По следам большой смерти

5. СОРВАВШАЯСЯ СДЕЛКА

– На первый вопрос я тебе ответил. - Исмаил подкинул дров в очаг. - Когда Бердер поедет пить горячую водку к косоглазым братьям, он передаст твою просьбу.

– А когда он поедет пить водку?

– Клинок, ты стал нетерпелив, как глупый мальчик! - Хранитель укоризненно покачал головой. - Когда начнется осенний праздник урожая, китайские братья пригласят нас к себе. Или не пригласят, это их право,

Хранитель памяти перевел внимательный взгляд с брата на Артура, затем кашлянул и попытался разрядить обстановку.

– Ты продал всю добычу немцам и полякам? - удивился Кристиан.

Валдайский отшельник в неделю произносил не больше десятка слов, а уж добиться от него связной фразы было настоящим подвигом.

– Нам нужны деньги, - сдерживая нетерпение, пояснил Артур. - Нам нужны деньги и солдаты. Двадцать тысяч пеших штыков и, как минимум, десять тысяч конницы.

– Наемники готовы пойти с тобой на юг? - Исмаил разлил по кружкам травяной чай. - Раньше ты верил, что наберешь достаточно русских.

– Ты говорил слова "обязательный призыв", - усмехнулся в усы Хранитель памяти.

– Я посоветовался с Думой, - Коваль отхлебнул душистый напиток. - Для нашего дела призыв не годится. Дружина должна быть добровольной.

– Немного найдется ковбоев, готовых бросить свои огороды.

– Пусть так. Я говорил с епископом Варшавским и бургомистром Берлина. Я встречался с датчанами, норвегами и президентом Нового Хельсинки. Я делал подарки в Киеве и Екатеринбурге. После продажи моторов и станков нам хватит денег на сорок тысяч солдат. На два года кампании. Иноземцы пойдут первыми, а наши добровольцы - следом. Еще двадцать тысяч.

– Ты стал жестоким и хитрым, Клинок.

– Я хочу сохранить сыновей нашим матерям. В России только что появились Дума и первый президент. Если в первый же год отнять у матерей их детей, следующей весной призыв сорвется, все попрячутся по лесам.

– Жестоко, но мудро, - кивнул Исмаил. - Пусть первыми погибнут чужаки. Зачем ты просил о встрече?

– Твой брат умеет смотреть вперед, - почтительно склонился к отшельнику Артур. - Он предрек мне большую войну на юге. Он сказал, что я должен собрать всех русских под тенью креста. Но Хранитель памяти умолчал о хищном болоте.

Качальщики переглянулись. Кристиан подергал себя за бороду и принялся набивать трубку.

– Болота как болота, - удивился Исмаил. - Целое море отравы, но наши братья присматривают за ним. Там нет Слабых меток, значит, нет опасности для людей. Для нас нет работы, пускай тревожатся китайцы.

– Раньше не было опасности, - поправил Артур. - Внучка Прохора не заметила на Вечном пожарище второго городка, в восьми километрах к югу от первого. Он затонул и развалился. У моих людей ушел день, чтобы прожечь путь в ядовитых мхах.

– Там нет Слабых меток! - упорствовал старый Качальщик.

– На юге не только склад Госрезерва. Там размещался секретный завод по переработке ракетного топлива. Само по себе ничего опасного. Цикл был полностью завершен, поэтому Звенящий узел не зародился. Но безопасные компоненты просочились в почву и стали кормом для плесеней. Во всяком случае, я так думаю…

Когда он закончил рассказ, оказалось, что Качальщики так и не притронулись к своему чаю. Кристиан задумчиво перебирал цветные камешки на столе и смотрел в окно.

– На обратном пути мы снова были вынуждены встать на ночевку на старом аэродроме. Там потеряли еще девятнадцать человек. Даже я слышал зов. Сопротивляться ему непросто. А когда караван выбрался в степь, оказалось, что у четырех фургонов сломались колеса, и их пришлось бросить посреди болота. Утром за ними вернулась ремонтная бригада…

Коваль обвел притихших слушателей суровым взглядом, нарочито медленно положил себе в блюдечко варенья, выглянул во двор. За кирпичной оградой коттеджа отдыхали три оседланных крылатых змея. Из горячих глоток валил пар. Под лапами хрустел ковер из мерзлых пожухлых листьев.

