По ту сторону Темного Портала

Глава 22

- Все в порядке, мы на правильном пути, - сказал Кадгар. Он чувствовал, что просто обязан убедить людей в этом, когда отряд остановился, чтобы перевести дух и выпить драгоценной воды.

Из орочьей цитадели они отправились на север вдоль берега. Земли тут были лишь чуть менее истощенные, чем у Портала: растрескавшаяся почва, усеянная серым песком, иссохшая зелень и деревья. Они миновали несколько зеленых островков, но в основном Дренор был пустынным, унылым и жестоким.

Спустя несколько дней пути земля стала холмистой, иногда с крутыми подъемами и обрывами, а дальше начинались горы. Но необычными были эти горы. Огромные острые пики выступали из хребтов во все стороны, будто сама земля тут жаждала крови. Скалы были гнетущего красного цвета, цвета запекшейся крови, и небо над ними казалось ярко-алым. Это было самое неприветливое место из всех, которые они когда-либо видели, и при виде этих пейзажей людей пронзала дрожь, мало связанная со здешними ветрами.

Задумавшись, Кадгар протянул руку, чтобы прикоснуться к ближайшему шипу, но за миг до прикосновения одумался. Сейчас не время испытывать судьбу.

- Череп где-то рядом, - снова сказал он.

- Ты уверен? - переспросил Туралион.

- Поверь, это точно.

Он мог учуять его безо всяких усилий, по томному пульсу где-то прямо позади глаз. Он мог почти разглядеть его с закрытыми глазами. Определенно, он близок.

- Отлично, - ответил Туралион, поднимая молот и осматривая пики. - С меня уже достаточно этих пейзажей.

- Думаю, мы можем… - начал Кадгар, но тут Аллерия подняла руку, призывая к тишине.

- Слушайте!

Кадгар прислушался, но его слух был определенно не столь чутким, как у эльфийки. Несколько мгновений он слышал лишь ветер. Но затем он почувствовал трепещущий звук, как от крыльев гигантской птицы, но он не знал таких птиц. Подобный звук мог издавать только…

- Дракон! - закричал он, кидаясь наземь и таща за собой своего друга. Прямо позади него раздался сердитый рев и шипение.

Жгучая боль пронзила его руку, и, когда он согнулся от боли, вновь послышалось шипение. На его рукаве появилась пропаленная дыра, а под нею – уродливый ожог. Кадгару вспомнилось, что такое же шипение издает то, кто вечно пожирает скалы под ними. Лава. Красус говорил, что лаву извергают черные драконы.

Подняв глаза, Кадгар заметил несколько неясных теней среди пиков, которые быстро разворачивались и устремлялись к ним.

- Поднять щиты! - скомандовал Туралион, вскакивая на ноги. - Мечи наголо! Это небольшие драконы – мы можем одолеть их!

Туралион был прав. Твари, напавшие на них, были размером с лошадь, где-то шесть футов длиной, но с огромным размахом крыл. У них были маленькие головы и несколько шипов вдоль спины, что говорило об их незрелости. Все так, как однажды рассказывал Красус. Это юные драконы.

- Это молодняк! - крикнул он Туралиону, пока черные дракончики готовились ко второй атаке. - Не столь мощные, как взрослые, но все равно опасные.

Туралион кивнул, но его мысли были сосредоточены на нападавших. Он был теперь в своей стихии, и мыслил исключительно как командир.

- Стрелки, огонь! - крикнул он. Аллерия возле него начала выпускать стрелы по маленьким вертким змиям. Одна из ее стрел, способных легко пробить еще не окрепшую чешую, задела драконово горло, и тот начал биться в агонии. Вторая попала ему прямо в глаз и прошла до мозга, и дракончик, пронзительно взвизгнув, упал наземь.

Эта маленькая победа подбодрила солдат, и они начали защищаться с большим запалом, прикрываясь в строю от острых и цепких когтей дракончиков и увертываясь от маленьких шариков лавы, которые те извергали. Змии стреляли огнем, а затем быстро разворачивались и летели назад. Их стало меньше – несколько их сородичей уже лежали мертвыми среди пиков.

