Поберегись! Принцесса наступает!

Глава 5. Десять тысяч причин не быть сказочной принцессой

— Господи, — Ноэль прикрыл глаза, глядя на обеденный зал, который выглядел хуже, чем когда-либо. Обязательно ли было капать воском от свечей на столешницу? Кажется, леди Офелия ожидала, что это будет заметно и очень трудно очистить. — Помилуй. Я надеюсь пережить этот день. Возможно, жениться, купить дом и дожить до пенсии... Пожалуйста...

— Что ты там бормочешь? — леди Офелия стукнула парня по плечу. Хватай ящики, нужно ретироваться.

Ноэль и не возражал — совсем скоро они выкинули доказательства того, что именно они подпортили несколько залов, у кладовой, и вернулись в комнату принцессы обходными путями. Всё потому что слуги уже начинали ходить по замку, да и стража не могла дремать вечно. Шёпот заполнял коридоры — его было слышно почти отовсюду, потому что десятки слуг и горничных увидели результат работы Ноэля и леди Офелии.

Ещё хуже было то, что всего через пару минут у ворот остановился экипаж — это заметила сама леди Офелия, чуть не выпавшая из окна. Даже в десятки рук никто не устранил бы результат полуторачасовой работы за те минуты, пока удерживать графа Рофлока было не так неуважительно. Скорее, начался бы хаос. Ноэль работал здесь не первый год — он-то знал, как это работает!

Вдруг леди Офелия закашлялась, отпрянула от окна и чуть было не свалилась на пол. Ноэль успел подхватить её, но та только шлёпнула его по руке, бормоча что-то про «приёмчики из романтических комедий».

— Что случилось, Ваше Высочество? Врача?

— Врача, врача... Тут врачом ничего не исправишь. Я не ждал такой подставы! — леди Офелия прикусила губу и указала рукой на окно.

Ноэль послушно выглянул, чтобы обнаружить, как граф Рофлок поднимается по лестнице к главному входу. Прямо за ним следовал молодой человек и пожилая женщина в темном платье; последняя осматривала замок, мерно обмахиваясь веером. Вид у неё был такой, словно её привезли прямиком в выгребную яму.

— Это кто такая? — резко спросила леди Офелия. — Кто эти двое, а? Я приглашал... Я приглашала только старика! У него что, есть ещё дети?

Ноэль задумчиво мотнул головой.

— Нет, леди Офелия... Я слышал, ваша покойная матушка была его единственной дочерью.

— Ну вот! Это распространенный сюжетный ход, конечно, это так, — леди Офелия снова принялась нести бред и кивнула самой себе. — Но какая-то посторонняя женщина с юношей моего возраста... Скажи-ка, почему у меня плохое предчувствие?

Ноэль вздохнул. Определённо, принцесса была слишком нервной! Что, по её мнению, могло пойти не так? Ну пригласил граф Рофлок знакомых — чего так убиваться?

***

А повод убиваться Ноэль узнал гораздо позже.

Начать стоит с того, что план леди Офелии сработал. Это было удивительно — Ноэль думал, что подобная клоунада никогда не подействуют, но граф Рофлок был в ужасе от того, что короной завладела какая-то женщина с улицы. Несмотря на то, что Бетти всё ещё (формально) ей владела, граф приказал бросить её в темницу, и королевская стража его послушала. Вот что значит авторитет! Ноэль грустно подумал, что проверни такое леди Офелия, никто и не подумал бы подчиниться — она, всё-таки, всего лишь дочурка Его Величества, а не граф.

Судя по тому, как леди Офелия довольно громко скрипела зубами, она думала о том же самом.

Сразу после этого граф Рофлок ворвался в покои короля, чтобы обнаружить, что тот явно на последнем издыхании. Бетти, мерзкая женщина, отравила его сразу после того, как уболтала отдать ей корону. Его Величество был ещё жив, но как много времени ему осталось, никто не знал.

Именно поэтому граф Рофлок решил обсудить сложившуюся ситуацию со своей внучкой, королевским советником (где ж он был всё это время?!) и герцогиней Милесс, которая как раз решила навестить королевский дворец в то же время, что и граф.

