Плод Смерти и Магии

Глава 8: Меньшее зло

Солнце оказалось на пике, когда преодолев очередной склон я направил повозку вниз по поляне. Теперь я путешествовал один, оставив Блейка и Лесли в ближайшем городе и пожелав первому удачи в поисках сестры, а второй просто счастья. До источника силы оставалось совсем немного и по словам Констанции, если я продолжу в том же духе, то через день, может чуть больше, буду наконец на месте. Однако этим мое путешествие не становилось менее опасным. Я все еще не забыл слова торговцев о том, что путь каравана должен был пролечь через мертвые земли. И вот, проезжая через зеленную душистую поляну я не вольно задумался о том, где именно находятся эти мертвые земли, пока вдруг не понял, что вокруг ни живой души.

- Слышишь?

Я прислушался, но ничего не услышал.

— Ничего не слышу, а что?

- Вот именно. Солнце на пике, а птицы не поют. Мы проезжаем во всю цветущею поляну, но слышишь ли ты хоть намека на насекомых? Кузнечики или пчелы? А где бабочки?

Констанция была права. Я подозрительно мало разузнал о мертвых землях, чтобы подсчитать их классической локацией с выжженной землей и мертвыми деревьями. Ведь разрыв шаблона, это выход за грань человеческого понимания.

— Думаешь это и есть мертвая земля?

- Думаю, тебе просто нужно быть более внимательным и осторожным.

Ускорив повозку я поспешил проехать поляну как можно скорее. Не хватало еще застрять тут и потерять время. Естественно, мчась по траве, я старался оглядываться по сторонам в особенности смотреть себе за спину. В голове прокручивались разные возможные шаблонные сюжеты с появлением каких-нибудь хищных растений. Или, что все это просто иллюзия, а на самом деле я нахожусь в какой-то пустынной местности. Даже возможные монстры не ускользали от моего воображения. Вполне возможно, что через сотню другую метров передо мной мог возникнуть дракон, полу-демон и полу-козел защитник здешних полей. Однако слово я себе дал четкое. Даже если передо мной появится просто волк, я не задумываясь разорву его на части.

И все же, монстрами тут и не пахло. Вот я уже почти дошел до конца поляны, а происшествий никаких и не огреб.

- Странно. А, я уже готовилась к худшему.

— Да, я тоже, — на моих губах прорезалась неуклюжая улыбка. Тот самый редкий момент, когда название не оправдывает местность. А может быть, это место так прозвали просто ради прикола? Только вот, купцы и наемники покойного каравана так не считали. Они действительно были обеспокоены насчет этой поляны. Хотя, вполне возможно, что загадочность этой локации раскрывается в ночное время.

И вот таким образом, без каких-либо происшествий я преодолел поляну и вышел на главную дорогу. Судя по комментариям и состоянию Констанции, она все сильнее ощущала потоки магического источника. Неужели, я наконец смогу увидеть свою дочь или это тоже окажется просто осколком ее силы? С другой стороны, я не мог не ожидать гостей. В прошлый раз пришлось столкнуться с королем Варваров. А что если у источника меня будут ожидать остальные пятеро из Белого Лотоса? В таком случае я иду на верную смерть.

- Вот и город.

Да, ты права. Как думаешь с повозкой я сойду за купца?

- Она ведь пуста.

— Тогда выдам себя за скупщика.

- У тебя нет денег.

— Думаешь, будут проверять?

- Думаю нам просто дадут пройти даже не спрашивая о цели нашего визита.

И вновь Констанция оказалась права. При приближении к городу я увидел небольшую очередь людей спокойно и свободно проходящею через главные ворота. Хотя они и охранялись парой стражников, те никак не мешали посетителям. Просто оглядывали их на наличие оружие и все. То же самое ждало и меня. Когда моя телега приблизилась к главным воротам, один из стражников лениво оглядел меня с ног до головы, а второй заглянул в повозку.

— Проходите, — спокойно проговорил стражник полностью потеряв ко мне интерес. Неужели мне просто везет? Или я трачу свою удачу? Давно уже понял, что ее можно исчислять в единицах. Если у тебя парочка удачи, то через несколько опасных моментов жди неминуемое несчастье.

Город оказался не таким уж большим, как мне показалось с первого взгляда. Даже улицы между домами оказались настолько тесными, что пришлось оставить свою повозку и отпрячь лошадь. Привлекало внимание еще и неестественно искривленные дома, словно подвыпившие приятели облокотившиеся друг на друга.

