украинец? Не знает по-нашему ни слова.

Оник заторопился:

— Я долгое время жил в России, понимаете? Родной язык уже забыл, понимаете?..

Парни понимали, что Оник врет. Украинца, сколько бы времени он ни был оторван от родины, всегда узнаешь по акценту. Тем не менее оба возчика еще решительнее нажали на переводчика:

— Слышишь! Скажи — украинец.

Кажется, в их голосе прозвучала какая-то угроза.

И возница-переводчик был вынужден уступить. Он завел длинный разговор с немцем, закончившийся тем, что обер-ефрейтор вскинул автомат на плечо и с ног до головы оглядел Оника:

— Украин?..

Было видно, что ему не особенно хочется расстреливать человека.

Оник с усилием припоминал забытые со школьных времен немецкие слова и, ужасно коверкая их, забормотал:

— Я, я, герр!.. Их… э-э… бин украин…

Обер-ефрейтор ухмыльнулся, ударил Оника по плечу и, повернувшись, зашагал назад, на площадь.

Один из возчиков, выручивших Оника, тихо проговорил на ходу:

— Если хочешь, парень, чтоб голова на плечах осталась, шляхом не иди. Полями иди!..

Да, голова еще нужна была Онику. Потерять ее было очень легко в лагере военнопленных. И он бежал оттуда совсем не для того, чтобы не дорожить ею.

Оник зашагал по дороге, думая о том, какие испытания готовит еще ему неверная судьба. Шагал один, — грустный, подавленный, но пока живой.

«Не иди шляхом»! — Шлях это дорога. Ему дружески посоветовали не ходить по дорогам. Все люди на земле, когда им нужно, пользуются дорогами. Сосед идет в гости к соседу по тропинке. Крестьянин едет из одного села в другое по вытоптанному тысячами копыт пути. Города связаны друг с другом шоссе. Из страны в страну ведут железные дороги. Люди с древних времен убедились, что ходить по дорогам легче, удобнее, приятнее. Множество поколений прошли по дорогам из дома в дом, из села в село, из города в город. В течение веков протаптывали, расширяли, благоустраивали и завещали эти дороги следующим поколениям, всем, всем людям. Только он, Оник, не имеет права ходить по дорогам!..

Что поделать? Он готов идти полями, оврагами, лесами, лишь бы не попасть в лапы таких людей, как сегодняшний ефрейтор, только бы добраться до своих.

Выйдя за околицу, — хаты, освещенные закатом, провожали его глазами окон, горевшими каким-то хищным огнем, — Оник оказался среди огородов. Когда последний огненный глаз, следивший сзади за ним, потух, он сел, Учащенно колотилось сердце, в ногах еще не прошла дрожь.

— А все-таки живем! Фриц готов был всю обойму на меня потратить. Тоже храбрец! Осел!.. Встретиться бы один на один, — я бы показал тебе дорогу к дедушке… Ну, да ладно: что было, то прошло. Надо обдумать, как быть дальше.

Оник сидел в поблекшей траве и опустив голову, — раздумывал. Возвращаться в село у него не было никакого желания. Однако… гм… далеко ли следующее село, неизвестно. Вдруг придется шагать целый день? Оник уже давно чувствовал голод. Не помогали травы, которые собирал по дороге, — они опротивели ему еще в лагере. Хорошо бы стакан кипяченого молока и кусок теплого пшеничного хлеба!..

После долгих колебаний он решил подойти огородами к крайней хате и попросить хлеба.

Две хаты стояли рядом. Одна была под крашеной железной крышей, с расписными ставнями. Другая, старая и ветхая, напоминала копну сена, долго пролежавшую под дождями.

Он подошел к первой хате, решив попросить только воды. Просить хлеба он не мог. Для него было оскорбительно попрошайничество. Даже в лагере, где они умирали с голоду, он не позволил себе выпросить сухарь у Бориса Тонояна, которому перевязывал рану.

Постучав в дверь, он услышал натужный мужской кашель.

— Ых-гы!.. Ых-гы!.. Кто там?

— Прохожий. Разрешите, пожалуйста, напиться.

На пороге появился пожилой мужчина в черной широкополой шляпе с морщинистым лицом. Из-под густых бровей зло смотрели желтоватые глаза.

— Кто? Что нужно? — спросил он, откинув голову назад.

— Я прохожий, — повторил Оник. — Попить бы…

— А, из большевичков!.. Вот как вас припекло! Шатаются тут: попить, поесть им… Ха!

Человек говорил это хриплым, очень громким голосом. Оник, испугавшись, что услышат соседи, проговорил:

— Ладно, ладно!.. Я ничего не хочу от вас. Извините.

Оник повернул и поспешно зашагал обратно. И вдруг услышал вдогонку торопливый женский голос:

— Сынок, вернись! И воды дам и хлеба… Не слушай его, вернись!

Рядом со стариком стояла сгорбленная женщина. Оник тихо отозвался: «Спасибо, не надо!..» Он не мог вернуться. Хлеб этого человека застрял бы у него в горле. Кроме того, он боялся, как бы крикливый старик не привлек внимания немцев, находящихся в селе. Оник торопливо свернул в поле, стараясь идти все время на восток — навстречу ночи.

Да, прав был Великанов: есть на свете хорошие люди. Но рядом с ними живут и такие, как этот старик, как обер-ефрейтор. От таких надо бежать. Бежать, пока можешь еще различить в сумерках лес, поляны, болото. Придется сегодня заночевать голодным в незнакомых местах. Интересно, есть тут какие-нибудь звери? Разве волки… но они летом, кажется, не нападают на человека.

Страшнее всего голод. От него никуда не денешься. Вдруг поблизости нет никаких деревень? Если бы деревья фруктовые встретить! Как в Кафанском лесу… Тетка Оника жила в Кафане, он бывал у нее в гостях. Дядя как-то взял его с собой на охоту, это было в конце августа. Какие только фрукты не росли в том лесу: дикая груша и яблоки, и ежевика, и кизил, и орех, и фундук. Там человек мог хоть неделю продержаться на одних фруктах. А здесь все было бесплодно: черный граб, ясень, ель.

На одном из кустов Оник увидел мелкие красные ягодки. Он сорвал несколько штук, положил в рот и тут же выплюнул — ягоды оказались горькими. Нет, придется пока кормиться травами. Большой ошибкой было с его стороны не попросить соли в том доме, где ночевал накануне.

Оник съел несколько сочных стеблей и, почувствовав бурчание в желудке, попытался успокоить его шутливыми увещеваниями. «Не доволен? Кипяченое молоко вспомнил?.. Где я возьму для тебя молока? Конечно, неплохо бы встретить стадо… Сказал бы пастуху: «Умираю с голоду, братец, сделай что-нибудь». Но откуда быть тут стаду? Вчера женщина сказала: всех коров из совхоза увезли в Германию. Подлец обер-ефрейтор, видите ли, не трогает украинцев. А тем временем грабят страну, — коров угоняют. Завоеватели!»

Уже начало темнеть. Деревья и кусты сливались в одну бесформенную массу. Не только избушки, даже шалаша нигде не видать. Что делать? Так вот и идти сквозь ночь? Или лечь спать? Если он и добредет до села, все равно не посмеет постучать. Кому понравится, когда ночью в такое тревожное время попросится ночевать чужой, не знающий языка, плохо одетый человек?..

Однако мало приятного было и в ночевке под открытым небом. Зарыться бы в стог соломы или сена. Но стогов по дороге не попадалось. Незнакомая пустынная местность и глухая тишина угнетали Оника.

Он заставлял себя шагать: немножко… еще немножко!.. Может быть, вот там, за тем перелеском, мелькнут огоньки деревни. Но перелесок оставался позади, а огней не было.

Ноги тяжелели, глаза заволакивал туман, слабело сердце. Надо бы сесть, отдохнуть, но он все подгонял себя: иди, иди, иди!..

Нет, больше уже было невозможно идти. Силы иссякали. Оник почти упал под каким-то деревом. Он привалился спиной к стволу и с отчаянием всматривался в тьму. Слышались какие-то неясные шорохи и ничего больше. Были бы здесь Гарник и Великанов, — они прислонились бы спинами друг к другу, как в лагере, согрелись бы, заснули. Плохо одному! Не должен человек оставаться один на земле.

Заснуть, заснуть, чтобы скоротать ночь… Но не спалось. Какой-то шум послышался в кустах — Оник долго вглядывался в этом направлении. Но шорох не повторился.

Оник запрокинул голову. В черном небе среди разорванных облаков сверкали звезды. Далекие, недоступные. В детстве он любил спать на плоской кровле своего дома. Бесконечное звездное небо опрокидывалось на него. С кавказских гор дул прохладный ветер, рядом весело налаживали постели братья и сестры. Потом каждый выбирал себе звезду: «Вот моя звезда!.. А эта — моя». Звезда Оника всегда мерцала по соседству с звездой брата Гайка.

В последнем письме Гайк писал, что после окончания десятилетки собирается поехать в Ереван, в сельскохозяйственный институт. Поступил ли? Тоже, наверное, воюет. Какое ученье во время войны!..

Заложив руки за голову, Оник вытянулся на земле, но скоро снова сел: земля была сырой и холод тотчас же пронизывал все тело. Воздух тоже похолодел. Все-таки осень. Нетрудно заболеть после одной такой ночки.

Голова Оника, словно тяжелая гиря, клонилась к земле. Не в силах справиться с собой, он положил ее на колени. Так было удобней и теплее. Он бранил себя за то, что пришлось спать под открытым небом, — не поискал для ночлега места получше. Раем показался ему теплый хлев, где он ночевал вчера. Предусмотрительным оказался Петро: если бы не было этого пиджака, Оник не смог бы оставаться так под открытым небом, к утру обязательно заболел бы. Теперь же, может, все обойдется благополучно.

Но напрасно он утешал себя. Холод пронизывал до самых костей. Как ни съеживался Оник, ничего не помогало. С холодом шутки плохи. Нет, надо двигаться, иначе застынешь совсем.

Приняв это решение, Оник встал, прошелся, разминая ноги, и наугад двинулся в темноте. Всякий раз ему казалось, что, опуская ногу, он попадет в яму. Сырые ветви холодили лицо, царапали, мешая идти. Прошел он совсем немного, пока с размаху не наткнулся на какое-то препятствие. Во мраке ему показалось, что это дерево. Он ощупал рукой его гладкий ствол и понял, что перед ним столб с квадратной фанерной доской. Такие столбы ставятся обычно на развилках дорог. Но под ногами не было никакой дороги. Странно! Что это значит? Несомненно, на фанере что-то написано: название какого-нибудь села, обозначено направление.

В кармане пиджака хранилась спичечная коробка. В ней было всего несколько спичек. Еще сидя под деревом, Оник мечтал развести огонь, но это значило с головой выдать себя: издали увидели бы красноватое пятно костра и каждый подумал бы: смотрите, там — чужой человек. Черкнуть разве спичкой, спрятать огонек в ладонях и прочесть, что написано на фанере?

Оник так и сделал.

Взглянув на доску, он окаменел. Там стояло только одно слово: «Заминировано»?

Спичка обожгла пальцы и погасла. Надпись пропала, но Оник не смог отвести взгляда от невидимой доски. Вот так попал! Надо было немедленно убираться отсюда. Но с какой же стороны он подошел к этому столбу? Держась за столб рукой, он пытался нащупать глазами хоть какой-нибудь ориентир. Но ничего нельзя было разглядеть в этой тьме, даже рядом. А мины, наверное, закопаны кругом. Может быть, даже около самого столба.

«Вот это да! Вот теперь и двигайся дальше!» — подумал Оник, не решаясь сделать даже шагу от столба. Он даже и сесть боялся. Ощущение было такое же, как тогда, когда обер-ефрейтор направил ему в глаза дуло автомата.

Долго он ощупывал землю под собой и наконец решился со всеми предосторожностями сесть. Подтянув к самому подбородку колени, он тяжело вздохнул и стал ждать рассвета.

1

Великанов продолжал ползти в кустах.

— Подожди, Ваня! — окликнул его Гарник. — Посмотрим, что там с Оником. Может, ему нужна наша помощь. Офицер, кажется, был один?

Великанов остановился. Сквозь ветки он старался разглядеть, что происходит на дороге.

— Один, говоришь? Вряд лиг Офицер не может быть один. Тут, наверное, воинская часть.

— Сейчас узнаю!

Гарник пополз вперед и выглянул на дорогу. Великанов был прав: неподалеку от офицера суетилось трое солдат. Автоматы их висели на дереве, а сами они, упираясь в ствол, тянули телефонную линию. В стороне Гарник увидел еще двух солдат, тянувших провод.

Линия шла через дорогу. Солдаты, работающие на линии, перекрывали им путь. Чтобы обойти их, нужно было сделать большой круг лесом. Или идти вслед за Оником, прямо на немцев.

Оник остановился перед офицером. Друзья видели, как он валял перед ним дурака, разыгрывая глухонемого. В эту минуту один из солдат, отделившись от своих, двинулся прямо по направлению к тем кустам, за которыми прятались Великанов и Гарник.

Пришлось отползти в чашу. Так они и не узнали, чем закончился разговор Оника с офицером.

Они зашли в лес довольно далеко. Надо искать Оника. Может, пойти в село, где они были утром? Вряд ли он там. Как бы ни было, придется сделать большой круг, — надо двигаться вперед. Если Оника не арестовали, они догонят его на дороге — далеко он не успеет уйти. Да и подождет где-нибудь.

Они долго продвигались лесом, осторожно озираясь вокруг.

Наконец Великанов предложил:

— Теперь свернем. Здесь их уже не будет.

Гарник молча последовал за ним. Через некоторое время они наткнулись на толстый телеграфный кабель, тянувшийся по земле.

— Эх, Ваня, жаль, нет щипцов! Метров пятьдесят с удовольствием срезал бы. Слушай, а камнями мы не можем перебить?

— Ты, Гарник, я смотрю, спятил. Они же работают на линии! Соскучился по «хэндэ хох»?

— Эх, щипцы бы, а?..

Сомкнув указательный палец с большим, Гарник подмигнул:

— Сжал бы вот так — и все!

Великанов потянул его за рукав:

— Не говори глупостей. Пошли!

Злобно плюнув на кабель, Гарник двинулся за Великановым.

Долго шагали молча. Впереди мелькнул просвет, лес кончился, и беглецы снова вышли на дорогу. Это была узкая, грязная дорога, пересекавшая гнилую топь.

— Кажется, Ваня, — нерешительно заговорил Гарник, — это не та дорога.

— Вижу!.. Но куда же мы вышли в таком случае?

Гарник пожал плечами. Оба растерянно смотрели друг на друга.

— Ну что будет, то и будет! — махнул рукой Великанов. — Дорога куда-нибудь выведет, а вот Оника мы потеряли. Жаль!..

— Не случилось бы с ним беды!

— Ну, он такой парень… вывернется.

Дорога становилась все уже, а потом и совсем потерялась в лесу.

— Это не та дорога, Ваня, мы неправильно идем.

— Чтобы идти правильно, нужен компас. Но все равно надо двигаться. В лесу, по крайней мере, нас никто не увидит.

— Так мы и будем крутиться вокруг одного места, пока с голоду подохнем… К деревне нужно пробираться!

Лесная дорога разветвилась на три тропинки. Они, как нитки, отделившиеся от бечевки, убегали в разные стороны вглубь леса. Беглецы снова остановились. Какую тропинку избрать?

— Пойдем вправо, — сказал Гарник. — По-моему, дорога осталась там. Пока пойдем параллельно, потом где-нибудь свернем. Оник, наверное, сидит, ждет нас… Глупая получилась штука, — как только мы упустили его из виду?

— А что было делать, Гарник? — проговорил Великанов. — Мы что, нарочно его потеряли? Он сам сказал: «Прячьтесь!» У офицера появление всех троих сразу могло вызвать подозрение. — Идет война, а тут в тылу, спокойно себе гуляют трое парней!.. Одного подозрения Достаточно, чтобы вздернуть нас на первом суку.

Великанов, собственно, убеждал самого себя. Без Оника и ему было грустно. Кажется, только теперь они поняли, каким славным товарищем был их Оник. Горько было думать, что с ним могло что-то стрястись.

Они молча шагали по тропинке, погрузившись в мрачные размышления. Не хватало сил, чтобы продолжать разговор. Лес угнетал их. Куда ведет эта тропинка? Что искали люди, проложившие ее в глухом лесу? Ходили рубить дрова? Или на охоту? А, может, скитались по ней такие же заблудившиеся, голодные беглецы? Или выходили разбойники, скрывавшиеся в этих глухих дебрях, куда не проникали солнечные лучи, где обвалившиеся толстые стволы деревьев, заросшие мохом, напоминали древние могильные камни. В сыром воздухе стояли смешанные запахи плесени, грибов, смолы.

Трудно было сказать, куда их выведет узенькая тропинка, затерявшаяся в дремучей гуще леса. Может быть, и никуда не выведет, и они будут блуждать до тех пор, пока, обессиленные, не упадут, как упали вот эти две могучих ели. Сколько лет стояли они рядом, — эти сказочные красавицы? По утрам верхушки их приветствовали зарю, а по вечерам шептались с далекими звездами. Но пришел день — и они упали, обнявшись, как две сестры, сцепившись сучьями, вытянувшись во весь свой рост на земле. И теперь ни солнце, ни звезды не видят, куда пропали эти величавые ели.

Змейкой вилась тропинка в этом таинственном лесу. Вместе с нею все дальше углублялись в чащу Великанов с Гарником, подавленные, онемевшие. Лесную тишь нарушали только птицы. То дятел долбил где-то ствол старого дуплистого дерева, то посвистывали невидимые синицы.

Молча шагают два беглеца, и каждый новый звук заставляет их останавливаться. Прислушавшись, они снова волочат по тропе усталые ноги…

— Стой! — вдруг сказал негромко Великанов.

Гарник, шедший сзади и от неожиданности налетевший на него, устремил вперед настороженный взгляд.

Перед ними открывалась большая поляна с бревенчатой избушкой посередине, которую осеняли два вековых дуба. Вокруг росли яблони и груши, отяжеленные плодами. Позади шли ряды высоких вишен, тянувшиеся через всю поляну.

Великанов хмурил брови, соображая.

— Что это за дом? — недоумевал Гарник.

— По-моему, дом лесника. Или деревушка начинается, — было видно, что Великанов и обрадован, и обеспокоен.

— Никого, кажется, нет, — проговорил Гарник.

Вокруг царило спокойствие. Отягощенные плодами деревья свидетельствовали о хозяйской заботливой руке. Возможно, брошена избушка, — кому теперь нужен лесник? Сейчас война, люди остерегаются ходить далеко. И немцы вряд ли могли забраться сюда.

Гарник изложил это свое мнение Великанову.

— Ну, нет! — возразил тот. — Надо сначала посмотреть, потом будем говорить. Я бы подошел к окну, но собаки боюсь. Собака сразу всех поставит на ноги. А вдруг, все-таки немцы? Давай-ка подождем, понаблюдаем отсюда. Если кто-то в доме есть, не будет же он все время там сидеть.

Легли за стволом ближнего дуба. Откуда-то прилетела сорока — села на ветку у самого окна, покачалась, пострекотала, и словно не сумев найти равновесия, вспорхнула и исчезла в вишеннике. Издали подала голос иволга. В ее крике беглецам чудилось тревожное предупреждение. Что-то белое шевельнулось в траве около дома. Острый глаз Гарника тотчас обратил на это внимание.

— Посмотри-ка, Ваня. Вон там, у стенки… — Гарник указал пальцем. — Наверное, коза, а может, собака?

Великанов приподнялся, прищурился:

— Все тебе мерещатся собаки. Это кролик!.. Значит, в избушке живут.

— Наверное, дома нет.

Подождали еще немного.

Гарника разбирало нетерпение. Он ерзал на месте, вздыхал, недовольно бормотал.

— Надо посмотреть, есть кто в доме или нет? С такого расстояния только луну изучают! Давай я с тыла подойду, ладно?

И Гарник, сгорбившись, пробежал к избушке, спрятался за яблонями. Как раз в этот момент с противоположной стороны к дому подошел пожилой мужчина. Уже поднявшись на крыльцо, он неожиданно выпрямился, снял с плеча охотничье ружье и стал осматриваться.

Тут Гарник решил покинуть свое укрытие.

— Здравствуй, отец! — сказал он. — Мы заблудились. Куда ведет эта тропинка?

Перед ним стоял старый, но еще крепкий человек. Он был невысок, коренаст, с широким лбом и глубоко сидящими глазами. Лицо его обрамляли густые седые волосы. Волосы торчали даже из ушей и ноздрей.

Казалось, появление Гарника нисколько не удивило старика. Окинув парня беглым проницательным взглядом, он пробурчал:

— Куда ведет? Хм!.. Каждая тропинка куда-нибудь да ведет. Тебе куда надо?

— Я не один, отец. С товарищем.

И Гарник помахал рукой Великанову.

Тот подошел и почтительно поздоровался со стариком. В ответ послышалось невнятное бормотанье.

— Ждать вас не ждал и звать не звал… Но коли уж пришли, так будьте гостями! — старик открыл скрипучую дверь.

Через небольшие сени он провел гостей в комнату. Посередине ее стоял стол, у стены — большая деревянная кровать. Из угла, с потемневшей от времени иконы, сурово смотрел Христос. Рядом висели фотографии, среди них выделялся увеличенный портрет пожилого человека с длинными усами. В углу стояла запыленная швейная машина. На кирпичной печке собрана немытая посуда.

Старик повесил ружье над кроватью и кивнул головой на скамью:

— Садитесь! Вижу — устали…

Он говорил по-украински, они отвечали по-русски. Над этим не задумывались, — и той, и другой стороне скорей хотелось понять, с кем они имеют дело.

