По следам неизвестных животных

Живые ископаемые Австралии

Покинем теперь столь заманчивые для натуралиста просторы Зелёного материка. В мире есть другие страны, где неведомые животные ждут своих исследователей. Поспешим же перебраться через Тихий океан и высадимся сначала в Новой Гвинее. Недавно пришло известие, что здесь якобы водится древнее доисторическое чудовище. Его-то мы и навестим, путешествуя вместе с молодой супружеской четой. Предприимчивые голландские молодожёны Леони и Шарль Миллеры решили совершить свадебное путешествие не в Венецию и не к Ниагарскому водопаду, а в «страну людоедов» — Новую Гвинею.

Вдвоём на небольшой лодке они поплыли вверх по реке Мерауке, добрались до её истоков и здесь, сами того не ожидая, сделали интереснейшие открытия.

Во-первых, высоко в горах, между девственным лесом и зоной снегов они открыли неизвестное до того племя киррирри, стоящее на чрезвычайно низком уровне развития.

Но самое важное открытие не это. Однажды Леони Миллер, прогуливаясь по деревне киррирри, увидела, как туземная женщина разбивает кокосовый орех каким-то странным орудием, напоминающим не то клык слона, не то рог носорога. Оказалось, что такими орудиями пользуются многие в деревне. При длине в 45 сантиметров и диаметре у основания в 15 сантиметров «бивень» этот весил около 10 килограммов.

Шарль Миллер заинтересовался бивнем. Папуасы объяснили, что он принадлежит каким-то гигантским ящерообразным чудовищам, обитающим в джунглях Новой Гвинеи. Вождь племени киррирри Вроо нарисовал на песке изображение ящерицы с длинной шеей, огромным хвостом и неуклюжим туловищем. Он объяснил голландцам, что «рогом» заканчивается огромный, трёхметровый хвост животного. По первоначальному рисунку Вроо, ящерица должна была иметь в длину метров девять. Но затем вождь спохватился и добавил к длине тела ещё три метра.

Миллер был неплохим кинооператором. Он решил отправиться на поиски чудовища. С трудом удалось супругам склонить папуасов племени киррирри сопровождать их в этой экспедиции. Исследователи поднялись на высокое плато, круто обрывавшееся в густой чаще джунглей. Вдруг раздался треск ломаемых ветвей, напуганные папуасы разбежались, а Миллеры притаились за кустарниками.

В своей книге «Караван каннибалов», вышедшей в Англии в 1950 году, Шарль Миллер так описывает это происшествие:

«На расстоянии 400 метров от обрыва, зажатого стенами плато, мы увидели болото, поросшее кустарником, а на болоте — какое-то огромное животное, подобное доисторическому динозавру. Его тело было покрыто крупной чешуёй. Вдоль спины проходил гребень из костных пластин. Длинная гибкая шея кончалась непомерно маленькой головой, а хвост с хорошо заметным шипом на конце, хлестал по траве так далеко от тела, что, казалось, принадлежал другому животному. Услыхав жужжание моей кинокамеры, чудовище испустило угрожающее „ра-у… ра-у…“ Вероятно, поэтому-то папуасы и называют это животное „рау“».

По правде говоря, я рассказал о приключении Миллеров лишь затем, чтобы привести характерный пример свидетельства, которому совершенно нельзя доверять. Разоблачая Миллеров, я хочу тем самым показать, по каким признакам можно отличить заведомо лживые сообщения от наблюдений очевидцев, которым можно верить.

Во-первых, Миллер не приводит никаких доказательств: фильм, заснятый им, оказался, видите ли, испорченным. Он не нашёл нужным даже привезти с собой хотя бы один бивень гигантского ящера.

Конечно, и многие другие свидетельства, приведённые в моей книге, не подкрепляются никакими вещественными доказательствами. Однако показания Миллера невыгодно отличаются от них ещё следующим.

Миллер — единственный человек, сообщивший о существовании в Новой Гвинее pay или похожего на него животного. Между тем, верить можно только нескольким сходным между собой свидетельствам. Таково общее правило. Как исключение в некоторых случаях можно принять только наблюдения достойного доверия зоолога. Но Миллер — не учёный.