— Ты чувствуешь силу? — спросил я у Констанции предвкушая возможную встречу с дочерью. Каждый подозрительный взгляд, а то и шорох привлекал мое внимание. Стоит ли уже ставить диагноз — параноик? Или мы еще побарахтаемся?

— Да. Я чувствую ее везде, но источник исходит из-под земли.

Только не говори, что мне придется спускаться в канализацию? Я же говорил, в какой-то момент удача заканчивается. Нет, она не закончилась. Она ушла в минус.

Найти вход в канализацию оказалось не так-то просто. Это был не промышленный и не развитый город, где прямо на улице можно заметить люк и прыгнуть в канализацию. О нет, мне пришлось потратить довольно много времени, чтобы понять — канализация тут не общая. Пользоваться ею могли лишь привилегированные люди высшего сословия. Простая челядь удостаивалась лишь тряпкой и отхожей ямой. Поэтому чтобы найти вход в канализацию мне пришлось вломиться в чужой дом. Думаю, это был дом купца или просто богатого человека. Учитывая, насколько хорошо охранялись ворота и с каким вкусом был обставлен внутренний интерьер. Однако меня это мало волновало. С охраной я справился, ворота сломал, а слуг распугал. Один из них все же ответил на мой вопрос и вот я стою в отхожей комнате. Богатый или нет, но тело наше все-таки омерзительная штука. Благо родился я в нужное время, в нужном месте и привык к личной гигиене.

Прижав пальцами свой нос, я подошел к деревянной скамейке, служившей сиденьем. Сильным ударом ноги, мне удалось разломать скамью и раскрыть яму ведущею в канализацию.

Прыгай, хи-хи.

— Не смешно. Жаль, что я не могу призвать тебя.

Вряд ли ты бы позволил чтобы прекрасная нога твоей дамы была испачкана в столь мерзком месте.

— Ох, Констанция. Ничего, когда разберемся со всем этим, обещаю что потрачу оставшиеся годы жизни на издевки над тобой.

Боюсь, боюсь…хи-хи.

Стараясь не делать глубоких вдохов, я прыгнул вниз. Странный факт — лететь мне пришлось дольше, чем если бы я спрыгнул с третьего этажа. Довольно глубоко. Наверное это было сделано для того, чтобы никто не смог проникнуть в дом через канализацию. Хотя, какой уважающий себя вор решит проникнуть в дом через отхожее место?

Сапоги Владычицы Света

Класс: Артефакт

Тип: Сапоги

Прочность: Бесконечная

Броня: +25

Особенность: Надевший Сапоги Владычицы Света способен ходить по воде и не страшится падения с высоты.

Подошва сапог Владычицы Света с неприятным шлепком опустили меня на землю. Одна мысль о том, что находится под моими ногами заставило ощутить дурноту. Стараясь не дышать носом я двинулся в кромешную темноту. Можно было, конечно, достать кольцо света и осветить окружение, но две весомые причины помешали мне это сделать. Во-первых, я не очень хотел видеть это самое окружение, а во-вторых свет был настолько ярким, что мог выдать меня. Не стоит забывать — враги всегда оказываются рядом.

Отсюда на право.

Тут налево.

Я чувствую источник слева.

Констанция продолжала направлять меня, пока мои зрачки медленно привыкали к темноте. Не думаю, что мог четко видеть, но в какой-то момент мне все же удалось отличить контуры стен и проходов. Под ногами постоянно плескалась вода и то и дело были слышны писки грызунов. Крысы ли это были, мне уже никогда не удастся узнать.

Мы почти пришли.

Как только Констанция произнесла эти слова, впереди я заметил слабое свечение. Писк крыс затих. Малосильное бирюзовое свечение тут же поманило меня к себе. Констанция предупредила, но мне было плевать. Тело само двинулось к свету, к частичке меня, к моей дочери. Тем не менее, интуиция во всю кричала — опасность.

Шипение. Вот, что я успел услышать и благо мое тело среагировало на автомате. Да, мой уровень понизился, однако опыт и мускулы, все еще помнили, что нужно делать — хоть и были теперь не так быстры и мобильны. Отдернув ногу назад, я отскочил и краем глаза заметил как что-то длинное, еле заметное проскользнуло в проход.

Кольцо! Надень кольцо!