— Издалека? — спросил после короткого молчания хозяин.

— Издалека, — ответил Великанов. — В Тернополь пробираемся. Дорогу потеряли…

— Дорогу найти не трудно, она на своем месте, — философским тоном промолвил старик. — Откуда идете?

— Из Львова, — сказал Гарник, видя, что старик упорно смотрит на него и как бы от него ждет ответа.

— Ты — какой же нации, ежели не секрет?

Гарник решил солгать:

— Не разбери-поймешь, я и сам толком не знаю!.. Дед был из львовских армян, бабушка — болгарка, отец женился на русской. В паспорте я русским писался.

— Так!..

— А женат на украинке, — продолжал Гарник, одушевленный удачно складывающейся ложью. — Сын родится — кем его назовешь? Армянином?..

— Бывает, бывает! — согласился старик. — Вот и во мне, к примеру, тоже разная кровь течет. Прадед был из молдаван, — убил человека, убежал в эти края, а здесь на украинке женился. От них наш род и начинается…

Пока старик рассказывал об этом, облик его странно менялся — исчезли морщины на лице, глаза смотрели ласково, даже голос звучал мягче. Но, умолкнув, хозяин снова насупил густые брови и снова посуровел. Казалось, жили в нем два разных человека. Заметивший это, Великанов напряженно прислушивался к звукам, доносившимся из-за двери. Ему показалось, что старик занимает их разговорами, покуда не придут люди.

— Ты один тут живешь? — как бы невзначай спросил он.

— Почему один? — усмехнулся старик. — С деревьями живу. Тридцать шесть лет уже ухаживаю за ними… Была у меня старуха, да пошла в деревню поглядеть убитого брата, а вернулась, не прожила и десяти дней.

— Кто же убил ее брата? — поинтересовался Гарник.

— Ну, кто! Он был старшим в селе… как это? — председателем сельсовета. С приходом немцев не убежал. А человек в должности всегда врагов имеет, донесли на него, вот и… Война! Виноватых-невиноватых — всех уничтожают… Тут, километрах в трех, у меня целую семью елок скосили. А в чем они провинились? Перед кем?..

— Как это скосили? — удивился Великанов.

— Снарядами! Как еще? Сейчас иду в ту сторону, как на кладбище — сердце разрывается.

О старухе, о ее брате и о своих елках старик говорил, казалось, с одинаковой болью. Но в его голосе прорывались уже и гневные нотки.

Вдруг он встал и круто оборвал себя:

— Болтаю тут, а у вас, небось, животы подвело с голодухи?..

— Ах, мы и не спросили, как вас звать? — благодарно отозвался Великанов.

— Данилой меня зовут, Данилой Молдаванином. А батьку Владимиром величали.

Он нацедил в кружки молока.

— Пейте, пока есть. Было у меня две коровы — одну немцы увели, а второй на ухо клеймо наложили с номером и записали. Не спрячешь!..

— А немцы к вам сюда приходят? — спросил Гарник.

— Приходили. Пейте! Сейчас я меду принесу.

Он вышел в сени и вернулся с большой миской меда. Сказал, что раньше ульев было много, а сейчас осталось всего десятка два. В окно виднелись ульи, стоявшие под яблонями. Крыши их были покрыты оцинкованным железом, и казалось, что под окнами лежит большая шахматная доска.

— Урожай меда в этом году неплохой, да горький, — хмуро сказал Данило Владимирович, нарезая хлеб. — Дурной выпал год!.. А ведь я вас, ребята, издали заметил. Вижу, — прячутся какие-то…

И Великанов откровенно рассказал, как они издали пытались разгадать, — живет ли кто в избушке.

— Видим, что-то белеет. Думали — коза, а оказался кролик.

— Коза! — сердито проворчал старый лесник. — Разве можно держать тут козу? Знаешь ли ты, что такое коза? Коза — самый большой враг леса. Если я пущу в лес коз, они не оставят ни одного молодого деревца. Подсаживай, не подсаживай — не поможет. А ведь лес не только для нас с тобой. Мы умрем — придут другие пожить в этом мире. Да… Ну теперь расскажите-ка мне, что нового во Львове?

Великанов, макая куском хлеба в молоко, посмотрел на хозяина. Ему хотелось полностью открыться — сказать все, — кто они такие и куда идут. Но в прищуренном испытующем взгляде старика ничего разгадать было нельзя, и Великанов опустил глаза.

— Во Львове? Да как сказать?.. Много всего… Впрочем, мы многого не видели, оба в больнице лежали. Вышли оттуда — голодать пришлось. Тут я и вспомнил, что в Тернополе у меня тетушка живет…

— А похоже, ребята, что вы не из больницы, а из могилы сбежали…

Друзья мгновенно исподлобья глянули друг на друга. Слова «беглец», «бежать» настораживали их так же, как вора шаги хозяина.

Гарник торопливо переменил тему разговора:

— Много у вас тут зверя, охотиться можно? — спросил он.

— Охота? Раньше была охота. И птица водилась, и живность всякая. Война спугнула!..

В голосе старика опять прозвучала горечь.

Великанову захотелось как-то утешить его.

— Ничего, отец! Вернутся снова птицы.

Старика словно взорвало:

— Вернутся!.. Кому приносили вред бессловесные твари? Я своими глазами видел, как шальной пулей убило сороку-мать, а птенцы, едва покрытые пухом, пищали на земле… А однажды для чего-то бросили на лес бомбу. Я пошел туда, смотрю — в земле воронка, а около нее лиса со своими детенышами: выползли, нору у них разрушило. В другое время один человеческий запах прогнал бы зверя, а тут даже не шевельнулась, не захотела оставлять детенышей: сидит, смотрит на меня и словно все понимает. Иду я назад и думаю: за что же страдают бессловесные-то?

— А люди за что? — не удержался Гарник.

— Людям поделом! — строго взглянул на него лесник. — Они сами во всем виноваты. Они кровожаднее любого зверя. Сытно едят, в тепле живут, а зарятся на чужое добро. Раньше вот с луками да стрелами шли друг на друга, а теперь выдумали танки, орудия, бомбы. Довыдумывают до того, что и земля взорвется!.. Бог дал человеку разум и направил этот разум против него самого. Ну, и пусть уничтожают друг друга — чем меньше останется, тем лучше.

Не в состоянии понять смысл этой путаной философии, Гарник только пожал плечами. Ему не хотелось раздражать хозяина. Человек приютил их и накормил — это было для беглецов дороже всего. И подходящий ли сейчас момент доказывать старику, что войну начинают не все люди, а только те, которые хотят жить за счет чужого пота, чужой крови?..

Уже спускались сумерки. Беглецам хотелось посоветоваться потихоньку, как быть. Гарник считал, что оставаться у этого старика, с его странными взглядами на жизнь, на людей, на войну — дело рискованное. Сколько они беседовали за столом, а уяснить, на чьей же стороне старый лесник, так и не удалось.

Кажется, он не должен бы быть на стороне оккупантов: они убили шурина; жена тоже не вынесла смерти брата… Но что-то не заметно, чтобы старик был горячим защитником советской власти.

Надо было обо всем потолковать с Великановым.

Видя, что гости уже насытились, старик стал убирать со стола посуду.

— Рассказывают, — продолжал он все в том же духе философствовать, — рассказывают, что в прежнее время чума или, скажем, холера, уничтожали целые страны. Но болезнь косила людей, щадя природу. А теперь и люди гибнут и природа — вот как! Какое право имеет человек уничтожать то, чего не может создать?

— Человек теперь все может создать, — осторожно вставил Великанов.

Хозяин негодующе засмеялся, словно его душил кашель.

— А ну, попробуй!.. Попробуй! Создай муравья какого-нибудь или букашку. Вранье: человек может изобрести резиновую подошву, всякую там химию… машины… А на большее не способен, богом не дано!..

Старик раскашлялся и, кашляя, вышел на двор.

— Надо сматывать удочки, Ваня!

— Да… непонятный старик, — задумчиво сказал Великанов.

— Надо уходить! — твердил Гарник, косясь на дверь.

— Куда мы пойдем? Темно на дворе. Подожди…

Через некоторое время хозяин вернулся.

— Запер корову, — объяснил он.

— Волков боитесь? — спросил Гарник.

— Известно, — коровий ум. Пойдет дура да прямо в пасть…

И было непонятно, на чей ум намекает старик, чью пасть имеет в виду. Эти загадки стали раздражать Гарника. Он грубовато спросил:

— Сколько тут до ближайшей деревни?

— Больше десяти, если в сторону Тернополя пойдете. Да зачем спрашивать об этом? Я ведь не гоню — оставайтесь! Место, слава богу, хоть на полу да есть. А ночью все равно не выберетесь из лесу — проплутаете до утра.

В окна уже смотрелась ночь. Старик приготовил для беглецов постель: бросил на пол медвежью шкуру и старый тулуп.

Прежде чем лечь, он долго шептал перед иконой молитвы, потом пожелав ребятам доброй ночи, грузно опустился на заскрипевшую кровать.

В семье Гарника не было верующих, у Великанова тоже. Молитва старика произвела на них странное впечатление: чем-то древним, таинственным, темным повеяло в их души.

Оба долго не могли уснуть, хотя очень устали. Необычайная тишина царила в избе и за ее стенами; казалось, нигде во всем мире не могло быть такой мертвой тишины…

2

Гарник проснулся и первым делом посмотрел на кровать. Она была пуста. Куда хозяин мог пойти так рано? Видимо, выбрался из дома очень осторожно, чтобы не разбудить их. На всякий случай Гарник спал одетым. Поднявшись, он вышел во двор.

Старика не было и там. Маленький хлев был заперт. Гарник заметил журавель колодца за домом, обошел вокруг избушки: никого! И поспешно вернулся в комнату — разбудить Великанова.

— Вставай, Ваня! — испуганно тормошил он его. — Хозяина-то нет!..

Великанов сел, как пьяный.

— Бежать? Куда бежать? — пробормотал он.

— Хозяина, говорю, нет! Обошел кругом — нигде не видно.

Они вышли на крыльцо.

— Куда же он мог уйти? — ежась от утренней сырости, недоумевал и Великанов. — В лес? Что ему там делать?

— Идем, идем! — торопил Гарник. — Не нравится мне все это. Идем!..

— Нет, давай понаблюдаем издали, как вчера. В лесу нас не схватят. Если старик приведет кого, сразу же скроемся.

Но не успели они сделать несколько шагов, как услышали за спиной:

— Эй, куда же вы?

Это был старик, — он шел к ним с убитым зайцем в руках.

— Вот на ваше счастье!.. Тут на полянке я посеял немного капусты и свеклы. Дурачок повадился лазить в капусту — вот и попал в ловушку. Посмотрите, какой сытый!

Великанов взял зайца, подержал на весу и удивился:

— Да, тяжелая штука!..

Гарник смотрел в землю. Вот и понимай людей: вчера только старик ополчался против всего рода человеческого за то, что распугали «бессловесных», а сегодня сам ликует, что удалось поймать зайца.

— Как же ты не отпустил его, отец? — не удержался он. — Насколько я тебя вчера понял, зверь для тебя дороже человека.

— Во-первых, одного зверя подстрелить не грех. Это — моя доля. Ты, брат, молод еще, потом сам разберешься во всем этом. А во-вторых, заяц в лесу хорош, но и на столе, ежели с умением взяться за дело, не подведет. Пособите-ка мне!

Все занялись зайцем. Гарник помог старику ободрать шкурку, принес воды. Великанов затопил печку, перемыл посуду.

За работой старик заметно оживился.

— Глупая тварь заяц! — толковал он. — Или мало ему еды в лесу, что он на мою капусту позарился? На краденом свадьбу, как говорят, не сыграешь. Вот и пропал. Да… Вот так, ребята: когда бог посылает нам горе, чтобы мы не отчаялись, он же дает и маленькую радость. Разве этот заяц для вас, голодных, не божья милость?

Потом все сели за стол. Заяц был зажарен отлично, ели его с удовольствием. После завтрака старик предложил ребятам отдохнуть.

— А я пойду сено перетаскаю — накосил немного.

— Мы тебе поможем, — предложил Гарник. — А потом — дальше двинемся.

— Куда? Поживите у меня, успеете еще нашататься. Ваша дорога длинная, и поплутать еще придется, и поголодать тоже. Верно? Оставайтесь!.. Насчет помощи не возражаю, пойдем, помогите.

Втроем они отправились на лесную обширную полянку. На полянке сохла скошенная трава. Великанов и Гарник стали сгребать ее в копны, а старик связывал сено травяными жгутами.

Навалив на плечи по копешке, они потащили сено к домику. Около хлева Гарник заметил моток телефонного провода. И тут же вспомнил, как они вчера стояли возле немецкого телефонного кабеля.

— А это годится вместо веревки!

Сделав несколько «рейсов» от поляны к избушке, Гарник с Великановым предложили старику не трудиться — они вдвоем справятся. Старик остался на поляне.

— Ну как, Гарник? Не убежать ли нам сейчас? — благодушно посмеивался Великанов, согнувшись под тяжелой ношей. — Какой же ты паникер! Человек решил угостить нас, а ты — бежать! Или заячье мясо, поджаренное на топленом масле, нам вредит? Если вредит, то действительно, надо спасаться — ведь там еще половина осталась.

Гарник оправдывался:

— Но в самом деле, вчера старик показался мне очень странным человеком!..

Неудобно из-под обвисшей копешки смотреть на товарища. Великанов встряхнулся, пытаясь на ходу поправить ношу, но не получилось, — и продолжал идти бочком, чтобы видеть Гарника:

— А сегодня утром ты сам выглядел довольно странно. Нет, старик хоть и угрюм, но замечательный человек. По-моему, украинцы все таковы. Сначала кажутся замкнутыми, недоступными, зато как узнаешь — душу отдашь за них!.. Слышал, он сам предлагает остаться на несколько дней? Давай останемся, наберемся на дорогу сил. Еда у него есть, воздух тут целебный. Я буквально пьянею от этого воздуха…

Гарник был непрочь передохнуть в избушке старого лесника. Не прошло суток, как они обосновались здесь, а уже чувствовали себя поправившимися, окрепшими и с удовольствием теперь таскали душистое сено.

На следующий день они решили открыться старику, а тот, в свою очередь, откровенно заговорил с ними.

— Гитлер, ребята, сейчас охмелен своими успехами. Шутка ли, — почти вся Европа у него под каблуком. Но для России, пожалуй, его каблук окажется слишком мал. Фюрер шагает как герой, даже не смотрит себе под ноги. Потом, глядишь — бух! завязнет в болоте, а тут ему крышка!..

Впервые за эти дни старик обнажил желтоватые, как орех, зубы в ясной, молодой улыбке.

— Да! — вновь посерьезнев, добавил он. — Эта земля — наша, наши деды жили здесь. Хозяин здесь я, нет в этом лесу другого хозяина! И другим хозяевам не бывать!..

В этот день к леснику неожиданно зашел бродячий торговец-перекупщик за медом. Он принес соль, порох, мыло, нитки, иголки, пуговицы и разную галантерейную мелочь. Старик выменял у него ножик, ремень и коробку пороху. Торговец подозрительно посмотрел на сидевших за столом беглецов. Старый лесник представил их как своих знакомых.

— Идут в Тернополь, завернули ко мне. Ну и уговорил их помочь мне с сеном…

Купец ушел. Никто не придал значение этому посещению.

К ночи они вышли из дому. Старый Данило взял свою охотничью одностволку, опоясался патронташем, сунул за ремень топор. Каждый из них понимал, что дело, которое они затеяли, опасное и старались говорить о чем угодно, только не об этом.

Лесник занимал спутников всякими историями. Тут он когда-то видел медведицу с медвежатами, здесь встретил недавно лису, там согнал ворона, сидевшего на дохлом барсуке.

Он шел все время впереди, изредка останавливаясь, чтобы обратить внимание спутников на какую-нибудь лесную достопримечательность. Было уже совсем темно, когда они пришли к тому месту, где, по рассказам беглецов, немецкие солдаты тянули кабель. Вокруг стоял густой мрак, только на фоне усыпанного звездами неба вырисовывались острые вершины старых елей. Старику не надо было подсказывать. По самым приблизительным намекам он безошибочно определил направление. И вот все трое вышли на опушку леса, к линии. Данила похлопал ладонью по новенькому телефонному столбу.

— Вот он, голубчик! — посмеялся лесник. — Надо бы пилку, а то ведь, пожалуй, услышат нашу работу. Ну, да вряд ли посмеют они сунуться ночью в лес. Они днем только вояки.

Достав топор, старик нанес первый удар. Как струна загудел провод.

В темноте ночи, в лесной настороженной тишине, звон топора был слышен далеко. Эхо повторяло эти звуки.

— Вот, пусть знают! — приговаривал, учащая удары, старый Данила. Смутно белея в темноте, отваливалась щепа.

Он мстил. Мстил убийцам, мстил за шурина, за свою старуху, мстил тем, кто превратил его любимый лес в черное кладбище.

— Вот вам! Вот!..

Его хриплый голос, его гневная решительность ободряли Гарника и Великанова. Вдвоем они вряд ли решились бы нарушить ударами топора безмятежный сон ночного леса. Но старик был хозяином этих мест.

Через какое-то время он остановился, чтобы перевести дух. Подозрительный шорох раздался над самыми головами.

— Что это? — вздрогнул Гарник.

— Не бойся: это летучая мышь. Берите!

Топор перешел к Великанову. Затем к Гарнику. Наконец столб затрещал и медленно, будто нехотя повалился на землю. Провод оборвался. Все трое отправились к следующему столбу.

Опять топор переходил из рук в руки.

Когда и этот столб свалился, лесник вытер в темноте пот и сказал:

— Хватит двух. Смотаем провод — и айда!..

Они взяли моток и скрылись в лесной чащобе.

Лесник был радостно возбужден.

— Представляете, ребятки? — громко рассуждал он на весь лес. — Сидит сейчас Гитлер или другой какой фюрер за столом. Вылупил на трубку глаза, кричит, орет — все без толку… В чем дело? А это мы… Ха-ха!.

— Наверное, связисты уже вышли искать повреждение, — обронил Великанов.

— И пусть ищут! — довольно подхватил Гарник. — Если к каждой телефонной линии немцам придется ставить охрану, у них не хватит армии, чтоб воевать…

Спрятав в яме и завалив сучьем проволоку, они продолжали свой путь к избушке лесника.

А когда пришли, все трое были так утомлены, что сразу легли спать, пожелав друг другу спокойной ночи.

Ночь была спокойной. Спокойно прошел и следующий день. А утром третьего дня…

3

С той поры, как умерла жена, старый лесник плохо спал по ночам. Тяжелые мысли, чувство одиночества мучили его. Часто, проснувшись ни свет ни заря, он больше уже не мог заснуть — одевался, шел бродить по лесу или копался на огороде, а то и просто сидел без всякого дела на крыльце.

И в это роковое утро он проснулся рано, вышел из дома и, умывшись около колодца, пошел осматривать капканы.

Великанова и Гарника он не стал будить, решив приготовить им на дорогу какой-нибудь дичи.

Ночью выпала сильная роса. Внимание лесника привлек след зверя. На траве, омытой росой, трудно было определить, какой прошел зверь. Старик свернул с тропинки, надеясь найти отпечатки следов на земле.

Но там, где густые кроны деревьев не пропускали света, на земле, устланной хвоей, след совсем потерялся. Лесник присел на круглый пень, потом, отдохнув и покурив, снова зашагал к оставленной тропе.

Выйдя к большой поляне, старик издали заметил четырех человек. Они, без сомнения, пробирались к его дому. Трое были немцы, вооруженные автоматами, четвертый без оружия и в штатском — видимо, проводник.

Старик мгновенно оценил опасность. Но самообладание не покинуло его. Враги не могли его заметить: там, где он стоял, деревья росли густо. За их толстыми стволами он осторожно крался вперед, чтобы опередить немцев, потом побежал. Трудно было это ему: старческие ноги слушались плохо, дыхание спирало. Но он бежал, — бежал напролом, не обращая внимания на сучья, цеплявшиеся за одежду, на ветки, хлеставшие по глазам.

Задыхаясь, он подбежал к избушке и еще с крыльца выкрикнул:

— Ребятки, уходите!

Рванул дверь:

— Уходите скорей, ребята, — немцы!..

Гарник и Великанов, услышав слово «немцы», разом вскочили и, глянув на старика, сразу все поняли. Лицо его было бледно, грудь ходила ходуном, в седых волосах запутались листья. Было понятно, что ни одной минуты, даже секунды терять нельзя.

Старик распахнул окошко:

— Давайте сюда!

Гарник замедлил. Он подхватил было ружье старика и спросил:

— Сколько их?

— Брось ты! — скрипнул зубами тот. — Уходи, говорю, пока не поздно!..

Невозможно было не подчиниться его властному голосу.

Гарник бросил ружье на кровать и вслед за Великановым выпрыгнул в окно.

Старик невольно прикрыл глаза, ожидая услышать автоматную очередь. В окно он наблюдал за парнями.

Великанов перебегал от ствола к стволу, останавливался, оглядывался и бежал снова. Гарник не отставал от него. Наконец, беглецы скрылись в лесу. Старик обернулся, облегченно переведя дух, и увидев на кровати свое охотничье ружье, взял его и хотел повесить и тут услышал торопливые шаги:

— Хальт! Руки вверх!..

Стараясь казаться спокойным, он повернулся лицом к двери. На пороге стояли два человека: немец, направивший на старика дуло автомата, и другой — с острой, как у суслика, мордочкой, с усиками и длинным носом, — из местных жителей. Солдат крикнул по-немецки, а человек в гражданской одежде перевел:

— Подними руки, не то будет стрелять!..

Лесник медленно, с какой-то величавой торжественностью поднял свой широкие, огрубевшие от работы, узловатые руки.

— Выходи из хаты! — был следующий приказ.

