По дороге к высокой башне. Часть третья [СИ]

Передвижения кочевников перед рассветом стали заметней. То здесь, то там вспыхивали сигнальные огни и слышались окрики командиров.

— Как вы думаете, что они будут делать дальше? — спросил Рамин, вглядываясь в непроглядную тьму.

Большинство костров за стеной прогорели и рассыпались. Чтобы осветить степь мы бросали вниз горящие факелы, но падая на землю, они быстро гасли.

— И думать нечего, — Пошун сунул руку за ворот кольчуги и почесал могучую грудь, — если с наскока не взяли, значит, скоро начнут из луков стрелять.

— Тогда почему сейчас не стреляют, — не унимался Рамин, — почему медлят?

— Они ждут, когда погаснет последний костер, — ответил я за старика.

— Зачем?

— Когда это случится, они подойдут совсем близко, обстреляют монастырь и пойдут на приступ.

Рамин зябко поежился.

— Тягостно ждать, — пожаловался молодой дворянин, — может быть, сделаем вылазку?

— Нас слишком мало, — Пошун отрицательно покачал головой, — лучше отправляйся в башню. Незачем всем на стене торчать.

Старик был прав. Нужно было готовиться к нападению. Большую часть солдат мы постарались укрыть от стрел в башнях, но сами спрятаться не могли. Наступало самое темное время ночи, когда люди чувствуют такую усталость, что почти не могут бороться со сном. Дозорные засыпали прямо у бойниц, поэтому нам приходилось постоянно обходить стену и будить наименее стойких. Я приказал Холину открыть двери храмины, на случай, если кого-нибудь вражеские стрелы застигнут во дворе на открытом месте. Но, как мы не готовились к атаке обрушившаяся на монастырь туча стрел, стала для многих полной неожиданностью.

Башни обители имели весьма отдаленное сходство с укреплениями Пауса. Они были ниже и уже, поэтому не могли вместить в себя всех желающих. Солдаты, набившись в них по нашему приказу, как огурцы в бочонок, через какое-то время стали выбираться наружу. На открытом воздухе было не так жарко, к тому же можно было лечь и вытянуть ноги. Тяжелый сон борол людей и не в силах ему сопротивляться, свободные от службы наемники задремывали прямо там, где на мгновение присели передохнуть.

Хан Улдуй не хотел напрасно терять людей. Большая часть убитых принадлежала к его роду, и раздосадованный потерями он решил перебить защитников монастыря, не подвергая сородичей опасности. Другой на его месте приказал бы забросать обитель горящими стрелами, чтобы те из осажденных, что переживут обстрел, заживо сгорели в развалинах, но Улдуй не хотел, чтобы имущество врага гибло в огне. Все, что скрывалось за неприступными стенами, теперь принадлежало ему. Зачем портить добро? Не затем его племя отправилось в поход, чтобы вернуться с пустыми руками.

По степи пошел гул, когда тетива сотен луков одновременно ударилась о кожаные рукавички стрелков. Множество стрел взвились в ночное небо, чтобы, долетев до верхней точки развернуться к земле и обрушиться на защитников монастыря. По традиции все степные воины брали на войну луки, поэтому сейчас без дела не сидел никто. Кочевники могли стрелять в пешем строю или прямо с лошади на скаку и умели посылать стрелы непрерывно, положив одну на тетиву, а вторую прикусив зубами, чтобы успеть выпустить ее сразу следом за первой.

Нас с Ниманом атака застала на центральной смотровой площадке. Заслышав знакомый звук, я не медлил ни мгновения. Толкнув мальчишку в открытую дверь башни, я сунулся следом, но не успел. Первая тяжелая стрела ударила меня по каске, а другая чиркнула по наплечнику кирасы. Удар был не очень силен, но в глазах у меня потемнело. Стоящий рядом дозорный оступился и без звука полетел вниз истыканный стрелами.

— Прячьтесь, — завопил кто-то и солдаты, оказавшиеся на открытом месте, заполошно заметались из стороны в сторону. Я видел, как еще двух наемников настигла смерть. Ни одна и даже не две, а десятки стрел пронзали тех, кто оставался на дежурстве или ослушался приказа и по собственной глупости оказался на открытом месте. Люди падали там, где стояли, даже не успев проронить ни слова.

В этот раз расчет степняков оправдался — многие защитники стены были убиты или ранены. Но скупость Улдуя в очередной раз спасла нас. Запас стрел, взятых кочевниками с собой, был ограничен. Конечно, при любой возможности они подбирали их с земли и опять пускали в дело, но многие стрелы ломались, ударяясь о каменную кладку стен, застревали в труднодоступных местах или просто терялись. До конца похода пополнить запас было нечем, а наши арбалетные болты к лукам степняков не подходили. Хан дождался, когда степняки израсходовали по одному тулу и велел своим людям остановиться.

Он все-таки использовал небольшое количество огненных стрел. Улдуй приказал сберечь храмину, но стена была ему не нужна. Ворота пылали, кровля на центральной башне еще только занималась, зато на восточной и северной уже полыхала вовсю. Потушить пожары мы не могли. Горящие крыши осветили стену и теперь любой, кто пытался забраться наверх, становился отличной мишенью для стрелков. Опасаясь подниматься в полный рост, прячась за зубцами, мы занимали места вдоль стены.

— Готовьтесь к бою, — говорил я солдатам, переходя от одного к другому, — если кочевники прорвутся нам конец. Они никого не пощадят.

Никто не спорил со мной, никто не жаловался. Люди, измученные тяжким трудом понимали, что держат свою жизнь в собственных руках.

Хан Улдуй не стал мудрить и повторил тот же прием. Степняки опять атаковали монастырь со всех сторон. Они вынырнули из темноты и с дикими криками полезли по приставным лестницам наверх. Сопровождавшие войско малолетние мальчишки и дряхлые старики засвистели в дудки и загремели трещотками, подбадривая братьев, отцов и сыновей. От такого шума и самый стойкий растеряется, что уж говорить о тех, кто никогда раньше не слышал диковинных звуков. Несколько человек в страхе высунулись наружу и тут же упали пронзенные стрелами.

Но, не смотря на все усилия кочевников в этот раз порядка на стенах было больше. Самые слабые и робкие были сметены первой атакой степняков, поэтому сейчас со мной в основном остались солдаты бывалые и отчаянные. Опьянев от вида крови, дворяне и, наемники перестали думать о собственной безопасности. Они кидались на степняков со всей злостью, на какую были способны, ломая, круша и разбивая все, что попадалось им под руку. Перехватив мечом или захваченной в бою саблей встречный удар, они успевали достать врага длинным кинжалом, зажатым в левой руке, метнув короткое копье в карабкающегося на стену кочевника, спешили ударить поднимающегося следом врага клевцом или боевым топором. Я видел, как двоюродный брат Зумона прижавшись спиной к башне, отбивался сразу от нескольких степняков, как получив тяжелую рану, он успел разбить голову одному из нападавших и, схватив второго за кафтан, упал вместе с ним с большой высоты на каменные плиты мостовой. Сколько погибло под ударами кочевников защитников монастыря, никто не считал. На это не было ни времени, ни сил.

Я больше не мог выносить невероятную тяжесть доспехов. Поножи, поручень с правой руки и шлем полетели на камни. Задыхаясь от копоти и дыма, я стащил даже латные рукавицы. Прогоревшие крыши башен осыпались внутрь, поднимая тучи пепла и огненных искр. Едкий дым забивался в горло и не давал дышать. Моя кираса спереди была вся иссечена ударами вражеских сабель и кинжалов, рукав и ворот кафтана разорваны, на лбу горела кровавая ссадина. Оглушенный криками кочевников и визгом варварских трещоток я сумел отбить последний удар и ударить в ответ, вложив в атаку все оставшиеся силы. Ослабевшая правая кисть уже не могла удержать рукоять, поэтому я держал меч обеими руками. Кочевник закричал и опрокинулся на спину. Я не видел куда попал. От усталости что-то случилось с моими глазами — вместо противника я видел только размытую серую тень.

Неожиданно свист дудок и писк тростниковых пищалок прекратился. Степняки отступили. Как и в прошлый раз Улдуй отозвал своих людей. Правую руку неожиданно свело судорогой, и я выронил меч из ослабевших пальцев. Упав на камни, клинок жалобно зазвенел. Я тут же наклонился и подхватил его левой рукой, готовясь схватиться с новым врагом, но оглядевшись вокруг, понял, что драться больше не с кем. Я остался на стене один.

С рассветом монастырь заволокло черным дымом. Маленькое скрытое за тучами солнышко не принесло нам облегчения. Казалось, дневной свет померк, и над обителью простерлись вечные сумерки.

Все, кто выжил, собрались во дворе монастыря. Для защиты стен у нас все равно не хватило бы людей. Почти все были ранены. Пошун пользовал Рамина. Мальчишка лежал на мостовой и сучил ногами, удерживаемый двумя дюжими наемниками. Сабля степняка оставила его без правого глаза.

— Тихо, мальчик, тихо, — уговаривал его Пошун, накладывая тугую повязку, которая сразу намокала кровью, — сейчас будет легче.

— Боги, — стонал молодой дворянин, — великие боги, за что!? Больно — то, как!

Степняки, не скрываясь, копились в двух полетах стрелы от ворот. Пустое. Если бы они бросились на нас, со стены не выстрелил бы не один арбалет. Ворота еще горели, но толстые доски, изъеденные огнем, истончились. Я знал, что для того, чтобы они провалились внутрь, достаточно будет одного удара сабли или топора.

— Неси огненные смерчи, — сказал я Холину.

Для защиты у нас оставалось последнее средство — магические кувшины, которые мы с ним приготовили для нападения на дворец. Все это время они лежали в трапезной надежно укрытые от чужих глаз. Холин аккуратно завернул два изготовленных мной припаса в старую рубаху, сложил в походную сумку и спрятал под лавкой. Тайное колдовское оружие должно было явиться на свет только в самом крайнем случае. И сейчас его время пришло.

Холин тяжело вздохнул, кивнул и направился в храмину. В свое время он до последнего отговаривал меня делать колдовские снаряды и надеялся, что мы с ним никогда не будем их использовать. Мой друг боялся, что разрушительная сила волшебных припасов уничтожит всех нас.

— Куда ты его послал? — подозрительно спросил Зумон, который стоял поблизости и внимательно прислушивался к нашему разговору.

— На крайний случай я приберег огненные смерчи, похожие на те, что использовали наши колдуны в последней великой битве, — признался я, — Холин их сейчас принесет.

Больше не имело смысла скрывать правду от остальных, скоро они все увидят собственными глазами.

Зумон удивленно уставился на меня.

— Ты имеешь в виду колдовской огонь? — переспросил он.

Казалось, сказанное мной не укладывалось у него в голове.

— Да, — я согласно кивнул.

Именно так называли огненные заряды в королевском войске.

— Все это время ты прятал от нас самую мощную магию на свете и ничего не сказал, — возмутился дворянин, — обладая такой силой, ты просто смотрел, как наши родные и друзья умирают на стене!?

— Это слабые вихри, — попытался объясниться я, — жалкое подобие тех, что использовали в битве. Они не помогут нам выиграть войну. К тому же я не уверен, что они сработают.

— Своей глупостью ты погубил всех нас, — выкрикнул Зумон, его худое лицо перекосилось от гнева.

Воина можно было понять, он только что оплакал своих братьев, но я не собирался оправдываться перед ним. По его вине погибли бастарды на северной стене, но признаться в этом самому себе он не мог. Намного проще было обвинить во всех бедах меня.

Конечно, я мог сказать, что магический взрыв не только не отпугнул бы наших врагов, но наоборот привлек к монастырю внимание великого хана, который бросил бы на нас все свои силы, вот только не думаю, что Зумон стал бы меня слушать.

— Думай, что говоришь, — упрекнул я его.

Вместо ответа Зумон выхватил меч. Не ожидая ничего подобного, я оказался совершенно беззащитен перед разъяренным дворянином. Достать свое оружие я не успел, потому что, как только я положил руку на рукоять меча, холодное лезвие коснулось моего горла.

— Безумец, — прохрипел он, — ты играешь нашими жизнями, словно глупый мальчишка речной галькой! Ты повинен в гибели близких мне людей и поплатишься за это.

Все, кто стоял поблизости замерли, в ужасе глядя на нас. Никто не ожидал, что дворянин схватится за оружие. Некоторые прислушивались к нашему разговору, но были и такие, для кого наша размолвка оказалась полной неожиданностью.

— Что ты делаешь, Зумон, — обеспокоенный Ниман сделал несколько шагов в нашу сторону, — это же Тибон. Неужели ты хочешь его убить?!

— Заткнись, щенок, — прорычал воин, — я собираюсь восстановить божественную справедливость.

Я понимал, что никто из друзей не успеет прийти мне на помощь, поэтому приготовился к самому худшему, но неожиданно что-то просвистело у меня над ухом и угодило Зумону прямо в лоб. Дворянин покачнулся, выронил меч из ослабевших пальцев и отступил назад, схватившись за голову.

— Все-то у вас дворян ни как у людей, — услышал я за спиной насмешливый голос Колуна, — за воротами степняки, а вы друг другу глотки перерезать готовы.

Я оглянулся и уставился на старого разбойника. Подобрав с мостовой увесистый камень, он положил его в самодельную пращу и теперь слегка покачивал ею, недвусмысленно давая понять, что готов в любой момент пустить свое оружие в ход. Конечно, я слышал, что некоторые простолюдины хорошо владели этим примитивным приспособлением, но в живую мне еще ни разу не приходилось видеть, как оно работает.

— Как ты смеешь, — вспыхнул Ниман, — что ты себе позволяешь, бандит!

Судя по всему, мальчишка был рад, что я остался в живых, но ужасно оскорбился, услышав обидные речи простолюдина.

— Я делаю, что хочу, — проворчал Колун, — но сейчас речь не обо мне, а о Тибоне. Если кто-то посмеет его хоть пальцем тронуть будет иметь дело со мной.