Раскрыв окно инвентаря я быстрым движением достал кольцо и надел. Проход озарился ярким светом и я увидел полчище медленно ползающих вокруг змей. Вот, почему прекратился писк крыс. Затаив дыхание я стал гадать откуда они тут взялись, пока в голову не пришла мысль. Один из членов Белого Лотоса был Заклинатель Змей. Неужели он находится тут и выжидает, чтобы напасть на меня.

Я могу ошибаться, но кажется они все ядовитые. Только взгляни на их узоры и окрас.

Действительно при пристальном взгляде, можно было заметить, что тут не было двух одинаковых змей. Каждая имела свой окрас и была покрыта разнообразными угрожающими узорами. Помню, как в детстве читал про то, что именно таким образом природа сохраняет баланс. Благодаря этим причудливым узорам и необыкновенному окрасу жертвы могут понять, что перед ними находится хищник. Если бы только все убийцы в мире были помечены такими узорами. Уверен в таком случае полиция просто осталась бы без работы.

— Я знаю, что ты тут. Наконец пришел, — раздался скрипучий голос. Я сразу же узнал его. Заклинатель змей: — Думаешь, способен противостоять Белому Лотосу? Мы видели десятки таких как ты и где они сейчас? Сгинули. Канули в лету. Исчезли. Так же исчезнешь и ты.

Сначала в проходе показался силуэт, а следом я увидел противника. Заклинатель Змей стоял между мной и манящим бирюзовым свечением. Оставалось гадать сколько их. Вряд ли после смерти Короля Варваров они стали двигаться во одиночке.

— Ну же, покажись. Ты прячешься? Великий Эмиссар Владыки Смерти решил притаится? — проговорил Заклинатель Змей озаряясь по сторонам, хотя я стоял почти в пяти метрах от него.

Он тебя не видит?

— Дункан Смит, ты настолько труслив, что боишься выйти? Не бойся, я обещаю тебе, что твоя смерть будет быстрой, — он запнулся, помолчал чуть больше секунды и вдруг разразился жутким, пробирающим до костей, смехом: — Хотя, кого я обманываю. Я ведь заклинатель змей. Конечно же твоя смерть будет долгой и мучительной. Скажи, тебя когда-нибудь переваривала змея?

Почему он нас не видит? Дункан, мне кажется это твой шанс. Сейчас он уязвим. Проткни его насквозь!

Не знаю. Что если это просто уловка? В конце концов, я стою прямо перед ним. Вдруг в моем сознание возникла мысль — Накидка Мастера Теней. Но, ведь я не помню, чтобы активировал ее. Нет, тут что-то другое.

Накидка Мастера Теней

Класс: Артефакт

Тип: Плащ

Прочность: Бесконечная

Броня: +13

Особенность: Облаченный в плащ мастера Теней, способен раз в сутки становиться полностью незримым. В незримой форме носитель маскирует свой запах, след и не производит никакого шума. Длительность: 00:05:00

И вот, по всем канонам блокбастеров, я вдруг затылком почувствовал холодок. Тут же обернулся и увидел престарелого мужчину в чудном колпаке. На нем была светло голубая мантия с яркими иллюстрациями звездного неба. Да, нет, это был настоящий звездный атлас. Лицо его давно изрезалось морщинами, хотя стойка и глаза выдавали в нем волевого и мудрого человека. Надпись над головой. Понятно, еще один из проклятой шестерки. Теперь их двое.

Моя рука на автомате потянулась к инвентарю и через мгновение я крепко сжимал рукоять сабли. Но, ни мой взгляд, ни оружие в руках никак не обеспокоило оппонента.

— Ну, же Дункан, выходи! Покончим с этим. Ты и я! — за спиной Заклинатель Змей все еще продолжал свои поиски. Я раскрыл рот, чтобы ответить, но мужчина в звездной мантии преподнёс указательный палец к губам.

Не могу понять, враг он или кто?

Уж точно не друг.

И все же он подал тебе знак молчать. Не хочет привлекать внимание Заклинателя Змей.

Старик продолжал удерживать свой костлявый палец у губ. Слегка наклонив голову набок, он вгляделся в мои глаза. В воздухе повис немой вопрос. Он ждал моего согласия. Я кивнул.

Старик кивнул в ответ. Не убирая пальца с губ, он поднял свободную руку на уровень глаз и щелкнул пальцами. В его глазах заиграли фантастические искры и окружение вокруг нас стало меняться. Дурно пахнущее помещение растворилось во тьме уступив место иной, полностью противоположной, локации. Под ногами проросла зеленная душистая трава, а поодаль на горизонте высились высокие кроны леса. Каменная кладка над головой сменилось чистым безоблачным небом. Повеял легкий летний ветерок.