Туралион обернулся, чтобы что-то сказать Кадгару – и едва не упал прямо на один из каменных шипов. Все вокруг пошатнулись, пытаясь найти опору, будто сама земля затряслась под их ногами.

- Что это, спаси нас Свет? - нервно спросил Туралион. Затем он обернулся к Кадгару и ошалело уставился на что-то позади него.

Боясь того, что он может увидеть, но куда больше опасаясь неизвестности, Кадгар бросил быстрый взгляд через плечо…

И чуть не потерял сознание от увиденного.

Существо, что прошло сквозь – да-да не обошло вокруг, а прошло сквозь – скалу, было огромным даже в сравнении с огром. Оно было в два раза громаднее ордынских огров, его кожа была груба, как скала, - и оно вправду походило на скалу, которой неумелый скульптор грубо придал облик гуманоида. На спине его шипы образовывали уменьшенную копию горной цепи, а на плечах маленькими горными кряжами высовывались шипы поменьше. Но, как бы жутко эта тварь не выглядела, ужаснее всего в ней было лицо. Выражение морды огрского дуболома в сравнении с этим гигантом выглядело бы ликом мудреца. У существа не было ярко выраженных клыков – все до единого зубы были длинными и острыми, он был покрыт шрамами, а пылающий на лбу единственный глаз смотрел прямо на них.

- Злодеи! - крикнуло чудище, разбивая скалы вокруг себя. - Крушить их!

Из нагромождений скал к востоку и западу высунулись еще несколько тварей. Они уже были простыми ограми, такого же вида и размера, как и прежде виданные Кадгаром, и они крича, рыча и смеясь, приближались к воинам Альянса.

- Стойте! - воскликнул Кадгар. К его превеликой радости, они почти сразу же остановились. Хвала Свету, они умели говорить. - Мы не хотим ничего нарушать!

- Нарушать? Ты жив – это уже нарушение! - тварь заревела и продолжила валить скалы на пути к ним.

- Да что с ними говоришь? - пробормотал Туралион. - Черт возьми, а вот опять эти драконы!

Кадгар никогда бы не подумал, что будет рад видеть драконов, но когда змии начали атаку, он был готов расцеловать их. Огры и их хозяин начисто забыли о людях, когда змеи щедро залили лавой обе стороны конфликта. Они подняли огромные каменные глыбы – Кадгар понял, что они просто отрывали шпили со скал. Чтобы они случаем не отвлеклись на воинство Альянса, Кадгар крикнул:

- Драконы! Нападайте на драконов!

Аллерия на миг уставилась на него, и Кадгар понял ее мысль. Это был удачный момент, чтобы натравить огров на драконов и сбежать. Но Туралион улыбнулся и кивнул. Он понял все и был согласен с магом. Альянс продолжил атаку, поражая дракончиков стрелами и мечами, хоть их силы были ничтожны в сравнении с нападениями огров. Те легко сбили драконов, а затем начали топтать их своими громадными ногами.

Их скалообразный вождь тоже убил дракончика. Но он не стал сбивать его камнями, а просто поймал, так же легко, как любой смог бы поймать яблоко, брошенное приятелем. Громадина сжала юного дракончика в одной руке, придерживая большим и указательным пальцами его крылья, запрокинула голову и закинула отчаянно верещавшего змееныша в пасть, несколько раз пошевелив челюстью, чтобы заглотнуть крылья, прежде чем проглотить его целиком.

- Вы это… - бормотал Туралион, пытаясь подобрать слова, чтобы описать увиденное. Он взмахнул руками с мечом и щитом, переживая увиденное только что. - Вы… оно…

Тварь обернулась к нему.

- Драконы пришли. Вы могли, но не бежали. И остались и помогли. Кадгар с трудом разбирал утробный, звучащий будто голос путника на другом конце пещеры, голос – и в этом голосе сквозило удивление. Судя по всему, никто прежде не рисковал собою, чтобы помочь этим громадным безобразиям. Его сердце подпрыгнуло. Все шло точно так, как он предполагал.

- Нет, мы не бежали. Мы вам не враги. Мы лишь хотим…

Кадгар вздохнул поглубже и хотел продолжить переговоры, когда земля вновь затряслась, и тварь обернулась в том направлении, откуда она появилась. Чудовище распрямилось, подняло руки к груди, и из его глотки вырвался странный звук: что-то среднее между криком и хныканьем. Видя это, Кадгар мог поклясться, что тварь, только что сожравшая целиком дракона, перепугалась.

