По воле случая. Том 3 (СИ)

-О, еще гости, - заметил тёмный вбегающий в дворик отряд полиции. – Покажешь этот свой фокус с кровью?

-Чёрт… - вздохнул при виде новых будущих жертв Блад. Приказ господина сделать всё чисто и тихо окончательно покатился ко всем чертям. – Короче, я забираю цель, а ты делай что хочешь. Адьё.

Коснувшись амулета на шее, он исчез, прихватив вяло сопротивляющегося Сангина.

-Свалил, козлина. Теперь придется своим ходом из Китая выбираться… - без особой грусти констатировал темный. – Ну, зато никто не помешает мне немного поиграть. Эй, ну-ка не торопитесь!

С трудом, но отбив несколько боевых плетений китайских спецов, маг растворился в воздухе, появляясь уже над их головой. Пара оранжевых отсветов – и под ногами двух полицейских появляется Проклятие. Еще один – и следующий служащий лишается рук. Ни одна страна мира не может позволить себе содержать в спецотрядах бойцов исключительно S-ранга, так что их приходится разбавлять магами «помладше». И сейчас тёмный умело этим пользовался, поочередно разбираясь с жертвами.

Раниэль честно пыталась хоть как-то помочь, защитить пусть и иностранных, но коллег. Но противник, казалось, играл с ней, в последний момент уходя из-под атак и словно оставляя на десерт. Вот упал последний полицейский – и тёмный замер перед пытающейся отдышаться девушкой.

-Этот говнюк просил быть помягче. Не хочется признавать, но тут я с ним согласен – не люблю портить женскую красоту. Но и поиграть ведь хочется… Что же делать? Давай начнем с простенького Копьеца, ладно?

Эльфийка изогнулась, пропуская удар над головой.

-Неплохо, а ты гибкая. Вот еще один.

И вновь мимо.

-А теперь потанцуй для меня.

Асфальт дворика прорезали короткие темные клинки. Раниэль, почувствовав, как от каждого их прикосновения истончается защита, вынужденно начала двигаться короткими шажками, внимательно следя за ногами и тем самым и правда исполняя некую пародию на танец.

-Ай хорошо, - восторженно захлопал в ладоши тёмный. – Опс, осторожнее надо быть, ножички-то острые.

На глазах девушки выступили невольные злые слезы. От смерти товарищей и проваленного задания, от боли в пронзенной ноге, от осознания собственного бессилия. А понимание, что прямо сейчас где-то в глубине души она желает, чтобы пришел чертов вездесущий Абель и разобрался со всем разобрался, повергло ее в какие-то совсем глубокие бездны отчаяния. Как же низко она пала, что взывает о помощи к стажёру? Нет уж, она не будет молить.

Сверкнул короткий клинок. Забив на защиту и не обращая внимания на боль, девушка с трудом встала в боевую стойку.

-Как мило, - растрогался тёмный. – Ты нравишься мне все больше. Вот только…

Сверкнула короткая черная стрелка – и шлем Раниэль развалился двумя половинками, открывая лицо.

-Так и знал, что красотка. В вашем эльфячьем царстве есть какая-то особая магия, или что? Почему вы все такие милашки? Знаете ведь, что мне жалко убивать красавиц…

-А ты плащик носишь потому что наверняка тот еще урод, а? Оттуда и комплекс на красоту, - вызывающе усмехнулась эльфийка, провоцируя противника на эмоции. А где эмоции – там и ошибки.

-Фу как грубо. Девушки должны быть кроткими и нежными. Тебя нужно как следует воспитать, - покачал головой маг, резко взмахивая Плетью Тьмы.

По спине Раниэль протянулась полоса, выжигая костюм и нежную кожу. От ошеломительной боли в глазах эльфийки всё покраснело. Сама того не заметив, она на краткий миг потеряла сознание и упала на асфальт. Конечности пронзили стальные клинья, и дворик огласил отчаянный крик.

-Усвоила? Или повторить для закрепления? – осклабился наслаждающийся происходящим тёмный.

-Мать твою, Абель, ты же постоянно лезешь в неприятности и всем помогаешь… Где ты, когда так нужен? - задыхаясь, просипела Раниэль. Она бы ни за что не стала подыгрывать этому уроду в плаще, но может быть хотя бы получится уйти, забрав противника с собой?

-Чёрт, да тут настоящая бойня…

Не веря своим ушам, девушка из последних сил приподняла голову.

-Плохо выглядишь, командир. Ты как? – не обращая внимания на заинтересованно наблюдающего тёмного, опустился возле нее на колени Том, испаряя клинья волевым посылом.

-Как огурец с грядки, не видишь что ли… - по щекам девушки потекли слезы, но не от боли или страха. Она бы ни за что не призналась, но сейчас она была бесконечно счастлива видеть этого парня с пугающими черными глазами.

-О, ты умеешь в юмор?

-Отвали… Чего так долго?

-Так сама же приказала сидеть ровно и не дергаться… Еще и Майка на меня натравила! И вообще, ждите меня с первым лучом солнца, ну или как там было, - неловко попытался пошутить Том, смутившись при виде горящего в залитых слезами глазах облегчения. – Ну ты чего… Это вот этот тебя обидел?

-Кхм, - откашлялся, привлекая внимание, тёмный. – Не хочу вмешиваться в ваше трогательное воссоединение, но давай-ка повежливее, паренек. Хотя знаешь… Мелодрам на сегодня достаточно, оставь нас.

Раниэль вскрикнула, заметив знакомый рунный круг. Еще пара секунд – и беспечно разглядывающий мага Том попадет под Проклятие!

-Осторожно, он…

-Ага, я вижу, - коротко дернул рукой парень, разрушая почти завершенный каст.

-Это что-то новое… - с уже гораздо большим интересом пробормотал противник. – А если так?

Плеть Тьмы рассыпалась, коснувшись сомкнувшейся вокруг Тома и Раниэль черной сферы.

-Так ты такой же как я? Великолепно!

-Клише, конечно, но ты ошибаешься. Я бы ни за что не стал пытать девушку, урод,– прищурился Том, вытягивая руки. На кончиках пальцев запульсировали, наливаясь светом, небольшие огоньки: белые на левой руке, и ослепительно красные – на правой.

Темный, уже набравший для ответа воздуха, замолчал. Его Щит задрожал, принимая удар первых четырех шаров. Следующие три заставили мага сосредоточенно застыть, укрепляя трещащую по швам защиту. Узнавшая плетение Раниэль следила, затаив дыхание. Момент, когда восьмой и девятый шарик взорвались уже на теле мага, отшвыривая его словно обожженную куклу, стал секундой ее торжества.

-Это было… больно, - пошевелившись, поднялся темный. Его манера речи изменилась: игривость и издевка ушли, сменившись чистой злобой: - Ты талантлив и силен… Вот только я служу Тьме полностью, без остатка. Если владеешь этой силой, то будь ее последователем до конца. Ты получил великий дар, а теперь служишь жалкому Араимару и этой ушастой подстилке… Смотреть противно.

-Тьма, говоришь? – не узнавая собственный голос, тихо переспросил Том. – Давай я покажу тебе настоящую Тьму.

Активировалась Жертва времени и мир замедлился. Губы противника только начали складываться в насмешливую ухмылочку, когда ему в грудь вонзились два Штопора подряд, сметая новый Щит и вспарывая кожу. Напрягшись, Том дернул рукой, и темный завис в воздухе. Протащив его лицом по асфальту, парень вновь потянул на себя и впечатал послушно подлетевшее тело в землю. Хрустнули ребра, и одновременно с этим Том снял Жертву.

-Что за…

-Лежать! – процедил Том, вбивая корчащегося в попытке подняться человека обратно в землю. С силой вонзив пальцы ему в грудь и держа во второй руке ладошку Раниэль, парень активировал Темное исцеление. Заглянув в расширившиеся от ужаса глаза мага, он прошептал: - Так лучше?

-Что ты за… - прохрипел мужчина, чувствуя, как стремительно пустеет Источник, а начинает уходить и сама жизнь. – Что б ты…

-Да насрать мне на тебя и твои проклятия, - отмахнулся от роя мелких черных мушек Том. В магии Тьмы и правда было такое понятие, как обычное посмертное проклятие, но с той ерундой, которую смогло родить из себя это жалкое отребье, в его родном мире справился бы даже школьник. – Эй, командир, ты как?

Раниэль, уже видевшая, как действует непонятное и откровенно жуткое плетение Тома, на этот раз не испугалась. Чувствуя, как тело затапливает бесконечное тепло, она осторожно приподнялась, а потом порывисто обняла парня и наконец разревелась по-настоящему, навзрыд. Боевой офицер и маг высочайшего ранга, она плакала на плече в очередной раз спасшего ее стажера-первокурсника.

-Оу… Ну тихо-тихо, все в порядке. Ты хорошо постаралась. На стороне этого ублюдка точно играла удача, а иначе…

-Да заткнись ты уже, Абель… - сквозь слезы улыбнулась Раниэль. Еще хотя бы минутку, ну может две, ей хотелось побыть обычной девчонкой, спрятавшейся за сильной спиной.

Глава 20

-Господин, гость готов, – склонился слуга.

-Прекрасно, - захлопнул папку и поднялся из-за стола каюты Дастин. – Веди.

-Прошу.

Спустившись на палубу ниже, они прошли в технический отсек. Дастину всегда нравилась небольшая яхта, принадлежавшая когда-то отцу, но жесткий родитель никогда не брал его с собой – на память шло всего одно небольшое путешествие в честь отличного окончания старшей школы. Но теперь все это принадлежало ему, и парень с удовольствием провел ладонью по резным панелям стен.

-Добрый вечер, мистер Сангин. Как ваше самочувствие? – участливо поинтересовался Дастин, склоняясь над скованным пленником и без особого удовольствия ощущая, как магия покидает тело. Помятуя о ранге бывшего барона, его естественно держали под подавителем.

-Ты еще кто такой? – просипел порядком помятый пленник. К нему бы могли приставить целителя и поправить все последствия короткого и исключительно «вежливого» допроса, но зачем?

-Ммм…Скажем так: я тот, кто не оценил вашу предприимчивость. Я уважаю деятельных людей, но ваши начинания грозили моим, так что…

-Чёртов щенок, - по-китайски ругнулся Сангин. Подавив гордость, он поднял глаза на стоящего перед ним парня: - Я тебя услышал. Отпустишь – и я позабочусь, чтобы на территории моей страны более не было подобных инициатив.

-Предложение интересное, - сделал вид, что задумался, Дастин. – Но увы. Организации, лаборатории и вот это вот всё напоминает мне отца, а это последнее, о чем мне бы хотелось думать. Можно сказать, вы невольно разбередили во мне очень неприятные воспоминания, а я это не люблю.

-Тогда заканчивай этот цирк и убей меня.

-А как же поторговаться? Деньги, информация… Нет?

-Много чести, - криво ухмыльнулся Сангин и сплюнул парню под ноги. – Сделай это лично, покажи, что не просто напыщенный щенок. Или кишка тонка?

-Неплохо держишься, - зло блеснул глазами Дастин, глуша поднявшийся гнев. – Но это было бы слишком просто.

-И что тогда? Плен? Брось, пацан, рано или поздно мои люди найдут меня.

-Я подумывал об этом, но лишняя морока мне ни к чему. Да и мало ли, вдруг и правда найдется человек, который бросится тебе на спасение… Так что я придумал кое-что получше: господа, разместите нашего гостя в его номере.

Сангина грубо подняли под руки и потащили. Увидев, что именно мелкий выродок назвал «номером», мужчина моментально всё понял и задергался, пытаясь сделать хоть что-то.

-Хорошего отдыха, уважаемый барон, - помахал ему в след Дастин.

Учитывая фактор возможного вмешательства Абеля, он долго думал, как именно стоит поступить с Сангином. Вариант просто отвезти его куда-нибудь подальше и тихо прикопать был наиболее удобен, но слишком уж прост. Каждый в теневом мире должен понять, что лучше забыть о соблазнительных лаврах Организации. Так они и оказались на этой яхте: долгие анализы камер наблюдения вокруг первой и второй базы натолкнули парня на мысль, что даже способности Томаса имеют определенное ограничение, и, вероятно, он не может переместиться напрямую к защищенной антипортальным артефактом цели. Есть некий круг, по которому его и перекидывает, не подпуская вплотную к цели, так что выбрав открытое море, Дастин выгадал себе лишний десяток минут.

Бросив последний взгляд на беснующегося в завариваемой стальной капсуле Сангина, парень довольно улыбнулся, восторгаясь собственной находчивости: барона ожидала поистине нелегкая участь...

***

-На этом всё. Де Прим, Абель – останьтесь, - закончил совещание Полковник.

Результат проведенной миссии был…спорным. С одной стороны, Араимар благополучно разобрался с угрозой в лице Рассветного Лотоса. Более того, совместная операция двух государств стала еще одним звеном в пользу налаживания их более плотного сотрудничества. Том, изначально не осознававший полной картины, наконец воочию убедился: Араимар в этом мире на особом положении. Страна эльфов не входила в перечень великих держав, не могла похвастать чрезмерным могуществом, и уж тем более в пух и прах проигрывала многим игрокам политической арены в численности населения. Но вот магия… Встав у истоков ее развития, за последующие два века Араимар смог не только удержать свой статус, но и серьезно его укрепить. Из ГМА и еще двух академий, расположенных здесь, выходили лучшие одаренные, на голову превосходившие выпускников других стран.

