По воле случая. Том 3 (СИ)

Кем бы там она ни была на самом деле, девушка оказалась действительно сильна. Первые три броска она умудрилась отбить, ни разу не повторившись: в первый раз шарик перехватило небольшое Водяное лассо, во-второй – вморозило в кубик льда, который она игриво облизала, вызывав одобрительный гул болельщиков, ну а в третий не стала заморачиваться и просто отбила телекинезом.

Три предыдущих этапа турнира позволили неплохо разогреться (в том числе за счет попаданий противников), и кроме того, Том успел заразиться азартом Ивелии и твердо настроился помочь ей одержать победу над плутоватым братцем.

Может, из-за сосредоточенности, а может, из-за того, что лучшее из оставшегося Дион приберег напоследок, разбавить счет он так и не смог. В отличие от своей сестры, забросившей первый шар в этом противостоянии. Удовлетворенно проследив, как брат и его пассия опустошают и убирают со стола два стакана, Ивелия перевела взгляд на Тома и подмигнула, кровожадно чиркнув по шее. Усмехнувшись, парень кивнул и показал большой палец – задание принято.

Помня, что соперник опытен и наблюдателен, а значит, уже знает всего его фишки, Том подключил фантазию и позволил себе поэкспериментировать. Первый шар, сорвавшись с его пальцев, просто исчез. Вот только это было не ожидаемое Дионом Перемещение, для блокировки которого он применил плетение Копирования, увеличивая количество содержимого и временно наполняя стаканы полностью с расчетом на то, что легкий шарик просто не сможет вытолкнуть нужный объем воды, а значит, появится за пределами стакана. Но это было обычное Сокрытие.

Звонко щелкнув по столу, отчего на лице Диона отчетливо мелькнула досада, шарик шлепнулся на поверхность напитка в выбранном Томом стакане.

-Вот хитрюга… - восхищенно погрозил пальцем противнику Дион, отменяя Копирование и опрокидывая стакан. Одновременно с этим сочно выругалась его девушка.

-Тише, mon chéry. Не переживай, им нас не сломить.

-Не помню, чтобы ты учил французский. Выпендриваешься, братец? Плевать, вам все равно уже конец! – запальчиво ткнула в него пальчиком Ивелия. – Добей их, Том!

Усмехнувшись при виде захватившего ее азарта, Том кивнул и бросил шарик, применив на него Бесплотность. Пролетев сквозь поверхность стола, снаряд отскочил от пола. Вновь на секунду утратив материальную составляющую, он миновал дерево и стол и закачался на поверхности виски.

-Офигеть… - донеслось откуда-то из-за спины.

-Блин, твоя магия – что-то с чем-то, - покачал головой Дион, опрокидывая очередной шот. Кстати, держался он отлично.

Забить третий подряд Том все же не сумел – наброшенное на шарик Уменьшение, после отскока сделавшее его чуть больше кофейного зерна, не помогло – на этот раз хозяин вечера был сконцентрирован: быстрый каст, и мини-шарик отлетел куда-то в сторону.

Несмотря на это небольшое достижение, в любом виде спорта не последнюю роль играет психологический настрой, и, в отличие от невозмутимого Диона, его напарница не смогла справиться с волнением, пропустив от Ивелии последние два попадания подряд. Причем последний балл эльфийка выбила действительно красиво: отскочив от стола, шарик завис в воздухе и медленно поплыл в сторону двух оставшихся стаканов соперника. Напряженно наблюдающая за ним подруга Диона приготовилась ко всему… кроме того, что шарик уже лежит в стакане.

-А я ведь предупреждал, что она хороша в иллюзиях, - печально вздохнул хозяин вечера, со скрытым удовлетворением наблюдая за бросившейся на шею Тома радостной сестрой. Не то, чтобы он как-то подсуживал или скрытно продвигал этих двоих, нет. Просто он прекрасно знал свою сестренку, и ее дикое желание одержать над ним победу. Плюс, богатая фантазия и умения Абеля – и в итоге эта гремучая смесь ожидаемо дала удобный для него результат.

***

-Спасибо за приятный вечер, - выйдя из клуба уже под утро, улыбнулся Ивелии Том. – Тебя подкинуть?

-Не нужно, доберусь с братом. Но за приглашение спасибо. Признайся, ты же не думал, что будет настолько здорово?

-Честно? Нет. Но твой брат реально хорош в организации. Да и друзья у него действительно классные… Особенно близняшки и Лисилиэль…

-Так значит, да, Абель? – прищурилась эльфийка.

-Погоди, не бей, я не договорил. В любом случае, все они и рядом не стоят с моей бесконечно прекрасной напарницей по бирпонгу. Хотя меня не оставляет подозрение, что Дион где-то схитрил. Особенно, учитывая приз…

-Ага, братец что-то совсем потерял чувство меры. Поездка на двоих на Мальдивы, вот ведь бестолочь... Видел, какое выражение было у Дастина и Сильвестра? Черт, только ради этого стоило бы отдать им победу, – рассмеялась Ивелия, вспоминая зависшие лица их соперников по четверть финалу. – Этот хитрюга умудрился везде оказаться при своей выгоде: выиграли бы ребята – Дастин замучился бы отбиваться от новой порции слухов. Выиграл бы сам – тоже в накладке бы не остался. Ну а раз уж выиграли мы с тобой, можно со спокойной душой отчитаться отцу, что план по затаскиванию тебя в клан работает и вовсю реализуется.

-Не сказать, что мне так уж не нравится именно этот способ «затаскивания», - усмехнулся Том.

-Даже так… - смущенно улыбнулась Ивелия, делая шаг ближе. – Имей ввиду, я девушка приличная, с малознакомыми первокурсниками на отдых не езжу…

-Правда?

-Именно так…

-Ой, кажется мы чему-то помешали, - раздался звонкий голосок Лисилиэль, разбивая все очарование момента. Ивелия отшатнулась от неожиданности.

-Жестокая ты, Ли… Такую романтику испортила, - укоризненно прогудел Сильвестр, поддерживавший на ногах младшего брата.

-Ага, даже мы бы так не сделали, - серьезно покачала головой Мили под молчаливую поддержку Нили.

-Машины уже подъехали? О, вы меня все ждете? Как мило, - вышел, потягиваясь, Дион. – Домой, систер? Том, тебя подкинуть?

-Я своим ходом, - улыбнулся парень, подмигнув погрустневшей Ивелии. – До встречи, мадемуазель. Народ, рад был со всеми познакомиться, спасибо за вечер. На связи.

-Эти пространники… - вздохнул с завистью Дион. Посмотрев на робко улыбнувшуюся вслед исчезнувшему Тому сестру, он задумчиво добавил: - Я пропустил что-то интересное?

Глава 14

На следующий день после вечеринки, Том проснулся удивительно бодрым и полным сил. Единственное, тревожило чувство какой-то незавершенности, словно забыл сделать что-то важное. Мысль скользила по краю сознания. В попытках ее уцепить, парень задумчиво рассматривал комнату. Взгляд переместился на спящих рядом Алису и Ириэллию, для которой запертая дверь не была особенным препятствием, и его осенило: тату.

-Просыпайся, - нежно погладил он Алису по плечу. Девушка мило поморщилась и неохотно приоткрыла правый глаз.

-Мм?

-Помнишь про тату-батарейку Мастера? Можем сделать сейчас, пока все спят.

-Может чуть позже? Дай поспать… - сонно пробормотала девушка, переворачиваясь на другой бок.

-Давай-давай, поднимайся.

-Семь утра? - неохотно дотянулась до телефона Алиса. Глянув на время, она уткнулась лицом в подушку и пробурчала: - Ты изверг, Абель. А я сплю.

-Я готова! – потянулась словно кошка и зевнула Ири. – Дай две минуты, умоюсь.

-Отлично, встретимся в СПА, - довольно кивнул и поднялся Том.

-Ладно, ладно, я встаю, - проворчала Алиса, как обычно не желающая уступать эльфийке хоть в чем-то. – Как хоть погулял вчера?

-Ты знаешь, неожиданно неплохо. Познакомился с кучей аристо, даже сын правительницы был.

-А девушки? Тут в профиле де Прим одно интересное фото висит, похоже, вниманием тебя не обделяли… - подозрительно прищурилась Алиса, проматывая ленты соцсетей.

-Ничего особенного… Все, жду в СПА, - предпочел ретироваться Том, применяя Перемещение.

-Вот засранец...

-Да ладно тебе, - примиряюще коснулась ее руки Ири. – Это же Том, если вдруг что случится – сам расскажет.

-Да знаю я, но всё равно получит!

С татуировками разобрались быстро. Себе Том, не мудрствуя, сделал еще одну полоску на руке, вплетя в нее показанные Мастером плетения «батарейки». Алиса тоже не стала заморачиваться и попросила еще один цветок на ребрах, рядом с первым. Немного сложнее было с Ириэллией: несмотря на выбор простенькой надписи на эльфийском, процесс затянулся из-за необходимости комментировать и объяснять ей каждое свое действие. Особенно интересны ей были вплетаемые в узор плетения, а когда она узнала, что представляет собой Последний шанс – вытребовала себе и его.

-И всё? – неверяще всматривалась она в тонкие аккуратные линии, удерживая в руке простенький исцеляющий амулет. Том оценил удобство: минута – и надпись на ее запястье полностью зажила. – Невероятно…

-Как-то так, - улыбнулся Том, закидывая в Карман тату-набор. Мысленно потянувшись к собственной «батарейке», он удовлетворенно кивнул, чувствуя, как та постепенно наполняется энергией. – Надо будет заглянуть к Мастеру, показать результаты. Какие дальше планы? И кстати, что с теми тремя, которые сцепились с Селезневым?

-Ири отправила их к моим, еще вчера. Вроде как у отца есть идея, куда их пристроить, - провела рукой по ребрам Алиса, возвращая эльфийке исцеляющий амулет. – Предлагаю завтра с утра вернуться в Академию, нужно подготовиться к занятиям.

-Фее… - слитно поморщились Том с Ири и, переглянувшись, рассмеялись.

***

-Доброе утро, господин. Как всё прошло? – раздвигая плотные шторы, спросил старый слуга.

-Ну кто просил… - недовольно протянул Дастин, прикрывая глаза от яркого утреннего света и пытаясь удержать разваливающуюся голову. – Всё в пределах ожиданий.

-Неужели совсем ничего интересного?

-Кучка снобов, дерьмовая музыка, бухло – что там могло быть интересного, Хефф? – неохотно поднялся с кровати парень. – Подлечишь?

-Конечно, - кивнул слуга, активируя Исцеление. – Как вам мистер Абель?

-Я на допросе?

-В какой-то мере.

-Обычный он, не знаю, чего все вокруг бегают, - вздохнув, поубавил резкость Дастин. – Нормальный, нос вроде не задирает.

-Продолжите общение?

-Подумаю. Есть новости? – резко переключился на более актуальные дела Бейли, давая понять, что на этом обсуждение вечера завершено.

-Пока нет. Мне тут пришла одна идея, если не возражаете…

-Возражаю.

-Вам в любом случае нужно интегрироваться в среду аристо, - не обратил внимания слуга. – Домашнее обучение, на котором настоял ваш отец, обладает множеством плюсов, но вам нужны новые знакомства и друзья. Я направил запрос в ГМА, возможно, нам удастся повторить опыт мистера Абеля.

-Это уже переходит все границы, Хефф! – неверяще посмотрел на мужчину Дастин и, поняв, что тот не шутит, гневно сложил руки на груди. – Забыл, кто тут господин?

-Ни в коем случае, - невозмутимо поклонился старый слуга. – И все же прошу, подумайте над этим. Глава клана не может позволить себе и дальше затворничать, тем более, учитывая ваши грандиозные планы.

-Нет, я сказал! Закрыли вопрос.

-Господин… - заледенел голос слуги и Дастин устало вздохнул.

-Надо было избавиться от тебя еще в детстве… Я подумаю, доволен?

-Более чем. Что желаете на завтрак?

***

По итогам проведенного за завтраком обсуждения, компания без особого воодушевления сошлась на мнении, что к первому учебному дню после каникул все же стоит подготовиться, а значит пора потихоньку сворачиваться. Учитывая это, последний свой день они решили провести все вместе, не выходя из дома. Массаж, бассейн, небольшая вечеринка – и уже на следующее утро Том перенес всех обратно в Академию.

-Давайте как-нибудь еще съездим? Ты же не против, Алис? – с надеждой посмотрела на нее Рури.

-Не переживай, домик часто пустует и будет только рад гостям, - улыбнулась ей девушка.

-Ловлю на слове, - повеселела бисти. – Ладно, я пойду. Всем спасибо, было круто.

-Мне тоже пора, - махнул рукой Женя. – Не прощаюсь.

-Всем пока!

-Снова в бой, да… - проводив взглядом постепенно расходящихся ребят, пробормотал Том.

После отдыха возвращаться в ежедневную рутину учебы было тяжело, как никогда. Не спешили облегчить участь бедных студентов и преподаватели, судя по всему, сговорившиеся по полной оторваться на своих подопечных за неделю безделья – от количества тренировок и домашнего задания первокурсники тихо взвыли. И это еще нельзя забывать, что многим нужно было пересдать проваленные промежуточные экзамены… В общем, первая половина недели прошла «в огне», так что в Отдел Том собирался уставшим и совершенно не готовым к каким-либо подвигам.

