По дороге к высокой башне. Часть третья [СИ]

Мальчишка и ухом не повел, словно не слышал. Он налил нам вина, поставил кружки на ближайший стол, смахнул с него грязной тряпкой засохшие крошки и отошел к сковороде, чтобы помешать подгоревшую рыбу.

— Похоже, зря мы сюда пришли, — пробормотал Рамин, присаживаясь на лавку.

— Подождем. Думаю, за нами наблюдают, — тихо сказал я.

Оглядев зал, я заметил, как кусок холстины, которым был занавешен вход в жилые комнаты, слегка покачнулся. Может быть, его всколыхнул пронесшийся по залу сквознячок, а может быть, нас разглядывали через едва заметную дырку, проделанную в ткани.

Какое-то время ничего не происходило. Мы пили вино и молчали. Наконец край занавески дрогнул, и в залу вышла маленькая девочка в застиранном платье, перешитом из старой мужской рубашки. Она держала в руках глиняную свистульку. Проходя мимо нас, она дунула несколько раз в свою игрушку. От неожиданности я вздрогнул и проводил ребенка долгим взглядом.

И сразу все изменилось. Похоже, меня опознали, а маленькая девочка, наученная родителями, подала условный сигнал. Напряженный старик вытащил руку из-под стола и опять взялся за кружку, а мальчишка оставил сковороду, подошел к нашему столу и по-хозяйски присел на лавку.

— Сколько с тобой людей, — быстро спросил он, оглядывая моих спутников, — если это все, то могу спрятать вас прямо здесь. Если есть еще надо искать другое место.

— Я прятаться не буду, — ответил я, — у меня теперь в городе важные дела. Мне Колун нужен. Разговор есть серьезный.

Мальчишка испуганно мигнул, ни слова не говоря, поднялся и ушел в жилую часть дома.

— И что теперь? — спросил Пошун.

— Будем ждать, — я пожал плечами.

Уж не знаю, чем там занимались разбойники — может быть, бегали на улицу смотреть, не привел ли я за собой незваных гостей, а может быть искали Колуна, но прежде чем он появился, мы успели допить вино и даже немного поскучать. Скорее всего, старика в харчевне не было и за ним пришлось посылать нарочного. Колун появился неожиданно и, причем совсем не оттуда, откуда я ожидал. Сбоку от прилавка открылась потайная дверка, и хромой боком протиснулся в открывшуюся узкую щель.

— Оставьте нас, — быстро сказал я своим спутникам.

Пошун и Рамин отошли в дальний конец зала и расположились поближе ко входу.

— Ну, здравствуй, — буркнул Колун, присаживаясь на лавку.

— Здравствуй.

— Чего хочешь?

Я улыбнулся и покачал головой. Старый разбойник даже не подумал поинтересоваться, как мои дела. Скорее всего, ему уже доложили о том, что я со своими людьми обосновался на базарной площади.

— Будет война. Через день — другой к Паусу подойдут степняки. Всех кого найдут на улице, заберут в ополчение или заставят работать до седьмого пота, — сказал я.

— Знаю. Это все?

— Войско большое на нас идет. Никогда такого не было. Если кочевники победят, Паусу конец. Прошлый раз они всех убили и дома сожгли.

Можно обмануть королевскую стражу, спрятаться от гвардейцев, но пережить гибель целого города не получится. Уж на что Колун был упрям, но и он должен был понимать очевидные вещи.

Старик кивнул, давая понять, что услышал главное.

— Все выходы из города перекрыты, — продолжал я, — ты, конечно, можешь попытаться уйти по реке, но не уверен, что получится.

— Ты ради этого пришел, — удивился разбойник, — так обо мне заботишься?

— По делу пришел, — ответил я, — у меня теперь договоренность с гвардейцами. Вместе будем с кочевниками воевать, но у нас солдат мало. А у тебя думаю, много народу по подвалам сидит. Подбери мне людей понадежней. Гвардейцы за них хорошо заплатят. Половину денег возьмешь себе, половину людям отдашь.

Колун хмыкнул.

— Я, что же, по-твоему, душегуб последний своих парней на заклание отдавать?

Я усмехнулся. А то он своих людей бережет, как зеницу ока. Сколько их полегло в уличных драках, не сосчитать.

— А, чем твои разбойники лучше других? Всем нам придется кровь проливать свою и чужую. В этот раз отсидеться не получится.

Моя ухмылка не понравилась главарю бандитов, и он обиженно засопел.

Сколько не встречал я всяких душегубов, которым было человека зарезать или на смерть послать, что мне кружку вина выпить, а все они ужасно обижались, когда их начинали подозревать в неоправданной жестокости.

— Мои лучше.

Я только плечами пожал. Думай, как хочешь.

— Если все равно погибать, так хоть с пользой. Деньги, заработанные, семье останутся. Разве плохо?

— А зачем семье деньги, если, как ты говоришь, никто не выживет? — передразнил меня Колун.

— Так для того и зову твоих людей, чтобы их жены, дети и старики в живых остались. Или у вас не принято своих от любой напасти защищать?

— У нас принято, — огрызнулся разбойник, — но что-то я тебя самого понять не могу. Добровольно значит, за короля воевать идешь? На днях грозился убить, а теперь передумал?

— Если орду не остановить всем нам конец, — ответил я и наклонился к самому уху разбойника, — давай со своими врагами потом разберемся, когда от кочевников отобьемся. Помоги, Колун, богами прошу. Мало нас, боюсь, не справимся.

Бандит вскинулся и в упор уставился на меня.

— На верную смерть людей моих поведешь?

— И сам пойду, если придется.

— Неужели, правда, сам на стену полезешь? — не поверил Колун.

— Меня на стене не будет. Я со своим отрядом ухожу из города в степь и буду защищать монастырь.

Уточнять название обители я не стал. Все в Паусе понимали, о чем может идти речь. Монастырь в этих краях был один.

Пораженный моим ответом Колун присвистнул и покачал головой. Казалось, он мне не поверил. В первое мгновение я даже подумал, что он просто встанет и уйдет, но разбойник остался на месте. Он задумчиво пожевал губами, потом бросил на меня настороженный взгляд и вдруг неожиданно расплылся в широкой улыбке.

— Монастырь, значит, — непонятно к чему сказал он, — ловко.

Я хотел спросить, что он имеет в виду, но старик восхищенно причмокнул и ни с того ни с сего дружески легонько ткнул меня в грудь.

— Опять ты меня на кривой козе обойти хочешь, — весело сказал он, — ах, Тибон, Тибон, если бы мы с тобой объединились, то таких дел наворотили, что нам позавидовал бы сам король.

— Так я и предлагаю объединиться… — начал я, но он меня перебил.

— Хорошо. Будут тебе люди. Для меня цену против ополчения в три раза поднимай. С каждого по две монеты себе заберу, остальное семьям отдам. Только парням моим про наши расчеты молчок.

Я кивнул.

— Понимаю.

— Значит, договорились, — Колун принялся выбираться из-за стола, — людей моих побереги, но и сам на рожон не лезь. Когда вернешься в город от меня не бегай. Я сам тебя найду.

— А зачем мне от тебя бегать? — удивился я.

— Ну, мало ли, что ты из степи в Паус принесешь. Может, не захочешь со мной своей удачей делиться.

Я только плечами пожал. Разбойник говорил загадками, но сейчас у меня не было ни времени, ни желания с ними разбираться. Даст людей и слава богам.

— Где тебя найти? — на прощание спросил он.

— На базарной площади справа от ворот лагерем стою.

— Понял, — Колун кивнул, — мои придут. Жди.

Он выбрался из-за стола и, прихрамывая, заковылял в сторону потайной двери.

Интересно, что заставило старика поверить мне и изменить свое решение? Я же видел, что сначала он хотел послать меня куда подальше. Неужели предложенные Гамоном деньги так важны для него? Вот уж воистину — чужая душа потемки.

— А сам-то не хочешь с нами? — бросил я вслед.

Даже сам не знаю, как вырвались у меня глупые слова. Кажется, и не собирался ему ничего говорить и вот на тебе.

Я думал, что Колун не обратит на мой вопрос никакого внимания, но неожиданно разбойник остановился, повернулся и впился в меня цепким взглядом.

«Ну, сейчас точно пошлет», — подумал я.

— Посмотрим, — сказал разбойник, — может и пойду.

Первая встреча Бибона с Гамоном выдалась непростой. Похоже, мальчишка бы сильно обижен на вельможу за то, что тот в свое время не сумел его защитить, и отослал из дворца. Принц грубил и в открытую выказывал неуважение, поэтому один раз мне даже пришлось призвать его к порядку. К моему удивлению Гамон не обращал внимания на нападки принца и говорил с ним почтительно, но без подобострастия. Опытный придворный он знал, как расположить к себе собеседника. Буквально в двух словах он объяснил Бибону создавшееся положение и поведал о плане захвата власти.

Чтобы сохранить появление принца в тайне Гамон опять отослал охрану. В комнате не было даже Рипона, который занятый подготовкой к обороне буквально разрывался на части, стараясь все успеть. После того, как мы обсудили легенду, придуманную для принца и некоторые мелкие детали, Гамон неожиданно попросил меня оставить их с Бибоном наедине. Эта странная и несвоевременная просьба мне совершенно не понравилась, но в тот момент, когда я собрался ответить на нее категорическим отказом, мальчишка внезапно согласился с вельможей.

— Оставь нас, Тибон, — повелительным тоном заявил он, — нам нужно многое обсудить.

Обращаясь ко мне, принц имел такой напыщенный вид, что казалось, мог в любой момент лопнуть от сознания собственной значимости.

— Но, Бибон… — начал, было, я, но он не дал мне закончить.

— Я прошу оставить нас, — твердо сказал мальчишка, — уверен, что ничего страшного со мной не случиться. Я могу обойтись и без няньки.

Сначала я не поверил своим ушам. Никогда прежде Бибон не позволял себе разговаривать со мной в таком тоне. Будь он помладше я, не задумываясь, отвесил бы ему оплеуху, но сейчас и здесь это невозможно было сделать.

— Правда, Тибон, тебе не о чем беспокоиться, — мягко сказал Гамон, бросая на меня насмешливый взгляд, — неужели ты думаешь, что я смогу причинить принцу какой-нибудь вред?

— Не в этом дело, — проворчал я, пытаясь знаками показать Бибону, что не стоит до конца доверять красноречивому вельможе.

— Мне кажется, что принц сам вправе решить, что для него хорошо, а что плохо, — продолжал Гамон, — если он хочет со мной поговорить не лишай его такой возможности.

Несмотря на вкрадчивый голос Гамона, я уловил в его словах откровенную издевку. Своими сладкими речами он усыпил бдительность Бибона. Живя в лесу среди простых людей, мальчишка вел себя по-другому, но здесь почувствовав свою значимость, неожиданно переменился. Всего одна фраза, сказанная в нужное время и в нужном месте, напомнила Бибону кто он такой. Казалось, годы, проведенные вдали от дворца, в мгновение ока были забыты и передо мной вновь предстал тот заносчивый и капризный мальчишка, которого много лет назад привел на храмовую поляну Рипон. Обращаясь ко мне, он даже не повернул голову в мою сторону, словно я был недостоин его внимания.

— Ступай, Тибон, — повелел он.

— Как будет угодно, Вашей светлости, — я поклонился, развернулся, стремительно вышел и с большим трудом удержался от того, чтобы не хлопнуть дверью. Наверно мне нужно было встать у замочной скважины и попробовать разобрать, о чем говорят в комнате, но раздосадованный поведением Бибона я быстро спустился с лестницы и вышел на воздух.

Свежий ветерок охладил мое пылающее лицо. Присев на ступеньку перед входом, я вздохнул полной грудью и постарался собраться с мыслями. В конце концов, кто я такой? Всего лишь наставник, которому на время доверили охранять ребенка королевской крови. Я Бибону не родственник, а всего лишь слуга, поэтому не имею права требовать от него любви и почитания. Волчонок вырос и показал зубы. Этого следовало ожидать.

Мимо прошел разносчик вина, и я окликнул его. Мальчишка подбежал и низко поклонился.

— Какую кружку желаете, господин, большую или маленькую?

— Налей большую.

Я бросил ему в ладонь пару медяков.

Недолго думая мальчишка вытащил из сумки кружку, быстро сполоснул ее водой из маленького кувшина, подвешенного к поясу, и наполнил до краев из большого кувшина, который раньше держал на голове, а теперь поставил прямо на мостовую.

— Готово, господин.

Я выпил вино одним залпом и даже не почувствовал вкуса. Уличные торговцы всегда его разбавляли, но сегодня у меня было такое ощущение, что я выпил чистой воды.

— Дрянь у тебя вино, — буркнул я, возвращая кружку, — пошел прочь.

Мальчишка припустил от меня так, что только пятки сверкнули.

«Вот так всегда, — подумал я, — Бибон отомстил мне за обиду, а я сорвал злость на первом попавшемся простолюдине. Богам такое не понравится, но у них на сверкающих вершинах свои правила, а мы здесь в этом мире по-другому не умеем».

Бибон не стал посвящать меня в детали разговора с Гамоном. Выйдя из гостиницы, он весь светился от счастья. На мои вопросы он не отвечал, но вскоре принялся вести себя, как раньше, словно не было между нами этой странной размолвки спровоцированной хитрым придворным. Следовало спешить, поэтому я решил отложить неприятный разговор до будущих времен. Сейчас у меня было полно дел.

После второго удара утреннего колокола в лагерь явился Колун. С собой он привел четыре десятка добровольцев, которым было все равно жить или умереть. Кого-то из бедняков задушила крайняя нужда, кого-то оглушила смерть родных, а кому-то совсем нечего было терять — из-за многочисленных преступлений разбойникам грозила мучительная казнь. И, тем не менее, смертниками эти люди себя не считали. Почти все они надеялись остаться в живых, заработать деньги и получить прощение от короля. Людьми они оказалось бывалыми, несколько человек неплохо стреляли из арбалета, а с десяток добровольцев вполне сносно метали копья. Слава богам в лагере было, где показать свое умение, поэтому мне не пришлось верить новичкам на слово.