Да ещё и своего сына привезла. Ноэль был не очень умён, но почему-то он начинал смутно понимать, что же так взволновало принцессу.

Ноэль немного волновался. Самую малость. Леди Офелия, всё-таки, не женщина, а ходячая неприятность — с неё вообще лучше глаз не спускать. Именно поэтому Ноэль прошмыгнул в зал для переговоров вместе с другой охраной, пристроился у стены и принялся наблюдать.

Леди Офелия собиралась сесть во главе стола. Неслыханная дерзость; с другой стороны, она была ближайшей родственницей умирающего короля и имела на это полное право. Но её планы нарушил граф Рофлок, плюхнувшийся на это место.

Ноэлю показалось, что глаз леди Офелии дернулся, прежде чем она совсем не изящно опустилась на соседний стул.

Вообще-то, из-за пышного платья никто не знал, что ходит принцесса не совсем маленьким женским шагом, но сегодня она и вовсе была в тоненьких лохмотьях. Ноэль был уверен, что леди Офелия не надела ни одного подъюбника. Сейчас было отчётливо видно, как девушка расставила ноги на стуле; глаза герцогини Милесс смешно округлились, пока она за этим наблюдала.

Граф Рофлок прокашлялся.

— Мне жаль это признавать, дорогая внучка, но твой отец вот-вот окончит свой земной путь. Ещё не время оплакивать его, но уже пора подумать о будущем нашей страны. Я имею в виду того, что унаследует корону.

Леди Офелия почти незаметно закатила глаза.

— При всём уважении, дедо... кхем, дорогой дедушка. Я достаточно взрослая, и у меня нет братьев. Кто ещё станет следующим правителем? Тут и выбирать не из кого.

Граф Рофлок прищурился. Воцарилось молчание; будь они на улице, можно было бы услышать сверчков. Охранники боялись даже чихнуть. Будь это любая другая леди, Ноэль бы удивился, но он провёл с леди Офелией несколько дней — ради бога, ну конечно он знал, что она совершенно сумасшедшая! Кому ещё придёт в голову сесть на трон, будучи молодой незамужней женщиной? Это тебе не вдова или любовница короля, которой всё сходит с рук.

— Я вижу, моя внучка немного глупа, как и все молодые девушки, — терпеливо произнёс граф Рофлок. — Но если это была шутка, я признаю, что она была довольно необычной. Милая Офелия, конечно же леди вроде тебя не может править — в конце концов, ты же не мужчина.

Ноэль был уверен, что принцесса могла бы тут же начать доказывать, что она самый настоящий мужчина. Конечно, если бы не то, что доказать это было никак нельзя — доказательства, подпрыгивающие под лифом платья, налицо.

Принцесса была немного больна. Ноэль никогда не слышал о болезни, заставляющей женщину вести себя как мужчина, но она несомненно существовала и поразила принцессу. А раз уж такое дело, тут ничего не поделать — судя по её лицу, соглашаться с графом леди Офелия не собиралась.

Да и её глаз точно дёргался — уж теперь Ноэль был уверен, что ему не померещилось.

— И что же вы хотите, сами сесть на трон? — выплюнула леди Офелия совсем не как леди.

— Что за глупости? — граф махнул рукой. — Конечно же, ты должна как можно скорее выйти замуж. И у меня как раз есть кандидатура. Что ты думаешь о Даймоне, сыне герцогини Милесс? Выдающийся молодой человек, он станет прекрасным королём. И кровь у него хорошая. В твоём возрасте лучше не воротить нос от женихов, Офелия — мало того, что страна без короля останется, так ещё и тебе давно пора задуматься о следующих наследниках престола...

Принцесса позеленела. Последняя фраза вывела её из себя — она хлопнула руками по столу и прорычала:

— За кого вы меня принимаете? Я, по-вашему, девица, мечтающая выйти замуж и вышивать крестиком? Ага, с радостью! Я буду королём, и точка — никаких левых мужиков на троне точно не будет! Это не обсуждается!

— Что за девушка? — возмутилась графиня Милесс. — Что за воспитание? Кричит, как крестьянка! Тебе, милочка, срочно нужно прийти в себя!