Хвала небесам, день прошел как обычно: бесконечные отчеты и какие-то совсем непонятные бумаги, которые требовалось рассортировать и внести в базу, приправленные ставшим уже привычным ворчанием Раниэль (естественно, командир отряда успела узнать о вечеринке Хилум от сестры, наградив стажера целой тонной нотаций о том, что вместо тусовок с разными там «юными дарованиями», лучше побольше тренироваться). Плюс, постоянно требовалось быть на чеку и вовремя реагировать на приставания излишне любвеобильного целителя отряда – Филиэль. В какой-то момент, услышав про вечеринку и спешно посмотрев фотки в соцсетях, та решила обидеться. Все бы ничего, но чтобы до Тома побыстрее дошло, насколько сильно он виноват, в качестве способа выразить обиду были выбраны…выдающиеся формы бисти-кролика, отгородившие от парня его собственный компьютер. В общем, непрекращающееся веселье…

В таком духе прошла первая после каникул неделя учебы. Повседневные заботы, зверствующие преподаватели, и небольшой перерыв на выходных, львиную часть которого откусило проклятое домашнее задание. Судя по всему, в Академии явно решили всерьез взяться за первокурсников. Сил у Тома и компании хватило лишь на то, чтобы всего на несколько часов переместиться в Японию и посидеть в ресторанчике с Исаму, Иоши и остальными.

В воскресенье наконец решился вопрос с жильем. Вопреки опасениям, довольно демократично: Тауриэль предложил действительно неплохой вариант, с которым, после долгих раздумий, согласились вся троица – заселиться в один из небольших домиков на краю территории Академии.

Как позже узнал Том, с этими домами получилось довольно забавно. Изначально они были построены для проживания преподавателей, однако далеко не все учителя стремятся проживать прямо в ГМА. Причина, в общем-то, очевидна: равно как и студенты, большинство из них принадлежат к различным кланам и родам. Плюс, у многих есть собственные семьи и деть. В конечном итоге, всё это привело к тому, что из более чем пятидесяти одинаковых аккуратненьких домиков осталась не востребована. Однако, свято место пусто не бывает, и, учитывая специфичный состав учащихся, эти дома быстро стали предметом интереса студентов Академии.

В конце концов, после пары лет постоянных обращений и запросов, ректор сдался, и так в ГМА зародилась новая традиция и привилегия в одном флаконе: наиболее успешные студенты, вне зависимости от курса, могли претендовать на заселение в одни из «профессорских» апартаментов. Естественно, наследников и членов действительно богатых кланов и родов подобное предложение не слишком интересовало, но вот среди аристо «пожиже»… По различным причинам, начиная от банального стремления к комфорту и привычки всячески выделяться, заканчивая давлением честолюбивой родни, но конкуренция была действительно серьезной.

После промежуточных освободились сразу два дома, и вот один из них и предлагал ректор. Идея была практически идеальной: жить на защищенной территории Академии, под надежным присмотром Ареса и целой кучи защитных плетений. Можно было не опасаться, что Ириэллия попадется на глаза кому-нибудь из вездесущих студентов, которых в общаге явно гораздо больше. Плюс, такие условия немного примиряли Алису с желанием вернуться в тихий комфортабельный особняк Орловых.

Сам Том успел немного отойти от зародившейся в застенках Арены нелюбви к проживанию с толпой незнакомых людей, так что его перестало смущать общежитие Академии. Но для девушек это и правда будет удобнее, а значит, так тому и быть. Разве что, немного позабавила «хитрость» ректора: по правилам ГМА, для проживания в доме требовалось удерживать стабильно-высокий уровень оценок на промежуточных и семестровых экзаменах, а иначе тебя сменит кто-нибудь из поджидающих конкурентов. Так что, либо ты усердно учишься, либо выбирай ищи другое место проживания. Естественно, профессоров это правило не касалось.

В общем, после недолгих раздумий, ребята согласились.

***

Понедельник очередной учебной недели закончился ровно также, как и прошлый – парой бесконечно «обожаемого» всем первым курсом преподавателя Рун. Альберт Максимиллианович, в народе звавшийся просто Сухарем, своими придирками и бесстрастными замечаниями умел довести до белого каления любого, даже самого спокойного студента. Так что выходя из кабинета, Том ощущал лишь глухое раздражение и желание что-нибудь разбить. И потому неожиданный звонок с высветившимся на экране именем Генриха Шульца показался ему едва ли не манной небесной: раз начальник Отдела H звонит в понедельник, значит случилось что-то из ряда вон и можно будет хоть немного отвлечься.

-Господин Полковник? Чем обязан неожиданному звонку?

-Не паясничай, Абель. Освободился?

-Да.

-Жду в Отделе.

-А что… - все же решил уточнить Том, но в ответ раздались короткие гудки – Шульц отключился. Судя по всему, что-то действительно срочное.

Забросив в Карман тетради по рунам, которые рефлекторно держал в руках после закончившегося занятия, парень посмотрел на часы, пожал плечами и переместился.

Кабинет Отдела, обычно заполненный едва ли на треть, сейчас был занят полностью: помимо отряда Тома, вокруг Шульца по креслам расселись пара десятков незнакомцев, с интересом поглядывавшие на новичка.

-Присаживайся, - махнул ему Полковник. – Господа, это Томас Абель, наш стажер и маг Пространства. Познакомитесь позже, сейчас вернемся к делу.

-Кто это? – шепнул Том, опускаясь в кресло рядом с Раниэль.

-Второй и третий отряды. Всё, не отвлекай, - шикнула на него командир.

-Отдел в полном составе, надо же…

-Как вы все знаете, недавно при нашем участии была проведена успешная компания по устранению Организации, основным родом деятельности которой являлись незаконное производство и сбыт артефактов и магического оружия, - по взмаху Полковника в середине комнаты возникла масштабная иллюзия, демонстрирующая две хорошо знакомых Тому базы. – По оценкам специалистов и командования, операция признана успешной. Однако, от того, чтобы признать ее идеальной, меня удерживает один нюанс: к сожалению, у нас так и не получилось задержать людей, всё это устроивших. Уничтожение значительной части сведений, в том числе тех, что затрагивали личности покупателей и заказчиков, в конечном итоге стало причиной того, что некоторая часть продукции Организации от нас ускользнула. Принимая во внимание некоторые образцы оружия и артефактов, с которыми многие из вас сталкивались на практике лично, Министерством были предприняты меры, направленные на поиск покупателей. Вчера они дали результат.

Новый взмах руки, и вместо зданий в воздухе повисло стилизованное изображение цветка лотоса.

-Перед вами логотип крупного преступного синдиката, базирующегося в Китае – «Рассветный Лотоса». Из независимого источника, пожелавшего оказаться анонимным, нами были получены сведения, в соответствии с которыми синдикат на протяжении длительного времени сотрудничал с Организацией. Более того, незадолго до уничтожения последней Лотос получил крупную партию артефактов, однако Министерство насторожило не только это.

Очередная смена иллюзии и вниманию сотрудников предстала не самая качественная фотография заводского комплекса, а рядом – карта с точкой посередине.

-Завод, который вы видите, находится в промышленной зоне города Гуаньчжоу и принадлежит небольшому китайскому клану, по предварительным выводам никак не связанному с Лотосом. Основной деятельностью клана является производство бытовой химии, однако интересует нас не это. Согласно сведениям информатора, на территории завода силами синдиката возводится незарегистрированная производственная лаборатория, крайне схожая с теми, что были обнаружены нами на базах Организации.

По кабинету пронесся взволнованный гул.

-Тишина.

Взметнулась рука незнакомого Тому бисти с волчьими ушами и хвостом.

-Да?

-Сэр, вы уверены в надежности информатора? Предоставленные им сведения очень однозначны, но при этом не подкреплены никакими доказательствами. Это может быть провокацией, направленной на создание конфликта между Араимаром, данным кланом и китайским правительством, которое вряд ли одобрит проведение нами каких-либо боевых действий на своей территории.

-Сегодня ночью Министр провел встречу с представителем министерства внутренних дел Китайской Федерации. Наши иностранные партнеры прекрасно осознают всю неоднозначность складывающейся ситуации, и готовы оказывать активное содействие. Мы уже запросили проверку полученных сведений. В Китае весьма непростая ситуация с организованной преступностью, однако имеющиеся о у нас данные по Рассветному Лотусу, пока лишь косвенно, но свидетельствуют об оправданности наших опасений.

-Косвенно, сэр?

-Я собрал всех вас потому, что если по результатам данной проверки, нашими китайскими коллегами будет подтверждена необходимость вмешательства Араимара – действовать придется быстро. В случае с Организацией нам помогли способности мистера Абеля в сочетании с неподготовленностью к ним противника. На этот раз ситуация совершенно иная, и для успешного выполнения цели по перехвату артефактов и пресечения их производства мы должны быть на шаг впереди. Дело серьезное, господа. Мы не можем позволить, чтобы по миру разошлись, и тем более, не дай боги, были скопированы, артефакты перемещения или оружие, подобное тому, которое нашли на месте убийства главы клана Бейли. Однако уверяю, Министерство не собирается действовать наобум – мы намерены дождаться окончательной реакции Китая, командир.

-Простите, Полковник, - склонил голову бисти.

-Отставить. Несмотря на то, что в данный момент информация ожидает окончательного подтверждения, Министр и наши иностранные коллеги согласовали предварительный план действий. Если проверка покажет необходимость нашего вмешательства, он будет реализован, и потому, учитывая сжатые сроки, я получил приказ провести брифинг заранее. Естественно, напоминать про обязательства о неразглашении не буду – не маленькие. Итак, по соглашению с Китаем, в случае проведения операции основную роль в ней будут играть их собственные силы. Противодействие Рассветному Лотусу не входит в наши планы. Нашей задачей является поиск и изъятие полученных Лотосом от Организации артефактов, а также, в случае подтверждения информации о производстве – изъятие оборудования и арест специалистов. В бой вступать разрешается исключительно в рамках исполнения указанных задач. Об остальном позаботятся специалисты Китая.

Планерка затянулась на следующие сорок минут. По завершении, дождавшись, пока сотрудники начнут расходиться, Полковник знаком попросил Тома и задержаться:

-Как тебе план задания?

-Неплохо, но я не совсем понимаю.

-Что именно?

-Какова моя роль? К участию привлечены серьезные силы, а нам доверили работу исключительно с артефактной частью?

-В деле с темными или Организацией тебе это не сильно помешало, - усмехнулся Шульц. - Но ты прав, именно это я и хотел обсудить. Присаживайся.

-Звучит настораживающе. Собираетесь отстранить?

-Хотелось бы...

-Что? Почему?

-Давай по порядку. Твое участие в операции не обязательно. Мы располагаем всей необходимой информацией, в том числе о местонахождении предполагаемой лаборатории. В рамках основной миссии твоя роль аналогична роли Вулмора и остальных магов пространства – вы обеспечиваете мобильность отряда и его эвакуацию в случае возникновения незапланированной ситуации. В этот раз дело даже серьезнее, чем в деле Организации, так как происходить всё будет на территории Китая.

-Основной?

-Всё, что мы с тобой сейчас обсуждаем, не должно покинуть стены этого кабинета, вне зависимости от твоего решения. В общем… До наших иностранных коллег дошел слух, что вторая база была обнаружена в условиях полной защиты от пространственной магии, так что у нас запросили подтверждение и помощь. Честно скажу, понятия не имею, как и откуда они об этом узнали – Министерство предпринимало и продолжает предпринимать все возможные меры по сохранению твоей уникальной способности в тайне.

-Вы так и не нашли Хозяев, так что стоит ли удивляться? Это мог слить кто-то из них или их приближённых, - пожал плечами парень.

-Возможно. В любом случае, похоже, правительство Федерации решило немного подчистить теневой мир, а заодно – показать себя в выгодном свете перед Араимаром и на международной Арене. Уверен, не получи мы информацию о Лотосе, о них тихо и не привлекая внимания позаботилась бы собственная страна. Но мы получили, и Китай оказался перед выбором – действующие вот уже две сотни лет договоренности с Араимаром и устоявшийся рынок артефактов, или непонятные эксперименты преступного синдиката, с неизвестным результатом. Проблема в том, что сейчас я в довольно затруднительном положении: с одной стороны, подтвердить слух об игнорировании тобой защиты означает привлечь к твоей персоне лишнее внимание – все спецслужбы мира заходят выведать в чем твой секрет. С другой – помощь, которая требуется китайцам, очень схожа с тем, что ты сделал для нас в прошлый раз. Недостаточно просто разобраться с поставкой и лабораторией – кто бы все это не начал, нам нельзя допускать промашку, допущенную с «хозяевами» Организации. С восемью проблем нет, но вот девятый… Его видели в заводском комплексе, так что, предположительно, именно он взял на себя инициативу возрождения дела Организации.

-И найти его невозможно из-за защиты от перемещения… - понимающе кивнул Том и потер бровь: он прекрасно понимал опасения Полковника. Действительно, с одной стороны позволить уйти человеку, который опять начал ворошить муть с делом о незаконном производстве артефактов, означает в перспективе огрести огромные проблемы, тот же амулет перемещения. С другой – прибыв в этот мир он хотел как можно более неприметной жизни. Всё сразу пошло не так, да и сам он с тех пор немного пересмотрел свои взгляды, но открыто подтвердить, что для тебя не имеет значения защита от магии пространства, может повлечь за собой неприятности даже большие, чем в первом случае.

-Министр настаивает на отказе в удовлетворении данного запроса, и я склонен с ним согласиться, но ты показал себя находчивым парнем, да и дело с наследством Организации для тебя довольно личное… Может, в твоем рукаве найдется какой-нибудь туз, который позволит и с бароном разобраться, и самому не подставиться? Ты уже прости старика за то, что переваливаю на тебя такую ответственность…

-Этому ведь есть причина? Производство артефактов дело опасное, но зная вас… Есть еще что-то, о чем мне стоило бы знать? – проницательно посмотрел на него Том.

Шульц отвел взгляд, замер ненадолго, и вздохнул. Из него словно выдернули стержень:

-Тот барон, о котором я тебе говорю… Долгое время «Рассветный Лотос» под его управлением был одним из крупнейших поставщиков наркотиков на Дальнем Востоке. С тех пор утекло много воды, теневой мир Китая не раз сменился, и сейчас Лотос далеко не тот, что был раньше… Но я все-равно никогда не забуду имя сукиного сына, который подсадил на иглу мою старшую дочь.