Он вздрогнул, представив, что могло бы напугать такого великана.

Ответ на этот вопрос спустился с гор пару минут спустя. Это существо, как бы ни сложно было себе это представить, было еще больше. Его кожа была более красной, из тела торчало больше шипов, зубы были еще острее и длиннее, а единственный глаз был ужасно бледным, почти полностью белым.

И тот белый глаз теперь смотрел прямо на Кадгара с Туралионом и их отряд.

- Кто вы?- - спросило это громадное нечто – - И почему вы живы?

- Мы просто хотим пройти… - Кадгар запинался, и громадный глаз великана скептически сузился. - Мы не враги. Только дайте нам пройти, и мы…

- Нет, - сказал великан с пугающей категоричностью. - Вы идете, вы говорите. Говорите о гронн. Говорите о Груул, - исполин ударил кулаком в грудь. - Орда приходит. Нет, лучше вы умереть. Тайна останется жив. Груул останется жив.

Туралион посмотрел на первое существо, с которым они только что говорили, надеясь на поддержку, но Кадгар уже убедился, что помощи от него ждать не стоит. Великан грустно сгорбился, будто только что наказанный ребенок. И, как Кадгар понял, так оно и было. Второе существо было его отцом, а это – ребенком. Эта мысль заставила его вздрогнуть.

- Мы сохраним вашу тайну! Мы помогли гро… гроннам с драконами! Он может подтвердить!

Великан, который назвался Груулем, нахмурился и оглянулся вокруг, лишь теперь заметил черные тела драконов вокруг.

- Вы – убийцы драконов?

- Да! - в отчаянии ответил Кадгар.

Но Грууля, как оказалось, не так легко обмануть. Он наклонил свою чудовищную голову, обнажил острые зубы и засмеялся. Раскаты хохота встряхнули скалы вокруг них, отчего несколько тонких шпилей сорвалось вниз.

- Убийцы детей драконов, наверное, - сказал он, улыбаясь. - Мы убить. Не нужна помощь. Нет, вы умереть.

- Стой! - закричал Кадгар. - Вам же нужна помощь, верно?

Гиганты могли легко истребить всех здешних драконов, но что-то им мешало. С лица Грууля тут же исчезла улыбка.

- Вы слишком слаб. Вы не помочь.

- А может и сможем. Скажи!

Груул затих, а затем сказал мрачным голосом:

- Отец Смертокрыл.

Кадгару потребовался миг, чтобы понять слова Грууля. Его глаза расширились в ужасе, и он завопил:

- Смертокрыл? Вы хотите, чтобы мы убили Смертокрыла?

- Что? - воскликнул Туралион, - Смертокрыл? Тут?

- И они хотят, чтобы мы убили его? - вмешалась Аллерия.

Кадгар был так же потрясен, как и они. Все они знали, что черные драконы примкнули к Орде, и видели, как несколько их прошли через портал в Дренор, но они и предположить не могли, что кроме юных отпрысков черного рода сюда явился и их великий патриарх… их великий и ужасный отец… собственной персоной!

- Он оставил пару черных драконов в гарнизоне орочьей крепости, - пробормотал Туралион. - Но остальных привел в горы.

Кадгар кивнул и затем понял, что Груул все еще с ожиданием смотрит на них. Выпрямившись в полный рост, Кадгар ответил.

- Да. Конечно. Не волнуйтесь – мы расправимся со Смертокрылом, - пообещал он гронну. - Это не проблема, - он изо всех сил старался не замечать гробовое молчание друзей и молился, чтобы Груул не увидел, как пот ручьем течет с его лба. Но он не увидел, а если и увидел – то не придал этому значения.

Груул кивнул, и его губы сложились в гротескной улыбке.

- Хорошо, - заявил он. - Глупо, но храбро. Как Груул, - он посмотрел вниз на них. - Теперь докажите, - он указал громадной лапой на пик не так далеко от них. - Убить. Помочь гроннам избавить гора от дракон. Тогда вы пройдете, - его улыбка сменилась грозным выражением, он обнажил клыки. - Никому не говорить!

