По ту сторону барьера

9

Его голова раскалывалась. Найсмит сидел на полу, обхватив голову руками и пытаясь успокоить пульсирующую боль. С преувеличенной осторожностью он осмотрелся вокруг, ибо малейшее движение головы приводило к такому ощущению, словно она разваливается на куски.

Головная повязка лежала на полу, вся погнутая и потерявшая форму. Чуран смотрел на Найсмита, тяжело дыша; на его узком лбу бисеринками блестел пот.

— Как вы себя чувствуете? — хрипло спросил он.

Найсмит попытался сесть прямо, но застонал и сгорбился снова.

— Голова болит, — невнятно ответил он. — Что произошло?

— Вы сорвали шлем посредине программы, — пробормотал Чуран. — Вам повезло, что я успел нейтрализовать огневую установку. Не сделайте ошибки — я снова нацелил ее на вас! — Он дернулся, но продолжил: — Не понимаю, как… В принципе предполагалось, что вы не сможете сознательно управлять своими действиями, пока блок памяти не закончит работу… Вы понимаете, о чем я говорю?

— А почему, собственно, я не должен понимать? — спросил Найсмит и умолк, пронзенный осознанием факта, который почти загнал боль на задний план.

Он и Чуран разговаривали не по-английски. Они беседовали на языке из его снов — тот же шипящий гортанный язык, который использовали чужаки, но теперь каждое слово было понятным.

— Кто такая Высокорожденная? — задал вопрос Чуран, чуть подойдя ближе.

— Наследственная правительница, — раздраженно ответил Найсмит. — Она… — Он снова остановился в испуге. Знаний, которые он обнаружил в своей голове — полной и подробной истории о Высокорожденной и ее дворе — раньше там не было.

Чуран испытал явное облегчение.

— Значит, процесс прошел успешно. Конечно, вы пропустили окончание диска, но при необходимости мы сможем вспомнить это позднее. Я боялся, что… Посидите спокойно, пока не станет лучше.

Он повернулся и вышел.

Через минуту он вернулся, сопровождаемый Лолл. Оба существа смотрели на него с оттенком сдерживаемого возбуждения. Чуран, пробормотав что-то себе под нос, подошел к стене и поднял поврежденную повязку, показывая ее Лолл.

Ее запачканное лицо побледнело. Она протянула руку к повязке и недоверчиво провела пальцами по погнутому металлу.

— Он это сделал? При включенном образователе?

Оба чужака уставились на него.

— Так он получил внушение? — спросила Лолл.

— Конечно, нет.

— Откуда ты знаешь? — рявкнула Лолл.

Боль в голове Найсмита немного ослабла. Он робко поднялся на ноги и, осторожно двигаясь, отошел к стене. Опершись об нее, он принялся наблюдать и слушать. В это время оба существа вдруг яростно заспорили.

— Тогда как? — задал вопрос Чуран, стоя нос к носу с Лолл. — Скажи мне, как?

— Попробуй сам! — Она повернулась и сунула повязку ему в руки.

Чуран удивленно посмотрел на нее; его янтарные глаза сузились, затем блеснули с пониманием.

— Диск начнется с того момента, где была прервана его работа, — сказала Лолл. — Давай, надень… тебе-то это вреда не принесет!

Чуран невесело усмехнулся.

— Верно. Отлично. — Он с сомнением бросил взгляд на погнутую рамку. — Не знаю, будет ли это работать… — Пожав плечами, он надел повязку себе на голову. Его глаза закрылись, потом открылись снова.

— Ну? — спросила женщина.

Чуран медленно снял повязку.

— Ты была права. Формула внушения была почти вся здесь… он услышал только первый слог.

Опять два чужака уставились на него, и на их лицах можно было прочесть что-то похожее на уважение.

— Это меняет дело, — пробормотал Чуран. Он искоса посмотрел на Найсмита и добавил: — Не забывай, теперь он понимает, что мы говорим. Пошли…

Он взял Лолл за руку и потащил ее в сторону.