-Оу…

-Это было давно, и сейчас она в порядке – наши целители знают свое дело. Но все равно, как вспомню те времена, и как подумаю, сколько еще молодых глупых ребят и девчонок губит свою жизнь по вине таких вот «баронов», - выплюнул последнее слово Шульц.

-Сочувствую. Позвольте мне подумать минутку.

-Конечно, - откинулся на спинку кресла мужчина, пытаясь оградиться от внезапно нахлынувших воспоминаний и эмоций.

А Том тем временем погрузился в размышления. Его задела поведанная Шульцем история. Видеть, как сделанный из стали вояка стареет на глазах, вспоминая прошлое, было действительно непросто, и парню хотелось ему помочь. Но вот подставлять себя и своих близких взамен на чужую месть за застарелую обиду и предполагаемую угрозу возникновения новой Организации… Все это нужно было как следует обдумать.

Полковник не мешал ему, прекрасно понимая, перед каким выбором поставил талантливого парня. По-сути, сейчас он предлагал ему поставить на кон собственную судьбу. Как по секрету рассказал ему его друг из Минобороны Китая, они не знают, кто и как именно раскрыл вторую базу Организации – все, что у них есть – это короткое анонимное послание, что вторая база находилась под полной защитой от перемещения. Так что участие в этом деле Тома предполагало, что ему придется раскрыть свою личность. Вариант положиться на Иллюзию Полковником даже не рассматривался – способные ее раскрыть высококлассные маги есть не только у Араимара.

-Кажется, у меня есть идея, - с хитрой улыбкой в глазах посмотрел на Шульца резко «очнувшийся» Том.

***

-Господин, вы не слишком поторопились?

-У меня давно чесались руки прижать наглый Лотос, - хрустнул суставами рук Дастин. – А тут и делать ничего не пришлось. Небольшой файл с фотографиями – и против синдиката играют сразу и Китай и Араимар, удобно же?

-Весьма, - склонился слуга. – Но зачем было раскрывать информацию о способностях мистера Абеля?

-На самом деле, незачем. Я сделал это просто так.

-Но господин…

-Не брюзжи, Хефф. Посмотрим, как из всего этого выкрутится Абель: бросится на амбразуру, или трусливо спрячется. Пари?

Глава 15

Проверка полученных сведений ожидаемо затянулась: стараясь не спугнуть Лотос, китайские спецслужбы были вынуждены действовать с максимальной осторожность, так что в итоге подтверждение пришло только в десять вечера. Учитывая разницу во времени, к этому моменту в Гуаньчжоу наступила глубокая ночь. По результатам экстренного совещания Правительства и Главных кланов, миссию решено было назначить на десять утра по времени Симирина – в Китае как раз будет самый разгар рабочего дня, так что все сотрудники заводского комплекса и строящейся лаборатории должны будут быть на своих местах.

Заставлять сотрудников провести ночь в здании Министерства начальство не стало, и напряженно ожидавшие отряды отправили по домам – нормально отдохнуть, предупредить близких и просто немного собраться с мыслями. Вернулся домой и Том. Появившись в предоставленных им «преподавательские» апартаменты, он ожидал, что все уже спят, но девушки встретили его на кухне.

-Явился наконец, - проворчала Алиса, грозно сложив руки на груди. – Садись, кормить будем.

-Простите, задержался, - виновато улыбнулся парень, принюхиваясь к чарующему аромату. Учитывая установленный отделом уровень секретности, позвонить и предупредить их у него так и не получилось, и картина ожидающих его с готовым ужином девчонок вызвала теплое чувство где-то глубоко внутри.

-Что-то случилось? Ты сегодня долго, - спросила Ири, доставая тарелки. – Мы уже поужинали, но я не против повторить. Алис?

-Ага, давай. Так что там у тебя?

-В Китае нашлись деятельные ребятки, решившие повторить «подвиг» Организации, - ответил Том, накладывая на комнату Полог тишины и телекинезом ловя посыпавшиеся из рук Ири столовые приборы. Он примерно предполагал, какое действие окажет на девушку эта новость и приглядывал за ней краем глаза. – Всё в порядке. Мы со всем разберемся, так что не нужно переживать, договорились?

- Ты как? - обеспокоенно покачала головой Алиса, обнимая подругу и помогая есть сесть.

- Я… Я не хочу еще раз там оказаться, - ответила эльфийка, пытаясь унять дрожь в руках.

-Тише-тише, - перегнувшись через стол, накрыл её ладонь своей Том. Заглянув девушке в глаза, он ободряюще улыбнулся: - Мы не дадим тебя в обиду.

-Спасибо… - слабо улыбнулась Ири. – Там все так серьезно?

-Сложно сказать. Незадолго до ареста Организации китайский преступный синдикат получил поставку артефактов. Кроме того, есть информация, что они строят собственную лабораторию. По сотрудникам пока неизвестно, будем выяснять на месте, - без утайки объяснил парень. Он всецело им доверял и старался ничего не скрывать.

-А твое участие обязательно? – подняла на него глаза Алиса.

-Нет, но мне хотелось бы кое-кому помочь, - вздохнул парень и коротко пересказал историю Шульца.

-Ужасно… - тихо сказала Ириэллия.

-Ты неисправим, - тепло улыбнулась Алиса. –Главное будь осторожен, ладно? Дочь твоего начальника давно живет нормальной жизнью, а вот если ты случайно выдашь свой секрет…

-Не волнуйся, я буду внимателен. Так, и что это же у нас тут? – наклонился над парящей тарелкой Том. Подцепив на вилку кусочек мяса, он закинул его в рот и прищурился от удовольствия: - Боги, просто невероятно… Когда вы только всё успеваете?

Алиса тихо вздохнула. Несмотря на все таланты и способности Тома, она не могла за него не тревожиться. Поймав понимающий взгляд Ири, девушка смущенно отвернулась.

На следующее утро Том отправился к ректору за разрешением на пропуск занятий. Будучи членом главного клана, Тауриэль уже все знал и перешел сразу к делу:

-Томас, ты парень умный и сам прекрасно понимаешь, насколько это опасно. Извини, но я дам добро на твоё участие только если меня устроит твой план. Так что слушаю.

-Так точно, босс!

-Я жду, - неодобрительно нахмурился ректор.

Быстро изложив свою идею, парень ожидающе замер, наблюдая за реакцией Тауриэля. Между тем, тот не торопился с ответом. Поднявшись из-за стола, эльф задумчиво прошелся по кабинету и замер у окна.

-Это может сработать, но ты уверен, что стоит пробовать? Многовато не зависящих от тебя моментов и если что-то пойдет не так…

-Учитывая, что информацию Китаю передал, скорее всего, бывший сотрудник Организации… Не уверен, что что-либо изменится даже если я откажусь от участия в миссии. Мне кажется, лучше предоставить «зрителям» какую-никакую версию, чем давать им возможность понапридумывать лишнего. Плюс, нужно задавить все намеки на возможность появления новой Организации в зародыше, чем потом разбираться с последствиями. К тому же, кем бы ни был неизвестный осведомитель, он действовал очень осторожно, выдав самый минимум. Как мне кажется, если бы он хотел по-настоящему мне навредить, то мог сделать это гораздо эффективнее.

-Логично, - вынужденно признал ректор. – Ты ведь рассказал Ириэллии? Как отреагировала?

-Испугалась.

-Её можно понять. Не волнуйся, на территории Академии вы в полной безопасности. Можете для большего спокойствия закрыть дом любой защитой на свой вкус, только соседей не пугайте.

-Спасибо, думаю, я так и сделаю. Что с миссией, вы даете добро?

-Иди. Я предупрежу преподавателей.

-Да, профессор. Спасибо за доверие.

-Этот мальчишка… - вздохнул Тауриэль, стоило Тому покинуть кабинет. Достав смартфон, эльф нашел нужный номер: - Будь добра, зайди.

-Да, господин.

Через секунду в кабинете появилась Амарелия. Довольно погладив висящий на шее медальон, она спрятала его за пазуху и ожидающе посмотрела на ректора. Об этом не знал практически никто, но после разгрома Организации парочка артефактов перемещения «таинственным образом» исчезла со складов второй базы.

-Удобно? – хмыкнул Тауриэль. – Постарайся без особой нужды не использовать, хотя бы до тех пор, пока всё это не уляжется.

-Очень, - счастливо улыбнулась всегда об этом мечтавшая девушка. – Конечно, я помню ваши инструкции. Так чем я могу вам помочь?

-Хочу узнать, кто именно слил Китаю информацию про защиту второй базы Организации. Что-то мне подсказывает, что этот таинственный добродетель – тоже лицо, что любезно предоставило Министерству сведения по Лотосу. Постарайся что-нибудь найти. Посмотрим, кто решил с нами поиграть.

***

Несмотря на полученное от ректора «благословение», Том решил на всякий случай заскочить еще в одно место: нужно было проверить кое-что давненько не дававшее ему покоя. Договорившись о встрече и уточнив адрес, он сверился с фото и активировал Перемещение. Привычное мгновение переноса, и его глазам открылся Токийский Магический Университет во всём своем великолепии. Не решившись нагло нарушать местные правила, парень не стал переноситься внутрь, так что пришлось подождать на проходной возле широких ворот, стараясь мирясь с подозрительными взглядами охраны. Через пару минут вдалеке показалась изящная фигурка.

-Привет! - радостно помахала Тому Юки. - Пойдем, у меня скоро следующая пара, мало времени.

Предупредив охранников, что он её гость, девушка решительно подхватила Тома под руку и повела за собой, на ходу показывая местные достопримечательности. Вскоре они дошли до небольшого парка и устроились в одной из раскиданных тут и там беседок. Накинув Купол тишины, Юки с интересом посмотрела на парня:

-Ну рассказывай, чего это вдруг встретиться захотел.

-А ты не рада меня видеть? – улыбнулся девушке Том.

-Ну как сказать… - задумчиво постучала острым ноготком по столешнице Юки. – Меня немного обижает, что ты вспоминаешь обо мне только когда что-то нужно, знаешь ли…

-Ты же знаешь, что это не так, - качнул головой Том. – Неужели и правда считаешь меня таким?

-Я же пошутила… Ты всегда такой серьезный по утрам? Давай рассказывай, что тебя беспокоит.

-Я хотел кое о чем тебя попросить, если можно.

-Нет конечно, с чего вдруг? – неожиданно фыркнула Юки. Насладившись непониманием на лице Тома, она вздохнула и задумчиво протянула: - Хотя… Может быть, если бы ты согласился взамен выполнить одно маленькое желание…

-Всё, что угодно, - улыбнулся парень, ожидавший от хитрой лисицы чего-то подобного.

-Хм, дай-ка подумать. Может быть я хочу…Твою душу? Да ну, что с ней делать… Узнать все твои секреты? Так будет неинтересно… - решила немного насладиться ситуацией бисти, лукаво поглядывая на замершего Тома. - Эх, ну ладно, тогда пусть это будет свидание.

-Звучит как шантаж… - усмехнулся парень.

-Не понимаю о чём ты, - гордо вздернула носик Юки. Выждав паузу, она грустно вздохнула: – Неужели я совсем-совсем тебе не нравлюсь?

-Я такого не говорил… Хорошо-хорошо, конечно же я с удовольствием… - вздохнул Том. А ведь Исаму предупреждал, что с его сестричкой стоит быть настороже. – Не хочешь куда-нибудь со мной сходить?

-Ну раз ты настаиваешь… - довольно улыбнулась девушка. – Так чем я могу помочь?

-Хитрая лиса… Скажи, ты ведь что-то заметила тогда, в онсэне Иоши?

-Ты о чем?

-Появись пожалуйста.

-Добрый день, мадемуазель, - галантно поклонился девушке возникший в воздухе Мастер. – Кейташи Инамури, приятно познакомиться.

-Ох… - вздрогнула Юки. – Так мне все-таки не показалось… Юки Окава, рада знакомству, господин.

-Видишь и слышишь, - утвердительно кивнул Том. – Как и почему, если не секрет?

-Почему, говоришь, - задумчиво протянула бисти, разглядывая Мастера. – Вообще, это тайна моего клана, но тебе так и быть расскажу. Тем более, что Окава тут совершенно ни при чем. Это сила клана моей матери, и я последняя из ее обладательница. Как ты наверное успел заметить, я не обычная бисти – я кицунэ. В Японии моему виду причисляют самые разные мистические способности, и по большей части все это – просто детские сказки. Однако в том мире, откуда пришли эльфы и бисти, кицунэ и клан моей бабушки в частности действительно обладали некоторыми…особенностями. По легенде, когда-то давно наш прародитель совершил подвиг, который был замечен нашей богиней. Взамен она даровала ему особую силу.

-Видеть духов?

-Не только. Мой папа и дедушка были обычными человеческими магами, так что во мне не так уж и много крови кицунэ, что отражается не только на количестве хвостов, но и на способностях. Моя бабушка, бывшая настоящей кицунэ, умела не просто видеть и говорить с духами, но и подчинять их своей воле, - махнула проявившимися хвостами Юки.

Молчаливо любовавшийся окрестностями Мастер, услышав это, настороженно на нее покосился.

-Ой, нет-нет, не волнуйтесь, - смутилась девушка, заметив его взгляд. – Я бы этого не сделала, даже если бы могла. Плюс, вы с Томом неразрывно связаны, так что даже у бабушки вряд ли что-то бы получилось. Кстати, я еще тогда хотела спросить: как такое возможно? Почему ты видишь господина Инамури и откуда взялась это связь?

-Я расскажу, но не сейчас, хорошо? У меня мало времени…

-Ловлю на слове.

-Так значит, в этом мире никто кроме тебя больше не способен видеть духов? – облегченно подытожил Том. Кое-что припомнив, он задумчиво проговорил: - Тогда что это была за девочка?

-О чём ты, ученик? – посмотрел на него Мастер.