Осмотрев новобранцев, мы с Колуном отошли в тихое место, где я передал разбойнику обещанные деньги.

— С тобой приятно иметь дело, — усмехнулся старый пройдоха, взвешивая на руке тяжелый кожаный мешок.

— Себе все заберешь или все-таки поделишься с семьями? — прямо спросил я.

— Не боись, — Колун сплюнул в песок, — я своих не обижу.

Большинство бедняков, которых он привел, не имели никакого отношения к его шайке. На самом деле не такая уж большая банда была у Колуна, но многие жители служилого квартала выполняли просьбы бандита или оказывали ему какие-нибудь мелкие услуги. Называя их своими людьми он, безусловно, лукавил. Настоящих разбойников, целиком преданных ему, в отряде было человек десять не больше.

— Хватит тебе людей — то? — спросил Колун, убирая кошелек подальше от чужих глаз.

— Не знаю, — честно признался я, — вот, если бы ты собрал все свое ночное воинство и привел его в монастырь, тогда точно хватило бы.

— Ну, уж нет, — усмехнулся Колун, — мне и здесь хорошо. Не ровен час, на вас степняки навалятся и всех положат.

— Говорят, что тех, кто в бою погибает, боги сразу к себе на сверкающие вершины забирают.

Старик хлопнул себя по ляжкам, задрал к небу клочковатую бороду и захохотал.

— А ты значит, напоследок решил с богами договориться, — вдоволь насмеявшись, сказал он, — все еще надеешься душу свою спасти? На тебе, поди, мертвецов не меньше, чем на мне.

— Много на мне, — честно признался я, — к земле давят, не продохнуть.

— Хорош священник, — не то в шутку, не то в серьез сказал Колун, — поздно о душе вспомнил. Прощай уже. Пойду.

Он повернулся и зашагал прочь.

— Я и за тебя богов могу попросить, — крикнул я вслед, — приходи, не пожалеешь!

— Посмотрим, — не оборачиваясь, ответил бандит.

Рипон гонял новобранцев до седьмого пота. Он уже отправил за стену четыре каравана. К сожалению, земляной вал не имел ни складов продовольствия, ни колодцев, ни ям для сбора и хранения воды, поэтому носильщиков требовалось еще много. Помимо строительных инструментов, запаса провизии и воды рабочие несли срубленные в лесу вершины. Один человек тащил на себе один кол. По-другому доставить к земляному валу древесину не было никакой возможности. Поговаривали, что редкие низкорослые деревья, растущие в степи за стеной, уже вырубили. Из их корявых стволов сложили заграждения на самых опасных участках.

Перекинувшись с маленьким воином парой слов, я отправился в оружейную. Рипон разрешил мне самому подобрать оружие и доспехи для своих людей, чем сильно порадовал наемников. Возможно, они вообразили, что смогут сами похватать с полок все, что попадется под руку, но нам с Пошуном и остальными дворянами пришлось остудить их пыл. В сам арсенал моих новых солдат не пустили. Я взял с собой только дворян и Холина. После Великой битвы с ордой в Паусе осело много трофейного оружия, поэтому нам не составило особого труда отобрать нужное количество кожаных панцирей, укрепленных спереди железными пластинами и кольцами. В свое время мне самому доводилось носить такие доспехи, поэтому я знал, что они смогут защитить своего хозяина не хуже нагрудников, изготовленных в Паусе. Почему-то выдавая ополчению защитное вооружение, местные старшины на трофейное добро не позарились, но я решил, что для моих солдат оно будет в самый раз.

Отправляясь в опасное приключение, я вооружал наемников до зубов. Каждому достался или длинный кинжал, или сабля степняка, особо умелых ополченцев мы вооружили арбалетами и копьями. Стрел взяли столько, сколько смогли унести. В монастыре раздобыть их будет негде.

Заботясь о наемниках, я не забывал и о дворянах. Конечно, подобрать настоящие латы в простой оружейной нечего, было, и думать, но среди примитивных доспехов обнаружилось несколько довольно приличных кольчуг и поручней. Почему-то ни одного шлема мы не нашли. Наверно городским ополченцам они не полагались.

Себе я искать ничего не стал, потому что совершенно неожиданно стал счастливым обладателем полного доспеха черного гвардейца. Сразу после возвращения в город Холин отпросился у меня и куда-то ушел. Отсутствовал он недолго и вскоре притащил кожаный мешок.

— Держи, — сказал он, опуская передо мной на мостовую тяжелую ношу.

— Что это?

— Доспехи, за которые меня Колун чуть жизни не лишил.

Холин развязал узел, стягивающий горловину мешка, и показал мне содержимое.

— И зачем ты их принес? — спросил я.

Выходит, мой закадычный друг отпросился для того, чтобы забрать спрятанный клад. А я — то думал, что у него зазноба в городе.

— Тебе отдаю. С благодарностью за все, что ты для меня сделал, — ответил Холин.

Мы так давно знали друг друга, что я даже не удивился неожиданному подарку. Это было вполне в духе Холина снять с себя последнюю рубашку и отдать товарищу, и все-таки я спросил, — не пожалеешь потом? Уж больно подарок ценный.

— Нет, — бывший стражник широко и счастливо улыбнулся, — не нужны мне эти железки, только беды от них всякие. Хряк с сыном жизни из-за этого богатства лишились, да и сам я едва не погиб. Пусть теперь тебе послужат. Ты воин, а их как раз для таких, как ты ковали.

— Так сам бы и надел, — в последний раз попытался я образумить старого друга, — все-таки на войну идем.

— Не сподручно мне в них. Тяжело и жарко. Я уж лучше в этом, — сказал Холин и с чувством стукнул себя ладонью по твердому кожаному нагруднику.

Бибон с нами в оружейную не пошел. Около полудня ему принесли от Гамона полный комплект доспехов, включая настоящий взрослый меч. Стоимость оружия, которое вельможа преподнес в подарок принцу, исчислялась сотнями серебряных монет. Даже в лучшие времена я не смог бы купить такое.

— Ты видишь, — захлебываясь от счастья говорил Бибон, — видишь, что мне прислал Гамон!? А ты мне даже меч не хотел покупать.

— Если бы понадобилось, я бы отдал тебе свой.

— Ну, так ведь не отдал, — мальчишка надел на голову открытый шлем без наличника и принялся неумело застегивать подбородный ремень.

— Для настоящего воина все эти железки не имеют значения, — сказал я.

— Ой, да ладно, — принц махнул рукой, — надоели твои нравоучения. Будущий король не должен выглядеть, как оборванец.

Значит, вот как Гамон договорился с Бибоном. Глядя на то, с какой любовью принц разглядывает вороненую сталь, я подумал, что ни один мальчишка на его месте не устоял бы перед искушением. Вельможа просто купил его. Ну, что же льстивые речи и дорогие подарки всегда оказывали на людей магическое воздействие.

— Ты еще не король. И если будешь повсюду говорить о своем высоком происхождении, рискуешь вообще им никогда не стать.

Раздраженный моими словами принц сорвал с головы шлем и в сердцах швырнул его на пол. Тяжело ударившись о землю, он откатился к стенке палатки.

— Хватит давать мне советы! Я достаточно их наслушался в лесу, пока прятался в зарослях, словно дикий зверь. Теперь я буду сам распоряжаться своей судьбой и сам решать, что для меня хорошо, а что плохо!

Подобные вспышки гнева случались у принца и раньше, поэтому я не стал обращать внимание на грубые слова. Я боялся, что, польстившись на лесть, он позабудет об осторожности, поэтому и завел этот разговор. Гамону трудно было сразу понять, с кем он имеет дело. Высокий рост Бибона многих вводил в заблуждение. Несмотря на взрослый вид, принц все еще оставался мальчишкой.

— Ты должен понимать, что Гамон… — начал, было, я, но он не дал мне договорить.

— Ты сам привел меня к нему, так что нечего теперь удивляться, — выкрикнул Бибон, — теперь он будет моим наставником. Я так решил!

Ну, после такого заявления мне оставалось только откланяться. Останься я еще хоть на мгновение и нашей дружбе с Бибоном пришел бы конец. Я никогда не служил при дворе, поэтому не привык к капризам особ королевской крови. Раньше у нас тоже бывали размолвки, но мы с Бибоном всегда находили общий язык. Сейчас слушая гневные речи мальчишки, я понимал, что Гамону каким-то чудом удалось настроить его против меня. Оставалось только надеяться, что рано или поздно Бибон одумается и поймет, что я желаю ему только добра. Пылая от возмущения и обиды, я вышел из палатки и нос к носу столкнулся с Самоном. Последнее время дворянин — оруженосец ни на шаг не отходил от Бибона, выполняя любую прихоть и стараясь угодить принцу во всем.

— Что случилось, Тибон, — спросил он, с беспокойством глядя на меня, — почему он злится?

— Он злится на меня, — ответил я и в сердцах пнул лежащий под ногой камень, — Бибон сказал, что теперь его наставником будет Гамон, так что у тебя теперь новый командир.

— Я служу только Бибону, — твердо сказал Самон, — но, как быть с нашим уговором? Ты обещал, что поговоришь с ним насчет меня.

Признаться, я совсем забыл о тайном разговоре, который произошел у нас сразу после штурма тюрьмы. Конечно, Самон был прав. Я поступил бесчестно, пообещав ему поддержку и заступничество и не выполнив ничего из того, о чем говорил.

— Пойдем, — я схватил молодого дворянина за руку и потащил в палатку. Мне нужно было сдержать данное обещание, потому что завтра за мою жизнь самый щедрый купец Пауса не даст и ломаного медяка.

Бибон все еще был сильно раздражен, но без возражений выслушал мой рассказ, после чего ободряюще кивнул Самону.

— Хорошо, — сказал он, — я помогу тебе, когда верну себе трон.

Самон просиял. Похоже, надежды молодого дворянина начинали сбываться.

— У тебя все, Тибон? — ледяным голосом спросил принц.

— Да.

— Тогда ступай. У меня много дел.

К ночи прибыли дозорные. Обессиливших скороходов сразу провели к Гамону. Вельможа не стал созывать военный совет, но пригласил нас с Рипоном. На измученных солдат страшно было смотреть. Для того чтобы успеть раньше ханского войска они шли по степи без остановки целый день.

— Завтра к вечеру кочевники будут здесь, — сообщил мне Рипон, как только я переступил порог. Они с Гамоном уже успели выслушать дозорных.

— Плохо дело, — ответил я.

— Что говоришь большой у них обоз? — переспросил Рипон у одного из солдат.

Стражник так устал, что даже не сразу сообразил, что дворянин обращается именно к нему.

— Эй! — поторопил его маленький воин.

— Да, господин, — спохватился дозорный, — очень много кибиток. С обозом идут женщины и дети. Конные шибко спешат, но потом останавливаются и поджидают остальных.

Я знал, что большую половину степного войска составляла пехота, поэтому на марше конница теряла всю свою стремительность. Орда двигалась по степи со скоростью пешего воина.

— Орда в пути уже больше трех недель, — задумчиво сказал Гамон и знаком показал дозорным, что они могут идти, — запасов осталось немного. Значит, великий хан попытается взять город с наскока одним мощным ударом. Времени на долгую осаду у него не будет.

— Зачем нам думать об этом, — Рипон легкомысленно взмахнул рукой, — все равно Марон собирается вывести войска из Пауса и значит, ни о какой осаде не может быть и речи.

— Если он успеет подойти вовремя, — проворчал Гамон.

Рипон не ответил. Он подошел к окну и вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух. После того, как торговцев разогнали, с площади перестало нести тухлятиной. Почему-то с приближением темноты даже сточные канавы начинали меньше «благоухать».

— Не знаю, как там Марон, — сказал маленький воин, разглядывая площадь, заставленную палатками ополченцев и шатрами вербовщиков, — но нам с Тибоном надо выходить прямо сейчас. Нужно успеть добраться до укреплений пока не рассвело. Если кочевники пошлют на разведку большой конный отряд, то он сможет перехватить нас в поле под стеной и тогда всему нашему плану будет медяшка цена. Все там и поляжем.

— Согласен, — Гамон нахмурился, — думаю, что носильщики и строители тоже не успеют вернуться в город. Пусть уж лучше остаются с вами. Сколько караванов там осталось?

— Два, — Рипон вздохнул и наконец, отошел от окна, — остальные уже в городе.

— Это почти сотня человек, — Гамон потер ладони, — захватите для них оружие и серебро. Пусть они и не давали согласия идти в бой, но, похоже, теперь у них нет другого выхода.

— Сколько у тебя дворян? — спросил Рипон, когда мы вышли из гостиницы и направились в лагерь.

— Четверо, — ответил я.

После ухода Бибона и Самона мой отряд заметно поредел.

— Там из Таруса люди подошли, — сказал маленький воин, — могу несколько человек отправить с тобой.

— Было бы неплохо.

Приграничный город выставил совсем немного людей. Прибывших воинов вместе со слугами набралось не больше трех десятков. Они расположились у городских ворот в ожидании распоряжений. Среди дворян я заметил несколько совсем молодых парней немногим старше Бибона. Оставалось только надеяться, что им уже исполнилось хотя бы по пятнадцать лет.

— Тибон, — неожиданно окликнули меня из темноты, — Тибон из Регема!

Я обернулся на голос, но сумел разглядеть у палатки только размытую тень.

— Это я, Ниман из Таруса, — представился незнакомец.

Не сразу, но я вспомнил молодого воина, который принимал меня в гостях в бывшем доме Рипона.

— Здравствуй, Ниман, — сказал я, — ты пришел сражаться?

— Да. Нас позвали на великую битву, — запальчиво воскликнул мальчишка.

— Подожди меня здесь, — попросил я молодого дворянина, — я сейчас подойду.

— Знакомый? — спросил меня Рипон, когда мы отошли в сторону.

— Между прочим, он сейчас живет в Тарусе в твоем доме, — ответил я.