Найсмит встрепенулся.

— Эй, минутку. Вы что, собираетесь держать меня в неведении? Если так, то предупреждаю, мое сотрудничество с вами закончилось. — Он указал на оружие на треноге. — Включите эту штуку и расскажите, что эта машинка должна была заставить меня сделать?

Чужаки угрюмо посмотрели на него.

— Там была формула внушения, — наконец проговорила Лолл, — которая гарантировала бы, что после прохождения Барьера вы бы делали то, что нам нужно.

— Значит, история, которую вы мне рассказали обо мне, обман?

— Нет, это правда, каждое слово правда, — страстно возразил Чуран, выходя вперед. — Мы только хотели гарантировать…

— Подожди, — прервала его Лолл. Она пристально посмотрела в лицо Найсмиту. — Мистер Найсмит, вы ненавидите ленлу-дин?

Найсмит открыл рот, чтобы ответить, но потом закрыл снова. С ее словами откуда-то из черных углов его сознания хлынули воспоминания…

— Ленлу-дин… — проговорил он.

Жирные, парящие в воздухе люди в пышных одеждах из пурпура и золота, в персиковых, снежно-белых, орхидейных, темно-желтых костюмах. Визгливые невыносимые голоса, блестящие глаза…

— Это может быть ответом, — напряженно вполголоса проговорила женщина Чурану. — Забудь про формулу… если он действительно ненавидит их, то сделает это, потому что сам хочет. Давай попробуем его на детекторе лжи. Что нам сейчас терять?

Чуран в нерешительности посмотрел на Найсмита, и в его глазах промелькнул огонек злобы.

— Как мне ему сказать? — пробормотал он. — Он же шефт.

— Тем более. Мы сделаем это. Идемте, — она поманила Найсмита и двинулась по коридору.

— Выключите силовое оружие, — проговорил Найсмит, не двигаясь.

— Нет, — ответила она. — Мы будем с вами откровенны, мистер Найсмит… но оружие еще побудет включенным.

Найсмит пожал плечами и пошел следом. Огневая установка отступила при его приближении, мягко катясь рядом с двумя существами, но ее оснащенное линзами дуло было постоянно направлено в его сторону.

Так они шли всю дорогу назад в апартаменты чужаков. Боль в голове у Найсмита утихла, осталась только небольшая тупая ломота, но перед глазами настойчиво вставали мириады образов, звуков, бубнящих одновременно голосов, лиц людей, которые были не знакомы и тем не менее знакомы…

Смутно он осознавал, что только что произошло нечто необъяснимое. Почему Чуран нашел его именно здесь, в коридоре за гимнастическим залом?..

Они вошли в комнату отдыха, где Егга при их появлении вскочила с пола, уронив шар из какой-то зеленовато-желтой массы, и, сердито хныкая, подбежала к матери.

Лолл шлепком отогнала ее прочь.

— Садитесь, мистер Найсмит. Гунда, принеси детектор.

— Это займет некоторое… — начал Чуран. — Нет, я ошибся. Мне надо в любом случае вызвать капсулу для перемещения во времени. Я это сделаю, и тогда…

— Принеси же его! — раздраженно приказала она.

Чуран вышел, бросив напоследок взгляд на Найсмита.

Найсмит опустился в кресло и глубоко задумался. Лолл села напротив. Ее продолговатые янтарные глаза изучающе уставились на него сквозь полуприкрытые веки.

— Что вы все это время делали на корабле, пока Гунда не нашел вас? — спросила она.

Найсмит ответил ей мрачным взглядом. Уже дважды, думал он, попытались влезть в его сознание, сначала Веллс, потом Чуран, и дважды, когда он был без сознания, что-то взрывалось в нем с невероятной яростью… что-то спрятанное в его сознании. Найсмит почувствовал, как в нем растет злое раздражение. Так не должно продолжаться; рано или поздно он должен найти способ добраться до этих скрытых глубин и заставить их раскрыть спрятанные там знания…

— Я был в библиотеке, — ответил он.