-Как-то раз во время медитации в Японии, ко мне подошла маленькая девочка и спросила, что меня беспокоит.

-И?

-Я был под Сокрытием, а она – обычная девочка без капли магических сил.

-Видеть сквозь Сокрытие и видеть духов – разные вещи, - пожала плечиками бисти. – Но случай и правда интересный. Если хочешь, я могу попробовать что-нибудь об этом узнать.

-Было бы здорово, - кивнул Том и бросил взгляд на часы. – Боюсь мне пора. Спасибо за помощь, Юки. И насчет свидания… Я позвоню, хорошо?

-Буду ждать, - лукаво подмигнула девушка. – Ну, тогда и мне пора. До встречи.

-Свидание? – хмыкнул Кейташи, проводив ее взглядом. – А ты не сидишь без дела. Впрочем, девочка хорошая, так что мое тебе благословение.

-Ну ты, – возмутился Том, но Мастер уже растворился в воздухе. Последней исчезла широченная улыбка. – Вот ведь старик...

***

-Ну что, господа, пора начинать, - скомандовал Шульц. – Раниэль, принимай командование.

-Есть, - козырнула девушка. – Маги пространства, работайте. Точка сбора – вот это здание через дорогу от заводского комплекса.

По рукам пространников прошла фотография нужного места. Кивнув, они сосредоточились и начали создавать рунные круги, создавая Перемещение. Том в этом не участвовал, получив приказ поберечь силы.

Дожидаясь переноса, парень еще раз пробежался взглядом по остальным. К участию в миссии привлекли все силы Отдела H, дополнительно усилив каждый отряд двумя бойцами магического спецназа. При одном взгляде на последних становилось понятно, что это действительно крепкие спецы: все как один маги S-ранга, дополнительно усиленные целым набором артефактов и магически укрепленной черной униформой.

-Повторяю на всякий случай: нашей задачей является изъятие незаконно полученных Лотосом артефактов и оборудования для их производства. Также, мы должны переправить доставить сюда артфекторов в случае их обнаружения. В бой вступать в крайнем случае, остальное положимся на наших китайских коллег. Всем всё понятно?

-Да, командир!

-Отлично. Перемещение?

-Всё готово, - отчитались маги пространства.

-Начинаем.

Глава 16

Переместились в итоге немного неудачно. Нет, с местом всё было прекрасно, маги пространства сработали как надо и не ошиблись с точкой назначения. Другое дело, что ожидали их явно парой минут позже, так как появились отряды ровно в момент «последней накачки» китайских воинов своим командиром. И стоит сказать, было довольно забавно наблюдать, как смущенно краснеет крайне сурового вида майор с устрашающим шрамом через правую щеку. Его речь Том, естественно, не понял, но судя по резким интонациям, лексикон там был по-армейски крепкий. Впрочем, собравшиеся были профессионалами и заострять внимания не стали, быстро перейдя к делу. Слово взяла Раниэль, назначенная на эту миссию не только командиром первого отряда, но и осуществлявшая управление в целом:

-Майор Раниэль де Прим, полевой командир сил Араимара, - представилась девушка.

-Капитан Ли Чжимин, командир первого отделения специального магического отряда Китайской Федерации. Вас ознакомили с планом операции, мэм? – отчего-то смутился вояка. То ли от красоты снявшей шлем эльфийки, то ли от ее более высокого звания.

-Да.

-Отлично. Отряд, проверить снаряжение, трёхминутная готовность.

Пользуясь предоставленным временем, Том с интересом рассматривал китайских спецов. Несмотря на в целом высокий уровень магических сил бойцов, в глаза бросалось очевидное превосходство араимарцев в плане артефактов. Если по рангам магической силы отряды двух стран были примерно равны, замерев на уровне А-S, то вот снаряжение различалось кардинально. Парень наконец смог воочию убедиться, вопрос артефактов что в этом мире действительно довольно сложен. Если китайцы, за редким исключениям, были дополнительно усилены лишь амулетами не самых сильных стационарных защитных куполов и парой-тройкой едва заметных плетений, встроенных прямо в синюю полевую форму, то вот араимарцы кроме перечисленного могли похвастать еще и артефактами исцеления (пусть и далеко не самыми сильными), а также чем-то вроде силовых наручников. Также Полковник распорядился выдать каждому по служебному Пространственному Карману для изъятия незаконно полученных Лотосом артефактов. И это только отряды Отдела – каждый из двух приданных отрядам бойцов магического спецназа был дополнительно вооружен явно зачарованным клинком. Сложно сказать, какого именно уровня на них плетения, но то, что они есть – факт. Даже сквозь закрепленные на спинах ножны чувствуется исходящая от металла магическая энергия.

-Начинаем. Майор, мои люди идут первыми, прошу воздержаться от вмешательства без особой на то нужды, - опустил на лицо забрало шлема командир китайского отряда.

В последний раз проверив и поправив собственное снаряжение, Том встал рядом с Вулмором, исполняя приказ Полковника: в первой части миссии играть роль обычного мага пространства (и заодно прикрывать своего пухлого напарника).

-Применить Сокрытие! – отдал приказ капитан Ли.

Помещение озарилось светом рунных кругов, и бойцы двух стран замерцали, сливаясь с окружением.

-Пошли-пошли!

Здание, служившее точкой сбора, было расположено метрах в трехста от нужного заводского комплекса. Следуя цели сохранять максимальную секретность, правительство Китая не вводило никаких ограничительных мер, и потому отрядам пришлось проявить некоторую сноровку, маневрируя между прохожими и автомобилями. Равно как и в родном мире Тома, плотность населения Китая в этом достигала каких-то заоблачных высот.

Первым препятствием стал опоясывающий предприятие высокий бетонный забор. Проблема была не в самом заборе, а охранном куполе, накрывающим территорию поверх. Стучать в закрытые ворота дураков не нашлось. Том, помня о своем обещании не привлекать лишний раз внимание, не стал предлагать свою помощь и с интересом следил за действиями китайских оперативников.

Вперед вышел один из A-ранговых. Сложив два рунных круга, он приложил ладони к забору и невидимое простым людям силовое поле медленно и с усилием разошлось, открывая небольшой проём. Том мысленно присвистнул: подобное он видел впервые. Хотя далось это бойцу явно непросто: его спина застыла в напряжении, а удерживающие нечто очень тяжелые руки подрагивали, подсказывая, что стоило бы поторопиться.

Следуя беззвучному приказу капитана, его подчиненные первыми устремились в проём, с легкостью перемахивая через забор. Дождавшись, пока последний из них окажется на той стороне, махнула и Раниэль.

В свою очередь ступив на землю комплекса, Том обернулся: похоже, пропустивший их боец, не имея возможности одновременно удерживать плетение и преодолеть препятствие, стал первой «жертвой», оставшись на той стороне. Ну, теперь хотя бы стало понятно, почему китайский отряд изначально состоял из тридцати одного человека.

Убедившись, что все благополучно переправились, капитан Ли жестами разделил свою команду на три группы. Том мысленно усмехнулся, наблюдая, как занимают позиции вокруг отрядов Отдела десять спецназовцев Китая: судя по всему, бедолаге-капитану приказали костьми лечь, но сберечь «туристов». А ведь ему еще основную задачу исполнять…

Новый жест – и по территории завода устремились шесть десятков непрошенных гостей. Масштаб сооружения действительно впечатлял: огромная четырехэтажная коробка, окруженная постройками поменьше, и всё это заполнено снующими повсюду рабочими и специалистами. Если в Китае так понимают «небольшое производство», то интересно было бы посмотреть, как выглядят настоящие гиганты.

В целях скрытности и экономии времени было решено проложить путь по крышам пристроек. Каждый из входивших в отряд одной из двух стран владел Полетом, так что особого затруднения это не вызвало. Том, только сегодня услышавший это требование, мысленно поблагодарил Алису, когда-то заставившую его изучить это плетение. Оно же, кстати говоря, стало первым действительно сложным рунным заклинанием в его арсенале – изучить Полет дома он так и не успел, а обратиться с этим вопросом к Мастеру постоянно забывал.

Наконец над головой нависла громада первого корпуса. Если судить по плану и первоначальной информации, вход в нужную лабораторию расположился где-то там, в самых недрах здания. Чуть позже правительство Китая, просто завербовавшее одного из сотрудников производства, установило, что интересующее их место, вероятнее всего, расположено под землей. От простых работяг, ежедневно проводящих здесь по двенадцать часов в день, невозможно было бы полностью скрыть нечто подобное, однако Лотос постарался. Хранилище артефактов и лаборатория абсолютно себя не выдавали: никаких следов, запахов, выезжающих грузовиков или незнакомых людей. Местные, проработавшие здесь меньше десятка лет, и правда ничего не замечали. Вот только человек, согласившийся сотрудничать с правительством, был по-настоящему стар, и большую часть своей жизни проработал охранником главного корпуса, так что мог пройтись по нему с завязанными глазами и ни разу не споткнуться. Тому сложно было даже предположить, что именно заставило такого человека пойти против клана, на который трудился десятилетиями, но старик оказал просто неоценимую помощь, поделившись наблюдениями о странных звука, порой доносившихся по ночам со стороны годами пустовавшего подвала.

До искомого помещения в восточной части корпуса добрались быстро, неслышно пролетев над головами рабочих. Тяжелая дверь, которой оканчивался спуск вниз, тоже не стала особым препятствием, попросту испарившись. Взамен на ее месте возникла постоянную иллюзию – прием простенький, но против обычных людей какое-то время продержится.

-Вперед-вперед, - знаками обозначил капитан Ли. Подчиняясь приказу, его бойцы дисциплинированно рассредоточились, всматриваясь и прощупывая огромное и темное, заваленное всяким хламом помещение.

-Чисто, - собрав оперативную информацию, отчитался капитану его заместитель. – Никаких следов.

-Провести сканирование, не позорьтесь перед туристами! – резко бросил на родном языке капитан. Происходящее ему откровенно не нравилось: слишком уж легко и гладко всё шло. Либо Лотос кто-то предупредил, либо стоит ожидать чего угодно от загнанной в угол крысы. Вариант, что сведения оказались неверны и никаких артефактов на территории богами забытого завода нет, он старательно гнал прочь.

-Что-то есть, - прошелестел в тактическом наушнике голос. – Здесь.

-Взломать, - подойдя к доложившему и осмотрев абсолютно ничем не выделяющуюся стену, коротко приказал капитан.

Том с интересом наблюдал за происходящим. Магическое зрение отчетливо показывало, что их «коллеги» копают в правильном направлении – отлично замаскированный внешне, проход выдавал себя слабым свечением наложенных плетений. Вот только…

-Подождите! – подался вперед парень, видя, как как пара китайских спецназовцев формируют рунные круги и сосредотачивают на кончиках пальцев Силу.

-Попрошу не вмешиваться, - отрезал капитан. – Действуйте.

-Но… - протянул Том, и немаленькое помещение заволокло пылью. Часть стены осыпалась крошевом, открывая взгляду идущую куда-то вниз широкую лестницу. Одновременно с этим по немаленькой территории завода разнесся тревожный гул сирены.

-Cao ni ma! – стиснув зубы, выругался капитан Ли. – Первый, второй – проверьте. Остальным быть наготове!

***

-Сянь шэн, на объекте тревога, - тревожно оправляя костюм и не зная, куда деть руки, обратился к господину помощник.

-Что?! Шутки шутить вздумал? – резко вскинулся лежащий на массажном столе худой жилистый мужчина. Татуировка змеи, кольцами вьющейся по покрытой маслом спине, была словно отражением его самого – такой же холодный, ядовитый и напряженный, словно всегда готовый к броску. Когда-то давно, добившись успеха в теневом мире и вступив в Рассветный Лотос, он и имя себе выбрал подходящее – Шэ Сангин, или «Голос змеи», если в дословном переводе. Выйдя из небольшого захиревшего клана, этот человек за счет наркотиков и сомнительных услуг с нуля создал собственную небольшую «империю», а после обрел известность как один из десяти баронов Лотоса. И сейчас этот человек был в ярости от того, что кто-то не только осмелился посягнуть на его новое предприятие, но и дерзнул тем самым нагло изгадить даримое чуткими руками массажистки расслабление.

-Нет, сянь шэн… - стараясь не паниковать, склонился помощник. Устраиваясь к легендарному Шэ Сангину личным секретарем, он не раз и не два слышал совет не связываться, поберечь свои нервы и жизнь. Что работа на этого человека похожа на разминирование бомбы, когда первая же ошибка станет и последней. Что пара десятков предыдущих его помощников просто бесследно исчезли. И всё же он рискнул, склонившись перед обещанными взамен деньгами. За прошедшие с тех пор два месяца он не раз и не два успел пожалеть о своем решении, однако сегодня…Именно сегодня он наконец полностью осознал то, о чем ему говорили. Стараясь не обращать внимания на градом катящийся по спине холодный пот, он произнес:

- По вашему приказу мы убрали с внешнего периметра объекта все камеры, потому сейчас сложно что-либо сказать, однако факт взлома маскировки и защиты одного из входов установлен однозначно.

-Кто посмел… - взмахом прогнав на глазах бледнеющую массажистку, упруго поднялся со стола барон. – Свяжись с Сяо, пусть направит все силы на защиту своего чертова завода! Мне плевать, кто там лезет, даже если это армия Федерации или все демоны ада.

-Да, сянь шэн, - склонился слуга.

-Заткнись уже с этим своим «господином»… - опасно блеснул глазами Шэ Сангин, рваными движениями застегивая рубашку. – Свяжись с нашими людьми в лаборатории, пусть задержат гостей и обеспечат сохранность товара. И вели охране подогнать машину, мы едем туда. Чего застыл?!

-Прошу прощения, вам звонок, - сглотнув, протянул ему смартфон помощник.

-Подождет.

-Это господин Ху Сиао…

-Как всегда не вовремя. Давай сюда, - рывком выдернул телефон из его рук Шэ Сангин. – Слушаю.

