По образу и подобию

ГЛАВА 3

— Кто придумал утро, — недовольно бурчала Алёна себе под нос, выползая из комнаты и ёжась от холодных сквозняков, гулявших по квартире через распахнутые окна.

— Спать надо вовремя ложиться, — прокоммектировала мама из кухни.

Она только что вернулась с дежурства и собиралась после завтрака лечь в постель. Алёна отчаянно ей завидовала. Ещё бы! У мамы впереди — мягкая подушка, тёплое одеяло и шесть часов здорового сна.

— Кофе выпей, — посоветовал Огнев. — Полегчает.

Кофе — это да-а… Алёна присела за столик, получила горячую кружку, — когда успел-то? — осторожно отхлебнула. Нёбо приятно ожгло: кофе был именно той температуры, какой надо. Не кипяток, но и не остывшая бурда. Шум в голове начал уменьшаться. «Сейчас проснусь», — подумала Алёна, с силой зажмурившись и тут же открыв веки. — «Вот прямо сейчас!»

— Аэросладж? — осведомилась мама, намазывая на хлеб тонкий слой варенья.

— Нет, — с чистой совестью ответила Алёна. — Не аэросладж.

— А что? Лекции твоего профессора?

Алёна поперхнулась кофе. Какого ещё профессора… и тут до неё дошло.

— Мама! — возмутилась она.

Огнев хмыкнул, наливая кофе себе. Маленькая кофейная чашечка казалась в его лапище недоразумением.

— Мам, между прочим, — уверено начала девочка. — А вот что ты скажешь, если Олег Ольгердович, допустим, меня на «Ковчег» возьмёт?

— Да с чего бы? — иронично спросила мама.

— Ну, я — умная, — самодовольно предположила Алёна.

— Ага, — кивнула мама. — Увлеклась генетикой, замечательно. Накануне аттестации правда, но, допустим, аттестацию ты всё-таки кое-как пройдёшь. И что? Ты думаешь, ты сравняешься в знаниях с учениками специализированных биологических школ?

Они годами в теме, у них к твоему возрасту список наград за научную деятельность и участие в международных конкурсах длиной с километр а ты несколько дней всего книжки умные читаешь. Уверена, у этого твоего Ольмезовского на примете сотня- другая по-настоящему талантливых ребят, из которых он уже замучился выбирать тот несчастный десяток, что полетит вместе с ним на «Ковчеге».

— Ну, а вдруг? — упрямо гнула своё Алёна, возя ложечкой по дну кружки.

Она не поднимала глаз, опасаясь, что мама прочтёт всё в её взгляде, и тогда придётся рассказывать правду. Рассказывать правду, во всяком случае, сейчас, девочка оказалась просто не готова. Что скажет мама? Ведь не похвалит же.

— Взять тебя он может только в одном случае, — невозмутимо выговорил Огнев, устраиваясь рядом с мамой. — Если ты пойдёшь к нему в лабораторные мыши.

Чёрт! Огнев без всякой телепатии насквозь видит. Действующий военный, капитан, что ты хочешь.

— Алёна! — мама резко выпрямилась. — Он что, предлагал тебе контракт?

Она не успела ответить, как мама гневно продолжила:

— Не смей, слышишь?! Не смей на это подписываться! Ну, я ему скажу ещё! Я ему всё скажу! Пристал к ребёнку, немощь бледная! Пусть взрослых своими идеями окучивает, а к детям лезть нечего.

— Мама! — воскликнула Алёна. — Не надо!

С мамы станется учинить безобразный, свинский, мерзкий скандал на весь Институт. Волосы дыбом поднялись от возникшей в мозгу картиночки. И язык сам вперёд разума выдал спасительное:

— Не было никакого контракта, мама! Ничего он мне не предлагал! Я так… я чисто теоретически. Умозрительно.

— Умозрительно, — сердито повторила за девочкой мама, сжимая кулаки. — Не смей, слышишь, не смей связываться с Ольмезовским, Алёна. Не надо нам таких «Ковчегов», дочь!

Алёна молчала. Она предполагала, конечно, что мама не обрадуется, но такой реакции не ожидала.

— Алёна! — строго окликнула мама. — Что ты молчишь?

Невыносимо!

Потом она долго стояла у калитки внутреннего двора, не решаясь сделать шаг хоть куда-нибудь. Назад, домой, всё объяснить. Вперёд, в школу и — по течению, в надежде, что всё разрулится как-нибудь само по себе…

В воздухе витал тонкий, нежный аромат — зацвела декоративная вишня. Тоненькие веточки в розовой пене цветов доверчиво тянулись к холодному небу. Деревце было обыкновенное, без изменений в геноме. Не выживет, когда придут суровые холода…

Алёна в отчаянии ткнулась лбом в декоративную обрешётку двери. Металл ожёг холодом. Смотреть маме в глаза и при этом врать напропалую было невыносимо. Убедить маму не начинать скандалище удалось с огромным трудом, и такой ценой, что аж в затылке свербело от стыда. Смотреть маме в глаза и при этом врать напропалую было просто невыносимо. Чёрт, а. Надо же было так вляпаться…

— Могу подбросить, — доброжелательно предложил из-за спины Огнев. — Если опаздываешь.

Его чудовищная машина всё ещё стояла в кармане за домом. Алёна хмуро посмотрела на него. С чего это он такой добренький, а?

— Спасибо, не надо, — буркнула Алёна, решительно толкая калитку. — Я как-нибудь

сама.

Огнев вдруг положил ладонь ей на локоть, придержал. Смотрел внимательно, цепко. От его взгляда захотелось провалиться сквозь землю прямо на месте.

— Отпустите, — потребовала девочка немедленно.

— Что происходит? — спросил Огнев.