Наверно Ниман думал, что кто-нибудь из нас заступиться за раненного дворянина, но Пошун был занят Рамином, а мне вовсе не хотелось становиться на сторону человека, который только что едва меня не убил. Мальчишка залился краской от обиды, но выяснять отношения с разбойником не стал, а подставил плечо Зумону, который от сильного удара на несколько мгновений потерял способность твердо стоять на ногах и едва не упал. Из рассеченного лба на кольчугу дворянина закапала кровь.

— Перестаньте ругаться, — сказал Пошун.

Он, наконец, закрепил повязку на глазу Рамина, аккуратно уложил голову раненного на свернутую куртку и поднялся.

— Никто не собирается причинить Тибону вред.

— Я вижу, — буркнул Колун, — неужели не ясно, что кроме Тибона никому не под силу вытащить нас отсюда? Когда-нибудь я сам с радостью пущу ему кровь, но только не сегодня.

Весь день старый разбойник сражался, не жалея сил. Несмотря на преклонный возраст, он один стоил пятерых, и я благодарил богов за то, что в такой трудный момент они привели его в наш монастырь. И все-таки от его слов мне стало не по себе.

— Я должен был… начал Зумон.

— Стыдись, — перебил его Пошун, — ты поднял руку на товарища. Посмел угрожать Тибону мечом. Колун правильно огрел тебя камнем.

Старик поднял с мостовой упавший клинок и вернул его владельцу.

— Враги не здесь, а за стеной. Нам с вами делить нечего.

— Я ни в чем не виноват перед вами, — сказал я, стараясь не столько оправдаться, сколько примирить спорщиков, — мои магические заряды слабы, поэтому я и оставил их на крайний случай. К тому же я никогда раньше их не использовал и даже не уверен в том, что они сработают.

— Что это значит? — спросил Ниман.

— Это значит, что магия может обернуться против нас. Если не боитесь, я попробую ее использовать.

— Она может нас убить? — с испугом спросил юноша.

— Не знаю, — честно признался я.

Я видел, как из храмины вышел Холин и заспешил к нам, боязливо сжимая в руках походную сумку. Слава богам, он не видел того, что произошло во дворе, а то тоже попытался бы вмешаться.

— Никогда не думал, что магия когда-нибудь спасет мне жизнь, — проворчал Пошун, с опаской глядя на сумку Холина, — но чем демоны не шутят. Давайте попробуем этот колдовской огонь.

— Уверены? — на всякий случай спросил я.

Ниман и Колун согласно кивнули, а оставшиеся в живых наемники просто отвели глаза. Все время пока мы выясняли отношения, они держались в стороне. Я хорошо их понимал. Простолюдинам в наши дела лезть было не с руки.

— Смелее, Тибон, — сказал Колун, — делай, что хочешь — бросай магические факелы, сжигай степняков, взрывай небеса только придумай что-нибудь, чтобы мы все здесь не сдохли. Клянусь жизнью, если ты сумеешь вытащить нас из этой передряги, я стану монахом.

Пошун хотел что-то сказать, но в этот момент до нас донесся странный гул. Сначала я даже не понял, что это такое. Звук похожий на грохот катящейся с горы лавины стал громче, и казалось, накрыл всю степь. Неожиданно следом взвыли замолкнувшие, было, трубы, дудки и свистелки кочевников.

— Что, что это такое!? — запричитал Ниман, беспокойно оглядываясь.

— Это барабаны, — сказал Пошун, лицо старого воина просветлело, — войска Марона вышли из города.

Мы, не сговариваясь, бросились по лестнице наверх. Взобравшись на смотровую площадку, я замер пораженный открывшейся передо мной картиной. Марон успел вовремя. Он затемно вывел полки из города и сейчас разворачивал армию между Паусом и земляным валом. Утренний туман до поры скрывал от чужих глаз королевскую гвардию, но сейчас солнечные лучи сорвали сумеречный полог, и армия долины предстала во всей своей красе. Нещадно топча посевы и луговые травы, в центре строились полки черных гвардейцев, а слева и справа от них широкими клиньями выступали отряды ополченцев. Не знаю, сколько солдат привел король, но почему-то мне показалось, что их было значительно больше, чем во время последней битвы. С такого расстояния трудно было различить знамена дворянских родов, но я мог бы побиться об заклад, что среди черных гвардейцев реет стяг Гамона.

Изготовившиеся к штурму монастыря отряды кочевников спешно разворачивались. Сигнальщики махали значками на захваченном валу, а трубачи нестройным гулом призывали орду оставить все свои дела для настоящего боя. Великий хан приглашал своих вассалов принять участие в великой битве.

Сердце Улдуя разрывалось на части. Он понимал, насколько близок к победе, но вестники верховного требовали его отказаться от честолюбивых замыслов. Ему ничего не оставалось, как оставить монастырь и пойти на сближение с другими племенами. Хан Гулуй уже уводил своих людей прочь, только пыль летела из-под копыт.

— Позови моего сына Улуса, — приказал он одному из телохранителей. Конечно, мальчишка был еще слишком молод для того, чтобы штурмовать монастырь, но сейчас Улдуй больше ни на кого не мог положиться.

Наследнику степного рода едва исполнилось шестнадцать лет, зато ростом и статью Улус превосходил отца. Степь редко рождала таких богатырей, поэтому Улдуй по справедливости считал, что его род отмечен богами. Улус подъехал и почтительно склонил голову перед отцом.

Конь был под стать молодому воину — могучий, с толстыми крепкими ногами, способный день и ночь неутомимо нести на себе небывалую тяжесть.

— Великий хан призывает нас на битву, — проворчал Улдуй, — но разве можно бросить незаконченное дело?

Сын удивленно посмотрел на него, но ничего не сказал.

— Неужели наши воины напрасно умирали под стенами этого проклятого монастыря, — продолжал гнуть свое старик, — не будет покоя их душам, пока ты не окропишь землю кровью неверных.

Неожиданно Улдуй схватил сына за застежку короткого пластинчатого доспеха и притянул к себе.

— Возьми тридцать человек и добей людей долины в их вонючем логове, — прошипел он, — собери все серебро и оружие и отвези к обозу, а я тем временем присоединюсь к великому хану.

Улус удивленно мигнул, но потом сообразил, что к чему и понимающе кивнул.

— А, что мне делать потом? — спросил он.

— Догонишь меня. Скажешь, что группа неверных попыталась обойти нас сзади, но ты всех убил, — жарко зашептал отец.

Он не решался говорить в полный голос, потому что больше всего на свете опасался предательства собственных людей. Каждый из его сородичей мог попытаться стать главой племени, очернив хана перед глазами великого и попросив у него в качестве награды власти над остальными.

— Хорошо, — Улус кивнул.

— Привези побольше голов, — поучал его напоследок старый хан, — и кисти рук. Великий хан любит трофеи.

— Я все сделаю, отец, — поклялся Улус.

Со стены я хорошо видел, как кочевники поворачивали коней. Чтобы не отстать от всадников пешие воины хватались за стремя. Говорили, что так легче бежать, но я никогда не пробовал такое проделывать, хотя ходил с караваном в степь. Мы с Пошуном переглянулись. Неужели варвары оставят нас в покое? Похоже, подобные мысли родились не у меня одного, потому что кто-то из наемников тихо сказал, — теперь все? Они больше не будут нападать?

Мы видели, как вливаясь в узкий проход, расчищенный от заграждений, степная конница двинулась навстречу Марону. От множества разноцветных значков рябило в глазах. Так получилось, что монастырь оказался ближе к вражескому войску, чем к королевской армии, поэтому мы могли в подробностях рассмотреть вооружение и одежду кочевых племен.

— Они уходят не все, — сказал Ниман, указав рукой на небольшой отряд, который сначала направился к Паусу вместе с остальными, но неожиданно словно передумав, развернулся и заспешил обратно к обители.

— Приготовьтесь, — скомандовал я, — вы встретите их во дворе. Спускайтесь вниз и ждите. Я дам нескольким всадникам прорваться в ворота и взорву за стеной магический вихрь. Я убью тех, кто останется снаружи, а вы тех, кто окажется внутри.

— Пусть боги пошлют тебе удачу, — сказал Пошун и поспешил вниз.

Ниман и Колун с наемниками отправились следом, и только Зумон задержался на стене. Не думаю, что он окончательно пришел в себя после удара. Ниман на скорую руку перевязал ему голову и дал отхлебнуть вина, но Зумон все еще был бледен, как смерть. Казалось дворянин хочет что-то сказать, но не находит слов.

— Ступай, Зумон, — сказал я, — если бы можно было спасти твоих братьев, я бы это сделал. Возможно, совсем скоро мы встретимся с ними.

— Возможно, — как эхо повторил дворянин и тоже шагнул на лестницу.

— А ты, что здесь делаешь? — напустился я на Холина, который судя по всему, и не думал уходить.

— Я останусь с тобой, — твердо сказал бывший разбойник.

— Не боишься, что горшок взорвется у меня в руках?

— Значит, вместе сгорим, — заявил Холин, всем своим видом давая понять, что переубедить его не удастся.

— Хорошо, — я кивнул, забирая у него сумку с магическим припасом. Совсем скоро мы узнаем, хорошо ли я подготовил заряды.

Казалось, кочевники заполонили собой всю степь. В глазах рябило от разноцветных халатов и знамен. Огромная масса людей и коней сближалась с замершем вдалеке королевским войском. От этой величественной картины невозможно было оторвать глаз, но я заставил себя на время забыть о великой битве, чтобы сосредоточиться на небольшом отряде, который во весь опор мчался к монастырю.

Запустив руку в сумку, я достал горшок, проверил, как держится фитиль и ногой подтянул к себе догорающую головню. Подобного добра было полно у разоренной башни. Холин принял у меня котомку со вторым зарядом и присел рядом.

Всадники были уже у самой стены, когда я оглянулся на храмину. Солнце отражалось в витражах и от этого казалось, что внутри полыхает яркий огонь. Если мы не устоим так и будет. Величественный монастырь сгорит в горниле войны.

Все мои спутники полукругом выстроились во дворе, даже Рамин нашел в себе силы встать, прислонившись спиной к завалу. Он хотел принять участие в последней битве.

От могучего удара прогоревшие ворота рухнули, и степняки с дикими криками ринулись во двор. За моей спиной грохнули магические жезлы. Разрядив древние артефакты, воины бросились врукопашную. Недолго думая я запалил фитиль, встал в полный рост, размахнулся и бросил тяжелый шар вперед так далеко, как смог. Магический припас пролетел совсем немного и упал прямо под ноги всадников, гарцующих под стеной. Ворота были довольно узкие, поэтому большая часть вражеского отряда не смогла сразу прорваться внутрь. Сначала я испугался, что колдовской заряд не сработает, как вдруг прямо подо мной раздался страшный грохот и в небо взметнулись куски земли. Наполненный железными кругляшами глиняный горшок разлетелся вдребезги, разметав всадников гарцующих у ворот. От страшного удара меня спасла стена, но тем, кто оказался внизу, пришлось нелегко. Крики и стоны покалеченных людей разнеслись далеко по округе. Когда дым и поднятая взрывом пыль улеглись, я выглянул в проем между зубцами и увидел, что почти весь вражеский отряд, оставшийся снаружи, полег под стеной. Несколько перепуганных степняков подгоняя коней, мчались прочь от обители. Теперь битва кипела во внутреннем дворе, но бросать туда оставшийся заряд было слишком опасно, я мог задеть своих.

— Вот и наше время пришло, — сказал я Холину, выхватывая из-за пояса магический жезл. Выбрав среди степняков самого могучего воина, я тщательно прицелился и нажал на спуск. Огненная молния пробила наборный панцирь и кожаный кафтан, и разорвала сердце юного хана Улука.

— Ну, вот опять мы с тобой остались одни, — сказал Холин, протягивая мне бурдюк с вином. Кажется, он еще принес какую-то еду, но я не обратил на нее никакого внимания. Меня мутило от едкого запаха сгоревшего магического порошка и усталости. Поднявшись на стену, мы расположились на смотровой площадке, собираясь, словно зрители в уличном театре смотреть на кровавое действие, которое сейчас разворачивалось в степи.

Старый друг поспешил с выводами. Из всего отряда выжили четверо. То, что мы с Холином до последнего оставались на стене, спасло нам жизнь. К сожалению, напор степняков оказался слишком силен. Пошун пал. Я нашел его тело под двумя мертвыми кочевниками и на руках отнес к храму. На старике не осталось живого места. Было видно, что он сражался до конца. Зумон успел прийти в себя перед самой атакой и храбро бросился в самую гущу битвы, он свалил двух всадников в воротах, но остальные затоптали его. Мятежная душа воина отправилась к сверкающим вершинам следом за братьями и женой. Колуну саблей рассекли голову. Он тяжело дышал, но в сознание не приходил. Выживет ли старый разбойник или нет, было неизвестно. Рамин, несмотря на тяжелую рану, дрался, как демон и только после того, как его достали еще несколько раз, упал на мостовую, обессилев от потери крови. Он узнал меня, но почти сразу впал в беспамятство. Нимана мы не уберегли. Когда я добрался до мальчишки, он еще дышал, но вскоре умер, не приходя в сознание прямо на моих руках. Наверно я бы так и просидел с ним в обнимку до самого вечера, если бы неожиданно кто-то не тронул меня за плечо. Монахи, оставшиеся в монастыре привлеченные шумом битвы, вышли из храмины с явным намерением нам помочь.

— Ступай, воин, — ласково сказал мне высокий худой старик, — мы позаботимся о раненых и помолимся о погибших.

— Что ты сказал? — переспросил я.

Монах взял меня за руку и легонько сжал ее сухими пальцами.

— Мы отнесем их в лазарет и поможем, чем сможем, а ты ступай на стену. Степняки все еще здесь.