Вторым столпом успеха стали артефакты: эльфы умудрились фактически пробить себе монополию на их производство. Бесило ли это остальных? Безусловно. Возможно ли было с этим что-либо сделать, не ввязываясь в прямой конфликт? Вряд ли. Та продукция, которую втайне создавали для своих правительств немногочисленные артефакторы России, Китая, Америки и прочих, попросту не выдерживала конкуренции в качестве, количестве и разнообразии. Только еще раз все это переосмыслив, Том наконец полностью осознал причины того рвения, которое продемонстрировал Китай.

К сожалению, в ходе выполнения миссии не обошлось и без неприятных моментов. В стычке с неизвестными магами первый отряд Отдела лишился двух бойцов, и едва не потерял командира. Полковника, ценящего и берегущего своих людей, просто не могло это не выбесить. Ну а последней каплей стал «уплывший» из рук Сангин. Так что сейчас на Тома и Раниэль надвигалась гроза.

Шульц молча прошел в свой кабинет, грузно опустился в кресло и во все той же гробовой тишине начал сверлить подчиненных взглядом.

-Господин Полковник, произошедшее – моя вина, позвольте… - осторожно начала эльфийка, тем самым спуская курок.

-Я разрешал говорить?

-Прошу прощения, но командир сделала всё возможное в той ситуации, - вступился за застывшую девушку Том, вызывая огонь на себя.

-Поговори мне тут, Абель! Мне доложили о твоих действиях по ходу миссии, и знаешь, что я думаю?

-Нет, сэр.

-Ты абсолютно неподконтролен, понятия не имеешь о субординации, и плевать хотел на приказы командования. Тебе было велено не высовываться, и что в итоге? Выделился на заводе, потом устроил поединок с боевой эской, а на десерт проигнорировал приказ замкомандира и самовольно покинул свой пост.

-Но Полковник, если бы не Том, я бы сейчас перед вами не стояла…

-Теперь ты. В отеле в твоем распоряжении было восемь бойцов Отдела, плюс поддержка отрядов Китая. Так скажи, майор, какого черта ты самолично рванула за беглецом, да еще и взяв с собой всего двух ребят? Ты утратила бдительность и погналась за ослабшей целью, но при этом совершенно не приняла во внимание фактор возможного вмешательства со стороны! Как итог потеряла и цель, и бойцов. Так как прикажешь к этому относиться?

-Мне нет оправданий, - склонила голову Раниэль. Сейчас, оценивая собственные действия, она и сама понимала допущенные ошибки. И от того её ещё больше тяготила смерть двух товарищей.

-С тобой разберемся позже. Вернемся к нашему стажеру, - перевел взгляд на Тома Полковник. – Я немного осведомлен о твоем прошлом и понимаю причины полного неумения работать в команде. Ты многим одарен, смел и где-то даже безрассуден, а необычные для нашего мира способности позволяют выходить сухим из воды. Но вот что я скажу: тяга к пустому геройству еще никого не доводила до добра. Я благодарен за помощь с баронами и Раниэль, как и за всё, сделанное ранее. Вот только у меня тут не супергеройский отряд, а практически военное подразделение. Признаю твои таланты, но я не могу положиться на столь безответственного человека и уж точно не желаю брать на себя груз ответственности в случае, если с тобой что-то случится. Ты отстранен.

-Но Полковник! – подалась вперед Раниэль.

-Цыц! Абель, я тебя не увольняю, тыможешь заниматься бумажной работой, но «в поле» больше не отпущу. Если тебя это не устраивает – твоя стажировка окончена.

Глаза Тома налились чернотой. Нет, он понимал, за что именно ему сейчас прилетает, и уж точно не ждал награды или чего-то подобного. Но и выволочку терпеть желания не было никакого.

-Сообщу о своем решении позже. Я могу идти? – уняв эмоции, спросил парень.

-Свободен.

-Полковник, мне кажется, вы переборщили… - качнула головой Раниэль, стоило Тому покинуть кабинет.

-Возможно, но если не приструнить его сейчас, он рано или поздно влезет в по-настоящему серьезные неприятности, которые не сможет так же просто вывезти, - тяжело вздохнул Шульц.

-Зная его, скорее всего это итак случится, но сейчас мы можем его подстраховать, присмотреть…

-Тауриэль мне сегодня весь мозг вынес, вот пусть теперь сам и носится, а я пас.

-А что будем делать с Сангином? Может, все-таки попросим Тома?

-Нет, - отрезал Полковник. – Обойдемся стандартными методами. Я направил запрос об объявлении в розыск, наши специалисты просеивают интернет, а пространники пытаются пробиться.

-Не получается?

-Ожидаемо.

-Но Том…

-Закрыли тему. Сходи к целителям, а потом пару дней передохни.

-Как скажете.

-Одним своим появлением взбаламутил всё наше болото, - вздохнул Полковник, оставшись в одиночестве. Достав из ящика бутылку виски, он налил и махом осушил полстакана. – Решение правильное, а всё равно неприятно…

***

По пути домой Том решил немного прогуляться и полностью остыть. Поэтому, появившись у ворот Академии, парень неспешно пошел по главной дороге. Раскинувшийся вокруг парк, наполненный ароматами опавшей листвы, действовал как глоток кофе, вымывая негатив и беспокойство. К выделенному им преподавательскому домику Том подошел уже полностью разобравшийся в себе и абсолютно спокойный. И в этот момент окна второго этажа осветились мощной вспышкой, а слуха коснулся приглушенный звук взрыва.

Встревоженный и готовый к бою, он переместился:

-Что происходит?

-О, ты уже вернулся? – отвлеклась от заваленного бумагами и какими-то материалами стола Ири. Девушка была в чистеньком лабораторном халате, а в комнате не было никаких следов нападения или чего-то подобного, так что Том немного выдохнул.

-Чего взорвала? – присмотрелся он к вьющемуся над дальним концом стола дымком.

-А, да так, ничего особенного… Экспериментирую помаленьку, - потупилась Ири, рефлекторно пытаясь загородить последствия неудачного опыта. Получив свою первую магическую татуировку, да еще и не простую, а способную самостоятельно аккумулировать и удерживать энергию, она загорелась идеей переложить этот опыт на привычные руны и артефакты. Несмотря на то, что миру уже были известны магические предметы схожего действия, еще никто не смог придать им действительно компактную и по-настоящему удобную форму, не потеряв при этом в качестве - стандартные накопители были огромны и сложны в транспортировке. Эльфийка раньше и не представляла чего то иного, так что восприняла это как вызов собственным способностям.

-Как всё прошло? – поинтересовалась она.

-Расскажу вечером, но если вкратце – никаких новых Организаций в ближайшее время появиться не должно.

Девушка облегченно вздохнула и улыбнулась:

-Спасибо тебе…

-Да ладно, ничего особенного, - смутился Том. – Схожу в душ. Будь осторожнее с экспериментами, ладно?

Ири обиженно насупилась:

-Всего разок рвануло, чего сразу бухтеть то…

Через пару часов пришла Алиса. Новая порция поздравлений, обнимашек – и все сели ужинать.

-Опять Блад… - протянула девушка, выслушав рассказ. – Он наемник, так что заказчиком может быть кто угодно, но меня настораживает выбор цели. Тут два варианта: или им что-то нужно от Сангина, или это обычное сведение счетов. И если это второе…

-Ну, в таком случае становится понятно, откуда взялась информация про лабораторию и вторую базу, - вздохнула Ири.

-Согласен. Если принять во внимание версию, что те три трупа принадлежат «Хозяевам», и теперь Бейли подчищает хвосты – пазл складывается в единую картинку, - согласно кивнул Том.

Алиса задумчиво постучала ноготком по столешнице:

-Что будешь делать с отстранением?

-Ничего. Вся эта тема с Отделом изначально была придумана, чтобы не искать академический клуб. Посмотрю на досуге, если будет что-нибудь интересное – окончательно уйду из отряда и буду заниматься своими делами. Короче, решим как-нибудь.

-Ну и отлично! – стукнула кулачком по ладони Алиса. – Вместо того, чтобы искать приключения, будешь прилежно учиться. Кстати пойдем-ка, у тебя на сегодня куча домашки.

-Да блин…

-Давай-давай!

-Сатрап…

На следующий день Тома нагнало заслуженное возмездие. Первым стал ректор. Вызвав парня к себе, он долго и занудно разбирал все действия своего подшефного – учитывая рапорт каждого из участвовавших в миссии бойцов Отдела, материалов у него было предостаточно. Досталось за все: и за излишний риск, и за неподчинение приказам, и за решение устроить поединок с боевой эской… Кстати за успех в последнем Тауриэль его все же похвалил. Сдержанно, и тут же вернувшись к нотациям, но все же стало полегче… До тех пор, пока ректор не коснулся темы отстранения. Особо комментировать ее он не стал, лишь кратко согласившись с позицией Полковника, но зато зачитал длинную лекцию про пользу академических кружков. По-сути, Тому открытым текстом намекнули, что лучше бы найти себе послеучебное занятие и забить на идею Отряда. Судя по всему, ректор и сам уже успел пожалеть, что направил туда беспокойного первокурсника.

Ну а уже на следующем перерыве между парами его поймал препод по боевой магии. Мистер Стилстид не стал долго разоряться и карать студента словом, взамен поручив подготовить огромный доклад по тактике боевых действий. Ну и после занятий оставил, куда без этого. Так что выйдя с последней пары, Том уныло поплелся в аудиторию боевой магии – отрабатывать наказание. На этом фоне особенно удручал бодрый и веселый Женя, решивший пройтись с другом.

-Ну, я пошел. Давай удачи там, - махнул рукой Михайлов и бочком-бочком заторопился дальше по коридору. Дойдя до развилки, он подмигнул удивленно наблюдающему за ним Тому и свернул в сторону библиотеки.

-Опять что ли к мисс Ламбер пошел? - усмехнулся Том, припомнив историю про неудачное знакомство друга с фигуристой библиотекарем Академии. – Его оптимизм прямо внушает…

Смирившись с неизбежным, парень постучал в дверь и вошел.

-Присаживайся, - заметив его, кивнул мистер Стилстид.

-Я думал, будете по полигону гонять… - пробежался взглядом по аудитории Том. Кроме него и преподавателя за длинными партами обнаружились еще пятеро. К удивлению, одного из сидящих он даже знал: радостно лыбясь, ему приглашающе махал Сэми – сын правительницы Араимара. Том знал, что этот гуляка учится на третьем курсе, но лично они в Академии ни разу не виделись, так что встреча стала неожиданностью.

-Это было бы слишком просто, - хмыкнул Стилстид и строго посмотрел на третьекурсника. – Мистер Линк, вы уже справились с заданием?

-Ни в коем случае, - бодро отрапортовал Сэми. – В этот раз вы превзошли сами себя.

-Садись уже, Абель, - закатил глаза преподаватель. – Твое задание – подготовить расчет трех наиболее оптимальных с точки зрения эффективности и энергозатратности стратегий сражения против двух А-ранговых магов. Только руны!

-Пф, ну и ерунда, - тихо фыркнул третьекурсник, с интересом смотря на севшего рядом Том. – За что замели?

-Прогул, а тебя?

-Да как обычно: заснул на паре, а потом немного взорвал полигон.

-Думал, на поединках такое не запрещено, - удивился Том.

-Так то да, но задание было призвать элементаля воды. Сам не знаю, как так вышло.

-Ну даешь...

-И не говори. Как с Ивелией? Помнится, мы тогда вас на чем-то интересном прервали, - осклабился Сэми. – Кажется, наши девочки восприняли это как личный вызов, так что имей ввиду.

-Не было печали… Со старостой давненько не виделся.

-Держишь на дистанции? Нормально, их такое серьезно цепляет, - с видом знатока поделился мудростью Линк и уткнулся в свои записи, избегая хмурого взгляда преподавателя.

Через час, разобравшись с заданием, Том сдал Стилстиду исписанные листы и вышел из аудитории.

-Какие планы? – поинтересовался Сэми, который справился раньше, но остался его подождать.

-Домой пойду, надо подумать насчет академкружка, - вздохнул Том.

-Ты еще не выбрал? Черт, как тебе удалось так долго этого избегать? Тоже так хочу…

-Там долгая история. Есть идеи, на что обратить внимание?

-Хм… - прикинул третьекурсник. – Мечников, рукопашников, стрелков и иже с ними точно не бери – по слухам, Эткинс и остальные физруки там в еще больших зверей превращаются, да и Арес заходит. Боевка, Огонь и тому подобное тоже так себе идея – по сути, всё необходимое дают на занятиях. Историки, правоведы, экономисты – скука смертная. Как вариант – что-нибудь по интересам, народ что только не придумывает: фильмы, книги, музыка, игры, манга… Вот там есть из чего выбрать. Даже клуб поваров есть.

-А сам куда ходишь?

-Политика, - уныло вздохнул Сэми.

-Неожиданно…

-Маман запихнула, сам бы туда ни ногой. Половина клуба – зануды, вторая – спесивые болваны. То еще удовольствие, короче. Моя бы воля – организовал бы Клуб веселых гуляк. Звучит?

-Еще как… - усмехнулся Том.