В этой книге, правда, мы неоднократно выслушиваем показания людей, менее образованных чем Миллер. Но в этих наблюдениях всегда обращают на себя внимание какие-нибудь очень характерные детали. Они-то и придают особую достоверность свидетельству необразованного человека, потому что только специалисты могут знать о наличии таких признаков у исследуемого животного.

В описании Миллера нет ни одной подобной детали. Даже наоборот: его pay, или, вернее, рисунок чудовища, сделанный им, представляет собой удивительную смесь самых различных признаков доисторических пресмыкающихся, совершенно не похожих друг на друга. Это собранное из разнородных частей животное имеет вытянутую шею и бесконечно длинный хвост, как у бронтозавра и диплодока. Маленькая голова и веерообразный костяной воротничок взяты Миллером у трицератопса. Вытянутый вдоль хребта гребень из костяных пластин напоминает стегозавра, с тем лишь исключением, что у этого ящера — двойной гребень, а у фантастического pay — одинарный. Что касается «бивня» или «рога», которым заканчивается хвост pay, то его нет ни у одного динозавра. Правда, у стегозавра есть на хвосте двойной ряд длинных шипов, но не на самом конце. Словом, получился не динозавр, а нелепая мозаика, сложенная из частей, принадлежащих разным доисторическим животным.

«Рау Миллера» чертовски напоминает плохо переваренные воспоминания о двух фильмах: «Затерянный мир» и «Кинг-Конг», поставленных кинодеятелями, мало считающимися с зоологией.

Новая Гвинея — огромный остров, величиной с Францию и Италию, вместе взятых. В своей центральной, горной части, Новая Гвинея так мало изучена, что очень трудно проверить достоверность любого сообщения, касающегося обитателей этой страны. Так будет до тех пор, пока хорошо оснащённые экспедиции не исследуют таинственную землю папуасов.

А пока нас ждут увлекательные приключения по ту сторону Торресова^[16] пролива, в Австралии.

Австралия недаром считается «краем света». Она удалена от всех материков. Широкие морские проливы надёжно защищают её от вторжения переселенцев с других континентов. Вот почему здесь уцелел исчезнувший всюду мир древних сумчатых животных.

Лучше чем где-либо сохранился здесь и красочный мир фантастических животных — героев сказок и легенд народов Австралии.

Австралийцы убеждены, что некоторые из легендарных чудовищ существуют и по сей день.

Это, прежде всего, — целая плеяда огромных змей. Например, воллунку — мифическая родоначальница племён Центральной Австралии. Или змея-радуга, которую называют минди. Рассказывают, что у минди большая голова, и когда змея шипит, то выбрасывает язык, похожий на трезубец. Когда она, цепляясь хвостом за ветки, лазает по деревьям, то напоминает радугу. Но любоваться этим красивым зрелищем не рекомендуется: увидеть минди — это умереть. Однако, ещё никто не умер, ибо от чудовища исходит такой сильный запах, что люди сразу узнают о его приближении. Минди приписывают и другие зловредные качества: говорят, что змея распространяет эпидемию оспы.

Легенда о минди родилась, вероятно, под впечатлением от живой змеи — алмазного питона. Он водится в прибрежной полосе. У алмазного питона кожа покрыта пятнами всех цветов радуги.

Труднее объяснить происхождение легенды об иеро, огромной змее, или водяном угре, который будто бы водится в некоторых озёрах на северо-востоке Австралии. Легенда утверждает, что, как и у минди, у иеро — большая голова, но покрытая бурым волосом. Пасть у иеро такая огромная, что из неё низвергаются водопады. Понятен ужас, который внушают аборигенам^[17] эти животные. «На плато Атертона в Квинсленде^[18], — рассказывает Ж. Витлей, ихтиолог Австралийского музея, — никогда абориген не повезёт вас через середину озера из страха перед мифическими животными, которые якобы водятся в глубине его».