— Здравствуй, Эмиссар Владыки Смерти.

— Смею предположить, что вы Звездный Волшебник.

— Верно, — улыбнулся старик.

— Решили все сделать сам? Думаете справитесь со мной?

— О нет, что вы. Я отлично знаю весь потенциал вашей силы, а мои в данный момент не в лучшем состоянии. Скажу вам открыто у меня настолько мало манны, что я вряд ли смогу долго удерживать эту иллюзию, — старик махнул рукой.

— Это вы сделали меня невидимым для Заклинателя Змей?

— Увы. Как ни прискорбно признавать, но мне пришлось пойти на эту небольшую хитрость. Не успей я вовремя, пришлось бы сражаться против вас. В конце концов я из Белого Лотоса, а значит враг Белого Лотоса и мой враг.

— Примите мое восхищение. Это ведь было не просто какое-то двух сортное заклинание сокрытия. Вы не просто скрыли меня от глаз, но также подавили мой запах и даже тепло моего тела, — я улыбнулся повторяя слова Констанции, ведь мне то откуда знать про заклинания сокрытия. А, вот Констанция видимо нахваталась теории за все те пять лет моего непостыдного отсутствия.

— Нестандартная ситуация требует нестандартного подхода. Напомню, что мы все еще находимся в канализации и это лишь дело времени, когда Заклинатель Змей нас обнаружит, — спокойно проговорил старик.

— В таком случае, я вас слушаю. Вы не собираетесь вступать со мной в битву, но и не желаете помочь против своего собрата. Что же вам от меня нужно? — я все еще держал в руках саблю, однако стойка моя сменилась на небоевую. Что-то в этом человеке умиротворяло мое беспокойство.

— Отнюдь, — Звездный Волшебник хрустнул костяшками руки и стал медленно прогуливаться взад-вперед: — Я тут чтобы как раз-таки помочь вам. Видите ли Дункан…или мне вас звать Эмиссар?

— Дункан.

— Видите ли Дункан, нам пришлось похитить вашу дочь, ибо таков был приказ Хранителя Баланса. Струящаяся в ней магия имеет разрушительный потенциал способный перевесить чашу весов, которая так четко удерживает сам баланс жизни и смерти. Уверен вы уже стали свидетелем того, как восстают после смерти мертвые. Поспешу вас заверить — это лишь начало. Станет хуже, когда эта магия сможет воскресить сильнейших злодеев, когда-либо живших во всех оставшихся вселенных.

— Я это отлично понимаю. И готов на все, чтобы предотвратить очередной конец света. Но, я не собираюсь стоять в стороне и гадать, как вы поступите с моей дочерью, — взорвался я. Ярость нахлынула как цунами, заставив мою правую руку еле заметно задрожать.

— В этом-то и кроется причина, по которой, я решил с вами встретиться. Видите ли, Хранитель Баланса дал четкое задание — найти плод смерти и магии, и забрать его. Говоря «забрать» имеется в виду запечатать эту силу, как некогда вы запечатали свою. Однако, что-то пошло не так.

— Пошло не так? Вы вломились ко мне домой. Убили мою жену и меня. Похитили дочь…, - я шагнул вперед.

— Это я и имею ввиду, говоря «пошло не так». Видите ли Дункан, Хранитель Баланса в буквальном смысле удерживает баланс в мире. Сила — это энергия, которую нельзя уничтожить. Ведь энергия имеет свойство преобразовываться. Именно поэтому избранные, которым дано управлять Нитями Мироздания способны видеть свои характеристики. Ведь энергия исчисляется в единицах, — Звездный Волшебник начертил рукой маленький квадрат в котором магическим образом появились надписи про силу, скорость и т. д.

— Я это знаю. И знаю, что понятия повысить уровень не существует. Просто убивая своих противников я поглощаю их силу. А нити мироздания просто воплощаются эту силу в единицах — типа уровень 100. Но, это не важно. Что пошло не так?!

— Хранитель Баланса бережно относится к энергии. Помните ли вы, как он предложил вам запечатать вашу силу? Почему он вообще назначил вам встречу? Ведь любой воинственный «человек» давно спустил Белый Лотос на того, кто разрушает баланс.

— Мы просто договорились. Я должен бы защитить землю.