-Короче мой тебе совет: либо бери то, что интересно самому, либо иди туда, где хотя бы не скучно. Даже у мечников веселее, чем в долбанной политике… Но у нас хоть целители на занятиях не дежурят, и то слава богам. В общем, не парься: все равно клуб можно выбирать раз в год, а тут осталось то. Не понравится – поменяешь на втором курсе.

-Умеешь ты подбодрить.

-Всё фигня, главное, что приближается «День икс», - в предвкушении потер ладони Сэми. Заметив непонимание на лице приятеля, он щелкнул пальцами: - Короче, для зеленых: Академия ежегодно приглашает лучших студентов других стран. Укрепление связей, обмен опытом, и всё такое. Так сказать, себя показать и других посмотреть. Америка, Россия, Франция, Германия, Япония, Корея… Слышал, в этом году еще и Китай резко решил присоединиться.

-За полтора месяца до конца учебного года? – скептически посмотрел на него Том.

-Так специально же. Сейчас самая жесть начинается, подготовка к экзаменам и все такое, так что «туристам», считай, самая мякотка достается. Посмотрят, повоют от нагрузки, может чему научатся. Ну а если нет, то хотя бы проникнутся.

-Мда… И чему тогда радуешься?

-Слушай, нельзя быть настолько несообразительным, - серьезно покачал головой Сэми. – Новые девчонки со всего света, ну?

-И как я мог забыть, - ухмыкнул Том. - И когда ждать?

-В конце этой недели, – выждав момент, запустил миниатюрный фейерверк третьекурсник. - О, смотри, близняшки.

Том невольно отвлекся и проследил за его пальцем, обнаружив выходящих из здания физподготовки Ниэлию и Миэлию Лайсо. Судя по виду явно заметивших их девушек, второкурсникам на занятиях Эткинса и компании доставалось не меньше, чем их младшим коллегам.

-Черт, они явно не в духе… На твоем месте, я бы сваливал, иначе рискуешь стать дакимакурой.

-М? – не понял, к чему тут японские подушки-обнимашки Том.

-Ну, тебе виднее, - пожал плечами Сэми, бочком отходя в сторонку.

-Том, пожалей меня, - налетев, повисла на парне Мили. – Злые преподы совсем с катушек слетели…

Растерявшийся Том завис. Вся его надежда сейчас была на гораздо более спокойную и рассудительную Нили, но девушка, явно решив его добить, застенчиво прижалась с другого бока:

-И меня пожалей…

-Какая картина! – восхищенно цокнул языком Сэми, щелкая затвором камеры на телефоне. – Не правда ли я гений?

-Специально меня сюда притащил? – неверяще посмотрел на довольного немудрящей «подставой» наследника правительницы.

-У них всегда так после физподготовки, так что сегодня честь утешать их выпала тебе. Ну а мне пора, удачки, - ехидно подмигнув, смылся третьекурсник, оставляя Тома на растерзание близняшек.

_____

От автора: всем привет) в общем, у меня неделя разъездов, поэтому сегодня выкладываю всего одну главу) увидимся в след воскресенье)

Глава 21

Скучая, Том сидел на паре по Огню. Сегодня у седьмой группы по плану стояла практическая отработка на полигоне, но преподавателя срочно вызывал ректор, так что все вернулись в аудиторию и теперь слушали Синди Уэкфорд – пятикурсницу, согласившуюся выступить на замену и провести занятие. Симпатичная рыженькая бисти с дивными кошачьими ушками и длинным пушистым хвостом действительно отлично знала предмет, но было одно «но»: судя по всему, несмотря на шикарную внешность, девушка не привыкла находиться в фокусе внимания. Классическая боязнь сцены во всей красе: едва заметно подрагивающие колени, не знающие места руки, тихий срывающийся голос и абсолютное неумение удерживать внимание.

Но причина скуки Тома была совсем не в ней – несмотря на нервы, девушка неплохо подавала материал за счет собственного опыта и понимания, что и где именно первокурсникам может быть непонятно. Проблема в том, что под бдительным присмотром Алисы парень привык постоянно идти немного впереди учебной программы, так что заранее изучил материал этого и еще парочки следующих занятий.

-Пс, зацени, - прошептал сидящий рядом Женя, протягивая смартфон.

Взяв девайс, Том пробежался глазами по открытой новостной статье и помрачнел. Похоже, вопрос о дальнейшей судьбе Сангина можно смело закрывать. По крайней мере, обнаруженное километрах в пятидесяти от берега Средиземного моря тело говорит само за себя.

-Жесть, а? Кто вообще мог такое придумать? – забрав телефон, промотал страницу Женя, показывая фотографию помятой стальной капсулы.

Небольшие прорезы вдоль корпуса и приваренные к «крыше» подавители магии и телепортации не оставили беглому барону Рассветного Лотоса ни единого шанса: без доступа к Силе пробить толстую сталь не по силам ни одному человеку. Подавитель телепортации полностью исключил возможность быстрого поиска и спасения, ну а прорезы… К моменту, когда Сангина все-таки обнаружили, капсула успела заполниться водой. И всё это посреди моря… Жестоко. Жестоко и расчетливо, словно кто-то принимал во внимание ограничения возможностей пространственной магии Тома.

Еще раз обдумав последнюю мысль, парень вздохнул: кем бы ни был убийца, он явно неплохо осведомлен. Естественно, в качестве подозреваемого в голову сразу приходит Дастин Бейли – наследник вероятного «хозяина» Организации. И все же, что бы ни нашептывало чутье, нельзя просто разобраться с Бейли без прямых доказательств. Последнее, чего сейчас хотелось бы Тому – это познакомиться с судебной машиной Араимара.

-Уважаемые студенты! Третий ряд, центральная парта! – пробился сквозь мысли Тома полный решимости (хотя и немного подрагивающий) голос хорошенького заместителя преподавателя. Заметив, что многие откровенно ее не слушают и занимаются своими делами, девушка собралась с духом и решила навести порядок. Выбор «жертв» пал на перешептывающуюся парочку приятелей.

-Прошу прощения, госпожа Уэкфорд. Позвольте заметить, что ваша лекция восхитительна, для меня многое встало на свои места, - мгновенно принял невинный вид Женя и порозовевшая бисти, вздохнув, перевела взгляд на Тома.

-Значит, это вы нарушитель спокойствия, мистер…

-Абель, госпожа Уэкфорд. Прошу прощения, - поднялся Том. В отличии от друга, он не умел строить из себя святую невинность. Нагнать страху – пожалуйста, но чтобы вот так… Как-то не представилось возможности обучиться.

-М-мистер Абель, о чем я рассказывала последние десять минут? – впилась в него зелеными глазищами пятикурсница, отчаянно краснея от собственной смелости.

-Мм… Свойство плотности в плетениях Огня?

-Верно, - обрадовалась ответу девушка. – Больше не отвлекайтесь. Продолжим.

-Поражаюсь тебе, все-то ты успеваешь… - прошептал Женя.

-Учись, студент, - усмехнулся Том, вновь погружаясь в размышления. Его откровенно беспокоила личность Дастина Бейли. Если предположить, что за похищением Сангина стоит именно он, то зачем было сливать Министерству информацию о Лотосе и лаборатории в Китае? Почему не встал во главе? И что можно со всем этим сделать?

Глянув на часы, Том тихо вздохнул – еще полчаса до перерыва. Вчера вечером они с Алисой плотно засели за изучение академических клубов, и он планировал между парами посетить некоторые, посмотреть, что да как. Отпроситься, что ли…

Парень начал медленно поднимать руку, но неожиданно все внимание аудитории привлекли сидящие за первой партой Шизуко и Мануэль. Два «главаря» хулиганской части седьмой группы решили что-то между собой выяснить, не откладывая дело в долгий ящик. Тихий спор постепенно набрал обороты и теперь грозил вылиться в потасовку.

-Какого черта, Мартинес? – все больше заводилась Миямото.

-Не устраивай театр, дура узкоглазая.

-Что? Повтори, что ты сейчас сказал?! – схватила мексиканца за пиджак девушка. В яростно прищуренных глазах плескала чистая ненависть.

-Глухая?

-Мартинес, Миямото, п-прекратите это сейчас же! – грозно хлопнула по столу пятикурсница, но из-за волнения промахнулась и попала по углу. Из глаз непроизвольно брызнули слезы. – Ой, больно…

Немного понаблюдав за скандалящей парочкой и трясущей ладошкой преподавателем, Том вздохнул. Аккуратно прицелившись, он активировал рунный круг и дважды выстрелил небольшим водным шариком. Ровно за шиворот нарушителей спокойствия.

В аудитории мгновенно воцарилась тишина: притихнув, все изумленно рассматривали мокрых и оттого предельно злых одногрупников. Их и в обычное время сложно назвать приятными, но сейчас…

-Кто посмел? – резко обернувшись, прошипел Мартинес.

-Закончите на Арене, а пока не мешайте слушать, - лениво махнул рукой Том, и мексиканец резко осекся.

Не рискуя повторно связываться с отбитым новичком, без вопросов влезающим в поединки со старшекурсниками, парень раздраженно выдохнул и сел, потянув за собой Шизуко.

-Прошу продолжайте, госпожа Уэкфорд, - кивнул Том опешившей пятикурснице.

-Х-хорошо… - пролепетала бисти, разглядывая необычные черные глаза. Только сейчас она вспомнила гулявшие по Академии слухи про странного новичка. Немного собравшись, она бросила взгляд на мокрых спорщиков. – Кхм, мистер Абель… Использование на занятиях магии без разрешения преподавателя является нарушением правил Академии. Останьтесь после пары.

-Конечно, - вздохнул Том. Похоже, клубы откладываются.

-У, кажется будет что-то интересное, - осклабился Женя. – Интересно, как эта милашка собирается тебя наказывать?

Том молча закатил глаза.

Наконец пара закончилась. Дождавшись, пока все выйдут, парень спустился к столу преподавателя, из-за которого на него грозно (как ей казалось) посверкивала глазами Синди Уэкфорд.

-Еще раз прошу прощения, - выждав паузу и убедившись, что пятикурсница не спешит начинать разговор, коротко поклонился Том. – Я могу идти?

-Нет. Как я и сказала, за поведение, подобное вашему, должно быть наказано. Но… - сбилась под его прямым взглядом девушка.

-Конечно, слушаю? – смиренно спросил парень. Неожиданно на его глаза попался покачивающийся хвост Синди. Не выдержав, он улыбнулся, что конечно же не осталось не замеченным.

-Что тут смешного?

-Простите, просто ваш хвост…

-И что с ним?

-Можно…погладить? Всегда любил кошек, - поддавшись какому-то озорному порыву, попросил Том, и только после этого понял, как все это звучит.

-Что? Я не… Ну если т-только чуть-чуть…

Поперхнувшись от неожиданности, Том ненадолго завис. Но отступать было некуда, так что нагнувшись и стараясь не смотреть на впечатляющую фигуру девушки (и в особенности на ту часть, к которой непосредственно и крепится хвост), он прошелся кончиками пальцев по мягкой шёрстке.

-Не устаю поражаться грации и красоте бисти. Особенно кошачьих...

-В-всё, прекратите, - алая как маков цвет Синди поспешно отдернула вздумавший ластиться к чужой руке хвост. – Можете идти…

-Благодарю за занятие, госпожа преподаватель. Вы отлично справились, - с улыбкой подбодрил девушку Том. – До свидания.

***

В полнейшей растерянности Синди смотрела на закрывшиеся за Абелем двери аудитории.

-Что это сейчас было? Я же собиралась его наказать… Оставить после занятий, дать какое-нибудь эссе… А вместо этого… дала потрогать хвостик? – чувствуя, как горят щеки, посмотрела на предательскую конечность девушка.

Когда профессор попросил подменить его на занятии первокурсников, она ожидала чего угодно, но не вот этого всего. Вообще, Синди откровенно недолюбливала вести занятия в качестве замены – она с детства не умела выступать на публике, а уж когда на тебя смотрят два с лишним десятка человек… Брр. И все же, профессора девушка уважала, так что не смогла отказать, да и как иначе справиться со страхом, если не посмотреть ему прямо в глаза?

И все вроде бы было неплохо, но тут вдруг эта ссора… Растерявшись, она зависла и все дошло до того, что работу преподавателя за нее сделал этот странный студент. Абель… Раньше она не обращала внимания на перешептывания про странного новичка, умудрившегося влезть на Арену против сразу двух ребят с третьего курса. Но теперь, лично увидев немного пугающие, но отчего-то притягательные черные глаза…

-Так, Синди, прекрати! – резко потрясла головой девушка. – Что за ерунда вообще? Еще и хвостик…

Вновь вспомнив нахальную просьбу парня и ощущение осторожного прикосновения, бисти отчаянно покраснела. Упав на стул, она потерла виски и простонала:

-Еще и про этих двух совсем забыла… Ассистент преподавателя, блин… Одни глупости в голове!

***

Ху Сиао никогда не считал себя мудрым или терпеливым человеком. Говорят, эти качества приходят с возрастом, но разменяв шестой десяток, он так и не изменился. С юности сопровождавшая сложный характер вспыльчивость, которая вроде как должна была уйти с годами, не просто сохранилась – достигнутые за славную жизнь богатство, власть и личная сила ее только усилили. Впрочем, для теневого мира некоторое буйство характера не проблема, наоборот, лишь на пользу. Но в случае Ху Сиао все было еще сложнее, ведь «в комплекте» шли еще и крайняя злопамятностью и мстительность. Сама судьба воспитала в нем эти качества – сложно оставаться ангелом, будучи бастардом знатной некогда семьи. Обиды и пренебрежение, копившиеся с детства, не сломили Сиао, а лишь закалили характер и разум. И теперь, по виде мелкого придурка Сангина, родная страна прогнулась под чертовых эльфов, попутно оттоптав любимую мозоль человека, которого в преступном мире называли не иначе как «бультерьер». За спиной, разумеется.