Кадгар кивнул.

- По рукам! - он надеялся, что уши Грууля не учуяли бешеную дрожь в его голосе.

Груул повернулся и пробился сквозь отвесную скалу. Громадный гронн не удосуживался искать путь между гор – он сам прокладывал его, на ходу сокрушая ногами скалы и руками разгребая глыбы, и по ходу расширял проход своими каменными плечами. Меньший гронн поспешил за отцом, а за ними пошли и огры… Кадгар, все еще пораженный, заметил, что теперь считает их маленькими, хоть они были чуть ли не в два раза больше его самого. Кадгар помрачнел еще больше. Он только что осознал все до конца. Тут был Смертокрыл… а значит, череп у него… Он на секунду остановился и закрыл глаза, а затем улыбнулся.

- Да что с тобою? - нервно зашипела Аллерия, которая вместе с Туралионом стояла в шаге от него. - Мы должны были найти череп Гул’Дана, а не бороться со Смертокрылом. Ты хоть представляешь, на что способен этот дракон?

- Да, вообще-то, - ответил он. - Но череп-то у него.

- Что?! - воскликнул Туралион.

- Череп прямо перед нами, и Смертокрыл… тоже. Нам все равно пришлось бы встретиться с ним.

- Прекрасно. Теперь осталось всего-то побороть Смертокрыла и вернуть череп, делов-то! Да я бы лучше встретилась со всей Ордой, чем с ним!

В глубине души Кадгар был полностью с ней согласен, но у них не было выбора. Им нужен был череп, а тот был у Смертокрыла. Он задумался, перебирая в уме заклинания, когда Туралион схватил его за руку.

- Смотри, - тихо произнес он.

Они подошли к глубокой долине у пика, где гнездился дракон, и остановились у ее края.

Яйца. Вся долина была покрыта ими. Они были почти в ярд длиной и пульсировали изнутри красным жаром, сияние которого высвечивало сквозь яичную скорлупу переплетение темных жилок – и смутный образ зародыша внутри.

- Это – то, что было в тележках, о которых говорила Аллерия! - прошептал, вглядываясь, Туралион. - Вот почему над ними тогда носились драконы! Смертокрыл перенес их в Дренор – и, если они вылупятся, черный род может наводнить весь этот мир!

- Тогда для всех лучше, чтобы они не вылупились, - заметила Аллерия и наложила стрелу на тетиву лука. Кадгар остановил ее рукой и сказал, смотря вдаль:

- У нас есть пока дела поважнее. Другие, проследив его взгляд, увидели черные тени, кружившие на другой стороне долины.

К счастью, ни один из крупных драконов не остался защищать яйца. Первого молодого и наглого дракончика, который приблизился к ним, ударил Груул, будто случайно взмахнув рукою, но от этого дракончик врезался в скалу, оставив там вмятину, и безжизненно скатился вниз. Следующий получил в голову стрелу Аллерии, а третьего Кадгар превратил в глыбу льда. Но те трое лишь стояли на передовой – на их пронзительный крик собрались все драконы долины.

Огры применяли грубую силу. Хоть они были куда меньше гроннов, размера у них хватало, чтобы схватить дракончика за длинную шею или проломить череп. Среди них оказалось и несколько заклинателей, которые пускали в драконов волшебные стрелы, поражая крылья и, изредка, тела. И хотя аспидов было куда больше, гронны вместе с ограми и воинством Альянса потихоньку с ними расправлялись. У людей Туралиона были щиты для защиты от когтей драконов, а мечами они хлестали по крыльям. Чешуя у тех еще не совсем окрепла, но кожистые крылья были куда уязвимее. Драконы с пораженными крыльями падали на землю, где теряли свое проворство. Огры быстро, особенно для них, поняли эту тактику и тоже начали отрывать драконам крылышки, а затем топтать их тела ногами. Кадгару это до боли напомнило жестоких мальчуганов, отрывавших крылья бабочкам.

Во время боя у Туралиона вырвалось:

- Знаешь, я не уверен, на правильной ли мы стороне...

Кадгар тоже признавал тактику огров дикой, почти мерзкой, но результаты были налицо.