Лолл вцепилась пальцами в край стола.

— И что же вы там нашли?

Она явно нервничала, ожидая его ответа… Найсмит, прищурившись, посмотрел на нее и сказал:

— Я обнаружил, что средство для перемещения во времени не принадлежит технологии этой эры.

Напряженное тело Лолл расслабилось. Она засмеялась.

— Я и сама могла бы сказать вам об этом, мистер Найсмит. Нет, если вы собирались построить собственную машину времени, то здесь вам ее не сделать. Для этого мы должны перебросить вас на много веков вперед.

— На сколько?

Она покачала головой.

— Всему свое время, мистер Найсмит.

Неся в одной руке какой-то аппарат, а в другой продолговатый серый чемоданчик, вошел Чуран. Он поставил серый чемодан на стол, сопровождая это грубым» Вот «, а затем пересек комнату, чтобы положить в стенной шкаф аппарат.

Лолл сняла крышку с продолговатого чемоданчика, открыв гладкое основание из серого металла с двумя выступами: одним в виде матового розовато-серого овоида и другим, который имел более сложную форму, слегка напоминающую деформированный гриб.

— Это обыкновенный детектор лжи, мистер Найсмит, — проговорила она, подталкивая его к аппарату.

Она быстро отодвинула свое кресло, встала и сделала шаг назад. Внимательно наблюдая, у дальней стены стоял Чуран. Оружие на треноге постоянно смотрело на Найсмита.

— Попробуйте, — сказала Лолл. — Возьмите в одну руку тарелку, а другой возьмитесь за ручку аппарата… Теперь скажите:» У меня нет в руке тарелки «.

Найсмит выполнил указания, и ничего не случилось.

— Теперь скажите:» У меня в руках тарелка «

Как только Найсмит повторил за ней эти слова, овальный выступ вспыхнул ярким горячим розовым цветом.

— Теперь вы должны сделать следующее, — почти не дыша, проговорила Лолл. — Положите руку на эту рукоятку и скажите:» Я ненавижу ленлу-дин «.

Чуран слегка двинул рукой: в ней находился пульт управления огневой установкой.

Найсмит окаменел, понимая, что кризисная ситуация застала его врасплох. Если он откажется, его застрелят. Если же он согласится на тест и не выдержит…

У него снова перед глазами всплыли образы этих ярко розоватых, обрюзгших людей. Он бесстрастно оценил собственное отношение к ним, и он ни ненавидел, ни любил их. Для части его сознания они были совершенно чужими, а для другой — знакомыми и почти обычными.

— Ну, мистер Найсмит, — резко бросила Лолл.

Найсмит положил руку на грибовидную верхушку рукоятки. Ее форма плотно легла в ладонь. Он напряг свои мускулы без всякой надежды, четко представляя себе, что не сможет двинуться достаточно быстро, чтобы избежать выстрела силовой установки. Поскольку ничего больше он не придумал, то произнес:

— Я ненавижу ленлу-дин.

Овальный выступ яростно вспыхнул на довольно длительный период, а потом свечение медленно угасло. Найсмит услышал, как одновременно вздохнули Лолл и Чуран. Расслабившись, они начали двигаться к столу.

Он же тупо уставился на детектор, думая про себя:» Этого не может быть!»

Удивительная вещь, но сами чужаки не выказывали никакого подозрения. Для них, по всей видимости, тест на детекторе был решающим.

— Еще одного дня здесь будет достаточно, — быстро заговорила Лолл. — Вы еще раз наденете повязку образователя… и без ваших трюков на этот раз, мистер Найсмит. Затем около двенадцати часов у вас уйдет на то, чтобы усвоить новые знания. Процесс иногда утомительный, и поэтому важно, чтобы за этот период отдохнули. После этого, — закончила она, — вы будете готовы к строительству собственной машины времени.

Найсмит резко бросил на нее взгляд, но выражение ее лица ничуть не было шутливым.