Действительно ли иеро — мифическое животное? Быть может, это страшилище — лишь олицетворение какой-то опасности, ничего общего не имеющей с зоологией? Может быть, это какой-нибудь предательский утёс?

Для зоолога гораздо интереснее слухи о животном, называемом гоарж. У него очень дурная слава: животное утаскивает в водоворот всякого, кто осмеливается купаться в стремнине.

Аборигены рисуют гоаржа похожим на эму — австралийского страуса. Но эму, совершенно лишённого перьев!

Ощипите эму (предпочтительно только глазами), и вы получите животное, поразительно напоминающее динозавра, обитавшего на земле 100 миллионов лет назад. Этого динозавра называют струтиомимом, что означает — «похожий на страуса».

Многие, наверно, думают, что все динозавры были исполинских размеров. На самом же деле существовали динозавры самой различной величины — от размеров курицы до диплодока, тиранозавра, бронтозавра, атлантозавра и разных других «гигантозавров» метров 20–40 длиной.

Представьте себе снующих в тростнике струтиомимов, похожих на зубастых страусов, лишённых перьев и с длинным мясистым хвостом. Струтиомимы обитали в прибрежном мелководье. Они неплохо ныряли и плавали, отлично бегали по земле.

Словом, струтиомимы и своим видом, и размерами, и привычками походили на гоаржа австралийских сказаний.

Может быть, у коренных жителей Австралии ещё жива память о струтиомимах, которых видели их предки. Могло случиться, что эти допотопные чудища дожили на уединённом от житейских бурь континенте до появления первобытного человека. Во всяком случае, нельзя относиться с пренебрежением к столь правдоподобным образам народных сказаний.

Многие животные — герои устных преданий народов Австралии — производят причудливое впечатление. Первые голландские мореплаватели столкнулись со своеобразной фауной живых австралийских ископаемых. А в это же время фантастические слухи о четвероногих обитателях этого материка дошли до Европы.

Самое удивительное, что большинство из этих слухов оправдалось.

В XVII веке голландские моряки в поисках островов, богатых пряностями, начали обследовать южные моря. Путешественники высадились на земле, которую окрестили Новой Голландией^[19].

Первым, о ком они сообщили на родину, было «существо ростом с человека. У него голова косули и длинный хвост. Существо стоит на задних ногах, как птица, но скачет, как лягушка». Это фантастическое сообщение вызвало град насмешек.

Через сто лет капитан Джеймс Кук, знаменитый английский мореплаватель, вынужден был пристать к берегу Новой Голландии, чтобы починить свой корабль «Эндевор», получивший повреждения у Большого Барьерного Рифа. Кук воспользовался пребыванием на суше и снарядил экспедицию в глубь необследованной земли. 9 июля 1770 года несколько его соратников отправились на поиски дичи. Как рассказывает Кук, в нескольких милях от берега они увидели четырёх неизвестных животных. Собаки, которых взяли с собой, погнались за ними. Но животные пустились наутёк огромными прыжками и быстро скрылись в высокой траве. Охотники успели только заметить, что неизвестные твари передвигались скачками на задних ногах, как тушканчики.

Кук узнал у туземцев, что этих гигантских тушканчиков называют кенгуру.

Донесение такого культурного и немногословного человека, как Джеймс Кук, заставило учёных поверить в существование фантастического животного. Правда, поверили в это не сразу. Лишь двадцать лет спустя доктором Джорджем Шоу было сделано научное описание кенгуру.

И всё же самая интересная особенность кенгуру ускользнула от внимания Кука. Любой школьник знает сейчас, что самое замечательное у кенгуру не длинные ноги, а сумка на животе — нечто вроде люльки, в которой самка кенгуру носит своё потомство.

Вскоре выяснилась более поразительная вещь: все млекопитающие в Австралии обладают такой сумкой-люлькой на животе. От того их и назвали сумчатыми животными.

Но и на этом не окончились сюрпризы, ожидавшие здесь зоологов. В 1797 году в Новом Южном Уэльсе^[20] открыли животное, которое поселенцы называли водяным кротом. В действительности же это причудливое создание скорее напоминает выдру. Вместо лап у него ласты с перепонками. Но это не самое удивительное. У диковинного животного — утиный нос!

