По головам - 2

Глава 10

Этот день Василь Стрелков запомнил надолго. Больно уж он пошатнул все представления о мире.

Хотя ещё незадолго до того казалось, что ну куда уж дальше. Жизнь пулемётной очередью подкидывала молодому вахтовику один «приятный» сюрприз за другим. Каждого из них хватило бы на одного такого Василя… А вся эта радость досталась исключительно ему, и никому больше.

Бытие вахтовика в принципе не очень богато на события. Подъём по звонку, двенадцать часов работы — нудной, тяжёлой, однообразной и опасной. Отбой по звонку. Нехитрые развлечения, доступные на лапуте — карты, голофильмы, алкоголь. И сон.

И так сутки за сутками. Звонок, работа, звонок, «отдых». Одни идут работать, другие — навстречу, с работы. И без разницы, в какой смене ты сам — эти смены даже не разделяются на условно «дневную» и «ночную». Зачем, когда над головой всегда одно и то же затянутое оранжевыми тучами небо, совершенно одинаковое на протяжении стандартных суток и слегка замутнённое из-за действия защитных экранов, а вокруг — всегда одни и те же металлические поверхности, частично покрытые вездесущей пылью и коррозией. Далёкое слабое светило не пробивается сквозь тяжёлые тучи, а если бы и смогло, разделять «день» и «ночь» было бы всё равно сложно — период обращения Горнила вокруг своей оси около полутора десятков стандартных суток, да и тусклый свет солнца почти незаметен в сравнении с собственным излучением планеты, которое исходит со всех сторон — снизу, с боков, и даже отражается от туч наверху.

Единственная отдушина во всём этом — возможность раз в стандартный год слетать на Ирий. Да, всего две стандартные недели… Но сколько всего можно сделать, когда ты при деньгах! А скопить у вахтовиков, если не пропивать и не проигрывать всё вчистую, могло получиться приличные по меркам простых людей суммы. Больше получали только те, кто служит теням.

Василь был из тех, кто не пропивал и не проигрывал всё заработанное. Он почти ничего не тратил. Экономил и старательно откладывал уже третий год, собственно — с тех пор, как познакомился с Алисой. И на этот раз летел к ней окрылённый — ведь наконец удалось накопить на первый взнос за квартиру. Крохотную, однокомнатную, но свою. Василь даже знал, где будет брать — в новостройке, в тихом и относительно приличном районе. Не в столице, конечно, в одном из небольших городков-спутников, но даже и это было доступно далеко не каждому простолюдину.

Отдельной новостью было то, что вместо отдыха Василь прошёл курсы начальной военной подготовки. Не просто формально изучил гипнозаписи, а ещё и отходил на занятия по практическому закреплению и получил за всё это «отлично», один из немногих. Теперь Василь числился десятником штурмовиков-дружинников. Это ни на что не влияло и ни к чему не обязывало — просто, в случае возможных неприятностей на лапуте, он обязан был встать под ружьё и защищать до последней капли крови добро своих хозяев, семьи Белых, лёгких им перерождений и многой силы.

Повинность была совершенно не обременяющая, учитывая, что никаких конфликтов между знатными семьями давно уже не было, тем более на лапутах, надёжно защищённых со всех сторон зонтиками противокосмической обороны — аристократы Ирия надёжно охраняли свои основные источники доходов, и соваться туда было бы большой глупостью для кого угодно. Все всё понимали, и в системе прочно установился статус кво. Лапуты никто не трогал, по умолчанию считалось, что они — неприкосновенны. Большая война на Горниле не нужна была никому.

Поэтому никаких реальных проблем это прохождение курсов не сулило. Зато с двадцатипроцентной надбавкой за «дружинника» срок выплат за квартиру тоже сокращался на одну пятую. И это было отличное дополнение к основной вести.

Ошибкой стало только то, что на этот раз Василь решил сделать любимой девушке сюрприз. Не предупредил её заранее о своём приезде…

Василь отлично запомнил те ощущения. Как с замиранием сердца подносит свой электронный ключ к знакомой двери. Как тихонечко открывает её, улыбаясь, и представляя радость на лице Алисы…

Как видит внутри чужую обувь, тяжёлые мужские ботинки. Валяющиеся в узком коротком коридоре штаны… И её чертовски сексуальное красное платье. То, которое подарил ей в прошлый раз.

Как слышит доносящийся из комнаты скрип кровати, ритмичное сладострастное оханье… Голос Алисы он узнал бы из тысячи.