Её сын принялся поддакивать, пока зал не сотряс громкий голос графа Рофлока:

— Что ты несёшь? Ты хоть понимаешь, какой это бред? Ты выйдешь замуж, и точка!

— Сначала покажите мне закон, по которому я не могу наследовать трон и обязана это делать, — фыркнула леди Офелия. — Да кем вы себя возомнили: чтобы граф указывал принцессе, когда и за кого она должна выходить замуж? К вашему сведению, я никогда и ни за что не позволю мужику меня трогать! Я что, выгляжу, как гомик?

Слова «гомик» никто не знал, но Ноэль подозревал, что это какое-то ругательство. Парень с интересом наблюдал, как граф Рофлок краснеет от ярости, прежде чем королевский советник (серьёзно, да чем он там занимался всё это время?) робко заговорил:

— Прошу меня простить, но возразить принцессе действительно нечем. Одно дело, созвать совет, чтобы судить захват власти новой женой короля... Другое дело, законное наследование короны единственной принцессой. И в своде законов нет ни одного о том, что принцесса должна выйти замуж.

Советник смущённо пожал плечами под яростными взглядами графа и герцогини. Леди Офелия торжествующе хлопнула в ладоши и спросила:

— Вот именно! Слушай, советник, где ж ты был, когда был нужен?

Королевский советник прочистил горло.

— Вообще-то, последний месяц я был в отпуске.

Леди Офелия вздохнула.

— Я так и знал, что где-то был полезный nps, который где-то потерялся...— пробурчала она себе под нос.

— Это неправильно, — заявил граф Рофлок. — Неправильно и ненормально. Я этого не одобряю.

— Тогда вы можете уехать прямо сейчас, — предложила леди Офелия. — Спасибо за помощь с Бетти, но дальше я и сама управлюсь. И мальчика своего забирайте. В короли собрался? Нет уж, не выйдет!

Выгнать графа Рофлока было тяжело. Герцогиня Милесс, с другой стороны, искреннее считала, что всё это — прихоти молодой девушки, которая вот-вот передумает.

Плюясь от досады, граф Рофлок сдался и куда-то умчался, оставив леди Офелию, сжимавшую корону, в зале для переговоров. Принцесса весело хихикала, не выпуская из рук головной убор; наконец она повернулась к королевскому советнику и спросила:

— Вот скажите честно, почему граф смог швырнуть Бетти в темницу, а я нет? Стража ко мне недостаточно лояльна?

Королевский советник печально пожал плечами.

— Вы всегда считались не наследницей трона, а будущей женой следующего короля. Власти у вас действительно не было... Даже сейчас, пока Его Величество ещё жив, будет тяжело.

Леди Офелия пожала плечами.

— Ничего, прорвёмся.

Советнику было поручено подготовиться к суду над Бетти; леди Офелия же схватила Ноэля и потащила его в свои покои — конечно же, те, которые были в крыле слуг. Из прежних ещё не выкинули вещи одной из дочерей Бетти.

— Ну и бред! Я даже не девчонка, почему меня хотят женить! Точнее, выдать замуж. Гадость какая, как представлю, аж тошнит, — леди Офелия сунула в рот два пальца, показывая степень своего отвращения к ситуации.

— Ваше Высочество... — вздохнул Ноэль. — Вообще-то вы очень даже, ну...

Леди Офелия ткнула себя в грудь. Та подпрыгнула, будучи весьма и весьма упругой.

— Да, я вижу. Где все эти речи, что важно то, что внутри, а не внешняя оболочка? Мне бы сейчас очень не помешало. И ведь представляешь, готовы кому угодно сосватать, хоть первому попавшемуся! Что девственные усики, что это прыщавый — ну и женихи, конечно, один краше другого. А у меня ещё были комплексы...

— Но леди Офелия... Главное, что всё обошлось. А вы в самом деле хотите... — Ноэль неопределённо взмахнул руками. — Ну, быть королевой? Это так странно.

Принцесса фыркнула.