-Вонючие животные! – зло выдохнул мужчина, выбрасывая руку. Закрытая стационарной защитой стена тренировочного зала исчезла за вспышкой взрыва. – Да как посмели?!

Еще один взрыв. Короткая жестикуляция (Сиао, будучи магом старой школы, привык для удобства сопровождать построение рунных кругов своеобразными «печатями») – и в многострадальную стену одно за другим вонзились три мощнейших Огненных копья.

-Я вас всех…

Щит задрожал, принимая очередной удар. Далеко не раз испытанная на прочность защита сегодня рисковала все же проиграть в схватке собственному хозяину. Жадность и глупость Сангина, которого Сиао пусть никогда и не уважал, но все же считал в определенной мере «коллегой», привела Рассветный Лотос в плачевное состояние. Синдикат, который Ху Сиао построил собственными руками, прямо сейчас разрывали на куски накинувшиеся со всех сторон шакалы! Двадцать лет тяжелейшего труда всего за одну неделю обратились кучкой пепла.

В тот роковой день ему не дали возможности лично прикончить Сангина. Наглый уродец не только подставил весь Лотос, но и посмел противиться приказу. Устроенная им бойня унесла жизни пятерых преданных лично Сиао баронов, а чертов предатель еще и сбежать умудрился. Ненадолго, и в итоге он получил достойную кару, но сам факт… О, это раздражало.

Задержанный в тот день Ху Сиао провел целую ночь в тюрьме, но все-таки смог вырваться из цепких лап полиции. С огромным трудом и финансовыми потерями – никто из покорных некогда чиновников не желал связываться с причастным к деятельности Лотоса. Чертовы лизоблюды, годами кормившиеся с его руки... Даже сейчас он формально находился под следствием – пусть пока и не как подозреваемый, но статус свидетеля, который ему выбил старый должник, тоже абсолютно не радовал.

-Вы поплатитесь…

-Ты звал, дядя? Прости, что прерываю. Может, позже зайти? – отвлек его от переживаний вошедший в тренировочный зал молодой человек. Как и положено, юный Нин ожидал ответа, склонившись в глубоком почтительном поклоне.

-Ты не забываешь о традициях, мальчик мой. Это похвально, - довольно кивнул Сиао, небрежным жестом позволяя племяннику разогнуться. Он никогда не любил собственных детей. Жалкие слабые создания… Мужчина не считал их достойными даже упоминания, что уже говорить о признании собственными наследниками, или, тем паче, приемниками. Его сын и дочь внешностью и (что гораздо хуже) характером, пошли в мать. С ней же они и сбежали – жить «обычной нормальной жизнью», как выразилась дражайшая супруга. Чертовы разводы... Впрочем, туда этим троим и дорога.

В отличие от них, юный Нин всегда радовал родного дядю – умный парнишка давно показал себя надежным помощником, на которого можно положиться, так что Сиао всерьез рассчитывал передать выстраданное за жизнь дело именно ему. Но недавно дела не стало…

При этой мысли пожилой мужчина вновь помрачнел.

-Тебя что-то беспокоит? Я назначил встречу с нашими юристами на завтра, они прибудут по первому твоему слову. Мы со всем разберемся, дядя.

-Плевать на юристов, статус свидетеля и чертов закон. Я все равно не собираюсь доживать старость в этой проклятой стране, так что сосредоточься на другом: у меня есть для тебя задание. Это твоя последняя проверка, экзамен. Выдержишь – и я смогу со спокойной душой передать тебе все активы и уйти на заслуженный покой.

-Я благодарен за доверие, - поклонился парень. – Но надеюсь, не лишусь возможности спросить твоего мудрого совета.

-Вот пройдоха, - довольно осклабился Сиао.

-Я учился у лучшего, дядя. Позволь узнать, в чем заключается мое задание?

-Месть.

-Сангин мертв, а значит… Я должен разобраться с правительством? Будет сложно…

-И даже не невозможным? Хороший ответ, но нет. Сюрприз нашим любимым властям я приготовлю собственноручно, на тебя ложится гораздо более сложная и ответственная миссия.

-Араимар, - понятливо кивнул Нин. – Что нужно сделать?

-Главная Магическая Академия Симирина готовится вскоре принять студентов со всего мира. Если кратко, то полтора месяца учебы и тренировок под присмотром ушастых. Я хочу, чтобы ты оказался в числе приглашенных. Времени очень мало, поэтому скажи мне: справишься? Естественно, в твоем распоряжении все наши ресурсы, можешь использовать любые методы, деньги, связи, пытки – что угодно.

-Конечно, дядя, - ни секунды не сомневаясь, поклонился юноша. Ему нравились сложные задачки, а уж когда за их решение достойно вознаграждают…

-Из-за фамилии за тобой однозначно будут следить. Поэтому ты будешь учиться, тренироваться и делать всё, что и остальные. Я жду, что ты влезешь в шкуру обычного китайского студента, какими их представляют болваны за рубежом: скромность, прилежность, трудолюбие, и всё в таком духе.

-Я понимаю, о чем ты. Но что потом?

-Найди самых богатых, родовитых и влиятельных студентов ГМА. Познакомься, заобщайся, постарайся втереться в доверие. Они станут той болевой точкой, по которой мы нанесем удар. Мировое признание, репутация и сила Араимара во-многом опирается на два столпа: артефакты и обучение одаренных. С первым, к сожалению, вряд ли чего получится – Тауриэль носится со своими артефакторами как курица над яйцами, но вот со вторым… Мы пустим Академии первую кровь, после чего отойдем в сторонку и будем наслаждаться зрелищем, как её добивают взбешенные потерей своих драгоценных детишек аристократы всего мира…

***

-Нет, я сказал!

-Ну дядя, - состроила жалобную мордашку Юки.

-Тц… Прекращай давай эти свои фокусы, - поморщился Хироки Окава. – Даже если бы я вдруг согласился – уверен, что там всё не так просто. Ты просто не успела бы подать заявку.

-Так я уже, - мило улыбнулась девушка.

Глава клана тяжко вздохнул и покачал головой. Он прекрасно знал свою племянницу, и понимал, что если закончит диалог твердым и окончательным «нет» - она послушается. Но тогда ему еще долго придется смотреть на грустно поникшие лисьи ушки и печальные глаза, а этого он не любил. Чем, кстати, Юки умело пользовалась.

-Скажи хоть, зачем всё это? Тебя перестала устраивать Токийская Академия? Если есть какие-то проблемы, я могу просто поговорить с ректором…

-Ни в коем случае. Просто я всегда хотела посмотреть мир, а это ведь Араимар...

-Ну и чего там такого интересного? Страна как страна, просто с кучей эльфов и бисти.

-Легко тебе говорить… - грустно вздохнула Юки и Хироки стало немного стыдно: будучи магом пространства, он и правда успел позабыть тот восторг и азарт, которые наполняют людей в путешествиях.

-Тц… Вот ведь прохвостка, - усмехнулся мужчина, наблюдая за сидящей с видом мокрого котенка девушкой. – Ладно… Езжай к своим эльфам. Но без охраны я тебя никуда не отпущу, так и знай! И подыщем тебе подходящие апартаменты.

-Если можно, я хотела бы пожить в общежитии… - тихо пролепетала Юки. – Говорят, там так весело…

-Так, всё, брысь отсюда! – не выдержал Хироки и опытная хитрюга мгновенно оказалась у двери.

-Значит, можно, да? – осторожно поинтересовалась она.

-Ты все-равно поедешь с охраной, поселим их в городе. Плюс, включим в список дочек Ивао – присмотрят за тобой в общежитии. Нужно бы созвониться с Тауриэлем, думаю, он не откажет в такой малости…

-Спасибо, дядя! Ты самый лучший! – просияв, послала воздушный поцелуй девушка и, напоследок весело махнув хвостами, упорхнула по своим делам.

-Вот ведь заноза… - невольно улыбнувшись, помассировал виски Хироки. Ладно, придется положиться на Ивао. Совсем неглупый слуга, вот уже двадцать лет занимавший пост главы охраны клана Окава, прекрасно понимал, что с любимой племянницей господина не всегда получится отправить отряд охранников-дуболомов, и потому соответствующим образом воспитал своих дочерей: девушки выросли сильными, обученными, и безмерно преданными родному клану и молодой госпоже лично.

В дверь коротко постучали.

-Отец?

-Заходи, - устало махнул рукой глава клана.

-Судя по всему, эта лиса опять добилась своего? – понятливо усмехнулся Исаму, усаживаясь в кресло напротив. – Сколько выдержал на этот раз?

-Восемь минут.

-Ого, силён…

-Если уж ты в курсе – не мог предупредить заранее? Я бы хоть подготовился...

-Она не рассказывала, но учитывая, куда собралась – это было очевидно, - пожал плечами парень. – Да и не помогло бы тебе это, сам же знаешь. Ты никогда не умел ей отказывать.

-Мне ведь не ждать и от тебя концерт? – подозрительно прищурился Хироки.

-Я бы с удовольствием съездил в Араимар, но точно не по учебе. Слышал я рассказы про тамошних преподов, как-нибудь обойдусь… - поежился Исаму.

-Вот именно! Я же не против, чтобы она посмотрела мир, но зачем там учиться то? Еще и полтора месяца… Что такого особенного в этой их Академии?

-Мм… Ты прав, но думаю не ошибусь, если предположу, что в первую очередь ее интересуют не Араимар и не ГМА, - загадочно усмехнулся сын.

-Поясни.

-Там учится знакомый тебе Томас Абель, и так уж вышло, что он очень приглянулся нашей лисичке.

- Вот оно как… - протяжно выдохнул глава клана, растирая лицо руками. – Не было печали… Может еще не поздно поменять решение?

-Увы, отец, - улыбнулся Исаму. – Ты же знаешь: если Юки что-то захочется – она своего добьется. Своим запретом ты только хуже сделаешь.

-А сам Абель?

-Сложно сказать, - задумчиво ответил парень. – Насколько могу судить, интерес взаимный, хотя ведёт в этом танце явно сестрица...

-Кто бы сомневался. Ладно, пусть их – Юки девочка увлекающаяся, так что за полтора месяца сама к нему остынет. Но все-таки вызови-ка Ивао-сана с дочерьми, пусть проконтролируют, чтобы эта сладкая парочка держалась в рамках приличий.

-Да, отец. Позволь спросить: что будешь делать, если их связь только укрепится?

-Старый проверенный метод, - пожал плечами Хироки. – По возвращении в Японию загружу её учебой и работой так, чтобы глупости сами выветрились из головы. Ну а не сработает – поговорим с Томасом. Он не кажется дураком, так что должен понять.

-Не уверен, что стоит вмешиваться… По легендам, все кицунэ – однолюбы, и принудительное расставание может оказаться слишком жестоким… Может, пусть всё идет своим чередом? – осторожно предложил Исаму. Как и отец, он любил двоюродную сестрицу, и искренне желал ей счастья, вот только родитель, будучи главой клана и человеком традиционных взглядов, видел наилучшую для Юки пару по-своему. Сам Исаму давно смирился, что мнение отца будет играть далеко не последнюю (если не первую) роль в выборе его жён, но сестра… Она – совсем другое дело, и стараясь быть хорошим старшим братом, Исаму хотел сделать все, чтобы помочь этой мелкой проныре.

-Сын мой… - подозрительно всмотрелся в задумавшегося юношу Хироки. – Мне ведь послышалось, и ты сейчас не пытаешься сосватать сестру за этого безродного бродягу? Томас неплохой парень, но не велика ли честь?

-В другой ситуации я бы даже не заикнулся об этом, но Том… Не могу сказать точно, но я чувствую, что будет недальновидно недооценивать его потенциал.

-Чушь! Какой к черту потенциал?! Пусть и из другого мира, но он простой маг! Ни рода, ни денег, ни связей! - окончательно вышел из себя обычно предельно спокойный глава клана. – Позволить, чтобы за ним бегала моя племянница?! Не бывать подобному!

-Возможно, пока что, - выделил голосом последние слова Исаму. – Ты и прав. Вот только… Деньги – пыль. Если бы Том пожелал монетизировать свои способности, а я уверен, ему есть, что предложить нашему миру, он бы прямо сейчас вошел в список богатейших аристо. Тоже самое и со связями – он уже отдыхает в одной компании с наследниками Хилум, Лайсо и Амбрель. Где-то рядом мелькает и сын правительницы Араимара. Я уже не упоминаю его девушку, принцессу Орловых – одного из богатейших кланов России. И это только те, про кого я знаю точно, а ведь интерес к нему проявляют очень многие, отец! Думаю, после всего перечисленного, про род можно даже не обсуждать: его получение – всего лишь дело времени и желания.

Хироки нахмурился. Не то, чтобы информация сына как-то существенно меняла дело, но…

-И этого желания у него нет, как я понял. Если парня устраивает быть просто потенциально-ценным работником, уверен, он сам сбежит от той ответственности, которую на него наложат отношения с Юки.

-Отец…

-Иди, мне нужно подумать. И позови Ивао-сана.