Старик подчинился. За могучими стволами его старых друзей-дубов прятались два других автоматчика, державших избушку под прицелом. Солдаты о чем-то переговаривались между собой. Затем один из них подошел к леснику и, скрутив его руки за спину, связал их.

— Где советские солдаты?

— Какие солдаты? Я живу один, — ответил лесник, радуясь про себя, что парням удалось бежать.

— Врешь! У тебя были два партизана.

— Какие два партизана? — пожал плечами старик.

И тут он вспомнил подозрительный взгляд торговца. Вот в чем дело!..

— Не видел я никаких партизан, — насупил он брови. — У меня были двое, шли из Тернополя во Львов. Переночевали и отправились своей дорогой…

Немец обернулся к солдатам, отдал какое-то распоряжение.

Солдаты вошли в дом лесника. Вскоре оттуда послышался звон падающей посуды и стук передвигаемой мебели.

Вместе с солдатами ушел и переводчик. Оставшийся около старика немец, делая согнутым указательным пальцем характерное движение вверх, сказал:

— Ты есть партизан? Так? Так… капут!

Лесник с ненавистью посмотрел на него:

— Гад!

Солдат и переводчик с торжеством вынесли из дому две пары башмаков — Великанова и Гарника.

— Вот же их чоботы! Что ж ты врешь, дед, будто никого у тебя не было?

— Я не говорил, что не было. Да, были! Были и ушли.

— Убежали? — поправил переводчик.

— Ушли!

— А кто оборвал кабель?.

— Что такое кабель?

— Не прикидывайся дураком, дед!..

— Я живу в лесу. Какое мне дело до ваших кабелей? Плевать я хотел на твой кабель!..

Каждое его слово — старик говорил медленно — тотчас переводилось на немецкий. Солдаты злобно разглядывали лесника, перебрасываясь ехидными замечаниями.

Солдат, державший в руках башмаки, подошел ближе.

— Говори, где они?

— Иди ты!.. Ушли, говорю, вот и все!

Солдат размахнулся и ударил башмаками по лицу старика. Каблук рассек ему губу.

Лесник попытался что-то сказать и не смог — рот был полон крови. Едва ворочая языком, старик сплюнул и вместе с кровью выплюнул выбитый зуб.

— Где солдаты? — допытывался переводчик. Но немец махнул рукой:

— Повесить его!..

Он, по-видимому, торопился.

Один из солдат заметил у стены кусок провода, которым Великанов и Гарник пользовались вместо веревки при перетаскивании сена.

— Очень хорошо, — по-немецки сказал он. — Теперь будешь знать, что такое кабель!

Ухмыляясь, немец на глазах старого лесника сделал из проволоки петлю, решив что удобней будет завязать ее прямо на его шее. Накинув петлю, солдат деловито обошел его, чтобы сделать сзади узел.

Они стояли под дубом. Толстая ветвь горизонтально тянулась прямо к домику. Солдат перекинул через нее провод, ловко поймал его и оглянулся на старшего, ожидая знака.

Старый лесник стоял недвижимо, как этот дуб. Казалось, он относился ко всему, что собирались с ним сделать, с полным безразличием. Он молчал. Но в его голубых, глубоко запавших глазах пылала ненависть. Перед ними был его дом, в котором он прожил десятки лет, слушая по ночам, как шумит лес. Заботе о лесе он отдал всю свою жизнь, охраняя этот лес, который украшает его Украину, как цветник украшает двор дома. Никогда не мог предположить он, что откуда-то придут сюда вооруженные люди и его самого поставят под виселицу. Нет, такое даже не снилось ему… Но кольцо проволоки касалось горла, и холод железа свидетельствовал о том, что это не бред, не ночной кошмар, что вокруг него не какие-то чудовища с неопределенными очертаниями, а люди. Они разговаривали с ним, входили в его дом, выходили, потом обмотали вокруг шеи какую-то проволоку… Шутят они, что ли?..

— Говори, говори, говори!..

Что ему говорить?

— Сейчас ты будешь повешен. За тобой — последнее слово. Ну?

Лает на него этот человек с лицом суслика, а старик не может понять его. Он мысленно прощается со своим домом, с лесом… И в этот последний миг очень знакомый, родной теплый звук возвращает его к жизни.

В хлеву мычит корова. Это его корова. Как случилось, что он забыл выпустить ее на пастбище?

— Сознавайся, старый хрыч! — продолжает орать человек с мордой суслика. — Слышишь, последнее даем слово!..

И тут старик полностью очнулся. Все теперь понимает он, все!

— Последнее слово? — спрашивает он задумчиво. — Корову выпустить бы надо… голодная…

Немец смотрит на переводчика. Тот переводит последние слова старика. Немец взвизгивает. Этот старикашка еще осмеливается смеяться над ними? Вешайте!..

Проволока врезалась в горло. Ноги старика оторвались от земли, мучительно изогнулось крепкое, кряжистое тело, вздрогнуло раз, другой… Старый лесник висел с упавшей на грудь головой и глаза его продолжали смотреть на палачей с немым укором и немой просьбой: — выпустить его корову…

А потом убийцы вынесли из его дома все, что имело хоть какую-нибудь ценность, и бросили под дубом. Старший ударом каблука разбил хлебное блюдо, красиво вырезанное из бука, и на одном из обломков химическим карандашом вывел: «Partisan». То же самое по-русски написал переводчик и эту надпись прикрепили на груди повешенного. Затем солдаты вывели из хлева корову с теленком. На теленка сразу набросились и, прижав к земле, ножом отрезали голову и начали свежевать. В завершение своих подвигов немцы принесли к порогу несколько охапок сена, подпалив его зажигалкой. Сено задымилось. Мелькнуло пламя. Огненные языки лизнули косяк, взметнулись по нему вверх, поползли к крыше. Через некоторое время пылал весь дом.

Дом пылал, а его хозяин, старый украинец, молча покачивался на суку с застывшим на лице выражением безмерного изумления.

…Поздно вечером два человека осторожно вышли из леса. Они часто останавливались, прислушивались и снова пробирались вперед по опушке.

— Слушай, Ваня, тебе не кажется, что мы опять заблудились?

— Нет, не кажется, — сказал Великанов, опершись о ствол согнутой сосны. — Дорогу я запомнил. Тут недалеко. Только вот засады боюсь. Подстрелят еще сволочи…

— Давай подождем, пока стемнеет. Ночью в лесу нас не возьмешь. Сядем!

Сели.

— Должно быть, они подожгли дом старика, — снова заговорил Гарник. — Большой дым валил.

— Кто знает… А может, лес где-нибудь горел?

— И старика, наверное, увели…

— Кто знает!..

— У тебя ноги не мерзнут? Надо было хоть ботинки взять.

— Да… И хлеба не захватили… Одним словом, влипли мы с тобой, Гарник. Глупая штука получилась. А ведь можно было бы предугадать — выдал нас, конечно, тот торгаш. Я по глазам почуял — предатель. Пойдем, что ли?

— Ну, не спеши, Иван, еще светло.

— Если совсем стемнеет, заблудимся в лесу. Вставай-ка!..

Они двинулись дальше по краю глухой дубовой рощи, куда и днем едва проникал свет. Как и раньше, Великанов впереди, а Гарник, опираясь на дубинку, — следом.

И вдруг прямо перед ними два испуганных голоса заорали враз:

— Хальт, хальт!..

Брызнула автоматная очередь. Пули просвистели совсем близко. При вспышках огня, вылетающего из дула, Гарник разглядел близко от себя человека.

Повинуясь инстинктивному чувству самозащиты, он, не долго думая, прыгнул вперед и палкой изо всех сил ударил его по голове. И в следующий миг, схватив за горло, крикнул:

— Души их, Ваня!

Великанов бросился на соседнего автоматчика.

В стороне, в каких-нибудь пятидесяти шагах от них, трещали выстрелы.

— Вз! Вз! Вз! — впивались в стволы пули над самыми головами беглецов.

Гарнику удалось вырвать автомат у солдата, на которого он насел. Последний удар он нанес врагу прикладом. Отскочив за дерево, он нашарил спусковой крючок, нажал. Пули попали в ствол дерева напротив: полетели щепки.

— Души, Ваня! — в самозабвении кричал Гарник, выпуская короткие очереди.

Великанов обеими руками держался за автомат немца, пытаясь вырвать оружие. Немец боролся со всем остервенением. Они сплелись в один клубок, катавшийся на земле прямо под ногами Гарника. Немец брал верх, — Гарник увидел Великанова, опрокинутого навзничь.

Гарник приставил дуло автомата к плечу немца и выстрелил. Солдат, охнув, осел и выпустил из рук автомат.

Выстрелы с той стороны поляны не прекращались. Пули летели высоко, срубая сучья, автоматчики стреляли наугад.

Великанов с Гарником отползли назад, в чащу.

Вдвоем они открыли ответный огонь.

Выстрелы слышались все дальше. Видимо, враг отходил, выпуская для храбрости диск за диском в лесную тьму. Решив поберечь заряды, беглецы перестали стрелять.

Великанов обыскал убитого немца. Вытащил из карманов фонарик, часы, два кольца, завернутых в бумагу, финский нож, письма, коробку сигарет, деньги. Решили обшарить и другого мертвеца. У него Великанов обнаружил тот самый нож с перламутровой рукояткой, который лесник выменял у торговца.

— Надо снять с них башмаки, — сказал Великанов.

Он снял ботинки с убитого врага и примерил:

— Ничего, сойдет!.. Вот тебе другая пара…

— Кажется я ранен, Ваня! — вдруг проговорил Гарник.

— Как?! И только сейчас заметил?

— Да. Пощупай-ка руку.

Великанов коснулся руки товарища — она была в крови.

— Надо, брат, перевязать.

Он снял рубаху и отрезал ножом лоскут.

— Рана сквозная. Кость не задета?

— Не знаю. Больно.

Усевшись на корточки, Великанов перевязал руку Гарника, помог надеть пиджак.

— Кость цела, Гарник, — утешил он, — иначе сразу почувствовал бы. Знаешь, у старика на полке была аптечка, я видел. Думаю, что нам надо дойти туда. Сейчас у нас есть оружие, можем обороняться, не так страшно.

Они повернули назад и пошли украдкой, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Когда подошли к знакомой полянке, пахнуло гарью. Там, где стоял дом старого лесника, смутно белела во тьме одна печь. На пепелище кой-где вспыхивали искры, курились столбики дыма.

— Сожгли!.. — мрачно проговорил Великанов.

Гарник огляделся:

— Колодец-то уцелел, Ваня. Ужасно хочется пить! Они подошли к колодцу, нашли ведро, достали воды. Было ясно, что людей поблизости нет. Никто не стрелял, никто не окликнул беглецов.

— А что это на дереве? — в испуге отшатнулся вдруг Гарник. — Смотри, Ваня!

Великанов подошел, вгляделся:

— Это он, наш старик. Ах, негодяи!..

— Изверги! Будьте вы прокляты!

Молча постояли они перед черным силуэтом висевшего тела.

— Я сниму старика, — сказал Великанов. — Надо будет похоронить его. Как ты думаешь, Гарник?

— Не успеем, пора уходить: скоро начнет светать. Давай снимем.

Великанов подошел к повешенному, нащупал узел петли и развязал его. Тело старика грузно опустилось на землю.

— Придется оставить так. Придут люди, захоронят…

Не оглядываясь, они скрылись в лесу.

1

Трудно себе представить самочувствие Оника, до утра просидевшего чуть ли не на мине. Неосторожно двинешь ногой, и тут же взлетишь на воздух! Да хорошо еще, если сразу конец. Может случиться так, что действительно — и кусков не соберешь. А вдруг оторвет руку или ногу, станешь инвалидом на всю жизнь?..

Однажды председатель соседнего колхоза приехал в гости к отцу Оника. Они были старые друзья и при встрече не упускали возможности кутнуть, вспомнить прошлое, похвалиться успехами, посоветоваться друг с другом о делах. Оник, тогда еще подросток, выскочив во двор, залюбовался скакуном дядюшки Зулумата. Это был местный, молодой, резвый скакун шоколадной масти. В любое мгновение, казалось, он готов был сорваться с места и без отдыха скакать по горам.

И Оник не устоял перед соблазном. Отвязав коня, он прыгнул в седло, но конь рванулся и он оказался на крупе. Держась одной рукой за поводья, другой за седло, Оник пытался задержать коня. Но на крупе мчавшегося скакуна невозможно было удержаться долго… Люди кричали вслед ему: «Поводья, поводья натягивай»! Он натягивал узду изо всех сил, и наконец, рванул ее так, что конь, дернувшись вбок, сразу остановился.

Оник не мог удержаться. Хорошо, что он не ударился о камни головой. Но резкая боль сразу же пронзила левую руку.

На следующий день он не в силах был пошевелить даже пальцем. Сельский фельдшер ничего не смог сделать. Тогда решили обратиться к дядюшке Мисаку, прославленному на всю округу костоправу, который лечил и людей и скотину.

Дядюшка Мисак с полчаса мучал Оника, поднимая и опуская больную руку, потом так дернул ее, что у пациента из глаз посыпались искры. После этого левая рука не действовала около месяца…

Да, Оник теперь понимал, что значит остаться без руки или без ноги. Потому он остерегался пошевелиться: сидел скорчившись под столбом, на котором висело зловещее предупреждение.

Хоть бы скорей рассветало. Тогда будет яснее, что надо предпринимать. Чтобы скоротать время, Оник пытался задремать. Но задремать на земле, начиненной минами, — это тебе не на перине заснуть. А глаза так и слипаются! Голова тотчас начинает клониться вниз — вот-вот свалишься, и кто поручится, что не на мину?..

Да, надо набраться терпения. И Оник ждал до тех пор, пока горизонт не начал медленно светлеть, а ужасное и таинственное, что окружало, не превратилось в самую обыкновенную поляну. Метрах в ста налево торчал второй столб, на котором тоже была приклеена маленькая дощечка. Надпись издали Оник разглядеть не мог, Оставалось одно: пройти по поляне, по невидимым минам, как по канату над пропастью. На всякий случай Оник разулся и, изучая взглядом каждый сантиметр земли в том месте, куда собирался поставить ногу, двинулся на цыпочках вперед.

Столб уже остался далеко позади. Вряд ли кому было нужно заминировать такое пространство. Правда, Оник продвигался вперед очень медленно. И неудивительно, что до перелеска он пробирался целых два часа. Вдруг, когда юн уже считал себя вне опасности, что-то болезненно кольнуло ногу. «Вот оно! — пронеслось в голове, — сейчас…» Казалось, через мгновение должен был грохнуть взрыв. Скованный страхом, Оник стоял на одной ноге.

Взрыва не случилось, да и быть не могло, потому что наш герой наступил не на мину, а на обыкновенную дикую пчелу. Сообразив это и не сразу придя в себя, он сел и стал осматривать ужаленное место. Жало вытащить не удалось, и нога стала опухать. Ботинок, оказалось, невозможно надеть. Оник продолжал идти босиком. Вдруг послышался собачий лай, и три здоровенных пса выскочили навстречу ему из-за деревьев. Он тотчас же сел, зная, что сидящего человека собаки не трогают.

На собачий лай вышли две женщины. Одна из них — молодая, с длинными черными косами — отогнала псов.

— Стукнули бы их палкой, что ж вы сидите?.. Здравствуйте!..

— Здравствуйте, сестричка, — обрадовался Оник. — Я не думал, что тут люди живут. Ночью шел и заблудился.

— Ой, да где тут заблудиться-то? Шли бы до нас — дорога прямая.

— Я не знал дороги.

— Да тут рядом, идемте!

Они свернули в лес, и Оник увидел неподалеку от опушки несколько хат. Пока они шли, женщина все время отгоняла собак, готовых наброситься на Оника. Навстречу вышли еще три женщины.

— Что ж вы, — чоботы через плечо, а ходите босый? — певуче спросила одна из них.

— Пчела ужалила ногу…

Он пошевелил распухшими пальцами. Женщины весело засмеялись. Молодая с косами пригласила его в свою хату, накормила. За столом Оник едва сидел, глаза так и закатывались. Хозяйка заметила это и предложила ему прилечь на тахту. После треволнений минувшей ночи теплая украинская хата казалась раем. И как добра хозяйка! Словно родного сына приняла. Да, много хороших людей на свете, много! Он даже не сказал хозяйке, кто он и откуда. Она все поняла сама:

— Проклятые, как там мучают вас! — сочувственно произнесла женщина. — Ну, я пойду, а ты спи!

Она вернулась к полудню. Вместе с нею в хату вошли несколько односельчанок. Началась простая беседа по душам. Женщины расспрашивали о жизни пленных в лагере.

Оник рассказывал, ничего не скрывая, и видел, как улыбки на лицах слушательниц сменились выражением настоящего ужаса.

Между тем надо было готовиться в путь. Близился вечер. Оник снова мог заблудиться и попасть в переплет не лучше вчерашнего.

— Ничего, мы вас проводим, — успокоила одна из слушательниц. Четверо женщин вышли вместе с ним за околицу и провожали километра три.

— Кончится война — заходьте до нас, будем рады!.. Оник поблагодарил женщин, низко поклонился всем и зашагал по дороге. На повороте он оглянулся. Четыре украинки стояли на месте и смотрели ему вслед.

После этого судьба еще раз улыбнулась Онику.

В Тернополе у него не было знакомых, поэтому он не задерживался в городе. Еще засветло он вышел за город, чтобы поискать ночлега в одном из ближайших сел. В деревне он чувствовал себя спокойнее, чем в городе: там сразу увидишь, есть ли немцы и как живется людям. Городского жителя не так-то легко раскусить. Иной в приличном костюме, в шляпе и с галстуком, а за душой ни гроша. Вот и проси у такого помощи. Крестьянин — другое дело: как бы трудно ни было, у него найдется кусок хлеба и картошка. А хотя бы одна картофелина и то спасение для голодающего человека.

Нет, лучше уйти из города! Вон идет патруль. Он может остановить, потребовать документы. Ну, предположим, сказать, что пришел из деревни, пропуска не имеет. Но ведь так не отпустят — пойдут расспросы: почему не знаешь украинского, какой национальности и тому подобное.

Задумчивый и озабоченный, Оник шагал по дороге, не зная куда она приведет его. Навстречу попался худощавый, лет шестидесяти человек. Оник пригляделся к нему и осторожно спросил:

— Куда ведет эта дорога?

— А тебе куда надо?

— В Чертково.

— Так это совсем в другую сторону! Ты, видимо, не здешний, друг?

— Да… я из-под Харькова. Перед самой войной поехал во Львов, там заболел и застрял. Эх, черт побери! Значит, я возвращаюсь туда, откуда только что вырвался. В Черткове у меня живет тетушка, хочу повидать ее. Зашел в город… купить что-нибудь, да ничего не нашел…

— Я вижу, — очень устал?

— Д-да…

— Эх, парень!.. Пойдем-ка ко мне, отдохнешь немного. Дом — вон он, отсюда видно.

Этот разговор со случайным встречным как-то сразу произвел хорошее впечатление. Оник, не колеблясь, последовал за ним. Около дома их встретила жена старика. Они жили вдвоем.

— Ты, парень, как вижу, идешь из плена? — прямо спросил хозяин, усадив Оника и пристально глядя ему в глаза.

Тон, которым был задан вопрос, и умный, проницательный взгляд заставили Оника быть откровенным.

— Бежал из плена, — признался он.

— Не армянин ли, случайно?

— Да, родом из Армении.

— Был у меня знакомый армянин, портной во Львове. Золотой человек, душа-парень!..

Старик задумался, потом сказал жене:

— Угости нас чем-нибудь. Да на дорогу яиц свари.

Скоро на столе шипела яичница.

Жена тут же завернула в тряпочку два десятка яиц, положила туда сухарей и пакетик с солью.

— Дорога, парень, долгая, пока доберешься до тетки, наголодаешься. Бери!

Трогательная забота этих чужих людей чуть не до слез взволновала Оника. Он переводил благодарный взгляд с хозяина на его жену и только смог сказать:

— Как же мне вас отблагодарить?!

Сунув узелок ему в руки, хозяин проговорил:

— Если в Черткове задержишься, сообщи о себе. Да, вот еще что… Сейчас здесь преследуют евреев, убивают. А ты немного похож на еврея. Возьми-ка этот образок богоматери, мало ли что — при случае покажи да поцелуй: я, мол, православный…

— Поможет ли? Ну, да все равно, дайте. Большое вам спасибо!

— Фамилию мою возьми — Глущенко. Тоже на всякий случай. А если будет в чем нужда, пиши, не стесняйся. Кто знает, — быть может, смогу помочь.

— И без того не знаю, как вас благодарить…

— Ну, зачем много говорить о том! Ты не виноват, что люди дошли до этого. Коли можем помочь — почему не помочь?..

Горячо попрощавшись с добрыми стариками, Оник продолжал свой путь. Шел, повторяя про себя: «Вот это люди! Да, вот это люди!..»

По дороге он догнал молодую женщину. Она шла, согнувшись под тяжестью мешков и узлов, и даже не могла вытереть пот, струившийся по ее лицу из-под светлых растрепанных волос.

— Куда идете, сестрица? — осведомился общительный Оник.

— В Яблоневку, — тяжело дыша от напряжения, ответила женщина.

— Это вот та — ближняя деревня?

— Нет, следующая.

— Издалека, должно быть?

— Издалека, из Львова. До Тернополя ехали на машине, а тут — никакого транспорта. Приходится на себе тащить.

— Можно я вам помогу?.. Дайте вот тот узел, побольше.

— Вот спасибо! — обрадовалась женщина. — Возьмите, — тут одеяло, оно не тяжелое, только нести неудобно.

Оник взвалил узел на плечо, и они вместе вошли в село.