Поэтому, когда в Королевском зоологическом обществе в Лондоне изучили первую присланную шкуру неизвестной твари, учёные почти единогласно решили: так не бывает! Это подделка!

Шкура была доставлена с Дальнего Востока, и можно сказать, — с самого дальнего востока. А известно, с каким мастерством китайцы могут фабриковать по заказу разных чудовищ. Сколько раз путешественники привозили из своих странствий по Индийскому океану маленькие мумии русалок! После тщательного исследования, оказывалось, что у «русалок» голова и туловище обезьяны, лапы хищной птицы и хвост рыбы. Учёные решили, что и «водяной крот» — произведение подобного же искусства.

Всё же доктор Джордж Шоу решил тщательно исследовать шкуру и… не нашёл в ней никаких подделок. Он заявил, что шкура — подлинная. В 1799 году было опубликовано научное описание «парадоксального зверя с птичьим клювом». Теперь мы называем его просто утконосом.

Но одно название ничего не решает. Надо было найти зверю с птичьим клювом подходящее место среди других представителей животного царства.

Утконос покрыт волосом, и у Шоу вначале не было сомнения в том, что он — млекопитающее. Ведь только млекопитающие животные, или звери, одеты шерстью. Даже у «голых» слонов и у китов есть редкие волосики — жалкие остатки когда-то пышной шубы. А у немлекопитающих этой шубы нет.

Так-то оно так, но в 1802 году в Англию привезли ещё двух утконосов. Один из них был самкой. Поражённые учёные обнаружили, что так называемое млекопитающее совершенно лишено молочных сосков!

Дело осложнилось ещё больше, когда из Австралии дошли слухи, что утконос несёт яйца! Это сближало утконосых волосатых тварей с птицами. Решительно невозможно было найти им место в классе млекопитающих!

В 1824 году произошло новое сенсационное открытие. Немецкий учёный Меккель, придирчиво обследовав животное, обнаружил у него молочные железы! Их не заметили раньше.

— Невозможно! — воскликнули некоторые учёные. — Если утконосы несут яйца, — у них не может быть молочных желёз! Это, наверное, мускусные железы.

— Нет, — отвечал Меккель, — у них в самом деле молочные железы! Утконосы — настоящие млекопитающие. И поэтому они, вероятно, живородящие. Молва о том, что утконос несёт яйца — сплошная фантазия.

К его мнению присоединились и такие знаменитые учёные, как Кювье, Окен и де Блэнвиль.

В 1829 году противники Меккеля восторжествовали. Некий Роберт Б. Грант нашёл в Австралии четыре яйца утконоса! Он тщательно зарисовал их и отослал свой рисунок в Европу. Увы! Рассмотрев рисунок, эксперты выяснили, что яйца принадлежат австралийской длинношеей черепахе.

В 1832 году — победа сторонников Меккеля. Австралийский натуралист лейтенант Мол точно установил, что железы, расположенные на брюхе утконоса, выделяют молоко.

Правда, в радужной картине близкого разрешения споров не обошлось и без тёмного пятна. Лейтенант Мол нашёл в норе утконоса скорлупу от яиц. Но эти яйца могли принадлежать и другим животным!

Пришлось подождать ещё 50 лет, прежде чем учёные окончательно разрешили спор. Прошло уже около столетия с тех пор, как наука задалась целью выяснить — живородящее животное утконос или он несёт яйца. Наконец, австралийский натуралист доктор Колдуэлл твёрдо установил, что утконос несёт яйца.

Итак, ошибались как сторонники Меккеля, так и его противники. Оказалось, что утконосы несут яйца, как птицы, и выкармливают своих детёнышей молоком, как все звери. Они принадлежат к самым древним млекопитающим животным, у которых не была развита способность рожать живых детёнышей. Эта способность характерна лишь для высокоорганизованных зверей.

Как видите — и немыслимые существа могут существовать!

Что такое буньип?

На этот вопрос нелегко дать ответ. В наше время для жителей Австралии это слово стало пугалом.