Пока я горевал над погибшими Холин не сидел без дела. Он подкатил к воротам несколько пустых бочек и, как мог, завалил ими вход, потом собрал все оставшиеся арбалеты и стрелы и поднял наверх на центральную смотровую площадку. Этот небольшой участок стены расположенный над самыми воротами стал нашим последним рубежом обороны. Следуя примеру старого друга, я собрал все магические жезлы, что сумел найти, зарядил их и сложил в ногах. Теперь если очередной отряд степняков подойдет к монастырю нам будет, чем его встретить.

Сил на то чтобы оплакать юного Нимана и старика Пошуна у меня уже не хватило. Прислонившись спиной к холодной стене, я молил их простить меня. Первый раз в жизни я обращался не к богам, а к своим товарищам. Почему великие опять пощадили меня? Почему вместо меня забрали к сверкающим вершинам более достойных и честных людей? Никто не отвечал на мои вопросы. Не было никаких знамений — ни падающих с неба сверкающих солнечных лучей, ни священных птиц, ни собирающихся из облаков ликов богов, только легкий ветерок теребил мои мокрые от пота волосы, да злобно кричали падальщики паря прямо над нами.

Как и многие короли до него при построении войск Марон использовал фигуру под названием «трезубец». Он расположил своих гвардейцев в середине, а с флангов прикрыл их двумя отрядами ополченцев. Вооруженные магическими жезлами и длинными пиками дворяне представляли серьезную опасность для всадников. Еще ни разу степной кавалерии не удавалось опрокинуть железный строй гвардейцев. Разбившись о него, теряя людей и коней, главная сила орды таяла на глазах. Выставив перед собой сплошную стену копий, воины из задних рядов расстреливали приближающуюся кавалерию. Одна за другой волны магического огня сметали целые ряды нападавших. Укрывшемуся в самой середине латного кулака Марону грезилась близкая победа. Спрятавшись за спинами охраны, он не мог видеть, как пехота степняков теснила левое крыло ополченцев, как сразу в одно мгновение не выдержали набранные в Паусе бедняки и, бросив на произвол судьбы раненых товарищей, кинулись к городу, спасая свои никчемные жизни, как небольшая группа дворян со слугами и захребетниками еще пыталась удержать оборону, но была с ходу опрокинута подоспевшей конницей.

Строй гвардейцев ощетинился пиками только спереди готовясь встретить врага в лобовой атаке, но сзади и с боков дворянского войска копейщиков не было. Схватившись за мечи, черные отбились от насевших с фланга кочевников, но потеряли многих раненными и убитыми. Лишившись поддержки большей части ополчения, они оказались окружены с трех сторон. Численный перевес орды давал о себе знать. Магические жезлы замолчали. Разряженные в начале сражения они стали бесполезны. Большинство воинов просто не успевали их перезарядить. Понимая, что времени на магию не осталось, многие хватали жезлы за ствол и действовали, как я в схватке с Колуном. Парируя мечом удары вражеских сабель, дворяне, словно булавой били врага тяжелой рукоятью.

Гвардейцы попытались отступить, но люди великого хана не дали им такой возможности. Дорога к городу оказалась отрезана прорвавшимися степняками, которые проносясь мимо железного строя, осыпали жителей долины ливнем стрел. Никогда прежде гвардия не оказывалась в таком тяжелом положении. Выбирая место для боя, короли древности заранее изучали рельеф местности, стараясь прикрыть фланги либо рекой, либо болотом, либо лесом. Марон вывел своих людей в ровную, как столешница степь. Молодому военачальнику не хватило опыта и смекалки. Возможно, король торопился воссоединиться с людьми Рипона, чтобы при поддержке стрелков, засевших на земляном валу опрокинуть степное войско, но в любом случае о своих планах он никому ничего не сказал. А пока его армия оказалась окружена превосходящими силами противника. Она была еще сильна, но быстро теряла силы, словно могучий сторожевой пес, вступивший в единоборство со стаей мелкорослых, но злобных лесных собак.

Конечно, ничего этого я знать не мог. Несмотря на то, что великая битва гремела совсем рядом, поднятая тысячами ног пыль мешала что-либо разглядеть. Потом из отрывочных рассказов мне удалось восстановить общую картину, но пока я мог только догадываться о том, что творилось в поле. Наверно на какое-то время я заснул, потому что в очередной раз, открыв глаза, не узнал того, что предстало перед моим затуманенным взором. Сражение странным образом сместилось ближе к монастырю. Теперь я не только ясно видел поредевшие ряды черных гвардейцев, но мог с уверенностью назвать флаги оставшихся в строю дворянских домов. Я не видел ни королевского штандарта, ни стяга Гамона, но почему-то решил, что они находятся где-то поблизости.

— Какого демона ты меня не разбудил? — напустился я на Холина.

— Чего ты, чего, — бормотал бывший разбойник, протирая слезящиеся глаза, наверно измученный боем он тоже задремал, но сейчас боялся мне в этом признаться.

— Наше войско гибнет, — сказал я, — оно движется сюда, и, если боги смилостивятся над ним, скоро мы увидим Марона.

Из левого крыла ополчения, из тех, кто попытался спастись бегством, не уцелел никто. Их догоняли и добивали по одному, преследуя на дороге, в поле, в зарослях кукурузы. Множество тел извлекли потом из небольшого озера, водой из которого монахи поливали посевы. Кто-то из дворян утверждал, что вода в нем стала красной от крови.

Когда стало понятно, что вернуться в Паус невозможно король приказал пробиваться к монастырю. Ни я, ни Холин не обратили внимание на то, что над обителью до сих пор развивается флаг королевства, укрепленный кем-то из дворян на одной из уцелевших башен. Именно этот символ дал понять гвардейцам, что в монастыре все еще остаются живые защитники. К тому моменту, когда войско развернулось, Марон уже был ранен. Одна из стрел, пущенных молодым степняком, поразила короля в грудь, проникнув между воротом кирасы и шлемным наличьем. Древко обломали, но наконечник оставили в ране. Король мог говорить, но с трудом держался на ногах, поэтому охрана положила его на носилки, сделанные наспех из ремней и обломков копий.

Выслушав новый приказ, гвардейцы повернулись, не меняя воинского строя, отбились от наседавших кочевников, набросали мертвых тел своих и чужих и, пятясь задом, словно раки медленно двинулись к монастырю. Теперь спасти остатки армии могли только слаженные действия и поспешный отход. Уцелевшему ополчению не надо было охранять раненного короля, поэтому наемники с небольшой группой дворян покинули поле боя и намного быстрей основной части потрепанного войска добрались до стен обители. Мы с Холином откатили бочки, встречая израненных солдат. Барабаны больше не стучали. Все юные барабанщики полегли в степи, зато свистульки и трещотки степняков не умолкали ни на мгновение. Кочевники победили и черное воронье сопровождавшее орду все последние дни, с радостным клекотом носилось над степью.

Королевское войско не было разгромлено и, хотя поле боя осталось за великим ханом, но победителем он себя не чувствовал. Уединившись в своем шатре, повелитель весенних бурь, многочисленных табунов, степных трав и ветров задумчиво смотрел на разложенную прямо на земле карту.

Несмотря на то, что народ долины называл степняков варварами, но немногие образованные жители королевства хорошо понимали, что цивилизация, возникшая в бескрайних степях, далеко продвинулась в своем развитии. Древний манускрипт, на котором были изображены окрестности Пауса, мог бы по праву украсить библиотеку любого столичного монастыря.

Изображенный в виде огненного полумесяца земляной вал мало беспокоил хана, впрочем, так же, как и монастырь, нарисованный в форме остроконечного шлема. Его внимание привлекал Паус, который древние художники представили в виде круглого щита, закрывающего проход в долину.

«Щит и есть, — подумал хан, — щит или дверь, ведущая в логово зверя».

В отличие от большинства полководцев древности он привел войска не для того, чтобы обогатиться за счет зажиточного соседа. Хан затаил обиду на владыку, который обещал за свое спасение богатый выкуп, но так его и не прислал. Откуда было знать повелителю степных птиц, что Марон сначала согласился отправить в степь обговоренную сумму, а потом передумал. Хан винил покойного Фифона в том, что тот сумел хитрыми лживыми разговорами смутить его сердце. Благодаря старику он впервые увидел в жителях долины не только будущих рабов, но еще и обычных людей, которые тоже хотели растить детей, пахать поля и выращивать скот. Теперь же мучимый обидой хан представлял их, как неведомую силу, которая бросила вызов его могуществу. Он хотел сломить ее, покорить, но не смог.

Судя по донесениям, большая часть его войска полегла в бою. Сил еще было достаточно для того, чтобы истребить армию короля, которая трусливо спряталась в монастыре, но для захвата Пауса их уже не хватит. Хан, молча, разглядывал карту и словно торговец, кочующий от каравана к каравану, измерял на воображаемых весах собственную удачу. Он понимал, что выбор у него не богат. Он мог потерять под стенами города остатки своего войска или вернуться домой и набраться сил для нового набега. Хан размышлял. Он был умен и прозорлив. В его душе безграничная жадность боролась со здравым смыслом.

В сердцах великий ударил кулаком по подлокотнику походного кресла. Слишком много времени и людей было потерянно при штурме защитного вала. Хан вдоволь натешился, глядя на страдания маленького воина, который руководил обороной земляного укрепления. Желая отомстить за все, он не позволил раненному пленнику быстро умереть, и все-таки его злость осталась неутоленной. Как бы он хотел убить проклятого коротышку еще раз. Издевательский смех умирающего до сих пор звучал у хана в ушах. Он даже оглянулся посмотреть на развешенные трофейные доспехи, взятые у мертвого врага. По его просьбе кровь неверного не стали смывать и поэтому сейчас в свете горящих свечей казалось, что кирасу украшает причудливый узор. Сын собаки был маленького роста, поэтому хан не сможет носить его доспехи, но он навсегда сохранит их в своей сокровищнице.

Очнувшись от неприятных дум, повелитель озер и рек два раза хлопнул в ладоши. В то же мгновение полог шатра шевельнулся и внутрь проскользнул испуганный человечек.

— Что говорят собиратели благодати? — спросил хан.

Советник растянулся на земле, вытянув перед собой руки и старательно пряча глаза от гневного взора хозяина.

— Мы захватили богатый обоз полный вина и продовольствия, много шатров, разноцветной ткани и оружия.

Марон, уверенный в победе, сразу после битвы собирался устроить грандиозный праздник, поэтому взял с собой из города все необходимое. Помимо еды и питья он захватил из Пауса дорогие подарки для особо отличившихся воинов. Сейчас все это богатство оказалось в руках кочевников.

Капля грязной воды в пересохшем источнике. Хан понимал, что никакой обоз не сможет заменить добычи, которую он мог бы взять в Паусе и окрестных деревнях. Но жители долины оставили на поле боя достаточно доспехов и дорогого оружия. Все это будет разделено между победителями. Может быть даже неплохо, что он потерял сегодня много подданных. После того, как оставшиеся в живых получат свою долю, у них не будет повода упрекнуть своего повелителя в том, что он напрасно повел их в такое далекое путешествие. Новые воины подрастут быстро. Степь велика. Через пару лет, когда нынешние мальчишки отрастят и заплетут косу, он вернется.

— Мы захватили много рабов? — спросил хан у распростертого на земле человечка.

— Мы слишком многих убили, великий, — с испугом проблеял советник, — но они есть, конечно, есть.

Разгоряченного степняка трудно остановить. Он скорее зарубит раненного врага, чем накинет на него аркан. В этот раз пленников было ничтожно мало. И ни одной женщины, ни одной.

Хан в сердцах топнул ногой.

— Сгоните всех пленных в одно место. Соберите все оружие. Все, что найдете. Ни один наконечник стрелы, ни один кинжал не должны пропасть. Мы не взяли Паус, зато захватили великие трофеи в открытом бою.

Ругая нерадивого советника, он творил историю. Каждое его слово будет потом многократно повторено и отмечено в летописях. Любое поражение можно превратить в победу. Великий хан и сам уже почти поверил в то, что с самого начала не хотел разорять богатый город. Он пришел сюда только для того, чтобы наказать жителей долины.

Хан поднялся с кресла, и горящие свечи отбросили на стену шатра огромную неровную тень.

— Пусть неверные трусливо прячутся за стенами вонючих городов, — сказал он, — мы победили их и теперь нас зовет бескрайний простор степей. Завтра мы уйдем, но жители долины надолго запомнят этот день.

Монахи любят упоминать в летописях о самопожертвовании и героизме защитников королевства, но глядя на то, как ополченцы, бросив гвардию на произвол судьбы, со всех ног бегут к обители я решил, что в древних манускриптах правды не так уж и много. Первый отряд, который мы впустили внутрь, целиком состоял из наемников. Эти храбрецы так спешили, что побросали по дороге тяжелое оружие и походные мешки. Следом в ворота вошли обычные дворяне, призванные из разных областей страны, и только потом к монастырю смогли пробиться гвардейцы. Если бы кочевники хотели уничтожить остатки войска, то с легкостью могли бы это сделать, но они были слишком заняты сбором трофеев. По сути, отступающую армию преследовали всего несколько племен, которые еще не насытились местью за гибель близких. К чести дворян, возглавлявших ополчение надо сказать, что, оказавшись за стенами монастыря, они не стали прятаться по углам, а сразу попытались организовать оборону. Теперь, когда людей в обители стало много, мы с Холином решили не болтаться у других под ногами и засели на смотровой площадке, поэтому гвардейцев встречали уже без нас. Выбрав самое лучшее место для наблюдения, мы не пропустили ничего важного.

Почти достигнув ворот, оставшиеся копейщики встали стеной, прикрывая отход королевских телохранителей и остатков гвардии. Запыленные, израненные дворяне торопились поскорее оказаться за стеной. И все-таки в отличие от ополчения, в рядах воинов царил порядок. До самого конца удерживая строй, они медленно отступали, ощетинившись пиками и мечами, но подобная предосторожность уже не была нужна — степняки перестали атаковать. Они остановились за два полета стрелы от монастыря, кричали и махали саблями, приглашая солдат Марона вернуться в поле.