Около крайней избы стояли две женщины. Видимо, они стучались в закрытые ворота. У каждой в руках было по свертку.

В воротах появился офицер. Оглядев женщин, он разрешил им войти во двор. Но заметив Оника, закричал:

— Эй, эй! Ком хер!..

Оник передал узел женщине:

— Ну, счастливо тебе, сестрица! А меня немец требует…

— Ой, мама! Да за что же это?..

Оник подошел к офицеру, тот указал рукою на ворота. Зашли в хату. Офицер спросил о чем-то по-немецки.

— Не бачу, — пожал плечами Оник.

Немец выхватил из его рук узелок, подошел к окну, развязал:

— О, яйки!

Он бережно выложил на стол два десятка яиц, а соль и сухари снова завязал в узелок и сунул в руки Онику. Должно быть, в уплату за яйца вручил несколько сигарет и сказал:

— Форт!

Это означало: можешь идти!

На земле бывают большие и маленькие несчастья; теперь для Оника самой большой бедой было бы, если фашист не сказал ему это «форт». Конечно, гитлеровец мог, оставив узелок в покое, вежливо предложить: «Посиди-ка здесь, мне необходимо поговорить с тобой». Э, ясно, какой разговор мог быть между ними!..

Хорошо, что пришлось отделаться только испугом. Все-таки после этого случая Онику не захотелось оставаться в селе. Опыт показывал, что там, где стояли немцы, лучше не задерживаться: жители боялись принимать незнакомых людей, над головой у всех постоянно раскачивалась петля. Нужно идти. Сухари есть, соль есть.

Когда он шел с узлом женщины на плече, был расчет, что его примут или за брата или за мужа ее и не остановят. Женщина была украинкой. Если бы и задержали, она заговорила бы на своем языке, выручила бы. Но офицер подозвал почему-то именно его.

Стараясь держаться как можно незаметнее, Оник вышел из села. И вдруг снова увидел эту женщину. Как бы ожидая его, она сидела на обочине дороги перед открытой корзиной и подкреплялась. Заметив Оника, радостно замахала рукой:

— Выпустили? Ох, как я напугалась за вас! Уж очень злым показался он.

— Доводилось видеть более злых, чем этот, — усмехнулся Оник, усаживаясь рядом с женщиной. — Кое-что да оставил мне.

Он развязал платок, где были сухари и соль.

— А что у вас было?

— Два десятка яиц.

— Ну, не огорчайтесь — яички я запасла. Возьмите, очень прошу! Ведь скоро буду дома. Эти консервы тоже берите…

Женщина радушно угощала всем, что у нее было. И среди разговора вдруг протянула Онику руку:

— Давайте познакомимся: меня зовут Галина.

— А меня — Оник.

— Оник? Запомню. Я хорошо запоминаю имена. Когда учительницей работала во Львове, так в своем классе не только всех учеников, но и родителей знала по именам. А класс не маленький был. Что теперь? Закрыли школу, здание забрали под казарму. Когда встречала кого-нибудь из своих ребят на улице, готова была расплакаться. И они плачут… А что я могла поделать? Дрожала всякий день: вот придут, вот схватят… Муж мой в армию ушел, могли узнать. Ну, я и решила уехать к матери. Там мне никто ничего не скажет.

— А я был в вашей Яблоневке. До войны…

— Правда? В таком случае вам надо снова побывать там, погостить у нас.

— С удовольствием! Только долго оставаться не могу: у меня назначена встреча с товарищами в другом месте.

— Ну, хоть отдохните с дороги денек-другой.

Была уже ночь, когда они добрались до железнодорожного полустанка. В темноте белело что-то похожее на торговую палатку. Постучали в дверь. Женский голос испуганно спросил изнутри:

— Кто там?

Они переглянулись, и по безмолвному уговору, ответила Галина:

— Двое прохожих! Не пустите ли переночевать?..

Женщина забормотала что-то про себя, потом сказала:

— Не знаю, — что вы за люди?

Но поговорив с Галиной, она в конце концов смягчилась. Однако в дом впустила только учительницу:

— Ах, с вами мужчина? Нельзя! Пускай переспит на дворе.

Галина попробовала уговорить ее:

— Ведь холодно на дворе, замерзнет.

Женщина не слушала.

— Ну, — мужчина не замерзнет!..

Галина отдала Онику узел с одеялом:

— Что делать? Как-нибудь переспите тут…

— Ничего, — отозвался Оник. — Я ее понимаю: сейчас война, любому встречному нельзя доверять. Пересплю и на дворе — это не так плохо, бывало хуже. Я тут под окнами устроюсь.

Оник улегся на завалинке, накрылся одеялом и вскоре заснул.

Рано утром они снова пустились в дорогу и к полудню пришли в Яблоневку.

Вероятно, Онику жилось бы неплохо у матери Галины, но он вскоре понял, что ему небезопасно оставаться в деревне. Его тут многие знали. До войны, когда их воинская часть стояла неподалеку, Оник частенько бывал по делам в Яблоневке и сдружился со многими ребятишками. Иногда, на досуге, он выстраивал их в шеренгу и проводил «учения»: «Ha-лево! На-пра-во! Шагом марш!..» — Ребятишки в селе хорошо знали «дядю Оника». Всякий раз, когда он появлялся, молодые его друзья кричали еще издалека: «Дядя командир, дядя Оник пришел!..» Напрасно рассчитывал Оник, что его — заросшего бородой и в штатском платье — не узнают. Его узнали сразу.

Когда он шел с Галиной по улице, один из ребятишек, вглядевшись, радостно заорал:

— Дядя командир, дядя Оник!..

Ноги Оника приросли к земле. Он похолодел: на середине улицы в толпе женщин стоял немецкий солдат, Услышал или нет? Видимо, услышал: повернулся, взглянул на Оника и — продолжал разговор с женщинами.

Галина шепотом спросила:

— Разве вы командир?

Не успел он ответить, как другой мальчишка завопил еще громче:

— Дядя командир!..

Казалось, для детей ничего не изменилось в этом мире.

— Надо уходить, Галя, — сказал Оник. — Перейдем на другую улицу.

Прямо от ее родных он отправился в Чертково. Он шел и думал, что и там ему будет, пожалуй, не лучше. Здесь на каждом шагу его подстерегают всякие беды, гонения и преследования. Кусок хлеба он, без сомнения, получит везде, но съесть его, не оглядываясь, — вряд ли сможет.

2

Михаил Вербицкий — украинец с польской фамилией до войны работал слесарем в небольшой местной мастерской. Заболев грудной жабой, он оставил работу и жил в Черткове полусельской, полугородской жизнью. У него были две коровы, свинья, куры и приусадебный участок, который обрабатывали они вдвоем с женой.

До войны Оник часто бывал в доме этого человека, сблизился с его семьей.

Война грянула, как гром среди ясного неба. Полк, стоявший в Черткове, получил приказ и той же ночью отправился на фронт. Вместе с полком ушел и Оник.

Вербицкий с женой не раз вспоминали своего армянского приятеля: где-то он, что с ним? И вот, однажды вечером, когда они сидели за ужином, в окно постучали. Вербицкий, открыв дверь, остолбенел:

— Каким чудом, Оник?.. Добро пожаловать, заходи!

Оник подробно рассказал друзьям обо всем, что с ним приключилось.

— Ну, что ж, — заканчивая разговор, сказал Вербицкий, — живи у нас, покуда придут твои товарищи, там подумаем.

Два дня Оник никуда не выходил. Он пытался заняться работой по дому, но все-таки время ползло необычайно медленно. Видя, что Вербицкий сам пасет на выгоне своих коров, Оник решил заменить его в этом деле. Вербицкий не возражал.

На следующий день, рано утром, Оник с пастушьей палкой в руке погнал коров в поле. «Стадо» было невелико; пасти двух медлительных, послушных коров не представляло трудностей. Оник больше лежал в траве, глядя в небо и предаваясь воспоминаниям.

Их полк квартировал в Черткове довольно долгое время. Много раз они участвовали в маневрах на этих полях. Почти с каждым кусточком, с каждым камнем тут у Оника были связаны воспоминания. Не здесь ли вот он садился, когда слышалось:

— Закуривай!

Сколько бывало шуток, смеха, веселья в живописных солдатских группах! После занятий они с песнями возвращались в город. Навстречу выбегали мальчишки и девчонки, семенили рядом, махая руками.

Шагал в строю со всеми боец Оник Джирагян, армянин. Он был счастлив. В превосходную часть попал! Сколько замечательных друзей приобрел! Частенько во время занятий по физкультуре или стрельбе товарищи подзадоривали его:

— Ну, Армения, покажи себя! Ты у нас одна, брат!..

Оник старался быть передовым солдатом. Его фотография вместе со снимками лучших бойцов части висела в «Красном уголке». Оника любили все — и солдаты и начальство. Уже через год он был командиром отделения. Находясь в плену, Оник никому не говорил о своем звании. Но было время, когда он с начищенными до блеска сапогами в залихватски посаженной пилотке, с сержантскими нашивками на плечах, расхаживал по этому городу, довольный собою, своим званием и внимательно лукавыми взглядами девушек…

За несколько дней до рокового воскресения они еще были на маневрах: отмахав тридцать-сорок километров, рыли окопы, нападали на «врага» или оборонялись от него.

В маневрах участвовали все виды войск — артиллерия, воздушные и танковые силы, кавалерия и пехота. Земля содрогалась от залпов гаубиц, противотанковых и зенитных орудий, от грохота тяжелых моторов и лязганья гусениц. Бойцы, скрываясь в чаще леса, с интересом следили за картинами воздушного боя, «Вражеские» бомбардировщики пытались «бомбить» наши позиции. По ним ожесточенно палили зенитные батареи. Снаряды рвались вокруг бомбардировщиков. Дым висел в небе, как голубые парашюты. В бой вступили истребители. Они делали в воздухе самые сложные фигуры, кувыркались, ложились то на правое, то на левое крыло, или Как соколы, завидевшие дичь, стремительно скользили вниз.

Все это была лишь безопасная игра. Но наблюдатели и участники ясно представляли, какой ужасной должна оказаться война в действительности.

Двадцать второго июня, когда Оник сидел в лесу с товарищами, на высоте пролетел самолет, непохожий на наши.

— Ребята, взгляните, это не наш. Куда, интересно, летит? Не начинается ли в самом деле война?

Слова Оника услышал командир батальона.

— Ну что ты, в самом деле, Джирагян! Войну без нас не начнут!

А через несколько часов в небе снова показались такие же самолеты. Навстречу им поднялись наши советские истребители. Маневры перешли в настоящую войну — сначала в воздухе, потом и на земле. Дивизия заняла боевые позиции. Командиры инструктировали своих солдат, проверяли количество боеприпасов, состояние укреплений.

Всем прочли приказ Верховного командования о вероломном нападении врага. Задача была ясна: защищать каждую пядь родной земли.

Первый бой произошел на этих позициях. Враг бросил на дивизию громадные силы. Танки сплошной стальной лавиной двигались на советские окопы, стремясь прорвать линию обороны, но встретили упорное сопротивление. Бойцы стояли насмерть. Приказ об отходе пришел только через два дня.

Тяжелое было времячко. Из одного места солдат перебрасывали в другое и, не дав даже отдохнуть, направляли дальше. У какой-то речушки они опять рыли окопы и противотанковые рвы, снова закрепились. В первом бою погибло много людей. Рядом с Оником был убит Иванов, комвзвода. Он успел сказать». «Мне худо, ребята, командиром взвода назначаю старшего сержанта Джирагяна»… Это были его последние слова.

После боя Оник собрал взвод. Пятнадцать человек выбыло. Среди оставшихся в строю были и легко раненные.

Вторая встреча с врагом была еще ужасней и кровопролитней. Они напрасно ждали врага на тех позициях, которые укрепляли. Немцы атаковали линию обороны соседней части, углубились в тыл и отрезали дивизию. Выход был один — прорваться.

Командование дивизии всячески старалось нащупать слабые звенья в железной цепи, сомкнувшейся вокруг нее. Но это не удавалось. Опьяненный первыми победами, противник не хотел задерживать свои штурмовые отряды на уничтожении отдельных группировок Советской Армии. Штурмовщики рвались вперед, рассчитывая окончательно отрезать окруженные дивизии, лишить их возможности снабжения. Часто бывало так, что на оккупированной противником территории в одном и том же направлении двигались и фашистские войска и наши уцелевшие части, которым приходилось все время держать в боевой готовности и фланги и тыл.

Однажды разведка обнаружила, что параллельно с дивизией продвигается взвод вражеской моторизованной пехоты. Оник решился на смелую операцию.

— Уничтожим фашистов, ребята, — предложил он товарищам.

— Нас мало, — возразил кто-то из бойцов. — Надо попросить помощи, а тогда уж и…

— Какой еще помощи? — отрезал Оник. — Тут все решает внезапность. Оседлаем дорогу и забросаем их гранатами. Я пошел вперед, ты, Мухин, ударь с хвоста, а вы бейте по центру колонны. Поняли?

Запасшись связками гранат, они залегли по обе стороны дороги, на которой вот-вот должны были показаться вражеские мотоциклисты. Через несколько мгновений огненный удар опрокинул первые мотоциклы. В ту же минуту прогремел взрыв за поворотом, в хвосте колонны. На дороге поднялась паника. Мотоциклисты, налетая друг на друга, валились в кучу, рычали невыключенные моторы. Немцы истошно кричали, а со стороны не смолкали выстрелы: хладнокровно, на выбор целились разведчики Джирагяна. Некоторые из вражеских солдат залегли и начали отстреливаться наудачу, не видя противника.

Лесная дорога была узкой. Опомнившись, часть мотоциклистов попыталась прорваться назад, — машины сгрудились на обочине. Один из бойцов бросил туда противотанковую гранату. Уцелевшие фашисты, оставив машины, бросились в лес. Пятеро из них тут же свалились под пулями. Двоих в этом бою прикончил Оник. Он впервые ударил штыком человека и долго потом не мог избавиться от неприятного, тяжелого ощущения.

На выстрелы подоспело еще одно подразделение, после этого бой не продолжался и десяти минут. Тридцать два трупа остались на дороге. Сдались четверо раненых, среди них был младший лейтенант. Он осознал свое положение только тогда, когда машинально протянул Онику парабеллум. Его привели в штаб.

Ночью пришел приказ: атаковать позиции противника между двумя населенными пунктами, создать Прорыв и выйти из окружения.

Начались яростные бои. Враг ввел в действие минометы, артиллерию, танки. Командование дивизии поставило на карту все. Однако уже оставалось мало боеприпасов, поэтому стремились завязать штыковые бои. Командиры батарей получили распоряжение: бить по танкам и по артиллерийским точкам, представляющим особую опасность, только прямой наводкой. Минометчики должны были прикрывать пехоту, врывающуюся во вражеские ряды.

Бой шел по трем направлениям: с фронта и на обоих флангах.

Оник со своим взводом был по-прежнему на левом фланге. Враг уже дважды атаковал этот фланг. Пехота, следовавшая за танками, подошла к нашим позициям, но, не выдержав штыкового боя, отступила.

Во время вторичной атаки Оник почувствовал тупой удар в спину. Он хотел повернуться, но в глазах у него потемнело, он зашатался, попятился и вниз головой рухнул в глубокую воронку.

Трудно было сказать, сколько времени лежал он без сознания. В себя Оник пришел только на рассвете и почувствовал, что придавлен чем-то тяжелым. На нем лежали два сцепившихся трупа. Вылезая из-под мертвецов, Оник узнал в одном из них Мухина, бойца из его взвода, хорошего своего друга. В остекленевших глазах Мухина застыло страдание. Другой был в немецкой форме.

Оник выполз из воронки и его тут же заметили немецкие солдаты, обходившие поле боя.

— А, рус! Хэндэ хох! — раздался лающий окрик.

Невдалеке стояла кучка пленных. Оника, грубо подталкивая, повели и присоединили к ним…

Так начались кошмарные дни его плена.

Сейчас, лежа среди хорошо знакомого поля, Оник невольно перебирал в памяти все эти события. Кто из товарищей остался в живых, кто погиб? Обо всем этом можно будет узнать только тогда, когда Оник перейдет через фронт и разыщет свою дивизию.

Но почему не появляются Великанов и Гарник? Неужели они пойманы и снова отправлены в концлагерь? Или расстреляны?.. Хорошо, если бы они благополучно добрались. Ведь можно при желании найти здесь какую-нибудь работу, которая помогла бы им подкрепиться, встать на ноги, чтобы затем тронуться дальше.

Впрочем, вскоре Оник убедился, что его пастушеские занятия не сулят ему покоя. Его опять опознали ребятишки.

Каждый вечер, когда он гнал коров домой, они гурьбой бежали за ним и кричали:

— Дядя Оник стал пастухом!..

— Дядя Оник, ты изменщик, да?

В городе были немцы. Рано или поздно они обязательно заинтересуются им. Пожалуй, нужно искать другую работу.

— Плохи дела мои, Михаил Павлович, — признался он Вербицкому. — Опять не дают покою чертенята: бегают за мной, кричат. Боюсь, как бы не попасть из-за них в руки немцам.

Вербицкий погладил лысину. Потом махнул рукой:

— Оставайся дома — другую работу подыщем. Здесь, в городе, немцы организовали нечто вроде городской управы, Там работает одна дама, Наталья Леухавецкая, жена бывшего белогвардейского офицера. Когда-то ее называли «мадам Пилсудская»» уж больно она расхваливала его. А сейчас стала рьяной помощницей фюрера, — «новый порядок» пропагандирует. Занимается же она так называемой «помощью бедным и несчастным», устраивает на работу. Обратись-ка к ней!..

— А она не начнет допытываться, кто я да что я?

В голубых глазах Вербицкого засветилась презрительная усмешка.

— Скажу тебе, дорогой, — она пуста, как гнилой орех. У нее ума не хватит заинтересоваться твоим прошлым по-настоящему. Это не ее дело. Ну, а если спросит — наплети с три короба: то-се, пятое-десятое… Потерял семью, остался совсем один. К одиноким мужчинам она, Говорят, питает особую симпатию, в особенности, если они молоды и симпатичны, — вроде тебя…

Оник чертил пальцем по столу, обдумывая, не опасно ли это предложение. Поразмыслив, он вскинул голову:

— Эх, будь что будет. Пойду!

3

На следующий день Оник встал немного позже обыкновенного, побрился, позавтракал и вышел из дому. Ему было нетрудно отыскать то здание, где помещалась городская управа. Гораздо трудней оказалось войти в него.

В жизни Оник имел дело только с советскими учреждениями. В своем сельсовете он бывал на собраниях, случалось, играл там с товарищами в домино или шахматы, запросто беседовал с председателем Сааком Манвеляном. Саак не очень был перегружен, зачастую ему было даже нечего делать. Заходил Оник по разным делам в учреждения Ленинакана и Еревана, зная чем каждое из них занимается, кто руководитель, выбран он или назначен.

Учреждение, куда он должен был попасть теперь, ему было совершенно не знакомо. Что это такое «городская управа?». Сидящие там люди, в том числе и «мадам фюрерша», назначены врагом. Враг не назначил бы их без особого отбора. Несомненно, выбрали и назначили туда только предателей.

Он, боец Советской Армии Джирагян, идет просить помощи у врагов!.. Не смахивает ли это на предательство? Зачем он торчит здесь, почему не шагает к линии фронта, которая удаляется все дальше?..

Вербицкий все его отговаривал: «Эй, пропадешь ни за что! Поживи, наберись сил, а там и товарищи подойдут. Один, — как ты дойдешь до фронта? На каждом шагу будешь натыкаться на немцев. Схватят тебя, будут докрашивать, потребуют документы… А документов нет! Становись к стенке!..»

Свою задержку здесь Оник оправдывал именно этим. Да, надо подождать ребят. Вербицкий добрый человек, помог ему на первых порах. Он вовсе не обязан был это делать, да и возможности у него не велики. У него тоже не было хлеба, оба с женой жили на молочных продуктах, на картошке. Долго ли может Оник сидеть у него на шее? А если найдет работу и будет иметь свой кусок, перестанет чувствовать себя обузой. Ведь не заставит же «мадам фюрерша» стать предателем. Сам фюрер не сумел бы добиться этого. Предателем не мог стать ленинаканец Оник!..

Тем не менее, отыскав здание управы, Оник долгое время колебался, — войти или нет? Загадочными казались и окна этого здания и люди, подходившие к двери.

Чтобы не обратить на себя внимания, он все-таки вошел.

Поднялся на второй этаж, где по обе стороны длинного коридора желтели закрытые двери.

Посетителей было мало. Рыжая с бледным лицом женщина в широкополой шляпе, стуча палкой, шла навстречу Онику, сопровождаемая каким-то стариком.

— …Они должны возвратить! — кричала она. — Это мое имение было! Мое! У меня сохранились бумаги, заверенные нотариусом…

Другая женщина, чуть не плача, подбежала к этому старику:

— Меня гонят с квартиры — за что? Двадцать лет была уборщицей в этой школе, никто ничего не говорил. А тут пришли солдаты, и меня выселяют.

Старик терпеливо выслушал ее и кончиком трости показал на одну из дверей.

— Идите вот туда.

Выслушав Оника, он показал на другую дверь.

Оник постучал.

— Пожалуйста, — послышался женский голос.

В просторном кабинете сидели две женщины. Одна из них — пышнотелая, лет пятидесяти, розоволицая — напоминала квашню с хорошо подошедшим тестом. На шее висело литовское ожерелье из янтарных бус. Под батистовой кофточкой просвечивала белая, словно напудренная, грудь. Голые мясистые руки, полное лицо с обвисшим подбородком, крупные губы и мочки ушей, на которых висели серьги, похожие на церковные колокола. В грубом, сытом взгляде дамы сквозило самодовольное выражение попранной и теперь («Ах, я в это верила, я всегда верила!»), наконец, восстановленной гордости.