Груул и другой гронн – Кадгар решил для себя, что они мужского пола – оторвали толстые пики с утесов по краям долины. Они махали этими дубинами с такой силой, что создавался ветер, мешавший драконам маневрировать, и они становились куда более легкими целями для людей. Каждый дракон, которому не повезло оказаться на пути этой "дубины", мгновенно превращался в лепешку. Вскоре половина долины была покрыта их черными тушами.

- Теперь яйца, - сказал Кадгар Туралиону. Но паладин замешкался, разглядывая одно из яиц и не трогаясь с места. - Что такое? - спросил Кадгар.

- Я… Драконы – разумные существа. Они мыслят, они чувствуют. Одно дело сражаться со взрослыми драконами, но это же младенцы! Просто… младенцы, и вправду. Они даже не могут сопротивляться. Это просто жестоко.

- Туралион! - вздохнула Аллерия. - Ей-право, я люблю тебя, и не в последнюю очередь за твое доброе сердце. Но это же черные драконы! Ты же знаешь, что будет, если мы не убьем их сейчас!

Туралион мрачно кивнул, принимая одно из тех трудных решений, которые в пылу сражений должен принимать каждый генерал.

- Уничтожить яйца! - крикнул он, шагнув к ближайшему из них, и опустил на него молот. Толстая скорлупа с треском разлетелась, и молот с глухим звуком расплющил полусформировавшегося зародыша. Он был размером с собаку, с дымящейся красной кожей и небольшими отростками там, где вскоре появились бы крылья и голова. Он еще немного подергивался и дрожал в луже тускло-красной жидкости – возможно, лавы, а возможно и нет – а потом замер.

Остальные воины Альянса последовали приказу. Как только отряд Туралиона добил последнее яйцо и огры расчленили последнего дракона, Кадгар услышал громкий вой, раздавшийся со шпиля над ними – с того же места, где, как он чувствовал, находился череп. Огромный черный змий распростер крылья, и тень его расплылась по всей долине. Он был даже больше Грууля, который отступил к скале у края долины, но сразу пришел в себя, вызывающе выпрямился и грозно зарычал. Его огры и меньший гронн были слеплены из иного теста: они в ужасе завопили и бежали прочь. Дракон резко нырнул вниз, и солнце осветило его кожу, длинную шею и широкие челюсти. Потоки лавы из его горла уничтожали огров, людей, тела дракончиков, расколотые яйца – все, на что попадали малейшие брызги.

- Отступаем! - скомандовал Туралион своим людям, которые уже и так далеко сбежали от чудища. - К краю долины!

Они сгруппировались там. Кадгар, Туралион и Аллерия были в первых рядах и смотрели на громадного дракона. Кадгар сглотнул. Он знал, что это будет выглядеть внушительно, но… Смертокрыл был просто невообразимо громадным. Драконы, с которыми они только что столкнулись, были просто гадюками на фоне старого змия. Кадгар потерял дар речи. Но одна вещь удивила его, не смотря на смертельный страх. У патриарха черного драконьего рода вдоль хребта торчали пластины из серебристого, сияющего бликами солнца металла. А под пластинами были тонкие прорехи, сияющие темным пламенем лавы, которую он только что извергал из пасти. Огромные когти дракона вгрызлись глубоко в каменный пол. Кроме когтей на левой передней лапе, насколько было видно Кадгару. Те он вжал внутрь ладони, будто был ранен… или держал что-то в руке.

- Череп! - прошептал он Туралиону и Аллерии. - У него в руках череп!

- Он принес его сам – как мило с его стороны, - пробормотал Туралион. - Только как бы нам его забрать?

Смертокрыл свернул крылья за спиной и уложил на бедра. Его длинная шея изогнулась в ярости и пламя его пылающих гневом глаз осветило войско.

- Мои дети! - взвыл дракон голосом, подобным пламени в пылающем пожаром лесу, или металлу, скрипящему по костям. Гнев в нем перемешался с глубоким горем. - Мои дети, убиты! - он ударил хвостом по земле, от чего цельная скала позади дала глубокую трещину. - Выходите вперед, гнусные твари, мясники, детоубийцы! Вы будете биться в муках, пока я не сожру вас заживо! Кого из вас первого обратить в пепел?