— Вы обещали не трепать мне нервы, — дерзко напомнила Алёна.

— Ты, — вернул ей обратку Огнев, — обещала не трепать нервы матери.

— А я и не треплю, — буркнула девочка, выворачиваясь из-под его руки.

Не захотел бы отпустить, чёрта с два она отодвинулась бы. Алёна это вполне себе понимала. Против Огнева ей что муравьишке против быка. Растопчет и не заметит.

— Я вижу, — скептически отозвался он. — Надеюсь, ты ещё не успела наделать глупостей.

— Глупостей? — неприязненно осведомилась Алёна. — Вы о чём?

— О необратимых поступках, — невозмутимо пояснил Огнев. — Они потому и необратимые, что их нельзя отменить.

Алёна повела плечом. Сказала:

— У вас всё? Я опаздываю, извините!

Повернулась и пошла со двора. Очень тянуло побежать, но бежать было нельзя, и она торопливо шла, отмахивая рукой, будто хотела сбросить нечто, намертво прилипшее к душе. Огнев долго смотрел ей вслед…

Небо рухнуло: на тренировку не пришла Мальсагова. Мальсагова, у которой не было ни одного пропуска за последние лет пять! В другое время, Алёна уже вызвонила бы её или помчалась бы к ней домой напрямую. Но сейчас она восприняла новость отстранённо. Не пришла и не пришла. Тоже, новость.

Кое-как она дожила до окончания урока. Чтобы получить от мамы грозное повеление не бродить, где попало, а — «сразу домой, как освободишься, и включи, чёрт тебя возьми, геолокацию наконец!» Алёна прочитала послание раз, другой. Чувство вины за утреннее враньё приправило отменной злостью. Что это мама с нею, как с маленькой! Того и гляди, колокольчик-радионяню на шею повесит. А ведь ей, Алёне, вот уже полгода как тому назад исполнилось четырнадцать!

Нет уж, мама. Сейчас никакую геолокацию не включу. Включу позже…

На нейтральной территории.

Скандала нам не надо.

Алёна понятия не имела, как расскажет матери о контракте и о том, что пора собирать разрешённые двести килограмм на человека. Но не сегодня, это точно.

Пусть мама слегка успокоится, в себя придёт. А то она тогда совсем разбушевалась. Ещё этот… Огнев… добавил жару. Лабораторная мышь! Выдумал же такое. «Не прощу», — мрачно думала Алёна, рассматривая построенный картой маршрут от текущего местонахождения до владений профессора Ольмезовского. Далековато, если пешком. Но прямого транспорта нет…

Олег Ольгердович снова выглядел как хирург из травмпункта. Алёна с любопытством оглядывалась, но всё вокруг выглядело типичной больницей и не содержало в себе никакой тайны, ни зловещей, ни самой обыкновенной. А вот женщина, что пришла вместе с профессором, сразу вызвала очень сложные чувства. От удивления до самого настоящего страха.

Среднего роста, крепкая, короткие волосы, овал лица, губы, брови чёрной строчкой — как у Тима, но взгляд — цепкий, изучающий. Рентген, а не взгляд. Алёна невольно поёжилась. Неприятно, когда на тебя смотрят так, будто видят насквозь со всеми твоими недостатками, грехами и потрохами.

— Это Роза Тимофеевна, — представил её Ольмезовский. — Роза, это Элен Свенсен, о которой я тебе говорил.

Роза кивнула, не сводя с девочки пристального взгляда.

— Рада знакомству, — сказала она.

И голос у неё оказался под стать общему впечатлению: глубокий, низкий, исполненный силы. Самое интересное, что сказанное ею не было обычной данью формальной вежливости. Роза Тимофеевна действительно радовалась знакомству! Примерно как малыш радуется вкусному прянику. Алёна утолкала в карманы кулаки, очень остро ощущая свой собственный расхлябанный вид. Всепогодные широкие брюки, куртка на размер больше, чем надо, перманентная кепка, обломанные ногти, встрёпанные лохмы по плечам, — вот это всё. Воспитанница же профессора Ольмезовского выглядела безупречно, несмотря на медицинскую униформу.

Алёна вздохнула с облегчением, когда Розе пришёл вызов через её личный терминал, и она, извинившись, вышла в за дверь. Так-то лучше.

— Роза — это, безусловно, наша удача, — с горделивой улыбкой пояснил Ольмезовский.

Алёна вопросительно посмотрела на него.

— Паранорма — любая! — это не только добавочные домены в геноме, но и дисциплина, — пояснил он. — Самодисциплина, я бы даже сказал. А вот, не все могут понять почему-то. И остаются на нижнем пределе своих возможностей, тогда как могли бы раздвинуть собственный свой горизонт в бесконечность.

— Это вы про Тима? — уточнила Алёна.

— И про Тима тоже, — кивнул профессор. — Пойдёмте… Необходимо сдать образцы тканей.

Образцы так образцы. Ничего сверхординарного в процедуре не было. Кроме того, что тобой не медсестра занимается, а персонально Институтский учёный с мировым именем. Но он, видно, не мог доверить это дело кому-то постороннему.

— На сегодня всё, — сказал Ольмезовский. — Я вызову вас через десять дней, будьте готовы.

Алёна кивнула. Попрощалась, вышла в коридор. Достала терминал, соображая, как теперь отсюда выбираться. Пропущенные вызовы сердито мигали в левом верхнем углу экрана… чёрт!

Девочка заторопилась на выход, но у лифтов наткнулась внезапно на Розу. И обойти её не удалось.

— Подойди, — коротко велела Роза.

— А в чём дело? — угрюмо поинтересовалась Алёна, не спеша исполнять приказ.

Мало ли кто она там есть! Декан Факультета Паранормальной Медицины, говорите? И что, прыгать теперь по её команде, что ли?