Исаму кивнул и поднялся. Уже взявшись за ручку двери, он обернулся:

-Насколько я успел узнать Тома, как минимум в одном они с сестрой очень похожи: он не откажется от чего-то, чего искренне желает, или, тем более, уже считает своим.

Поклонившись, парень закрыл за собой дверь, оставляя главу клана в тяжелых раздумьях.

Глава 22

-Ну и долго еще нам стоять? – проныл Женя и Том мысленно с ним согласился: церемония затягивалась.

Прибывающих гостей ожидали всей Академией. Как и в прошлые годы, в честь значимого события подготовили торжественную церемонию. Чтобы студенты не разбрелись после занятий (пятница же, впереди выходные и многие уезжали по домам), по окончании последний пары преподаватели собрали свои группы и повели на главную площадь. Все бы ничего, если не время – расписание курсов довольно сильно разнилось, так что первокурсникам было тяжелее всего и к моменту, когда на площадь подтянулись старшие, они успели порядком замаяться.

Но даже самое длительное ожидание рано или поздно заканчивается. Заполонившие главную площадь студенты привычно разбились на небольшие компании и болтали между собой, периодически поглядывая на часы.

Пробежавшись глазами по плотной толпе, Том случайно наткнулся на недовольный взгляд Максима Дементьева. После памятного поединка на Арене, некогда громкая слава третьекурсника порядком померкла, но сделать что-либо с этим он не мог – получив «леща» от первогодки, парень серьезно поубавил в самоуверенности и теперь по возможности сторонился любых ненужных конфликтов. Никакой жалости по отношению к бывшему противнику Том не испытывал и потому, усмехнувшись, махнул ему ладонью. Максим дергано отвернулся.

-Уважаемые студенты, - привлек к себе всеобщее внимание появившийся на сцене Тауриэль. – Благодарю за терпение и понимание, давайте начинать. Пожалуйста постройтесь по группам.

Народ зашевелился и, подгоняемый старостами и преподавателями, послушно разошелся по своим местам. Удовлетворенно кивнув, ректор активировал незнакомое Тому и явно непростое плетение – и площадь немного преобразилась. К фонарям, разгонявшим сгущающиеся вечерние сумерки, прибавилось теплое свечение появившихся над головами учащихся магических огней. Легкое дуновение – и площадь окутал небольшой барьер, отрезая прохладный осенний ветерок, а в воздухе заиграла тихая ненавязчивая мелодия –что-то явно из староэльфийского.

-Мы теперь на каких-нибудь сектантов смахиваем, – хмыкнул Женя.

-Тишина! – строго блеснула очками руководитель седьмой группы.

-Простите, госпожа Майлз.

-А вот и наши гости! Поприветствуем их, аплодисменты! – первым сомкнул ладони Тауриэль и только теперь Том обратил внимание на идущую по главной аллее процессию. Судя по всему, для придания моменту наибольшей торжественности, прибывших из других Академий ребят провели от самых ворот, позволив им лично прочувствовать величественность вотчины Эвинса Тауриэля.

Под дружные овации немаленькая группа в шесть-семь десятков совершенно непохожих друг на друга людей постепенно втянулась на площадь, встав на заранее подготовленное место между рядами студентов ГМА. Восхищение, настороженность, восторг, даже легкий испуг – несмотря на то, что многие из прибывших были аристо и с детства учились держать лицо, в их глазах читались самые смешанные эмоции. С интересом рассматривающий их Том в очередной раз убедился, что принял правильное решение, поступив именно в Араимар. Даже на него подействовал тот трепет, который сейчас испытывали гости. И судя по лицам остальных студентов Академии – он такой был не один.

Мягко улыбающийся ректор воздел руки и площадь затихла.

-Позвольте еще раз всех вас поприветствовать. Я понимаю, что вы устали после долгой дороги, так что постараюсь не утомлять излишне долгими речами…

По площади пронеслась волна понимающих смешков – Тауриэль действительно любил (и уж точно умел) при случае закатить речь минут на десять минимум.

-… Будучи одним из центров магической жизни этого мира, Главная Магическая Академия Араимара всегда поддерживала и будет поддерживать традицию передачи опыта и знаний. Я надеюсь, что каждый из присутствующих обретет нечто ценное в течение следующих полутора месяцев, и речь сейчас не только об учебе, хотя и о ней пожалуйста не забывайте.

Новая волна смешков.

-Постигайте новое, заводите друзей, влюбляйтесь, а мы, в свою очередь, поддержим любые ваши начинания! Россия, Германия, Франция, Америка, Китай, Япония… и Араимар… Помните: где бы вы ни учились, где бы ни была ваша родина, все вы – часть мирового сообщества магов, поэтому поддерживайте друг друга на нелегком, но таком живом и интересном пути постижения настоящего Искусства.

-Нормально зарядил, - оценил Женя и поморщился, получив от стоящей перед ним Софии невидимый подзатыльник.

-А теперь немного деталей: для каждого из прибывших приготовлена комната в общежитии, а в библиотеке ожидают необходимые учебники. Как и в предыдущие годы, мы решили последовать традиции распределения гостей по группам Академии. После окончания моего выступления, прошу каждого из вас проследовать к группе, номер которой вы можете обнаружить на своих браслетах.

По рядам гостей пронесся вздох удивления – все разглядывали неожиданно возникшие на руках украшения.

-Далее мы все дружно проследуем на небольшой торжественный ужин, подготовленный командой наших поваров. Знакомьтесь, общайтесь, наслаждайтесь этим вечером и предстоящими выходными – а уже в понедельник вас ожидает настоящий ад, - грозно нахмурился Ректор. Среди прибывших раздался испуганный девичий писк и Тауриэль виновато улыбнулся: – Простите, не смог удержаться от неудачной шутки. Предстоящие шесть недель многим могут показаться непростыми, но помните: чем больше вы приложите усилий, тем весомее будет результат. Я искренне надеюсь, что каждый из вас покинет эти стены вдохновленным на новые свершения. Ну а мы – преподаватели и студенты ГМА, постараемся помочь вам на этом пути. Итак, приятного всем вечера.

Проводив Тауриэля дружными овациями, народ зашевелился. Усмехнувшись пришедшей в голову ассоциации, (а новички сейчас больше всего напоминали стадо белых овечек, неожиданно обнаружившими себя посреди стаи волков – настолько заинтересованными и изучающими взглядами их одаривали «местные»), Том высмотрел стоящую вместе со своей группой Алису. Странно, но она явно была чем-то озабочена, с заметным беспокойством всматриваясь куда-то вглубь строя прибывших. Проследив ее взгляд, парень заметил объект интереса девушки и его брови удивленно взлетели… Да нет, быть не может!

Но это была действительно Юки собственной персоной. Мелькнули знакомые лисьи ушки и японка куда-то исчезла.

-Мне тут мерещиться начало…

-Если ты про Юки, то я тоже ее вижу, - ухмыльнулся Женя и потыкал друга локтем в бок. – Кажется для тебя эти полтора месяца будут особенно интересными, а?

-Как она…

Между тем, аккуратно работая локтями, Юки проскользнула среди начавших разбредаться по площади в поисках своих групп «товарищей по несчастью» и, наконец заметив искомое, радостно замахала ладошками:

-Том!

В следующее мгновение его чуть не сбили с ног. Хитро улыбаясь и поблескивая глазами, Юки словно по волшебству оказалась совсем рядом, и, не обращая внимания на заинтересовано наблюдающих студентов, стиснула парня в объятиях.

-Черт, это так мило, - растроганно сморгнул воображаемую слезу Женя, краем глаза наблюдая за реакцией Анжелы и Холи. Подруги сейчас были похожи на кошек, которым неаккуратно наступили на хвост. Несмотря на то, что они давненько знали про интерес племянницы главы Окава к Тому, настолько открытая демонстрация чувств явно повергла их в глубокое замешательство, и только грозно сведенные бровки намекали, что долго молчание не продлится.

-Томми, я так рада тебя видеть… - стрельнув глазками в сторону девчонок, потерлась щекой о его плечо Юки. – Я решила немного приблизить момент нашей встречи и вот, приехала сама! Ты же помнишь про наше свидание?

У окружающих отвисли челюсти.

-Томми? Свидание?! Ах ты хитрая… – зашипела Анжела, порываясь начать разборки прямо здесь и сейчас. Слава богам, Холи сумела сохранить некоторую трезвость мысли и повисла на ее плечах. – Пусти, сейчас я ей покажу свидание!

-Тише ты, все же смотрят…

***

После подслушанного пару дней назад разговора брата и дяди, Юки серьезно задумалась. Ей было приятно, что ради нее Исаму готов вступить в спор с могущественным отцом, вот только одной лишь его поддержки маловато, если она и правда решит быть вместе с Томом. Вообще, относительно этого она и сама не могла до конца определиться. В вечер, когда на их очередную вечеринку прорвался незнакомый странный парень, она не испытывала к нему ничего, кроме глухого раздражения и легкого удивления. Необычные черные глаза, о которых раньше только в сказках и можно было прочитать, полное отсутствие манер, и нелепое бахвальство собственной силой – вот и все, что она видела в Абеле.

Однако шло время. Сначала случился его бой с мастером Кавамурой-саном, потом до нее донеслись восторженные рассказы брата, а еще немного погодя девушка увидела ту влюбленность в родной Токио, которая буквально светилась в глазах чужака... И неприязнь кицунэ начала постепенно уходить, сменяясь всё большим интересом. Она начала наводить справки, через службы безопасности клана стараясь узнать об Абеле как можно больше, и тогда-то в ее голове начал формироваться новый образ парня, совершенно отличный от первого.

Бой на Арене против двух третьекурсников она посмотрела без особого интереса, гораздо больше внимания уделив его причине… Судя по нескольким размытым комментариям к ролику в сети, а потом и совершенно случайно найденному видео инцидента в столовой, Том вовсе не лез в драку, чтобы продемонстрировать собственную силу, нет. Он старался помочь одногруппнице, следуя к этой цели наиболее прямым и эффективным способом.

Ну а потом случилась поездка в онсэн. Тогда, в бассейне, без стеснения рассматривая мускулистую, украшенную шрамами и татуировками подтянутую фигуру, Юки поняла, что парень начинает ей нравиться. Физическое влечение (а будучи кицунэ, девушка не стеснялась себе в этом признаться), усиленное чувством соперничества к остальным девушкам компании, стало тем еще гремучим коктейлем, долго не дававшим ей заснуть той ночью.

Уже на утро, когда Юки стало казаться, что непрошенные чувства наконец отступили, произошел инцидент с наглым наследничком Сибата. И всё, она пропала, хотя факт расцветшей влюбленности признала лишь через пару дней, когда окончательно отчаялась избавиться от розового тумана в голове. Даже то, что после этого они виделись всего пару раз, не охладило ее чувств – наоборот, лишь еще больше их разожгло. Зависть к имеющей возможность быть с Томом круглые сутки Орловой, соперничество с явно проявляющими к парню интерес Анжелой и Холи, фантазии о новой встрече…

И вот теперь нужно было что-то придумать. Логичное, в общем-то, нежелание дяди рассматривать Тома в качестве удачной партии для любимой племянницы, подстегнули решимость никогда не страдавшей недостатком ума или хитрости девушки. Так родился ПЛАН. Учитывая фактор порой упрямого как баран дяди, он не давал стопроцентных гарантий, но если сделать все правильно...

Все это промелькнуло в голове Юки и подняв голову, она вновь стрельнула глазками в сторону сердито пыхтящих Анжелы и Холи. Подмигнув им, она нежно потерлась щекой о грудь Тома и с сожалением разжала объятия, выпуская замершего от всего этого парня.

-А я к вам. Покажешь мне тут все? – лукаво посмотрела она на Тома.

Анализ, расчет и толика удачи – и вот она в группе своего избранника. Первый пункт плана выполнен, а следом и второй: открытым проявлением своих чувств она сходу указала всем объект своего интереса. Хмурые мордашки Анжелы и Холи лишь приятный бонус – в первую очередь целью было заложить «фундамент». Во-первых, для дяди, до которого уже сегодня дойдет информация о ее небольшой шалости – пусть сразу начинает привыкать к Тому, как к будущему парню любимой племянницы. Во-вторых, для однозначно наблюдающих за происходящим соперниц, а то, что таких вокруг достаточно, нет никаких сомнений. Ну и в-третьих, для Алисы.

Тот факт, что, судя по всему, она не будет единственной девушкой своего избранника, Юки воспринимала совершенно спокойно – более того, так даже интереснее... Так что стоит сразу расставить точки над «i» и заявить о себе перед Орловой. Кстати, позже нужно обязательно с ней поговорить.

Ах да, есть и четвертая причина: пора уже расшевелить чертового Абеля, а то с его инициативностью дядя скорее сам сосватает племянницу какому-нибудь союзнику клана.

***

Поддерживая детально проработанный образ тихого примерного отличника, Нин Сиао уже направился в сторону своей будущей группы, когда его вдруг мягко толкнули и мимо пробежала девушка в традиционной японской одежде. Невольно проследив за красавицей взглядом, парень обратил внимание на лисьи ушки и длинные черные волосы с приметными серебристо-белыми прядями. Юки Окава, первая из намеченных дядей целей, собственной персоной. А так спешит она, похоже, ко второй цели – Томасу Абелю. Последний попал в список не за именитую фамилию или богатство семьи. Будучи полнейшим одиночкой, парень ничем не выделялся, если бы не одно важное «но» - он пришел из другого мира и уже успел зарекомендовать себя как талантливый маг и сильный воин. Более того, Абель явно находится под негласным протекторатом Эвинса Тауриэля, и его потеря должна больно ударить по самолюбию ректора ГМА.