-Шэ, до меня тут дошли странные слухи. О неком заводе и огромном интересе к нему со стороны Араимара. Ты понимаешь, о чем я? – прошелестело ему в ухо.

-Так значит, это эльфы… - не стал отнекиваться Шэ Сангин. В его деле оправдываться перед кем-то означало признать над собой его авторитет. Незазорно склониться перед сильнейшим, но позволить кому-либо себя «продавить»… Для него это было хуже смерти. – Я разберусь.

-Конечно разберешься, но не лично – тебя я жду здесь. Кажется, ты подарил Лотосу очередной повод собраться.

-Приказы отдаешь мне, ублюдок? Подожди, разберусь с эльфами и тогда… – зарычал в телефон Шэ Сангин, но в ответ донеслись лишь короткие гудки. Личный секретарь сжался, поймав на себе взгляд холодных глаз с ярящимся в глубине зрачков пламенем. – Едем в казино. Передай Сяо, что если он с этим не разберется – подвал над лабораторией станет ему прекрасной могилой.

***

Поднявшаяся после уничтожения сигнального плетения тревога ознаменовала окончание «спокойной» фазы миссии. Одновременно с тем, как в обнаруженный проем вошла первая пара спецов капитана Ли, в маскировавшую дверь подвала Иллюзию влетел Огненный шар. Не встретив ожидаемого сопротивления, заклинание перечеркнуло помещение и взрезалось в стену.

-Щиты! – мгновенно поняв, что последует дальше, рявкнула Раниэль.

Грянул мощный взрыв, и на занявшие оборону отряды Отдела и китайского спецназа обрушился ливень плетений. В довольно просторном, пусть и захламленном подвале мгновенно стало тесно. Никак не отреагировав на призыв капитана Ли остановиться и не оказывать сопротивления, набившиеся в помещение противники продолжали подавлять огнем. Судя по донесшемуся откуда-то от стены слева глухому стону, в рядах быстро распределяющихся по помещению противников имелся как минимум один S-ранговый, справившийся с защитой спеца.

Впрочем, в Отделе H и спецназе Китайской Федерации служили люди, которые повидали на своем веку гораздо больше, нежели обычные клановые бойцы. И потому, осознавая, что охрана просто выгадывает драгоценное время, капитан Ли несколькими короткими взмахами привлек внимание Раниэль:

-Берите своих и давайте вниз. Первая группа, прикройте «туристов».

-Благодарю, - прочитав ситуацию, просто кивнула эльфийка. – Продержитесь?

Скулы капитана затвердели, в глазах блеснула сталь:

-Мы магический спецназ Китайской Федерации. Бойцы, обеспечить прикрытие!

Дождавшись своей очереди, Том нырнул в проём. Спустившись по лестнице на пару ступеней, он бросил мимолетный взгляд на прикрывающих их маневр воинов. Пусть они и провели в компании капитана Ли едва ли час, этот человек успел показать себя как крепкий профессионал. Так что Том был спокоен и уверен, что здесь всё будет в порядке, несмотря на численное превосходство противника.

Глава 17

-Разойтись, - скомандовала Раниэль, сосредотачиваясь своем Даре.

Спустившись всего на пару пролетов вниз, отряды Отдела попали словно в совершенно другое здание. Вокруг больше не было старого обшарпанного подвала: их глазам открылся короткий коридор, внешний вид которого отчетливо намекал, что своему возникновению второй подземный этаж обязан магии. Его стены и потолок блестели, отполированные плетениями Земли и Воздуха, а вход преграждали мощные стальные двери, дополнительно усиленные стационарным Щитом.

Наблюдая за командиром, Том хотел предложить свою помощь, но девушка прекрасно справилась и сама. Сверкнули рунные круги, и защита на дверях заискрила, сопротивляясь удару. Борьба затянулась на долгие пять секунд. Раниэль напряглась, вливая в плетение дополнительную энергию – и по не выдержавшему Щиту пошли крупные трещины.

-Прожечь.

Молча кивнув, к ней подошли командиры второго и третьего отрядов. Вскинув руки, они ударили сдвоенным Потоком плазмы. Уступая их напору, по двери потекли первые крупные «слезы» металла.

-Приготовиться! – лязгнул голос Раниэль. – Пошли!

Плетением выбив то, что осталось от надежных некогда стальных полотен дверей, командир накинула Ускорение и ворвалась в следующее помещение. Очень похожее на то, в котором остались люди капитана Ли, оно заканчивалось очередными дверями. На этот раз открытыми – прямо сейчас через них выбегали люди, выстраиваясь в оборонительный порядок.

-Вы вторглись на частную собственность, - вышел вперед один из защитников. – Прошу покинуть помещение.

-Взять их, - коротко отдал команду своим бойцам один из приданных Отделу спецназовцев Китая.

-Помогаем. Пространники и целители позади, - приняла решение Раниэль. Эти люди отделяли их от цели, отнимая драгоценное время, а значит мешали выполнению приказа.

Разбившись на пары, сотрудники Отдела вступили в сражение. Завязалась новая схватка.

Подчиняясь приказу командира, Том оценивал силы противника. Против сорока человек на стороне Отдела выступил вдвое меньший отряд охраны. Они чисто математически не способны были победить, однако общий уровень, замерший в среднем на уровне A-B рангов, позволял более-менее сопротивляться натиску непрошенных гостей. Все бы хорошо, если бы не мелькающие в руках охранников образцы оружия и артефактов, отдаленно напоминающие то, чем пользовался Виктор. Подтверждая его опасения, охнул, оседая на пол, один из китайских спецов. Из-под его лопатки торчал пробивший Щит и засевший глубоко в теле длинный нож.

***

Одному из двух нашедшихся среди противников «эсок» с переменным успехом противостояли сразу трое ребят из Отдела. Убедившись, что у них все нормально, Раниэль взяла на себя второго. Помещение осветило слепящей вспышкой, и защита выбранного противника Раниэль завибрировала, не подпуская к его телу Великую молнию.

Поддерживая каст, эльфийка огляделась, анализируя ситуацию. Найдя взглядом Тома, девушка закусила губу: ей не хотелось отправлять парня на передовую. Не из-за страха – он успел показать себя отличным бойцом, а скорее именно поэтому. В бою Абель частенько забывался, выдавая что-то находящееся за гранью понимания магов этого мира. Как, например, в той стычке с темными во Франции, когда он играючи её исцелил, иссушив жизненную силу высокорангового противника. И в своем мнении эльфийка явно не была одинока, учитывая, что Полковник отдельно попросил её приглядывать за Абелем и по возможности сдерживать. Тем более, что вокруг слишком много «лишних» глаз – некоторые способности Тома стоит по возможности держать в тайне даже от ребят из второго и третьего отрядов.

И все это было верно и правильно, если бы не одно «но»: время. Чертово время, равнодушно утекавшее сквозь пальцы.

-Красный-1, бери пару своих и сними с меня «эску». Я на прорыв.

-Вас понял, - коротко ответил в наушник командир второго отряда.

-Демон, ко мне, - отдала новый приказ девушка.

-Прилипло же имечко, блин… - проворчал Том, откликаясь на позывной. Чертов «демон» преследовал его еще со времен Арены, и отцепляться явно не собирался.

Собрав вокруг половину своего отряда и недовольно цыкнув при виде того, как Том не глядя пробивает появившимся в руке мечом защиту и тело бросившегося наперерез противника, Раниэль установила самый мощный Щит, на который была способна, и повела группу.

Спецы Араимара, приданные отрядам Отдела, мгновенно поняли ее замысел. Разбросав своих противников, они перестроились и последовали за группой, прокладывая путь сквозь яростно сопротивляющихся защитников. Доведя подопечных до двери, из которой появилась охрана, спецы встроились полукругом, давая время на вскрытие очередной преграды и сдерживая заметно занервничавшую охрану.

-Черт! – рванулся назад Том, заметив, как одного из оставшихся в зале ребят из отряда отбрасывает в сторону мощным взрывом.

-Демон! – рявкнула Раниэль, отвлекшись от попытки пробиться сквозь защиту двери. По ее виску стекали крупные капли пота. – Исполняй приказ, там и без тебя разберутся!

-Какой приказ? – не выдержал парень. – Стоять без дела?

-О твоей дисциплине поговорим позже, а пока помоги перегрузить защиту и вскрыть дверь.

***

Коротко оглянувшись и убедившись, что пострадавшего товарища по отряду оттащили подальше от основного сражения, Том сжал зубы. Вытянув к двери ладонь, он коротко ей крутанул, мысленно обращаясь к своему Дар и закручивая вокруг кисти Штопор. Щедро влив в него энергии, парень отпустил плетение, одновременно с этим перечеркивая защиту Знаком Баала. Вряд ли это заклинание, успешно отменявшее обычные плетения, подействует на защиту подобного уровня, но в связке с мощнейшим Штопором… Щит, с достоинством держащий напор уставшей Раниэль, дрогнул и начал распадаться.

Не обращая внимания на многозначительный вздох эльфийки, Том вновь собрал энергию – и в дверь вонзилось Копье Тьмы.

-Пошли-пошли! - собрала мысли в кучу немного зависшая при виде всех этих манипуляций Раниэль. Она знала, что Абель силен, но даже так это было как-то через чур. И это A-ранг? Бред.

Скользнув мимо командира, Том стремительно осмотрелся. Взгляду открылось помещение, чем-то напомнившее вторую базу Организации: осыпавшаяся пеплом дверь вывела группу на площадку, через перила которой виднелся расположенный ниже дополнительный уровень. От самой площадки кругом расходились два коридора, стеклянные стены которых открывали взгляду оборудование и суетящихся людей. Те самые лаборатории – информация оказалась верной.

Ощущая неясную тревогу, парень пригляделся к происходящему снизу, и вовремя: заметив непрошенных гостей, к массивным стальным ящикам, уложенным в одном из углов, рванул один из рабочих. Коснувшись крайнего ящика, он скривился, что было заметно даже отсюда. Массивное кольцо на вытянутой руке полыхнуло красным отсветом, раскаляясь и прожигая плоть – и ящики исчезли, а человек начал формировать новое плетение. Энергия вокруг него закрутилась, приобретая характерную для пространственной магии форму, если это можно так назвать.

Накинув на себя Ускорение и пропустив мимо ушей окрик Раниэль, Том перепрыгнул перила и кинул в практически завершившего каст работника Молнию. Убивать было нельзя, поскольку в подобном случае понадобится немало времени на взлом настроенного на хозяина Пространственного Кармана, поэтому парень немного сбавил мощь заклинания. Этого оказалось достаточно: вынужденный спасаться от Молнии, противник прервал подготовку Перемещения и бросился в сторону. Впрочем, это не слишком ему помогло: поймав пущенный вдогонку Сон, мужчина опустился на пол и мирно засопел.

-А вот это я пока подержу у себя, - усилием воли сдернул Том кольцо с его пальца, закидывая вещицу в собственный Карман.

Не успел парень повернуться к взявшей под контроль помещение Раниэль, как на покинутой только что площадке второго этажа появились двое мужчин азиатской внешности, одетые в обычные офисные костюмы. Несмотря на не выделяющуюся внешность, высший уровень силы и висящий на шее одного амулет Перемещения, подсказывали, что эти двое могут быть приближены к самой верхушке Лотоса. Вероятно, личные помощники заварившего всю эту кашу с артефактами барона.

-Весьма впечатляюще, но попрошу вас вернуть кольцо, - обращаясь на ломанном английском, громко произнес один из них.

-Лотос? – коротко поинтересовалась Раниэль.

-Возможно. В любом случае, вам стоит воздержаться от поспешных решений. Нам не хотелось бы причинять вред людям Араимара.

-Как самоуверенно, - спокойно качнула головой командир. – Вынуждена отказать. Сложите оружие и не сопротивляйтесь, мы передадим вас правоохранительным органам вашей страны.

-Боюсь этот вариант неприемлем.

Не размениваясь более на слова, пара «костюмов» сорвалась с места. Первый, которого Том мысленно обозвал «высоким», сходу налетел на Раниэль, представляющую в их глазах наибольшую угрозу. А вот второй, получивший условное обозначение «низкий»… Он поступил умнее. Прорвавшись на Ускорении сквозь пару выдвинувшихся ему на встречу ребят из группы, он рванулся к Тому. Не отключавший защиту парень выжидающе напрягся, готовясь к бою, но Низкий таки смог его удивить. В невероятном усилии противник дотянулся до Щита парня и зажег на кончиках пальцев незнакомое плетение. Защита дрогнула... и просто распалась. Не ожидавший подобного Том ощутил, как груди коснулась плеть Телекинеза – и в следующий момент они оба исчезли.

***

-Удивлен? – хмыкнул «низкий». – Оглянись вокруг, не правда ли прекрасно? Гордись, ты умрешь на горе Тайшань – одной из пяти священных вершин моей религии.

-Как щедро с твоей стороны, - усмехнулся Том. Прямо сейчас парня мало волновал впечатляющий вид, открывающийся с небольшой каменной площадки, на которой они оказались. Он оценивал противника. «Низкий», судя по самодовольному выражению лица, даже не подозревал о способности «похищенного» в любой момент переместиться обратно. В какой-то момент Том даже почти принял решение просто вернуться к отряду, но потом еще раз осмотрел «низкого» и по его губам пробежала предвкушающая улыбка. Противник, обладавший полноценным S-рангом, в добавок к этому был вооружен тускло мерцающим в магическом зрении цзянем – традиционным китайским мечом. По венам заструился адреналин и жажда боя. Сожалеюще вздохнув при мысли, что четыре года на Арене все же оказали большее влияние, чем ему бы того хотелось, Том призвал катану отца и, коснувшись камня под ногами, встал в стойку.

-Даже так? – удивленно вскинул бровь «низкий». – Что ж, это может быть интересно… Не против, если этот клинок пополнит мою коллекцию после твоей смерти?