Оник слышал, как она говорила женщине, стоявшей около стола:

— Что ж, принеси, принеси! Вечером я буду дома, принеси туда…

По всему было видно, что сидящая за столом и есть та самая «мадам Пилсудская», или, как ее теперь называли, «мадам фюрерша».

— Слушаю, пан!.. — сказала она, отпустив посетительницу.

Оник не знал, как обратиться к ней. Из головы вдруг вылетели имя и фамилия этой женщины. В памяти стояло только: «мадам фюрерша»… Поэтому он был вынужден начать разговор, никак не называя ее.

— Я прошу вас помочь мне, — выговорил он не без усилий. — Здесь, в Черткове, у меня была любимая девушка. Я хотел жениться на ней и остаться тут навсегда. Люди здешние мне нравились: добрые, веселые, в беде друг другу помогают. Ну, вот, — пришел. А невесты-то и нет. Убежала моя бесценная с советскими войсками!.. Ну, да жив буду — найду другую. Девушек на наш век хватит.

Тут «мадам фюрерша» так улыбнулась, словно сама была девушкой и сразу взяла наставительный тон.

— Вы правы! Но надо иметь терпение. Сразу нельзя. Надо посмотреть, выбрать…

— Да, да, — соглашался Оник. — Но вся беда в том, что я оказался здесь один-одинешенек — без друзей, без родных, крова нет, работы не имею. Не скрою от вас — я привык хорошо жить. Отец мой был ювелиром. Ну, и сами понимаете… Не подыщете ли вы мне работу, чтобы, по крайней мере, хоть не умереть с голоду?

— А на какую работу вы хотели бы поступить?

— На какую придется.

— Мы открываем столовую для бедных. Там нужен повар. Как вы на это дело смотрите?

— Согласен! — поспешно отозвался Оник. — В армии я был поваром…

— Чудесно. Завтра же явитесь по этому адресу и приступите к работе, — «мадам фюрерша» черкнула на клочке бумаги несколько слов и протянула Онику, Потом добавила: — Приступайте! Надеюсь, мы еще увидимся. Я время от времени буду заходить в столовую.

— Премного вам благодарен!

Оник закрыл за собой дверь и торопливо вышел на улицу. Он был и доволен и недоволен. По старой привычке он тотчас начал разговор с собой: «Ну, что ж мы, так сказать, теперь имеем? Все шло, как по маслу. Она, видимо, во всем мне поверила. «Любимая девушка»!.. Она могла бы спросить: кто эта любимая девушка? Так нет! В бабушки мне годится, а тоже глазки строит!.. «Нам нужен повар». — «Согласен». А ты знаешь, как готовят хотя бы суп из чечевицы, приятель? Завтра перед тобой выложат крупу, свеклу, картофель, репу, еще что-нибудь. Это, конечно, неплохо: ешь сколько душа пожелает. Но ведь нужно знать, сколько кладут в суп крупы, соли, перцу, луку, гороха. Ведь это, как-никак, столовая: первое, второе, третье. Конечно, хороший повар из сухарей котлеты приготовить сумеет. А что ты будешь делать, приятель? Ты же понимаешь, что с этим делом тебе не справиться? Попросил бы другую работу. «Мадам фюрерша», как видно, была в добром настроении, придумала бы что-нибудь. Тьфу, сам на свою голову накликал беду!..»

Придя домой, Оник поделился своими опасениями с Вербицким.

— Ничего, — подбодрил тот, — выучишься! Суп сварить не велика мудрость. Ну, не выйдет сначала, так ведь и у настоящего повара раз на раз не приходится. Да это не ресторан первого разряда, пятнадцать-двадцать блюд готовить не придется. «Мадам фюрерша» сколько бы не пускала пыль в глаза, а будет выдавать голодным по тарелке борща, — вот и все. Но работать в столовой хорошо: на кухне немногие тебя будут видеть и голодным сидеть не придется. Клава, объясни-ка ему, как готовить борщ.

В этот вечер Оник впервые прошел необходимые уроки поварской грамоты.

4

Рано на следующий день Оник явился по данному адресу. Его встретила заспанная уборщица:

— И что тебе ночью не спится? Обеды не скоро будут давать. У нас к тому же повара еще нет.

— Я и есть повар, тетушка, — представился Оник.

— Ах, вы повар! Ну, тогда проходите, — уборщица сразу сменила тон. — А я-то думала… Тут, знаете, уже Приходят разные голодные: спрашивают, когда начнут давать обеды. А откуда мне знать? Сама сижу голодом. Что дают по карточке? Кошке брось — и та обидится. А ведь у меня четверо ребят, все есть просят.

И хоть в помещении никого не было, Оник снизил голос до шепота:

— Ничего, начнем с вами работать — будет легче. Станете мне помогать. Я буду готовить, а вы мне подскажите, как нужно, как тут у вас любят. Я вам буду очень признателен.

— С удовольствием! В свое время я замечательные варила обеды… Бывало, на праздник, такое сготовлю — даже муж ахал: «Ну, Поля!»… И гости сидят за столом, не нахвалятся: «Ну, Поля!»… Во всем свои секреты есть. Вы, как повар, сами знаете.

— Ну, да, — важно кивнул головой Оник. — Знающий повар из проса сделает плов.

— А что такое плов?

— Э, — загадочно вздохнул Оник. — Плов! Это отличное блюдо. Подают его только в ресторанах первого разряда. А кюфта-бозбаш, люля-кебаб, хаш?

— Не знаю, не едала таких кушаний, — призналась женщина.

— А ведь это не все. Есть еще сациви, хариса, танов…

Оник перечислил названия известных ему армянских, азербайджанских, грузинских блюд. И спросил:

— А что готовят в ваших местах? Очевидно, котлеты, антрекот, бифштекс, лангет?..

Уборщица почтительно слушала его. Кажется, она решила, что этот молодой повар один из самых понимающих и самых лучших поваров на свете. И ей, конечно, Льстило, что повар, знающий столько редких блюд, обращается к ней за помощью в деле приготовления простого борща.

Вскоре в столовую пришли еще две женщины. Одна из них — пожилая, бледная, понурая. Другая помоложе — высокого роста, красивая, с добрым улыбающимся лицом. Оник подумал, что это заведующая столовой, однако оказалось, что она (звали ее Марией Андреевной) будет его помощницей-поварихой.

На всякий случай он решил раскрыться перед этой симпатичной женщиной: «не сегодня-завтра она все равно поймет, какой я повар. Лучше, если я предупрежу ее».

Улучив удобную минутку, он изложил Марье Андреевне ту же самую историю насчет «любимой девушки», что рассказывал и «мадам фюрерше», а затем добавил:

— Я соврал ей: я никогда не был поваром. Но мне нужно жить. Что бы я стал делать, отказавшись от этой работы? Так что на работе не вы будете моим помощником, а я вашим… Что скажете, то и буду делать.

Марья Андреевна сочувственно выслушала его рассказ и успокоила:

— Ничего, как-нибудь устроимся. Готовить я умею. А коли вам жить негде — могу уступить вам одну из своих комнат. Мы живем вдвоем — я и дочь, — места хватит.

Это было как нельзя более кстати. На улице, где жил Вербицкий, Оника уже опознали многие. А Марья Андреевна жила в том конце города, где он не бывал и не имел знакомых. Все складывалось очень удачно.

Жаль, что фронт отходил от Черткова все дальше. По городу был пущен слух, будто уже захвачена Москва. На юге вражеские войска тоже будто бы продвигались вперед — к Кавказу. Хоть бы появились Великанов и Гарник, было бы с кем посоветоваться. А вдруг они совсем не придут? Неужели ему сидеть тут, в Черткове, и ждать, когда кончится война? Оник верил, что рано или поздно она окончится победой Советского Союза. Вернется он домой, там его спросят: «Где был и что ты делал в эти годы, Оник?..» «Ничего не делал, сидел в Черткове…» «Так не лучше ли было тебе надеть юбку и сидеть дома?..» Как можно после этого смотреть в глаза землякам? Нет, надо собраться с силами и продвигаться Вперед, поближе к фронту!..

Это было его заветным желанием. Но, увы! Будущее готовило ему совсем иной путь. Тяжкий путь!..

Но лучше не забегать вперед.

А пока Оник нашел такое место, где он действительно мог поправиться.

В тот же день он перебрался к Марье Андреевне. Та познакомила его с двадцатилетней дочкой — Стефой, очень похожей на мать.

Стефа работала в городской типографии, где в это время, кроме приказов немецкого коменданта и хлебных карточек, ничего не печатали.

Вечером, закончив разговор с квартирантом, Стефа взялась за учебник немецкого языка.

— Пойду, позаймусь немного…

— Можно и мне с вами, Стефа? Я когда-то изучал этот язык в школе, да все позабыл: не думал, что пригодится. Вот уже несколько раз сталкивался с немцами, а сказать ничего не могу.

— Хорошо, — согласилась Стефа, — вдвоем будет легче заниматься.

Так вокруг Оника создалась совершенно новая атмосфера. Он с интересом относился к любой работе, — что бы ему ни поручали, делал хорошо. И скоро выяснилось, что варить обед вовсе не такое уж сложное дело. Через несколько дней какая-то старуха, получавшая обед по списку, сказала уборщице:

— Вчера обед был очень вкусный.

— А как же! — похвалилась та. — У нас повар опытный: такие блюда умеет готовить, о каких я в жизни не слыхала.

Оник слышал этот разговор.

В тот день, раздавая обед, он налил в котелок уборщицы целых семь порций супа.

— Пусть детишки поправляются, — пошутил он.

— Дай тебе бог здоровья!..

Оник выглянул в окошечко, через которое отпускал обед, и вздохнул: «Как она обрадовалась! До чего же изголодался народ!»…

Работая целыми днями на кухне, Оник был связан с миром только этим маленьким окошечком, через которое ему были видны одни руки подходивших людей. Скоро, однако, Оник убедился, что и это окошечко не столь невелико, чтобы можно было отгородиться от людей.

Прошла примерно неделя после того, как он устроился на кухне. И вдруг однажды незнакомый парень вызвал его на двор. Без всяких предисловий и предосторожностей он заявил:

— Слушай… я голоден! Обеды выдают по списку, а я не могу… нельзя мне в него записываться. Я слышал, что ты парень свой. Помоги! Жена лежит больная, голодная… Оник ни о чем не спросил его.

— Приходи через час, — сказал он. — Котелок захвати.

Через час, наливая ему обед, Оник заметил, как жадно глаза парня провожали поварешку, нырявшую в котел. Парень убежал, даже забыв поблагодарить. На следующий день он опять подошел к окошечку.

— Спасибо, друг, выручил нас. Четыре дня во рту крошки не было, а суп у тебя — прямо-таки волшебный: жена сегодня встала, повеселела сразу…

— Почему вы не работаете?

— Это легко сказать… Ты кто по национальности?

— Армянин.

— Из наших?

— Да.

— Так и думал. Видишь ли, я живу здесь нелегально, поэтому боюсь проситься на работу.

— Живешь нелегально, а мне — первому встречному — доверяешь сказать об этом? — заметил Оник.

— Человека видно сразу. К тому же я навел справки: мне одна женщина говорила, что ты служил в дивизии, которая здесь стояла, сержантом был. Наверное, тоже из плена бежал? Молчу, молчу!.. Я пробирался к нашим, да голод остановил. А потом жена отыскалась — не могу бросить ее одну. Помоги, друг, встану на ноги — постараюсь тебя отблагодарить.

— Приходи каждый день за обедом. Только не очень о себе и обо мне рассказывай. Вот тебе — подкрепись, потом обо всем поговорим. Как тебя звать-то?

— Дмитрием. Спасибо, друг!

А через три дня Дмитрий, просунув голову в оконце, прошептал:

— Тут ожидает тебя твой товарищ.

Оник опустил поварешку в котел. Он не верил своим глазам: перед ним стоял Великанов.

— Это ты, Иван?

— Я, как видишь!

Оник выбежал во двор и друзья до хруста в костях стиснули друг друга в объятьях.

— Если б ты знал, как я ждал вас! А где Гарник, где Гарник?

— Гарник здесь. С ним кое-что приключилось… Рука ранена.

— Э! Где? Когда? Как?

— Подрались с немцами.

Великанов с улыбкой поглядывал на передник и на белый колпак Оника.

— А тебя и не узнаешь.

— Еще бы! Шеф-повар. По старой дружбе, так и быть, налью тарелку хорошего борща… Да, а где же все-таки Гарник?

— Гарник у нас, — вмешался Дмитрий. — Я его не взял: рука на повязке, в городе могут обратить внимание.

— В таком случае, Дмитрий, прежде всего отнеси ему поесть.

Дмитрий ушел. А Оник провел Великанова в соседнюю с кухней комнату, где работала Марья Андреевна.

— Познакомьтесь, Марья Андреевна, — мой товарищ, почти брат. В лагере каждым сухарем делились. Дайте-ка нам по тарелке борща — я поем за компанию, чтобы ему веселей было.

— Сию минутку, — с готовностью отозвалась Марья Андреевна. — Она пошла на кухню и вернулась с двумя тарелками борща.

— Кушайте на здоровье. Сейчас принесу хлеба.

— Как вижу, тебе тут неплохо живется, Оник. И как ты сумел устроиться — не пойму.

— А почему я вас звал сюда? Говорил же: знакомых имею. Не имей сто рублей, имей сто друзей — знаешь?.. Ты ешь, ведь рассказывать много придется. Как вы нашли этого Дмитрия?

— Это он нас нашел. Подошел, говорит: «Вижу, нездешние, ребята, не могу ли чем помочь?»… И мы видим, парень неплохой, разговорились с ним. Так и узнали о тебе.

— Эх, Иван, я голову потерял от радости. Поверишь ли, первый раз с аппетитом ем. А до этого поднесу, бывало, кусок ко рту — не идет, сразу о вас вспомню: где-то они, бедняги? Сыты ли?

Марья Андреевна, выглянув из-за перегородки, спросила:

— Может быть, соус подать, Оник?

— А как же, Марья Андреевна! В порядочных столовых всегда за первым идет второе (и, конечно, под соусом), потом третье, четвертое. Но, учитывая военные условия, отложим это до какого-нибудь… э-э… другого раза. И… вот еще что, Марья Андреевна: товарищ мой не один, есть еще парень… Мы сможем разместить их у соседей?

— Почему бы нет? Мои соседки примут твоих друзей. Вечером я подыщу для них квартиры.

— Слышишь, Иван? А пока Гарника приведешь к нам. Дмитрий знает наш дом.

Марья Андреевна ушла.

— Рана тяжелая? — спросил Оник.

— Видимо, да. В лесу мы схватились с немцами.

— Здесь у меня есть знакомый врач, покажем ему. Ничего! Какое-то время поживем здесь как… как в санатории. И благодарите господа бога, что Оник, как говорят, был в армии поваром…

5

Марья Андреевна ушла домой пораньше.

Около типографии она встретила дочь. Стефа спросила тревожно:

— А где Оник?

— Оник? Где же ему быть? На работе!.. А зачем он тебе?

Девушка не ответила. Мать остановилась.

— Посмотри-ка мне в глаза. Вот так! Ты от меня что-то скрываешь?

Стефа опустила голову.

— Ну, говори!

— Мама… — волнуясь и краснея, начала Стефа. Осеклась, помолчала и вдруг выпалила: просто, мама, мне нравится Оник!

— Вот как!.. Сегодня же предложу ему уйти из нашего дома.

Стефа явно испугалась.

— Нет, нет, не делай этого! — воскликнула она. — Он ведь ничего не знает, ничего!..

Стефа чуть не заплакала.

И мать сдалась.

— Ну, ладно, доченька. Я пошутила. Оник и мне нравится. Он славный парень, но… Но сейчас война. Никто не знает, что случится с нами завтра. Если бы он встретился тебе в мирное время…

— Ой, мама, да при чем тут война? Ведь он уже отвоевал свое.

— Ну, не знаю, не знаю!.. А в общем, конечно… да… Сейчас я тебя познакомлю с его товарищами. Они у нас.

— А где же он?

— Не беспокойся, скоро придет: меню составляет на завтра.

До самого дома они не обмолвились больше ни словом, — дочь была занята своими мыслями, мать своими.

Великанов и Гарник сидели за столом. Завидев хозяйку, Великанов поднялся.

— Явились незваные гости… Уж извините!

Марья Андреевна спрятала в шкаф принесенный с собой сверток и сказала многозначительно:

— Незваные гости и у нас, и у вас одни… А вы свой! Моя дочь, познакомьтесь!

Стефа пожала гостям руку.

— Что у вас? — удивленно посмотрела она на перевязанную руку Гарника. — Вы ранены?

— Нет! Нарыв. — Гарник криво усмехнулся.

Разговор налаживался не сразу.

Но вот через некоторое время с шумом заявился Оник. Первым делом обнял Гарника:

— Родной! Дружище! Наконец-то!..

— Тише ты, — упирался здоровой рукой Гарник. — Нарыв у меня…

— Нарыв?

Великанов усиленно подмигивал ему:

— Ну да, чирей. По-научному — карбункул…

— Хватит валять дурака, ребята. От кого таитесь? Марья Андреевна мне все равно, что мать, а Стефа… — он хотел сказать — сестра, но осекся, — Стефа тихонько потянула его за рукав: мол, не надо, не говори об этом.

Должно быть, все поняли их смущение и замолчали. Стефа густо покраснела и, пробормотав что-то, выбежала из комнаты.

— А где Дмитрий? — торопливо меняя тему разговора, спросил Оник.

— Говорит, кто-то обещал устроить его на водочный завод, — пошел за результатами.

— Ждал я вас, хлопцы, ох как ждал!.. А линия фронта уходит все дальше и дальше. Здесь уже распространяют слухи, будто Москву скоро возьмут. Ликуют, мерзавцы. Я все думаю, какую бы им свинью подложить…

Оник помолчал.

— Вот Стефа работает в типографии. Связаться бы через нее с рабочими да листовку отпечатать. Так надо написать, чтоб народ хоть приободрить, что ли. Да и партизаны тут есть, только бы связаться с ними. Вот, два дня назад на окраине города подорвался на мине грузовик, — девять фашистов отправились в рай. В одном доме, где фрицы живут, вдруг вспыхнул пожар, — причину так и не могли выяснить. А около вокзала какой-то неизвестный выстрелил в офицера, уложил на месте. Ясно, что это действуют партизаны.

Пришла Марья Андреевна.

— А я уже нашла вам квартиры. Очень хорошие люди, примут вас как родных.

— Видите? — восторженно вскочил Оник. — Я же говорил — будете жить, как в санатории. Прекрасные тут в Черткове люди! Начнем хотя бы с нашей Марьи Андреевны. Пусть все женщины в мире будут такими, как она, — умирать не захочется.

— Ах, Оник, — вздохнула Марья Андреевна, — женщины все одинаковы. Женщины — это сестры, жены, матери. Если б послушали женщин, не было бы таких войн, как эта. Никакая мать не согласится потерять своих детей — ни немка, ни русская, ни украинка…

Когда прозвучало это священное слово «мать», исхудалые, огрубевшие от лишений лица парней посветлели. Может быть, в эту минуту каждый из них вспомнил свою — далекую, далекую мать, ее тихий голос, теплые, ласковые руки и глаза — разные в горе, в радости, в гневе — но все же одинаково родные, самые дорогие глаза. Нечаянно Марья Андреевна разбудила в этих юношах потускневшие на трудных дорогах, казалось даже умершие чувства. И они как бы возвращались к жизни, эти беглецы. После всех перенесенных ими смертельных опасностей, лишений и тревог судьба привела их под этот кров, где можно было поправиться, отдохнуть, набраться сил.

Никто из них не забывал, что они в тылу врага. Они готовы были смело смотреть в лицо опасностям, которые подкарауливали их впереди, по пути к фронту. Никто из троих не замышлял отступить. Лишь там, за этой огненной чертой, была настоящая жизнь — так они считали. Здесь, в немецком тылу, она теряла для них свой смысл.

Оник поднялся с места.

— Что ж, пойдем, Гарник! Надо показать тебя врачу.

Когда они вышли, Оник рассказал, как познакомился с доктором Харченко.

— Странный человек! Перед домом у него такой цветник, где найдешь любые цветы. Он выписывает семена из Америки и Европы… Говорят, перед приходом немцев ему предложили эвакуироваться, так нет — отказался; «Цветы не могу оставить без присмотру». Каков? И остался. Как-то у меня начались боли в желудке, — посоветовали пойти к нему на дом. Я и начал расхваливать его цветник. А Харченко посмотрел на меня и спрашивает: «Ты армянин?» «Да, — говорю, — только как вы это узнали, ведь я не похож на армянина». А он: есть у вас очень известный профессор Мелик-Шахназарьян, — я учился с ним. У него был такой же акцент. Как-то он прислал мне семена ваших цветов — я посадил, но они не взошли». Конечно, я ему тут же пообещал, как только кончится война, прислать семена самых лучших наших цветов. Обрадовался старик!..

Оник замедлил шаг. По другой стороне улицы шел гитлеровский офицер, ведя на поводу овчарку. На плечах его сверкали капитанские погоны. Офицер был высокого роста, широкоплечий, — на его одутловатой физиономии Застыло высокомерие. Такой же высокомерной казалась и его собака, похожая на волка. Высунув красный язык, она вышагивала, презрительно поглядывая по сторонам.

Чтобы не столкнуться с этой чисто немецкой парой на перекрестке, Гарник и Оник остановились. В это время Через улицу переходил юноша — бледный, с красивыми чертами лица, с черной копной волос. На рукаве у него была повязка, которую были обязаны носить все проживающие в городе евреи.

Юноша поднял на собаку и на ее хозяина печальный робкий взгляд. Фашист поймал этот взгляд, остановился и поманил юношу. Пальцем он показал на сверток у него под мышкой.