– Утром ребята вернулись с конями, колесами и новой осью. Они нашли на дороге груду шурупов, гаек и сверлильные станки. От фургонов сохранились стальные дуги и углы, только черный металл. И тот был изъеден до такой степени, что не годился даже на запчасти. Трясина сожрала всё, что было из дерева, включая полы и оглобли. В одном из фургонов везли шестнадцать тонн меди. От нее на асфальте осталась гора красного песка. После того как караван ушел в Тамбов, я послал картографа проверить вешки. Трясина продвинулась на четыре метра. Она растет и…

– Ты знал об этом? - Исмаил пристально взглянул на брата.

– Великую Книгу можно понимать по-разному… - туманно ответил Кристиан.

– Вы полагали, что в Книге речь идет о нашествии вражеской армии, - мягко наседал Артур. - Но Карин со своими янычарами, если верить нашим шпионам, находится гораздо западнее.

– Зараза ползет… - прошамкал Исмаил. - От Москвы тоже ползет зараза, несмотря на все старания. Что теперь, каждую минуту кидаться к Хранительнице Книги? Ты стал хозяином города, ты хочешь стать хозяином страны. Не к лицу властителю робеть перед вонючей лужей…

– Помолчи, брат, - Кристиан потрепал своего уральского родственника по плечу. - Клинок, я не могу смотреть вперед по твоей прихоти. Будущее приходит к нам, когда угодно высшим силам.

– Я принес нечто, что вам поможет. - Коваль открыл сумку, выложенную изнутри соломой, и достал закупоренную бутыль. - Это вода оттуда. Только это совсем не вода: я отдавал ее химику.

– Французской девчонке?

– Она не девчонка, а талантливый ученый.

– И что сказал талантливый ученый? - хихикнул Исмаил.

Кристиан молча перебирал камешки. Плотно закупоренная бутылка с желтым содержимым ехидно поблескивала, отражая пламя очага.

"Узколобые придурки, - мысленно выругался Коваль. - Только и способны, что рушить города да выращивать драконов…"

– И что там вместо воды? - Кристиан постучал пальцем по запечатанному смолой горлышку.

– Брат, мы с Прошкой пытались вырастить на этой отраве укроп, - Исмаил откровенно потешался. - Всё подохло, даже черви, на метр в глубину. Скажи Клинку, чтобы не вздумал выливать это дерьмо возле твоего дома.

– Это не дерьмо, Хранитель, - Артур собрал остатки терпения. - Это животное. Похожее на то, что в Ползущих Горах, на юге Германии, убило Семена. Оно выросло под землей и достаточно долго притворялось грязью, чтобы ввести нас в заблуждение. Оно было слабым и умело скрывало свою хищную натуру. Сегодня оно наступает со скоростью четыре метра в день, по всей окружности длиной около тысячи километров. Умножьте на количество дней в году и учтите, что на севере оно очень скоро доберется до лесного массива. При нынешнем темпе продвижения - примерно через четыре года.

– При чем тут лес, Клинок?

– Лес - это органика, это его пища. Я так думаю, сначала желток был невинной плесенью, питался микроорганизмами и рос себе потихоньку возле мешков с крупой. Он кушал то, что заложили в резерв на складах. Тысячи тонн консервов и сахара, сотни тонн масла и жиров. В какой-то момент произошла утечка ракетных химикатов или лекарств. Мы никогда не узнаем, что послужило толчком для мутации. Те люди, что прятались в хранилищах, лишились зрения и начали обрастать шерстью. У них изменился обмен веществ. Мои лекари вскрыли несколько самок. Угадайте, что мы нашли? Недоразвитый мозг, точнее, деградирующий мозг, зато двенадцать зародышей в матке. Двенадцать! Ты понимаешь, брат, чем это пахнет? Молодой вид, свирепый и напористый. Когда-то ты рассказывал мне, что до людей на Земле жили другие разумные. Потом произошли катаклизмы, и волей случая самым приспособленным оказался человек… Возможно, я ошибаюсь, и процесс выглядел иначе. Возможно, люди и другие расы сосуществовали вместе несколько тысячелетий, пока человечеству не стало тесно.