Встретит ли искатель золота неизвестное животное — говорят о буньипе.

Обнаружены ли странные следы — это следы буньипа.

Буньип — здесь, буньип — там. Это слово-отмычка, объяснение всего таинственного.

Самое удивительное, что если внимательно изучить это вездесущее пугало, то ясно вырисовывается образ неизвестного животного. Оно имеет даже весьма прозаический вид.

Посудите сами. Первое таинственное донесение о буньипе пришло от французских исследователей с корабля «Географ». В июне 1801 года геолог Шарль Байи и его спутники направились в глубь материка. Внезапно грозное рычание донеслось из тростников реки Синь и привело путешественников в ужас. Испуганные люди бросились бежать. Случай этот убедил их в существовании какого-то водяного страшилища на новооткрытом материке.

Несколько позже о таком же чудовище сообщил исследователь Гамильтон Хюм. В озере Бэтерст он видел животное — не то ламантина^[21], не то гиппопотама. Пять австралийских учёных обещали возместить исследователю все расходы, если он сумеет доставить им череп, шкуру или скелет загадочного существа. Но Хюму не удалось увидеть это существо.

Нет сомнения, что он не выдумал свою историю: донесения о подобных страшилищах поступали с различных концов Австралии, но главным образом, с юго-востока страны.

В середине девятнадцатого века легенда о буньипе уже утвердилась в Австралии и настолько прочно, что губернатор Латроб встревожился. В 1847 году ему удалось добыть копии рисунков, на которых были изображены два буньипа. Он послал эти рисунки в Тасманию, но, к сожалению, они пропали.

Все заинтересовались таинственным существом и приписывали ему всякую всячину. В 1846 году на берегу одного из притоков реки Муррей, на юге Австралии, была найдена часть черепа, которую объявили черепом буньипа. Находку послали натуралисту Маклаю.

Исследовав присланные кости, Маклай пришел к выводу, что это сильно повреждённый череп жеребёнка. Но когда крупнейший в мире знаток сравнительной анатомии животных, профессор Ричард Оуэн познакомился с рисунком этих костей, то он решил, что это череп телёнка.

Один из учёных явно ошибался.

К сожалению, теперь нельзя проверить, кому принадлежал череп, так как он таинственно исчез из австралийского музея. Так и должно быть, раз речь идёт о буньипе!

Сообщения о разных буньипах не переставали поступать. В 1843 году сообщают о буньипе, которого видели в реке Эвмерела, в штате Виктория^[22]. По словам очевидцев, это большое коричневое животное. Голова его напоминает голову кенгуру. У буньипа длинная шея с взъерошенной гривой и огромная пасть. Туземцы добавили, что буньип обладает удивительным свойством: он заманивает в воду свои жертвы!

О таком же животном заговорили в 1872 году. Будто бы его видели в одном озере штата Виктория. Животное так близко подплыло к лодке, что сидящие в ней люди кинулись к противоположному борту, и судёнышко перевернулось. Животное напоминало огромного ретривера (собака, подающая из воды дичь — прим. ред.) с круглой головой почти без ушей.

Год спустя видели ещё одного буньипа, только наполовину меньшего размера. Тело его покрывала длинная, чёрная, как смоль, лоснящаяся шерсть. Животное мало походило на страшилище! Может, это был детёныш?

В 1873 году в Квинсленде видели высунувшееся из воды существо с тюленьей головой. У животного был раздвоенный хвостовой плавник.

Наконец, в 1876 году в Кристл-Бруке, в Южной Австралии, замечено удивительное волосатое животное. Животное так и не поймали, хотя за это была обещана премия.

Один за другим следуют донесения очевидцев из разных местностей штатов Виктория и Новый Южный Уэльс. И все говорят о животном, похожем на тюленя, а иногда и на морскую корову.

В 1890 году экспедиция Мельбурнского зоологического сада произвела несколько облав, пытаясь изловить чудовище, именуемое буньипом, но безрезультатно.

И ещё в 1932 году неоднократные появления буньипов не раз вызывали сенсацию.