Его пылающие глаза сузились, ужасный взгляд застыл на Грууле.

- Ты! - сказал он, растягивая слог, и в одном слове содержался целый мир обещанной агонии. Голос его был тихим, почти нежным, и слава Свету, думал Кадгар, что в этот мир ужасный пронзительный взгляд Смертокрыла обратился не на него.

Но, как бы то ни было, Груул не испугался.

- Я! - заявил он. - Я – Груул, самый большой гронн! Это земля мои. Это горы мои. Ты не заберешь. Иди, или закончишь как твои дети!

Яростный рев Смертокрыла оглушил Кадгара.

- Мои дети! - вопил он с болью в голосе, чуть не вызвавшем у чародея приступ соболезнования. - Совершенно чистые… Прекрасные и беззащитные… - дальнейшие слова Смертокрыла было не разобрать, ведь Смертокрыл выл и едва не бился в гневе, разбрызгивая лаву с челюстей, кромсал камень, на котором стоял, и размахивал крыльями, создавая тем маленькую бурю. Кадгар уже начал жалеть, что они послушались Туралиона и начали разбивать яйца. Что они о себе думали? О Свет, что он о себе думал, когда решился противостоять этому монстру, этому древнему, вековечному, ужасному воплощению гнева? Как они могли надеяться одолеть его?

- О, как это смело! - горе Смертокрыла преобразилось в презрение, чуть более спокойное, но такое же смертоносное. - Какой недюжинной храбростью нужно обладать, чтобы разбить скорлупу и убить беззащитных детей! Жаль, что вы не доживете до дня, когда поведаете миру о своем благородном подвиге! - его крылья распростерлись и снова ударили, создав грозовой ветер, прижавший Грууля к стене. Огры Грууля съежились и, воя, чуть не обнимали стену на краю долины. Груулю не приходилось ждать помощи от них.

- Жалкие смертные! У меня было много имен во многие времена, и всех их вспоминают с ужасом: Нелтарион, Ксазас, и многие иные. Но вы, должно быть, знаете меня как Смертокрыла, ибо таков я и есть! Я – яд этой жизни, тьма без рода, владыка смерти, мастер разрушений. И теперь я говорю вам: этот мир – только мой!

- Никогда! - взревел Груул и накинулся на Смертокрыла. Гигантский гронн врезался в грудь колоссального дракона с силою, которая раскрошила утесы возле них и заставила осколки скал и шипы каскадом сыпаться вниз. Сила того удара сбила воинов Альянса с ног, и даже огров заставила пошатнуться и пасть на колени. На скалах, ограждающих долину, появились другие драконы и внимательно следили за ходом событий. Но когда пыль улеглась, Груул встряхнул головой, а Смертокрыл стоял целым и невредимым.

- И это – все, на что способен могучий Грууль? - глумился Смертокрыл, опустив голову, так, чтобы глаза под его могучим лбом взглянули прямо в глаз Груулю. - Это все, что ты можешь? - он поднял одну лапу, все еще сжатую в кулак, ударил себя в грудь, и поднял над головою Грууля, будто собирался раздавить его, как насекомое. Это был сигнал. Драконы кинули боевой клич, спрыгнули со своих скал и со смертоносным изяществом опустились к людям, ограм и гронну, стоящим у стен долины. Огры стояли неподвижно, раззявив пасти, и смотрели на крылатую погибель.

- Сыновья Лотара! В бой!

Голос Туралиона был силен и ясен и раздавался намного дальше, чем должен был. Он снял свой молот и пылким ясным взглядом встретил драконов. С первым ударом, раскроившим дракончику череп, молот запылал.

- За Кель’Талас! - Аллерия и следопыты начали стрельбу. Боевой клич раздался от воинов Альянса, эльфов и людей, и в него вплелся рев пришедших в себя гронна и огров, которые забыли о своих страхах. Драконы опрометчиво нападали, волнуясь и гордясь своим отцом, извергая лаву из открытых пастей на своих врагов. Огры и гронны, казалось, только сейчас вспомнили, как боролись с драконами еще несколько минут назад, и начали ловить их в воздухе и отрывать им крылья. Один из огров так запустил своей жертвой в стену долины, что от скалы отвалился целый кусок, медленно соскользнул вниз с тучею щебня и пыли и похоронил огра и всех, кто не успел убежать.