Но на Земле никогда не было заразы, подобной той, что появилась за сотню лет до Большой смерти. Отходы производства вырвались из прохудившихся емкостей во внешнюю среду. То, что означает смерть для любого из нас, совсем не страшно для безглазых. Наоборот, они прекрасно уживаются в симбиозе с болотом. Болото породило новый разум.

– Двенадцать зародышей? - угрюмо переспросил Исмаил. - Ты намекаешь на то, что болото поедает их детей, а взамен дает демонам пищу?

Кристиан поставил бутылку против света и разглядывал мутное содержимое.

– Я считаю, Хранитель, что мы нашли в шахте не церковь и не жертвенник. Существо, труп которого лежит у тебя на заднем дворе, и болото составляют замкнутую систему. Болото позволяет им охотиться и размножаться, взамен свежих трупов врагов дает тепло и защиту. Болото регулирует их численность в разумных пределах и не дает развиваться их сознанию…

– В разумных? По-твоему, эта гадость умеет думать?!

– Не так, как мы с вами. Но, по-своему, оно гораздо сообразительнее людей.

– Как это?!

– Это животное притворилось болотом. Вы сами мне говорили, что на Урале полным-полно подобной гадости. Очень легко спутать… Кроме того, оно легко могло сожрать и шептунов, и безглазых, но поступило с ними весьма рационально…

– Непонятно говоришь, Клинок! - Артур вздохнул.

– В степи для любого крупного животного недостаточно еды. Я оставил там роту, они выжгут траву, но мы не можем выставить круговые конвои. У меня просто не хватит людей держать границу в тысячи километров. И мы не можем быть уверены, что истребили всех белых бесов, как их обозвали солдаты. Но и живой корм - не самое страшное. Если грязь доберется до тайги, процесс уже невозможно будет остановить…

Кристиан вскочил с места и заходил из угла в угол, пуская клубы ароматного дыма из своей трубки. Снова заговорил Исмаил.

– Я кликну Степана Тюрю, и вместе мы навестим старого Валдиса. В будущее, Клинок, не ходят поодиночке. Но вдвойне опасно дважды задавать высшим силам один и тот же вопрос. Ты хочешь найти снадобье или спросить у духов, что будет, если мы его вовремя не найдем?

– Химики уже нашли снадобье, Хранитель. Это то самое лекарство, что уничтожило когда-то весь мир.

Качальщики в испуге переглянулись.

– Ты с ума сошел, Проснувшийся!

– Вакцина номер три, - подтвердил Коваль. - Моника испробовала больше трехсот препаратов. Всё, что мы сумели синтезировать в институте фармацевтики. Всё, что осталось в аптеках. Я полагаю, что на сегодняшний день у нас лучшая лаборатория в Европе. А может, и на всей планете.

– Лаборатория! - фыркнул Исмаил. - Мудреные слова! Да не нужны никакие снадобья, брат! Облить нефтью - и вся эта кислятина передохнет! А на большом пожаре мигом Звенящий узел заведется, тут только поспевай раскачивать!

– Тоже верно! - встрепенулся Кристиан. - Раскачаем метку, засеем лес, и следа от нечисти не останется…

– Нечисть только и ждет, чтобы добраться до леса, - возразил Коваль. - Пятнадцать лет назад, когда вы брали пробы, болото можно было победить огнем, сегодня ваши методы бесполезны…

– Клинок, уж не упрекаешь ли ты нас в слепоте?

– Напротив! Я взываю к вашей обычной прозорливости. Никто не виноват. Вы не могли заметить того, что происходит на глубине в тридцать метров. Вы читали Книгу, вы чувствовали опасность, но не могли понять, откуда она идет. Когда внучка Прохора летала над пожарищем, трясина занимала площадь в шесть раз меньшую, чем теперь… Мои мастеровые сварили трехслойный бак из лучшей стали и залили в него шесть ведер желтой дряни. Мы восемь раз меняли лошадей, чтобы успеть доставить отраву в Питер…

– Смешно! - перебил Исмаил. - Выходит, она не такая уж живучая!