Сцена эмоциональной встречи двух целей произвела небольшой фурор: как «местные», так и прибывшие вовсю перешептывались, обсуждая происходящее. Зацепило подобное выражение чувств и Нина, но по совершенно иной причине: возможные романтические отношения Абеля и Окава предоставляли поистине безграничные возможности для дальнейшего плана клана Сиао. А небольшое представление и не думало прекращаться: к явно растерянному Абелю и прильнувшей к нему бисти, грозно нахмурившись, приближалась еще одна красавица. Длинные серебристые волосы, едва заметно отливающие фиолетовым, оч-чень выразительная фигура и аметистовые глаза – описание девушки однозначно совпадало с фотографиями Алисы Орловой. Третья цель.

Застыв и отвешивая почтительные поклоны недовольно обходящим его студентам, Нин внимательно наблюдал: он заранее выяснил о связи Абеля и Орловой, но даже не рассчитывал получить подтверждение в первый же вечер своего пребывания в ГМА.

Между тем, Томас наконец отмер: оценив надвигающийся ураган, он прижал к себе чуть отступившую было Окава. Не обратив внимания на удивленно распахнувшиеся глаза девушки, он быстро коснулся подошедшей Орловой – и исчез вместе с обоими своими женщинами. Магия без рун, все согласно отчетам. Это может стать проблемой, нужно дополнительно проработать план по Абелю.

Народ, поняв, что на продолжение представления их не позвали, начал постепенно расходиться. Поправив идеально подобранные к образу тихого зубрилы очки, Нин уже собирался отвернуться, как его взгляд зацепился за нечто непонятное: от практически разошедшейся группы иностранных студентов отделилась девушка. Короткие каштановые волосы, непримечательное лицо и невыдающаяся фигура – она была абсолютно неприметна на фоне практически блистающих физической красотой студентов-аристо. Но еще более интересно то, что впервые оказавшаяся в ГМА девушка шла сквозь поредевшую толпу очень целеустремленно, не обращая внимания на удивленные взгляды и следуя одной ей понятному курсу. Словно знала, куда именно ей нужно. И двигалась она, если припомнить примерную карту Академии, к небольшому коттеджному поселку, в котором проживали преподаватели и лучшие студенты…

Следуя собственному чутью, Нин коротко осмотрелся и присел, сделав вид, что завязывает шнурки. Дождавшись, пока большая часть учащихся пройдет немного дальше и убедившись, что никто за ним не наблюдает, парень накинул на себя Сокрытие и последовал за мелькнувшей в глубине парка фигурой.

В течение последующих десяти минут спешного преследования юный Сиао успел убедиться сразу в двух вещах: первое – территория ГМА поистине огромна, ну а второе –загадочная девушка явилась сюда точно не ради учебы. Иначе что ей делать у стены одного из двухэтажных домиков небольшого коттеджного поселка, когда все остальные собрались на устроенный Академией пир?

Окутавшись плетениями, Нин затаился. Что бы ни планировала сделать незнакомка, он планировал узнать об этом лично. А она не спешила. Не пытаясь проникнуть в защищенный магией дом, девушка терпеливо выжидала. Наконец дверь открылась и в свете фонарей показались три фигуры. Невольно посочувствовав даже на вид замаявшемуся Абелю, китаец перевел взгляд на девушку. Сделал он это вовремя: не владея Сокрытием (а иначе как объяснить игнорирование этого поистине полезного плетения?), шпионка коротко полыхнула Ускорением и, мгновенно набрав скорость, рванула к троице.

Нин нахмурился: что бы ни последовало далее, подобное наглое нападение однозначно насторожит Академию, что совершенно не вписывается в его планы. Десяток метров, разделяющие девушку и цели, она преодолеет секунды за две – среагировать не успеет даже Абель со свой необычной магией. А значит придется помочь.

Племянник печально известного в Гуаньчжоу Ху Сиао активировал простейший рунный круг и нападающая, споткнувшись о неожиданно выросший прямо под ногой камень, покатилась по земле. При этом она и не подумала опускать протянутую к Орловой руку – впечатляющая целеустремленность… Впрочем, ей это ожидаемо не помогло – Воздушная тюрьма только звучит легко и эфемерно, на деле же ощущение, словно в схватившемся цементе оказался.

Убедившись, что Абель взял все под контроль, Нин осторожно скрылся в кустах.

***

-Ну и что это было? – протянул Том, не спеша отпускать выскочившую из ниоткуда девушку.

Алиса пожала плечами, а Юки развела ладошками.

-Не объяснитесь? – обратился парень к зависшей в воздухе незнакомке, но та лишь остервенело задергалась, пытаясь вырваться из пут. Судя по энергетическому телу и Источнику, биться она могла сколько угодно – с таким уровнем сил всё тщетно.

-Кажется, я видела ее среди прибывших… - рассеянно припомнила Юки. Все ее мысли сейчас занимала отнюдь не сумасшедшая девчонка.

Все получилось даже лучше, чем она себе представляла: как и предполагалось, Орлова не выдержала нахального попрания своих прав и буром поперла выяснять отношения. По итогу, вмешавшийся Том переместил их в свою комнату и позволил обеим выговориться, так что сейчас между девушками установился вооруженный нейтралитет: Юки пообещала больше не устраивать таких вот демонстративных «выступлений», взамен выбив право приходить к ним в гости в любой момент. Орлова протестовала до последнего, но на сторону японки неожиданно встала заглянувшая на шум Ириэллия, мол вчетвером всяко веселее. Вот дядя то «порадуется»… То, что он об этом узнает, Юки даже не сомневалась – Момо и Нобуко, дочки Ивао-сана, доложат уже завтра. Да и плевать. Самое главное, что можно переходить к следующему этапу – подружиться с Алисой. Судя по хмурому виду последней, задачка предстоит не из легких.

-Очень интересно... - медленно подошел к зависшей в воздухе незнакомке Том. – Ты ведь не поздороваться спешила?

Всмотревшись в медленно наполняющиеся слезами глаза и не обращая внимания на протестующий писк Алисы за спиной, парень протянул руку и отогнул ворот форменной блузки. Убедившись, что ему не показалось, он аккуратно потянул за висящий на шее девушки шнурок и пригляделся к качнувшейся в руке серебряной подвеске. Вот только интересовало его вовсе не украшение, а выступавший центром ювелирной композиции камень, внутри которого свилась очень знакомая энергия.

-Занятная вещица, особенно для обычной школьницы… Сама объяснишь или передадим тебя ректору? – небольшой искрой переплавив шнурок и сжав в кулаке артефакт, тихо спросил Том, унимая всколыхнувшийся в душе гнев. Устроенная засада, рывок, нацеленная на Алису рука и наконец вот это… Несколько кусочков паззла соединились, позволив рассмотреть часть картинки. И его очень интересовало, каким будет полный рисунок.

-Не понимаю, о чем вы. Это украшение передавалось в моей семье поколениями, и…

-Я похож на того, кто поверит в такую чушь?

-Вы совершаете огромную ошибку…

-Хватит, - полыхнул глазами Том.

-Отпустите и отдайте мне Орлову. Взамен вы получите всё, чего только можно пожелать, - предприняла последнюю попытку девушка.

-Ты немного не поняла, - качнул головой парень, и пленница притихла, будучи не в силах отвернуться от пугающего взгляда налившихся тьмой глаз. – Всё, что мне от тебя нужно – это информация. Видишь ли, я не люблю, когда кто-то пытается забрать моё… Так что не заставляй меня ждать!

Отложив «на потом» приятное волнение от этих слов, Алиса подошла к Тому, положив на напряженное плечо ладошку.

-Не нужно… - произнесла она и, заметив облегчение на лице пойманной, спокойно добавила: - Передадим ее дедушке.

Эта фраза стала решающей: о суровом нраве Михаила Орлова в России знали многие, а уж его отношение к тем, кто покушается на семью… Пленница обессиленно поникла.

-Я всё расскажу…

___________

P.S.: Ири опять что-то химичит)

Глава 23

Девушка представилась как Попова Ольга. Младшую дочь небольшого, но к настоящему моменту окончательно захиревшего рода жизнь поставила в очень… хреновую, откровенно говоря, позицию. После очередного мирового финансового кризиса отец девушки, поняв, что и до того дышащий на ладан род уже не спасти, продал большую часть оставшихся активов своему старому знакомому – Федору Васильевичу Мальцеву, в то время являвшемуся наследником одноименного клана. И бывшие аристократы стали самыми обычными людьми.

Подобные маленькие трагедии случались нередко и по всему миру, а потому никто ничего бы и не заметил. Даже для самих Поповых изменилось немногое, поскольку в последние годы они итак жили довольно скромно, мало чем отличаясь от обеспеченных простолюдинов. Вот только был один важный нюанс: через пару лет мать Ольги, всегда сдерживавшая легко увлекающегося мужа, скоропостижно скончалась. После этого не выдержавший очередного потрясения родитель, что называется, пустился во все тяжкие. На краткий момент Оля вновь зажила как в детстве: дорогие рестораны, роскошные путешествия, а иногда даже балы в мелких родах, с которыми смог сохранить связи отец. Разумеется, настал момент, когда остававшиеся на счетах деньги закончились окончательно, но девушка об этом знать не знала, а вновь почувствовавший себя аристо родитель уже не мог остановиться. И тогда он начал незаметно от дочери влезать в долги, погружаясь в них все глубже и глубже.

Закончилась история предсказуемо трагично. После очередной поздней поездки в гости тело отца Оли выловили из небольшой речушки в Подмосковье. Последнее оставшееся имение, в котором они и проживали, отобрали, а сама девушка навечно стала прислугой. Рабство в стране было запрещено больше ста лет назад, но новый статус лишь формально носил другое наименование, на деле же Попова мало чем отличалась от той самой рабыни. Отметить стоит лишь то, что ее никогда не трогали и не принуждали к физическому контакту, но тут дело скорее в принципиальности Федора Васильевича, пару лет как вставшего во главе клана Мальцевых. И да, именно он и был тем самым кредитором Поповых, и с ним же и виделся в последний свой вечер отец девушки. Как говорится, бизнес есть бизнес, ничего личного. Хотя для чего вообще Федору было кредитовать обанкротившегося и однозначно не способного рассчитаться с долгами приятеля, Том не знал. Может дело в какой-то особенной ценности поместья, но об этом история умалчивает – Ольга тогда была слишком юна и разбита смертью отца, чтобы вдаваться в детали.

В качестве служанки Оля успела проработать четыре с половиной года, когда в один день ее вдруг вызвал Федор Васильевич. Представив и коротко расхвалив девушку двум другим незнакомым ей людям, он всмотрелся ей в глаза и предложил невероятное: простенькая услуга в обмен на полную свободу и независимость. Неглупая девушка сразу заподозрила подвох, но глава клана клятвенно пообещал, что ничего ужасного ей делать не придется – всего лишь сопроводить «дорогого гостя». Словно змей-искуситель, Федор Васильевич еще и денег пообещал – немного, но достаточно, чтобы зажить жизнью рядового слабенького мага. Устроиться на работу и просто продавать свое время и талант в обмен на зарплату. Ничего сверхъестественного, но это стало Шансом для успевшей проститься с возможностью когда-либо вновь начать распоряжаться своей судьбой девушки.

У Оли всегда было неплохо с учебой, и даже со слабеньким Даром она умудрялась быть в числе лучших в своей группе в Московской Магической Академии, куда ее пристроили прислуживать клановым отпрыскам. Так что, учитывая нежелание львиной доли аристо участвовать в том аду, что, по слухам, устраивает своим студентам Араимар, она смогла попасть в список гостей ГМА. Ну а потом ей вручили странный медальон, объяснили как им пользоваться (внушив, что перемещение возможно в единственное заранее настроенное место), показали фотографию Алисы и отправили в путь.

Выслушав рассказ пленницы, компания дружно загрузилась. Нет, грустная история никого особо не тронула – даже Том на этот раз не ощутил привычного позыва помочь попавшей в беду девушки. Он вполне понимал двигавшие Ольгой мотивы, но все равно не мог простить ее за едва не случившуюся беду. Тем более, что ни у кого из слушателей не возникло даже тени сомнения, что никакой свободы девушка не получит – ненужные свидетели вообще довольно редко переживают клановые разборки подобного уровня.

И все же, что делать дальше, так сразу и не скажешь. Первый порыв отправиться с Ольгой вместо Алисы и мягко поговорить с товарищами «на том конце провода», утих так же быстро, как и возник. Нет, желание как таковое не прошло, но логика и здравый смысл подсказывали, что сейчас не время горячиться и действовать привычными методами. Во-первых, неизвестно, что именно там может поджидать – несмотря на всю имбалансность своей магии, парень отдавал себе отчет, что в прямом противостоянии с парой подготовленных и серьезно настроенных эсок может и не вытянуть. А взять с собой еще кого-нибудь, да хотя бы отряд боевиков Орловых, невозможно – на амулет наложено ограничение, позволяющее переноситься лишь двум людям за раз. Устроившаяся на кровати и недобро поглядывающая на амулет Ири это подтвердила, объяснив, что возможность подобной настройки артефакта была предусмотрена по требованию Организации. Камешки вообще получились довольно «гибкие» – выставить можно не только количество перемещаемых, но и дальность телепортации, ограничения по месту и еще пару параметров. Шедевр артефакторики, не меньше.