Кадгар же пристально смотрел за титаническим боем Смертокрыла с Груулем. Гронн был безумно храбр уже просто потому, что осмелился выступить против черного дракона, но волшебник понимал, что гигант жив до сих пор лишь потому, что левиафан играет с ним и пытается растянуть муки существа, которое только что истребило его прекрасное, драгоценное потомство, прежде, чем прикончит его.

И прежде чем он разделается с Груулем…

Они должны забрать у него череп. Должны.

Кадгар высоко поднял свой посох и стал шептать слова силы. Сверкнула вспышка молнии, ослепив на мгновенье глаза Смертокрыла. Огромная стрела поразила его в грудь, и он пошатнулся. Молния пронеслась вдоль железных пластин на спине, как капли воды по горячей сковороде, но Кадгар понял, что дракона даже не ранило.

- Хорошо получилось, маленький маг, - признал Смертокрыл, и его рот изогнулся в холодной улыбке. - Но я разделывался с такими, как ты, за тысячи лет до того, как ваша раса изучила волшебство! Ты должен бить в разы сильнее, если хочешь меня хотя бы поцарапать.

Груул вновь кинулся в атаку, и Кадгар невольно восхитился ним, ведь пред взором дракона он сам растерялся. Смертокрыл легко выдерживал его сокрушительные удары, меж тем изматывая его ударами крыльев.

Кадгар уставился на дракона, и с отвратительным предчувствием напал вновь. И ужаснулся, когда Смертокрыл просто отмахнулся от заклинания, что должно было заморозить его до костей. Смертокрыл быв прав. Кадгар почувствовал себя высокомерным идиотом. У него нет шансов поразить этого бронированного монстра.

Бронированного…

Кадгар сузил лаза. Смертокрыл сиял в солнечных лучах, как красная медь или лужа крови, и Кадгар изучающее рассмотрел его.

Железные пластины…

А под ними пылал огонь, подобный лаве…

И его осенило. Его магия льда не работала, ведь никак не могла противостоять раскаленной сущности Смертокрыла. Черный дракон был буквально создан из лавы! И те пластины вдоль его хребта, которые, как теперь видел Кадгар, были раскаленными докрасна, скрепляли его воедино.

Молния не работала. Огонь и лед были против него бессильны. Его самая сильная магия не задевала дракона. Но что насчет самой слабой? Что насчет одного из самых первых заклинаний, преподающихся в Даларане, обыденной вещи, которую даже самый последний разгильдяй среди студентов мог выполнить не задумываясь?

Надежда, болезненная и опьяняющая, зародилась в его душе.

Это могло бы сработать. Это была последняя карта в его руках, и он в любом случае был вынужден ею играть. Должен был сыграть. Но он должен подойти поближе. Как можно тише Кадгар, расправя плечи, двинулся вперед, мимо Туралиона и Аллерии, которые сражались с драконом плечом к плечу с двумя ограми. Он сам шел к Смертокрылу.

К счастью, Груул удерживал все внимание дракона на себе, и ни один из гигантов не заметил маленького человечка, который подползал к ним и был уже в десяти шагах от головы Смертокрыла. Груул изо всех сил старался вывернуться из тяжелой когтистой лапы, которой дракон намертво вцепился в него, а дракон, наклоняясь, пытался укусить гронна, когда Кадгар поднял руки и кинул заклинание.

Почувствовав магию, Смертокрыл оглянулся и, наблюдая за Кадгаром, посмеялся над чародеем.

- Опять твои фокусы? - дразнил дракон, сузив, как кошка, глаза. - Как любопытно. Неужто ты еще не понял, что твои сильнейшие заклятья не навредят мне? - но когда Кадгар начал говорить слова заклинания, глаза дракона тревожно расширились. - Что за?… Жалкий мерзавец, я заставлю тебя замолчать! - забыв о Грууле, он обернулся и пронзил взглядом Кадгара.

Этот взгляд так ужаснул мага, что тот почти забыл окончание заклятия. Встряхнув головой, он собрался и дрожащим голосом договорил мантру.