— Впервые вижу человека из сорок третьей генерации «герад» с такими низким индексом Гаманина, — без обиняков объяснила Роза Тимофеевна. — Дай руку, посмотрю, в чём дело, — и усмехнулась уголком рта:- Не бойся, не съем.

Алёна вспыхнула. Подошла, протянула руку. Роза обхватила пальцами запястье, слегка сжала, и тут же отпустила.

— И? — спросила Алёна. — Это всё?

Она слышала, что паранормальная диагностика занимает доли секунды, но видеть и, тем более, подвергаться данной процедуре самой, ещё не доводилось.

Роза пожала плечами. Сказала несколько растерянно:

— Физических изъянов, ошибок в генной структуре нет. Голову лечить не пробовала?

— Что? — возмутилась Алёна. — Простите, но это уже слишком!

Роза Тимофеевна пожала плечами. Смотрела пристально, и Алёна не выдержала, отвела взгляд первой.

— Голову от лени полечить неплохо было бы, — пояснила эта невозможная женщина наконец. — Программа тренировок для носителей паранормы пирокинеза тоже, знаешь ли, не с потолка нами взята. Она помогает раскрыть потенциал. Если, конечно, не считать ворон во время занятий. И что он нашёл-то в тебе, хотелось бы знать…

Алёна вспыхнула, сразу поняв, кого именно Роза имела в виду. Но, прежде, чем она успела наговорить декану Факультета Паранормальной Медицины обычных в подобных случаях грубостей, Роза сказала, другим уже тоном:

— Тимофея я отправила в Отрадное. Лопата и ручной труд — лучшее лекарство во все времена. Хочешь увидеть, ищи его там.

И ушла. Алёна еле удержалась, чтобы не скорчить Розе в спину мерзкую рожу. Тут наверняка камеры стоят, хороша же она будет!

Отрадное. Там жили Флаконниковы, семья, воспитавшая Тима. Наверное, они всегда рады были его видеть. Продолжали считать своим даже после того, как истинное положение дел вскрылось.

Навигатор показал, что родовое поселение Отрадное находится примерно в полутора тысячах километров от основного комплекса Института. Далеко! Одним днём туда и обратно не обернёшься…

Алая точка — сигнал очередного вызова. Мама, конечно же. Кто ещё. На маму нападали иногда приступы гиперконтроля, Алёна в таких случаях не знала, куда деваться. Можно подумать, ей три года! А ответить на вызов сейчас было нельзя. Мама сразу увидит, откуда дочь разговаривает. Явно не со школьного двора! И будет скандал.

Девочка торопливо набрала сообщение. «Мама, прости. Не могу ответить! Вернусь домой часа через…» Тут она задумалась, какой временной интервал указать. Два часа? Три? Четыре? За два часа она не успеет никак. Четыре — выглядят подозрительно. «… часа через три», — закончила она послание. Палец замер в области «Отправить». Да, отправить. С тихим мелодичным звуком сообщение унеслось по адресу. И Алёна тут же отключила терминал.

На динамических тренировках терминалы положено было отключать, мама об этом знала, с учётом близящейся аттестации — вот ещё одна головная боль! — откровенное враньё должно было сойти за правду.

Враньё.

Алёна отчётливо осознавала, что врёт маме. Не кому-нибудь там, а — маме. Само по себе врать нехорошо, а маме врать… Надо всё-таки рассказать ей. Всё равно ведь придётся рассказать. Но девочка не представляла себе, как она начнёт непростой разговор. Вот как? Глядя маме в глаза. Зная её реакцию. Рассказать о контракте с профессором Института. Алёна поёжилась, потёрла себя ладонями за плечи. Надо было сразу рассказать, наверное. Ладно, надо сначала отсюда выбраться.

Включать терминал было нельзя, поэтому девочка постаралась припомнить карту как можно тщательнее. Минут через пятнадцать она сообразила, что заблудилась, через двадцать — осознала, что заблудилась окончательно и бесповоротно.

Коридоры вывели её в совершенно не знакомую ей парковую зону с висячими садами, узкими мостиками, под которыми далеко внизу проплывали редкие облака. Горели вечерним золотом ледяные пики близких гор. Протяни руку, и коснёшься заснеженных склонов…

Очередной мостик окончился небольшой смотровой площадкой с невысокими цветами по краям, кажется, серебристыми гвоздиками, Алёна не была уверена, что вспомнила название правильно, и двумя лавочками полукругом впереди. Холодный ветер бил в лицо, трепал волосы, сорвал кепку, и та улетела за край, где благополучно сгинула. Женщина, одиноко сидевшая на одной из лавочек, обернулась, и Алёна немедленно поняла, что погибшая кепка — это в общей череде неприятностей были всего лишь цветочки.

— Я заблудилась, Роза Тимофеевна, — мрачно объяснила девочка.

— Вижу, — ответила та, поднимаясь. — Пойдём, провожу. Не переживай, мне не сложно.

Громадная птица поравнялась с площадкой, она парила, раскинув громадные бурые крылья, в восходящем потоке. Очень близко, каждое пёрышко можно было рассмотреть в подробностях. На шее перья отливали золотом,

— Беркут, — невозмутимо пояснила Роза Тимофеевна. — Они приспособились к соседству с человеком; гнёзда можно встретить даже на крышах.

Беркут отвернул в сторону и вверх, через несколько минут пропал, как и не было его.

— Пойдём, — сказала Роза Тимофеевна.

Алёна поспешила за ней. Они шли переходами и мостами, девочка пыталась запоминать, но получалось плохо. Это заблудиться можно за пару минут, выйти обратного и не сбиться, если не знаешь дороги, намного труднее…

— Как же вы познакомились? — спросила Роза Тимофеевна.