В любом случае, основная проблема в другом: по словам Алисы, именно Мальцевы входят в группку кланов, стоящих за некоторыми проблемами Орловых, начиная от бандитов в переулке Новгорода и заканчивая неприятностями на производствах. А значит, они решились поднять ставки, сходу предприняв попытку похищения принцессы противника. Не принимая в расчет фактор магии Пространства Тома, достигни Ольга успеха – и Орловы оказались бы в очень тяжелом положении.

Однако несмотря на все доводы разума, руки, что называется, «чесались». Разрываясь между необходимостью поступить целесообразно, передав ценную пленницу Орловым, и желанием устроить Мальцевым небольшую встряску, Том устало откинулся на кровать. В животе заурчало – за всеми этими событиями они совершенно забыли про устроенный Академией пир.

-Перекусить никто не хочет? – посмотрел он на задумчивых девушек. Ири, Алиса, и наотрез отказавшаяся уходить Юки расположились в его комнате, оставив пленницу в гостиной, под присмотром пары элементалей. Лишенная амулета и скованная, она была более не опасна и после рассказа ушла в себя.

Пока мотался в небольшой ресторанчик неподалеку, пока неторопливо ужинали, Том определился с дальнейшим планом действий. Однозначно нужно привлекать Орловых – это их война, так что некрасиво было бы лишать клан возможности сделать свой первый ход, тем более, что противник раздал отличные карты.

Прихватив Ольгу и «подбросив» Юки до общежития, Том с Алисой переместились в поместье.

***

-Спокойнее, отец, - хладнокровно заметил Игорь, услышав тихий хруст подлокотника под ладонью Михаила. Несмотря на уютно потрескивающий камин, атмосфера в комнате была далека от благоприятной.

Пару часов назад они уже было собрались закатить небольшой праздник по случаю прибытия гостей, когда заметили за спиной Тома скованную пленницу. Коротко объяснив, в чем суть дела, парень передал ее в руки охранников поместья, после чего они переместились в кабинет Михаила.

-Я не оставлю это без ответа! Бизнес бизнесом, но трогать мою внучку… Они пересекли черту.

-Полностью согласен, но сейчас нам нужно правильно распорядиться выпавшим шансом. Нам противостоят три пусть и небольших, но все же клана.

-Раздавим эту мелочь одним махом и дело с концом. Тоже мне, противники, - презрительно фыркнул Михаил. – Их прадеды еще под стол пешком ходили, когда наш клан уже осваивал рудные месторождения Урала! Пока они пахали землю, наши предки вели полки против французов и немцев!

Успевший немного изучить историю этого мира Том мысленно уважительно присвистнул: судя по учебникам, военные конфликты девятнадцатого и двадцатого века выдались той еще кровавой баней. И если походы Наполеона случились за несколько десятилетий до Исхода, то вот в Первой и Второй мировых войнах магия сыграла едва ли не большую роль, чем артиллерия. Особенно в Первой, когда ищущий баланс мировой энергетический фон породил магов, шагнувших за пределы считающегося сегодня высочайшим S-ранга. Их сражения до сих пор напоминали о себе уродливыми пятнами Плешей, раскиданными по миру.

-Меня тревожит другое: почему они зашевелились? Раньше они действовали гораздо осторожнее, даже летом все было сделано с неплохой подстраховкой. И вдруг так нагло, чуть ли не в открытую… Здесь что-то не так.

-Хочешь сказать, им кто-то подыгрывает?

-Мне нужно как следует над этим поразмыслить, - неопределенно пожал плечами Игорь. – Поработаю с нашими аналитиками, может чего нащупаем. Том, могу я попросить тебя об одолжении?

-М? – дернулся парень. Не выспавшись и целый день пробыв на занятиях, он сам не заметил, как пригрелся в удобном кресле и начал клевать носом. – Да, конечно.

-Присмотри пожалуйста за Поповой, пока мы собираем информацию. Если оставим ее здесь, Мальцев и его дружки могут забеспокоиться и залечь на дно. Нужно убедить их, что все идет по плану, так что лучше бы ей побыть в Академии.

-А как быть с ее заданием?

-Попробуй с ней поговорить. Выбор у девочки небогатый: либо вернуться домой и получить наказание за провал, либо перейти на нашу сторону. Если она хоть немного думает о будущем, то согласится потянуть время, мол никак не может выйти на контакт с целью.

-И что с ней будет потом?

-Посмотрим, - улыбнулся Игорь. – Как думаешь, отец? Простим ее за покушение на нашу Алису?

-Да чего тут думать, - проворчал Михаил. – Всыпать ремня да отпустить на все четыре стороны.

-От ремня, пожалуй, воздержимся – все же взрослая девушка, как-никак. Пока не вижу наш план в целом, но думаю, от нас не убудет заставить Мальцева выполнить данные Ольге обещания, не обеднеет, - вновь растянулись губы Игоря в улыбке, только на этот раз доброго в ней было мало. Решившие сыграть по-крупному Мальцевы, Селезневы и кто там еще, нашли себе страшного противника.

-Так, парень, отправляйся-ка ты на боковую, - кивнув сыну, перевел взгляд на Тома Михаил. – Выспись как следует, а с утра заберете Попову и вернетесь в Академию. Ну или забрасывай ее под присмотр Тауриэля, а сами оставайтесь на выходные, м?

-Насчет выходных подумаем завтра с Алисой, хорошо? - поблагодарил Том, немного встряхиваясь и неохотно поднимаясь из уютного кресла. Оказывается, даже закаленное Ареной тело и разум способны пасовать перед преподавателями Академии.

-И кстати… - хитро блеснув глазами, усмехнулся в бороду Михаил. – В выделенной тебе комнате две подушки, так что устраивайся с максимальным комфортом.

-Эм, хорошо, спасибо, - мысленно уже нежась в постели, не обратил внимания на намек Том. – Спокойной ночи.

-Ага, давай.

-Отец… – устало провел ладонью по лицу Игорь, стоило парню исчезнуть из кабинета.

-Ой да ладно, - хохотнул глава клана. – Дело молодое, не будь занудой.

-Да я и не про это, а про твои шуточки дурацкие!

-Воспитал ханжу на свою голову…

Глава 24

-Федор Васильевич, к вам гости, - вошла в кабинет молоденькая секретарша.

Взгляд мужчины невольно скользнул по ладной подтянутой фигурке – девчонку он нанял всего неделю назад и еще не успел привыкнуть. Ее предшественница служила на этой должности еще при отце, так что одним из первых решений Федора стала отправка пожилой уже женщины на заслуженную пенсию. И вот теперь то и дело ловил себя на постыдных мыслях при взгляде на милое личико и пышущее жаром молодости тело. Но держался.

-Пропусти их, Юль, - оторвав взгляд от верхних «девяносто» девушки, велел он.

-Да, господин.

В отличие от главы клана, его гости сдержанностью не отличались и по достоинству оценили красоту девушки.

-Милая, будь добра, принеси чашечку кофе, – подмигнул ей один и Юлию едва не передернуло от отвращения.

-Конечно.

Закрыв за гостями дверь, девушка облегченно выдохнула. Обойдется без кофе – она личный секретарь главы клана и ничьи приказы, кроме Федора Васильевича, ей не закон.

-И где ты только умудряешься находить подобные сокровища? – восхищенно присвистнул пожелавший кофе мужчина, развалившись на диванчике. Илья Кириллович Туров, старший наследник главы клана, вот уже третий год фактически исполнял функции отца. Его старик, несмотря на все свое могущество, так и не смог побороть главного врага каждого человека: время. Его застигла деменция, и единственная причина, по которой отец продолжал оставаться номинальным главой клана, заключалась в желании Ильи. Болезнь родителя он старался держать в секрете, рассчитывая распорядиться этим как можно более выгодно. К примеру, в случае неудачи в предстоящей компании – с едва осознающего реальность старика спрос будет гораздо ниже.

-Ну и молодежь пошла… - покачал головой третий участник встречи, в котором Том мог бы узнать виденного однажды Петра Селезнева. – Тебе пора привыкнуть, что в нашей среде любое сказанное слово может быть использовано против тебя и твоего клана. Так что пока не набрался опыта, скромность и немногословность – твои лучшие друзья.

-Да ладно, тут все свои, - не глядя, отмахнулся Илья. – Слушай, Федь… Может, отдашь мне эту красотку? Я щедро заплачу.

-У тебя совсем кровь к мозгу не поступает? – презрительно посмотрел на него Федор Васильевич. – Еще раз услышу нечто подобное, и ты горько пожалеешь. То же самое относится и к твоей фамильярности. Всё понял?

-Да ладно тебе, не горячись… Вы ж мне как родные, вот и ляпнул, не подумав, - мгновенно сдал назад Туров, мысленно коря себя за несдержанность. Несмотря на возраст (месяц назад парень отпраздновал двадцать седьмой день рождения), он был далеко не так глуп, как считали его компаньоны. Но вот сдерживать язык действительно не всегда получалось.

-Как там дела у нашей лазутчицы? – решил сменить тему Селезнев.

-Все прошло как запланировано, Ольга добралась до Академии, - еще раз недовольно зыркнув на Турова, потерял к нему всякий интерес Федор.

Вообще, затевая всё это, они с Петром, с которым дружили с самого детства, рассчитывали только на себя и собственные силы, но быстро поняли, что неплохо бы иметь кого-нибудь на роль козла отпущения. На всякий случай. Так в компании появился Туров. В общем-то, этим его польза делу и ограничивалась – мелкий клан, живущий в основном за счет промыслового рыболовства в Восточно-Сибирском море, мог предложить немногое. Ну серьезно, не считать же всерьез ту тысячу воинов, которые обещался предоставить Илья в случае осложнения конфликта?

Гораздо ценнее для двух друзей был их второй союзник, о чьей фамилии они лишь догадывались. Та информация и возможности, которые он предоставил просто в знак будущего сотрудничества, говорили о многом. Да тот же амулет, висевший сейчас на шее Ольги, передал Мальцеву именно он, что в очередной раз подтверждало высокий статус союзника – доступ к подобного уровня вещицам есть далеко не у каждого.

-Чего задумался? – окликнул его Петр. – Подготовился к прибытию Орловой? Там вокруг этого ее Абеля странные слухи ходят, якобы он маг пространства…

-Плевать, - отмахнулся Мальцев. – Было бы глупо рассчитывать, что Михаил не подтянет к поискам внучки пространников. Не паникуй, Петь.

-Довольно рискованно, это не с забастовками на заводах возиться… Не слишком ли резко мы поднимаем ставки? – задал неожиданно разумный вопрос Туров. – Вы уверены, что мы можем доверять этому вашему благодетелю? В вообще заключается его идея?

-О, мой план предельно прост, - неожиданно раздался новый голос, и к столу подошел человек с, пожалуй, самым невыразительным лицом, которое только можно было себе представить. Сколько на него не смотри, стоит отвести взгляд – и словно ничего и не было, память пуста как чистый лист бумаги.

Илья непонимающе похлопал глазами – он мог поклясться, что в кабинет никто не входил, а дверь была закрыта. Значит, незнакомец все это время прятался в Сокрытии? Похолодев от осознания, какие неприятности может доставить все то, что они сейчас обсуждали, парень вскочил и зажег на ладонях пару боевых плетений.

-Успокойся и сядь, - раздраженно дернул его за рукав Селезнев.

-Недоверие нашего юного друга вполне обоснованно, так что, думаю, для начала мы сбросим маски, - произнес гость и черты его лица потекли, изменяясь на глазах. По комнате пронеслись три удивленных вздоха. – Мне ведь не нужно представляться?

-К-конечно, Камиль Вагизович… - подскочив, склонилась в поклоне троица.

-Ну-ну, разогнитесь. Все мы аристократы, не гоже нам гнуть спины, - покачал головой невысокий мужчина лет сорока. Темные волосы и глаза, широкие скулы и короткая аккуратная бородка – этот мужчина мог сколько угодно скромничать, но все собравшиеся в комнате знали: они не равны. Юнусовы, а никем иным, как старшим сыном и наследником главы именно этого клана был Камиль, стояли на совершенно ином уровне. Вот Орловы могли помериться с ними историей, богатством и силой, а всяким Туровым, Селезневым и Мальцевым оставалось только смотреть, тихо завидуя и лелея мечты. И при этом, желательно, прикрывая глаза, чтобы не ослепнуть от сияния.

-Присядем, - естественно и без сомнений в своем праве, первым опустился в кресло Юнусов. – Так понимаю, ваш человек уже проник в Академию, и со дня на день должен отправить «посылку»?

-Все верно, Камиль Вагизович, - осторожно кивнул Федор.

-Обеспечьте Орловой достойный прием. Многое будет зависеть от решения Михаила, так что на всякий случай позаботьтесь, чтобы девушка пребывала в комфорте и безопасности. В противном случае я не берусь предсказывать дальнейших ход событий. Это понятно?

-Конечно, Камиль Вагизович, - закивали все трое, не зная, куда деть руки.