— А-а, — маленький воин усмехнулся, — счастливый наследник! Слышал о нем. Гамон предоставил мне дом в столице, а старый я отдал городским властям. Говорят, его получила вполне уважаемая семья.

— Я познакомился с мальчишкой, когда искал тебя, — признался я.

— А ты меня искал? — удивился Рипон.

— Представь себе.

— Ну, так забирай его с собой. И еще трех человек возьми.

Я тяжело вздохнул и оглянулся на юношу, ожидавшего меня возле городской стены.

— Жалко парня. Молодой совсем. Сам понимаешь, вряд ли он вернется.

— Ты, когда участвовал в великой битве, был немногим старше, — отрезал Рипон, — людей из Таруса приказано взять с собой за стену, так что-либо ты его возьмешь, либо я.

— Хорошо, — я кивнул, — значит Ниман пойдет со мной.

Мы так и не смогли попрощаться с Бибоном. Когда я вернулся от Гамона, в палатке его не оказалось. Отправленные на его поиски люди вернулись ни с чем. Самон тоже пропал. Я раздобыл в ближайшей гостинице пергамент и чернила, и написал принцу короткую записку. Просто несколько прощальных слов. Никаких наставлений или пожеланий в моем письме не было. Вещи принца оставались на месте, поэтому я просто засунул пергамент в его дорожный мешок.

Гамон построил наших людей на базарной площади перед воротами. Несмотря на то, что отряд получился довольно внушительный, для борьбы с приближающейся ордой сил у нас было явно недостаточно. Большинство дворян уходило с Рипоном. Со мной осталось восемь воинов, а весь отряд насчитывал около сотни солдат. С маленьким воином уходило четыре сотни. Все мы несли дополнительный груз — продовольствие, воду, запас арбалетных болтов и оружие, которое предназначалось для тех работников, которые не успеют добраться до Пауса перед нападением кочевников.

Растревоженный город не спал. Многие жители вышли проводить ополченцев. Простолюдины столпились на площади, а богачи отправились на стену. За дополнительную плату стража пускала всех желающих на смотровые площадки. Мне приходилось бывать на среднем ярусе, поэтому я знал, какой потрясающий вид открывается сверху.

Освещая дорогу факелами, мы колонной вышли из города и направились в сторону земляных укреплений. Большинство горожан, молча, провожали нас глазами, но были и те, кто что-то кричал нам вслед.

Как только ворота захлопнулись за спиной, я ощутил внутри щемящую пустоту. Темнота сгустилась и обступила нас со всех сторон. Казалось, что бредущие с ордой шаманы наколдовали над нашими головами непроницаемое черное облако. Луна скрылась за тучами, и теперь кроме факелов ничто не освещало нам путь.

— Дорога мертвецов, — тихо, так чтобы не слышали остальные, сказал мне Пошун. Старику нездоровилось, он кутался в плащ, несмотря на то, что ночь выдалась теплой.

— Хорошо, что Бибон не с нами, — откликнулся Холин. Он где-то успел раздобыть кровяную колбасу и сейчас жевал ее на ходу, жадно откусывая большие куски.

Я не ответил и только тяжело вздохнул. Пошун был прав. Никто из нас не вернется обратно. По спине пробежал холодок, но я не обратил на него внимания. Страха не чувствует только безумец, но это не значит, что я стану дрожать от ужаса в ожидании того, что ждет нас впереди.

— Пошевеливайтесь, храбрецы, — закричал Рипон, — сейчас спать не время!

— Дураки мы с тобой, Тибон, — неожиданно сказал Холин.

— Почему? — быстро спросил я, думая, что бывший разбойник сейчас начнет вслух рассуждать о том, что нужно было остаться в городе.

— Надо было вина перед дорогой выпить, — посетовал Холин, — сейчас было бы веселей идти.

С тех пор, как торговые отношения со степью прекратились, дорога заросла травой, канавы осыпались, а мостки, проложенные через неглубокие овраги, покосились и прогнили. Еще несколько дней назад только узкая тропинка, идущая по самому центру проселка, отмечала путь монашеских караванов, которые иногда заходили в город за вином и маслом, но сейчас дорога была разбита ногами простолюдинов отправленных для обустройства укреплений. В темноте люди рисковали свалиться в какую-нибудь выбоину или оступиться в канаву, поэтому я зорко следил за тем, чтобы факелы не переставали гореть. Мы с собой взяли изрядный запас палок, обмотанных ветошью пропитанной маслом, но я боялся, что до монастыря их не хватит. Днем расстояние от города до обители казалось меньше. При свете все видится по-другому. На наше счастье и на земляном валу, и на монастырских башнях дежурные зажгли огни. Направленный на город тусклый свет потайных фонарей надежно указывал нам путь.

По приказу Гамона все работы были прекращены и в военном лагере, оборудованном на земляном валу, охрана затаилась на случай, если степные разведчики подойдут слишком близко. Солдаты должны были соблюдать полную тишину и не разжигать костров, чтобы до поры скрыть количество войск, стянутых для обороны границы. Конечно, лазутчики, так или иначе, заметят присутствие вооруженных людей, но будут теряться в догадках, гадая, сколько наемников вышло из города.

По мере приближения к лагерю цвет неба начал меняться. Черный силуэт земляного вала ясно проступил из темноты, подсвеченный со стороны степи ярким заревом. Я подивился странному видению. Оставшиеся далеко позади стены Пауса давно растаяли в темноте, зато впереди нас словно поджидало демоническое светопреставление. Казалось, двери в преисподнюю открылись и низвергли в степь струи проклятого огня.

— Ты тоже видишь это зарево, — спросил я у Рипона, — или меня обманывают миражи?

— Конечно, вижу, — ответил маленький воин.

— И, как, по-твоему, что это может быть?

— Ты еще не понял, — дворянин усмехнулся, — это горят костры степняков. Они стали лагерем недалеко от границы.

— Сколько же их? — в страхе спросил я.

— Тысячи, друг мой, тысячи.

У тропинки, ведущей к монастырю, мы простились с Рипоном. Напоследок он сказал, — наша с тобой задача задержать кочевников до того, как Марон выйдет из города и развернет войско в поле. После этого поступай, как знаешь. Можешь ударить на кочевников, а можешь оставаться в монастыре.

— Может быть, к тому моменту нас с тобой уже и в живых не будет, — ответил я.

— Все может быть, — Рипон пожал плечами.

— А ты, как поступишь? — в свою очередь спросил я.

— Я на валу отсиживаться не стану. Когда начнется великая битва, я попробую пробиться к королевскому штандарту. Хочу помочь людям Гамона. Понимаешь, о чем я?

В тот день, когда мы штурмовали королевский дворец, Рипон охранял принца и поэтому не мог нам помочь. Он не погиб вместе с остальными заговорщиками и даже умудрился не попасть под подозрения тайной канцелярии, но в душе маленький воин всегда оставался с нами. Он не простил Марону и его семье убийства друзей и не меньше моего хотел отомстить.

— Понимаю, — я согласно кивнул.

— У всех нас есть неоплаченные долги, — чуть слышно добавил Рипон, — пришло время их отдать.

— Прощай, — сказал я, дружески положив руку на плечо маленького воина.

— Прощай, Тибон из Регема, — Рипон беззаботно засмеялся, словно не было впереди предстоящего сражения, — я рад, что встретил тебя на пути. Убей своих врагов и живи долго.

— И тебе долгих лет жизни.

Отряд маленького воина свернул налево к земляному укреплению, а я повел людей к монастырю. В темноте было не разобрать, что и как успели сделать присланные из города рабочие. Поля вокруг тонули во мраке, скрывая и ров, и редкий частокол.

Ворота были не только закрыты на засов, но еще и стянуты изнутри цепями, поэтому монахам пришлось повозиться прежде, чем они смогли, наконец, впустить нас внутрь. К моему удивлению братия не собиралась покидать святилище.

— С какой стати божьим людям бояться неверных, — ворчал настоятель, с неудовольствием разглядывая мое небольшое войско, — пусть они дрожат перед гневом наших богов.

За прошедшие годы монастырь так и не сумел вернуть себе былой блеск. Последний владыка жил в столице, поэтому обитель утратила прежнее значение. Встретившие нас монахи выглядели жалко, худые и сгорбленные, словно нищие они казалось, едва волочили ноги. После того, как резиденцию перенесли, и количество послушников заметно сократилось, святым отцам пришлось работать за троих. Теперь даже старики вынуждены были заниматься грубой и тяжелой работой. Мне было жаль монахов, поэтому я решил воззвать к их разуму.

— А с такой стати, святой отец, — в тон настоятелю ответил я, — что всем монахам, которые в прошлый раз остались в обители кочевники выпустили кишки и повесили вниз головой на той стене, — я указал рукой на западный предел, — хотите так же закончить свои дни?

— Боги с тобой, воин, — испугано забормотал упрямый монах, — откуда ты принес такие слухи?

Я смерил его суровым взглядом. Не мог настоятель не знать подробностей гибели несчастных братьев. Место захоронения мы отметили приметным камнем и сообщили обо всем городским властям.

— Я видел все это своими глазами, — отрезал я, — и сам хоронил мертвецов.

От моих слов несчастный старик побледнел и схватился за сердце, и перепуганные монахи поскорее увели его в обитель. Возможно, им удастся убедить его покинуть монастырь, пока еще не стало слишком поздно.

Во время последнего набега я тоже боялся уходить из монастыря и надеялся, что из города пришлют подмогу. В тот раз мы ее так и не дождались. Конечно, присутствие моих солдат создавало у монахов обманчивое ощущение защищенности, но наш отряд был слишком мал, чтобы гарантировать им безопасность.

Пока монахи заседали в обители, я занялся решением насущных вопросов. Первым делом я расставил людей на стенах и назначил наблюдателей. В сопровождении Пошуна и Холина я обошел весь монастырь, выискивая слабые места в нашей обороне. Стены были одной высоты, но с севера в опасной близости росло несколько деревьев, по которым кочевники при желании могли забраться наверх, а одна из сторожевых башен с южной стороны была завалена всяким хламом, от которого нужно было поскорее избавиться.

— Если не возражаешь, деревья срубим утром, — сказал Холин, — неохота в темноте топорами махать.

— Боюсь, что кочевники не станут долго ждать. Не удивлюсь, если они нападут с рассветом.

Разводя людей по местам, Пашун обратил внимание на то, что мой старый знакомый Ниман все время следует за нами попятам.

— Похоже, у тебя появился еще один телохранитель, — усмехнулся он, указывая головой на навязчивого мальчишку.

— Позови его, — попросил я.

— Юноша, — окликнул мальчишку Пошун, — подойди сюда.

Державшийся в стороне молодой воин медленно и с достоинством приблизился.

— Чем я могу быть полезен? — учтиво спросил он, переводя настороженный взгляд с меня на Пошуна. Холина он своим вниманием не удостоил.

— Я не люблю, когда за мной следят, — сказал я, — или займись своими делами, или присоединяйся к нам.

Мальчишка сначала вспыхнул от смущения, услышав обидные слова, но, когда понял, что я ему предлагаю едва не выпрыгнул из плаща от восторга.

— Я буду рад сопровождать тебя, Тибон из Регема, — заявил он и склонил голову в полупоклоне.

Как оказалось, Ниман был не единственным, кто все это время приглядывался ко мне. Измученный дальним переходом в монастыре я сразу снял тяжелый шлем и положил его вместе с остальными вещами. В этом походе слуг у меня не было, поэтому все свое снаряжение я нес сам, так же, как Пошун, Рамин и остальные.

Укрепленные на стене факелы давали мало света, но все-таки его оказалось достаточно, чтобы один из монахов сумел признать во мне того самого послушника, который много лет назад сбежал из обители навстречу новой жизни.

— Тибон, — неожиданно окликнул он меня, когда я спустился во двор.

Не могу сказать, что я сразу узнал брата Нимаса. Когда-то он считался в монастыре самым быстрым скороходом. Я помнил, что много лет назад владыка отправил его с известиями в Паус, как только узнал о приближении орды. Остальные монахи покинули обитель позднее и погибли захваченные в пути передовыми отрядами степняков. Как оказалось, он единственный из всего каравана спасся в тот ужасный день.

— Я не сразу узнал тебя, брат, — печально сказал монах, — ты изменился.

Признаться, я тоже не с первого раза понял, кто стоит передо мной.

За прошедшие годы Нимас похудел, и казалось, стал ниже ростом.

— Рад тебя видеть, — сказал я.

В свое время, сбежав из монастыря, я ужасно боялся, что меня опознают и вся правда о моей прошлой жизни выплывет наружу, но с тех пор прошло много лет. Теперь мне было все равно.

— А уж я как рад, — выпалил Нимас, — не каждому суждено встретить живую легенду.

Сначала мне показалось, что я ослышался.

— О чем ты? — искренне удивился я.

Другой на моем месте мог бы подумать, что Нимас издевается, намекая на мою разбойную репутацию, но я знал, что среди монахов было непринято развлекаться подобным образом.

— Ты смеешься надо мной, брат, — в свою очередь удивился монах, — ведь ты один из тех храбрецов, что пошли в степь за владыкой Фифоном и вернулись обратно. Ваши имена вошли в летопись временных лет.

Вот это была новость! Я и подумать не мог, что о нашем походе известно монахам по всему королевству. Все это время я считал, что история спасения владыки была благополучно забыта после переворота, но оказалось, что это не так.

— Благородный Фифон успел перед смертью подробно описать ваше путешествие, поименно указав всех участников похода. Его труды изучают во всех обителях, и в нашем монастыре о них знает каждый послушник.

— Удивительные вещи ты рассказываешь, брат Нимас. Я и не знал, что владыка успел поведать о наших приключениях, — я сокрушенно покачал головой, — но ты напрасно называешь меня живой легендой. Неужели ты не слышал, как меня величают в миру? Люди короля считают меня преступником и зовут Тибоном Проклятым.

Монах наклонил голову в знак того, что мои слова не стали для него неожиданностью.