Я видел, как в ворота внесли носилки с раненым королем, видел Гамона и что самое главное — Бибона. Слава богам мальчишка выжил и, кажется, даже не был ранен. Видимо его специально поставили в задние ряды, поближе к личной охране короля, поэтому основная волна варваров до него так и не дошла. Но кто же удержит мальчишку за спинами взрослых воинов? Зная горячий нрав принца, я не сомневался в том, что он, так или иначе, примет участие в бою. Приглядевшись повнимательней, я заметил, что его кираса спереди измазана кровью, а на шлеме высокий плюмаж из перьев срезан вражеской саблей.

— Бибон — то герой, — усмехнулся Холин, показав на него пальцем.

— Живой и ладно, — проворчал я.

— Слушай, может тебе шлем надеть? — с задумчивым видом спросил бывший разбойник.

— Зачем?

— Чтобы люди Марона не узнали.

Холин был прав, но шлем я надевать не стал. Пыль, поднятая солдатами двух армий, взлетела до неба, поэтому, как и многие дворяне, оказавшиеся в монастыре, я просто повязал нижнюю часть лица платком. Совершенно не узнаваемый в таком виде я решил отправиться на разведку. Время шло, но ни Гамон, ни Бибон не пытались разыскать нас. Это было странно. Возможно, они ранены и нуждаются в помощи.

— Куда это ты собрался, — забеспокоился Холин, когда увидел, что я наматываю платок, — только не говори мне, что тебе стало трудно дышать.

— Нужно найти Бибона, — ответил я.

— Зачем, — удивился бывший разбойник, — да он, скорее всего, спит после боя или уплетает солонину за обе щеки и даже не думает о нас с тобой.

— Такого не может быть, — возразил я, — боюсь, что с ним что-то случилось.

— Да ничего с ним не случилось, — Холин в сердцах махнул рукой, — вспомни, как вы простились в городе. Все последние дни он не отходил от Гамона. У него теперь новый учитель и новые дела.

Мне очень хотелось поспорить с ним, но положа руку на сердце, я понимал, что старый друг прав. Слышать такое от Холина, который был привязан к принцу не меньше моего, было обидно.

— Все равно, — заупрямился я, — Бибон обязательно нашел бы нас. Что, если он в беде и не может подать нам знак?

Холин тяжело вздохнул и посмотрел на меня, как на умалишенного.

— Даже не пытайся меня отговаривать, — быстро сказал я, чтобы избежать очередной порции обидных слов, — я обойду храмину и попробую узнать, что к чему.

— Ты понимаешь, чем рискуешь, — спросил Холин, понизив голос, с опаской поглядывая на заполненный солдатами двор, — если тебя узнают…

Он не закончил и только многозначительно покачал головой.

— У меня в кармане прощение Гамона. Я чист перед тайной канцелярией, — ответил я.

— Скорее всего, у Марона на этот счет другое мнение, — проворчал упрямец.

— Оставайся здесь и гляди в оба, — сказал я, засовывая за пояс магический жезл, — я скоро вернусь.

Спустившись по дальней лестнице, я направился прямиком в храмину. Именно там разместилась королевская гвардия, предоставив двор и стены в распоряжение ополченцев и менее знатных дворян. На мне были черненые доспехи, поэтому я надеялся, что приближенные короля примут меня за своего.

Вопросов у меня было множество: не ранен ли Бибон, почему он не пытается разыскать меня, что случилось с королем, напали ли на него люди Гамона или он стал жертвой атаки кого-нибудь степняка, и, если все-таки на него накинулись заговорщики, то почему не довели свое дело до конца?

Тогда я еще ничего не знал ни про удачно пущенную кочевником стрелу, ни про то, что командование взял на себя Лагон — дядя молодого короля.

Разгромленное войско превратило священное место в казарму и огромный лазарет. Измученные боем дворяне без лишних разговоров занимали любое свободное место. Они располагались на лавках, подоконниках или прямо на полу. Во время битвы многие не обращали внимания на легкие ранения, зато сейчас удары, которые повредили доспехи, но не дошли до тела начинали давать о себе знать. Под кольчугами и кирасами вспыхивали огнем ссадины и ушибы. Обычно отправляясь на битву, бывалые воины закладывали в шлемы чистые старые рубахи, чтобы при случае использовать их в качестве бинтов. Сейчас многие, избавившись от доспехов, перевязывали друг друга. Кроватей в монастырском лазарете всегда было немного, поэтому большинство тяжелораненых сложили в трапезной, а тех, кому не хватило места, устраивали, где придется. Сердобольные монахи пытались оказать им посильную помощь, но лекарственных трав и отваров на всех не хватало. Добровольные помощники торопились поскорее облегчить страдания несчастных. На бинты резали кинжалами и ножами чистые простыни, ломали мебель и расщепляли куски дерева для того, чтобы было чем затянуть сломанные кости. На моих глазах несколько друзей закололи товарища, понимая, что его рана смертельна. Склонившись над бездыханным телом, убийцы спешили сотворить молитву, чтобы объяснить богам свою жестокость. На сверкающих вершинах другая мера для всех деяний человеческих и то, что мы справедливо считаем милостью, там могут воспринять, как великий грех.

И все-таки людей было слишком много. На одно принесенное со двора ведро воды накидывались сразу множество ртов, и оно пустело в одно мгновение. Те, кому не хватило воды, опускали внутрь полоски материи, которые впитывали оставшуюся влагу и потом либо сосали их, либо прикладывали к разгоряченным лицам. Еду тоже расхватывали на лету. Судя по разговорам, кладовые уже опустели, и чем кормить дальше укрывшееся в монастыре войско было непонятно. Обозы остались снаружи и теперь они оказались в руках степняков, а небольшой запас еды, который воины несли с собой в дорожных мешках либо был уже съеден, либо пропал. Многие побросали в бою лишнюю тяжесть в надежде подобрать ее после победы.

Перед уходом старший ключник оставил мне ключи от всех дверей, но я умышленно не стал сокращать путь пробираясь потайными проходами, чтобы лучше понять и запомнить происходящее в храмине. Обойдя первый этаж, я с облегчением обнаружил, что ни Бибона, ни Гамона здесь не было. Это говорило о том, что они, если и пострадали в бою, то не сильно. Многие вошли в ворота монастыря на своих ногах, но теперь катались по полу от боли, призывая всех богов. Всех тяжелораненых, на сколько я понял, оставляли внизу, потому что затаскивать носилки наверх было неудобно и тяжело. И все-таки я не спешил переходить на второй этаж и по несколько раз обошел все комнаты в поисках знакомых лиц. Я хотел расспросить кого-нибудь о том, что здесь происходит, но встреченные мной дворяне были либо ужасно заняты, либо страдали от боли. Заметив в углу пожилого воина, чем-то похожего на Пошуна я пробрался к нему и присел рядом, благо как раз освободилось место — сидевший поблизости гвардеец отправился за водой.

— Здравствуй, — сказал я, опускаясь на пол.

Старик даже не посмотрел на меня. Его неподвижный взгляд был устремлен в одну точку. Со стороны создавалось ощущение, что он что-то внимательно разглядывает на противоположной стене. Если бы я не знал, что на камнях ничего нет, то подумал бы, что он читает какую-то надпись или вглядывается в картину.

— Здравствую, воин, — повторил я и прикоснулся к его плечу.

— Здравствуй, — проворчал дворянин, но так и не удостоил меня взглядом.

— Не скажешь, как здоровье короля?

— Говорят, он жив, — старик облизал сухие, потрескавшиеся губы, — но очень плох.

— Куда его отнесли?

— Куда-то на второй этаж.

Безучастность старика, его остановившийся взгляд и безвольная поза заставили меня задуматься.

— Слушай, ты часом не ранен? Может помощь, какая нужна?

Только сейчас гвардеец, наконец, посмотрел на меня.

— Тело мое здорово, — проскрипел он, — но дух полон печали. Иди своей дорогой, воин. Сегодня в бою я потерял двух сыновей.

Я быстро поднялся и осторожно, боясь побеспокоить несчастного старика, оплакивающего свою семью, дружески похлопал его по плечу.

— Держись. Скорблю вместе с тобой.

В коридорах второго этажа было меньше народа. Сначала я подумал, что основная масса солдат осталась внизу, но потом сообразил, что гвардейцы просто разбрелись по комнатам. Здесь было больше жилых помещений, в которых можно было устроиться с относительным комфортом. Вообще на втором этаже было больше порядка, и очень скоро я понял почему. Большинство людей стекалось к покоям владыки. Раньше много лет назад они принадлежали Фифону, а потом в них перебрался настоятель монастыря. Судя по всему, сейчас лучшие комнаты занял король со свитой. Охрану в дверях выставлять не стали, потому что в обители переполненной гвардейцами защищать короля было не от кого, к тому же в опочивальне Марона и так толпилось слишком много дворян. Я быстро прошел мимо, украдкой на ходу заглянув в открытую дверь, но толком ничего не увидел.

Из обрывочных фраз и случайно оброненных слов я понял, что Марон и вправду плох. Он был в сознании, но не вставал с постели. Конечно, в таком состоянии он не мог руководить армией. Собственно именно на это и сетовали большинство встреченных мною дворян. Я ни с кем больше не разговаривал и только слушал. Сейчас я больше чем глазам доверял своим ушам.

Нигде не задерживаясь надолго, я шел все дальше и дальше. Пройдя через галерею, я выбрался в западное крыло. Раньше здесь жили старшие монахи и прибывающие из города паломники. В отличие от комнат обычных братьев эти кельи были просторней и значительно уютней. Ближайшие соратники Марона оценили их по достоинству. Вельможи без спросу заняли комнаты и теперь обживали, словно номера в гостинице. Почти все двери оказались закрыты. Из-за них раздавались громкие голоса иногда полные отчаяния, иногда веселья. Каждый переживал великую битву по-своему. Стараясь не шуметь я пробирался к потайной винтовой лестнице ведущей наверх, пока одна странность не заставила меня неожиданно остановиться. Из приоткрытой двери явственно тянуло свежей кровью и сгоревшим магическим порошком. Конечно, все мы пропахли запахами войны и смерти, но здесь в этом месте я не ожидал учуять ничего подобного. Я огляделся. Поблизости никого не было, поэтому я взялся за ручку, открыл дверь и вошел в келью. То, что я увидел, поразило мое воображение. Комната была полна мертвецов. Без всякого сомнения, это были дворяне и убили их совсем недавно. Я насчитал шесть тел сваленных одно на другое. Все они были без доспехов и оружия, но на стенах, на кровати и даже на витраже окна виднелись брызги крови, что говорило о том, что совсем недавно в этой комнате шел бой. С кем схватились незнакомые воины, и почему их бросили вот так без погребенья, оставалось для меня загадкой.

— Осторожней, — прошептал кто-то у меня за спиной.

Готовый к любым неожиданностям я повернулся и схватился за меч.

В коридоре непонятно откуда появился совсем молодой дворянин. Он был без доспехов, но при оружии. Левая рука гвардейца висела на перевязи, а через всю щеку шел длинный порез. Кровь уже запеклась.

— В чем дело? Кто ты и что здесь делаешь?

— Шшш, — незнакомец приложил палец к губам, — здесь нельзя находиться.

Он отступил от двери и поманил меня за собой в темноту коридора.

Я вышел следом и осторожно прикрыл створку.

— Ты знаешь, кто эти люди? Кто их убил?

Мальчишка опять поманил меня за собой к лестнице и не остановился, пока мы не завернули за угол.

— Стой, — я поймал его за рукав, — отвечай.

Он посмотрел на меня испуганным взглядом и вдруг весь затрясся словно в лихорадке. Зубы его застучали друг о друга.

Я уже видел такое в лагере, когда раненный приходил в себя после предыдущей великой битвы. Некоторые воины теряли рассудок, не выдержав ужасов войны. Кого-то безумие охватывало на время, а кто-то сходил с ума на всю оставшуюся жизнь. Средства от душевной хвори не существовало, но иногда окриком или ударом удавалось вывести несчастного из странного оцепенения.

Недолго думая я отвесил парню ладонью звонкую оплеуху. Голова мальчишки дернулась, он попятился, всхлипнул и вдруг схватился за меч.

Именно такой реакции я и ожидал. Сделав шаг вперед, я порывисто обнял его, что было силы, прижал к себе и перехватил руку, тянущуюся к оружию.

— Тихо, тихо, — забормотал я, — теперь все будет хорошо. Успокойся. Возьми себя в руки.

Твердый словно сталь мальчишка неожиданно обмяк и разрыдался, как девчонка.

— Рассказывай, что здесь случилось, — потребовал я, когда бедолага оплакал свою горькую судьбу и немного успокоился. Он никого не потерял в бою и раны его были не опасны, но вид крови, дикарей, смерть товарищей и усталость окончательно подкосили юношу. Молодой дворянин все еще всхлипывал, но взгляд его прояснился. Мы сидели на полу в самом конце коридора возле винтовой лестницы. За все это время никто не прошел мимо нас.

— Кто эти люди в комнате и за что их убили? — опять спросил я.

— Это охрана Гамона, — наконец сумел выдавить из себя мальчишка.

Я вздрогнул, услышав страшный ответ.

— Кто их убил?

— Посланники короля, — мальчишка принялся совершенно по-детски вытирать слезы рукавом кафтана, — они предложили им сдаться, а когда те отказались, напали на них и всех убили.

Ни тела самого Гамона, ни тела Бибона, слава богам, в страшной комнате я не нашел.

— Так уж и всех?

— Несколько человек увели. Их держат наверху под охраной.

— Наверху, — я указал на лестницу, — на третьем этаже?

Мальчишка кивнул.

— За что с ними так поступили?

Молодой дворянин пожал плечами. Он заметно успокоился, по крайней мере, перестал дрожать и стучать зубами.

— Ты сам все это видел или тебе рассказали?