— О, нет. Поверьте, Хранитель Баланс не настолько сентиментален. Ибо поддержание баланса требует неразрушимой воли и толику жестокости.

— Тогда, — я обернулся назад, словно почувствовал присутствие заклинателя змей. Не стоит расслабляться, ведь это все иллюзия. Стоит так же ожидать, что этот человек пытается просто заболтать меня. Ох, знали бы они насколько я сейчас слаб, то не стали бы так сильно изощряться: — Ну, же просветите меня. С чего вдруг Хранитель Баланса решил запечатать мою силу.

— Если бы он спустил Белый Лотос на вас, то скорее всего мы бы убили вас.

Я вопросительно приподнял свою правую бровь.

— Действительно убили бы. Не знаю, что стало с Королем Варваров Джумой после вашего столкновения, возможно он мертв, но поверьте мне, если бы «ВЕСЬ» Белый Лотос выступил бы против вас, то…у вас просто не было бы ни единого шанса остаться в живых.

— Странно, что вы этого не сделали. Хотя, стоп. Вы ведь это и сделали, когда вломились ко мне в дом. Помниться трое из Белого Лотоса вломились и убили меня с женой.

— Да-да, — Звездный Волшебник кивнул, но не моим словам. Он выглядел так, будто ведет внутренний диалог и соглашается с собственным мнением.

— А, вас разве не удивил и тот факт, что после того, как вы запечатали свою силу Хранитель Баланса не отправил никого забрать сосуд? Или, когда вы, нарушив договор и вернули свою силу? Тогда тоже никто не пришел, чтобы вас наказать? — губы Звездного Волшебника слегка дрогнули, а правая рука затряслась: — Извините, моя манна на исходе. Поддержка иллюзии такого уровня требует колоссальное количество манны.

Дункан, он прав. Ты ведь заключил договор с Хранителем Баланса и когда завершил свою миссию, должен был запечатать свою силу, а потом передать Белому Лотосу, чтобы те доставили сосуд Хранителю Баланса.

Да, верно. И когда Камилла поменяла исход времени, мне пришлось вернуть свою силу. Я думал, что Белый Лотос тут же придет за мной из-за нарушенного договора. Но, это не произошло.

— Я вижу мои слова заставили вас задуматься. Но поспешу вас утешить, вы не особенный. А тем более Хранитель Баланса никогда бы стерпел нарушения договора.

— Тогда, почему за мной не пришли?

— Потому что Хранитель Баланса мертв, — тихо прошептал Звездный Волшебник и его правая рука затряслась в конвульсиях.

— Как такое возможно? Неужели между хранителями произошла междоусобица? — на моем лице прорезалась улыбка. Куда катиться мир. С каждой секундой происходит очередная хрень, которая каким-то концом все же касается меня.

— Я не знаю, как это произошло. Более того, я не уверен, что он мертв. Но, с появлением нового члена Белого Лотоса имя которой я не стану произносить, ибо она непременно это услышит, — старик запнулся, настороженно оглядевшись вокруг и прислушавшись к окружению. Несколько секунд он стоял, замерев на месте, после чего кивнул и продолжил: — Так вот, с появлением нового представителя, мы стали все реже и реже контактировать с Хранителем Баланса вплоть до того, что в один день полностью перестали с ним встречаться. С того самого дня наш летаргический сон был нарушен, и мы более не могли спокойно спасть.

— Вы хотите сказать, что Хранителя Баланса убил новоиспеченный член вашего небольшого клуба фриков?

Дункан, не стоит грубить. Мне кажется, он хочет нам помочь.

К черту его помощь. Пусть закончит и я сверну ему шею.

— Это лишь мое предположение.

— Но, как самого Хранителя можно убить? Я пробовал и меня просто кидало в бесконечный луп.

— Да, у Хранителя была такая техника, но у нового члена Белого Лотуса есть особая способность. Она способна накладывать антимагическую ауру. Любой, чьи способности акцентируются на магии становится не способный противостоять ей. Попав в такую ауру, вы просто теряете все свои способности к магии и можете надеяться лишь на физическую мощь.

— Ясно,…так что же не так пошло с тем днем, когда вы вломились ко мне и решили убить?

— Мы просто должны были забрать силу не причинив никому зла. Но, в самый последний момент, та, чье имя я не буду называть передала нам послание.

— Какое?

— Хранитель Баланса хочет, чтобы мы убили вас и вашу жену.