— Вы это буквально? — спросил он. — Я думал…

— А как иначе мы сможем ввести вас в Город? — возразила она. — Можете быть уверены, они проверят все, что вы им скажете. Если вы расскажите, что материализовались в промышленном городе U1 в пятом веке до Основания, то они воспользуются собственной машиной времени, чтобы это увидеть. Поэтому вы не только должны рассказать историю, но и должны быть там фактически и построить эту машину, когда они прибудут посмотреть. На это у вас уйдет чуть больше десяти лет.

— Десять лет!

Найсмита поразила обыденность ее тона.

— Поймите, — хрипло проговорила она, наклоняясь к нему. — Или так, или никак. Решайтесь.

Ее взгляд был мрачным. Находящийся в противоположном конце комнаты Чуран смотрел на него с таким же выражением. Его потухшие глаза были полуприкрыты.

Найсмит пожал плечами.

— Давайте мне повязку.

…Потом он очнулся, полулежа в мягком кресле. Сознание было затуманено новыми мыслями и образами. В это время три существа приготовили и съели свою пищу.

— Сейчас мы отправляемся спать, — вяло сказала ему Лолл. — Ваша комната там. Значит, до утра.

Они зашли в свою комнату и закрыли дверь. Найсмит еще немного посидел на месте, а затем подошел к комнате, на которую указала Лолл, и исследовал систему управления дверью. Насколько он мог определить, ничего необычного в ней не было: дверь легко открывалась и закрывалась.

Войдя внутрь, он улегся на кровать, только наполовину воспринимая окружающую обстановку, поскольку поток воспоминаний, голосов, лиц, вливался и проходил через его сознание. Когда прошел час, он сел на постели.

Найсмит встал, открыл дверь и прислушался. Из комнаты чужаков не доносилось ни звука. Он закрыл за собой дверь и тихо пересек комнату для отдыха. Выйдя наружу, он пошел по красному следу, ведущему прямо в то место, где Чуран обнаружил его несколько часов назад.

Ему снова пришлось пройти через плавательный бассейн в гимнастический зал. Там Найсмит с задумчивым интересом принялся разглядывать оборудование, лежащее на полированном полу. Что-то здесь было приготовлено для него, но что?

Он подошел ближе и склонился над черным ящиком с надписями и шкафами. Это явно был блок управления: три шкалы имели деления и были установлены. Четвертая имела только два положения, отличительные красной и белой точками. Указатель стоял на белой точке.

Осторожность удерживала его от дальнейших действий, но у Найсмита было чувство, что слишком многое еще остается в тени. События захлестнули его, а неведение по-прежнему оставалось его самой опасной слабостью. Поэтому определенный риск был приемлем.

Он решился. Став на колено, он повернул шкалу с белого на красное, затем поднялся и отступил назад.

Но недостаточно быстро.

Дальний конец гимнастического зала вдруг покрылся мраком. В этой черноте, словно там, где должна была быть дальняя стена, открывался вход в подвал, что-то зашевелилось.

В комнату вполз страх. Он появился, как холодный ветер из темноты. У Найсмита похолодели пальцы и по коже поползли мурашки. Напрягая зрение, он заметил мерцание света сначала в одном месте, потом в другом, словно из черноты на него надвигалось что-то невозможно огромное. Это было чудовище из сна. Два маленьких красных глаза смотрели на него, и и раздавался слабый скрежет костяных пластин. На свет начала появляться голова существа…

Найсмит заставил себя не двигаться, пока невероятное по размерам тело не оказалось полностью на свету. От него несло чудовищной животной силой, вооруженной броней и костями на множестве ног… но самым страшным в нем был разумный взгляд, выражение безжалостной древней мудрости в его глазах…

С ревом, от которого даже в костях появилась дрожь, существо прыгнуло. Непроизвольно Найсмит отскочил назад. Гигантское тело взлетело в воздух, заполнило собой всю вселенную… и исчезло. Темнота выключилась, Стена гимнастического зала появилась снова.

Найсмит обернувшись, почувствовал, что весь дрожит и покрыт потом.