— Сам, — юноша уверенно кивнул, — мне приказали отнести им еду, но я не успел. Как раз к двери подошел, когда все это случилось.

— Гамон жив?

— Да. Я видел, как его уводили наверх.

— Давно это было?

Мальчишка отрицательно покачал головой.

— Нет. Я не знаю. Я потом так тут и сидел. Боялся уходить.

Я встал и поправил перевязь.

— Но ты не знаешь, за что на них набросились? — еще раз спросил я.

— Говорили что-то про измену, про приказ короля, но я был так напуган, что ничего не мог понять, — признался юноша.

Понятно. Он хорошо держался в бою, но, когда при нем свои стали убивать своих перепугался до смерти. Трудно разобраться в хитросплетениях высокой политики в особенности, когда тебе всего шестнадцать лет.

— Ты же не скажешь остальным, что я испугался, — неожиданно спросил он и с мольбой уставился на меня, — не знаю, что на меня нашло. Я больше никогда…

— Клянусь, что никому не скажу, — оборвал я его, — к тому же я даже не знаю, как тебя зовут.

Он хотел представиться, но неожиданно сообразил, что в такой ситуации лучше держать язык за зубами.

— Я тоже не знаю твоего имени, — выпалил он.

— Вот и хорошо, — я улыбнулся, — просто два случайных знакомых. Встретились, поговорили и разошлись. Ступай на первый этаж и никому не говори, что был вместе с Гамоном. Сейчас это может быть не безопасно.

— Хорошо, — молодой воин поднялся и засобирался вниз.

— А что мне делать с едой, — неожиданно спохватился он, — куда я ее теперь дену?

— Сам поешь.

— Не могу, — юноша отрицательно покачал головой.

Я хотел поскорее отправить его прочь от греха подальше, но неожиданная мысль заставила меня остановиться. В монастыре вся еда и выпивка была наперечет, поэтому сумка с продовольствием могла открыть передо мной любые двери. Почему бы не выдать себя за посланца короля?

— Тогда давай сюда, — я протянул руку, и мальчишка с видимым облегчением сунул в нее котомку.

Я порылся в сумке, вытащил лепешку и вернул ее юноше.

— Возьми, потом поешь, когда захочешь. Остальное я отнесу в королевские покои.

— Спасибо! — молодой дворянин благодарно кивнул и заторопился к выходу.

Ну, что же теперь, по крайней мере, стало понятно, почему Бибон не стал разыскивать меня. Если Гамон арестован, значит и принца надо искать где-то поблизости. Перебирая в памяти помещения третьего этажа, я тщетно пытался сообразить, куда люди Марона могли отвести пленников. Я не помнил, чтобы в кельях были замки или засовы. Все-таки монастырь не тюрьма и не настоящая крепость. Обычно ключники запирали только кладовые, амбары и потайные переходы между этажами. Делалось это для того, чтобы вечно голодные и любопытные послушники не воровали продукты и не совали нос, куда не следует. Конечно, если пленники связаны и у дверей поставлена надежная охрана, то никакие замки не понадобятся, а значит, мои пропавшие друзья могли находиться, где угодно.

Поднявшись по винтовой лестнице, я оказался в самом конце западного крыла. Осторожно выглянув из-за угла, я увидел двух гвардейцев замерзших у дверей молельного зала. Они были в полном вооружении, и значит, кого-то или что-то охраняли. В любом случае мне придется пройти мимо них, вот и выясню, что к чему.

— Эй, — окликнул меня один из охранников, как только я вышел из тени, — ты, что здесь делаешь?

Услышав грозный окрик, я лишний раз возблагодарил богов за то, что они надоумили меня забрать у мальчишки котомку с едой.

— Это вы что ли пленников охраняете? — в свою очередь бесцеремонно спросил я.

— А тебе, что за дело? — недружелюбно покосился на меня охранник.

Похоже, Марон отправил сюда своих самых злобных псов, готовых перегрызть глотку всякому, кто попытается приблизиться к пленникам. Обычно простые воины старались вежливо общаться друг с другом, чтобы неосторожным словом не спровоцировать поединок, но этим дворянам все было нипочем.

— Еду вам принес, — миролюбиво откликнулся я, показывая котомку.

Охранники оживились. В одно мгновения из возможного противника я превратился, чуть ли не в самого лучшего друга. Меня тут же проводили в молельный зал, сопровождая радостными возгласами.

Сначала я понадеялся на то, что увижу внутри Бибона и Гамона, но к своему удивлению никого кроме еще пятерых охранников в молельном зале не оказалось.

— Что-то ты мало принес, — упрекнул меня один из дворян, роясь в сумке и вытаскивая на свет божий лепешки, сыр и солонину.

— Все, что было. Кладовые пусты, — ответил я, — если получится, потом еще принесу.

— Спасибо, воин, — сказал другой гвардеец, — и вина захвати, а то в глотке пересохло.

Обрадованные щедростью короля дворяне накинулись на еду. Пока они делили принесенные продукты, я успел оглядеться. Только сейчас мне, наконец, удалось сообразить, куда посадили пленников.

В разное время люди пытливого ума пытались постигнуть божественное откровение. Не все соглашались с церковными догмами. Некоторые искали мистические пути, желая, приблизится к богам собственным разумением. На этих тайных тропах их ждали тяжелые испытания, потому что демоны преисподней искали любую возможность смутить слабую душу. Многие, ужаснувшись открывшимся безднам, возвращались обратно в лоно церкви, но были и такие, кто, воспротивившись официальному учению, пытались создать свое, заменив истинное ложным. Так появлялись на свет еретические воззвания, которые ввергали в грех и отчаяние слабых духом.

Стараясь уберечь паству от скверны, монахи собирали подобные трактаты и прятали в небольшой комнате расположенной рядом с молельным залом. Конечно, проще всего было бы сразу уничтожать демонические манускрипты, но монахи слишком трепетно относились к книгам, поэтому старались сохранить все написанное человеком, пусть даже и не праведным. Действительно в дверь потайной комнатки был врезан замок, и при желании она могла бы служить темницей. Так вот значит, куда поместили Гамона и Бибона!

К сожалению, мне не дали возможности долго лицезреть вожделенную дверь, ведущую в комнату пленников. Охрана довольно бесцеремонно попросила меня покинуть залу. У них был четкий приказ никого не подпускать к узникам.

Согласно кивая и обещая принести вина, я выскочил в коридор и быстрым шагом пошел не налево обратно к винтовой лестнице, а направо. Охрана, настроенная на благодушный лад не обратила внимание на мой обманный маневр. Скрывшись за поворотом, я приоткрыл узкую дверку, ведущую в небольшой чулан, вошел внутрь и затаился.

Только уборщики знали о небольшой тайне, а точнее об ошибке строителей, которые когда-то возвели этот монастырь. Никто и никогда находясь в здравом уме, не стал бы проводить вентиляционную отдушину в соседнее помещение, но каменщики допустили ошибку. Вместо того чтобы вывести окошко на улицу, они проложили его в чулан, в котором хранился чистый пергамент, запас перьев и чернил. Собственно послушники никогда бы не узнали об этой маленькой оплошности, если бы не монах шестого уровня Лолин. Сварливый старик отвечал за сохранность еретических рукописей, поэтому каждое утро отправлялся в хранилище, чтобы проверить все ли на месте. Свои обязанности он исполнял ревностно и, перебирая манускрипты, очень любил порассуждать вслух о том, что полезно, а что вредно молодым монахам. Старик был туговат на ухо, поэтому разговаривая сам с собой, производил довольно много шума. Его дрожащий голос разносился так далеко, что всякий кто оказывался в чулане в нужное время, мог услышать каждое слово. Часто в его речах проскальзывали бранные словечки и забавные афоризмы. Послушники, зная об этой особенности, любили затаиться среди стеллажей, чтобы послушать, а потом передать остальным смешные речи выжившего из ума монаха.

Оказавшись в полной темноте, я немного подождал, пока мои глаза привыкнут к мраку. Через какое-то время я начал различать очертания окружающих меня предметов и высоко над полом почти у самого потолка отыскал едва заметный рассеянный лучик света.

— Гамон, ты здесь? — сказал я негромко.

Сначала ответа не последовало, и я несколько раз повторил свой вопрос.

Наконец откуда-то из глубины пришел ответ.

— Я здесь. Кто спрашивает меня?

— Тибон.

Тишина некоторое время хранила молчание, а потом взорвалась вопросами.

— Где ты? Как ты нас нашел? Сможешь ли ты нас освободить?

— Тихо, перестань, — я постарался умерить пыл взволнованного узника, — я прячусь в соседней комнате. Бибон с тобой? Почему вас арестовали?

— Я здесь, здесь, — услышал я голос принца, — Тибон, пожалуйста, вытащи нас отсюда.

Слава богам, он живой. Я с облегчением перевел дух.

— Почему вас захватили? — повторил я свой вопрос.

— Это все Лагон, — ответил вельможа, — дядя Марона. Он знает, что королю осталось жить всего несколько дней, поэтому решил заранее пленить возможных претендентов на престол.

— Ты один из них? — уточнил я.

— Да. Лагон опасается меня. Он хочет сам занять трон и ни перед чем не остановится.

Ну, что же, чего-то подобного я и ожидал, но признаться, этот простой ответ несказанно обрадовал меня. Значит, король не знает, кто такой Бибон и к самому мальчишке у него претензий нет. Нехорошо было так говорить и думать, но до Гамона мне не было никакого дела. Старый интриган попал в ловушку расставленную таким же мерзким пауком, как и он сам. Вельможа был мастер на такие дела, так что теперь нечего винить богов в том, что судьба отплатила ему той же монетой.

— Марон ничего не знает о Бибоне? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, — едва слышно ответил дворянин.

— Это твои люди ранили короля?

— Нет, — донеслось из глубины, — его ранил кочевник. Наш заговор не удался. Мои люди побоялись напасть, а теперь их уже нет в живых.

Все было понятно. Лагон то ли что-то знал, то ли предвидел, но в определенный момент успел опередить Гамона и нанести удар первым.

— Тибон, — услышал я взволнованный голос, — надо убить Лагона. Если он умрет, то я смогу вернуть Бибону трон отца.

«Легко сказать, — подумал я, — поди попробуй уничтожь казначея королевства и дядю короля».

Закрыв глаза, я опустился на корточки, пытаясь сообразить, что делать дальше. Мог ли я подобраться к Лагону? Наверно мог. Но позволят ли мне напасть на него? Такая попытка может стоить мне жизни. Смерти я не боялся, но что если ничего не получится, и я погибну напрасно?

— Когда он умрет, его люди сразу переметнутся на мою сторону, — шептал Гамон, — кроме меня некому возглавить войско. Поторопись!

Сидя в темном чулане и слушая голос вельможи, я думал о том, что устами таких людей, как Гамон с нами говорит преисподняя.

— Ждите, — наконец ответил я, — попытаюсь вас освободить. Будьте готовы.

Ваши руки связаны?

— Нет, — ответил Бибон.

— Тогда ждите.

План. Мне нужен был план. Сидя на корточках, я перебирал в голове возможные варианты. Можно было напасть на охрану в коридоре, но что толку. Оставшиеся в молельном зале гвардейцы изрубят меня на куски. Даже, если каким-то чудом я смогу провести в храмину Холина вдвоем мы не справимся. Взятые у погибших товарищей магические жезлы все еще были у меня. Аккуратно сложенные и укрытые мешковиной они лежали на смотровой площадке, но что в них толку, если стрелок будет всего один? Неожиданно мысли мои перескочили с одного на другое. От магических жезлов я перешел к колдовскому порошку. У нас с Холином оставался последний огненный заряд. Если я найду способ бросить его в молельный зал, то смогу с его помощью уничтожить охрану и освободить Гамона с Бибоном. Но куда мы отправимся потом? Степь все еще занята кочевниками, а в монастыре не спрячешься. Лагон пошлет за нами новых солдат, которые нас схватят и убьют. Значит, мне все-таки придется прикончить Лагона. Но, как?! Я даже тихонько застонал от бессилия и злобы.

И тут ответ пришел сам собой. Все может получиться, если Лагон каким-то чудом окажется в молельном зале. Нужно собрать всех пауков в одном месте и прихлопнуть одним ударом.

— Гамон! Ты слышишь меня!? — спросил я.

— Тибон? Я думал ты уже ушел.

— Пока нет. Скажи, ты можешь вызвать Лагона в молельный зал?

— Каким образом?

— Соври что-нибудь, пообещай открыть страшную тайну. Придумай какую-нибудь историю.

— Зачем?

— Когда он придет, я убью его.

Ответа не последовало. Гамон размышлял. Если бы я мог передать друзьям оружие, то все было бы легко и просто, но, к сожалению, через слуховое окошко мы могли только разговаривать.

— Когда я должен буду его позвать?

— Прямо сейчас.

— И как ты собираешься его убить?

— Это мое дело. Просто позови Лагона и увидишь, что будет.

— Хорошо, — раздался едва слышный голос, — я скажу охране, что хочу с ним поговорить.

Теперь медлить не следовало. Я выбрался из чулана и почти бегом спустился на первый этаж, прошел через двор и поднялся на смотровую площадку.

В ожидании меня Холин успел задремать. Я разбудил его и в двух словах рассказал о том, что обнаружил в храмине.

— Ты совсем рехнулся, — проворчал бывший разбойник, когда услышал придуманный мной план, — нас убьют — это точно.

— А ты здесь вообще не причем, — парировал я.

— Что значит не причем, — возмутился Холин, — я тебя одного не оставлю.

— И как ты собираешься пройти в храмину, — спросил я, — туда простолюдинов не пускают?

— Вот так, — он накинул поверх кожаного панциря видавший виды плащ, запахнул его и натянул на голову мой шлем.

Действительно в таком виде Холина могли принять за воина. Мне ужасно не хотелось брать с собой старого друга. Одно дело рисковать собственной жизнью и совсем другое отвечать еще и за чужую.

— Времени нет, — проворчал Холин, — решайся.

Низкое шлемное наличье изменило его голос до неузнаваемости.