— В ЭКСПО, — объяснила Алёна, сразу поняв, о ком её спрашивают. — На лекции Олега Ольгердовича.

И она рассказала, как было дело. Вспомнила Тима, его улыбку и голос, на душе сразу же просветлело.

— Странно. Очень на него не похоже. Он с незнакомыми людьми общаться крайне не любит и почти никогда не начинает разговор первым…

Алёна пожала плечами. С другими — не любит общаться, а вот с нею стал. Такие дела.

— А можно спросить? — прыгнул на ум давно заготовленный вопрос.

— Спрашивай, — разрешила Роза Тимофеевна.

— Тим — прайм, а вы — вторая. Но как это получилось? Вы же старше его!

— Нет, — ответила Роза Тимофеевна. — Не старше.

Обернулась, глянула на девочку через плечо. И пояснила, просто, будто говорила о вещах обыденных, вроде масла масляного:

— Я его дочь.

— Что?! — Алёна аж остановилась.

В разум не вместилось услышанное. А догадаться, между тем, было не так уж трудно, если дать себе труд пораскинуть извилинами. Тимофей — не такое уж популярное имя. Человек второй генерации может взять себе отчество по имени прайма только в случае прямого родства.

— Ювенильная внешность — побочный эффект доминанты Норкиной, — объяснила Роза. — Согласись, зачем давать супервозможности короткоживущему, быстро стареющему субъекту?

— Но вы… — растерянно начала Алёна.

— Я, — Роза Тимофеевна усмехнулась уголком рта. — Если я смою с себя всю эту краску, — она обвела жестом своё лицо, — то буду выглядеть младше тебя, а мне это не нужно.

— Почему? — спросила Алёна, всё ещё пребывая в ступоре.

— Я — взрослая женщина с персонкодом коллективной ответственности первой степени, — пояснила она. — Не считая научных заслуг в области паранормальной медицины и должности в Институте. Внешность должна соответствовать статусу, иначе все будут видеть во мне маленькую девочку, и относиться как к маленькой девочке. А мне, повторюсь, этого не нужно.

Алёна в замешательстве потёрла ладонью затылок. Её саму раздражало отношение окружающих, судящих именно по внешнему виду: мол, что с тебя взять, ты — подросток, четырнадцать лет, и нечего размахивать своим персонкодом, знаем мы вас, видели, — мелочь пузатая, сидеть и бояться. Но кто бы мог подумать, что у декана Факультета Паранормальной Медицины ровно те же самые проблемы?!

Мосты закончились. Теперь путь пролегал через сосновый бор. Чешуйчатые коричневые стволы уходили в небо, и сквозь сомкнутые кроны накосо падали вниз вечерние золотые лучи. Пахло смолой, хвоей и грибами, и ещё чем-то терпким, тягучим и горьким. Что-то цвело где-то неподалеку, но что именно, трудновато было определить.

— Мне было лет восемь, когда у него произошёл тяжелейший паранормальный срыв, — продолжила рассказ Роза. — Тим впал в кому на долгие годы. Я, собственно, пошла в паранормальную медицину именно затем, чтобы его вытащить. Он, по-моему, так и не восстановился полностью после того случая. Пятнадцатое сентября… — дата ничего не сказала Алёне, и девочка сделала себе в уме пометку непременно посмотреть в информе, — Хотя, возможно, он был таким всегда. Детской памяти нельзя верить, я была слишком мала, чтобы оценить родного человека адекватно. Он не узнал меня, когда очнулся. Так с тех пор и живём.

Алёна вспомнила реакцию Тима на слова профессора Ольмезовского: «Я вызвал Розу». Да уж… отношения у них… отцы и дети, ага.

— Кошмар, — совершенно искренне выразилась она.

— Кошмар? — усмехнулась Роза Тимофеевна, внезапно останавливаясь, Алёна едва не налетела на неё. — Ну, нет, это ещё только начало кошмара. Ты матери рассказала о контракте? Не рассказала, по глазам вижу. Я помню Маргрете Свенсен. Сильная, храбрая женщина. Она ничем не заслужила подобного отношения. Расскажи ей сегодня же. Не затягивай, хуже будет. И тебе, и ей.

— Это моё дело, — немедленно взъерошилась Алёна. — Расскажу, когда посчитаю нужным!

— Чудная ты, Свенсен, — снисходительно сказала Роза Тимофеевна. — Ты в скором времени собираешься одарить меня братиком или сестричкой, и утверждаешь, что твоя судьба — не моё дело. Как же не моё, когда именно моё и есть!

На это возразить было нечем, и Алёна угрюмо промолчала. Она понимала умом, что собеседница права, но чувства словно замкнуло коротким замыканием упрямства. Я — сама, и нечего мне указывать!

— Мы пришли, — сказала Роза Тимофеевна. — Тебе туда, — показала рукой, куда. — Прямо метров триста, там ходит транспорт.

Она ушла, не прощаясь. Алёна зябко обхватила себя за плечи. Услышанное никак не вставало на нужную полочку в голове. А ещё невозможно было выкинуть из памяти Тима. Его улыбку, голос, взгляд. Отрадное, полторы тысячи километров. Надо же было так! Именно сейчас, когда он так ей нужен! С ума ведь сойти можно, дожидаясь, пока Роза Тимофеевна соизволит разрешить ему вернуться.

Пятнадцатое сентября 2215 г Дата вошла в историю как дата самого крупного террористического акта против Института Экспериментальной Генетики. Радикальные активисты сообщества «Зелёный мир» захватили два пассажирских челнока класса «атмосфера-орбита» и направили их в самоубийственное пике на территорию Института. Силами носителей паранормы неограниченного психокинеза, которых на тот момент существовало всего пятнадцать (совпадение числа защитников с датой атаки до сих пор будоражит охочие до горячих сенсаций умы) челноки были отведены от первоначального курса и сброшены в необитаемой горной зоне. Сотни тысяч жизней были спасены. Но почти все психокинетики при этом погибли, не выдержав напряжения.