Дальняя стенка потемнела снова. Испытывая чувство паники, Найсмит понял, что опыт повторяется еще раз. Снова шевеление в темноте, снова красные глаза, появление, но на этот раз тварь прыгнула быстрее. Вспыхнул свет, и спустя мгновение темнота упала в третий раз. Найсмит мрачно наблюдал как то же самое ужасающе тело появляется еще быстрее и прыгает с еще меньшей задержкой. Он просмотрел эту картину в четвертый и в пятый раз, пока свет не появился и остался: цикл закончился.

И это, подумал он уныло, вероятно, только начало. Сама тварь должна двигаться несравнимо быстрее…

Он вышел из гимнастического зала в коридор, где в прошлый раз его обнаружил Чуран. Почти с рассеянным видом Найсмит оглянулся вокруг. Но когда он подумал о странности того факта, что Чуран обнаружил его именно здесь, его внимание обострилось. Почему не в зале? Почему в коридоре снаружи?

Немного дальше по коридору находилась открытая дверь. Найсмит вспомнил, что заглядывал туда раньше и обнаружил только маленькую, не представляющую интереса комнату. Он вошел внутрь и осмотрелся снова. Как он и вспомнил, это была крошечная земная комната, едва больше, чем стенной шкаф.

Он остановился в дверях, нахмурившись. Внутри находился маленький пустой стол, такой же зеленый, как и стены, простенький с виду прибор для просмотра и решетка из зеленых и белых панелей на стенке сзади.

Маленькая комната могла бы быть какой-нибудь кладовкой, но у нее был неправильный размер. Либо она должна была быть большего размера, подумал Найсмит, либо здесь не должно быть стола и аппарата для просмотра. Его вдруг охватило возбуждение и он быстро обогнул стол и начал ощупывать полоски управления панелями. Это могло бы быть, просто могло быть, канцелярией со всеми записями путешествия…

Но это оказалось не так. Это была амбулатория.

За стенными панелями находились стеллажи с лекарствами в цилиндрических бутылочках, каждая из которых была снабжена аккуратной этикеткой. Вероятно, сейчас большинство из них ничего не стоили. Найсмит осмотрел несколько штук, и поставил на место. Затем попробовал в другой части стены.

Внутри поблескивали поставленные в ряд полоски металла, каждая из которых была снабжена биркой с фамилией и датой. Ради эксперимента Найсмит коснулся одной, и она выпала ему в руку: окантованная металлом пачка бумаг.

Это была история болезни пассажира с борта корабля; остальные представляли собой то же самое.

Через пять минут вся история лежала у него под руками. Вирус, носителем которого были зеленокожие люди, мутировал, и новая форма атаковала вид homo sapiens. Симптомами были лихорадка, тошнота, обостренное чувство страха, за которыми следовала потеря сознания и кома. Потом медленное выздоровление. Смерть наступила только в небольшом количестве случаев, но каждая выздоровевшая жертва страдала тяжелым и невосстановимым повреждением мозга. Там были стереоснимки, от которых Найсмит отводил глаза: пустые лица, потухшие глаза, отвисшие челюсти…

Эпидемия вспыхнула в тот самый день, когда корабль покинул Землю. В конце, наверно, остались одни зеленокожие, устойчивые к собственной инфекции, которые смогли привести назад и благополучно посадить корабль с его грузом слабоумных человеческих существ. Но по всей Земле была та же трагедия…

Найсмит представил себе, как шаркающие ногами слабоумные, которые были привилегированными пассажирами корабля, по одному или по двое выходят на наружу… выходящих на землю, где их не ждало ничего, кроме смерти от неблагоприятных погодных условий и голода…

Найсмит медленно закрыл тетрадь и поставил ее на место.

Теперь он понял, откуда взялся этот» мертвый период «. Уцелела, наверное только небольшая горстка людей с высоким уровнем иммунитета, да еще зеленокожие, чтобы потом медленно и болезненно восстановить цивилизацию в течение многих веков. Да, это объясняло многое…