— У тебя там вино оставалось, — вместо ответа проворчал я.

— Ну.

— Давай сюда.

— Зачем?

— Я охранникам Гамона вино обещал. Вот и принесу.

Мы с Холином договорились так — я захожу в молельный зал, бросаю магический припас, добиваю раненных, освобождаю Бибона и Гамона, а он убивает охранников в коридоре. Легко сказать, но трудно сделать. Если бы нас хотя бы было пятеро, но провернуть такое вдвоем нечего было и думать. И все-таки мы пошли. Холин оказался прав. Никто не обратил на него никакого внимания. Конечно, дворян в шлемах в храмине было немного, каждый первым делом после боя старался избавиться от надоевших тяжелых доспехов, но были и такие, кто оставался в полном вооружении.

Мы беспрепятственно поднялись на третий этаж и спрятались в чулане. Конечно, для двоих тут было тесновато, но выбирать нам не приходилось. Я боялся раньше времени идти в молельный зал. Мне нужно было появиться в тот самый момент, когда Лагон придет, чтобы поговорить с пленниками. Ни раньше и не позже. Я очень надеялся на то, что смогу услышать, когда прибудет казначей.

Не знаю, сколько мы просидели в тесной клетушке. Несмотря на то, что я весь превратился в слух, мы едва не пропустили нужный момент. Все-таки звуки долетали до нас через крошечное окошко, поэтому само появления дяди короля осталось мной незамеченным. Оказывается, он был уже в зале и собирался приступить к допросу Гамона. На наше счастье, выходя из своей временной темницы, и здороваясь с Лагоном, вельможа умышленно повысил голос.

— Все, — я сжал в темноте руку Холина, — я пошел. Береги себя.

— Иди, — ответил он и пожал мою руку в ответ, — будь осторожен, Тибон.

Я уже собирался открыть дверь, когда он ухватил меня за локоть.

— Мы же делаем это не ради каких-то великих целей, не ради страны или короны, — неожиданно спросил Холин, — мы ведь делаем все это ради Бибона, правда?

— Правда, — ответил я.

— Иди, — Холин слегка подтолкнул меня и потянул из ножен кинжал. Несмотря на то, что мы подвесили к его поясу настоящий меч, он решил драться по старинке, так как умел.

Я приоткрыл дверь, высунулся в коридор и, не заметив ничего подозрительного, выбрался из чулана. Отправляясь в молельный зал, я не стал рассказывать Холину всю правду о том, что задумал, иначе он стал бы меня отговаривать. Времени у меня будет очень немного, поэтому я решил заранее запалить заряд. Я знал, что он тлеет бесшумно и почти не дымит. Если меня попытаются остановить перед дверью мне нужно будет просто прорваться в залу и бросить котомку к ногам Лагона. До последнего момента я не собирался доставать горшок из сумки. Пусть там и остается. Если он взорвется у меня в руках, значит, так тому и быть. Я зажег фитиль и завернул за угол.

Перед дверью я столкнулся со старым знакомым, только в этот раз он уже знал, кто я такой и чего стоит от меня ожидать. На счастье Холина второй охранник оставил свой пост. Наверно зашел в залу.

— О, — воскликнул гвардеец, — опять ты? Что принес на сей раз?

— Вино принес, как и обещал, — ответил я, — разрешишь войти?

— Проходи, — с видимым удовольствием сказал охранник и распахнул передо мной дверь.

Лагон пришел не один. С ним было два телохранителя. Теперь в молельной зале было не пять, а восемь гвардейцев, но сути дела это не меняло. Я с радостью заметил, что для допроса из запертой комнаты вытащили только Гамона, Бибон остался за дверью. Это меня вполне устраивало. Если мы все здесь погибнем, мальчишка не пострадает.

При моем появлении Лагон раздраженно обернулся, но ничего не сказал. Все его внимание занимал Гамон, его давний соперник и противник. Дядюшка Марона находился в двух шагах от заветной цели, в двух шагах от короны. После смерти племянника он собирался провозгласить себя королем, потому что настоящий наследник престола сгинул, истинные потомки рода трех вершин растворились на дорогах королевства, и только он на правах родства с покойным королем имел право претендовать на трон. Лишенный власти и поддержки Гамон был больше не опасен. Судьба старого интригана была решена. Лагон просто хотел выслушать его напоследок, но что бы вельможа ни сказал, его участи это не изменит. Как только казначей покинет молельный зал, его телохранитель удавит Гамона ремнем.

Я был так возбужден, что совершенно не слышал, о чем говорит Лагон с пленником. Охрана не обратила на меня внимание. Теперь я был своим и значит, не представлял опасности. На негнущихся ногах я дошел до середины зала, ощущая едкий запах тлеющего фитиля. Сейчас из сумки уже начинал пробиваться едва заметный дымок. Только бы успеть подобраться к казначею поближе. Уже подходя к сгрудившимся возле пленника дворянам, я сдернул с плеча котомку, на ходу раскрыл ее, заглянул внутрь и понял, что времени не осталось. Фитиль почти догорел.

— Обернись, Лагон, — громко сказал я, срывая с лица пропотевший платок, — пришло время платить за свои грехи.

Изумленные воины все, как один повернулись ко мне. Глаза Лагона удивленно расширились. Я не был уверен в том, что он меня узнал, но размышлять об этом мне было некогда. Размахнувшись, что было сил, я бросил котомку вперед. Взрыв прогремел, когда она почти коснулась пола. Чудовищная сила разметала в разные стороны столы и лавки, и раскидала людей по зале. Подхваченный ураганом я отлетел к задней стене и рухнул на пол, больно ударившись спиной. Ошеломленный воздушной волной и ослепленный огненной вспышкой я с трудом поднялся на ноги. В том месте, где только что стояли охранники, на каменном полу чернело темное пятно, а выщербленные плиты вокруг были красны от крови. Всюду лежали изорванные, изуродованные тела. Казалось, страшный взрыв уничтожил всех, кто находился в зале, но, не доверяя своим глазам, я на всякий случай потянул из ножен меч. Неожиданно среди обломков мебели кто-то завозился и с глухим стоном с пола поднялся Лагон. Его лицо было в крови, волосы, брови и ресницы опалены. Увидев меня, он отшатнулся и едва не упал.

— Кто ты!? Кто ты такой, — простонал он, — кто тебя послал?

— Меня никто не посылал, — ответил я, — я Тибон из Регема, последний оставшийся в живых заговорщик. Я пришел требовать от тебя ответа от имени всех убитых тобой дворян.

Лагон был бледен, как смерть. Чтобы не упасть он ухватился за стену.

— Тибон Проклятый, — воскликнул он, — из какой преисподней ты поднялся на этот раз?

Я не ответил и тогда вельможа вытащил меч из ножен и шагнул мне навстречу.

— Я убью тебя, — прохрипел Лагон, — проклятый заговорщик, мошенник, предатель, трусливый пес.

Он сверлил меня ненавидящим взглядом и осыпал проклятиями.

— Убью, — повторил он, — и навсегда изгоню из этого мира.

Мы сошлись посредине зала. Он сделал выпад, и я едва успел его парировать. Несмотря на потрепанный вид Лагон был точен и быстр. Отступив на шаг, я атаковал сам и едва не попал в расставленную ловушку. Лагон отступил, принял гардой мой клинок и тут же попытался ударить меня в бок. Я не успел подставить меч, но кираса спасла меня. Лезвие только чиркнуло по кованому железу. Мы разошлись в разные стороны и замерли друг напротив друга. Первый запал прошел и теперь мы уже могли трезво оценивать ситуацию. Неожиданно Лагон поскользнулся и едва не упал. Мы оба пострадали от взрыва и поэтому нетвердо стояли на ногах. Я терпеливо дождался, пока он выпрямится и атаковал снова. На этот раз Лагон с большим трудом парировал мой удар и поспешно отступил. Не собираясь уступать ему ни одного шага, я резко сократил дистанцию и попытался достать его по голове, но дядя Марона с неожиданной ловкостью отбил мой клинок и атаковал сам. С большим трудом мне удалось остановить удар. Железо высекло искры и мы, обессиленные, оба одновременно отступили от места схватки, чтобы немного перевести дух.

Время было на стороне Лагона. Шума из коридора я не слышал, но хорошо понимал, что в любой момент в молельный зал может ворваться охрана. Конечно, Холин задержит их на какое-то время, но мне нужно было поторапливаться. Я сделал шаг вперед и нанес Лагону сокрушительный удар по голове. Казначей успел подставить меч, но вложив все оставшиеся силы в свою последнюю атаку, я сумел проломить защиту. Драгоценный тонкий клинок, украшенный разноцветными камнями не спас своего хозяина. Выкованный столичным кузнецом специально для коронации Марона он больше подходил для парадов и праздников, чем для настоящего боя. Приняв на себя удар, он частично погасил страшную силу атаки, но не выдержал давления железа и переломился, оставив своего господина беззащитным перед лицом судьбы. Отклонившись в сторону, мой меч обрушился не на темя ненавистного Лагона, а срезал изрядный кусок кожи с волосами и отсек ухо. Ошеломленный ударом воин покачнулся. Зазвенела, ударившись о каменные плиты выпавшая из ослабевших пальцев посеребренная рукоять.

— За Ругона и остальных, — сказал я, размахнулся, довершая начатое, и отрубил королевскому казначею голову.

Вложив в атаку последние силы, я едва не упал рядом с телом поверженного врага. Опираясь на меч, я с трудом удержался на ногах.

Неожиданно в углу кто-то заворочался и застонал. Я попытался поднять окровавленный меч на уровень глаз, чтобы встретить во всеоружии нового противника, но из этого ничего не получилось. Тем временем, лежащее среди обломков тело мертвого охранника сдвинулось с места, и из-под него с большим трудом выбрался Гамон. Лицо и руки вельможи были вымазаны в крови, кафтан разорван, но судя по всему, умирать он не собирался. Видимо сами того не желая люди Лагона заслонили его своими телами от страшного магического урагана.

— Тибон, — прохрипел он, — это ты?

Похоже, оглушенный колдовским ударом он никак не мог прийти в себя.

— Я.

— Все кончено?

— Да, — ответил я, опускаясь на колени. Ослабевшее тело больше не слушалось меня.

— Что с тобой? Ты ранен?

— Позаботься о Бибоне, — прошептал я, — я больше ничем не смогу ему помочь.

Неожиданно пол ушел у меня из-под ног, и я упал, больно ударившись щекой о каменную плиту. Жизнь покидала меня. Я еще чувствовал, как кровь сочится из многочисленных ран, но уже ничего не мог с этим поделать. Во время взрыва кираса приняла на себя удар огненных молний, но две из них все-таки пробили толстое железо и сейчас ворочались глубоко внутри, причиняя нестерпимую боль. Я умирал. Все дела и заботы этого мира перестали волновать меня. Одурманенный слабостью и болью я уходил далеко, туда, где исчезали страхи и надежды.

Король умер на третий день. Лекарь хотел вытащить из его груди оставшийся в ране наконечник, но Марон не позволил. Он дорожил каждым вздохом и потому медлил. Говорят, что в последнюю ночь он уже никого не узнавал и только хрипел, раскинувшись на широкой кровати. На рассвете он испустил дух.

После гибели Лагона Гамон возглавил армию. Мало кто знал, что он был арестован, поэтому переход власти произошел почти незаметно. Сторонников у него всегда было достаточно и после смерти покровителя люди Лагона побоялись в открытую выступить против него. Глашатаи объявили, что главный казначей королевства погиб от взрыва магического порошка. Такое случалось и раньше. Колдовское зелье могло невзначай убить своего хозяина, если тот начинал неосторожно обращаться с таинственной субстанцией. Вельможу торжественно похоронили и оплакали, как и несколько тысяч воинов сложивших головы в великой битве.

Кочевники два дня простояли лагерем возле земляного вала, после чего незаметно снялись с места и растаяли в степи. Отправленные следом разведчики не вернулись, но скоро стало понятно, что орда и в самом деле ушла. Еще через неделю в Паусе Бибон был представлен высшему совету и по праву занял трон своего отца. Коронацию провели в ускоренном порядке прямо на месте. Потом должны были начаться великие празднества, а сейчас молодому королю пора было отправляться в столицу с остатками армии.

Перед уходом он ненадолго вернулся в монастырь, чтобы меня повидать. Свита осталась в Паусе, поэтому Бибон взял с собой несколько телохранителей. Степь опустела, и сейчас никто не ожидал неожиданного нападения, но на всякий случай для защиты города на земляном валу оставили на время несколько сотен ополченцев.

За время осады монахи прониклись ко мне большой любовью, поэтому разместили меня со всеми удобствами в просторной пустующей келье. Пока я был без сознания, королевский лекарь вытащил застрявшие в теле магические заряды и зашил раны. Окруженный заботой вернувшихся из Пауса братьев я медленно шел на поправку. Первые дни после великой битвы я помню смутно. Стараясь избавить меня от мучительной боли, монахи поили меня маковым отваром, поэтому почти все время я спал. Беспокойные сны полные странных и страшных видений пугали меня, и я радовался каждый раз, когда открывал глаза и видел вокруг привычный мир. Что бы я ни говорил сгоряча, но спешить к сверкающим вершинам мне было еще слишком рано.

День проходил за днем и однажды утром, дверь моей кельи распахнулась, и на пороге появился Бибон. Он был в доспехах, но без шлема. В первое мгновение мне показалось, что я вижу очередной сон, но в отличие от ночных миражей принц не растаял, а прошел в комнату и закрыл за собой дверь.

— Здравствуй, Тибон, — сказал он, с интересом разглядывая меня.

— Здравствуйте ваше величество, — ответил я.

Мне уже сообщили о том, что высший совет признал Бибона королем. Собственно, в монастыре последние дни только об этом и говорили.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил новоиспеченный монарх.

Я совершенно не представлял, как выгляжу после стольких дней проведенных в постели, но судя по нахмуренным бровям Бибона, мой внешний вид ему не особенно понравился.