Если отбросить фантастические прибавления, то во всех рассказах буньип одинаков. Чаще всего «водяной демон» выглядит как большое животное, покрытое мехом. Размерами оно с собаку. И голова у него собачья. А вместо лап — ласты, с помощью которых он плавает.

Может быть, буньип — пресноводный тюлень? На морском побережье Австралии встречаются многочисленные виды тюленей: ушастый тюлень, или морская собака, морской леопард и морской слон. Но могут ли эти морские животные проникать в глубь материка? Бесспорно могут. Существует даже разновидность тюленей, которые живут в пресной воде^[23].

Доказано также, что и в Австралии тюлени иногда пробираются по рекам далеко в глубь страны. Однажды тюлень был убит здесь в 1450 километрах от устья реки! В одной из австралийских рек изловили как-то тюленя-леопарда. Когда его вскрыли, то в желудке обнаружили взрослого утконоса. Буньип в буньипе!

Одним словом, теперь совершенно ясно, что тюлени могут жить в пресных водах и подниматься по рекам далеко в глубь материков.

Тюлень далеко от моря — необычное явление. Естественно, что люди, никогда не видевшие тюленей, бывают поражены их появлением. Что это за чудище? Ну, конечно, буньип!..

Однако в этом простом объяснении тайны водяного буньипа есть маленькая неясность: многие сведения о буньипе приходят оттуда, где ластоногих не может быть. И чтобы объяснить легенды о буньипе, некоторые австралийские учёные выдвигают следующую гипотезу.

«Возможно, — говорят они, — буньип — исчезнувшее в наше время сумчатое, напоминавшее тюленя».

Но почему же «исчезнувшее»? Ведь накопившиеся в течение 150 лет свидетельства относятся к живому существу, а не к блуждающему призраку!

Не является ли буньип представителем пока не найденной разновидности сумчатого животного, обитающего в воде?

Золотоискатели, которые углубились в бескрайние пустыни западного плоскогорья и в заросли колючих кустарников центральной впадины материка, принесли слух ещё об одном фантастическом чудовище. Они распространили басню, что на этих, почти безводных просторах, втрое больших, чем Франция, встречаются гигантские кролики, ростом с носорога!

Долгое время думали, что золотоискатели стали жертвой галлюцинации.

Но упорство, с каким повторялись эти слухи, обратило на себя внимание учёных. Заинтересовался ими и австралийский натуралист Эмброз Пратт. Он твёрдо решил выяснить, не идёт ли речь о дипротодонтах — исполинских сумчатых, величиной с носорога.

Когда-то, до великой засухи, превратившей большую часть материка в пустыню, такие сумчатые водились на австралийской равнине. Найденные черепа этих гигантов достигали в длину одного метра. Знают даже их внешний вид: в одном из солёных озёр был обнаружен прекрасно сохранившийся в «рассоле» дипротодонт. Могучее тело этого животного отнюдь не напоминает кролика. Скорее он похож на огромного медведя. Но морда зверя весьма напоминает заячью. Особенно, если посмотреть на неё спереди: сразу бросается в глаза раздвоенная заячья губа и два длинных резца верхней челюсти. Отсюда и латинское название животного: дипротодонт, что значит — «у которого спереди два зуба».

Из рассказов золотоискателей можно заключить, что встреченные ими «кроликообразные» великаны пугливы, как подобает кроликам. Они удирают с молниеносной быстротой, как только увидят человека, который, в свою очередь, поступает так же! Отсюда и неточности в описании: с перепугу люди не успевают рассмотреть животных.

Дипротодонты, огромные безобидные травоядные, напоминают образом жизни уже знакомого нам тапира. Как и тапиры, они предпочитали земноводный образ жизни среди пышной растительности, которая еще 30 тысяч лет назад покрывала всю Австралию. Наступившая затем засуха погубила дипротодонтов.

Вероятно, дипротодонты существовали довольно долго в некоторых оазисах. Когда же такой оазис засыхал, огромные стада исполинов уходили в поисках новых водоёмов и погибали в песчаных пустынях.