Домой Алёна вернулась поздно. Намного позднее, чем обещала. Мама, конечно, от порога ещё отчитала. Нотацию девочка выслушала молча. Во-первых, что нового тут можно было услышать? Во-вторых, рассказ Розы Тимофеевны выбил из колеи основательно и надолго. Что с этим делать, девочка не знала.

— Оставь её, Рита, — сказал выглянувший из кухни Огнев. — Ты же видишь, у девочки что-то стряслось.

— Стряслось! — воскликнула мама. — Тем более, я должна узнать, что именно.

— Узнаешь, — заверил её Огнев. — Она сама расскажет. Только не сейчас, сейчас, видишь же, бесполезно тормошить её. Пусть поест для начала…

Алёна испытала короткую благодарность к Огневу за неожиданную поддержку.

Мама пришла к ней перед сном. Как когда-то давно, в далёком забытом детстве укрыла одеялом, подоткнула края. Алёна вспомнила, как лежала тогда, не шевелясь, чтобы не сбить расправленное мамиными руками одеяло, в носу внезапно защипало. Еле удержалась от глупых ненужных, невесть с чего напросившихся слёз.

— Мам, — сказала она, и замолчала неуверенно.

— Мама на проводе, — полушутливо отозвалась мама.

Тоже фраза из детства. Алёна узнавала, так говорили в древнюю эпоху проводных телефонов, ещё до возникновения и развития информационной сети и мобильных терминалов связи.

— Знаешь, мам, они в Институте… Они иногда кошмарные вещи творят! Не со зла, а просто потому, что так получается…

— Я рада, что ты, наконец, это поняла, — сказала мама. — Сама догадалась или кто- то помог?

— Я про Тима, — объяснила Алёна. — Ему пятьдесят семь, оказывается. И у него есть взрослая дочь!

— Так, — понимающе сказала мама, ласково касаясь ладонью руки дочери. — Это с ней ты сегодня встретилась?

Алёна кивнула. Сказала:

— А знаешь, кто она? Роза Тимофеевна…

— Флаконникова! — воскликнула мама. — Декан Факультета Паранормальной Медицины.

— Она сказала, — напряжённо выговорила Алёна, — что знает Маргрете Свенсен. То есть, тебя.

— Конечно, — кивнула мама. — Роза Тимофеевна — врач, каких поискать ещё. Скольким из нас она жизнь спасла! С того света буквально вытягивала, тех, от кого все другие отказывались. Надо же! Кто бы мог подумать, что у такого… человека… как твой Тим, может оказаться такая дочь!

— Мам, они говорят про него разное, — Алёна села на постели, обхватив коленки руками. — Все они. А мне надо лично с ним самим поговорить. Я тогда пойму, как дальше быть.

Мама ласково коснулась ладонью её щеки.

— Если ты охладеешь к этому парню, — мягко выговорила мама, — я не расстроюсь. Извини, но он совершенно тебе не подходит. Ни по возрасту, ни по статусу.

— Наверное, — не стала спорить Алёна. — Но я хочу ещё раз его увидеть. Потому что я…

Признание уже висело на кончике языка. Оставалось только озвучить его.

На мамин терминал пришёл служебный вызов. Это было одним из главных условий её контракта: быть в зоне доступа всегда, что бы ни случилось. Мама коротко сказала: «Извини», вышла в коридор, включила приват, раз её не было слышно. Алёна отёрла об одеяло влажные кончики пальцев. Казнь откладывалась, можно было перевести дух.

Потом, сквозь неплотно закрытую дверь, донёсся мамин голос:

— Срочно вызвали, Вик, подбросишь?

И ответ огнева:

— Конечно.

Потом мама заглянула в спальню, уже в служебной одежде — синяя униформа с белыми кантами, белая блузка.

— Утром вернусь, — сказала она. — Спокойной ночи…

— Мам, — окликнула её Алёна.

Мама обернулась:

— Удачи тебе.

Она кивнула и вышла. Тишина наступила ещё до того, как закрылась дверь. Почему-то ночная тишина в пустом доме начинает отменно действовать на нервы с самой первой секунды своего возникновения.

Алёна спустила ноги с кровати, прошлёпала на кухню, где сообразила себе стакан сока. Долго сидела, положив локти на стол.

Нижний Город, как и территория Института, был закрытым режимным объектом. Здесь можно было спокойно жить, наслаждаясь всеми благами цивилизации. Но в мире подобных городов было мало даже в Федерации Стран Северо-Восточного Региона. Земля остывала. Медленно, но неуклонно, год за годом, росли шапки полярных льдов, среднегодовая температура понижалась, менялся климат. Войны за ресурсы умирающей планеты уже перестали называть собственно войнами. Так, локальные конфликты…

Южный Регион утонул в крови жестоких междуусобиц. Наднациональное сообщество «Зелёный мир», объявившее корнем всех зол прогресс, раздувало пожар. Идилиб, Раккарав, Деризор, Харькави…

Где-то там, далеко на юг отсюда, под чужим нездешним небом, поднималась в наступление северная армия. Летели в бархатной ночи железные птицы дронов- разведчиков, одним из которых управляла Маргрете Свенсен, потерявшая после травмы право на службу в наземных десантных войсках. В том числе и от её решений зависел успех или не успех ночной операции.

Алёна держала кулачки древним жестом заговора на удачу и яростно верила в то, что мама справится. Что справятся её сослуживцы. Что зло будет наказано.