– Она живее всех живых, Хранитель. В пути мы кормили ее всем, что попадалось под руку, и всё равно два внутренних бака полностью разрушились. Превратились в решето! А сама масса втрое увеличилась в объеме. Мы перелили ее в новую емкость, а старые кинули в плавильную печь. После мы перестали кормить эту тварь, но убить ее смогла только вакцина. Та самая, что разрушила иммунную систему миллионов людей.

– Так чего же ты хочешь от нас, Клинок?

– Помогите нам найти хорошую вакцину. Во всем Питере мы сумели собрать пару коробок, этого мало…

– И не найдете! - отрезал Исмаил. - Ты пьян, Клинок? Я никому не скажу, что человек, выбранный Думой президентом, говорил здесь нетрезвые речи. Ты, наверное, забыл, что сто лет подряд насекомые в городах боялись выходить без масок? Ты не застал времен, когда человека, не получившего жетон заставы, могли забить камнями. Ты забыл, из-за чего люди ненавидели вакцину? Каждому ребенку известно, что в ампулах таится Большая смерть. Если ее выпустить, она снова начнет убивать…

– В ампулах нет смерти…

– Кого ты хочешь обдурить, Проснувшийся? Ты сам сказал, что намерен вакциной погубить болото. Вакцина - это страшное зло. Приходя в пустые города, где не встречается Слабых меток, - знаешь, что первым делом мы ищем? Отвечай, Клинок!

– Знаю, Хранитель. Вы сжигаете аптечные склады и топчете, без разбору, все ампулы.

– В твоем тоне звучит насмешка, Клинок! - Исмаил свирепо тряхнул косичками.

На секунду Ковалю показалось, что лицо старого Качальщика расплылось. Так бывало очень редко, когда лесной колдун переставал контролировать себя и готовился ринуться в драку.

– Мы не такие умные, как ты, древний инженер, и не разбираем названий на чужих языках. Но мы помним, что за дрянь привезли когда-то в стеклянных колбах из-за океана. Если ее вылить, она быстро погибает, но если она коснется человека, то опять начнет заражать. Не мы придумали ее топтать! Сто лет назад ее выливал в землю каждый, кто находил. Об этом мне рассказывал дед. По городам ездили машины, в них сидели люди и кричали, и каждое их слово становилось слышно за километр. Они кричали, чтобы каждый, кто найдет вакцину, немедленно вынес ее на солнце и предал земле… И люди, даже тупые горожане, слушались и выливали яд! В каждой колбочке спит зародыш Большой смерти. Разве ты не знаешь, как действовало лекарство? Оно вызывало в человеке маленькую болезнь, совсем крохотную. Переболев ею, человек должен был стать сильным и уже не поддаваться Большой смерти. Но почему-то этого не случилось! Почему-то стало еще хуже, и Большая смерть пошла не только из крови в кровь, не только от женщины к мужчине, но и по воздуху, и по воде. Теперь ты предлагаешь выпустить эту заразу на волю?! Наши деды, Клинок, завещали нам бороться с нечистью, угрожающей роду людскому. Кстати, твой приятель Карин отыскал вакцину в Турции, ты знаешь об этом?

Артур молчал. Кристиан, насупившись, ходил из угла в угол.

– Он нашел вакцину и угрожает выпустить ее, - немного успокоившись, продолжал Исмаил. - С помощью Проснувшихся он нашел на военных кораблях много оружия. Он не сидит сложа руки… Неделю назад, пока ты изучал, чем питается грязь, прилетали две наших сестры из Винницы. Они боятся, что скоро придется перевозить детей к нам, на Урал. Всадников полумесяца уже видели в земле молдаван, а что творится южнее, никто не знает. Там горят деревни…

Коваль понял, что пришла пора выложить последний козырь.