— Какое дело нам — служителям богов до того, что говорят в большом мире, — он улыбнулся, — монах-воин, спасший владыку из рук варваров, не может быть плохим человеком. Будь спокоен. Церковь никогда не верила наветам.

Удивленный и растроганный неожиданным известием и словами священника я опустился перед ним на колени.

— Благослови, брат Нимас, — попросил я старого знакомого, — тяжелые испытания ждут меня.

— Встань, брат, — забеспокоился монах и бросился меня поднимать, — благословляю тебя и все твое воинство. Пусть боги даруют вам силу для защиты родной земли от полчищ дикарей.

С большим трудом мне все-таки удалось уговорить монахов покинуть обитель. Я был уверен, что у них еще есть время без приключений добраться до города. Как я уже говорил, монастырь не сумел вернуть себе былое величие, поэтому в этот раз братьям не пришлось нести на себе тяжелый груз. Весь нехитрый скарб уместился на двух десятках ручных тележек. Теперь самую большую ценность обители составляли рукописи и книги. После гибели в огне старой библиотеки древних фолиантов осталось немного. Большинство текстов были переписаны монахами недавно благодаря милости настоятелей других монастырей, которые разрешили сделать копии с их оригиналов.

Нимас уходил со всеми. Мы тепло простились с ним. Покидая монастырь, он протянул мне ключи от кладовой.

— Там вдоволь вина и пищи, — сказал монах, — порадуй своих людей перед боем.

— Спасибо, брат!

Провожая святых отцов, мы с Пошуном вышли за ворота. Я боялся, что беглецы не успеют преодолеть основную часть в пути до рассвета, поэтому отчаянно торопил монахов.

— Будьте осторожны, — крикнул я вслед, — и не сходите с дороги!

— Хорошо! Я буду молиться за тебя, Тибон! — откликнулся из темноты брат Нимас.

После исхода монахов обитель опустела. Нет, народа в ней хватало, но из монастыря словно отлетела душа и намоленное место, в одно мгновение превратилось в холодную кучу камней. Крепость — не крепость, казарма — не казарма.

Со смотровой башни хорошо были видны костры степняков. Их было много, намного больше, чем я ожидал.

— Можно ли одолеть такую силу? — спросил Ниман, с ужасом разглядывая сверкающие огни.

— Конечно, — беззаботно ответил Пошун, — мы противостоим ей с начала времен.

Неожиданно меня окликнул Холин. Прогуливаясь по монастырю, он наткнулся на двух монахов, которые не захотели уходить со всеми и остались в храмине. Я вынужден был спуститься со стены, чтобы встретиться с братьями и заодно осмотреть обитель. Интересно, какие еще сюрпризы меня там ожидают?

Братья Жужон и Санум были слишком стары, чтобы пройти долгий путь до Пауса. Они забились в келью и наотрез отказывались из нее выходить. Этих монахов я не знал, поэтому просто попросил их сидеть тихо и не мешаться под ногами. По моему приказу им принесли вино и еду на несколько дней.

Осматривая молельный зал и трапезную, я заметил, что алчные наемники уже успели здесь побывать. Они натащили грязи на сапогах, порылись в ящиках и шкафах. Кого привел я с собой из города? Зачем? Что может интересовать этих людей кроме наживы? Во имя чего они пойдут на стены, когда кочевники окажутся у ворот?

Конечно, в моем отряде хватало надежных людей. Дворяне, оруженосцы и простолюдины, приставшие ко мне после штурма тюрьмы, честно исполняли свой долг, но остальные вели себя хуже животных. Чего мне стоило ожидать от убийц, воров и насильников? Смогут ли они позабыть о своем призвании ради великого дела?

— Закрой не только кладовые, — приказал я Холину, — но и запри все двери, ведущие в подвал и на первый этаж. Незачем солдатам бродить по храмине. Не хочу, чтобы они набивали мешки церковной утварью и обижали выживших из ума стариков.

— Хорошо, — бывший стражник понимающе кивнул.

— Всех надежных людей расставь в башнях. Пусть следят в оба. Остальным спать. Завтра трудный день.

Готовя монастырь к обороне, я старался учесть все возможные беды, с которыми мы могли бы столкнуться. Монахи не обманули. Кладовые оказались забиты едой и вином. Если осада затянется, мой отряд сможет продержаться довольно долго, не ожидая припасов из города. Ворота были новые, набранные из толстых досок. Они без труда могли выдержать удар тарана. Меня смущала высота стен, но поделать с этим мы ничего не могли. Хорошо хоть такие есть. Монастырь не крепость, и возводя обитель, зодчие меньше всего думали об оборонительных возможностях.

Я знал одно — никакие стены нам не помогут, если солдаты испугаются и побегут. Приглядываясь к людям Колуна, я все больше убеждался в том, что они замышляют недоброе. Мысленно я разделил их на две группы. В одной оказались настоящие бандиты, а в другой мирные горожане, побоявшиеся ослушаться главаря разбойников и потому приставшие к моему отряду. Если вторые просто тряслись от ужаса при виде вражеских костров за стеной, то от первых можно было ожидать любых неприятностей. Сразу после того, как мы вошли в монастырь они принялись переругиваться между собой и задирать дворянских слуг. Мои приказания разбойники выслушивали молча, и выполняли с большой неохотой.

— Следи за ними, — приказал я Холину, — еще не хватало, чтобы эти мерзавцы напали на нас со спины.

— Зачем им это, — удивился бывший разбойник, — мы теперь в одной лодке. Без нас им не выжить.

— Не спрашивай меня, — попросил я, — просто следи в оба. Мне неспокойно.

До рассвета ждать оставалось совсем недолго, поэтому я пригласил дворян в центральную башню. Нам всем нужно было отдохнуть перед боем, а для короткой передышки лучшего места не придумаешь. Конечно, мы могли остановиться в храмине — там хватало места в опустевших кельях, но я не хотел отпускать людей со стены. Не время было нежиться в мягких постелях.

Центральная башня считалась самой большой, и в ней можно было устроиться с относительными удобствами. Конечно, кроватей внутри не было, зато нас ждал накрытый стол, теплая печь и крыша над головой. А главное теперь от остального отряда нас отделяли толстые двери, запирающиеся на железные засовы.

Измученные долгим переходом люди сразу после ужина стали укладываться прямо на полу постелив плащи на доски. Спать на жестком было не очень удобно, но никто из нас и не думал роптать. Это в городе дворяне требовали к себе особого внимания, хорошего вина и вкусной еды, но в походе они преображались. Даже Ниман, несмотря на свой юный возраст, держался молодцом.

Старик Пошун сразу уселся на лавку и заявил на нее свои права.

— Моим старым костям холодно будет на полу, поэтому я лягу здесь, — проворчал он, устраивая себе постель из плаща и походной сумки.

С ним никто не стал спорить.

— Вина много не пейте, — приказал я своим людям, заметив, что некоторые из молодых дворян потянулись за бурдюками, чтобы налить по второй кружке, — кто знает, что ждет нас утром. Лучше спать ложитесь.

Шум, поднятый в монастыре многолюдным отрядом, затихал. Простолюдины тоже отправились спать. Сквозь бойницу я видел, как солдаты укладывались вокруг разведенных во дворе костров. Скоро на стене останутся только часовые.

Короткий сон облегчения мне не принес. Ворочаясь на жестком ложе, я все время просыпался и прислушивался к тому, что происходит снаружи. Часовые перекликались за стеной, слышались чьи-то шаркающие шаги, кашель и храп. Переворачиваясь с боку на бок, я старался найти удобное положение и незаметно засыпал измученный и разбитый, чтобы через пару мгновений снова неожиданно вздрогнуть и открыть глаза. Последнее мое пробуждение было самым неприятным. Мне вдруг показалось, что я падаю с невероятной высоты. Ноги мои резко распрямились, словно у собаки, увидевшей во сне погоню, я проснулся и в ужасе огляделся. Все дворяне мирно спали на своих местах, и только ложе Пошуна пустовало.

Я нашел старика сидящим напротив бойницы, выходящей во внутренний двор. Он с интересом смотрел в окно.

— В чем дело? — спросил я хриплым со сна голосом.

— Там что-то происходит, — сказал воин, указывая пальцем на улицу.

Я поднялся, подхватил перевязь и, завязывая ее на ходу, подошел к старику. То, что я увидел, мне совсем не понравилось. Недалеко от ворот столпилась небольшая группа солдат. Все эти люди сейчас должны были находиться на стене, но похоже мой приказ они выполнять не собирались.

Неожиданно в дверь кто-то принялся скрестись снаружи. Я отодвинул засов и впустил Холина. Вид он имел неважный. Не знаю, что с ним случилось, но на скуле бывшего стражника краснела ссадина, а ворот куртки оказался надорван.

— Люди Колуна взбунтовались, — выпалил он, — работать не хотят, на стене дежурить не хотят. Требуют вина и еды.

— Ты объяснил им, что завтрак будет позже? — спросил я.

Отправляясь в поход, я пообещал кормить солдат два раза в день, и пока слово свое держал. Для войска ничего не жалели. Вечером моих людей накормили кашей с мясом и каждому выдали по большой свежей лепешке. Для утреннего приема пищи время еще не наступило.

— Они меня не слушают.

— Ты, что подрался с ними? — спросил я, указав на порванную куртку.

— Нет, — Холин отвел глаза, — так, потолкались малость.

Мы говорили, не таясь, и разбуженные нашими голосами дворяне стали просыпаться один за другим. Воины садились на постелях, удивленно хлопая глазами, и с беспокойством оглядывали комнату.

— Выходит, бандиты, наконец, поняли, что дармовой выпивки не будет, — усмехнулся Пошун.

Старику с самого начала не нравилась моя идея привлечь на свою сторону городских разбойников. Он не доверял Колуну и как видно не зря.

— Вставайте, друзья, — сказал я, обращаясь к дворянам, — похоже, часть наемников решила сбежать обратно в город.

Никто не стал задавать лишних вопросов. Все было понятно и так. Для воинов участие в битве было великой честью, но простолюдины относились к таким вещам иначе. Некоторые дворяне при выборе слуг и оруженосцев уже столкнулись с тем, что большинство простецов по доброй воле не спешили идти на войну. Многим пришлось заплатить или пообещать богатое вознаграждение после битвы. Конечно, дворянин мог просто приказать, но слуга, нанятый за деньги, лучше служит своему господину.

Мои спутники, молча, поднимались с пола и брались за оружие. Все-таки военная выучка много значила.

— Наши люди участвуют в мятеже? — спросил я Холина.

Бывший разбойник отрицательно покачал головой.

— Никто не предал. Наших я расставил вокруг башни и на лестницах, ведущих на стену. Люди Колуна хотели подняться наверх, но потом передумали.

И не удивительно. Если все так, как говорил Холин у нас достаточно союзников. Силы примерно равны, а наличие магического оружия и хорошо обученных бойцов дает нам солидное преимущество. Выходит, мы контролируем стену, а люди Колуна ворота и двор.

Тем временем солдат внизу заметно прибавилось. Наемники бросали свои посты и один за другим подходили послушать, о чем говорят бунтари. Страсти кипели нешуточные. Отдельные возгласы доносились до нас, и я понял, что далеко не все готовы присоединиться к разбойникам. В конце концов, в нашем отряде было много простолюдинов, которые не имели к банде никакого отношения. Несмотря на то, что их привел Колун, они ему не подчинялись. Люди хотели честно заработать свои деньги, разгромить кочевников и вернуться к семьям.

Во время войны любое неповиновение нужно было пресекать сразу. Я прекрасно понимал, что слабость в таких вопросах не уместна. Нет ничего хуже безвольного господина, которого не слушается собственное войско.

— Ты знаешь, кто среди них главный, — спросил я Холина, — сможешь опознать зачинщиков?

— А чего их узнавать, — проворчал бывший стражник и показал мне двух здоровяков, — Шипун Кривой и Пупон с улицы золотарей. Они больше всех баламутят.

Я хорошенько рассмотрел бандитов, стараясь запомнить лица, и потянул из-за пояса магический жезл.

— Предлагаю выйти из башни и перебить мерзавцев, — сказал я.

— Если мы спустимся вниз, начнется резня, — задумчиво проговорил Пошун.

— И хорошо. Неповиновение приказам всегда карается смертью, — проворчал Зумон.

Запалив фитиль магического жезла от тлеющих в печи угольков, я оглядел свое войско. Трем воинам было лет по семнадцать, Ниману и того меньше, значит вместе со мной остается всего несколько взрослых мужчин. Конечно, нельзя было сбрасывать со щитов слуг и оруженосцев, но, несмотря на слова Холина, я не мог до конца полагаться на простецов, оставшихся снаружи. Мало ли что им наболтали люди Колуна.

— Неужели ничего нельзя придумать, — неожиданно воскликнул Ниман и тут же попытался оправдаться, когда увидел устремленные на него осуждающие взгляды, — у нас и так мало солдат. Что мы станем делать, если перебьем всех? Возможно, мы могли бы с ними договориться.

— О чем ты собираешься говорить с разбойниками, — одернул его Зумон.

Ниман вспыхнул и хотел ответить грубостью на грубость, но я вклинился между ними.

— Нет повода ссорится, — сказал я, — мы действительно можем попытаться решить дело миром.

Большинство наемников держались в стороне от головорезов Колуна. Они не хотели до поры открыто выказывать свое расположение бунтовщикам, справедливо опасаясь наказания господ. Возможно, если я смогу найти правильные слова они все-таки пойдут за мной.

— Как ты себе это представляешь? — огрызнулся Зумон.

Он рвался в бой, и я хорошо понимал, что им движет, но что, если Ниман прав и мы сможем избежать серьезного кровопролития.

— Я выйду к бунтовщикам, — сказал я, — если договориться не получится, мы на них нападем. Сигналом к атаке будет магическая молния. Если я выстрелю будьте готовы прийти мне на помощь.

— Не стоит идти одному, — сказал Пошун, вытаскивая меч из ножен.

— Ниман пойдет со мной, — ответил я.