— Нормально, — соврал я и попытался сесть, но из этого ничего не вышло.

— Лучше лежи, — быстро сказал Бибон, заметив мои неуклюжие попытки подняться, — придворный лекарь говорит, что ты будешь жить, но сейчас нужен покой. Ты потерял слишком много крови, да и раны тяжелые.

— Жаль, что из-за них я не смогу побывать на празднике, посвященном вашей коронации, — посетовал я.

Бибон равнодушно пожал плечами и принялся стягивать замшевые перчатки.

— Не переживай, — сказал он, — тебя все равно нет в списках приглашенных. В столице тебе делать нечего.

Его слова пролились на меня словно ушат ледяной воды. Я вздрогнул от неожиданности и обиды, но промолчал. Какой смысл напрасно сотрясать воздух? Оставаясь в монастыре, я понятия не имел о том, что Бибону рассказали о гибели Лагона. Зная нравы, царившие при дворе, я бы совсем не удивился, если бы оказалось, что все заслуги по спасению принца Гамон приписал себе.

— Чем собираешься заниматься, когда поправишься?

Молодой король, наконец, стащил с рук перчатки и небрежно бросил их на лавку.

— Надеюсь, ваше величество позволит мне вернуться в лесное святилище… — осторожно начал я, но закончить мысль не успел.

— В святилище теперь новый отшельник, — перебил меня Бибон, — Колун Хромоногий решил оставить свое разбойное ремесло и дал обет молиться день и ночь за упокой всех погибших в великой битве.

Я знал, что разбойник выжил. Полученная им страшная рана оказалась не смертельной. То ли в последний момент рука кочевника дрогнула, то ли череп бандита оказался крепче других. Сабля степняка навсегда оставила на голове Колуна ужасный шрам, но его это мало заботило. Я думал, что старый разбойник отлежится в монастыре и опять вернется к своим отвратительным делам. Он никогда не отличался набожностью, поэтому в лесном святилище делать ему было нечего.

— Вот уж не ожидал от Колуна такого благочестия, — честно признался я.

— Он стал монахом по моей воле, — отрезал Бибон, — ему дарована жизнь за то, что он защищал вместе с тобой святое место и искупил свои грехи кровью, но этого недостаточно, чтобы получить свободу. Он будет находиться под присмотром и, если в его благочестие возникнут сомнения, я прикажу его повесить.

Что ж очень по-королевски. Для меня возвращение в заброшенный храм было мечтой, для разбойника жестоким наказанием.

— Колун знает об этом?

Король утвердительно кивнул головой.

— Я подарил ему веревку, на которой он будет болтаться, если нарушит мой приказ.

Что ж Бибон был в своем праве, и все-таки ледяной тон, который были сказаны жестокие слова, мне не понравился. Великая битва меняет людей. Конечно, где еще взрослеть отпрыскам дворянских родов, если не в бою? В свое время я сам, вернувшись в лагерь после ратных дел, на многие вещи стал смотреть по-другому, но все — равно рачительная перемена, произошедшая с юношей, неприятно меня удивила. Я хорошо помнил, к чему привела неоправданная жестокость его буйного отца, и очень надеялся на то, что Бибон сумеет избежать подобной участи.

— Выходит мне теперь и податься некуда, — сказал я, чтобы сменить неприятную тему, — другого дома, кроме лесного святилища у меня нет.

— Тебе теперь не нужен дом, — спокойно сказал король, — ты останешься здесь.

Ну что же, не могу сказать, что я ожидал чего-то подобного, но услышав слова Бибона, особенно не удивился. Король предлагал мне не самый плохой вариант. Во все времена сильные мира сего отсылали провинившихся и ненадежных слуг доживать свой век при монастырях. Конечно, подобную жизнь нельзя было назвать увлекательной, но все-таки, как ни крути, обитель лучше тюрьмы или плахи.

— Желаете, чтобы я опять стал монахом? — с наигранной улыбкой спросил я.

Король отрицательно покачал головой.

— Еще один монах мне без надобности. Ты теперь владыка и второй человек в королевстве.

Сначала я подумал, что ослышался.

— Ты утвержден высшим советом, — добавил король, — и я пришел поздравить тебя, владыка Тибон.

— Но, как… — от неожиданности я едва не потерял дар речи, — как такое возможно!? Еще вчера я был государственным преступником, а сегодня ты назначаешь меня на такой высокий пост!

Забывшись, я обратился к Бибону на ты, но он этого даже не заметил.

— Ты дворянин — самозванец, сомнительный священник и далеко не самый благочестивый человек в королевстве, но для тех дел, которые я задумал лучшего помощника мне не найти, — сказал он.

— Что ты… — я, наконец, спохватился и поспешил поправиться, — что вы имеете в виду, ваше величество?

— Ты заменишь мне владыку Фифона, — пояснил Бибон, — ты будешь жить на границе с варварами, потому что такому человеку, как ты здесь самое место.

— Но я…

— Ты отправишься послом в орду, договоришься с ханом о выкупе и мире, и восстановишь торговые отношения со степью. Таков мой приказ. Все кладовые Пауса открыты для тебя. Ты можешь брать все, что пожелаешь, требовать любые деньги, припасы и людей, но сделай все, о чем я тебя прошу.

Мой друг и наставник владыка Фифон много лет назад договорился с великим ханом о мире. Это позволило нашему королевству прожить почти 30 лет без войны. Я понимал, чего ждет от меня король, но совсем не был уверен в том, что смогу совершить подобный подвиг. Фифон был великим человеком и мне, простаку, равняться с ним было не с руки.

— Вы ставите передо мной великие задачи, ваше величество, — сказал я, — как верный слуга я постараюсь исполнить все в точности, но не знаю, справлюсь ли. К тому же сейчас я даже не могу подняться с постели.

— И что с того? — раздраженно бросил Бибон.

— Возможно для того, чтобы выполнить ваш приказ можно найти более достойного человека, — осторожно продолжал я, — или просто здорового, который сможет прямо сейчас отправиться с посольством.

— В моем войске много достойных людей, — задумчиво сказал король, — но никто из них не знает степь так, как ты. Ты уже ходил в орду и видел великого хана, когда встречал владыку Фифона. Ты знаешь, чем живут степняки, чего они хотят и чего боятся, так, что не пытайся переложить груз ответственности на кого-то другого. Время у тебя еще есть. Совет считает, что раньше, чем через два года великий хан не соберет новое войско. Выздоравливай и набирайся сил. Следующим летом ты отправишься в орду.

— Скажи, что все это мне приснилось, — сказал я Холину, когда после ухода Бибона он пришел сменить мне повязки.

— Ты имеешь в виду визит короля?

— Да.

— Все было взаправду, — заявил Холин, стаскивая с меня одеяло и бесцеремонно задирая рубашку, — ты теперь владыка. Монахи, как с ума посходили — только и говорят о том, что в монастыре побывал сам король. Сейчас они готовят твои покои. Скоро будем переезжать.

Я тяжело вздохнул. От боли и слабости меня мутило и сама мысль о том, что меня куда-то понесут, казалось, отбирала последние силы.

— А здесь остаться нельзя?

— Конечно нельзя, — с важным видом ответил Холин, разматывая повязку, — ты теперь важный человек, владыка, и не можешь ютиться в этой конуре. Теперь мы с тобой достойны большего.

— Я-то владыка, а ты-то кто? — спросил я, чтобы немного сбить с него спесь. На мой взгляд, бывший разбойник стал слишком задирать нос.

— Как кто, — удивился Холин, — твой оруженосец.

— У священников нет оруженосцев, — проворчал я.

— Теперь есть, — ответил он и с силой потянул присохшую повязку, не слушая моих возмущенных криков.

Король отправился в столицу, армия ушла, и мы опять оказались предоставлены сами себе. Монахи вернулись в монастырь и занялись своими привычными делами. Первое время я ничем не мог им помочь, потому что раны мои заживали медленно. И все-таки при любой возможности я старался выбираться из постели и посещать молельный зал. Много нужно было сказать слов и передумать мыслей, чтобы донести до богов все то, что происходило на нашей многострадальной земле. Нужно было отмолить грехи великого множества павших воинов, чтобы их мятежные души, наконец, обрели покой. Мертвецов было столько, что опять все правила погребения были нарушены, и это беспокоило меня. В степи ни гор, ни лесов нет, поэтому все тела были не подняты на скалы и не подвешены на деревьях, а закопаны у самой границы чужих земель.

— Святотатство, — жаловался мне преподобный Стимон — монах шестого уровня. Он молился денно и нощно, умоляя богов вознести на сверкающие вершины души умерших.

— Не вырваться им из-под земли, не найти дороги, — бормотал перепуганный старик.

— Успокойся, брат, — увещевал его я, — согласно запискам Гугона Благочестивого, душа покидает тело на третий день. А мы похоронили героев как раз на четвертый. Они уже давно взирают на нас с вершин.

— Но место демоническое, — монах сокрушенно качал головой, — земли проклятых язычников вплотную подступают к могилам.

— Вот и будут они незримой защитой нам от полчищ варваров и нечестивцев, — продолжал я, — и силой духа своего оградят нас от будущих нашествий.

— Слава богам. Да услышат они твои слова, — говорил старик и уходил от меня успокоенный.

У меня хорошо получалось утешать других, но сам я покоя найти не мог. Ночами ко мне являлись образы тех, кого я привел в монастырь перед великой битвой и обрек на смерть. Я видел Нимана и Пошуна, Зумона с братом и многих других. Что я мог им сказать? Только поклониться в пояс за то, что до конца оставались верны своему слову.

Колун Хромоногий покинул обитель одним из первых. Многие раненные еще оставались на попечении монахов. Старик отправлялся в лесное святилище с тощим заплечным мешком, в котором был молитвенник, черствая лепешка и кусок сыра. Перед уходом он заглянул ко мне.

— Опять возьмешься за старое? — спросил я.

— Не знаю, — честно признался он, — вроде, как я богам обещал отойти от прежнего ремесла, но ты же знаешь — человек слаб.

— Прихожан моих плохому не учи и вина много не пей, — напутствовал я старика.

— Не беспокойся, — Колун улыбнулся, — король обещал меня повесить, если я нарушу его волю, а мне еще пожить охота. Может, и приживусь в твоем храме. Ты-то вон душегуб похлеще меня, а прижился. Еще и во владыки выбился.

Я только рукой махнул.

— Ступай уже.

Благодаря заботам монахов Рамин скоро тоже поднялся на ноги. Он лишился глаза, но других серьезных ран у него не было. Молодая кровь довольно быстро одолела боль и лихорадку, но воин не спешил покидать обитель. Братья рассказывали мне, что часто стали замечать юношу в молельном зале. Он знал всего пару молитв, но не стеснялся обращаться к монахам с вопросами и скоро они взялись учить его священным текстам. Наверно именно поэтому я совсем не удивился, когда однажды он пришел ко мне за советом.

— Здравствуй, владыка, — сказал Рамин, преклонив передо мной колено.

— Встань, воин, — ответил я с улыбкой, — не стоит боевым товарищам падать друг перед другом на колени. Чем я могу помочь тебе?

Он поднялся и смущенно кашлянул.

— Подскажи, владыка, что мне делать. Стоит ли мне вернуться домой или может быть лучше остаться здесь?

— Король даровал тебе помилование, поэтому ты свободен. Твои права восстановлены и теперь ты можешь вернуться в родные края и занять подобающее тебе место.

— Мои родители умерли, дом разорен, наследство разграблено людьми Марона. Я вернусь в пустую усадьбу к холодному очагу. После всего, что мы видели таким, как раньше мне уже не быть. Я не хочу возвращаться к прежней жизни. Позволишь ли ты мне остаться?

Некоторые дворяне устав от неправедной жизни уходили в монахи. Кто я такой, чтобы мешать богам менять линии судьбы? Возможно, жизнь в этих стенах излечит душу юноши, и он сможет забыть о пережитых гонениях и страданиях. Монашеский обет не приговор. Воин по крови мог в любой момент вернуться в большой мир.

— Первое время ты можешь остаться на правах гостя, работая с братьями на благо обители, как простой смертный, но если когда-нибудь ты захочешь принять обет и стать монахом я не стану препятствовать.

— Я уже все решил, — выпалил Рамин, — я хочу стать одним из вас.

— Хорошо, — я согласно кивнул, — скоро мы проведем обряд, и ты сможешь принять в нем участие.

Я думал, что он сразу уйдет успокоенный моими словами, но Рамин медлил.

— Есть что-то еще, что беспокоит тебя? — спросил я.

Воин вытащил из-за пояса магический жезл и расстегнул пряжку перевязи с мечом.

— Оружие тяготит меня. Разве может оно находится в святых стенах?

— Наше с тобой может, — ответил я и улыбнулся, чтобы приободрить юношу, — потому что создано для хороших дел. Этим оружием ты защищал страну от варваров, так что, и стыдиться его нечего.

Я подошел к большому сундуку, укрытому в глубокой нише и потянул наверх тяжелую крышку. Проскользнувший в щель между портьерами солнечный зайчик блеснул на полированном металле. Внутри лежали мои доспехи и магический жезл.

— Пусть твое оружие пока полежит рядом с моим, — сказал я, — а придет время, мы его оттуда достанем.

— Ты думаешь, такое время придет?

Я пожал плечами.

— Конечно. Мы живем на границе со степью и рано или поздно вдалеке замелькают знамена кочевников.

— Но ведь мы монахи, — удивился юноша, — нам запрещено проливать чужую кровь!

— А свою? — с улыбкой спросил я.

— Не знаю, — Рамин опешил, — я еще не очень искушен в писании…

— Не изводи себя напрасными сомнениями, — сказал я и дружески потрепал воина по плечу, — ты вправе поступать, так как захочешь. В нашей жизни каждый выбирает свой путь. Один берется за меч, другой читает молитвы.

— А ты, — Рамин во все глаза уставился на меня, — как поступишь ты, если орда опять нападет на нас?