-Без проблем.

-Великолепно, - оскалился противник, накидывая Ускорение и бросаясь навстречу.

На ходу поймав лезвием лучик слабого осеннего солнца, он сделал широкий взмах мечом. По глазам Тома резанул солнечный блик, но привычный к подобным выходкам на Арене парень спокойно закрыл глаза, давая им время восстановиться. Ориентируясь на остальные органы чувств, он поднырнул под ведущую руку Низкого, пропуская его меч над правым плечом. Позволив катане мягко скользнуть по прикрывавшему бок противника Щиту, парень хлопнул по площадке и перекатом переместился на пару метров дальше.

Недооценивший его «низкий», почуяв неладное, ушел в глухую защиту, вот только Щит не способен был защитить от Зыбучих песков. Пару раз дернувшись в попытке освободить стремительно погружающиеся в камень ноги, мужчина недовольно цыкнул и взлетел. Приземлившись за пределами действия коварного плетения, он махнул клинком и уже внимательнее посмотрел на успевшего полностью восстановить зрение парню.

-Магия без рун? До меня доносились слухи…

Отбросив пренебрежение к тому, кого считал просто безусым юнцом, китаец для пробы махнул клинком и бросился в новую атаку. На его скрытой за спиной левой ладони начал формироваться рунный круг.

Том довольно кивнул: его явно начали воспринимать всерьез. Несмотря на это, он не спешил применять что-то «убойное»: парню было и правда интересно, чем сможет удивить противник.

И «низкий» смог порадовать. По горам зазвенело эхо столкнувшихся клинков, а следом в прикрывавший спину парня Щит вонзились несколько огненных птиц. Порождение магии Огня, эти птахи были магическими существами, стоящими всего на пару ступеней ниже полноценных элементалей. Будучи слабее старших собратьев, взамен они брали числом и неким подобием разума: призвавшему их магу достаточно было один раз отдать приказ, а с остальным сгустки чистого пламени справятся самостоятельно.

Следующие пять птиц натолкнулись уже на Каменный Щит, на краткий момент выросший вокруг Тома. Щелчок пальцами, и уже противнику пришлось защищаться, пытаясь сбросить закрутившуюся вокруг меча Цепь – плетение школы Земли. Короткий рывок – и клинок коротко сверкнул, отлетая в сторону.

На секунду растерявшись, Низкий сложил руны, подхватывая цзянь щупальцем Телекинеза, но момент был уже упущен. Заскрежетал Щит, сопротивляясь удару катаны с наложенным на остриё лезвия Штопором – и серый камень окропили первые капли крови. Разорвав дистанцию, мужчина оскалился от боли в пронзенном плече.

Не дожидаясь, пока противник оправится, Том стремительно сократил расстояние и коротко ударил рукоятью ему в челюсть, разбивая тонкие губы. Однако вместо боли на лице противника мелькнуло торжество – и парень мгновенно закрылся Куполом абсолютной защиты, сквозь тонкую пелену ощущая развернувшийся вокруг огненный ад. Как и ожидалось, у полноценной боевой «эски» в рукаве нашелся козырь: на то, чтобы активировать Столп огня ему понадобилось исчезающе малое количество времени.

-Это было… опасно… - выдохнул «низкий», выходя из огня и поймав метнувшуюся ему в ладонь рукоять меча.

-То ли еще будет…

От осознания допущенной ошибки на лице мужчины проступил холодный пот. Он опять недооценил мальца, положившись на одно из сильнейших заклинаний магии Огня... Расплатой стала протянувшаяся по спине длинная кровавая полоса.

Не понимая, почему он всё еще жив, воин бросился в сторону. Отрешившись от пульсирующей боли в спине и пронзенном плече, «низкий» по-звериному зарычал, отбрасывая клинок. Вложив в новый Щит всю доступную энергию, он яростно выдохнул: пора показать сопляку, чего стоит настоящий боевой маг Рассветного Лотоса. Из прокушенной губы заструилась кровь, а на руках засветились сразу десяток рунных кругов – и пространство словно взорвалось, выпуская на свободу одно плетение за другим.

Том, впервые увидевший нечто подобное в этом мире, посерьезнел. Как бы ни была хороша его магия, объем Источника полноценного S-рангового всё же выше. Ощутивший шепот смерти противник становится всё более непредсказуем и опасен, вливая в плетения просто колоссальную силу. Даже издалека в магическом зрении было видно, как рвутся от нагрузки его энергетические каналы и бьется в судорогах источник.

С небес ударила Великая молния. В исполнении «эски» и едва не разрывающаяся от вложенной энергии, она даже рядом не стояла с уже виденными Томом ранее. Больше похожий на толстый поток водопада, нежели на привычный разряд электричества, потрескивающий столб с грохотом вонзился в камни.

Тело парня вновь закрыла пленка Купола абсолютной защиты. Вкупе с Последним шансом, защита легко выдержала мощнейший удар, вот только Источник Тома опустел едва ли не на четверть. А ведь на этом ничего не закончилось: следующий рунный круг «низкого» – и Том вместе с Куполом проваливается в возникший под ногами небольшой бассейн из расплавленного камня. Еще плетение – и обратившийся магмой камень хрустит, стремительно застывая.

Чувствуя, что еще одно-два таких заклинания окончательно опустошат стремительно пожираемые Куполом запасы энергии в Источники, Том сбросил защиту и тут же перенесся к противнику. Глаза Низкого пораженно расширились. Не в силах осознать происходящее, мужчина зачарованно наблюдал за черным пятном, расплывающимся по легшей на его Щит ладони Тома. Хрустнула, проминаясь, некогда непроницаемая пленка защиты – и к груди китайца скользнула тяжелая капля Дыхания Стикса.

-Это был хороший бой, - коротко поклонился упавшему на колени противнику Том. Подобрав потерявший хозяина цзянь, парень бросил последний взгляд на быстро осыпающееся пеплом тело, и запустил Перемещение.

Глава 18

Вернувшись обратно в Лабораторию, Том столкнулся с заметно нервничающей Раниэль. За время его отсутствия группа успела благополучно разобраться со вторым противником, так что теперь не заметившая объявления пропажи командир решала, что делать с новой проблемой. Сняв шлем и приложив руку к острому уху, она отчитывалась Полковнику:

-…Шесть минут сорок секунд назад… Ранг S. Точка прибытия неизвестна… Будет исполнено, - прервав связь, девушка подозвала одного из подчиненных: - Возьми обоих спецов и притащи мне любого из пространников, понял?

-Так точно, мэм. А зачем? Абель же… – осторожно поинтересовался боец. В отличие от Раниэль, он прекрасно видел стоящего за спиной девушки Тома, но та была явно не намерена тратить время на пустую болтовню.

-Исполнять.

-Есть.

-Это правильно, нечего им расслабляться, - подал голос Том, подходя к эльфийке и на всякий случай держа наготове Щит.

Раниэль мгновенно развернулась.

-Ты? Я тебя придушу… - сбившись с командного тона, сверкнула глазами девушка. – Ладно, потом отхватишь за всё сразу. Где вторая эска?

-Нна горе Тайшань.

-Эм… - на мгновение подвисла Раниэль. – Отряд, приготовиться, ожидается новый противник!

-Не стоит, - качнул головой Том. – Он не придет.

Тяжело вздохнув и оглядевшись по сторонам, проверяя, нет ли вокруг посторонних, Раниэль тихо спросила:

-Ты разобрался с полноценной боевой эской? В одиночку?

-Вроде того. И кстати, держи, - передал ей кольцо Том. – Раз уж сейчас приведут кого-нибудь из пространников, пусть доставит его к Полковнику. У меня никогда особо не получалось вскрывать чужие Пространственные карманы.

-Разберемся, - многозначительно протянула Раниэль, убирая артефакт.

-Как дела у остальных?

-Мы почти закончили, но вот наверху по-прежнему жарко. Я бы направила подмогу, но получила от Полковника приказ не вмешиваться. Разберемся здесь и вернем китайских спецов их командиру, заодно и своим помогут.

-Сунь-Цзы, ты ли это? - восхищенно присвистнул Том и тут же пригнулся, пропуская над головой мелькнувший в воздухе острый кулачок.

-Дождешься ты у меня, Абель, - просверлив его взглядом, вздохнула Раниэль. – Ни капли почтения к командиру.

-Ни в коем случае. Ты же знаешь мое к тебе отношение: сплошь почтение, замешанное на уважении, - улыбнулся Том.

-Ой ли? Что ж ты тогда регулярно забываешь про субординацию? И вообще, чего такой веселый? По голове прилетело?

-Хороший бой, сильный противник, - пожал плечами парень. После поединка он и правда ощущал заметный прилив энергии. Пусть не такой сильный, как это было на Арене, где эмоции обостряло полное отсутствие доступа к магии, но это сражение и без того многое ему дало. Понимание собственных сильных и слабых сторон, новую информацию о способностях S-ранговых этого мира и… удовлетворение от победы, чего уж тут.

-Позже подготовишь развернутый рапорт, а пока ни единой душе об этом. Хватит нам и других твоих… особенностей, - серьезно посмотрела на него Раниэль. – И не вздумай устраивать бунт, это в твоих же интересах.

-Даже не собирался, - улыбнулся ей Том.

-Прекрасно. Полковник сообщил, что китайцы определили координаты места, в котором сейчас находится верхушка Лотоса. Капитан уже направил запрос на подкрепление, так что тебе участвовать не обязательно.

-Ну, оно и к лучшему, верно?

-Даже без возражений? – подозрительно прищурилась Раниэль. – Я думала, начнешь возмущаться.

-Если есть возможность решить всё без моего участия – я только «за».

***

Казино «Баи Лонг», или «Белый дракон», если с китайского, считалось одним из лучших развлекательных заведений среди элиты Гуаньчжоу. Блеск и великолепие в чистом виде: алкоголь и блюда со всего мира, грандиозные шоу, десятки видов азартных игр – это место могло предложить своим гостям очень, очень многое. Ну а пристроенный к зданию высотный отель предоставлял возможность немного передохнуть тем, кто устал от шума и бесконечных развлечений, или желал простого уединения после того, как спустил все деньги на зеленом сукне.

Возле сверкающего иллюминацией парадного входа остановилась довольно скромная по меркам «Белого дракона» «Ferrari Roma». Распахнулась дверь и с водительского сиденья поднялся мужчина. Белый костюм-тройка производства итальянских мастеров, тяжелый браслет золотых часов и несколько перстней – все это настолько примелькалось поспешившему к автомобилю работнику казино, что он не стал даже всматриваться в очередного богача, приехавшего тратить заработанное (или украденное). Уже подойдя к машине и почтительно поклонившись, он протянул руку за ключами и только сейчас обратил внимание на татуировку змеи, скользящую по правой кисти мужчины.

В бо́льшей части современного мира нательные рисунки – такая же обыденность, как те же часы или очки, однако для рядовых граждан Японии и Китая они по-прежнему ассоциируются в основном с преступностью, бандами и прочим подобным. Давно уже отгремели знаменитые разборки кланов Якудза, равно как и период расцвета Триады, но страх так никуда и не делся.

Глаза работника невольно пробежали по татуировке, поднялись по костюму и замерли на лице. Впрочем, ненадолго: что-то едва уловимое, словно притаившаяся в густой траве змея таилось в глубине холодных зрачков мужчины. Вспомнив, где видел это лицо, работник потупился и, на всякий случай еще раз поклонившись, тихо произнес:

-Могу я припарковать ваш автомобиль, господин?

-Тут постоит, - небрежно бросил Шэ Сангин. – Свободен.

-Простите… - зажмурившись от осознания, как близко он подходит к роковой черте, просто задерживая этого человека, еще тише проговорил работник: - Но это запрещено правилами «Белого дракона». Меня могут уволить, господин…

-Тц, - не сдержавшись, цыкнул барон. Уже собравшись пройти мимо назойливой букашки, он вдруг вспомнил, как когда-то давно и сам точно также парковал чужие автомобили. – Черт с тобой, лови. И завязывай с этим дерьмом, деньги так не зарабатываются.

-Спасибо, господин, - неловко поймав ключи, удивленно посмотрел ему в спину работник.

-Ух ты, Сангин, да ты подобрел? – подловил барона на входе человек, которого тот мог с натяжкой назвать своим приятелем, считая его, в первую очередь, «коллегой».

- Лао И Ши… – недовольно посмотрел на заметившего проявленное снисхождение товарища китаец. - И тебя дернули?

-А как же. Всех собрали, давненько такого не было. Колись давай, чего наворотил? Я слышал, Сиао и его дружки в ярости.

-Начхать.

-Вот теперь узнаю своего доброго друга, - развеселился Ши. – Не переживай, ты же знаешь, я на твоей стороне. Стариков давно пора поставить на место.

-Приятно знать, - рассеянно ответил Сангин, проводив взглядом симпатичную официантку. Из-за простого, но эффективного с точки зрения бизнеса решения разместить вход в отель прямо в казино, им двоим пришлось пересечь весь зал. – Как всегда, куча дураков прожигает жизнь и деньги за этими столами…

-Не бухти, это же весело. Лучше бы и сам хоть раз попробовал.

Тридцать секунд, которые занял подъем лифта до апартаментов, Шэ Сангин провел в тревожном ожидании. Не из-за грядущего собрания – на кучку рассыпающихся от древности стариков ему было наплевать. Другое дело – лаборатория. Новый бизнес, который он считал своим по праву, не успел даже толком встать на ноги, как привлек внимание Араимара. Чертовы эльфы явно решили продемонстрировать, что по-прежнему крепко держат в холеных пальцах самую богатую «золотую жилу» этого мира - артефакторику. Узнать бы, кто именно слил им информацию про завод и лабораторию, и уж с ответом он не поскромничает.

-Ты чего напрягся?