Мальчишка бросил на меня удивленный и испуганный взгляд.

— Ты сам предложил переговоры, — пояснил я, — значит, не можешь оставаться в стороне.

Не знаю, прав ли я был, приглашая мальчишку с собой. Возможно, мне самому нужно было выйти к людям Колуна, но я хотел поучить юношу уму разуму. Легко давать советы другим. В свое время в военном лагере я насмотрелся на горлопанов, которые призывали устроить вылазку на вражескую территорию, а потом, когда доходило до дела перекладывали опасную работу на других. Если бы сейчас на месте Ниамана оказался Бибон я бы и его взял с собой. В конце концов, на стене мальчишке ничего не угрожает — арбалетов в руках у бандитов я не заметил.

— Хорошо, — Ниман согласно кивнул и проглотил подступивший к горлу комок, — я пойду.

Пошун с уважением посмотрел на молодого воина и кивнул мне, похоже твердая решимость Нимана приятно удивила его.

Мальчишка одернул куртку и шагнул к двери. Закаляя тело перед битвой, он перед сном не стал снимать доспехи. Для отпрыска небогатой фамилии Ниман был неплохо вооружен. Доставшаяся ему от отца кожаная куртка была укреплена спереди железными пластинами, которые подобно чешуе дракона закрывали грудь и живот. К сожалению спина, оставалась почти незащищенной, но нападения сзади сейчас можно было не опасаться. Остальные дворяне доспехи надевать не стали.

— Только не спускайтесь вниз, говорите со стены, — напутствовал нас Пошун.

Мальчишка кивнул, решительно распахнул дверь, но в последний момент спохватился и пропустил меня вперед.

Лестницу охраняли оруженосцы, прибывшие с дворянами из Таруса. Несколько здоровенных парней были настроены решительно. Оружие они пока держали в ножнах, но было видно, что они могут схватиться за кинжалы в любой момент.

— Если они бросятся на нас, что нам делать, господин? — спросил один из них, указывая на собравшихся внизу наемников.

— Убейте столько, сколько сможете, — ответил я и прошел мимо.

При нашем появлении наемники заволновались. Из группы особенно раздраженных солдат раздалось несколько недовольных возгласов. Бандиты взвинтили себя достаточно, чтобы в открытую выступить против меня. Они видели, что монахи уходили в спешке и понимали, что, избавившись от нас, смогут обшарить обитель, в которой, возможно, еще было чем поживиться. Словно хищники, почувствовавшие запах близкой добычи разбойники не могли больше сдерживаться. Все они были вооружены, к тому же многие обладали поистине богатырским телосложением, поэтому не боялись открытого боя. Им казалось, что они легко справятся с небольшим отрядом дворян и слуг.

— Почему вы покинули свои посты, — крикнул я, обращаясь к собравшимся, — почему ушли со стены?!

— Мы хотим жрать, — заорал в ответ здоровенный разбойник, один из тех головорезов, на которых мне указал Холин, — дай нам вина, ветчины и сыра!

— Хорошо, — я согласно кивнул, — если я дам вам все это вы вернетесь на стену?!

— И еще мы хотим денег, — выкрикнул кто-то из толпы.

Стоящие у ворот наемники поддержали его радостным ревом.

— Заплати каждому из нас по две монеты и тогда мы подумаем, — глумливо заявил великан, которого, кажется, звали Пупон.

Похоже, солдаты восприняли мои слова, как проявления слабости. Подстрекаемые зачинщиками мятежа они окончательно осмелели. Безумные требования посыпались на меня со всех сторон.

— Пусть откроет кладовые! — выкрикнул кто-то.

— И амбары, и храм! — поддержали смутьянов из толпы.

Я повернулся к Ниману.

— Ты все еще хочешь вести переговоры? — тихо спросил я.

Мальчишка не успел ответить, потому что кто-то из бандитов прокричал, — хватит шептаться, спускайся к нам!

— Нет, — сказал Ниман, сжимая рукоять меча, — с меня довольно.

— То-то, — буркнул я и шагнул на лестницу.

Видя, что я спускаюсь, Пупон раздвинул своих сторонников могучими руками, словно сухой тростник и направился ко мне навстречу. Он нагло ухмылялся, чувствуя себя победителем. Похоже, бандиты свято уверовали в то, что я пойду на все лишь бы уговорить их сразиться с кочевниками. Понимая, что отряд слишком мал для того, чтобы отразить атаку степняков заговорщик собирался выставить свои условия.

Слишком поздно Пупон увидел на моем жезле тлеющий фитиль. Он сначала замедлился, потом вообще остановился и уставился на меня во все глаза. Наверно, если бы сзади на него не напирали товарищи, разбойник с радостью отступил бы, но пока он соображал, что делать дальше, я поднял руку и молча, спустил курок. Грохот выстрела оглушил собравшихся во дворе, а могучее тело Пупона, словно мешок с картошкой рухнуло на землю. Огненная молния и короткий вскрик смертельно раненного бандита мгновенно отрезвили собравшихся во дворе наемников, но прежде, чем они успели что-нибудь предпринять, дворяне схватились за мечи и бросились к нам на помощь. Замелькали обнаженные клинки, и несколько разбойников стоящие у самой лестницы повалились на землю, обливаясь кровью. Остальные кинулись врассыпную. Спасаясь от разъяренных воинов, бандиты попытались укрыться в храме, но все двери оказались заперты на замок. Кого-то смерть настигла на ступенях храмины, кого-то у ворот. Оставшиеся в живых люди Колуна попытались вскарабкаться на стену. Теперь они искали спасения там, откуда совсем недавно намеренно ушли. Несколько человек добежали до дальней лестницы и помчались вверх словно зайцы, перепрыгивая сразу через две ступени, а самые отчаянные понадеявшись на ловкость и силу рук, попробовали вскарабкаться прямо по стене. Одного такого храбреца сбросил вниз ударом ноги, охранявший башню оруженосец. Оглушенный падением разбойник распластался на земле, словно раздавленная жаба. Двоих слуги закололи прямо на ступенях, но все-таки большинству беглецов удалось пробиться наверх, где их встретили наши люди, вооруженные арбалетами и копьями. Перепуганные и окруженные со всех сторон разбойники сгрудились на смотровой площадке.

— Бросьте оружие, — крикнул я, — если будете сопротивляться, мы перебьем всех до единого.

Солдаты, оставившие свои посты, но не примкнувшие к людям Колуна, как только во дворе началась резня, в страхе забились под лестницы или спрятались между амбарами. Все время пока шел бой они так и оставались в своих укрытиях боясь высунуться наружу. Сейчас они в ужасе смотрели на меня и не понимали, как следует поступить. С одной стороны, я дал недвусмысленный приказ, но с другой — мои солдаты не наставляли на них оружие.

— Я обращаюсь к людям из банды Колуна, — сказал я, — сдавайтесь, пока мы не отправили вас всех в преисподнюю.

После резни, устроенной нами во дворе бунтовщиков осталось меньше половины. Загнанные в угол перепуганные бандиты принялись разоружаться. Кинжалы, клевцы и топоры полетели на камни.

— Сгоните их всех в амбар, — распорядился я, — если станут шуметь, убивайте без жалости.

Ко мне подошел Зумон, толкая перед собой одного из зачинщиков мятежа. Разбойник был ранен, но все еще мог стоять на ногах.

— Если не возражаешь, я хотел бы его расспросить, — сказал дворянин, — пусть расскажет, что они хотели с нами сделать и как.

Я согласно кивнул. В том, что дворянин сумеет разговорить разбойника, я не сомневался. Воины это умели. Конечно, я был не сторонником пыток, но сейчас мне важно было узнать правду.

— Отведи его на задний двор.

На земле осталось лежать одиннадцать мертвых тел. Осматривая убитых, я сокрушенно покачал головой. Хороши бойцы у Колуна. Почти все разбойники были убиты ударами в спину. Никто из них не захотел сражаться. Когда мы схватились за мечи, большинство попыталось спастись бегством. Неужели они надеялись на то, что без труда одолеют нас? Вот к чему приводит глупость и безнаказанность.

— Соберите оружие, — приказал я Холину, — оно нам еще понадобиться.

— Сделаем, — он тяжело вздохнул и поднял с мостовой первый кинжал.

С заднего двора раздался крик полный ужаса и боли. Это Зумон приступил к допросу.

Закончив осмотр двора, я зашел в амбар, в котором сидели пленные бандиты. При моем появлении присмиревшие разбойники боязливо переглянулись. Они не ждали от меня ничего хорошего, а вопли несчастного собрата недвусмысленно давали понять, что церемонится с ними никто не собирается.

— Кто из вас решил поднять мятеж? — спросил я.

Люди молчали.

— Я повторяю вопрос, — сказал я и потянул меч из ножен, — кто из вас затеял смуту?

Испуганные блеском клинка наемники отступили к стене и неожиданно вытолкнули вперед маленького мужичка, одетого в кожаный панцирь с оторванным наплечником. Похоже, во время скоротечного боя по нему скользнул меч какого-то дворянина, но серьезной раны не нанес, крови я не заметил.

— Это все Пупон, господин, — еле слышно промямлил он, — и его друг Шипун.

— Что с ними стало?

— Их убили, господин.

— Хотите последовать за ними? — прямо спросил я и поднял меч на уровень глаз.

Наемники попятились, но отступать было некуда, задние уперлись в стену амбара.

— Или вы пойдете на стену и будете сражаться вместе со мной, — добавил я, — или всех вас зарежут прямо в этом сарае, а тела бросят на потеху воронам.

Маленький мужичок оглянулся, словно ища поддержки у остальных, потом опустился на колени и сказал, — мы будем сражаться, господин.

— Не слышу!

— Мы будем сражаться, — хором ответили наемники, один за другим опускаясь на сухую солому, устилавшую пол.

Зумон довольно скоро закончил допрос. Замученный им разбойник многое успел рассказать под пыткой, прежде чем ему даровали быструю смерть.

— Колун решил, что ты хочешь ограбить монастырь, поэтому и отправил своих людей, — сказал Зумон, вытирая кровь с правой руки обрывком холста, — он думал, что его головорезы смогут принять участие в дележе добычи.

— Вот, как, — удивился я.

Теперь многие странные слова, сказанные на прощание старым разбойником, стали мне понятны.

— Когда бандиты поняли, что ты не собираешься разорять обитель, они решили поднять мятеж. Понадеялись на то, что остальные простолюдины их поддержат.

— Глупая затея, — задумчиво сказал я.

— Согласен, — Зумон кивнул головой, — но это еще не все. Скоро сам Колун будет здесь. Он говорил своим, что хочет лично убедиться в том, что его доля награбленного никуда не денется. Он рассчитывает забрать сокровища и вернуться в город до появления орды.

Так или иначе, порядок в обители был восстановлен. Мертвецов вынесли за ворота и сбросили в неглубокий овраг, а потом тела засыпали землей. Ритуал погребения был нарушен, но я не хотел, чтобы трупы смердели. Стояли теплые солнечные дни и непогребенные тела могли доставить нам много неприятностей.

— Что прикажешь делать с теми бандитами, которые поклялись тебе в верности? — спросил Пошун.

Он был недоволен моим решением и считал, что лучше было перебить всех сподвижников Колуна.

— Отправь их на стены, — ответил я.

— А, если… — начал, было, он, но я не дал ему закончить.

— Скоро не будет никаких если, — отрезал я, — мы на пороге войны.

Пошун пожевал губами и кивнул.

— Хорошо, как скажешь.

После жестокого подавления мятежа наемники взялись за работу. Теперь никто из них и не думал огрызаться. Только получив приказ, они без лишних разговоров кидались его выполнять. Разросшиеся под стеной деревья срубили, распилили на чурбаки, раскололи на поленья и сложили в поленницы, чтобы в случае ночного нападения запалить для освещения. Башни освободили от хлама, а внутри двора сложили невысокую баррикаду на случай, если степнякам все-таки удастся прорваться за стену. Чтобы у солдат не было времени для страхов и сомнений, я старался занять их каким-нибудь делом, хотя поводов роптать у них и так было немного. В полдень они получили свою кашу, щедро сдобренную салом, а в дополнение ко всему Холин принес из кладовой солонины и вина. Повеселевшие от выпивки и сытной пищи солдаты славили командира, громко выкрикивая мое имя. Казалось, они уже и думать забыли о своих товарищах, павших во дворе по собственной глупости.

Ниман сражался хорошо и даже заколол одного из людей Колуна. Стыдиться ему было нечего, но после боя он старательно сторонился меня и даже завтракать отправился в одиночестве на смотровую площадку. Переживания — переживаниями, но я должен был быть уверен в том, что молодой воин не подведет меня в бою, поэтому недолго думая я взял свою миску и присоединился к нему.

— О чем задумался? — спросил я, подходя к юноше и опускаясь на маленькую скамейку, специально приготовленную монахами для ночной молитвы. Многие братья любили забираться на стену и обращаться к богам с различными просьбами в тот момент, когда обитель затихала и ночь опускалась на степь. Теперь эти лавочки использовали солдаты, отправленные на стены для наблюдения за кочевниками.

С рассветом зловещее зарево в небе растаяло и теперь больше ничто не напоминало о том, что орда подошла совсем близко.

— Сегодня я в первый раз убил человека, — сказал Ниман.

— И, как?

— Страшно.

Я не спешил утешать юношу. Он родился и вырос в дворянской семье, а значит, должен был привыкнуть к виду и запаху крови. С раннего детства наследников великих родов приводили на казни, чтобы приучить к тому, как выглядит смерть.

— Скажи, Тибон, — неожиданно спросил Ниман, — как ты собираешься защищать монастырь с наемниками, которые только и думают, как бы вонзить кинжал тебе в спину?

Я едва не поперхнулся кашей. Да уж, мальчишка умел задавать вопросы.

— У меня нет другого выхода, — просто ответил я, — и других солдат у меня нет.

— Но ведь они бросят свои посты в любой момент, — не унимался молодой дворянин.

— Оглянись, — сказал я.