Тот что-то пробормотал. Офицер, видимо, не удовлетворился ответом. Он потребовал раскрыть сверток. Молодой еврей еще крепче прижал к себе сверток, с ужасом поглядывая на собаку и ее хозяина.

Капитан нагнулся, неторопливо отстегнул ошейник и тут же пустил собаку на еврея. Овчарка молча метнулась на парня. Послышались отчаянные крики. Сквозь вопли можно было разобрать:

— Это мой хлеб, это мой хлеб!..

Несчастный на вытянутых руках поднял сверток над головой, думая, что собака хочет отнять хлеб. Овчарка вцепилась клыками в плечо юноши, рвала на нем пиджак и рубашку.

Две женщины, шедшие следом за парнем, шарахнулись назад. Остановились и другие прохожие, издали страшливо наблюдая за происходящим.

От боли в плече парень опустил руку, а другой продолжал поддерживать сверток. Собака вцепилась ему в локоть, и сверток упал. Овчарка ухватила парня за ворот. Еврей, продолжая кричать на всю улицу, пытался взять собаку за глотку, но пальцы скользнули по гладкой, холеной шерсти и сорвались. Овчарка сделала круг и одним прыжком опрокинула парня: клыки вонзились ему в шею.

Юноша скрючился, но овчарка бросалась на него, кусала подбородок, щеки.

Кровь текла по лицу, по шее, по спине и даже, казалось, лилась из глаз.

— Ведь загрызет! — сквозь зубы процедил Гарник.

Была минута, когда он, казалось, готов был кинуться на помощь парню, но Оник ухватил его за рукав:

— Рехнулся, что ли? И на тебя натравит.

Пожилая женщина издали начала кричать:

— Господин офицер, пожалейте его! Пожалейте, господин офицер!..

Фашист словно оглох. Лицо его побагровело, он возбужденно дышал и все время подбадривал своего взбесившегося пса. Поединок между жалким, хилым юношей и раскормленным, с тугими мышцами зверем продолжался. Но исход был уже ясен. Юноша не мог долго выдержать. Еще прыжок — и, потеряв равновесие, еврей упал на мостовую, обхватив руками окровавленную голову.

А собака все еще продолжала терзать его. Она рвала в лоскуты его брюки, — обнажились голые ноги.

Шум на перекрестке усилился, из толпы слышались возмущенные возгласы, всхлипывания.

Зрелище ужасало, оно вызывало яростный гнев. Под клыками разъяренной собаки погибал человек, на котором не было никакой вины, который не сделал и не думал сделать немцу ничего плохого. Он нес драгоценный кусок хлеба, он защищал его, как мог, — до последней минуты не выпуская свертка из рук. Он был так тщедушен, так бледен… Надо было помочь ему, спасти его. Но это значило заранее быть готовым выдержать такую же схватку с овчаркой к удовольствию фашиста. Оник сказал:

— Пойдем, Гарник!..

— Подожди… Ах, подлец, негодяй! Ах, мерзавец!..

Лежавшему в луже крови парню теперь было все безразлично: он потерял сознание.

Тогда офицер свистнул собаку, повязал ошейник и неторопливо удалился, даже не оглянувшись на затравленную жертву.

Когда он скрылся за углом, люди со всех сторон бросились к распростертому телу.

— За что? — спрашивали все друг друга, спрашивали очнувшегося парня.

Тот сидел с окровавленным лицом и озирался вокруг, не отвечая на вопросы. Говорить он не мог.

— Пойдем, Гарник!..

Они продолжали свой путь. Оба молчали, потрясенные разыгравшимся на их глазах зрелищем.

— Одного не пойму, — сказал наконец Гарник. — Неужели этому типу доставляет удовольствие мучить человека?

— Видимо, так, — хмуро ответил Оник. — В древнем Риме — помнишь историю? — рабов выгоняли на арену и заставляли вступать в схватку со львами или бешеными быками. Гитлер возрождает эти нравы. Подлые люди!..

— Ох, и поплатятся они за все это! Такое не забывают!

Вскоре они постучались в дверь Харченко. Им открыла девушка.

— Передайте доктору, что его хочет видеть парень из Армении, — сказал Оник.

Девушка вернулась и провела их в приемную.

— Подождите тут, он скоро придет.

Но ждать пришлось довольно долго.

Наконец Харченко явился. Поглядывая поверх очков на Оника и Гарника, он спросил сухо:

— Чем могу служить?

Но его прервал шум, послышавшийся на улице. Доктор, беспокойно насторожившись, бросился к окну. В дверь заглянула все та же девушка.

— Там, доктор, привели еврея. Собака его искусала. Говорят, немец натравил.

— Как? Что? — вдруг рассвирепел Харченко. — Нет, нет! В городе есть врачи-евреи, пусть ведут к ним.

— Парень весь в крови…

— Я сказал — пусть ведут к ним! — резко возвысил голос доктор. И повернулся к сидевшим в приемной армянам: — Да, так какое же у вас дело?

— Никакого! — поднялся Гарник. Он гневно смотрел на врача.

— В таком случае… э-э… мне непонятна цель вашего посещения…

— Видите ли… мы пришли… — заговорил Оник.

Но Гарник тут же оборвал его:

— Мы пришли взглянуть на вас. Понятно?.

Доктор невольно попятился к двери.

— Надя, почему вы впустили этих молодых людей?

— Она тут не при чем, — продолжал сердито Гарник. — И нечего вам поднимать хвост!..

Ошарашенный Харченко пошарил позади себя рукой, разыскивая кресло, и сел, вернее упал в него.

Увидев, что дело принимает неприятный оборот, Оник напустился на друга:

— Веди же себя как следует! — Доктор, он немножко… нервы у него… того..

Покрутив пальцем около виска, Оник дал понять, что с пациента много спрашивать нельзя. Видимо, и сам Харченко сообразил это.

Но Гарник заговорил уже в другом тоне:

— Как вам не стыдно отказать в помощи истерзанному, окровавленному человеку? Вы врач!

— Да, да, да! — испуганно лепетал Харченко. — Но в Черткове достаточно врачей. Есть и другие, пусть идет к своим. Я не вмешиваюсь в политические дела. Вот пришли вы… я вижу, у вас рука забинтована. Это другое дело, я обязан помочь…

— Вы отказались принять потому, что он еврей. Но какое это имеет значение для врача. А вдруг я тоже еврей?

— Да-да… Хорошо!.. Но вы… вы, скажите, что вам нужно?..

— Ничего не нужно! Вы — трус! Я не могу принять от вас никакой помощи. И забудьте о том, что я к вам приходил. Понятно? Прощайте!

Они ушли. На улице Оник выругался:

— Дурак же ты, Гарник!..

— Почему?

— Ясно, что теперь мы здесь оставаться не можем.

— Пусть только он попробует слово кому-нибудь сказать!..

— Боюсь, что будет поздно…

— Не осмелится. А выругать его следовало!

— Так он и испугался тебя…

Друзья вернулись домой нахмуренные и молчаливые.

6

Марья Андреевна сразу почувствовала, что произошла неприятность.

— Ну, что сказал Харченко? Не застали дома?

Оник промолчал: пусть Гарник сам покается.

— Что случилось? — снова спросила Марья Андреевна.

— Пусть Гарник расскажет, — отвернулся Оник.

— Нечего рассказывать. Я отказался лечиться у… у этого… как его. Вот и все!

Оник вмешался:

— Нет, ты расскажи все по порядку.

Гарник отмалчивался. По его мнению, он поступил совершенно правильно. С этим лжеврачом надо было еще не так разговаривать.

— Ну, ладно, если ты не хочешь, буду рассказывать я…

Оник изложил все как было и обернулся к Стефе:

— Ну, скажите: не дурень ли наш Гарник?

— Зачем такое слово: дурень! — вступилась Стефа. — Этому старому хрычу Харченко так и надо.

— Безусловно! Но разве можно так рисковать в нашем положении?..

— Оник правильно рассуждает, — высказался Великанов. — Обо всем этом следует напомнить доктору в будущем… когда будет удобно… а не сейчас.

— Нет, нет! — не соглашалась Стефа. — Я бы тоже так сделала.

— Все зависит от того, как поведет себя Харченко, — сказала Марья Андреевна. — Если он заявит куда следует…

— Но я же предупредил его! — оправдывался Гарник. — Старик, наверно, до сих пор трясется от страха.

Великанов прошелся по комнате и остановился возле товарища.

— Чудак ты, Гарник!

Он был года на два старше Гарника и иногда читал ему нотации.

— Ты, может быть, хотел перевоспитать его? Так нет, — горбатого одна могила исправит!.. Как бы то ни было, а нам, по-моему, оставаться здесь нельзя.

Разговор оборвался. Стефа с недоумением поглядывала то на мать, то на Оника. Ей казалась невероятной мысль, что вот теперь, может быть, очень скоро придется расстаться с Оником. Она уже привыкла к нему, ей казалось, что Оник никуда не уйдет из их дома, что ему не грозит никакая опасность. За это время Оник стал как бы членом их семьи. Около дома был небольшой сад. После смерти отца ни Стефа, ни ее мать им не занимались. Оник быстро привел сад в порядок, обрезал сухие ветки вишен и яблонь, вскопал грядки, поправил изгородь, разыскал на чердаке ящик стекла и отремонтировал веранду. Осиротелый дом как бы воспрянул и ожил. И вдруг… вдруг всему этому приходит конец. Оник должен уйти, уйти неизвестно куда…

Стефа была целиком на стороне Гарника. Без сомнения, он поступил с подлецом Харченко так, как тот Заслужил. С такими негодяями нельзя по-другому разговаривать. Была у Стефы подруга — еврейка Софа. До войны даже вопрос не возникал, какой она национальности. А теперь еврейский квартал, где живет Софа, окружили проволокой и оставили всего один проход, как будто его обитатели больны чумой и могут заразить других. Нет, правильно поступил Гарник! Но неужели из-за этого Оник должен будет покинуть их дом? Что же делать?

Во взгляде Стефы, обращенном к матери, была мольба. И Марья Андреевна поняла дочь.

— Харченко знает, где ты живешь? — спросила она Оника.

— Нет, я ему не говорил.

— А место работы?

— Знает.

— Взять тебя там — ничего не стоит! — заметил Великанов.

Марья Андреевна задумалась.

— Придется тебе дня на два заболеть — я обойдусь в столовой одна. Если полиция будет разыскивать тебя, — придут туда. На всякий случай ты можешь на это время перебраться к моей приятельнице. Кстати, она когда-то была медсестрой, полечит руку вашего друга.

Все приняли это решение без споров.

Вечером, в сумерки, Марья Андреевна отвела Гарника и Великанова к соседям. Дома остались Стефа и Оник.

— Как хорошо, что так получилось, Оник! — воскликнула девушка.

— То есть, как получилось?

В чистых, живых глазах Стефы светилась радость.

— Ты остался!..

— Да… сегодня остался — завтра, может, придется уйти. Откуда знать, что будет дальше? Война все смешала. Я совсем недавно, кажется, был уверен, что буду жить всю жизнь в наших горах, с палкой в руках ходить за отарой… А видишь, куда попал!.. Конечно, я не жалею, что попал сюда… к тебе. Но завтра… что будет завтра?.. — и грустная улыбка скривила его губы.

Стефа взялась руками за уголки его воротника и притянула к себе.

— Не говори так, Оник!

— Хорошая ты, Стефа! — обнял девушку Оник.

Стефа прижалась щекой к его щеке.

— Теперь я не могу без тебя жить… Если придется уйти — возьми с собой и меня.

Оник мягко отстранил от себя Стефу и сказал:

— Давай подумаем, как нам дальше быть.

7

Здоровье Гарника было неважным. Первую ночь он спал под открытым окном и простыл. Болела раненая рука, а тут прибавился еще грипп.

Хозяйка дома и ее две дочки заботливо за ним ухаживали.

Навещал Оник. Прошло несколько дней, он успокоился и стал выходить на работу. Видимо, Харченко, не посмел донести на них.

Каждый день Оник приносил Гарнику обед. И вскоре заметил, что в доме голодал не один Гарник.

— Я буду приносить тебе двойную порцию, — предложил Оник.

— У них нет хлеба.

— Сказал бы раньше. Стефа раздобудет карточку. Их ведь в типографии печатают. Стефа все сделает, стоит только лишь намекнуть. Славная она девушка, Гарник!..

Оник улыбнулся и понизил голос:

— Скажу по секрету: она влюблена…

— В кого же?

— Туговат ты, братец, на соображение!

— А ты как? Ты ее любишь? — Гарник испытующе посмотрел в лицо товарища.

— Представь себе, — да. С первого дня она на меня смотрела как-то особенно. Я тогда же себе сказал: тут что-то есть, Оник. Но сделал вид, что ничего не замечаю. Думаю: не поддамся! Мать узнает — ну, беда!.. «Бессовестный, скажет, человек! Тебе моего крова мало — ты еще к моей дочке руки тянешь!». И чем больше я сдерживал себя, чтобы не давать ей повода, тем больше девушка влюблялась. А в тот день, когда вы ушли сюда, Стефа меня поцеловала!

— Тебя?

— Ага! А чему ты удивляешься? Будто я так нехорош, что меня и поцеловать нельзя? Вид у нас, конечно, не очень парадный. Но ведь из плена идем. Видел бы ты меня до войны: даже начальник Ленинаканского вокзала не умел так одеться, как я!..

— Я ничего про это не говорю, Оник. Только спрашиваю: она тебя поцеловала?

— Немножко она, немножко я, — подумав ответил Оник.

Гарник засмеялся, показав красивые белые зубы и стал еще красивее и симпатичнее от этого. Всегдашняя хмурость сошла с его лица.

— Дело твое табак, братец! — усмехнулся Гарник.

— И не говори! Если бы не война — женился бы сразу. Где я найду себе такую девушку, как Стефа?

Их разговор был прерван — пришел наведаться Дмитрий.

Настроение у него было приподнятое, — он уже несколько дней работал на водочном заводе и, как видно, устроился там неплохо. Язык у него заплетался.

— Ребята, и что за человек Великанов! Я приглашаю его работать к нам: пей, Ваня, сколько хочешь, и закусить чем найдется. Так нет, не идет! А вина там целые бочки…

Гарник возмущенно сел на постели. Одеяло сползло с его худых плеч, обнажив волосатую грудь.

— Ты что же, Дмитрий, всю войну думаешь просидеть на этих бочках?

— Что ты за человек! — развел руками пьяный гость. — Будь мудрецом, как я: сегодня, к примеру, я сижу на водочной бочке; завтра, возможно, буду сидеть на пороховой. Фашисты — это сволочи, подлецы. Они ни мне, ни тебе не дадут жить. Эх, об одном мечтаю — хоть разок увидеть бы ихнего Адольфа!..

— Тише, ты! Разошелся! Соседи могут услышать.

— Плевать! Я не боюсь, пусть все слышат. Они-то сами разве не понимают, что Гитлер — зверь, кровопийца?..

Оник поднялся.

— Давай-ка лучше по домам. Гарнику нужен покой. Завтра я к тебе приду, Гарник. И Стефу приведу.

— Как там, на работе, все тихо? — спросил, прощаясь, Гарник.

— Все в порядке.

— Вот видишь: говорил я тебе, что старик струсил.

Однако ближайшие дни показали, как жестоко ошибся Гарник.

Однажды утром, не успел Оник надеть свой фартук и колпак, на кухне появились трое полицейских. Один из них говорил по-русски. Вскинув револьвер, он крикнул:

— Руки вверх!

Оторопевшие Оник и Марья Андреевна подняли руки. Над котлами клубился густой пар. Третья повариха, пожилая женщина, наклонившись над плитой, старалась разглядеть пришельцев. Полицейский рявкнул на нее:

— Стрелять буду! Руки вверх!

Руки у нее были в тесте. Они тряслись, и мука сыпалась с них.

— Ты повар-армянин?

— Я, господин начальник, — ответил Оник, начиная понимать, в чем дело.

— Взять его. Обыскать!

Второй полицейский обшарил карманы Оника — они были пусты.

— Где оружие? — последовал вопрос.

— Вот оно! — Оник показал на черпак.

— Молчать!.. Связать его!

Онику скрутили за спиной руки.

Потом начали обыскивать кухню. Обшарили все углы, высыпали из мешков на пол картошку, горох, лук, муку. Ничего не нашли, но тем не менее Оника увели.

Марья Андреевна не знала, что предпринять. Она сразу догадалась о причине ареста. Ясно, что это работа Харченко. Но ведь, значит, полиция разыскивает и Гарника?! «Схватят, непременно схватят! — подумала она. — Надо сейчас же предупредить его и Великанова».

Но если она выйдет сразу — это обязательно вызовет подозрение. А дожидаться конца рабочего дня было невозможно. Она суетилась по кухне и все падало у нее из рук.

Пожилая повариха все тараторила:

— Сердце-то у меня так и зашлось, так и зашлось!.. Смотрю — в меня сейчас стрельнет. Ой, батюшки! А наверное, что-то есть, зря руки вязать не станут…

— Ничего нет! — прикрикнула Марья Андреевна. — Оник очень хороший парень.

— С виду бывает и разбойник иной хорош. Как его узнаешь, чем дышит человек?..

Уборщица убивалась больше всех.

— О, господи! Ну, что он сделал худого? Работал себе и работал. Сразу видать, добрый, честный человек. А этот… закричал: кто повар-армянин? Обозвал его, что ли? Что за слово такое — армянин?

— Эх ты! Нация есть такая, — пояснила пожилая повариха.

— Нация? Да какой же он армянин: я у него иконку видела, богородицу. Надо, видно, подвести человека, вот и выдумали: «армянин».

Марья Андреевна едва-едва дождалась конца работы.

Первый вопрос дочери:

— Где он?

Не было смысла скрывать от нее случившееся. Стефа слушала рассказ матери, широко открыв глаза, — в них застыл ужас. Плечи ее затряслись, она упала лицом в подушки.

— Стефа, Стефа! — успокаивала мать. — Ты же не ребенок!..

— Он не виноват! Он ни в чем не виноват! — рыдая, кричала девушка. — Все этот старый филин, Харченко…

— Успокойся, успокойся, доченька!

Сама Марья Андреевна еле сдерживалась, чтобы не заплакать. Она знала о любви Оника и Стефы и не раз про себя радовалась, представляя их будущую жизнь. Стефа, без сомнения, будет с ним счастлива. Он умен, умеет жить. У него чудесные руки, он все умеет делать. Да, многие девушки мечтали бы о таком женихе. И как не пожалеть ей Стефу, которая становилась несчастной на заре своей первой любви?.. Он ни в чем не виноват? Но ведь и невинных людей сейчас расстреливают и вешают. Плачь-не плачь, проси-не проси — пощады не будет. Понимая эту страшную правду, Марья Андреевна сказала дочери:

— Слезами делу не поможешь. Надо теперь о его друзьях подумать. Пора увести Гарника и Великанова в какое-то другое место. Ты посиди дома, я скоро вернусь.

— Нет! Я не могу оставаться тут… я с ума сойду…

Она не замечала слез, катившихся по ее щекам.

Мать подошла, погладила ее по голове.

— Глупенькая ты моя! Надо держать себя в руках.

— Я пойду вместе с тобой.

— Хорошо. Только когда перестанешь плакать.

— Я уже не плачу.

Вытирая обеими руками слезы на лице, Стефа даже попыталась улыбнуться. Мать вздохнула.

— Что ж, пойдем вместе!..

Они отправились к Гарнику. Всю дорогу Марья Андреевна осторожно оглядывалась, опасаясь, что кто-нибудь следит за ними. Но прохожих в эту пору было мало — при немцах жизнь в городе словно замерла. Люди ходили молчаливые, невеселые, придавленные тяжелым грузом горя и забот. Как будто даже остерегались попадаться на глаза друг другу: с опущенными головами проходили мимо по своим делам.

Марья Андреевна постучала в дверь.

Гарник сидел за столом и читал какую-то потрепанную книжку. В доме никого не было. Марья Андреевна в нескольких словах рассказала о том, что произошло.

— Я не могла сообщить сразу. Но теперь вам необходимо уходить.

Пришли Великанов с Дмитрием. Все были подавлены полученным известием.

— Понял? — повернулся к Гарнику Великанов.

В его вопросе прозвучал укор.

— Ведь это твой старик выдал!..

Гарник не поднял головы: чем мог он оправдаться?. Да, это из-за него арестовали Оника.

Великанов продолжал в том же суровом тоне:

— Кто говорил — не осмелится? Ты? Что теперь скажешь?

Гарник угрюмо отвернулся в угол. Ему было трудно смотреть в глаза товарищам.

— Да, я во всем виноват, — сказал он наконец.

— Надо подумать о вас, — вмешалась в разговор Марья Андреевна, невольно сочувствуя ему. — По правде говоря, не знаю, куда вас устроить. Хотя, кроме Оника, никто не знает, где вы…

— Оник не выдаст! — уверенно сказал Гарник.

— Но его могут заставить. Они мучают людей.

— Нет, он ничего не скажет, — подтвердил и Великанов. — Не таков парень!

— Надо выручать его, ребята! — сказал Дмитрий. — Неужели мы не сумеем спасти его?

Великанов бросил на него иронический взгляд.

— Ну, ну?..

— Надо сделать нападение на тюрьму.

— Видать, у тебя вчерашний хмель не выветрился. Хотел бы я посмотреть, как ты нападешь на тюрьму с дедушкиной клюкой!..

— Подожди, Ваня! — не обижаясь на Великанова, продолжал Тот. — Давай все-таки подумаем. Надо что-то предпринять. Слушай… Может, заставить нам этого самого Харченко заступиться за Оника?.

В глазах Гарника зажглась злоба:

— Ну… он нам заплатит за Оника!..