Не ответив, Шэ Сангин быстро вышел из лифта. На этаже не было никакой охраны: во время заседаний баронов Рассветного Лотоса верхний этаж отеля был полностью заблокирован, не допуская сюда простых смертных. Да и без этого вряд ли нашелся бы дурак, пожелавший оказаться здесь прямо сейчас.

Уверенно пройдя по красной ковровой дорожке, мужчина толкнул тяжелую дверь.

-Сангин, Ши, - не поднимаясь из-за стола, кивнул им удивительно крепкий для своего возраста азиат – Ху Сиао собственной персоной. Пусть бароны Лотоса и придерживались принципа равенства между собой, но негласная поддержка более чем половины совета давала этому человеку серьезную власть, что он не стеснялся лишний раз продемонстрировать.

-Сиао, - без эмоций ответил Сангин, усаживаясь на свое место и кивком здороваясь с остальными.

-Всё нормально, - взмахом руки Ху Сиао оборвал возмущение пары вскинувшихся от подобной дерзости стариков. – Я никогда не ожидал особых манер или хотя бы малейшего почтения от неразумных юнцов. Сейчас меня больше волнует та ситуация, в которой мы оказались.

-А в чем дело-то? – невовремя встрял Лао И Ши, но быстро замолк под тяжелым взглядом «главного».

-И опять же никаких манер, но благодарю за своевременный вопрос. Итак, объявляю повестку дня. Не буду ходить вокруг да около: один из нас умудрился вляпаться по самые уши. Проблема в том, что брызги от той вонючей лужи, в которую плюхнулся этот неразумный, разлетелись и запачкали всех нас.

-Ты всегда умер завернуть, Ху, - довольно рассмеялся один из его соседей. Сангин скрипнул зубами – старик Сяо Ли как обычно раздражал. Склизкий и всегда готовый подлизаться к сильному, он был самим воплощением дела, которое вознесло его на сегодняшние высоты. Хотя стоит признать: девочек его сутенерши приводили отборных.

-Благодарю, друг мой. Если кратко, проблема следующая: все вы помните Организацию. Линху, державший с ней связь до своей смерти, был тем еще глупцом, но даже он никогда не позволял себе зарваться, - выплюнул последнее слово Ху Сиао, с намеком обводя стол взглядом. Некоторые бароны едва заметно поёжились. – Вот только Сангин, без ведома совета решивший продолжить дело с артефактами, человек не столь дальнозоркий. Прямо сейчас на одном из заводов нашего города идет обыск, организованный властями и Араимаром, и ищут они некую лабораторию, созданную нашим беспечным товарищем.

Собравшиеся зашумели. Невозмутимо разглядывающий отполированные ногти Сангин краем глаза уловил направленные на него взгляды. Выждав пару секунд, Сиао кашлянул и продолжил нагнетать обстановку, доводя её до нужного градуса:

-Я считаю, что глупость заслуживает понимания и прощения – что поделать, если человек таковым родился? Но вот чего я не выношу, так это жадности. У тебя, Сангин, было абсолютно всё, но ты пошел за своей алчностью и решил поживиться еще и за счёт артефактов, тем самым подставив под удар весь Лотос. Знаешь, что ответили мои люди в правительстве, когда я попытался получить хоть какую-то информацию?

-Удиви, – лениво бросил Сангин.

-Ничего.

На этот раз бароны уже не просто перешептывались. Тихо стукнули опрокинутые на толстый ковер стулья, зазвенел подпрыгнувший от чьего-то удара по столу стакан. Каждый из собравшихся знал, что влечет за собой молчание прикормленных властьимущих: каким бы серьезным и опасным человеком ты себя не считал, но в этом деле без связей никуда. И когда эти самые связи просто обрывают контакты, это означает лишь одно…

-И ты поэтому собрал здесь весь Лотос? В такой-то обстановке? Может, ты и сам начал работать на государство, а сейчас просто удерживаешь нас в удобном месте? – оторвав взгляд от ногтей, посмотрел на Сиао Сангин.

Над столом повисла напряженная тишина – все дожидались ответа того, кому доверили фактически вести синдикат.

-Что? Да как ты посмел… – раздулся от ярости Сиао. В воздухе ощутимо дохнуло грозой. – В отличии от тебя, безмозглый юнец, я знаю, что такое осторожность. Власти направлены на ложный след, так что закрой рот и прекрати нести ерунду.

-Переходишь границы, старик, - лениво заметил Сангин.

-Друзья мои, давайте успокоимся, - поднял ладони один из баронов. В совете он появился совсем недавно, так что многие даже имени его не успели запомнить, но всё же прислушались и опустились обратно за стол.

-Раз с этим вопросом разобрались, перейдем к главному: что мы будем делать с виновником? – дождавшись тишины, вновь взял слово Сиао. – Правила Лотоса просты, но это не значит, что их можно не соблюдать. Сангин знает о нас слишком многое, так что думаю, мы должны с ним разобраться.

Совет баронов притих. Подобное уже случалось, но настолько давно, что многие успели забыть об этом правиле. Всё же убийства, грабежи, наркоторговля, проституция и прочие сферы, над которыми шефствовали сидящие, опасны и рискованны сами по себе, так что обычно Лотос «обновлялся» самостоятельно, без подобных жестких решений.

-Чертов старик… - зло сощурился Сангин, незаметно активируя парочку артефактов. Он знатно пополнил свои запасы из последней поставки Организации, так что сейчас был готов к бою хоть со всеми сразу. Учитывая же, что помимо него в совет входили всего двое эсок, мужчина чувствовал за собой реальную силу. Начиная эпопею с артефактами и лабораторией, он собирался окунуть в золото лишь руки, но раз уж Сиао сам дает возможность … Кто он такой, чтобы отказываться? Давненько пора было подмять совет под себя.

-Это как-то слишком, господин Сиао… - задумчиво произнесла сидящая по соседству с «главным» женщина. Единственная в совете, кстати. – Простое убийство недальновидно и не разрешит наших проблем.

-Есть другие идеи?

-Да. Дар.

-Он слишком многое знает, - покачал головой Сиао.

-Это не будет иметь никакого значения, господин.

На зал вновь опустилось молчание – каждый обдумывал произнесенное. Сангин напрягся, жалея, что не позаимствовал в лаборатории один из амулетов перемещения. Его полностью устроило бы, начнись здесь бойня, но Дар… Если все согласятся – ему придется худо. Восемь опытных магов просто сомнут его, продавив любую защиту, после чего просто передадут властям. Зародившийся во время войн Триады, Дар был довольно старым ритуалом, предполагавшим добровольную передачу слабым сильному некоей ценной вещи, с надеждой, что последний удовлетворится полученным и сжалится. И сейчас этой вещью предстояло стать ему…

***

С момента начала миссии прошло чуть больше часа. Китайские спецы успели разобраться с заводом: территория была оцеплена, все сотрудники задержаны, а прибывшие специалисты под чутким надзором ребят из Отдела исследовали оба уровня подвала. Несколько пространников, имевшихся в распоряжении отрядов Араимара, споро перебросили в Министерство арестованных работников лаборатории. Вместе с надежно скованным хозяином туда же отправилось и кольцо Пространственного кармана с грузом артефактов внутри. В опустившем помещении осталось лишь оборудование, на разборку которого требовалось время.

-Пусто? – недоверчиво прижала руку к передатчику в ухе Раниэль. – Полковник, вы уверены? Черт… Простите, не сдержалась. Да, сэр. План? Поняла, выполняю.

-Что там? – вопросительно посмотрел на нее Том.

-Ложная наводка, бароны не обнаружены, - коротко ответила эльфийка. Вообще, будучи командиром и просто старшей по званию, они внутренне поражалась самой себе, но продолжала терпеливо отвечать на вопросы вездесущего иномирянина. Нечто в глубине души не позволяло ей просто поставить на место постоянно зарывающегося подчиненного. Сама Раниэль оправдывала такое свое поведение чувством вины за глупый поединок и благодарностью за помощь в деле с темными.

-План Б?

-Да. К сожалению, у нужного нам барона может быть интересная информация, так что лучше бы получить его самостоятельно. Просто подскажи примерное место, дальше разберутся местные спецы. Полковник сказал, у тебя есть какой-то план? Что там, если вкратце?

-О, тебе понравится, - предвкушающе усмехнулся Том. – Начинаю?

-Мне убрать посторонних?

-Пусть остаются. Все же мы делаем все это в том числе для того, чтобы избавить их от ложных иллюзий о моем всемогуществе. Выгони их сейчас – и потом не отстанут…

Ощущая на себе всеобщее внимание, Том опустился в позу лотоса. Стараясь удерживать невозмутимое лицо, он затянул:

-Духи земли и воздуха, откликнитесь на мой зов. Услышьте меня, придите ко мне, служите мне.

В смешанных чувствах наблюдавшая за ним Раниэль устало потерла ладонью лицо. Если это и есть план, на который рассчитывали Полковник и Абель, то чуть позже она точно задаст парню хорошую трепку. Эльфийка осторожно окинула помещение взглядом. Среди ребята из Отдела отчетливо ощущалось бесконечное удивление, смешанное с немым вопросом и хорошей порцией испанского стыда. Но вот китайские спецы… Раниэль неверяще моргнула, но ничего не изменилось: похоже, их происходящее ни капли не смущало. Серьезные сосредоточенные лица… Неужели они поверили? Да ну, невозможно.

Но всё было именно так. Вчера, разговаривая с Полковником, Том уже хотел отказаться от участия в поиске баронов, когда ему пришла в голову эта идея. Однозначно дикая и сумасбродная, она не сработала бы нигде кроме Китая. Каким бы современным и развитым не было государство, но люди – всегда люди, так что в стране, тысячелетиями жившей верой, традициями и почитанием духов, нечто подобное было вполне естественно. Появившаяся в этом мире магия и вовсе только усилила веру людей в сверхъестественное. Плюс, судя по найденной в сети информации, для призывателей Китая нормально использовать не только элементалей, но и простейших духов природных сил. Естественно, это не уберет интерес со стороны Китая полностью, но было бы гораздо хуже, используй Том Перемещение напрямую. Зато теперь местные власти, которым капитан Ли однозначно доложит обо всём увиденном, сочтут его просто сильным призывателем, который способен не только призвать духов в бою, но и использовать их вот так – для поиска. Скорее всего, уже завтра служащим в органах магам и исследователям поставят задачу найти способ полностью подчинить духов. И нет, ничего у них не получится, но местные то об этом не знают, верно?

-Ты и правда это делаешь… - покачал головой появившийся в воздухе Мастер. Понаблюдав за мантрой Тома, он не выдержал и усмехнулся. Подлетев к ученику, он наклонился и шепнул: - И не надейся, что я потом не покажу это воспоминание твоим женщинам, друг мой.

Над ними с Томом сомкнулся Купол абсолютной защиты, полностью отрезая от всего остального мира.

-Вредный старик, - наконец открыл глаза Том. – Просто найди мне чертовых баронов и сворачиваем этот балаган.

-Стоило ли вообще начинать? Местные и сами справятся, - справедливо заметил Кейташи. – Насколько я помню, ты не хотел привлекать к себе внимания.

-С неприметностью как-то не складывается, да… А по первому вопросу – ты и сам должен понимать, что в таких делах значит время. Уж лучше я пару минут построю из себя дурака, взамен получив возможность закончить всё прямо сейчас, чем потом вскрывать очередной гнойник.

-В чем-то ты прав. Ладно, я скоро. Какой же ерундой приходится заниматься на старости лет… - беспомощно вздохнул Мастер, вбирая энергию ученика в нечто, заменявшее осколку воспоминания Источник и используя Перемещение.

Дождавшись, пока учитель определит примерный радиус поиска, парень снял Купол и поднялся, ища взглядом капитана Ли.

-Мне нужна карта.

-Принести, - отдал приказ капитан. Пока один из подчиненных возился с амуницией, доставая тактический планшет, он кивнул Тому и сказал: - Благодарю за помощь. Было приятно понаблюдать за работой столь сильного призывателя.

-Не стоит, - улыбнулся парень. Судя по всему, его план всё же сработал, что не могло не радовать. Объяснив описанные Мастером приметные места и удовлетворенно кивнув при виде понимания на лице капитана, Том обернулся к Раниэль и подмигнул.

Глава 19

-А там весело, - оценил Том. Задрав голову, он смотрел на верхний этаж высотного отеля, пристроенного к казино.

С момента как Мастер определил примерные координаты текущего местонахождения верхушки Рассветного Лотоса, прошли полчаса. Забавно, но все девять баронов в самом деле обнаружились в одном месте. Подобное шло в разрез со всеми представлениями Тома о преступном мире – каким вообще уровнем наглости (или дурости), нужно обладать, чтобы собраться вместе во время подобной неразберихи?

Китайское правительство действовало быстро и решительно: к моменту, когда отряды под командованием Раниэль закончили в лаборатории, точное место уже было обнаружено. Перепуганный звонком кого-то с «верхов», владелец казино «Белый дракон» не стал лишний раз рисковать и без лишних пререканий выдал, кто именно находится в апартаментах на последнем этаже его отеля. Так что Отдел перемещался по четким координатам, уже зная, куда именно нужно.

И вот они здесь. Вокруг здания растянуто кольцо оцепления, а судя по идущей от пары грузовиков в переулках энергии – вся площадь внутри кольца затянута в антипортальный купол, препятствуя побегу Лотоса. Однако бароны, судя по всему, даже не обратили внимания на подозрительную суету людей в форме. Внутри самих апартаментов камеры установлены не были, однако уже по записям единственной, установленной в коридоре возле лифта, становилось ясно, что синдикат с кем-то сражается. На это однозначно указывала перекорёженная входная дверь, лежащая на полу вместе с куском стены. И вот сейчас появилось второе подтверждение – одно из панорамных окон последнего этажа брызнуло веером осколков, не выдержав удара вылетевшего человеческого тела. Гражданские различной степени трезвости, которых спешно выводили из здания казино, ахнули, но китайские спецы отработали четко: один из магов поддержки поднял ладонь, и, подчиняясь загоревшемуся рунному кругу, бессознательное и порядком обожжённое тело аккуратно спланировало в руки полиции.