– Я вам еще кое-чего не сказал. Хранительница Книги, мир ее праху, часто вспоминала о Слабых метках в Казахстане. Когда-то твой отец, Исмаил, бывал в Аркалыке и в Караганде…

– Что тебе за дело до кочевников? Мой отец искал дружбы с их колдунами, но так и не сумел договориться. Среди высших джунов есть Качальщики, но нет Хранителей, понимаешь? Кочевой народ не волнуют Звенящие узлы. Они пасут горбатых лошадей и баранов, а Слабые метки просто обходят стороной. Идут за своими стадами, вот и всё. Мой отец и другие братья отыскали два десятка военных городков и несколько хранилищ со спящим огнем, но это было гораздо севернее. В степи они соваться не рискнули - даже лучшие клинки Бердера не продержатся там и недели. Там нет понятия "свободный человек". Если ты чужой, то считаешься рабом того богатея, кому принадлежит кусок степи. Хотя не знаю, много лет прошло, что-то могло измениться…

– Изменилось, Хранитель. Боюсь, что многое изменилось. Твой отец гасил Слабые метки, и леса поднимались там, где их раньше никогда не было. Я не только, как ты выражаешься, кормил грязь. Мои клерки отправились на юг в обход пожарища по маршруту, что нарисовал Прохор. Посмотри… - Коваль расстелил протертый до дыр ватман. - Вот здесь, до Актюбинска, картинка верна. Грязь остановилась, на голой земле ей нечего жрать. Зато дальше, на восток, она почти достигла границы леса. Клерки обошли пожарище и разбили лагерь среди озер. Вот тут… Раньше это местечко именовалось Кушмурун, теперь там ничего нет. Мои люди скакали четверо суток, не останавливаясь, обходя Вечное пожарище с юга. Больше тысячи километров. Они спали в седлах и загнали несколько коней. К счастью, картографы не встретили кочевников, но так и не смогли найти проход на север; возвращаться пришлось прежней дорогой.

– Чем ты собрался нас удивить? Хранительница сказала тебе правду - там леса и болота.

– Там не обычные леса. Там бурелом, непроходимая тайга, которая всегда возникает после гашения Слабых меток.

– Ну и что? Мать-земля берет свое, она расцветает и плодится, как только не чувствует своего главного врага - человека. Ты же учился говорить с травой, Клинок, и должен помнить заклинания земли!

"Боже, дай мне силы это пережить!" - молча воззвал Артур, уже понимая, что все его доводы бесполезны.

– Мои клерки провели в окрестностях Кушмуруна трое суток. Там нет пожарища, но болото наступает со скоростью девять метров в день. Девять метров, а не четыре, как на западе, под Оренбургом, Хранитель! Желтому зверю понадобится меньше года, чтобы добраться до колоссального источника пищи. Что будет дальше, я не хочу даже загадывать. Тебя, Исмаил, я прошу об одном. Пусть учитель передаст мои слова китайским братьям.

– Я уже обещал. Бердер передаст.

– Спасибо, что выслушал меня, Хранитель. Я надеюсь, что вы найдете верное решение, во благо равновесия.

Артур обращался к Кристиану, но отшельник так ничего и не ответил.

– Вот тебе карта! - Исмаил положил на стол плотно зашитый пакет и поднялся, давая понять, что разговор окончен. - Мама Рита, мир ее праху, завещала передать ее Проснувшемуся демону. Там помечены еще три известных нам склада с фабричными машинами и один склад с оружием. Оружие найдешь на севере, под Вологдой… Там прошла Слабая метка, придется корчевать лес, но твои люди справятся. Анна Третья, мир ее дням, даст в помощь троих молодых Качальщиков, чтобы глупые солдаты не разбудили новый узел. Вы не тронете танки и броневую технику, но можете забрать пушки, снаряды и патроны к автоматам. Занимайся своим делом, президент, а мы займемся своим! Делай то, что предписано Книгой…

Аудиенция закончилась. Артур отвязал Катунику, сунул ноги в седельные штаны, в последний раз оглянулся на утонувший в зарослях коттедж Кристиана. Давно он не чувствовал себя так скверно, и даже щедрая подачка усопшей Хранительницы не радовала. Ему доверяли страну и - тут же били по рукам, как маленького ребенка.

А в Тамбове ждала двадцатитысячная армия.