Как кровь приливает к голове. Как сердце начинает бешено биться, а ноги вдруг слабеют — такого удара молодой вахтовик не ждал, и оказался к нему совершенно не готов…

Конечно же, это всё закончилось совершенно предсказуемо — дракой с голым мужиком. Хахаль Алисы оказался вдвое больше Василя, и если сначала злость и напор позволили получить некоторое преимущество, то в конце противник всё-таки одержал верх. Это сделало ситуацию вдвойне обидной и неприятной, ведь не удалось получить за нанесённую обиду даже минимальной сатисфакции.

Нечего и говорить о том, что настроение после такого испортилось безвозвратно. Оно ни капельки не улучшилось и после общения с законниками, которых эти двое вызвали и на голубом глазу заявили, будто знать не знают Василя и будто он просто вломился в квартиру совершенно чужих для себя людей и начал драться. К счастью, полицейские оказались понимающими людьми и за пару тысяч кредитов согласились замять дело.

Они же подкинули избитого и донельзя расстроенного вахтовика в больницу. Казалось бы, ну что ещё может случиться плохого… Оказалось, может, ещё как может. Милая девушка в халатике, оператор медицинского сканера, грустно улыбнулась и сообщила, что у Василя проблемы с сердцем, и ему бы воздержаться от посещения мест с повышенной гравитацией и алкоголя — если, конечно, он не хочет окочуриться в ближайшие несколько лет.

На предложение провести вместе вечер девушка ответила отказом. Василь же, выйдя из больницы, сразу взял билет до Горнила на лайнер «Королева солнца», а после завалился в кабак.

Там заливающего горе огненной водой вахтовика и застал срочный выпуск новостей, в котором рассказали, что у него больше нет работы в связи со скоропостижной кончиной всех работодателей.

После этого Василю стоило бы разослать своё резюме по энергодобывающим конторам и попытаться избавиться от билета… Но он просто продолжил пить, и не прекращал делать это всё время до вылета на Горнило и на всём протяжении собственно полёта туда. Вахтовик-дружинник просто не представлял, чем ещё можно занять своё время, и как ещё убить ту пустоту внутри.

Полёт запомнился плохо. Разве только потом, уже сильно позже, Василь вспомнил ту пару, что зашли к ним в каюту пропустить пару стаканчиков и потом почти сразу исчезли. Ещё показалось, что девушка похожа на Яромиру Белую, ту самую, которую показывали в новостях… Но тогда вахтовик и дружинник не придал этому значения.

Комфортабельный лайнер «Королева Солнца» не опускался на Горнило. Тому было много причин. Высокая гравитация вкупе со связанным с нею повышенным расходом топлива для такой громадины были ощутимы, не говоря о повышенной нагрузке на маршевые двигатели и реактор. Отсутствовала какая-то точка на планете, куда можно было бы спуститься один раз и больше не возвращаться — у каждой семьи был собственный сектор, и между собой они взаимодействовали мало, а облетать все стало бы слишком накладно. Наконец, простым пассажирам летать в атмосферу газового гиганта было просто незачем, а вахтовикам такие лайнеры ни к чему.

Чтобы попасть на лапуту, требовалось поймать на Небесной Гавани вылетающую в нужную точку на планете баржу. Василю очень повезло, он сразу нашёл какую-то старую посудину, и всего за пару десятков кредитов его согласились пустить в трюм.

Космическая развалюха, казалось, во время движения вся трещала и скрипела, но главное — летела куда надо. Устроившись между пустых бочек и ящиков, вахтовик даже умудрился поспать, после длительного алко-марафона это было очень в тему. Он даже не стал допивать прихваченную с собой бутылку крепкой настойки — так и свернулся калачиком, в обнимку со всегда безотказной и ласково булькающей стеклянной подругой.

Горнило встретило вернувшегося вахтовика не сказать, чтобы приветливо. За неполную неделю — весь отпуск до конца Василь так и не догулял, улетел обратно раньше — он успел немного отвыкнуть от повышенной гравитации. К тому же, сказывалось похмелье от затяжного запоя.

Обычно такой экономный и бережливый, Василь умудрился просадить за последние несколько дней половину заработанного. В основном он тратился на жидкости, которые при поджигании имеют свойство гореть.

Теперь вахтовику было очень плохо и единственное, о чём он мечтал — забраться в свою крохотную каморку площадью шесть квадратных метров, и наконец-то поспать. Просто лечь и не вставать пару суток, забыв про всё.