Профессор Калифорнийского университета Стартон, возвратившись в июне 1953 года в Аделаиду^[24] из экспедиции в Центральную Австралию, сообщил необычайную новость: в безводных просторах он открыл целое кладбище дипротодонтов. Здесь великолепно сохранилось около тысячи гигантских скелетов!

Наверное, большое стадо животных, страдающих от жажды, забрело когда-то на затвердевшую корочку недавно высохшего озера, чтобы напиться из уцелевших в его центре лужиц.

Твёрдая корка провалилась под тяжестью массивных животных, и их засосала тина. Некоторые животные так и лежали с подогнутыми ногами, словно ещё пытались выбраться из топкой могилы.

Но давно ли исчезли последние дипротодонты? Даже самые осторожные учёные считают, что эти животные были известны первым людям, заселившим Австралию. Они охотились на гигантских кроликов и, конечно, не испытывали недостатка в пище. До нас дошли легенды о тех благодатных временах, когда кролики были ростом с носорога. Кадикамара — герой некоторых австралийских сказаний — удивительно напоминает дипротодонта.

По-видимому, ещё две-три тысячи лет назад на равнинах центральной Австралии жили дипротодонты. Вот почему многие зоологи внимательно прислушиваются к рассказам золотоискателей о «гигантских кроликах».

Засуха могла и не истребить всех дипротодонтов до последнего. Ведь в центральных равнинах Австралии изредка встречаются озёра, водоёмы, болота, реки, где дипротодонты, как и другие животные, могли найти воду.

Самое волнующее и самое любопытное открытие на австралийском материке — это открытие сумчатого тигра. Несомненно, этот зверь существует, хотя официально он пока не признан наукой.

В 1642 году голландский мореплаватель капитан Тасман увидел с борта своего корабля землю, которую он принял за оконечность Новой Голландии (Австралии). Впоследствии остров был назван его именем — Тасманией. Капитан отправил на берег нескольких человек во главе с первым штурманом. Возвратившись на корабль, моряки рассказали, что заметили следы, которые напоминали отпечатки лап тигра.

Может быть, это следы сумчатого волка? Спина, ляжки и хвост у этого забавного зверя украшены полосами, как у тигра. Когда-то сумчатый волк водился и в Австралии. Здесь это был самый крупный хищник. Сейчас он, по-видимому, вымер и в Тасмании. Подобно медведю, сумчатый волк при ходьбе опирался на всю ступню ноги, поэтому его следы казались несоразмерно большими по сравнению с телом.

Однако и через пятьдесят лет после Тасмана голландские путешественники продолжали утверждать, что в Австралии водятся тигры. Может быть, речь шла опять о сумчатом волке? Едва ли: это животное слишком напоминает собаку, чтобы можно было так долго ошибаться.

На чём же основаны слухи о существовании тигров, которые стали бродить по Австралии с появлением первых переселенцев из Европы? А слухи эти весьма упорны. Особенно часто сообщают об этом звере с восточного побережья материка. Там раскинулись непроходимые горные леса Австралийских Кордильер.

Первое сообщение о существовании в Квинсленде крупной кошки опубликовано в 1871 году. Это было письмо квинслендского судьи, адресованное известному английскому зоологу Склетеру. Вот как описывает судья встречу своего тринадцатилетнего сына с австралийским тигром.

«„Тигр“ лежал в высокой траве. Зверь был размером с собаку динго. Но морда у него круглая, как у кошки. Длинный хвост и тело животного покрыто от рёбер к животу чёрными и жёлтыми полосами. Сопровождавшая сына собака кинулась к зверю, но тигр отшвырнул её. Мальчик выстрелил из револьвера. Зверь быстро забрался на дерево и пытался броситься на мальчика. Тот испугался и убежал».

После этого происшествия судья навёл справки и узнал, что такого же зверя видели в этом районе и раньше.

В 1900 году некий Мак-Гихэн наткнулся однажды на «сумчатую тигровую кошку», которую окружили собаки. Кошка жалобно скулила. Тёмно-коричневые и белые полосы шириной около семи сантиметров опоясывали её тело. Голова напоминала собачью. Животное было не более 60 сантиметров в длину. Вероятно, это был детёныш.