-И даже заходить не нужно, - невесело пошутил Том, на что стоящая рядом Раниэль фыркнула.

-Ты итак никуда не идешь.

-Да помню я, помню…

-Вперед-вперед, - скомандовал тем временем майор спецназа Федерации. Капитан Ли, как ранее выяснилось, получил серьезное ранение в сражении с охраной завода, так что его заменили, поставив во главу операции старшего по званию.

-Осторожнее там, - пожелал Том Раниэль, уводящей группу из восьми лучших сотрудников Отдела. Эльфийка наотрез отказалась брать его с собой, так что всё, что оставалось делать – это стоять и смотреть, как работают другие. С другой стороны, успевший пооостыть после поединка с эской парень не сильно-то и расстроился. Все, чего ему сейчас хотелось – это закончить и вернуться в Академию. При мысли об этом в памяти всплыли мордашки наверняка переживающих за него сейчас Алисы и Ири, а где-то на фоне замаячила физиономия препода по боевой магии, который к каждому прогулу студентов относился как к личному вызову. И ему было абсолютно плевать на любые предупреждения ректора, так что на следующей паре Тому однозначно придется несладко.

-Ни одного целителя не взяли…Все ведь будет хорошо, да? – тихо спросила незаметно подошедшая к парню Филиэль. Во время захвата лаборатории бисти пришлось немало потрудиться, вытаскивая с того света одного из ребят отряда. Благодаря ей, сунувшийся к S-ранговому дурень все-таки выжил, но вот энергии у самой крольчихи осталась едва ли четверть.

-Конечно, - успокоил девушку Том, только сейчас обратив внимание на ее одежду, вымазанную грязью и кровью. – Давай помогу с этим.

-Спасибо, - слабо улыбнулась целительница, даже не посмотрев на очистившуюся форму. Все ее внимание сейчас было приковано к окнам апартаментов.

Через пару минут стандартная для магических сражений канонада звуков усилилась: с кем бы ни дрались бароны, в действие вступила третья сторона. Потекли долгие мгновения напряженного ожидания.

Когда Том уже начал откровенно скучать, отель озарила вспышка света, а следом тишину эфира разорвал голос Раниэль:

-Преследуем Сангина, запрашиваю подмогу. Повторяю: запрашиваю…

Сигнал оборвался, сменившись шипением помех.

-Стоять! – резко окликнули сделавшего шаг Тома. Обернувшись, он посмотрел на Майка – одного из «ветеранов» отряда, играющего роль заместителя командира на период отсутствия эльфийки.

-Ты не слышал?

-Вряд ли она обращалась именно к тебе. Вероятно, просто ошиблась частотой. В любом случае, там три десятка опытных спецов – обойдутся без помощи стажера.

-Скорее всего? Руководствуешься предположением?

-Мне отдали приказ проследить, чтобы даже духа твоего не было в отеле, Абель. И я его исполню, так что будь паинькой, договорились? Каким бы сильным ты себя не мнил, стоит отдать команду – и тебя скрутят два десятка человек. Это относится и к остальным, особенно, к первому отряду. Меня все услышали?

Том сжал челюсти. Голос разума шептал, что стоит послушаться – рядом с Раниэль сейчас достаточно профессиональных вояк, ей помогут, а барона скрутят. Но часто ли люди прислушиваются к голосу разума?

-В таком случае тебе лучше бы выполнить свою угрозу, - зло усмехнулся парень, накидывая Сокрытие. Позади него запоздало сомкнулись стенки Воздушной тюрьмы.

-Взять!

Отряд на секунду замялся, но приказ есть приказ – как бы сильно они не переживали за товарищей, но помочь сейчас ничем не могли. Все, что было в их силах – не дать беспокойному новичку начудить сверх обычного. Вот только последний, воспользовавшись их нерешительностью, уже испарился – каким-то непостижимым образом пробившись через ограждение, Том пересек антипортальный барьер и исчез.

-Твою мать! – выругался замкомандира, нервно оглядываясь: не заметил ли кто из посторонних выкрутасов Абеля. Вроде ничего, кроме пары удивленных взглядов…

***

Войдя в отель и взлетев по пожарной лестнице, осторожно пробирающийся отряд оказался на поле сражения: шикарные некогда апартаменты были залиты водой и сожжены. Роскошные ковры пропитались кровью от нескольких неподвижных тел на полу и влажно чавкали под ногами сошедшихся в поединке четырех магов. Из-за перевернутого стола за ними наблюдала, зажимая рану на животе, молодая женщина.

Командир китайских спецов оглушительно рявкнул что-то на родном языке, усилив голос плетением. Только в этот момент, казалось, на них обратили внимание: продолжая удерживать защиту, один из сражавшихся – пожилой, но даже внешне очень крепкий старик, коротко ответил, издевательски ухмыльнувшись в залитое кровью лицо замершего напротив него мужчины. Судя по татуировке змеи, проглядывавшей сквозь жженные дыры на пиджаке, последний и есть Сангин.

Раниэль напряглась, оценивая ситуацию и шансы доставить цель на базу в живом виде. А шансы были невелики: исходя из увиденного, никакая третья сторона на Лотос не нападала – синдикат просто не поделил что-то между собой. Насколько знала эльфийка, Сангин обладает высочайшим магическим рангом, на что способны еще двое – неизвестно, но старик, успешно сдерживающий атаку цели, явно не уступает по силе ему. Плохо. Взять живыми двоих S-ранговых и еще двоих уровнем чуть ниже в случае их сопротивления – та еще задачка. Будь они дома, можно было бы попробовать заблокировать помещение и подождать подхода подкрепления, но что будет делать Китай Раниэль понятия не имела. Закусив губу, девушка наблюдала за четверкой сражающихся.

Обведя ладонью подчиненных и отдельно указав на отряд Араимара, командир китайского отряда вновь что-то произнес. Резко, с нажимом. Это стало ошибкой: зло что-то ему ответив, старик освободил одну руку, достал из кармана что-то мелкое и поблескивающее на свету, и с ухмылкой бросил предмет под ноги «переговорщику».

-Защита! – лихорадочно выкрикнул китаец, и даже Раниэль, не знавшая его языка, поняла, что они в серьезной опасности.

Закрыться Щитами успели все, но помогло это лишь отчасти. Бойцов, стоявших ближе всех к баронам, просто раскидало, пробивая защиту и податливую плоть под ней. Остальным повезло больше – помогли запитанные на максимум Щиты. Взрыв был настолько мощным, что сопровождавшая его вспышка света сумела пробиться даже сквозь светофильтры шлема и на долгие несколько секунд ослепить всех в помещении.

Проморгавшись, Раниэль быстро осмотрела своих. Удостоверившись, что всё в норме, она перевела взгляд на центр помещения и успела застать момент, как старик заносит руку с зажатым в ней коротким копьем. Новая вспышка – и снаряд вонзается в стену, по пути насквозь пробивая товарища Сангина. Судя по отчетам, это должен быть Лао И Ши. По крайней мере, был им, если ему прямо сейчас не поможет высокоранговый целитель.

-Заканчиваем. Забираем всех, можете не осторожничать, - осознав, что как минимум пара его ребят уже вряд ли вернутся на этот свет, коротко скомандовал командир китайских спецов.

-Подождите, Сангин нужен живым! - вмешалась Раниэль. Она прекрасно понимала майора и по опыту знала, что вряд ли сейчас до него достучится, но не попробовать не могла. Будь у него приказ взять баронов живыми, он смог бы переступить через себя, но из-за опасности противника ему предоставили полномочия действовать на свое усмотрение – и он собирался так и поступить.

В это время среди баронов разгоралась собственная драма.

***

-Ши! – взревел Сангин, прожигая ненавидящим взглядом раскрасневшегося от напряжения старика. В этой жизни у него было не то, чтобы много тех, кого он мог бы назвать друзьями. Всего двое, если говорить честно, и один из них прямо сейчас бессильно упал на колени, даже не пытаясь зажать дыру в груди.

-Было весело, - растянулись губы Лао И Ши в слабой улыбке. – Жаль, Сиао не сдох. Я выгадаю тебе пару секунд, так что сваливай.

-Еще увидимся, - криво ухмыльнулся Сангин. – Только подарочек старому уроду оставлю.

Оборвав напитку Щита энергией, мужчина сосредоточился на рунах. По его ладоням пробежали мелкие красные молнии.

-Лови, - процедил он стремительно бледнеющему Сиао.

Щелчком метнув в старика маленькую алую змейку, он друга по плечу и рванул в сторону провала – от взрыва часть апартаментов обвалились, открывая вид на люксовый номер этажом ниже.

-Так вот, что делает эта штука… - с интересом проследил Ши за корчащимся от боли стариком. Пара небольших капель яда, впрыснутого змейкой сквозь маленькие проколы в Щите, явно доставили Сиао неприятностей.

Заметив, как наперерез Сангину рванули сразу несколько служивых в форме Араимара, Ши напрягся и из последних сил зарастил пролом свежим слоем камня. Ему всегда особенно удавалась магия Земли. С гордостью взглянув на свое последнее творение, мужчина позволил подбирающейся холодной темноте подхватить себя.

***

Не разобравшая язык, но невольно оценившая развернувшуюся сцену Раниэль сразу поняла, к чему все идет, так что когда Сангин устремился к пролому, она была наготове. На то, чтобы разобраться с последним «подарком» Лао И Ши, ушли каких-то пять секунд, но для опытного высокорангового это была действительно серьезная фора. Это беглец и продемонстрировал, разворотив двери лифта и спрыгнув в шахту.

Понимая, что еще немного – и он уйдет из виду, эльфийка запросила поддержку. Сейчас она надеялась на две вещи: то, что отряд успеет сориентироваться и сможет задержать Сангина, и на то, что Том будет благоразумно держаться от всего этого подальше. Вообще, еще до перемещения в «Белый дракон» было понятно, что Абеля лучше отправить домой, так что оставалось загадкой, почему к этому совету не прислушался Полковник. Но приказ есть приказ, так что пришлось повесить присмотр за парнем на Майка и еще пару ребят. В крайнем случае эти трое его просто повяжут и отправят обратно в Министерство, сил достаточно.

Долетев до первого этажа, Раниэль бегло пробежалась взглядом по коридору, определяя дальнейший путь беглого барона. Последний не заморачивался над скрытностью, отдав предпочтение скорости, так что шел напрямую, пробивая дорогу через стены. Из очередного пролома на них с парой догнавших командира подчиненных дохнуло свежестью – они вышли с обратной стороны отеля.

-Вот он. Вперед!

Прекрасно осознавая шансы уйти в небе, Сангин летел низко, едва не касаясь асфальта грудью. Сметя нескольких бойцов оцепления, мужчина пролетел сквозь маленькую площадь и углубился в узкие переулки близлежащего жилого квартала.

-Не отставать! – на лету скомандовала Раниэль.

И все же они успели. Барон, выдохшийся после серьезного сражения против «коллег», лежал в одном из переулков. Судя по разбитому углу многоэтажки, мужчина немного не рассчитал скорость и зацепился плечом, снеся кирпичную кладку и сломав ключицу.

-Шэ Сангин? Вы арестованы по подозрению в незаконной торговле магическими артефактами, а также организации подпольной производственной лаборатории.

-Догнали-таки, ушастые… - просипел на неплохом английском барон, неловко поднимаясь и зажимая поврежденное плечо. – А права зачитать мне не хотите? Ну там, на адвоката, на звонок, чтобы против себя не свидетельствовал?

-Вы пересмотрели сериалов, господин Сангин. Забирайте, - кивнула подчиненным эльфийка.

-Черт, да полегче вы, - зашипел от боли китаец… и на Щиты конвоиров опустилось по небольшому черному облачку.

-Внимание! – среагировала Раниэль, окутывая барона защитой и дополнительно усиливая собственную.

Вот только момент уже был упущен – оба бойца, абсолютно не обделенные магической силой и талантом, попадали на землю. Облачка, в которых эльфийка с ужасом опознала Проклятие смерти, неспешно проели их защиту и жадно набросились на тела, плавя плоть. Не помог ни второй слой Щитов, ни попытка сбросить их вовсе – заклятие не знало пощады.

Учитывая, что основной удар пришелся на голову, голосовые связки пострадали первыми. Не в силах наблюдать за страданиями ребят, девушка коротким плетением добила обоих. Она понимала, что поступила правильно и сделала всё, что сейчас могла, но это решение разом вытянуло из нее всё, как будто сама душа ненадолго замерзла.

-Я же сказал просто обезвредить, ты чё натворил? – раздался высоко над головой голос и рядом с Сангином появились двое. Один, судя по плащу и использованному плетению – тёмный. Второй… А вот его Раниэль узнала: Блад, печально известный своей жестокостью наемник и маг крови.

-Да ладно, еще буратинок настругают, дело нехитрое. Зато смотри – вот тебе твой китаец, - осклабился темный и перевел взгляд на эльфийку. – Эту мадам тоже «того»? Жаль, фигурка ничё такая.

Раниэль сжала зубы. Силы неравны – противников больше, а второй еще и тёмный. За всю жизнь она видела всего одного человека, который разобрался бы с Проклятием смерти. Ну как человека… Сложно сказать, точно ли он им является на самом деле. В любом случае, Том сейчас далеко, и рассчитывать можно только на себя. Над ладонями девушки зажглись сразу три рунных круга.

-О, зацени какая боевая. Люблю таких.

Блад поморщился:

-Хватит уже, ты итак дел натворил. Араимар теперь точно с нас не слезет.

-Так единственный свидетель – вот он. Заканчивай играть в святошу и займись китайцем, а я разберусь с красоткой.

-Видишь, с кем приходится работать? - пожаловался эльфийке Блад. – Но он прав, так что без обид. Слыш, только давай помягче, без всей этой мерзости.