И самое главное — того, чего хотел, Василь добился: про дешёвую шлюшку Алису и про всё, что их когда-то связывало, включая того мерзкого голого мужика, он теперь даже не вспоминал. Какое дело до происшедшего где-то там и давно, если здесь и сейчас так плохо?

Заветная мечта о сне почти исполнилась. Василь уже даже зашёл «домой», в свою комнату — хотя, теперь тут и правда был единственный его дом, надобность в квартире на Ирии как-то резко отпала. Он уже даже начал раздеваться… Но вдруг услышал завывания сирены, призывы гражданским укрыться в бомбоубежищах, а тем, кому положено, срочно явиться на точки сбора и встать под ружьё.

«Учебная тревога» — подумал Василь. И хотел на неё забить.

Дублируя общий сигнал, на коммуникатор пришло сообщение, будто ответившее этим мыслям:

«Приказ — срочно явиться в Арсенал. Тревога не учебная. Не выполнившие требование ответят перед трибуналом».

Василь всё ещё хотел забить. Где он, а где эти трибуналы?

Сел на койку. Стянул ботинки…

И подумал. Да каких Кровавых? Чего ему, провались оно всё в чёрную дыру, терять?

Быстро одевшись в комплект формы серо-синего цвета, Василь выбежал на улицу и направился по привычному маршруту — в сторону Арсенала. Пусть практические занятия в основном проводились в виртуальных симуляторах, но от реальности там всё отличалось разве что качеством проработки отдельных деталей, на выработку рефлексов это не влияло никак.

Пролетевшая над головой и разворотившая здание третьего общежития ракета зародила серьёзные сомнения, а правильно ли он, Василь, вообще поступает. Не лучше ли было затаиться у себя дома и сделать вид, что это не его проблемы — тем более, на самом деле проблемы и правда не его?

И зачем он вообще вернулся сюда? Ещё и так вовремя? Не лучше ли было остаться на Ирии? Накопленных денег хватило бы на какое-то время… А там бы он устроился.

Даже везение с так удачно подвернувшейся баржей, как внезапно оказалось, не такое уж и везение.

В душе у Василя зародились сомнения, множество их. Но он все отбросил. Пусть бригадир думает — у него голова большая. Или, если говорить о сложившейся ситуации — пусть думает старший по званию…

В Арсенале Василя встретил седой безногий инвалид, интендант Дядя Петя. Он собирал устрашающего вида и монструозных размеров импульсную винтовку. При появлении дружинника, он поднял голову, смерил вахтовика взглядом и буркнул себе под нос: «Третий».

Обычно Василь немного робел перед этим не таким и старым ещё мужчиной, ещё имперских времён ветераном. Но сейчас не удержался и спросил:

— Что значит «третий»?

— Третий из дружинников. Кто явился, — сказал, как отрубил, Дядя Петя, и вывалил перед Василем его снаряжение — лёгкий панцирь, шлем, боевой вибронож, гранаты и укороченный импульсный автомат.

Быстр облачаясь, Василь осмелился задать ещё один вопрос:

— А что случилось-то?

— Нападение, — интендант ответил односложно, он явно был не особо расположен к общению.

— Нападение? Разве такое возможно?..

Вместо ответа, вдалеке прогремел громкий взрыв. Вдалеке послышались чьи-то крики.

— Ладно, глупость сказал. Но хоть против кого воюем-то?

— Говорят, пираты.

— Но… Мы же прикрыты? Нам говорили, что противокосмическая оборона…

— Прикрыты. С грузовой баржи высадились. Всю команду пустили под нож.

По спине Василя пробежал холодок. Не та ли это баржа, на которой прилетел он сам?

Даже если не та — насколько же близка была возможная гибель…

Когда Василь облачился и развернулся в сторону выхода из Арсенала, запуская на коммуникаторе специальное тактическое приложение для дружинников, Дядя Петя его внезапно окликнул.

— Парень!

— Да?

— Лучше бы ты не приходил. Это не твоя война. Никто тебе спасибо не скажет, — ветеран красноречиво покосился на свои протезы.

— А вы?

— А мне… — Дядя Петя, наконец, собрал винтовку и начал распихивать по подсумкам обоймы. — А мне терять нечего.

— Вот и мне тоже.

Не дожидаясь ответа, Василь выбежал на улицу.

До установленной точки сбора добежать не смог — там всё уже лежало в руинах, а самого Василя по пути обстреляли. К счастью, враги были далеко, а рефлексов недавно закончившего обучение дружинника хватило на то, чтобы вовремя упасть на металлический пол и поспешно отползти за угол.