Далеко на западе были видны белые стены Пауса, на востоке зеленели бескрайние поля, а прямо перед нами похожий издалека на обычный холм возвышался земляной вал.

— Когда орда подойдет к городу, мы окажемся в самом центре вражеского войска в полном окружении. Отсюда невозможно будет сбежать, невозможно будет сдаться в плен, потому что кочевники убьют всякого, кто выйдет за ворота. Все, кто останется в монастыре будут вынуждены сражаться, чтобы сохранить свою жизнь.

Ниман тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой.

— Все это безнадежно, — сказал он, — я так хотел принять участие в великой битве, но сейчас понимаю, что она станет для меня последней. Сегодня я пролил кровь, но завтра кто-то так же прольет мою.

Мне было жалко мальчишку. Его жизнь только начиналась. Может, стоило отправить его обратно в город? Но я был уверен в том, что никого из нас не пустят в Паус без приказа Гамона, а он такого приказа никогда не отдаст. Не надеясь выжить в предстоящем бою, я молился о том, чтобы большинство моих спутников уцелело. Может быть, боги помогут Ниману?

— Во время прошлого набега этот монастырь защищал небольшой гарнизон, — сказал я, чтобы немного подбодрить юношу, — храбрецов было всего четверо. Они смогли продержаться целый день и половину ночи. А нас почти сотня, так неужели мы не устоим?

— Четверо воинов? — удивился мальчика.

Я кивнул.

— И что с ними стало? — спросил Ниман ожидая услышать страшный ответ.

— Двое из них погибли, а двое других будут сегодня сражаться рядом с тобой.

— Как, — казалось, удивлению юноши не было предела, — как такое возможно? Кто они?

Он принялся озираться по сторонам, надеясь без моей подсказки определить удачливых молодцов.

Я улыбнулся.

— Мы с Холином выжили в тот день, добрались до города и вступили в ряды ополчения. И во время прошлого набега нам было столько же лет, сколько тебе сейчас.

— Но ведь Холин не воин, — выпалил Ниман.

— Все верно, — я улыбнулся, — в те годы он был стражником, а я всего лишь послушником этого монастыря.

Юноша уставился на меня во все глаза. Сначала он подумал, что я его разыгрываю, но, когда понял, что я не шучу, удивился еще больше. Мои слова не укладывались у него в голове.

— Но ведь ты дворянин.

— Пути богов неисповедимы. Одних они опускают на самое дно, других возносят к вершинам.

Мальчишка замолчал и уткнулся в миску с едой. Какое-то время мы сидели молча, но потом он не выдержал.

— И как вам удалось спастись?

— Это тайна, дружок, — улыбнулся я, — но придет время, и я ее тебе открою.

Ниман бросил на меня сияющий взгляд. Вот что могут сделать несколько слов сказанные в нужное время в нужном месте. Страхи юноши мигом улетучились.

— Значит, мы не умрем? — спросил он.

— Мы будем сражаться и победим.

Ниман улыбнулся и глубоко вздохнул.

— Слава богам! Тогда я пойду за добавкой, — сказал он, показывая мне пустую миску, — тебе принести?

— Нет, — я улыбнулся в ответ, — мне достаточно.

Юноша кивнул и заторопился вниз по лестнице.

— Зачем ты ему соврал? — спросил Холин, который как оказалось, все это время находился поблизости и слышал наш разговор.

— Правда не всегда бывает к месту, — ответил я.

— Странные слова для священника.

— А для воина?

Холин почесал затылок.

— Для воина, пожалуй, в самый раз.

Замученный Зумоном разбойник не соврал. Вскоре после нашего позднего завтрака наблюдатель с башни, обращенной к городу, заметил группу людей. Похоже, Колун все-таки рискнул выбраться из Пауса, чтобы заполучить свою долю монастырских сокровищ. Старый паук не доверял никому — ни мне, ни своим людям. Думаю, выйти за ворота ему не составило большого труда. Гамон с радостью выпустил маленький отряд, услышав о том, кто его ведет и зачем. Думаю, что Колун громогласно объявил стражникам о том, что отправляется мне на подмогу. Интересно, как старый пройдоха собирался войти с награбленным обратно в Паус?

В ожидании «дорогого» гостя Холин открыл ворота и расставил на стене арбалетчиков. Я приказал солдатам до поры спрятаться за зубцами стены, чтобы раньше времени не спугнуть разбойников. Если Колун почует недоброе, то ни за что не попадется в ловушку.

Сам я наблюдал за приближающимися разбойниками из центральной башни. Их было не больше десятка, но вооружены бандиты были хорошо. На многих красовались кожаные панцири, а двое несли в руках заряженные арбалеты. Колун вышагивал в центре отряда, справедливо опасаясь возможного нападения. Но все эти предосторожности были ни к чему. Если бы его настиг передовой отряд кочевников, то участь банды была бы решена. От моих стрелков спасения тоже не было. Когда арбалеты ударят сверху, защититься от них будет нечем. Ни у кого из бандитов не было щитов.

Перед воротами Колун замялся. Каким-то внутренний чутьем он понял, что в монастыре его ждет западня. Может быть, его насторожили открытые ворота или он забеспокоился, когда не увидел на стене знакомые лица бандитов.

— Пупон, — крикнул он, — где ты там!? Покажись!

Отряд Колуна замер, не доходя пары десятков шагов до башни.

Я не собирался тянуть время, поэтому услышав его голос, сразу вышел на смотровую площадку.

— Он умер, Колун! Приказал долго жить! Может быть, я на что сгожусь!?

— Засада, — закричал старик не своим голосом, — стреляйте!

Его арбалетчики успели пустить стрелы. Одна пролетела совсем рядом. Наверно, если бы в последний момент я не шагнул в сторону, то она пронзила бы мне плечо.

— Бей! — крикнул Холин и взмахнул рукой.

Повинуясь приказу, наши стрелки высунулись между зубцами стены и пустили стрелы. Арбалетные болты сразу поразили почти всю охрану Колуна. С такого расстояния трудно было промахнуться. Пронзенные тяжелыми стрелами бандиты замертво падали на землю. Их не спасли ни кожаные латы, ни быстрые ноги. В одно мгновение Колун остался один на пыльной дороге.

К чести старого разбойника надо сказать, что держался он с достоинством. То ли он опешил от нашей внезапной атаки, то ли посчитал ниже своего достоинства спасться бегством, но Колун не дрогнул, когда Зумон и Рамин вышли из обители, сорвали с него пояс с оружием, заломили руки за спину, протащили через двор и бросили в темный подвал.

Сам не знаю, зачем я сохранил мерзавцу жизнь. Может быть, хотел поговорить с ним напоследок, а может просто пожалел старого знакомца.

В любом случае неотложные дела почти сразу отвлекли меня.

— Сигнал, — неожиданно закричал Пошун, — Рипон подает сигнал!

Над земляным валом поднимались клубы черного дыма. О таком знаке мы с маленьким воином условились заранее. Он означал, что орда подошла совсем близко. С вершины холма Рипон мог видеть намного дальше, чем я со стены.

Ну, вот и все. Скоро я увижу разноцветные значки кочевых племен и яркие халаты всадников. Война началась.

Как я и предполагал великий хан заметил движение на земляном валу и побоялся сразу вести войска к городу. Отправленный им небольшой конный отряд попытался обогнуть укрепление сбоку, но наткнулся на ров и вкопанные в землю колья. Разведчики не стали рисковать. Они объехали защитные сооружения, помечая проходы цветными флажками, немного покричали под холмом в надежде, что защитники покажутся, пустили пару стрел, но ничего не добившись, повернули обратно. Рипон со своими людьми затаился.

К монастырю степняки отправили не больше десяти всадников. В отличие от маленького воина я прятаться не собирался. В моем случае подобная военная хитрость не годилось, поэтому, как только разведчики подъехали к стене, я вышел на смотровую площадку.

— Убирайтесь отсюда, — крикнул я, — в монастыре вам делать нечего!

Высокий всадник в красном расшитом золотыми птицами халате выехал вперед и поднял руку надо лбом, стараясь получше рассмотреть меня. Солнце било ему в правый глаз.

— Зачем кричишь, — ответил он, — зачем ругаешься?! Великий хан прислал нас сказать тебе, чтобы ты открыл ворота и ничего не боялся. Никто не тронет ни тебя, ни твоих людей. Мы все равно возьмем эту землю, так зачем напрасно проливать кровь?!

Я вспомнил прошлый набег, горящие амбары, крики умирающих монахов и могучую фигуру Химона застывшую в коридоре с поднятым мечом.

— Эти ворота останутся закрытыми, — крикнул я, — если ты попытаешься взять монастырь штурмом, то потеряешь много людей! Мы сдаваться мы не будем!

Посланник хана что-то сказал, обращаясь к своим спутникам. Один кочевник ответил, остальные засмеялись. Потом переговорщик опять повернулся ко мне.

— Мои люди говорят, что ты глупец! Но я думаю, что все еще хуже! Ты мертвец! Зачем мне разговаривать с мертвецом!? Может быть, ты убьешь себя сам, чтобы я не тратил на тебя свое драгоценное время?!

— Убирайся в степь, вонючий шакал, — неожиданно крикнул Зумон, которого раззадорили глумливые речи посланника, — может быть, тогда ты останешься в живых и успеешь оставить после себя хоть какое-нибудь потомство.

Степняки всегда принимали близко к сердцу все, что касалось родни и брачных отношений, поэтому слова дворянина разозлили кочевника. В гневе он выхватил саблю и взмахнул ею в воздухе.

— Паршивые собаки, — закричал он, — очень скоро я вернусь и не оставлю от этого места камня на камне!

Посланник хана развернул коня и помчался по дороге прочь. Свита, молча, последовала за ним.

Появление разведывательного отряда вовсе не означало, что степняки сразу начнут атаку. Даже, если всадники успели пересечь границу, они будут ждать пехоту, которая и станет той основной силой, которая попытается взять штурмом наши укрепления.

В монастыре было пять башен — центральная над воротами и четыре расположенные по углам стены. Основные силы я распределил так — на северную сторону я отправил Зумона с двоюродным братом, на западную Рамина с одним из тарусских дворян, а сам укрепился над воротами, взяв с собой Пошуна и Нимана. По моему замыслу Холин должен был бегать с места на место и помогать всем.

С востока подходы к крепостной стене закрывало неглубокое, но вонючее озеро, которое образовалось со временем из нечистот и сточных вод, сливавшихся из обители прямо по стене. Не думаю, что кочевники захотят напасть с этой стороны. Ужасное зловоние и топкие заболоченные берега обычно отпугивали нападавших не хуже арбалетных болтов, поэтому на восточную стену я отправил двух молодых дворян, прибывших из Таруса со слугами и оруженосцами. В случае, если степняки все-таки попробуют порваться они без труда сумеют отогнать их от стены. В каждой башне я разместил по три арбалетчика, отобрав для этого самых надежных солдат. Укрытые от вражеских стрел они смогут стрелять сразу во все стороны.

Вечерело. На стене зажгли факелы для света и жаровни для того, чтобы мы могли в любой момент запалить фитили на магических жезлах. Всматриваясь в наступающие сумерки, я жалел, что взял слишком мало арбалетов. Хотя причем здесь я? Сколько выдали в оружейной столько мы и унесли. Хорошо, что люди Колуна захватили с собой несколько штук. Сегодня эти трофеи очень нам пригодятся.

— Как ведет себя Хромоногий? — спросил я Холина, который только что вернулся из храмины.

— Ругается, почем зря, — ответил бывший разбойник, — хочет с тобой поговорить.

— О чем?

— Не знаю, — Холин пожал плечами.

— Дай мне ключ от подвала, — попросил я старого друга.

— Один не ходи, — предупредил меня Холин, — Колун опасен, как раненный дикий пес. Еще кинется на тебя.

— Не кинется, — я взвесил на руке тяжелый кованый ключ и начал спускаться по лестнице.

Раньше в этом подвале монахи хранили метлы и прочий рабочий инструмент. Послушником я бывал здесь каждый день. Массивная дверь заскрипела, когда я потянул за створку. Старые петли никто не смазывал, и они заржавели без должного ухода. Похоже, монастырь действительно приходил в упадок. Нехватка рабочих рук была заметна на каждом шагу.

В подвале было черно, как в угольном мешке. Хорошо, что я прихватил с собой факел. Осветив сводчатое помещение, я обнаружил Колуна сидящим у дальней стены. Конечно, я не воспринимал слова Холина всерьез, но все-таки поостерегся подходить к разбойнику слишком близко. Терять Хромоногому было нечего, и он действительно готов был на все. Дворяне привязали его к старому массивному железному кольцу, вмурованному в стену, но я не был уверен в том, что веревки смогут его удержать.

— Ну, здравствуй, — сказал я, спускаясь по ступеням.

Днем Холин пытался разговорить Колуна и провел в подвале довольно много времени. Он притащил из трапезной колченогий табурет, который сейчас оказался очень кстати. За день я настоялся на стене, ноги гудели, поэтому я с наслаждением уселся на него.

— Здравствуй, — проворчал разбойник.

Он не оказал сопротивления и поэтому почти не пострадал. Даже одежда не запачкалась. Для похода в монастырь Колун не стал надевать тяжелые доспехи. Он рассудил, что кожаного кафтана будет вполне достаточно. Зачем тащить на себе лишнюю тяжесть.

— Говорят, ты хотел меня видеть? — спросил я.

— Да.

— Зачем?

— Отпусти меня, Тибон, — старик поднялся.

— И куда ты пойдешь, — спросил я, — кочевники уже под стеной. К тому же стража все равно никого не пропустит в город.

— Меня пропустит.

— С чего это?

Колун недовольно засопел, но потом нехотя ответил, — я дал денег начальнику караула. Он откроет передо мной ворота.

— Глупец, — я засмеялся, — тебя обманули. Никто не войдет в Паус. У стражи на этот счет есть четкий приказ.

Старик скорчил удивленную гримасу.