От дракона раздался громкий скрип. Смертокрыл закричал, корчась от боли, когда железные пластины, покрывавшие его тело, начали смещаться и сползать с его тела. Ранее соединенные, они оборвались и несколько из них полностью отвалились – и из тех мест, как из вулкана, извергалась лава, заливая землю долины. Броня и вправду скрепляла тело Смертокрыла воедино, и после заклятия Кадгара он начал рассыпаться на глазах.

- Нет! - Смертокрыл, если то было возможно, действительно испугался. Он вытаращился на свои раны, а затем перевел пылающий взгляд прямо на Кадгара. - Быть может ты и выиграл сражение, но я этого не прощу. Заруби на носу, что я видел тебя, маг.

Кадгар сглотнул, не в силах оторваться от пристального взгляда дракона.

- Огнем я врезал твой лик в свою память! - продолжил Смертокрыл, и его голос дрожью отзывался внутри Кадгара. - Я буду приходить тебе во снах и наяву. Запомни, я вернусь, и последнее, о чем ты меня попросишь, - это смертью избавить тебя от страха.

Он развернул свои мощные крылья и расправил когти, отпустив Грууля и череп, а сам взмыл в воздух и одним взмахом крыльев скрылся за горами. Дрожащие ноги Кадгара наконец не выдержали, подогнулись, и он рухнул на землю и какое-то время просто лежал, тяжело дыша и повторяя себе, что ему чертовски, чертовски повезло.

Без своего отца и правителя черные драконы пали духом и потеряли уверенность. Одно из громадных существ, израненное и с надорванным крылом, немедля прекратило бороться.

- Отец! - крикнул дракон, последний раз обернувшись, чтобы высвободить хвост из мертвой хватки меньшего гронна. - Отец, подожди!

Плюнув лавой, дракон обжег руки гронну, и когда тот закричал от боли и отпустил его, кинулся за Смертокрылом.

От того ужаса, что внушал Смертокрыл, огры и гронн, казалось, сошли с ума. Они кидались на драконов, что не успели убежать, разрывая их кулаками и зубами, вгрызаясь в глотки, подбрасывая их тела в небо, где они натыкались на скалистые шпили.

Кадгар, воспользовавшись царившим вокруг беспорядком, поднял с земли череп, брошенный Смертокрылом.

"Человек… но сильный. Я чувствую большой потенциал! О, да это молодой ученик Медива? Ты можешь стать еще сильнее, если у тебя достаточно смелости, чтобы изменить свою судьбу. Почему бы тебе не учиться у меня? Я покажу тебе, что кровь и резня – это ключи к истинному…"

- Ах! - выдохнул Кадгар, едва не выронив череп. Гул’Дан! Он стиснул зубы и закрыл свое сознание. Даже мертвый, Гул’Дан был опасен. Он быстро спрятал череп в мешочек и поторопился туда, где Туралион все еще вел бой.

- Череп у меня, - сказал он Туралиону, обнаружив друга у корчащегося тела дракона.

- Хорошо сработано! - сказал Туралион. - Теперь нам нужно убираться. Отступаем! Сейчас же! Его отряд быстро собрался, и вскоре подтянулись Аллерия с ее следопытами. Огры и гронн были слишком заняты расправой над драконами, чтобы заметить их уход.

Туралион быстро вывел их из долины.

- Твоя уловка удалась на все сто, Кадгар, - заметил он другу, как только они покинули поле боя. - Череп у нас, и драконы нас уже не потревожат – больше они не помогут Орде.

Кадгар вспомнил последние слова Смертокрыла и не смог сдержать дрожи. Он не разделял оптимизм Туралиона, но, тем не менее, согласно кивнул в ответ.

- Все, что осталось – это разобраться с Нер'Зулом. Как только книга будет у меня в руках, я смогу закрыть Портал.

Все, что осталось – это остановить могущественного шамана, который обладает силой небес и земли, от открытия порталов в бесчисленные миры. С другой стороны, они только что заставили величайшего дракона отступить. Кто знает, может, они справятся и с этой задачей. Одно он знал точно – если они не остановят орков сейчас, на Дреноре... то не остановят их никогда.