— Погодите, ребята! — вмешалась Марья Адреевна. — Так можно все испортить. Если вы тронете Харченко, Оника немедленно повесят.

— Безусловно! — поддержал ее Великанов. — Марья Андреевна верно говорит: мы погубим парня. Словно дети рассуждаете! Если доктор заявит в полицию, что ему кто-то угрожает, у Оника потребуют выдать имена сообщников, начнут пытать. Как вы не понимаете!

— Надо Харченко припугнуть как следует! — стоял на своем Гарник.

— Однажды ты его уже напугал «как следует».

Долго они еще обсуждали вопрос о том, как помочь Онику, но так и не пришли ни к какому решению.

8

Капитан Пауль Пельман рассматривал кольцо с бриллиантом. Он низко наклонился над столом, вставив в глаз лупу ювелира. Потом стал примерять кольцо. Ни на один из его пальцев кольцо не подошло.

Из маленького кармашка брюк, где обычно держат часы, капитан вытащил перстень с огромным агатом. Долго сравнивал кольца и любовался ими.

Напротив сидела овчарка. Она как бы повторяла движения хозяина, поворачивая голову то вправо, то влево и вопросительно поглядывая на хозяина.

Это занятие доставляло Паулю Пельману немалое удовольствие. Кольца отобрали у старика-еврея на рынке, — он хотел продать их. Его задержали и привели в полицию.

Пауль Пельман решил сам допросить старика. Рассматривая в лупу грани камней, он думал: «Не последние, ясно! Сдеру с него шкуру, если не отдаст спрятанные».

— Эй, Герберт! Приведи сюда того еврея.

В комнату ввели старика.

Перешагнув порог, он уставился на собаку, сидевшую на полу, и лицо его внезапно побелело, как известь. Он поднял глаза на капитана.

Пельман велел ему подойти ближе. В переводчике не было нужды: старик хорошо говорил по-немецки.

— Говори, Фридман, где спрятаны драгоценные камни вашей мастерской?

Фридман часто заморгал, протер очки:

— Камни мастерской? В нашей мастерской не было своих камней, господин начальник. Мы только выполняли заказы. Когда началась война, заказчики забрали все назад.

— Забрали?

Капитан Пельман взял со стола перстни.

— А это что такое?

— Это? Это кольца моей жены. Одно из них я купил в Варшаве к свадьбе, другое — лет двадцать тому назад, во Львове…

— Смотрю я на вас, Фридман… Вы уже старый человек, а врете, как школьник. Кого хотите обмануть? Впрочем, я не удивляюсь: обман был вашей специальностью. Небось, золотили медь, а продавали за золото? А бутылочное стекло выдавали за бриллианты? Разве не так?

— Я не обманул за всю свою жизнь ни одного человека, господин начальник. Тридцать лет живу в этом городе, — тут все меня знают…

— Меня не интересует, сколько лет вы портили воздух в этом городе. Меня интересует одно: где драгоценности вашей мастерской? У нас есть достоверные сведения, что в первый день войны вы унесли камни домой.

— Я? Домой? Нет, господин начальник! Вас ввели в заблуждение. Я ведь не заведовал мастерской, а работал рядовым мастером.

Пельман вытащил из железного ящика, стоявшего рядом, золотое колье.

— Подойдите сюда. Это подарил мне один из моих друзей. Оцените, — настоящее ли золото?

Фридман нерешительно подошел к столу, нагнулся, подняв очки на лоб, и сразу выпрямился.

— Да, это настоящее золото. Это колье моей невестки… Я продал его доктору Харченко.

— В таком случае, где кольца, браслеты, ожерелья ваших дочерей и невесток? Скажите, пусть принесут, — проверим, действительно они ваши, или вы взяли из мастерской?

Фридман умоляюще прижал руки к впалой груди:

— Поверьте мне, господин начальник, в нашем доме нет золота. Эти перстни были последним нашим богатством. Я клянусь в этом своей жизнью, даю честное слово. Напрасно вы меня привели сюда. Разрешите мне уйти… Два дня в доме нет крошки хлеба. Меня там ждут… Поверьте, — нет, ничего нет!..

— Фридман, вам будет очень плохо! Вы присвоили ценности, принадлежавшие советскому государству. Все, что принадлежало советскому государству, теперь стало нашей собственностью. Таким образом, вы присвоили достояние германской империи. Это золото и драгоценные камни мы должны сдать в имперский банк. Вы понимаете, какое тягчайшее преступление вы совершили?

Нет, Фридман не понимал этого. Он не совершал преступления ни перед советским государством, ни перед германской империей. Виновен он только в том, что понес продавать свои собственные кольца. Попасть за это в тюрьму? Фридман одинаково страшился и офицера, разговаривавшего с ним, и собаки, сидевшей на полу. Он знал, что этот офицер натравил свою собаку на юношу-еврея. Каждую минуту он со страхом ожидал такой же участи и в разговоре использовал всю свою изворотливость, чтобы не рассердить капитана каким-нибудь неосторожным словом.

От напряжения старик вспотел, седые волосы слиплись на его висках, желтые, как воск, пальцы дрожали. Он смотрел на капитана умоляющими глазами, но выслушав предъявленное ему обвинение, не выдержал и ответил тоже вопросом:

— Неужели вы думаете, что я способен совершить такое преступление?..

— Не думаю, а уверен в том, что вы его совершили. Третий раз спрашиваю: где драгоценные камни мастерской?

Фридман снова не выдержал:

— Спросите лучше, где управляющий советского банка нашего города?

Пельман молча ударил кулаком по лицу старика. Поднялась и зарычала овчарка. Капитан цыкнул на пса и, выйдя из-за стола, ударил старика еще раз.

— Не убивайте, прошу вас, не убивайте! — закричал Фридман.

— Где камни и золото?

— Умоляю, не убивайте! Не знаю… не убивайте!..

От нового удара старик растянулся на полу. Пельман пинал его в грудь и бока тяжелыми сапогами. Чем громче кричал старик, тем сильнее сыпались на него пинки.

— Скажешь?

— Не убивайте… скажу, скажу!..

— Герберт, подними его!

Из носа, рта и ушей старика текла кровь. Капитан, с отвращением взглянув на него, снова сел за стол.

— Говори! — прищурился он.

— Скажу… дайте вздохнуть!.. Не убивайте меня, дайте вздохнуть!.. У нас в доме камней…

Старик вытер рукой окровавленные губы и вдруг закричал:

— Нет!

Пошатнувшись от нового удара, он упал.

— Герберт, уведи его. Мы заставим тебя говорить! Я уверен, камней у него не один килограмм.

После старика пришла очередь Оника. Он был бледен, но старался сохранить на лице любезную улыбку.

Занимаясь немецким языком со Стефой, он восстановил в памяти много немецких слов, — теперь это пригодилось.

— Здравствуйте, господин капитан, — проговорил он таким тоном, словно с этим капитаном был давно знаком.

Пауль Пельман за время службы в полиции имел дело с испуганными людьми и ему странно было видеть перед собой человека, который смотрит на него с веселым видом.

— Ого! — воскликнул он, — ты говоришь по-немецки?

— Очень мало, господин капитан, очень плохо… Я учил, но — голова, плохая голова…

Позвали переводчика. Оник попросил передать капитану:

— Немецкий язык у нас изучают в школах. Но я крестьянский парень, мне больше приходилось думать об овцах, чем об изучении языков. Слова кой-какие помню, а вот грамматика — это прямо ужас.

Капитан Пельман смотрел на Оника, прищурив один глаз и ухмыляясь. Шумно выпустив воздух через широкие ноздри, он проговорил:

— А ты, видно, веселый парень.

— Веселый? Да, конечно. На свадьбах в нашем селе я был первым плясуном. Только наши танцы не похожи на здешние. Кавказские танцы: лезгинка, шалахо…

— Лез-гин-ка? — переспросил Пельман. — Я что-то слышал об этом. Говорят, красивая штука.

Любопытство капитана ободрило Оника. Он решил, что избранная им на сей раз роль — роль шута — как раз то, что нужно.

— Жаль, нет музыки… Но ничего, если желаете, я покажу.

Пельман кивнул головой и стал закуривать. Оник встал, но тут же сел.

— Извините, я забыл, что у меня руки связаны.

— Попробуй танцевать со связанными руками, — ухмыльнувшись, сказал капитан.

— Лезгинку? Но это все равно, что бежать со связанными ногами, господин капитан.

— Герберт, развяжи этого дурака.

Вытянув онемевшие руки, Оник отвесил по глубокому поклону капитану, переводчику и Герберту. Потом положил одну руку на плечо, а другую вытянул вперед и лихо крикнул:

— Начали!..

Напевая мелодию лезгинки, он сделал несколько плавных движений и вдруг прыгнул в сторону через всю, довольно обширную комнату, — овчарка вскочила и приготовилась наброситься на него. Оник остановился перед ней, отвесил поклон и продолжал танец. Это вызвало веселый хохот зрителей.

— Хватит! — неожиданно оборвал капитан. — А теперь окажи мне, где твой товарищ, с которым ты был у доктора Харченко?

Оник не растерялся. Сохраняя веселый и беззаботный вид, он сказал:

— Какой он мне товарищ! Какой-то болван!.. Я, как вы, конечно, знаете, повар. Ко мне приходят получать обед всякие люди. Однажды явился этот… говорит: «Я твой земляк, иду во Львов, умираю с голоду, — дай что-нибудь поесть». Из остатков я налил ему миску. А у него рука перевязана — собака укусила. Почему бы, думаю, не помочь человеку, к тому же земляку? Я был знаком с доктором Харченко: однажды у меня сильно болел живот, пришлось пойти к нему… В общем, я решил сделать земляку добро, повел его к Харченко. А у парня, как говорится, не все дома, — я это только тут понял. Так я и сказал об этом доктору: не верите мне — спросите. Доктор человек хороший, неправды не окажет.

Пельман закурил новую сигарету и бросил зажигалку на стол. Брови его сдвинулись. Он поднялся. Это должно было означать, что шутки кончились и начинается серьезный разговор. Подойдя к Онику, капитан пристально оглядел его с головы до ног и залепил звонкую оплеуху.

— У вас таких умников много?

Улыбка пропала с лица Оника. Держась рукой за щеку, он обернулся к переводчику:

— Капитан шутит, я думаю?

— Пусть скажет: кто из двух глупее — сам он или тот земляк, с которым он ходил к Харченко? — ехидно спросил Пельман.

— Сказать по правде, — ответил Оник, — он совсем дурак. Если бы я был столь же глуп, я не сказал бы это сразу. Но вы меня хорошо приняли и я даже рад с вами познакомиться. Добрые люди всюду имеются, я подумал, что и вы добрый… Разве это глупость?

— Брось брехать! — пригрозил Пельман. — Теперь расскажи-ка, где твои друзья партизаны?..

У Оника сразу пересохло во рту. Он только тут понял, какое обвинение ему предъявляют. За связи с партизанами немцы вешают, это он знал очень хорошо. Правда, он знал и то, что никаких доказательств его принадлежности к партизанам у фашиста нет. Но кого призовешь в свидетели? Помощи ждать неоткуда. Смерть — та самая, от которой он до сих пор уходил, — снова стояла перед ним и смеялась в лицо. Нет выхода!.. Незадолго перед этим ему навстречу попался старик, которого вывели отсюда с окровавленным лицом. Его ждет та же участь. Потом расстреляют. Собрав все силы, Оник решил защищаться.

— Господин капитан, выслушайте меня… В Черткове у меня нет никаких друзей. Я работал на кухне, там и спал. Всегда был один. Этот Харченко, видно, бесчестный человек. Кто меня взял бы в партизаны, раз я дезертир? В самом начале войны я убежал из армии.

— Почему убежал?

— Все имеет свои причины. До того, как меня мобилизовали, я был дважды арестован, — на ходу придумывал Оник.

Немец заинтересовался: за что?

— Первый раз я избил председателя нашего сельсовета… Клуб в селе должен был открыться в шесть часов, а председатель распорядился не открывать раньше восьми. Я был подвыпивши, устроил драку. За это мне дали восемь лет. Но я сократил срок заключения, работал на новых стройках. Выпустили меня через год три месяца. В другой раз меня заподозрили в воровстве, но не смогли ничего доказать, держали только три месяца.

— А ты крал? — поинтересовался Пельман.

На лице Оника сразу возникла улыбка.

— Случалось!.. Например, виноград из колхозного сада, — придумал он (в их селе не было ни одного виноградного куста).

Пельман медленно стряхивал пепел сигаретки. Он думал о чем-то.

В этот момент распахнулась дверь, вошел офицер. Он был похож на Пельмана, — такой же толстенный, широкоплечий, с большим носом и толстыми губами.

Пельман вскочил.

— Густав!..

Вошедший обнял Пельмана, потом отодвинул его, снова прижал к груди:

— Хо-хо-хо!.. Жив, дружище? Вижу — посиживаешь тут спокойно. А я-то, чорт побери, думал, что ты в самом пекле где-нибудь. Хо-хо-хо!..

Пельман был явно обрадован.

— Ага! И тебя отправили месить грязь? Ты, кажется, крепко сидел в Берлине, мы завидовали тебе. Ну, рассказывай, что и как!..

— Кончай дела! Пойдем ко мне — я уже нашел квартиру. Кстати, я привез превосходный французский коньяк.

И Пельман распорядился увести арестованного.

В закрытой машине Оника отвезли в городскую тюрьму и бросили в темную сырую камеру.

Оставшись наедине, он начал изучать свое новое жилище. Пока глаза не привыкли к темноте, он наощупь прошел вдоль стены по камере.

Стены были цементные, гладкие, влажные. Пол тоже зацементирован. Оник заметил слабый луч света, проникавший сквозь маленькое отверстие над дверью.

Хуже всего было то, что он оказался один.

— Эй, кто-нибудь есть там? — закричал он.

Никто не откликнулся. «Могила!» — мелькнуло у него в голове.

Оник сел около двери, обхватил руками колени. Не было больше надежды на спасение.

9

Ночью по темным, пустынным улицам Черткова шла девушка. Ее тоненькая фигурка казалась незаметной на фоне неосвещенных стен и заборов.

Но вот она остановилась, оглянулась. В ее руке мелькнул листок бумаги. Сломалась кнопка — девушка торопливо достала другую. И снова продолжала свой путь. Бумажка осталась на заборе. Так девушка дошла до конца улицы и повернула в проулок. Вдруг она замерла. В темноте навстречу шли трое людей. Она повернула назад и пустилась бежать. Вслед ей загремели выстрелы — один, другой, третий…

Девушка перебегала от дерева к дереву. Словно призрак, скользила она во мраке. Потом ее поглотали чьи-то ворота.

Один из преследователей был уже близко. Остановившись перед воротами, все трое начали стрельбу. Улица замерла, — черны, безжизненны окна домов. Полицейские осторожно приблизились к воротам, намереваясь войти. В ту же минуту из-за забора к их ногам упала граната. Вспышка взрыва, и один из полицейских, скорчившись, рухнул на землю. Двое других с руганью отбежали и подняли отчаянную пальбу из автоматов.

В пустынной улице резко завыла сирена. На выстрелы подоспела полицейская машина. Из нее выпрыгнуло восемь человек. Укрывшись за толстыми стволами тополей, они несколько минут обстреливали дом автоматными очередями. В доме, затаившемся в глубине сада, по-прежнему царила тишина.

Двое полицейских, согнувшись, побежали вдоль забора, чтобы обойти дом со стороны.

Через изгородь полетели гранаты. Одна взорвалась перед самой калиткой, ворота упали. За слепящей вспышкой открылась черная тьма двора. Пронизывая ее пулями, полицейские по одному вбежали в сад, окружили дом, освещая его карманными фонариками. В окнах — никаких признаков жизни.

Дверь была открыта настежь. Непрерывно стреляя (где-то со звоном посыпались стекла), первый смельчак проскочил в комнату, следом вбежали и другие. В доме никого не оказалось.

Только в спальне они вытащили из-под кровати двух человек, обезумевших от страха старика и старуху. Старик с растрепанными волосами дико смотрел на ворвавшихся в комнату полицейских. Один из них ткнул его в бок прикладом:

— Попался, собака!..

В дверях вырос капитан Пельман.

Направив свет электрического фонаря прямо в лицо старика, он удивленно воскликнул:

— Так вот вы кто, доктор Харченко!

Харченко испуганно лепетал:

— Я… я ничего не понимаю!.. Кто тут стрелял?..

— Молчать!

Пельман с размаху ударил его. Потом распорядился:

— Обыщите дом!

— Кто бросил гранату? — повернулся Пельман к жене Харченко.

Старуха была в полуобморочном состоянии. Вытаращив глаза, она молча смотрела на вооруженных людей.

— Мы ничего не знаем!.. — бормотал старик. — Был взрыв. Мы решили, что началась бомбежка, кинулись под кровать…

Пельман кивнул:

— Взять их!

Стариков выволокли на улицу. Начался обыск дома. Осмотрели все шкафы, переворошили постели, перевернули мебель. Один из полицейских нечаянно опрокинул большую вазу — ваза разбилась.

Пельман рассердился:

— Руки у тебя или крючья? Осторожнее! Ничего не трогать!

В комнатах ничего подозрительного не обнаружили. В полуподвале громоздился всякий хлам: рассохшиеся бочки, пустые рамки с остатками сот, старая посуда, сломанные шкафы, стулья, жестяной фонарь, какие-то доски.

Пока перебирали этот пыльный хлам, прошло около часа. Затем занялись осмотром кухни, коридора, сараев.

У стен сарая были набросаны в кучу наколотые дрова. Пельман распорядился разобрать их. Под дровами оказалось старое разбитое кресло. В сиденье, между ржавых пружин и клочьев ваты, нашли четыре пистолета, восемь гранат и патроны. Кроме того, в сарае обнаружили корзину с отпечатанными листовками.

Пельман по одному пересмотрел пистолеты немецкого «Вальтера», пересчитал гранаты, прочел заглавие одной из листовок и приказал отнести все в машину.

Оставив в доме Харченко часового, он сразу отправился в комендатуру, чтобы позвонить о происшествии в вышестоящие инстанции.

На следующий день в городе начались повальные обыски и аресты. Людей хватали по малейшему подозрению.

Тюрьма была забита. В каждую камеру заталкивали по семь-восемь человек.

Наконец-то Оник дождался собеседников. Первым был поляк, но по-русски он знал мало и был к тому же молчалив. Оник пытался расспросить, за что его арестовали, но ничего не добился: поляк мрачно сидел у стены и только вздыхал.

К вечеру в камеру втолкнули еще двоих. Оба были украинцы, один худой, средних лет, второй помоложе, оказавшийся очень общительным. Оник быстро с ним разговорился и с изумлением выслушал рассказ о ночной осаде дома Харченко и об аресте самого доктора.

Все это казалось очень странным. Ведь его, Оника, обвиняли в попытке нападения на Харченко. Значит, теперь у него было за что уцепиться, чтобы отвести от себя обвинение. Но кто же тогда этот Харченко? Неужели не тот, за кого его принимали, неужели он маскировавшийся партизан? Могло быть и так!.. Оник представил себя старику как дезертира из советской армии. Почему Харченко должен был пожалеть его? Но ведь вместе с ним был и Гарник, который держался, как настоящий советский человек. И почему доктор отказался помочь еврею-юноше? Кто бы его стал обвинять, если бы он оказал ему врачебную помощь?

Сколько ни раздумывал над этим Оник, ничего не мог понять. Какая-то темная загадка!..

Мрачный поляк неожиданно спросил у Оника:

— Ты русский?

— Нет, армянин.

— Армянин? До сих пор я у нас ни одного армянина не встречал. Как ты тут оказался?

— Как видишь, нашли и привели сюда, чтобы не потерялся.

— А за что привели? — спросил пожилой украинец.

— Откуда мне знать? Сказали, будто мой друг — хотел бы я увидеть этого «друга»! — собирался… как это?.. совершить террористический акт против врача Харченко.

— Этого Харченко сегодня ночью забрали…

— Да, слышал. А за что?

— Не знаю.

Помолчав, Оник начал напевать под нос себе грустную песенку.

— Это ваша песня? — снова заговорил поляк.

— Угу!..

— Хорошая песня! — вздохнул он.

Воодушевленный похвалой, Оник спел «Дни неудач». У него был высокий, приятный голос, он любил петь.

В замочной скважине щелкнул ключ, дверь открылась. В камеру заглянул солдат.

— Кто пел?

Поляк, знавший по-немецки, перевел вопрос.

— Это я, — сказал Оник. — А что, разве нельзя? Меня не предупредили об этом.

Часовой улыбнулся:

— Можно… Еще песни знаешь?

— Много знаю.

— Пой!..

Оник запел. Перебрав немало армянских песен, он перешел на русские. Его голос был слышен, по-видимому, в других камерах. Из глубины коридора подошли еще двое часовых, стали около двери и, улыбаясь, слушали распевшегося заключенного. Но когда Оник затянул «Широка страна моя родная», ему неожиданно начал вторить в какой-то из камер срывающийся женский голос. Немцы сунули Онику сигаретку и захлопнули дверь. Очевидно, петь больше не следовало.

Оник никогда не курил. Но он не мог отказать часовому, когда тот поднес зажигалку, и первый раз в жизни вдохнул горький, опьяняющий дым. Голова у Оника закружилась. Кто-то выпросил у него окурок. Оник лег на бок и задремал.

Наутро увели на допрос пожилого украинца. Когда он вернулся в камеру, его трудно было узнать: человеку выбили несколько зубов, под глазами багровели синяки, по щеке бежала кровь.

Его втолкнули в камеру, он свалился, ударившись головой о цементный пол, и застонал.

— Сволочи, что делают! — выругался молодой украинец, наклонившись над избитым. — За что тебя тиранили?..

Старик только стонал, говорить он не мог.