Уже оказавшись в безопасности, Василь заметил привалившегося к стене чуть поодаль раненого, в комбинезоне офицера службы безопасности. Знаков различия у него не было, но по уставу десятник дружинников всегда должен подчиняться любому из этой братии, какое бы звание тот не имел.

— Десятник дружины Стрелков! — рухнув рядом с офицером, отрапортовал Василь, обрадованный, что нашёл кого-то, кто сможет объяснить что происходит, и что делать. — Вам нужна помощь, ваше благородие?..

— Помоги добраться… До администрации…

Без слов Василь подхватил раненого, закинул его руку себе на шею и потащил в сторону административного квартала. Причём, наученный горьким опытом, дальше передвигался куда осторожнее, и даже свернул с главной линии на боковой проулок, узкий и заваленный мусором, но более безопасный.

Когда добрались до места назначения — появились, наконец, свои. Это принесло облегчение с одной стороны — но с другой, теперь вокруг всё время что-то стреляло, взрывалось и страшно кричало. Иногда — ещё более страшно тихонько стонало.

Ещё недавно живые и здоровые люди один за другим превращались в убитых и раненых. Прямо на глазах одного бойца из штатной охраны лапуты, шапочно знакомого Василя, прошило зарядом гипербластера. После совсем рядом разорвалась граната и один из осколков добил раненого офицера, очень неудачно попав тому в висок. Управляемая ракета, залетевшая в оперативный штаб, организованный в соседнем здании, не оставила вообще никого живого…

На какое-то время Василь снова оказался предоставлен самому себе, но ненадолго. Бездельничающего дружинника вскоре заметил какой-то тип с лицом заправского шутника и балагура, тоже из безопасников, и приставил к делу, загнав наблюдателем на крышу одного из окружающих административный квартал зданий.

Вот оттуда Василь и наблюдал происходящее дальше. И практически всё, что случилось в тот невозможный день, видел своими собственными глазами.

Сначала всё было плохо. Их теснили. Приходилось постоянно отступать, оставляя одно здание за другим. Бойцы переставали откликаться. Кого убило, кого серьёзно ранило… А кто просто бежал, выбросив оружие и коммуникатор. Василь видел как двое таких, с поднятыми вверх руками, ушли в направлении противника. И он не мог их за это винить.

Невольно всё чаще приходили мысли, что сам всё-таки сделал глупость. Самую большую в своей жизни. Хотя бы только потому, что больше совершать глупости уже не придётся.

Мысленно Василь готовился принять свой последний бой. Сдача в плен — если против них действительно пираты — не казалась такой уж хорошей альтернативой мгновенной гибели. Слухи про данную братию ходили такие, что даже если поделить их на десять, оставалось достаточно, чтобы не сложить оружие по своей воле…

Всё изменилось буквально в одно мгновение. Василь посмотрел на однообразно-привычное оранжевое небо, ставшее уже родным за все эти годы. Мысленно простился с ним… И увидел, как сверху пикирует что-то большое и смертоносное, своими хищными обводами напоминающее далёкие, славные и теперь уже подзабытые имперские времена.

«Совсем пэкэошники мышей не ловят…» — успел подумать Василь, понимая, что против такой штуки у них шансов нет. И у него лично — лежащий, распластавшись на крыше, он был как на ладони.

Прямо в воздухе штуковина разделилась на несколько. В сторону прянула какая-то крупная крылатая тень, похожая на гигантскую птицу, и начала планировать, раскинув кожистые крылья и осыпая всё под собой ракетами и разрядами гипербластеров. Совершенно нереальное зрелище в условиях повышенной гравитации.

Одновременно к поверхности лапуты устремились три человекоподобные фигуры. Они постоянно и совершенно хаотично меняли траектории движения быстро мелькающими и тут же гаснущими струями десантных джетпаков, своим полётом напоминая безумно мечущихся мух. И даже ещё не успев приземлиться, прямо из воздуха, открыли шквальный огонь.

Вниз потянулись сияющие трассы от гипербластеров, будто исполняющая где-то там, в небесах, ханьские танцы танцовщица раскрыла свои веера и накрыла ими всё под собой. Десятки дымных следов от разлетевшихся во все стороны ракет извивающимися щупальцами впились в лапуту, будто это гигантский спрут пытается схватить её и оторвать кусок.