Во что ещё ей оставалось верить?

Прошуршала входная дверь: вернулся Огнев. Прошёл на кухню, увидел, что Алёна спит, положив голову на руки. Покачала головой. Бережно взял девочку на руки и отнёс на кровать. Она почувствовала сквозь сон, будто плывёт в чьих-то руках сквозь дымное море, но не проснулась. Огнев осторожно укрыл её одеялом и вышел в коридор, тихонько прикрыв за собою дверь.

Больше всего на свете Алёна ненавидела сигнал будильника. И очень быстро научилась просыпаться за пять-десять минут до выставленного времени, только лишь затем, чтобы не слышать это мерзкое кваканье, рвущее сон в лоскуты. Но в этот раз она проснулась на целый час раньше. И — убиться веником! — ни в одном глазу! Если бы заснуть сразу, то ещё целый час можно было бы блаженствовать. Но Алёна знала по опыту, что в сон потянет только к концу этого несчастного часа. За три минуты до звонка!

Она села, спустила ноги с постели. По ступням тут же потянуло из коридора холодом утреннего сквозняка. За окном разгоралась синева летнего неба. Пахло недавним дождём, цветами, прелой землёй…

На кухне разговаривали, негромко, но при желании различить слова было можно. Алёна склонила голову, вслушиваясь.

— … окно, — говорил Огнев. — Надо ехать. Следующее будет не раньше, чем через четыре дня, а это уже поздно.

Скрип стула по полу, усталый мамин голос:

— Как же её одну здесь оставить, ума не приложу. Сердце не на месте, чувствую, что происходит что-то, а что именно происходит — понять не могу… А сама она молчит, вот же досада! Не пытать ведь.

— Не надо пытать, — отвечал Огнев. — Это бесполезно, вспомни себя.

— Да уж, — невесело отозвалась мама.

Зашумел чайник, согревая воду. Чайник был старомодный, попросту говоря, вовсе древний, с прозрачными стенками и весёленькой разноцветной подсветкой. Сейчас таких не встретишь вовсе, а когда-то они были последним писком моды. Достался маме от её бабушку, бабушку Алёна помнила очень смутно, та умерла, когда девочке исполнилось четыре года.

— Возьми её с собой, — предложил Огнев.

— С ума сошёл, Вик? У неё аттестация на носу.

— У нас есть Независимый Аттестационный Центр, — сообщил Огнев. — Пройдёт аттестацию там. Могу попросить ребят, прогонят пару раз через «Найди кота» и «Кто украл энергию», глядишь, итоговый индекс вытянет на троечку, если не выше.

— «Найди кота!»- по-девчоночьи хихикнула мама. — Помнишь, как ты застрял там на восьмом уровне? Над болотом.

— Я не застрял, — весомо возразил Огнев. — Я решал в уме сложнейшую задачу! Определял кратчайший путь на выход.

— Решал он, — фыркнула мама, двигая по столу кружку. — Высоты испугался, скажешь, не так?

— Ну, допустим, испугался, — пошёл Огнев на попятную. — Я же не был таким смелым, как ты. И штырь в моей башке торчал вполовину меньший…

— Да, та ещё авантюра была, — признала мама. — Влезть на полигон для взрослых… Сколько нам было тогда, по шесть лет?

— По шесть с половиною…

Шесть лет! Маму в шесть лет представить ещё можно было, сохранились записи, но вот этого здоровенного шкафа Огнева — воображение пасовало. Хотя, если подумать, то всем ныне живущим взрослым людям было когда-то шесть лет.

— Не могу, голова падает, — призналась мама беспомощно. — Устала…

— В машине поспишь, — предложил Огнев. — Как-то надо решать уже. Прогноз по трассе на Отрадное паршивый, окно окончательно закроется после четырнадцати; успеть бы.

Алёна резко выпрямилась. Отрадное! Он сказал — Отрадное?! Она дёрнула со спинки кровати домашнее платье, влезла в него, не снимая сорочки. Торопливо расчесала пятернёй лохмы. И вышла из спальни, вроде как — в санузел. Главное, не показать своего интереса, не насторожить…

— Доброе утро…

Огнев кивнул, а мама сказала «доброе утро» в ответ. Алёна умылась холодной водой, как обычно. Вышла в кухню. Огнев заботливо подвинул ей чашечку кофе. Успел сделать, пока она торчала у раковины.

— Спасибо, — сказала она искренне, осторожно касаясь губами края горячей кружки.

Пить кипяток она не умела, придётся ждать, пока немного остынет. Кофе не любит, когда его разбавляют холодной водой. Вкус не тот.

— Элен, — сказала мама, — Вик… Виктор приглашает нас в домовладение Огневых на несколько дней. Поедешь?

— Мам, у меня же аттестация через несколько дней, — напомнила девочка, а сама скрестила за спиной пальцы — на удачу.

— Пройдёшь в нашем центре, — сказал Огнев. — Ну, если хочешь, разумеется.

— Да, — подтвердила мама. — Если хочешь. Мы не заставляем тебя.

— Хочу с вами, — объявила Алёна, и отметила, как разгладилось, просветлело лицо мамы.

Мама не спала всю ночь, очень устала. По ней было видно, насколько. Отчего-то стало безумно жаль её, даже сырость под веками завелась. С чего бы это, интересно…

— Тогда собирайся быстро, — предупредил Огнев. — Времени мало. Я пошёл за машиной, — и, уже от порога: — Тёплые вещи бери.

— Так начало лета же! — воскликнула Алёна.

— Так здесь же, — возразил Огнев. — А там, у нас, ещё лежит снег…

Собралась Алёна не просто быстро, а очень быстро. Попутно послала запрос через терминал в школу и в Аттестационный центр Отрадного через портал госуслуг, подтверждение пришло быстро.