На другой день рано утром из камеры вызвали Оника. «Кончено! — подумал он, — должно быть, поведут на расстрел…» Он посмотрел на людей, сидевших с ним, хотел сказать что-нибудь на прощанье, но не сумел и вышел, только слабо махнув рукой.

По узкому коридору его вывели на тюремный двор. Оник невольно зажмурился: он отвык от солнечного света. Оглядевшись, он увидел, что двор весь завален строительным мусором. Оказывается, во время одной из бомбежек часть тюремного здания была разрушена. Возле забора громоздились груды кирпича, щебня, штукатурки, неубранных балок и досок, — все, что осталось от разбитого крыла тюрьмы.

Часовой присоединил Оника к толпе других заключенных и повел к развалинам. Их поставили на разборку кирпича.

В толпе Оник заметил и молчаливого поляка из своей камеры. Оник показал ему глазами на носилки — тот без слов понял. Вдвоем они таскали кирпич и складывали его в грузовую машину, стоявшую во дворе.

Поляк был очень медлительным. Без объяснений можно было понять, что его переполняет ненависть к людям, которые прохаживались по двору с автоматами на груди.

На исковерканном русском языке он все время твердил:

— Нас мало. Еще должны взять… работать…

Оник работал за двоих. Так прошло несколько дней.

На четвертый день поляк попросил Оника грузить носилки одному, а сам сел и стиснул ладонями виски.

— Я больной… плохо!.. — тяжело дыша, сказал он.

Оник выбирал кирпичи из-под стены. И вдруг, нагнувшись, заметил, что под стеной светлеет проход. С оглядкой он вытащил несколько кирпичей, лег на землю, выглянул, и сердце бешено заколотилось в груди. Это неширокое отверстие как бы приглашало немедленно уходить из тюрьмы, где его ожидали допросы, пытки, а может быть, и смерть…

Поляк, скрючившись, сидел над нагруженными носилками. Глаза его были закрыты.

Часовой, стоявший на вышке, не мог видеть Оника. Заключенные, работавшие во дворе, видели его только тогда, когда он выпрямлялся. Нагибаясь взять кирпич, он исчезал с их глаз за грудой мусора.

«Если заметят, сразу расстреляют», — пронеслось в лове. Высунувшись в отверстие, он посмотрел налево, направо. Никого на улице не было. Оник выполз наружу и тихонько двинулся вдоль стены. Он едва удерживал себя, чтобы не бежать, — казалось, что ноги сами несут его прочь. Он миновал часть стены и круто взял наискось к ближайшему перекрестку.

От перекрестка он повернул в сторону ближнего рынка, где виднелись люди. Только бы смешаться с ними, а там будет нетрудно замести следы.

Когда он уже подходил к рынку, случилось неожиданное. Навстречу ему с криком и шумом бросились десятки женщин и мужчин с мешками, со свертками и ведрами в руках. На мостовую покатилась рассыпанная картошка, яблоки, свекла, кочаны капусты.

Какая-то женщина бежала прямо на Оника. В одной руке она держала корзину с яйцами, в другой ведро, полное яблок. Яблоки сыпались из ведра, но женщина бежала не оглядываясь и только на каждом шагу вскрикивала:

— Ой-ой!.. Ой-ой!..

Оник сразу понял, в чем дело. Люди спасают свое добро: от немцев всего можно ждать. Очевидно, на рынке облава. Не раздумывая долго, он шагнул навстречу женщине:

— Тетушка, давайте вам помогу! Дайте корзину!..

— Возьми, сынок, подсоби! — задыхаясь, сказала она, оглядев его и сразу поняв, что перед нею не вор.

Оник подхватил корзину:

— Бежим!..

Переполох на базаре разрастался. Люди толпами валили на улицу, как пчелы из потревоженного улья.

Оник бежал не останавливаясь и только бормотал на ходу:

— Скорей, тетушка, скорей!

— Дай немного вздохнуть, сынок, постой!

— Провожу вас до дому, там и вздохнете!..

Нельзя стоять — догонят!

Так они оказались на самой окраине города. Оник сообразил, что здесь его искать уже не будут. Но беглецу всегда кажется, что преследователь идет где-то близко, за спиной. Поэтому Оник успокоился лишь тогда, когда следом за женщиной повернул в ворота.

— А что там случилось, тетушка? — спросил он, вытирая пот.

— Да разве ты не был на рынке?

— Я только шел туда…

— Что было? Пришли пьяные солдаты и начали подряд все бить, колотить, разбрасывать, топтать… «Дорого, кричат, продаете! Спекулянты!» кричат. Одна молодуха стала ругать их, так схватили вчетвером, раскачали и бросили с размаху… Сколько там добра пропало! «Спекулянты»! Как будто жизнь теперь такая дешевая. Да будь прокляты они, эти звери!.. Спасибо, сынок, что помог. Вот и наш дом, — зайди, отдохнешь хоть!

Во дворе стоял на костылях седой человек с болезненным, давно не бритым лицом. Он стоял возле клетки с курами и чинил сетку, которой затянуты дверцы.

Увидев жену и с ней незнакомого парня, он бросил работу.

— Что, без толку? — кивнул он на корзину и ведро.

Женщина, скрашивая рассказ мелкими подробностями, доложила мужу о случившемся на базаре происшествии.

— Спасибо вот ему, — добавила она, — кабы не он, не знаю, как и дошла бы до дома.

Человек выслушал ее рассказ и покачал головой:

— Ну и порядочки же пошли!..

Тут же, словно спохватившись, он протянул Онику руку:

— Что ж, будем знакомы! Пожалуйте в дом, а я сейчас…

Надо было что-то сказать этому человеку о себе. Он выглядел не слишком доверчивым.

— А вы тоже были на рынке? — спросил он.

— Нет, — сказал Оник. — Я здесь случайно, иду из Львова… Проголодался, решил — дай-ка зайду на рынок, может что куплю, да не успел: вижу, тетушка бежит… Часто случаются в вашем городе подобные вещи?

— Какой город? Разве это город? Город — это закон. А где тут закон? Порядочки пошли! И ночью-то нет покоя — стреляют, пугают добрых людей.

— Кто? — прикинулся непонимающим Оник.

— Известно, кто! — У кого ружья нет, тот не выстрелит. А у кого оно? У немцев!..

Поговорив о том, о сем, Оник сказал:

— Устал я с дороги, дядюшка! Если бы вы позволили мне переночевать у себя, был бы вам очень благодарен.

Хозяин был захвачен врасплох и не решился отказать. Впрочем, Оник ему понравился. Когда старик собрался чистить хлев, Оник молча забрал у него лопату и быстро выбросил навоз на огород. Рукоятка лопаты была сломана, — он заодно сделал новую. Старику было приятно видеть лопату с новым черенком. Оник все больше ему нравился. Было ясно — этот простой, славный парень любит крестьянскую работу.

На другой день Оник встал на рассвете и, чтобы не сидеть без дела, аккуратно сложил разбросанный по двору кирпич, натаскал воды, расколол дрова.

За завтраком хозяин предложил ему погостить у них.

— Раньше, — жаловался он гостю, — мы выпускали кур на улицу, там свободно они бродили. Сейчас нельзя. Любой немецкий солдат вправе схватить твоего петуха, свернет шею, а ты и слова не можешь сказать. Держим в клетке… Надо бы сделать загородку в хлеву — скоро зима.

Оник тут же взялся помочь:

— Мне спешить некуда… Если вам нужно, я с удовольствием останусь, помогу вам все сделать.

Он хотел выиграть время. Несомненно, полиция уже вела поиски беглеца. Но у немцев хлопот не мало. Он рассчитывал, что его будут выслеживать первые дни, потом займутся другими делами и о нем вовсе забудут.

Хорошо, что подвернулся этот Полищук со своим хлевом. Это давало возможность не показываться на глаза людям. Оник остался. Два дня перегораживал он хлев, не выходя оттуда. Он виделся только с хозяевами. Но его не оставляла мысль как-нибудь связаться с товарищами. Как? Выйти на улицу — значило подвергнуть себя опасности, быть схваченным на первом же перекрестке. Хотя бы Переменить одежду. Но заговорить об этом с хозяевами Оник боялся. Они могли бы встревожиться и попросить из дома.

Связаться бы с Марьей Андреевной!.. В этом-то, вероятно, хозяйка не откажется ему помочь.

Вечером он закончил строительство в хлеву. И когда старуха стала благодарить его, Оник сказал:

— Да бросьте, тетушка! Я вам больше обязан: вы позволили мне передохнуть у вас. Но… вот… просьба у меня есть. Здесь, в Черткове, живет одна женщина, я не могу к ней зайти сам — соседи у нее нехорошие. Не скажите ли вы ей потихоньку, что я здесь?

— Это можно, сынок, — подумав, согласилась хозяйка. — Ты только скажи, какая она из себя, эта женщина. Я возьму бутылку молока и отнесу ей. Никто из соседей и не догадается, зачем я приходила.

Она отправилась в этот же вечер. С бьющимся сердцем ждал Оник ее возвращения. Старуха вернулась не скоро.

— Лежит больная, — сообщила она. — Сказала, что пошлет дочку.

— Что с нею? Не спросили?

— Не знаю, сынок. На сердце жаловалась.

— Обрадовалась?

— Еще как! Слава тебе, говорит, господи!

Через час, когда спустились сумерки, — Оник обнял Стефу. Она, заплакала, как ребенок на его груди:

— Ой, как же я рада, Оник!..

Хозяева с любопытством смотрели на них. Затем старик деликатно кивнул жене на дверь и, стуча костылями, первый вышел в сени. Молодые люди остались в комнате вдвоем.

— Знаешь что, Стефа… — начал Оник, но тут же осекся. — Ребята где? Где ребята?

— Здесь они, только на новой квартире. Сколько тревог было за тебя!.. — Стефа оглянулась на дверь и шепотом закончила: Харченко арестовали!..

— Это я знаю. Больше, Стефа, я не могу тут оставаться. Принеси мне какую-нибудь одежду. И еще раздобудь очки. Надо полностью преобразиться.

— Да-да, я уже подумала об этом! Ты можешь переночевать здесь? Завтра я принесу все.

— Могу, буду ждать.

Они бросились друг другу в объятья, губы слились в поцелуе. Но хозяин уже покашливал на крыльце, и Оник разжал руки:

— Иди, Стефа… пора!

Она посмотрела ему в глаза долгим взглядом, коротко поцеловала и выбежала, крикнув с порога:

— Значит, до завтра!..

— Ах, спасибо вам, тетушка! — воскликнул Оник, от избытка чувств обнимая старуху.

— Невеста, что ли? — полюбопытствовала та.

— Невеста, тетушка! Только вот война мешает, пожениться не можем. А кончится война — справим Такую свадьбу!.. И вас приглашу! Знаете, из Львова молодых парней угоняют в Германию, а мне что-то не хочется туда… В Харькове, наверное, легче найти работу. Если удастся — заработаю денег на свадьбу.

— Дай бог, дай бог!.. Дивчина, видать, хорошая, да и ты неплох — парочка складная! Ох, бедные вы, бедные!.. Едва и глаза-то открыли, а тут война. Вот и здесь тоже начали хватать, облавы устраивать. Не приведи господь, попадешь им в недобрый час на глаза.

— Завтра я уйду, тетушка.

На следующий день Стефа принесла в корзине отцовскую одежду, кепку и очки.

Оник переоделся и тепло попрощался с хозяевами:

— Не забуду никогда вашей доброты! Последняя просьба к вам только: не говорите никому, что у вас жил незнакомый человек. Беспокоить будут, да и арестовать могут. А война кончится, я обязательно приеду к вам и тогда кое-что расскажу. Будьте здоровы, не поминайте лихом!

— Ну, кому говорить и зачем говорить? Мы вам тоже благодарны — помогли нам по хозяйству, — сказала старуха.

— Благодарствуем!.. Доброго пути, сынок! — напутствовал старик.

Стефа проводила Оника до новой квартиры, где укрывались Гарник с Великановым. Те не были предупреждены и меньше всего ожидали приятеля. Увидев его, переодетого и в очках, оба вскочили. Изумлению их не было конца. Великанов, сжимая друга в своих лапищах, кричал:

— Ты, Оник, просто оборотень какой-то!.. Как тебе удалось вырваться? Мы уж и могилу-то твою не надеялись найти. Черт-те побери, живой! Живой, живой!..

— Ух! — облегченно выдохнул Гарник. — А я думал, что всю мою жизнь буду мучиться за тебя. Ну, сто пудов с плеч свалилось!.. Да, кстати, слышал ли ты, что твоего приятеля Харченко немцы арестовали? Говорят, был партизаном… Что скажешь?

— Погоди! — остановил товарища Великанов. — Дай ему сперва рассказать, как удалось уйти.

Оник таинственно подмигнул:

— А вы еще не убедились, что для Оника нет ничего невозможного? Ну, убежал. Вернее — выполз. Как кошка. Как тогда, в лагере…

— Погоди, не торопись! Давай сначала.

— Когда меня схватили в столовой… — И Оник поведал им со всеми подробностями о своих злоключениях.

Его слушали затаив дух. Стефа то вскрикивала, то бледнела, то вытирала слезы, комкая в руке платочек. Она гордилась своим Оником. Нет, не зря она полюбила его. Оник — герой! Не у всякого хватило бы мужества уйти из тюрьмы, зная, что часовой на вышке может каждую минуту обернуться и всадить в спину пулю. Да, Стефа гордилась Оником. Ведь он даже ни разу не укорил Гарника за все перенесенные мучения и страхи.

Великанов восхищенный стиснул локоть друга:

— Ну и везет же тебе, сатана!

— Мне, братец, — самодовольно сказал Оник, — на роду написано это везение. Когда я родился, в тот же день ощенилась наша сука. Бабушка моя тогда же сказала: к счастью! — если парня даже собачья жизнь ожидает — не пропадет. Так оно и сбывается.

— Да, хорошо, что все кончилось! — вздохнула Стефа.

Оник переглянулся с товарищами.

— Кончилось ли? А вдруг идет сейчас по этой улице герр Пельман, заглянет в окно и пригласит нас всех в гости? Шучу, шучу! — засмеялся он и погладил руку вздрогнувшей Стефы. — Мы не пойдем к нему в гости. Нас другая ждет дорога. Впрочем, теперь, после ареста партизана Харченко, Пельман, вероятно, думает обо мне лучше.

— Вовсе он не партизан! — сказала Стефа. — У них была работница, — Надей звать. В тот самый день она скрылась. Говорят, эта Надя действительно была связана с партизанами…

— Вот это здорово! — задумался Оник. — Тогда вся картина меняется. А впрочем… давайте, друзья, готовиться в поход.

— Куда готовиться? — испуганно спросила Стефа.

— Стефа, — ты должна понять — оставаться дольше в Черткове нам невозможно. Надо уходить.

Оник исподлобья посмотрел на Стефу, понимая, что ее мучало.

— Мы же не на век уходим, вернемся, — тихо сказал он. — Я обязательно вернусь, Стефа!.. Куда бы ни занесла меня судьба, что бы со мной ни случилось — все равно вернусь к тебе.

Это было и клятвой и прощанием. Стефа поняла. Едва она удерживала готовые брызнуть слезы.

Гарник и Великанов покосились друг на друга, точно чувствуя себя в чем-то виноватыми. Наступило тяжелое молчание, которое нарушил Оник:

— Мы бы взяли тебя с собой, Стефа, но… Да что говорить! Не всякий мужчина выдержит тягости предстоящего пути. Далека дорога! Да и Марья Андреевна больна, нельзя ее тебе оставлять. Если будешь меня ждать, то я… а теперь пойдем, я провожу тебя до ворот!

Оник пришел назад удрученный и грустный.

— Эх, жалко мне ее, ребята! Чудесная девушка!..

— Да, славная, — вздохнул Великанов. — Но…

— Знаю! Но сердце, — трудно выговорил Оник, благодаря чему эта несколько торжественная фраза прозвучала просто и убедительно, — но сердце мое оставляю здесь. И рано или поздно я возвращусь за ним.

— Будем надеяться, — сказал серьезно Гарник, что оно пребудет в полной сохранности… А теперь давайте-ка подумаем о нашем дальнейшем путешествии.

10

День был хмурый. Опавшие листья цветным ковром покрывали тротуары. Съежившиеся на мокрых деревьях воробьи, словно предчувствуя наступление холодов, уныло чирикали. Блестели капельки росы на маргаритках и астрах, вянувших на клумбах среди двора. Краснело несколько яблок, оставшихся на верхушке голой яблони, Плющ, обвивавший столбики веранды в соседнем доме, недоуменными глазками розовых и голубых цветов смотрел на мир, предчувствуя скорую смерть.

Грустна была природа, печальны были Оник и его товарищи.

Оник стоял у окна.

— Глядите-ка, ребята! — позвал он Гарника и Великанова внезапно дрогнувшим голосом.

Высоко в небе с нежным курлыканьем тянул на юг косяк журавлей.

— Что ты? Расчувствовался, никак? — спросил Великанов.

Оник украдкой вытер глаза.

— Вспомнил дом… Ах, если бы можно было отправить с этими птицами весточку! Они ведь через Армению летят! Мать, наверное, стоит на крыльце. Поднимет глаза — и тихонько спросит, — я знаю ее, обязательно спросит: журавли, нет ли весточки от сына моего?

Он вполголоса запел «Крунк», — Гарник стал тихонько подтягивать.

Время тянулось необычайно медленно. Стрелки дешевеньких часов, висевших на стене, казалось, застыли на месте и передвигались нехотя под тяжестью устремленных на них взглядов. Беглецы ждали Стефу и хозяйскую дочку, — с ними вместе они должны были выйти за околицу. Что ж, полицейские тоже, наверное, влюбляются! Авось, немцы не обратят внимания на прогуливающиеся парочки.

Наконец, пришла дочь хозяйки, а за нею и запыхавшаяся Стефа с корзинкой в руках.

— В городе спокойно? — спросил Великанов.

— Да, немцев сегодня не видно почему-то.

Стефа, смущенно улыбаясь, достала из бумажного свертка шерстяной свитер и протянула Онику.

— Мама послала. Возьми, чтоб не мерзнуть в дороге…

Оник посмотрел в глаза Стефы и вдруг яснее, чем когда-либо до этого, почувствовал, как близка ему эта девушка, как трудно ему будет без нее. Он незаметно пожал ее пальцы и вздохнул.

Затем надел свитер и повернулся к товарищам:

— Ну, не будем времени терять!..

Им нужно было пересечь город, по мосту перейти реку и двигаться к селу Вигнанька, от которого лежала прямая дорога на восток.

С осторожной оглядкой шли они по улицам города. Вдруг на одном из поворотов навстречу им попался какой-то парень. Он метнулся из-за угла и тут же свернул в первые попавшиеся ворота. Другой юркнул вслед за ним, едва успев крикнуть:

— Спасайтесь, облава!..

Великанов, не долго думая, бросился за парнями. За ним побежали Оник и Гарник. Они не успели скрыться, — полицейский, выскочивший из-за угла, уже заметил их и махнул кому-то рукой. К нему тотчас присоединились еще двое полицейских.

Встревоженные девушки оглядывались по сторонам, не понимая, что происходит.

Вскоре полицейские, нырнувшие во двор, вывели оттуда всех пятерых и, направив на них пистолеты, с руганью погнали к перекрестку.

Девушки двинулись следом.

Когда они вышли на перекресток, глазам их представилось странное шествие: длинная колонна молодых парней, окруженная солдатами, двигалась по улице в сторону вокзала. Голова колонны уже достигла следующего перекрестка, хвост подтягивался. Стоявшие на тротуаре зеваки рассказали девушкам, что двое парней сбежали, что их сразу поймали, а заодно прихватили еще трех попавшихся на глаза.

Этих трех — Оника, Гарника и Ивана — немцы без разговоров присоединили к колонне.

Великанов спросил шагавшего впереди парня:

— Куда вас ведут, браток?

— Туда же, куда и тебя! — язвительно бросил тот. — Будто не знаешь? В Германию?

— В Германию?! — переспросил Гарник. — Нам же в другую сторону нужно!

— Пойди, скажи немцам об этом…

— А девушки наши где? — спохватился Великанов.

— Сбоку идут, — Оник оглянулся, увидел плачущую Стефу и улыбнулся ей виновато.

— Зря идут! — проворчал Великанов. — Их могут тоже схватить… Слушай, — снова толкнул он в спину идущего впереди, — где они набрали столько парней? Вот удивительно!

— А ты не знал? — оглянулся парень. — Да ведь они целую неделю ведут облавы. И в городе и по селам. Заперли нас в бывшей школе, — задыхались мы там, рады, что хоть вывели оттуда.

Великанов грубо выругался.

— И надо же было, как нарочно, выйти в такое время! Что теперь будет с нами? Ах, божже-ж ты мой!..

На вокзале немцы усилили охрану колонны и выгнали посторонних с платформы. Товарный состав уже стоял наготове. Полиция начала группами загонять арестованных в вагоны. Никому не разрешали даже проститься с родными. Крики, плач, проклятия висели в воздухе. Оник, уцепившись за поручни, искал глазами Стефу, но рыжий охранник толкнул его в спину, и он очутился в вагоне. Там невозможно было даже повернуться. Он попытался пробиться к окошку. Вслед ему сыпались ругательства, кто-то ударил локтем, но он не обращал на это внимания — и все же сумел уцепиться за край окошка руками.

— Влезай на спину! — пробасил голос Великанова. Оник увидел близко бородатое его лицо и, охватив его плечи, поднялся на цыпочки.

Он разглядел в толпе Стефу. С корзинкой в руках девушка стояла за цепью солдат, преграждавших доступ на перрон, и поминутно вытирала слезы. Она не могла найти его.

А паровоз тяжко отдувался, уже готовый тронуться с места и увезти тысячи людей в чужую, недобрую страну.