— Впрочем, твой знакомый ничем не рискует, — добавил я, — ты все равно не сможешь вернуться обратно и потребовать свои деньги назад.

Колун окатил меня яростным взглядом. Наверно если бы не веревка он, не раздумывая, бросился на меня.

— Хочешь меня убить? — прямо спросил он.

Страха в его голосе я не заметил.

— Нет, — я отрицательно покачал головой, — никто тебя убивать не собирается. Ты больше не опасен. Почти все твои люди мертвы, а остальные настолько напуганы, что не станут тебе помогать.

Мои слова не стали для него откровением. Колун давно все понял и не питал иллюзий насчет того, что оставшиеся в живых разбойники смогут его освободить. Но у бандита остались вопросы, и он хотел получить на них ответ.

— Почему твои люди напали на меня?

— Потому что перед этим твои бандиты напали на меня, — ответил я.

— Этого не может быть, — старик упрямо мотнул головой, — мы с тобой заодно.

— Нет, Колун, — сказал я, — ты решил, что я собираюсь ограбить монастырь, а я пришел его защищать. Когда твои люди поняли это, они подняли мятеж.

— Но ты говорил… — Колун нахмурился и заскрипел зубами, — значит, ты говорил правду, а я-то, старый дурак, решил, что ты задумал разбогатеть за счет местных святош.

— Ты ошибся.

— Что стало с моими людьми? — спросил он.

— Я же сказал — почти все мертвы, остальные сменили хозяина. Теперь они служат мне.

Такого удара Колун пережить уже не смог. В бесконечных стычках со мной он потерял все свою банду и теперь остался совсем один.

— Проклятый монах! — зарычал он, вскочил на ноги и в сердцах дернул удерживающую его веревку, словно хотел вырвать ее из стены вместе с железным кольцом.

— Ты перехитрил сам себя, Колун, — сказал я.

Разбойник ответил мне звериным рыком. Он в бешенстве еще несколько раз дернул веревку, отчаянно гремя железом. Похоже, дворяне привязали разбойника на совесть, потому что все его усилия оказались тщетны. Наконец прекратив бессмысленные попытки освободиться, он опустился на пол обессиленный.

Факел начал чадить. Перед тем, как оказаться у меня в руках он уже прогорел достаточно. Если он погаснет, то мы останемся в полной темноте. Это в мои планы не входило, поэтому я поднялся с табурета, давая понять, что разговор окончен.

— Прощай, — сказал я, поворачиваясь к разбойнику спиной.

— Погоди, — неожиданно взмолился Колун, — неужели ты просто оставишь меня здесь? Я проиграл, но разве в этом дело? Отпусти меня. Такой боец, как я лишним на стене не будет. Давай договоримся.

Я отрицательно покачал головой.

— Слишком поздно, — ответил я, — с первого дня знакомства я пытался с тобой договориться. Я был честен с тобой, Колун, а ты строил козни и подсылал ко мне убийц. Теперь все.

Я забыл об осторожности, повернулся, сделал несколько шагов и остановился вплотную, подойдя к разбойнику.

— Ты умрешь в этом подвале, но не от моей руки. Даже после всего, что ты натворил, я не нарушу договор. Ты просто будешь сидеть взаперти, пока степняки не убьют всех нас и не ворвутся сюда. Рано или поздно они тебя найдут и зарежут.

В глазах старика я увидел неподдельный страх. В Паусе хорошо знали, на что способны разъяренные кочевники. Колун в красках представил свою смерть и понял, что быстрой она не будет. От ужаса и ярости в голове у него помутилось.

— Убью, пес, — взвыл бандит и неожиданно кинулся на меня.

Веревка, которой его привязали к кольцу, лопнула.

Он налетел на меня, как ураган, но в тот момент, когда его кулак почти достиг цели, я сместился в сторону, уходя с линии атаки. Старый разбойник проскочил мимо, споткнулся о табурет и вместе с ним грохнулся на каменный пол. Неудача образумила бы любого другого, но только не Хромоногого. Он тут же поднялся и повернулся ко мне. Неожиданно в руке бандита блеснул нож.

Так вот, как Колун освободился от пут! Выходит, он не зря заговаривал мне зубы. Пока мы разговаривали, старик умудрился перерезать толстый канат.

Наверно дворяне плохо его обыскали. Разбойники хорошо умели прятать оружие, и Колун воспользовался нерасторопностью моих друзей.

— Ты напрасно пришел сюда, Тибон, — прохрипел он, — теперь ты умрешь.

Я шагнул к двери, загораживая проход? и потянул из-за пояса магический жезл. Что бы ни случилось бандит из этого подвала не выйдет.

— Убьешь меня магией? — Колун скривил губы в презрительной усмешке и сплюнул на пол.

Я не хотел лишать его жизни, поэтому и взял в руки жезл, а не меч.

— Так справлюсь, — ответил я, перехватив оружие за ствол, как дубину.

В этот раз Колун не торопился. Первая неудачная попытка добраться до меня кое-чему его научила. Теперь он не спешил, пытаясь запутать меня обманными движениями. Раскачиваясь словно змея перед броском, он осторожно приближался, выставив перед собой руку с ножом. Наверно когда-то Колун был хорошим бойцом, иначе он не смог бы подчинить себе столько людей, но сытая жизнь сделала его слишком медлительным. Когда старик ударил, я был готов. Он целился в горло, но я успел сделать шаг вперед и в сторону, и поднырнул под его руку. Провалившись в пустоту, Колун попытался развернуться, но не успел. Я с разворота огрел его по затылку тяжелой кованой рукояткой магического жезла. Разбойник хрюкнул и повалился на пол, словно кабан оглушенный дубиной мясника.

Я подобрал выпавший во время драки нож, поднялся по ступенькам, вышел и запер дверь, ведущую в подвал. Слишком долго я медлил. На самом деле давно надо было наказать Колуна за все его выходки. Я знал, что не убил старика. Пусть полежит и подумает. Может быть, вспомнит какую-нибудь молитву. Пожалуй, и ему и мне она сейчас совсем не помешает.

Обычно за настоящим войском идут лекари и маркитанты, но в моем гарнизоне не было ни тех, ни других, поэтому некому было возиться с раненными и подносить вино измученным жаждой защитникам. Утром, когда звезды на небе, наконец, поблекли и первые лучи солнца осветили разоренный монастырь крики и стоны изуродованных солдат стали раздаваться значительно реже. Многие умерли от тяжелых ран, а кого-то милостиво добили друзья, которые больше не могли выносить страданий несчастных.

Вчера днем кочевники нападать на нас не стали. Конная разведка промчалась вдоль заграждений, покружила недалеко от земляного вала и стороной объехала монастырь. Больше до самого вечера мы о степняках не слышали. Собрав передовые отряды у самой границы, великий хан решил подождать пехоту и обоз. Отправляясь в дальний поход, многие кочевники брали с собой жен и детей. После того, как орда возьмет штурмом Паус, и устремиться вглубь королевства они погонят обратно в степь набитые трофеями кибитки и связанных, измученных пленников. Живая сила имела свою цену, поэтому кочевники после каждого набега уводили с собой новых рабов. Потом их ставили на самую тяжелую работу, продавали, меняли и даже давали в долг. Стоимость одного взрослого мужчины всегда была меньше стоимости барана, а женщина приравнивалась к половине овцы, дети почти ничего не стоили, потому что-либо погибали по дороге, не выдержав трудного перехода, либо быстро умирали от непосильного труда. Поговаривали, что в некоторых племенах кочевники брали угнанных девушек в жены, но такое если и случалось, то крайне редко.

День прошел спокойно, но вечером, как только сгустилась тьма, хан отправил к заграждению пехоту. Как не старались степняки скрытно подойти к нашим укреплениям у них ничего не получилось. Уж не знаю, как защитники вала поняли, что на них сейчас нападут, но неожиданно на вершине холма взметнулись ввысь языки пламени. Рипон больше не собирался прятаться и, не скрываясь, запалил сигнальные огни.

Разворачиваясь для удара, пехота все свое внимание сосредоточила на земляном укреплении. Именно оно, по мнению степных военачальников, являлось основной преградой на пути к городу. На заграждения и ров Хан вообще не обратил внимание. Сотни людей в едином порыве смогут опрокинуть хлипкий частокол и проложить мосты для кавалерии в том случае, если тяжелые дальнобойные арбалеты Рипона не смогут обстреливать пространство между монастырем и валом. Значит, первым делом нужно было вывести их из строя. Обитель вообще не рассматривалась кочевниками в качестве серьезного препятствия. Вспоминая прошлый набег, они рассчитывали захватить ее без труда.

Отправляя своих солдат в бой, великий хан хотел сохранить лучших бойцов для штурма Пауса, поэтому для начала сражения отобрал тех, кого степные боги обделили своим вниманием. Представители самых слабых родов, бедняки и старики стали первой волной, хлынувшей вверх по склону земляного укрепления.

За несколько дней Рипон успел укрепить вал настолько, насколько это было возможно. Вместе с ним на вершине собралось около четырех сотен наемников. Конечно, большинство из них солдатами назвать было трудно, но при виде обезумевшей толпы степняков, карабкающейся по отвесному склону, даже самые трусливые были вынуждены схватиться за оружие. Сложенные на самом верху тяжелые деревянные плахи и камни стали для осажденных хорошим подспорьем. Многие степняки впервые мгновения штурма были раздавлены или покалечены метательными снарядами, которые кидали или просто скатывали вниз на головы атакующих. Воины двух армий сражались почти в полной темноте и, несмотря на то, что люди Рипона пытались осветить поле боя горящими факелами, мы могли только гадать по коротким ярким всполохам о том, что творится по ту сторону древнего тракта разделившего приграничную степь пополам. Страшный рев толпы собравшейся у подножия холма до монастыря доносился на излете. Расстояние глушило отдельные выкрики и проклятия. Прислушиваясь к звукам боя, мы старались определить, на чьей стороне удача.

И все-таки, несмотря на то, что мы внимательно следили за степью, дозорные едва не пропустили атаку. Подкравшись в темноте, отряды варваров разом кинулись в бой. Расчет был точен. Степняки понимали, что, ударив одновременно со всех сторон, смогут опрокинуть небольшой гарнизон, захватить стену и добить защитников во дворе. Для штурма им не пришлось строить осадные машины. Стены обители были не высоки, поэтому для того, чтобы забраться наверх кочевникам было достаточно сколоченных наспех коротких лестниц. Те, кому их не хватило, метали ременные петли, стараясь набросить их на узкие зубцы, и поднимались по стене, упираясь в нее ногами.

Если бы не придуманная мной примитивная военная хитрость внезапный штурм мог бы удастся. Днем в ожидании приближающихся кочевников я решил занять своих людей каким-нибудь делом. На складах нашлось достаточно заготовленной на зиму древесины, которую пустили в ход. Сухие поленья распиливали и расщепляли таким образом, чтобы получались прямые заготовки длиной в два локтя. Заострив палку с обеих сторон, солдаты вкапывали ее в землю на приличном расстоянии от стены, направляя под углом в сторону возможной атаки. К сожалению, для того чтобы устроить ловушки на всех направлениях времени нам не хватило, и мы смогли установить их только со стороны ворот. У западной и северной стены едва успели прокопать узкие канавки, забив в дно оставшиеся колышки.

Подкравшись к обители на два полета стрелы, кочевники решили одним броском преодолеть оставшееся расстояние. Они понимали, что, если станут действовать быстро, арбалетчики на стене не успеют опомнится. В темноте нападавшие не могли заметить торчащие из земли колышки и скрытые под слоем скошенной травы канавы. Налетев с размаху на заостренные палки, несколько человек серьезно поранились, а кто-то сломал ногу, провалившись с размаху в яму. Устраивая простейшие ловушки, я и не надеялся на то, что они смогут остановить врага, зато раздавшиеся под стеной крики полные удивления и боли дали нам понять, что штурм начался.

Как только снизу послышался шум, мы забросали приготовленные заранее под стеной кучи хвороста и сложенные поленницы горящими факелами. Щедро пропитанные маслом они ярко вспыхнули, осветив степь и наступающее вражеское войско. Со всех сторон загрохотали магические жезлы. Снаряжая отряд в поход, Гамон обеспечил нас всем необходимым. Раньше я никогда не слышал о том, чтобы городские власти предоставляли дворянам за свой счет колдовское зелье и железные кругляши, но в этот раз все было по-другому. Мастера огня сами доставили в лагерь все необходимое и не взяли с нас ни медяка, поэтому отражая первую атаку мы не жалели магических молний.

Несмотря на то, что степняки наступали по всем направлениям, основной удар был нанесен с южной стороны. Сооружать таран кочевники не стали, зато лестниц для штурма приготовили достаточно. Несколько десятков человек вынырнули из темноты и бросились к воротам. Мы успели дать только два залпа из магических жезлов прежде, чем они добежали до монастыря. Подсвеченные горящими снаружи кострами варвары были хорошей мишенью, поэтому несли большие потери. Наши арбалетчики расстреливали их словно на тренировочном стрельбище, и все-таки большая часть нападавших достигла стены. Я едва успел зарядить жезл, как над ближайшим зубцом показалась голова кочевника. Могучий варвар закричал и попытался втиснуться в узкий проем, но я выстрелил в упор, и он сорвался прямо на головы своих сородичей. Кочевника, поднимающегося за ним следом, я зарубил мечом.

Как ни старались степняки, но с южной стороны ни один из них не смог взобраться наверх. Всех, кто оказывался на стене, мы сбрасывали вниз, зато на других направлениях дела обстояли не так хорошо. Я напрасно понадеялся на то, что кочевников испугает зловонное озеро на востоке. Конечно, в саму отвратительную жижу они не полезли, но обогнув разлив с двух сторон, попытались взобраться на стену. Молодые тарусские дворяне растерялись напуганные видом и криками кочевников. Вместо того чтобы воодушевить своих людей они только мешали — бестолково метались из стороны в сторону и отдавали бессмысленные приказы. На наше счастье это заметил Пошун, который оказался поблизости. Недолго думая, старый воин взял командование на себя. В тот самый момент, когда нападавшие уже стали перебираться с лестниц на стену, он с группой наемников прорвался в центр, перебил самых отчаянных степняков и опрокинул одну из лестниц, которая обрушилась вниз, подмяв под себя стоящих на земле врагов. К сожалению, в короткой схватке погиб один из юных дворян. Какой-то кочевник достал его саблей.