Позже, когда машина отмотала приличное количество километров от Нижнего Города, Алёна спросила у Огнева о наболевшем:

— Виктор, скажите, а вы видели раньше Тима Флаконникова?

Мама спала на заднем сиденье, укрывшись тёплым пледом. Ровно гудел мотор, негромко играла музыка, фоном, какая-то радиостанция…

— Видел, — ответил тот, — но издали.

— Мама его Тридцать Три Несчастья назвала, — осторожно закинула пробный шар Алёна.

— Ну, этот парень реально генератор неприятностей, — заметил Огнев, сворачивая с очередного виадука вправо. — Везде, где бы он ни появлялся, впоследствии что- нибудь случалось.

— Нехорошее? — уточнила Алёна.

— Нехорошее, — подтвердил Огнев. — Иногда — смертельно нехорошее.

Алёна обдумала услышанное. Сказала:

— Ну, со мной и мамой ничего же не стряслось…

— Это пока, — мрачно отозвался Огнев. — Статистика — вещь неумолимая. Беда в том, что Тим, бедолага, совершенно не способен это проконтролировать. Вот и таскает за собой шлейф неудач и несчастливых совпадений. У нас говорят, видишь Тима — береги голову. Иногда помогает.

— Мне кажется, здесь есть что-то ещё, — сказала Алёна через время.

Они выбрались наконец-то на трассу, и машина набрала скорость: дорога была почти пустой. То есть, встречный поток шёл плотно, но по правой стороне дорога оставалась свободной. Алёна отметила эту странность как факт, но особо не встревожилась. Она мало что видела, кроме Нижнего Города и территорий Института. Путешествия в их с мамой генеральный план не входили…

— Может быть, — отозвался Огнев, — может быть. Только вот что?

— Не знаю, — Алёна зябко повела плечами. — Вы бы слышали, как он про этот второй стелларатор говорил… В прошлом ни с какими стеллараторами у него ничего не было, может, он будущее видит? Пытается предупредить?

— У него бывают всплески ясновидения во время паранормальных срывов, — признал Огнев. — Жаль, он их контролировать не может. А то бы я ему задал парочку вопросов непременно. Мы над ними головы уже сломали, но ответа так и не нашли…

Алёна подождала немного, думая, что Огнев расскажет, что там за вопросы. Но он не стал продолжать. Дорога стелилась под колёса, прямая, как туго натянутый трос. По обочинам давно уже не попадались никакие постройки, тянулась унылая степь, покрытая старым, подтаявшим, но ещё прочным снегом. Солнце заливало мир белым золотом, поджигая огнём дорожные знаки.

— Хочешь вредный совет? — вдруг спросил Огнев.

— Ну? — набычилась Алёна тут же.

Знаем мы эти советы, как же. Сейчас начнёт воспитывать…

— Не «ну», — усмехнулся он, бросив на неё короткий взгляд, — а «ну, пожалуйста».

Алёна стиснула зубы. Но всё же любопытство побороло дух противоречия, и девочка сказала вынужденно:

— Пожалуйста!

— Ты в себе разберись хорошенько. Пойми, что у тебя за чувства к этому парню. Если всё так серьёзно, что небо без него рухнет, то хватай и не оглядывайся.

Вот выдал! Алёна смотрела на Огнева широко распахнутыми глазами. Вот уж от кого не ожидала! Он, отметив её реакцию, усмехнулся уголком рта. Продолжил:

— Но если ты встречаешься с Тимом Флаконниковым в пику матери или из жалости к жертве эксперимента, то лучше брось. Добра не будет. Никогда ещё не видел, чтобы добро получалось назло кому-либо. Ну, а жалость, она вообще способна убить всё живое в зоне поражения с гарантией. Не надо ничего говорить, — Алёна захлопнула открывшийся было рот. — Мне это не нужно. Ответь себе. И, исходя из своего ответа, действуй.

— Я не понимаю, — честно призналась Алёна через пару километров.

— Рита просила поговорить с тобой, — признался Огнев. — Вот. Я поговорил.

— Ага, — кивнула Алёна обескураженно.

Поговорил. Если бы мама услышала, что он говорил! Она бы ему голову оторвала. Алёна примерно представляла себе, что сказала бы мама по поводу Тима, если бы не бессонная ночь, после которой её срубило сном подчистую.

— А, зараза, — выговорил вдруг Огнев, щедро добавляя непечатные слова.

— Что случилось? — встревожено Алёна, понимая, что ругаться в её присутствии бравый капитан будет только в исключительном случае, и этот случай явно уже наступил.

— Опоздали, — тоскливо объяснил он. — Окно закрывается! Погодное окно, — объяснил он, видя, что девочка не понимает его. — Посмотри вперёд и влево. Вон туда. Видишь?

Небо было чистым до самого горизонта, пронзительно синим, полным солнечного света.

— Не вижу, — растерянно отозвалась Алёна.

— Да вон же! Вон та полоска…

— И?

— Буран, — коротко объяснил Огнев, сбрасывая скорость и сворачивая к обочине.

Бураны были частым явлением за пределами климат-зон обустроенных городов. Страшная сила! В новостях периодически передавали леденящие кровь подробности о застрявших во время бурана на трассе автомобилях. Вот почему поток машин шёл в город, а из города практически не было никого! Огнев рискнул, надеясь проскочить, и не проскочил.

— Так что же вы делаете, наоборот, ехать надо! — закричала Алёна.

— Тихо, — коротко приказал Огнев, останавливая машину. — Проберись в салон, подними защитные подушки, проверь, все ли ремни пристёгнуты у матери. Живо!