-Прекрасно, люблю работать с умными людьми. После прибытия Алисы Игоревны, вы передадите Михаилу вот этот документ, - Юнусов толкнул по столу конверт. – В процессе его разработке нами были учтены все ваши интересы.

-Я могу…? – осторожно коснулся плотной бумаги Мальцев.

-Само собой, - милостиво кивнул высочайший гость. – Вы ведь не против, если я закурю?

-Ни в коем случае.

Щелкнув тяжелой золотой зажигалкой и вернув ее в Пространственный карман, Юнусов глубоко затянулся. На сосредоточенно вчитывающихся в документы союзников он не смотрел. Его отец всегда знал, что предложить людям, чтобы заставить их сделать то, что ему нужно – не стал исключением и этот случай.

-М-мы… Мы даже не рассчитывали на нечто подобное, Камиль Вагизович, - нервно сглотнул Мальцев. – Это не слишком?

-В самый раз.

-Ну если вы так считаете…

-Так считает мой отец. Что ж, на этом прошу меня простить – дела, - поднялся и одернул пальто Юнусов.

-Спасибо, господин, - вскочила и глубоко поклонилась троица. – Хорошей вам дороги.

Но могущественного гостя в комнате уже не было.

-Нас играют в темную, - мрачно подытожил Селезнев.

-Согласен. Эти документы… - кивнул Илья и бросил опасливый взгляд на бумаги на столе. – Орловы подобного не забудут и при первом же удобном случае вырежут наши кланы под корень.

-Возможно, - задумчиво кивнул Федор Васильевич. – Но такой шанс выдается всего раз в жизни.

-Федь, не дури, - удивленно посмотрел на давнего друга Селезнев. – Мы итак нарушаем неписанные правила, похищая принцессу Орловых, а тут еще вот это. К добру это не приведет.

-Ты же понимаешь, что у столь могущественного противника не может не быть врагов. Мы пустим им кровь, а кружащие вокруг гиены сами добьют ослабшего льва.

-Извини, но без меня. Даже если ты прав, думаешь, эти стервятники закроют на нас глаза? Они дожрут Орловых и примутся за нас, ратуя гордостью старых кланов и высокими моральными принципами. Нет уж, я не для того возглавил род, чтобы похерить все, чего с трудом достигли мои предки. Я выхожу.

-И я, - кивнул Туров. – Это чересчур.

-Тц, слабаки, - скривился Мальцев. Осознавая, что даже с поддержкой Юнусова он не вытянет противостояние Орловым в одиночку, он тяжело вздохнул и неохотно предложил: - Чёрт, ладно! Переделаем документ. Пойдем более мягким путем… К примеру, можно потребовать включить каждого из нас в долю трех предприятий Орловых.

-Хм… - опускаясь обратно в кресло, задумчиво протянул Селезнев. – Все еще довольно нагло, но уже гораздо более приемлемо. Однако, стоило ли вообще начинать все ради такой мелочи?

-Ты уж определись, Гош. Или ты как хотел: и рыбку съесть, и задницу не в реку не сунуть? Предлагаешь просто оставить всё как есть?

-Давай без истерик, - одернул друга Селезнев. – Сделаем по-твоему. Илья, ты в деле?

-Я с вами. Но предлагаю на всякий случай нанять еще наемников.

-Разумно. На этом и остановимся.

Погруженные в тяжелые думы аристократы так и не почувствовали, что на протяжении всего вечера были в кабинете не одни. Услышав все необходимое, неслышная и невидимая тень коснулась груди и растворилась в воздухе.

***

Проснувшись на следующий день, Том сонно потянулся. От природы более выносливому и сильному, нежели у простого человека, телу, вдобавок с детства привыкшему к тренировкам и закаленному Ареной, не требовалось много времени на отдых, но вот разум… Разум действительно мог уставать. Последняя неделя выдалась непростой, начиная от учебы, и заканчивая замаячившими на горизонте проблемами Орловых, так что неудивительно, что его вчера практически вырубило.

Чуткий слух уловил раздавшееся рядом сонное посапывание, причем сдвоенное. Успевший привыкнуть к этому парень осмотрелся и едва заметно усмехнулся: по бокам от него мерно спали Алиса и Ири, причем нахальные девицы умудрились вытянуть из-под него обе подушки. Благо хоть одеяло было всего одно, так что поделить его поровну, с учетом лежащего по центру Тома, у красавиц не получилось. Не желающая уступать эльфийке Алиса и тут умудрилась навязать настоящую борьбу, перетянув на себя большую часть одеяла – Ири достался самый краешек. Однако она не осталась в долгу и в поисках тепла плотно прижалась к парню: у себя на груди Том обнаружил тонкую изящную руку, а на бедре ощущалась приятная тяжесть точеной ножки.

Спящая эльфийка немного пошевелилась, и парень сглотнул от мягкого тепла, еще плотнее окутавшего левое плечо. Торопливо сосредоточившись, он запустил Перемещение и его ноги погрузились в густой ворс ковра. Ири, лишившись столь удобной подушки, что-то недовольно пробурчала во сне и зарылась носиком в одеяло.

Невольно пробежавшись взглядом по открывшейся глазам прекрасной картине, Том улыбнулся пришедшей в голову мысли. Стараясь не потревожить спящих девушек, он осторожно поднял Алису телекинезом и положил её под бочок Ири. Полюбовавшись результатом своей небольшой шалости, парень тихо подхватил разбросанные по полу вещи и переместился в гостиную.

Время было раннее – вчера он отключился, когда часы не пробили даже девяти, однако, к его удивлению, Игорь с Еленой уже не спали. Улыбаясь его растрепанному виду и накинутой на плечи рубашке, супруги молча наблюдали за застывшим парнем.

-Как спалось? – первым нарушил тишину Игорь, сделав глоток кофе и подхватывая булочку с блюда на столе.

-Доброе утро… Прекрасно, спасибо, - неловко улыбнулся Том. При взгляде на еду в животе призывно заурчало.

-Присаживайся скорее, - волевым усилием выдвинула соседний стул Елена, подзывая стоящую у стены и незаметно разглядывавшую парня служанку. Покраснев, девушка засуетилась и, обнаружив, что кофейник опустел, едва ли не бегом рванула на кухню.

-Вчера система безопасности засекла в доме незванного гостя. Честно говоря, после всех этих событий с Поповой, мы успели напрячься, но потом разобрались в ситуации и не стали вам мешать, - усмехнулся Игорь, с интересом следя за реакцией намазывающего на булочку джем парня.

-Эм… Простите за это. Ири никак не привыкнет спать одна.

-Ну, при таких обстоятельствах я бы тоже не спешила, - хитро блеснула глазами Елена и Том закашлялся.

-Что я слышу? И это при живом то муже? – картинно возмутившись, поддержал ее игру Игорь. Довольные произведенным эффектом и горящими щеками Тома, супруги рассмеялись. – Да расслабься ты, мы пошутили.

-Но все-равно, отбей-ка «пять», - подключился к развлечению появившийся в дверях Михаил, широким шагом подходя к парню и с заговорщицким выражением лица протягивая огромную ладонь.

-Отец, ты в своем репертуаре… - вздохнул наследник и Том невольно улыбнулся.

-Ух, силен… - потряс ладонью глава Орловых и опустился на стул, голодным взглядом окидывая стол.

-Вы не подумайте, ничего такого… - все еще чувствуя неловкость, протянул Том, на что Елена по-матерински вздохнула и с теплой улыбкой объяснила:

-Моя дочь счастлива, и это главное. После Исхода наш мир сильно изменился. До сих пор есть люди, которые не приняли часть изменений, но мы, к счастью, не из них.

-Но вы ведь...

-Единственная жена? – закончил за него Игорь и посмотрел на супругу. – Признаюсь, я не всегда столь свободно смотрел на эту часть современной жизни. В твои годы мне казалось неправильным любить более чем одного человека.

-А сейчас что-то изменилось? – подозрительно прищурилась Елена.

-Ты всегда будешь для меня единственной, дорогая, - спешно заверил ее муж. – Но как ты мудро заметила, жизнь меняется и теперь я буду только рад, если однажды наш Сашка приведет в дом двух, а то и трех девушек. Главное, чтобы между ними царила любовь и гармония.

-Выкрутился, старый ты лис, - усмехнулась женщина, пряча довольную усмешку. Посмотрев на Тома, она погладила его по руке: - Вы, главное, будьте счастливы, а на всякое стариковское ворчание не обращайте внимания.

-Всё так, - прогудел Михаил, принимая от служанки стакан с соком. О чем-то подумав, он нахмурился и грозно сверкнул глазами: - Но чтобы внучку мою не обижал!

-И в мыслях не было, - улыбнулся Том. Для него все еще немного неестественно было слышать нечто подобное от семьи своей девушки, но что поделать, если таков этот мир. Да и с мыслью о полигамии он, под чутким «руководством» вездесущего Жени и общим воздействием нравов Араимара, успел незаметно для себя примириться. Хотя насчет Ири все было действительно непросто – каких-либо действий, кроме совместного сна, девушка не предпринимала. Она была всегда тепла и дружелюбна, но продолжала держаться некой грани. Возможно, девушка дожидалась неких действий от него самого, но Том был все еще неопытен во всех этих амурных делах и не хотел понапрасну рисковать сложившейся дружбой. Время в любом случае расставит все по своим местам.

Позавтракав, Том и семейство Орловых неторопливо потягивали кофе и обсуждали общие темы, вроде учебы в Академии, когда в гостиной появились явно чем-то смущенные Алиса с Ири. Губы знавшего, чем именно, Тома, дернулись в улыбке. Не желая показывать, кто именно является виновником их необычного пробуждения, парень спешно отвернулся и сделал глоток из чашки, поймав лукавый взгляд явно что-то понявшего Михаила.

После обеда, забрав приведенную охраной Ольгу, они покинули поместье и переместились обратно в Академию. Мысли парня вновь вернулись к вопросу по счастливой случайности сорвавшегося похищения и напряженной ситуации вокруг клана Алисы в целом. Помня о просьбе Игоря дать ему время подумать, Том не мог сделать что-либо прямо сейчас, однако и сидеть без дела тоже не хотел. Поговорив с Ольгой и убедившись, что донес до нее сложившееся положение дел и стоящий теперь перед ней выбор, он прицепил к девушке сразу пару Следилок и отпустил восвояси – держать ее при себе слишком долго могло вызвать подозрения, так что сейчас оставалось надеяться только на ее благоразумие. Тем более, что без амулета Перемещения как-либо навредить на территории Академии она явно не в силах. Но на всякий случай поставил Следилки и на Алису.

Уступив давящему напору мыслей, Том переместился в свою комнату и крепко задумался. В очередной раз с сожалением убедившись, насколько наивен был, желая тихой незаметной жизни, парень глубоко вздохнул. Вне зависимости от того, что будет происходить дальше, уже сейчас становилось все более очевидно, что первоначальному плану не суждено сбыться. Да и не нужно ли это теперь? Араимар и Академия, кланы и их интриги… Словно сама судьба тонко наигрывала некую непонятную пока мелодию. В любом случае, на примере клана Абель он знал одно: как бы ты ни был силен, всегда найдется достойный враг, желающий отобрать нечто очень для тебя ценное.

Погрузившись в себя, Том вгляделся в окружающую темноту и произнес:

-Я готов продолжить обучение, Мастер.

ЭПИЛОГ

-Все идет согласно плану?

-Не совсем, господин…

-Кто бы сомневался. Выкладывай, Вагиз Тагирович!

-Наша троица повелась: человек Мальцева уже проник в Академию, вместе с амулетом.

-И в чем же тогда проблема?

-Они оказались немного умнее и трусливее, чем мы рассчитывали. Судя по всему, Орлов получит документ, отличный от первоначального варианта. Те требования, которые они хотят выдвинуть… Я не уверен, что это даст нужный результат.

-Значит, решили укротить свою алчность в угоду безопасности… Похвально. Впрочем, это им не поможет.

-Что я должен сделать?

-Продолжай наблюдение. У нас ведь есть свои люди среди их слуг?

-Конечно, господин.

-Хорошо. Как только девушка прибудет… Позаботьтесь, чтобы у Орловых был достойный мотив для начала войны.

-Верно ли я…?

-Да.

-Я понял, Ваше высочество, - склонился в поклоне Юнусов. – Сделаю на высочайшем уровне.

___

От автора: как вы, наверное, успели заметить, в иллюстрациях персонажей мне нравится аниме-стилистика (к тому же это бояръ-аниме, так что надо соответстовать). Японцы – совершенно невероятные ребята, которые умудряются в, по-сути, зачастую не самом сложном рисунке, передать суть персонажа. Как человеку с художественным образованием, меня безмерно поражает то, как всего несколько штрихов и буквально 6-8 цветов в их исполнении складываются в полноценную иллюстрацию. Честно скажу, завидую подобному уровню.

Так вот, к чему я: несмотря на все мое восхищение подобной стилистикой рисунка, я понимаю и некоторые его слабости. К примеру отрисовка зданий – то еще занудное дело. Однако это не убавляет моего желания показать вам (и полюбоваться самому), как могут выглядеть образы из книги «в живую». И недавно, листая ленту новостей, я наткнулся на интересный случай: Джейсон Аллен победил на художественном конкурсе с картиной, которую создал при помощи нейросети Midjourney. Заинтересовавшись, я полез разбираться, ну и короче… Представляю вашему вниманию главное здание ГМА за авторством нейросети (ну и я еще немного пофотошопил сверху):