— Достану меч из сундука, — просто ответил я.

Несмотря на холодное прощание Бибон не забыл обо мне. После его отъезда прошло не больше трех месяцев, когда из столицы прибыл гонец. Тайный посланник пришел один без охраны. Он появился перед самым рассветом в самое глухое время ночи, проделав весь неблизкий путь из Пауса в полной темноте.

Охрана на монастырской стене издалека увидела мигающий в ночи свет одинокого факела и сразу же известила Холина, а он послал за мной.

С трудом поднявшись по лестнице на центральную смотровую площадку, я с облегчением присел на высокую скамью. Раны еще давали о себе знать, и чтобы облегчить мои страдания Холин собственноручно выстругал мне увесистую клюку из ветки старого дуба. Без нее я пока передвигаться не мог. Она не только позволяла мне обрести дополнительную точку опоры, но и являлась неплохим средством вразумления бестолковых послушников.

— Кто-то идет сюда, — сказал Холин, указав рукой на мелькающий огонек.

Опасаясь возвращения кочевников, я побоялся оставлять обитель без присмотра и велел Холину набрать из выздоравливающих и легкораненых ополченцев небольшой отряд. Недостатка в желающих остаться в монастыре не было. Среди наемников оказалось много бедняков, которые недолго думая согласились служить за еду и кров. Многие из них в Паусе не имели и этого, жили на улице и просили подаяние.

— Вижу. Зачем ты позвал меня, — проворчал я, кутаясь в теплый плащ, — не мог сам встретить запоздалого паломника?

— Никто не ходит по степи ночью, — ответил Холин, — если нужда выгнала этого человека из дома в такое время, значит дело важное.

— Или тайное? — усмехнулся я.

— Возможно.

Огонек приближался и скоро перед воротами остановился человек. Он был без доспехов, но при оружии. К нам пожаловал дворянин.

Холин не стал открывать ворота и ограничился только узкой калиткой, которая без труда пропустила одинокого путника. Его сразу провели ко мне наверх.

— Здравствуй, незнакомец, — сказал я, в упор, разглядывая таинственного гостя, — рад приветствовать тебя в обители. Скажи, что за дело заставило тебя искать наше скромное убежище в ночи?

Лица незнакомца я не видел. Капюшон плаща почти полностью скрывал его от света горящих на стене факелов, но судя по тонкой выделке высоких сапог, и серебряной насечке на оружии в монастырь заглянул не простой воин.

— Здравствуй, владыка. Позволь поговорить с тобой наедине, — ответил дворянин, опуская капюшон. Несмотря на теплую ночь и хорошую одежду по моей спине пробежал холодок. Передо мной стоял Самон — оруженосец короля. Его тайный ночной визит мог означать только одно — с Бибоном что-то случилось. В страхе за мальчишку сердце мое сжалось.

— Выгони всех из центральной башни, — приказал я Холину, — мы будем говорить там. И принеси нам вина и еды.

Незачем было вести Самона в храмину и показывать монахам. Послушники болтливы без всякой меры. И дня не пройдет, как вся братия узнает, что ночью владыка принимал у себя незнакомца.

Холин помчался исполнять приказание, а мы с Самоном отправились в опустевшую башню. Стражники покидали ее в спешке, поэтому оставили на столе грязные миски и кружки. Я сгреб все это добро на краешек стола и указал Самону на лавку.

— Садись, воин. Здесь нам никто не помешает. Какие вести принес ты из столицы?

— Привет тебе от короля, владыка Тибон. Он попросил меня справиться о твоем здоровье и доставить тебе одну важную вещь.

— Слава богам, — воскликнул я, — король жив и здоров!

— Конечно, — удивился посланник, — он полон сил.

— Я так испугался, увидев тебя, — честно признался я, — думал, с ним что-то случилось.

Самон был ранен во время великой битвы и попал в лазарет. Именно поэтому он избежал смерти во время пленения Бибона. Если бы он остался с принцем, то без сомнения погиб в бою, защищая его от людей Лагона. Еще не до конца оправившись после ранения, он не захотел оставаться в обители и ушел вместе с Бибоном.

— Король здоров, — воин улыбнулся, — он хотел навестить тебя сам, но дела не отпускают его из столицы.

— Я и не мечтал увидеть его так скоро, — я улыбнулся в ответ, — как прошли праздники, посвященные коронации?

— Это было невероятно пышное зрелище, — ответил Самон, — представители дворянских родов прибыли со всех уголков страны. Они присягнули на верность королю и поклялись защищать его до конца дней.

— Слава богам, — я облегченно вздохнул.

— В столице некоторые все еще празднуют, — с улыбкой добавил воин.

«Быстро же дворянские дома оплакали собственных сыновей», — подумал я, но вслух сказал совсем другое.

— Я вижу, король сдержал свое слово и помирил тебя с семьей?

Судя по цветущему виду, дорогой одежде и твердому взгляду дворянин, наконец, вернул себе честное имя.

— Да. Я смог вернуться домой и обнять свою мать.

Я кивнул и повторил, — Слава богам.

В дверь постучали. Это Холин принес еду и вино. Он расставил на столе кувшины и тарелки и сразу ушел, чтобы не мешать нашему разговору.

— Угощайся, — я указал на расставленные на столе яства, — ты проделал долгий путь. Тебе необходимо подкрепиться.

— Спасибо, — Самон налил себе вина и залпом осушил кубок.

— Ты погостишь у нас немного? — спросил я, надеясь услышать положительный ответ. Мне не терпелось подробно расспросить воина о том, что происходит в столице. Паломники из разных концов страны несли в монастырь свежие новости, но Самон был первым, кто явился из самого дворца.

— Не могу, владыка. Никто не должен знать, что я приходил повидаться с тобой. Таков приказ короля. Я сейчас немного отдохну и этой же ночью вернусь в Паус.

— Останься хотя бы до утра, — попросил я, — на рассвете в город отправиться группа паломников и ты сможешь затеряться среди них. Но скажи, к чему такая таинственность?

Самон ни слова не говоря, сунул руку за пазуху, достал какой-то предмет и протянул мне.

На ладони посланника лежал костяной амулет. Древний мастер изготовил его специально для потомка великого рода Трех вершин. В юности во время скитаний по лесам я нашел его на полу в заброшенном святилище, долго носил с собой, но не уберег.

— Откуда он у тебя? — спросил я.

Много лет назад этот амулет спас глупого мальчишку послушника от неминуемой смерти. Выдав себя за другого, я сумел обмануть судьбу, но не богов. В день нашего покушения на безумного короля в тронном зале Марон сорвал амулет с моей шеи. Я был ранен и не смог ему помешать. Благодаря этому маленькому кусочку кости Марон сумел захватить трон и на несколько лет вверг страну в хаос. Страшная сила, спрятанная в реликвии пугала меня. В ней не было магии, но сама по себе она была опасней, чем сотня бочек с огненным порошком.

— Король забрал амулет с тела Марона. Он просит тебя принять его и носить не снимая.

Я осторожно принял символ власти, но не стал сразу вешать его на шею, а просто подержал на ладони. Многие века два старинных рода боролись за власть, обманывали, предавали и убивали, и сейчас принадлежащая одному из них бесценная реликвия оказалась в моих руках.

— Почему выбор пал на меня? — спросил я посланника.

Самон улыбнулся.

— Ты владыка. Священник — воин. Ты единственный, кто не станет заявлять права на трон.

— Почему король так в этом уверен?

— Потому что один раз ты уже мог это сделать, но не сделал.

Я согласно кивнул.

— Любой самозванец, к которому попадет этот амулет, может быть опасен для короля, — продолжал Самон, — всегда найдутся желающие захватить трон, поэтому Бибон хочет, чтобы ты стал хранителем реликвии и уберег его от возможного покушения.

Ну, что же мой воспитанник все рассчитал правильно. Никому и в голову не придет искать амулет в диких землях в двух шагах от границы с варварами.

— Гамон знает?

— Нет, — Самон отрицательно покачал головой, — о том, что реликвия у тебя знают только три человека — король, ты и я.

— Гамон будет искать амулет. И другие тоже.

— Они уже ищут. Но пока ищейки думают, что амулет в столице. Будь осторожен.

Я кивнул, понимая, что сотни соглядатаев уже отправлены на поиски реликвии. Гамон не глуп, к тому же он знает историю моей жизни. Возможно, со временем он догадается, кто стал хранителем и попробует забрать амулет, но будет это еще не скоро.

Я тяжело вздохнул. Много лет назад Ругон сказал мне, что в мире должно быть равновесие. Не только король, но и дворяне — высшая военная каста всегда стояли на страже государственных интересов. Они знали, что единственной сдерживающей силой в нашем мире был амулет рода Трех вершин. Пока кто-то невидимый твердо держал его в своих руках, король понимал, что его власти и могуществу в любой момент может прийти конец. Боги внимательно следили за тем, чтобы за спиной их помазанника всегда стоял тот, кто не побоится призвать его к ответу. Призвать и покарать того, кто казалось никогда и ни перед кем не должен держать ответ.

— Я возьму амулет, — сказал я, — но хочу сказать тебе несколько слов.

— Я слушаю.

— Ты знаешь историю рода Трех вершин?

— Конечно, — воин удивленно пожал плечами.

Мой вопрос он посчитал несерьезным. Разумеется, каждый мальчишка в королевстве знал, о чем идет речь.

— Ты знаешь, что обладание амулетом возлагает на хранителя определенные обязательства?

— Только, если он на самом деле потомок древнего рода, — быстро ответил Самон, явно намекая на то, что я самозванец.

— А кто посмеет утверждать, что человек предъявивший реликвию не является законным владельцем амулета?

— К чему ты клонишь? — насторожился королевский посланник.

— Я не пожалею собственной жизни, чтобы уберечь реликвию от врагов Бибона и я никогда не заявлю свои права на трон, — твердо сказал я, — но, если мой воспитанник превратиться в кровожадное чудовище, станет убивать невиновных и мучить свой народ, я приду за ним, так же, как в свое время пришел за его отцом и за Лагоном.

Потрясенный до глубины души Самон удивленно уставился на меня.

Казалось, он не поверил своим ушам. Конечно, Дидон Безумный умер не от моей руки, но я участвовал в перевороте, дошел до самого тронного зала и подобрался к покойному королю настолько близко, насколько это было возможно. К тому же Самон знал, что именно я прикончил Лагона.

— Как ты можешь, — воскликнул он, — ведь ты говоришь о своем воспитаннике, о Бибоне?

— Он больше не мальчишка, скрывающийся в Западной пуще, — отрезал я, — он король. И теперь от его поступков зависит жизнь каждого из нас. Он должен это понимать.

Молодой воин тяжело вздохнул.

— Ты, правда, хочешь, чтобы я передал ему твои слова?

— Конечно.

Самон сокрушенно покачал головой.

— Глупец! Король доверяет тебе. Он оказал тебе великую честь, а ты несешь всякий вздор. Если я расскажу Бибону о нашем разговоре, он сотрет тебя в порошок. Неужели ты не боишься его гнева?

— В тот день, когда я предам свои убеждения и веру, боги жестоко покарают меня. Что мне гнев человеческий по сравнению с их наказанием?

Я положил амулет на стол.

— Ты можешь забрать реликвию с собой. Подберите другого хранителя. В королевстве много преданных людей, которые захотят оказать Бибону неоценимую услугу.

Самон протянул было руку, но потом резко отдернул, словно боялся обжечься.

— Я не вправе отменять решение короля, — сказал он, — если он выбрал тебя, значит, так тому и быть. Он знает, что делает. Я передам ему твои слова и не думаю, что они его обрадуют.

— Такое возможно, — согласился я.

— Так ты возьмешь амулет? — спросил Самон.

— Конечно, — ответил я, взял реликвию со стола и повесил себе на шею, — я верный слуга короля и я люблю Бибона не меньше тебя.

— Тогда зачем ты наговорил мне с три короба, — взорвался Самон, — неужели нельзя было обойтись без всей этой монашеской чепухи?!

— Нет, — сказал я, — никак нельзя.

На рассвете Самон покинул монастырь, примкнув к группе паломников возвращавшихся в Паус.

Минула осень, прошла зима, над степью пронеслись молодые весенние ветры. Сначала робко, потом все сильней наливались в бескрайних полях сочные травы. Монахи и отправленные им в помощь послушники с утра до позднего вечера, словно муравьи копошились на огородах. Земля, орошенная кровью и потом защитников королевства, готовилась дать богатый урожай. Скоро на месте великой битвы поднимется рожь, кукуруза, овес и ячмень. Пусть и на время, но смерть все-таки отступила, чтобы дать дорогу новой жизни.

— Меня беспокоят твои раны, — сказал Холин, — до ставки великого хана идти не меньше месяца.

Мы расположились на смотровой площадке, чтобы отсюда с высоты наблюдать за полевыми работами. Я запретил разбивать огороды под стеной, поэтому земледельцы трудились далеко в поле. Отсюда они казались крошечными черными букашками. И все-таки я видел и понимал, как идут работы. Хорошо представляя раскинувшиеся передо мной угодья, я угадывал, в каком месте и в какое время монахам потребуется помощь. Недаром в детстве я сам не покладая рук трудился в поле, подгоняемый хворостиной Химона.

— Ничего, — беззаботно ответил я, — доберусь как — нибудь.

— Сколько с тобой пойдет людей?

Я пожал плечами.

— Не знаю. Обоз собирают в столице. Говорят, он так велик, что когда первые носильщики выходят за ворота, последние еще только поднимают груз на площади у королевского дворца.

— Врут, небось? — удивился Холин.

— Конечно, врут, — согласился я и немного подумав, добавил, — обычно с караваном идет около сорока носильщиков и столько же солдат. Вот и считай.

— Король даст тебе своих гвардейцев?

— Вот уж нет, — я рассмеялся, представив себя в окружении черных воинов, — со мной пойдут добровольцы со всей страны. Смелые и надежные дворяне, но точно не гвардейцы.