Василь зажмурился, представляя, как это всё сейчас обрушится на него, как будет гореть и разлетаться на куски его белое тело…

Но прошла секунда, прошло две — а ничего так и не случилось. Десятник дружины, открыв глаза, посмотрел вперёд. И вдруг осознал: эти незнакомые ребята пришли не по его, Василя, душу. Они пришли по душу его, Василя, врагов!

В тех местах, где ещё недавно находились промаркированные Василем цели, всё пылало, разлеталось и осыпалось. А ему ведь казалось, что выполняет бесполезную работу, скидывая всю эту информацию в тактическую сеть…

Впрочем — всё пылало, разлеталось и осыпалось также и в десятках мест, которые Василь и его соратники никак не отметили.

А ещё Василь обратил, наконец, внимание на противный писк и настойчиво мигающие иконки. Если до этого ему казалось, что про него все забыли, и за всё время тактическое приложение передало всего несколько приказов, то теперь новые распоряжения начали сыпаться с просто нереальной скоростью.

Василь кубарем слетел вниз, вновь оказавшись на основном уровне лапуты, поудобнее перехватил автомат, побежал вперёд… И в ближайшие часы у него не было ни минуты покоя. Бок о бок с последними оставшимися в строю товарищами, десятник носился от одного здания к другому, ответственно выполняя все поступающие через сеть приказы.

Правда, в основном вся работа сводилась к простому — проконтролировать, убедиться в гибели, взять в плен раненых. Там, где прошли те три человекоподобные фигуры — а они каким-то образом умудрялись успевать везде — не оставалось просто ничего живого, кроме тех немногих, кого специально оставляли в живых. Видимо, они представлял какую-то ценность, и всякий раз этих ошалевших и совершенно потерявших ориентацию в пространстве людей приходилось пеленать, разоружать и доставлять к точкам сбора.

Василь их понимал. Один раз столкнувшись с одним из этих, кто пришёл на помощь, сам едва не стал жертвой медвежьей болезни — хотя всегда считал, что уж с ним самим такого никогда не случится. Он ведь даже не испугался, когда его чуть не раздавило сорвавшейся и повисшей на одном тросе платформой.

Это была массивная фигура, выше обычного человека на голову-две, с нарисованным на сфере шлема черепом и большим белым крестом на груди. Василь не успел разглядеть, но ему показалось, что пластины брони скафандра все покрыты какой-то вычурной резьбой и возможно даже рунами.

Быстро пролетев между зданиями, боец с крестом на ходу выстрелил в одну сторону, в другую, резко замедлился и оказался прямо перед Василем. Какое-то мгновение раструб гипербластера смотрел ему прямо в лоб… После чего фигура ускорилась и вновь унеслась куда-то дальше, выпустив вверх несколько ракет и буквально разнеся одно из соседних зданий.

И этот эпизод, пожалуй, был одним из самых страшных и опасных за весь тот день. У Василя сложилось ощущение, будто он прошёл по самому краю пропасти — и не сорвался.

В остальном же всё после появления подмоги пошло неприлично легко. Василь даже успел привыкнуть, что впереди, где прошла всесильная троица, не остаётся никого, способного оказать сопротивление, что думать не надо — о том, что делать дальше, подскажут через тактическую сеть, а случись что — сверху всегда подстрахует готовая сорваться в пике крылатая тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся самым настоящим огнедышащим драконом с реактивными двигателями под крыльями и целой батареей гипербластеров на плечах.

А возможно, Василь просто устал — зачистка затянулась, и прошёл не один час, прежде чем они отловили последнего пирата…

Как бы там ни было, он расслабился и в конце концов всё-таки словил свою пулю. К счастью, ранение оказалось несерьёзным, и дружинника после перевязки приставили охранником-надсмотрщиком на одном из сборных пунктов для пленных.

Василь и пара его боевых товарищей, даже имена которых узнать не успел — только позывные, возбуждённо обсуждали всё случившееся, когда пришло сообщение. Их информировали о сборе всех на одной из взлётно-посадочных, которая иногда использовалась в качестве площади для различных митингов и коллективных брифингов. Пленных предписывалось загнать на пустующий сейчас склад для хранения топливных элементов, проверить, насколько хорошо они связаны, запереть и приставить кого-то одного у входа, на случай непредвиденных.

Выяснять, кто останется, пришлось при помощи детской считалочки. Василю, к счастью, повезло.

И уже там, когда на импровизированную сцену перед замершей и не понимающей чего дальше ждать толпой вышла очень красивая девушка, Василь не смог сдержать удивлённого возгласа. Потому что он её узнал. Как и молодого человека, который встал рядом с нею…