В самом начале битвы я рассудил, что правильнее всего будет остаться на южной стене. В кодексе воина ясно говорилось о том, что командир должен находиться в том месте, где враги атакуют наиболее яростно. Как, оказалось, следовать этому правилу в настоящем бою было невозможно. После того, как мы едва не проворонили восточную стену, я оставил Нимана с Холином разбираться со степняками, атакующими ворота, и бросился на помощь остальным. Но один человек не может разорваться на множество частей. Пытаясь оказаться сразу во всех местах одновременно, я не добился желаемого результата. У меня не было опыта командования большим отрядом, поэтому наспех организованная мной оборона трещала по швам.

Отбившись на востоке, мы едва не потеряли север. Зумон с братом бросившись в самую гущу боя, оставили северную стену на попечение своих оруженосцев. Обходя неглубокий овраг, атакующие слегка замешкались, поэтому дворянам показалось, что на их участке штурма не будет.

Преданные бастарды сделали все, что могли, но даже самый лучший слуга не может заменить собой воина. У него нет ни магического жезла, ни нужного авторитета. Если пришедшая с Зумоном дворовая челядь еще готова была повиноваться, то наемники, набранные в Паусе, даже не подумали слушать приказы таких же, как они отщепенцев. Никто из них не струсил и не побежал, но сути дела это не меняло. Без должного командования оборона северной стены рухнула. В одно мгновение она распалась на множество одиночных схваток. Не имея возможности увидеть и оценить общую картину боя, солдаты храбро сражались, но тонули, опрокинутые численным превосходством противника.

— Сзади прорвались, — закричал Ниман первым заметивший опасность, — кочевники на северной стене!

В этот момент я находился на смотровой площадке центральной башни и одним из первых услышал крики юноши. Одного взгляда хватило для того, чтобы оценить размеры бедствия. Собравшись возле башен, поддерживаемые арбалетчиками наемники и оруженосцы еще держались, но варвары сумели прорваться в центре, там, где наших солдат оказалось меньше всего. Несколько кочевников перемахнули через зубцы и, не задерживаясь наверху, бросились по лестнице во двор. Никакого резерва у меня не было, потому что всех солдат я отправил на стены. Все, кто мог бы помочь, сейчас находились либо рядом со мной, либо на своих боевых постах и остановить трех прорвавшихся степняков было некому. А они уже натягивали короткие изогнутые луки, готовясь стрелять в спины защитникам обители. Три умелых стрелка могли перебить множество людей. Увлеченные боем наемники даже не поняли бы, откуда на них сыпятся стрелы.

— Удерживайте стену, — крикнул я и прыгнул вниз, рискуя переломать себе ноги, времени на то, чтобы спуститься по лестнице у меня уже не оставалось. Приземлившись на пятки, я едва не упал. Удар оказался слишком болезненным. Заметив меня, один из вражеских лучников пустил стрелу, но она чиркнула по боку кирасы и ушла в землю, не причинив никакого вреда. Я бросился вперед, но на то чтобы добежать до стрелков нужно было время, а его у меня почти не осталось.

Вдруг дверь, ведущая в подвал, распахнулась и за спинами кочевников возникла размытая тень. Пока я бежал через двор Колун, вооруженный одним табуретом, неожиданно напал на первого стрелка. Размахнувшись со всей силы, он огрел степняка по голове. От могучего удара табурет разлетелся в щепки, оставив в руке храбреца только ножку, но это его не остановило. Размахивая своим необычным оружием, он напал на второго кочевника. Третий стрелок бросил лук и схватился за саблю, но вытащить ее из ножен уже не успел. Я с разгона налетел на него, сбил с ног и придавил к земле. Кочевник бился подо мной и кричал, пытаясь освободиться, но я только глубже вгонял клинок в податливое тело, пока он не затих.

Оглушенный столкновением и истошными криками степняка я с трудом поднялся на ноги. Нужно было помочь Колуну, но как оказалось, старый разбойник отлично справился сам. Все прорвавшиеся за стену кочевники были мертвы, но Хромой продолжал колотить лежащего без движения варвара расколотой надвое деревяшкой. Лицо поверженного врага уже превратилось в кровавое месиво, а он все бил и бил.

— Хватит, — остановил я его, — степняк уже мертв.

Колун отбросил в сторону разбитую ножку табурета и повернулся ко мне. На перепачканном кровью лице разбойника блестели безумные глаза, а рот сводила зловещая улыбка, больше похожая на оскал.

— Что, вояки, — прохрипел он, — сами справится, не можете? Кишка тонка!

Я так и не понял, каким образом бандиту удалось выбраться из подвала, но сейчас это было не важно. Не знаю, может быть в пылу сражения бывшие соратники помогли ему открыть замок или сам Колун исхитрился его сломать. В любом случае он был на моей стороне, а значит пришло время забыть о старой вражде.

— Саблю возьми, — сказал я и указал рукой на северную стену, — кочевников еще много.

Наверно, если бы великий хан отправил на штурм обители отборные войска, мы бы не продержались до рассвета. Но боги благоволили нам. У повелителя степей и бессчетных табунов были свои любимчики и свои «паршивые овцы». Хан Улдуй глава одного из южных родов был строптив. Пользуясь тем, что его становище находится далеко на самом краю пустыни, он не жаловал центральную власть и частенько нарушал законы орды. Дань, отправляемая им великому хану, была мала, а сопровождавшие ее послания не содержали ничего кроме жалоб на падение скота и на разорительные набеги соседей.

Отправляясь в поход, ханы заранее договаривались о том, сколько всадников и пехотинцев возьмут с собой и сколько припасов захватят в дорогу. Запоминая и взвешивая в уме расходы каждого племени, идущие с ордой мудрецы — казначеи высчитывали, какую часть добычи после войны получит каждый род. Нам — жителям долины, казалось, что кочевники хватают и тащат все без разбора, но на самом деле каждая серебряная монета, захваченная в разоренном городе или деревне, каждое украшение, каждый меч, раб или баран были учтены. За утаивание имущества при дележе добычи могли убить, а за захват чужой доли обезглавить целый род.

Хан Улдуй не хотел оставлять без присмотра свои табуны, поэтому на войну позвал без малого две сотни воинов. По степным меркам — капля в пересохшем колодце. Великий хан знал, что южный сосед мог бы выставить в три раза больше людей, поэтому затаил обиду. Все хотели потерять поменьше и забрать побольше, но не у всех хватало наглости делать это так откровенно. Улдуя следовало наказать. Именно поэтому великий хан отправил его на штурм монастыря. Много ли найдется в обители товаров и дорогих украшений? Навряд ли. Хан Улдуй пожадничал и значит, будет кусать локти, глядя на то, как другие забирают богатую добычу, взятую при штурме Пауса. Даже на земляном валу найдутся дорогие доспехи и оружие, которое не стыдно будет отвезти в родовое селение, а из монастыря взять будет почти нечего. Наказывая строптивого скрягу, великий хан показывал остальным, что будет с теми, кто собственные интересы ставит выше общественных.

Провинившийся владыка южных земель побоялся спорить с повелителем весенних бурь. Скрипя зубами от обиды, он покинул военный совет и направился к своим людям. Первое, что он сделал — попытался запугать глупых монахов, появившись во главе небольшого отряда под стенами монастыря. Когда из этого ничего не вышло, он придумал другой план. Сговорившись с юным и неопытным ханом Гулуем, войско которого было еще меньше, чем у него Улдуй решил напасть на обитель ночью. Удачный штурм сулил ему славу и прощение великого хана, а с добровольным помощником он мог бы расплатиться потом, после того, как набег закончится. Если, конечно, будет с кем расплачиваться. В прошлой большой битве многие роды полегли полностью сожженные магическим огнем проклятых колдунов, живущих в горной долине.

И Улдуй и Гулуй не были богачами, поэтому их воины не имели крепких доспехов. То, что жители долины ковали из железа и меди кочевники мастерили из шкур. Правда хорошо выделанная воловья хребтина была способна с легкостью выдержать скользящий удар сабли, но с железным доспехом она, конечно, сравниться не могла. Ханы старались избежать больших потерь и рассчитывали на внезапность нападения, поэтому крепко задумались после того, как первая атака на монастырь не увенчалась успехом. При штурме обители они потеряли три десятка воинов убитыми и почти столько же раненными. Это было много. Степные военачальники не ожидали, что укрывшиеся в монастыре люди окажут такое сопротивление. Надеясь столкнуться на стенах с перепуганными монахами и несколькими глупыми стражниками, Улдуй просчитался. Едва не став жертвой огненной молнии, выпущенной с одной из башен, хан стал осмотрительней.

Откатившись от ворот монастыря, степное войско замерло в ночи, размышляя над тем, что делать дальше, а тем временем основные силы орды штурмовали земляной вал. Кровавое зарево металось над холмом, а звуки битвы тихие вначале теперь доносились до нас словно раскаты приближающейся грозы.

— Трудно приходится Рипону, — вздохнул Пошун, протирая чистой тряпочкой лезвие меча. Оружие, собранное в лесу мертвецов, прошло проверку боем. Старый воин добавил к прежним зазубринам парочку новых, но клинок выдержал.

— Если степняки опять пойдут на штурм нам тоже придется не сладко, — проворчал Холин. Он сидел на перевернутом пустом бочонке и перевязывал руку куском чистой рубахи. Когда его задела вражеская сабля бывший разбойник не помнил. Рана сильно кровоточила, но была не опасной.

Можно было сказать, что мы легко отделались. После боя на стене обнаружили десяток мертвецов и примерно столько же раненых. Тех, кто, как и Холин пострадал легко, я к ним причислять не стал. Жалко было мальчишку, прибывшего из Таруса, но все что я мог сделать для него — это прочитать отходную молитву. Больше из дворян не погиб никто. Может быть, нас сберегли хорошие доспехи, а может быть воинское умение. Ниман почти все время был рядом со мной. Он зарубил двух степняков и теперь мог по праву считаться настоящим воином. Остальных дворян мне тоже не в чем было упрекнуть, кроме Зумона и его брата. Выслушав мою гневную отповедь, воины поклялись больше никогда не оставлять свой пост. Я отпустил их оплакивать незаконнорожденных братьев. Оба оруженосца сложили головы, защищая северную стену. Так боги наказали неразумных дворян.

А степь волновалась. Слишком много было в ней людей и коней. Мы слышали гортанную речь, храп лошадей, видели размытые тени, двигающиеся в высокой траве. Никто из нас не говорил об этом, но по настороженным взглядам друзей я понимал, что они готовят себя к самому худшему. Слишком трудно далась нам победа в первом бою, а ведь кочевники еще не использовали даже десятую часть той силы, которая пришла издалека. Можно ли сдержать такую мощь? Ответ на этот вопрос напрашивался сам собой — конечно, нет.

— Надо отчистить твою кирасу, — проворчал Холин, — она вся в крови. Заржавеет.

Я пожал плечами. Измученный боем я даже думать не мог о том, чтобы заниматься чем-то подобным. От удара о землю гудели ноги, а натруженные ремнями плечи болели. Кираса весила много и, несмотря на то, что она уже несколько раз спасла мне жизнь, я бы с радостью от нее избавился. Никогда прежде мне не доводилось сражаться в полном доспехе. Сняв с головы шлем, я присел прямо на камни, облокотившись о стену. Больше всего мне хотелось закрыть глаза и забыться мертвым сном, но я знал, что из этой затеи все равно ничего выйдет. Возбужденный видом крови я бы все равно не заснул. Когда я закрывал глаза перед внутренним взором вставали перекошенные рты степняков, рвущихся на стену.

— Обойдусь, — ответил я, стягивая латные перчатки, — не успею отчистить, как опять запачкаю.

Холин усмехнулся, сделал большой глоток и протянул мне бурдюк с вином.

Слава монахам, которые оставили нам богатые запасы!

Я поднял бурдюк высоко над головой и сжал обеими руками, чтобы вино полилось мне прямо в глотку, но едва не захлебнулся, поймав губами упругую струю.

— Не жадничай, — попросил Холин, ему хотелось выпить еще, и он боялся, что я не оставлю ему ни капли.

Разлившееся вино попало под нагрудник, и я с наслаждением почувствовал на разгоряченной груди холодные струйки.

— Не хотите сыра? — спросил Ниман.

Воспользовавшись затишьем, мальчишка сбегал в кладовую и принес еду.

Я с благодарностью кивнул, вернул Холину порядком полегчавший бурдюк и взял у юноши большой кусок.

— Сам, почему не ешь?

Ниман с отвращением покачал головой.

— Не могу. Кусок в горло не лезет.

Зато у Колуна аппетит был отменный. Вот уж кто не страдал угрызениями совести, так это старый разбойник. После боя он первым отправился в кладовую и принес оттуда вина и солонины. В отличие от Нимана Хромой ни с кем делиться не собирался. Он забился под лестницу и, урча, словно дикий зверь рвал крепкими зубами соленое мясо, шумно запивая его вином.

Я совершенно случайно увидел его, обходя дозором двор монастыря.

— Спасибо за помощь, — сказал я, присаживаясь рядом.

Колун злобно зыркнул на меня, демонстративно пряча за спиной бурдюк.

— Не за что, — проворчал он.

Разбойник не терял времени даром. Он раздел мертвого наемника и напялил на себя крепкий кожаный панцирь, а на пояс вместе с трофейной саблей повесил увесистый топор.

— Что будешь делать? — на всякий случай поинтересовался я.

С одной стороны, Хромому деваться было некуда, но я хотел быть уверен в том, что он не попытается втихомолку улизнуть.

— А, что я могу, — буркнул Колун, — в город мне теперь дороги нет. Значит, буду с вами степняков резать.