Известный натуралист Джордж Шарп собирал яйца редких птиц около истоков реки Талли. Как-то вечером, когда он уже ложился спать, послышался шорох. Шарп вышел из палатки и в вечерних сумерках заметил животное «размерами больше сумчатого волка, но более тёмного цвета, с заметными полосами». Увы! Зверь исчез прежде, чем натуралист успел схватить ружьё.

Через некоторое время подобное животное напало на коз одного фермера. Зверя убили. Узнав об этом, Шарп тотчас же отправился к месту происшествия и осмотрел шкуру. Она была размером около полутора метров от кончика носа до кончика хвоста. К сожалению, под рукой не оказалось никаких средств для её сохранения, и шкура вскоре испортилась.

В другой раз такой тигр был изловлен неким Эндрюсом. Он заявил, что животное было высотой в 45 сантиметров и длиной с большую кошку. Плоская голова зверя почти вплотную прилегала к туловищу. Бока у тигра были полосатые.

А вот свидетельство австралийского писателя Айэна Айдрайса, который всю жизнь провёл на диком северо-востоке Австралии и хорошо знал его природу. Писатель говорит о загадочном «тигре» как о животном, весьма обычном для тех мест:

«Здесь, на Йоркском полуострове, у нас водится тигровая кошка ростом с собаку средней величины. Её стройное и лоснящееся тело покрыто чёрными и серыми полосами; когти острые; уши заострённые, узкие; голова кошачьей формы. Я познакомился с этой красавицей, услышав однажды ворчанье, донёсшееся до меня из высокой травы, окаймлявшей болото. Внимательно всмотревшись, я заметил припавшего к дереву взрослого кенгуру. Шкура на одной из его лап была содрана. Какая-то чёрно-серая масса метнулась к животному, и кенгуру упал с распоротым брюхом. Изумлённый, я сделал неосторожный жест и зашуршал травой. Тотчас же кошка приостановила начатый было пир, замерла на своей жертве и несколько мгновений сверлила меня злыми глазами. Потом она сморщила морду, обнажив белые клыки, и заворчала. Я попятился и поспешил выбраться из травы»…

Но Айэну Айдрайсу пришлось ещё раз встретиться с такой же кошкой.

«Следующая кошка, увиденная мной, была мёртвой, — рассказывает писатель. — Рядом с ней лежал труп моей собаки, которую я очень любил. Собака эта с ранних лет была выдрессирована для охоты на диких кабанов. Её сила и ловкость были известны всем золотоискателям этой местности».

Известный зоолог Трофтен, заведующий отделом млекопитающих Австралийского естественно-научного музея, считает, что сумчатый тигр, бесспорно, существует. «Несмотря на некоторые расхождения по поводу размеров животного и распределения полос, — пишет этот учёный, — не вызывает сомнений, что большая тигровая кошка водится в непроходимых лесах северного Квинсленда».

Ни в одном музее мира нет ни скелета, ни шкуры этого зверя. Несмотря на это «сумчатая тигровая кошка» северного Квинсленда в 1926 году включена на основании одних лишь наблюдений очевидцев в классический труд о животных Австралии и Азии. Труд принадлежит перу двух зоологов с мировой известностью — Лё Суефу и Баррелу.

А вот описание этой «сумчатой тигровой кошки» из книги Лё Суефа и Баррела:

«Короткий, жёсткий мех; общая окраска — рыжая или серая; на боках широкие чёрные полосы. Голова похожа на кошачью, но с крупным носом. Уши острые, стоячие. Хвост пушистый. Лапы толстые, с острыми длинными когтями. Длина кошки около полутора метров, высота у плеч — 45 см».

Почему же никто из зоологов не сумел добыть этого ценнейшего для науки зверя? Лё Суеф и Барелл весьма просто объясняют причины этой неудачи.

«Животное это мало распространено или, точнее, водится в местах, где человек бывает очень редко. Если же он и отваживается проникнуть туда, то производит такой шум, расчищая себе путь в лесу, что всякий осторожный зверь немедленно прячется».