Алёна заткнулась, сообразив, что у Огнева было на уме. Быстро сделала, как он велел. Мама не проснулась. Только вздохнула во сне, собралась у неё на переносице острая складочка и тут же разгладилась. Что-то ей снилось сейчас. Интересно, она успеет проснуться, когда…

Рядом остановилась машина, похожая на огневскую, только светлая. Водитель вышел, обменялся с капитаном рукопожатием, спросил:

— Проблемы, брат? Давай ко мне, еду в Зеленогорск.

— Всё в порядке, — отозвался Огнев. — Нам в Зеленогорск не надо. Мы идём на Отрадное.

— Не успеешь, — скептически сказал мужчина.

— Мне поворот бы пройти, — объяснил Огнев. — К другу на девять дней еду. Такие дела, понимаешь.

— Понял. Соболезную. Я сообщу, вышлют навстречу грейдер.

— Сообщи, друг. Виктор Огнев с женой и дочерью.

— Девчонку хоть отправь со мной, — посоветовал тот, качая головой. — Пересидит у нас в Зеленогорске, присмотрим.

— Спасибо, но я останусь, — категорически отказалась Алёна.

Мужчина пожал плечами. Уговаривать или тащить силой он не собирался. Чувствовалась в нём та же самая основательная мощь, что и в капитане Огневе. Пирокинетик? Знаков паранормы нигде не было видно, но это, разумеется, ничего не значило.

Светлая машина выехала на трассу.

— Садись, — кивнул Алёне Огнев. — Погнали.

— С дочерью, значит? — свирепо осведомилась Алёна, сжимая кулачки.

Уже присвоил. Ладно, маму женой назвал, это проглотить ещё можно. В конце концов, они спят вместе. Может, даже официально поженятся. Нормально. Но дочь?!

— Ну, извини, — хмыкнул Огнев, увеличивая скорость. — Говорить каждый раз «дочь моей женщины» слишком длинно.

— Зато по факту, — буркнула Алёна враждебно.

— Факты — такая скучная вещь, — заметил Огнев. — Впрочем, если ты хочешь, чтобы я был занудой, так и быть, буду занудой. Всё, что ты захочешь.

— А убиться об стенку? — мстительно предложила Алёна.

— Не перебивай старших. Всё, что захочешь, но в разумных пределах. Предел, естественно, устанавливаю сам.

Небо постепенно затягивало белесой хмарью. Солнце светило сквозь неё мутным пятном, на которое можно было смотреть без риска повредить глаза. Машина летела на бешеной скорости. Алёна молчала, затаив дыхание. Успеют? Не успеют? Она много смотрела в своё время про эти бураны, когда-то делала даже доклад по дисциплине «Современная климатология». На Земле с каждым годом становилось всё неуютнее и неуютнее жить.

Но ведь на «Ковчегах» не могут уйти все. Кто-то останется. Кому-то придётся как-то жить, — нет, выживать! — в надвигающемся ледяном аду. Как? Защищённых городов мало, они не могут вместить всех желающих. Наверное, лет через сто современные войны, которые уже даже войнами никто не зовёт, а так — горячими конфликтами, покажутся раем. Хотя сейчас где-то там, на юге, каждую секунду погибают люди. Дети. Начинаешь задумываться, и потихоньку съезжает на бок крыша.

На дорогу легли разноцветные сполохи. Алёна вывернула голову, всматриваясь в небо, полыхающее радужными полотнищами, преимущественно зелёного цвета. Впрочем, встречались и золотые, и алые. Знаменитое «сияние бурь», предвестник надвигающегося урагана. От начала появления до резкого усиления ветра проходило обычно от десяти минут до получаса. И что-то подсказывало Алёне, что половины часа у них нет.

— Поворот! — выдохнул Огнев.

Впереди, в мутной белизне бестеневого мира, проявилось чёрное пятно.

— Грейдер? — шёпотом спросила Алёна.

Огнев молча кивнул. Он не сказал, что до спасения — ещё целых пятнадцать минут ходу. Пятнадцать минут! Которых не осталось больше ни одной.

Стена ливневого снега упала внезапно. Сразу стало темно и жутко. Впечатление было, будто машину оторвало от дороги, вздёрнуло в небо и теперь несёт невесть куда, чтобы с размаху приложить о землю, и — всмятку, в кровавый фарш. Алёна зажмурилась и завизжала, не слыша собственного голоса. Её мотнуло вперёд, потом назад, она до крови прикусила губу.

И что — всё? Вот это теперь — всё?!

Отчаянно, до спазмов в животе, вдруг захотелось жить. Просто — жить, жить и жить, бесконечно, жить вечно, пережить мгновения леденящего ужаса, и жить. Пусть всё закончится хорошо, Огнев — умный, он знает, как удержать машину, как добраться сквозь воющий и хохочущий ветер к спасительному грейдеру, всепогодной спасательной машине с мощными щитами, способными укрыть, защитить даже большой самосвал.

В окно садануло, по ощущениям, стальной балкой. И стекло лопнуло, разлетелось осколками, а чернота — снег с прослойками воздуха! — ударила в лицо, выбивая дыхание… И в тот же миг всё окончилось.

Ветер исчез, исчез снег, ушла темнота. Машина стояла, развернувшись боком, в защитном поле грейдера, от которого уже бежали какие-то люди. Огнев поднял голову, и Алёна испуганно дёрнулась: лицо бравого капитана заливала кровь, чёрная в неверном жёлтом отсвете проблесковых маячков грейдера.

— Жива? — хрипло спросил он.

Алёна кивнула. И тут с заднего сиденья донёся недовольный голос мамы:

— Кой чёрт здесь происходит? Вик!

Проснулась! Алёна переглянулась с Огневым, и захохотала, смех очень быстро перешёл в истерику. Живы. Успели. Можно было выдохнуть и расслабиться.