— Глупые сказочные стандарты! Я буду делать, что хочу. В самом деле, я же не нарушаю законы. Ты что, хочешь того прыщавого дрища на троне? Я как его у алтаря представлю, меня аж передёргивает.

Подумав, Ноэль кивнул. Что-то сын герцогини до короля не дотягивал — несолидный какой-то, что ли.

— Ваше Высочество, вы несомненно правы.

— Это ты где такую фразу подцепил? — скривилась леди Офелия. — Знаю я этот тон — только не надо мне поддакивать.

Наконец они добрались до комнаты — впихнув Ноэля внутрь, принцесса хлопнула дверью и помчалась к постели, чтобы устало упасть на подушки.

— Я вовсе не поддакивал, — оскорбился Ноэль. — Я старался быть вежливым.

— А я не буду стараться. Я скажу честно: мне сватают каких-то придурков. Что за лицо? Всё равно никто не слышит, — леди Офелия вздохнула. — Ну и денёк. Хоть книгу пиши: «Десять тысяч причин не становиться трансгендером».

Ноэль в недоумении приподнял бровь.

— Транс-кем?

— О, парниш, — нежно сказала принцесса. — Надеюсь, ты никогда не узнаешь, что значит это слово.

— Я поверю вам на слово.

***

Суды в королевстве были быстрыми. Особенно в замке — в обычной ситуации его бы проводил сам король, но он не мог в силу всем известных обстоятельств. Королевский советник, человек ужасно компетентный, но имевший привычку вечно где-то пропадать и никогда не приходить вовремя, быстро собрал всё что мог против Бетти. Леди Офелия (не переодевшаяся, но нацепившая корону) быстро признала её виновной, слушая защиту вполуха.

Тоже самое сделали и члены совета, несколько влиятельных дворян, по удачному стечению обстоятельств быстро собравшиеся в замке. Среди них был даже граф Рофлок, хоть он и казался ужасно рассерженным.

Бетти была казнена без всякой жалости. Её дочерей изгнали их дворца; Ноэль считал, что это довольно сурово. С другой стороны, не надо было тянуть лапы к короне. Нашла хорошую партию — и хорошо, зачем же короля травить?

Когда всё закончилось, леди Офелия потянулась, потёрла поясницу, сетуя на «королевскую осанку при людях» и приказала подать ужин прямо в её спальню. Затем подмигнула Ноэлю; он понял это, как что-то вроде: «Вот видишь, справляюсь же!»

***

Через неделю король скончался. В королевстве объявили траур. Леди Офелия устроила грандиозные похороны. Она выглядела по-настоящему грустной, когда смотрела на гроб и бездыханное тело Его Величество. Отозвав Ноэля в сторону, чтобы уединиться без кучи безразличных гостей, она призналась:

— Я вроде не сентиментальный, но он действительно похож на моего отца... Точная копия, разве что одет прилично.

Ноэль понятия не имел, что она имела в виду, но для приличия кивнул. Леди Офелия продолжила жаловаться:

— Эти всё приходят и приходят. Ладно соболезнования выражают неискренне, но могли бы хоть не напиваться, как свиньи, и не хихикать по углам. Это им что, рядовой корпоратив? Совсем уже обнаглели.

Ноэль снова кивнул. Он давно понял, что это его основная работа. Охранять замок и принцессу? Ну конечно же нет — главное, кивать, даже если непонятно, о чём она говорит. Ему за это даже зарплату прибавили!

Хотя, возможно леди Офелия просто заметила, что он худой, как скелет. Так и сказала в день прибавки: «Ты хоть бы мяса поел, а то на тебе форма висит. Из такого защитничка ничего не выйдет». Ноэль хотел бы поспорить. На чьи деньги они закупались в городе? С такой разницей в достатке это как-то нечестно, разве нет?

Леди Офелия не могла перестать жаловаться до самого конца похорон. Ноэль весело подумал, что это она ещё не знала, что ждёт её на коронации. Прямо на следующий день принцессу разбудили до рассвета и разодели в самое огромное платье с юбкой, едва влезавшей в дверные проёмы, и корсетом, для ношения которого рекомендовалось удалить ребра четыре. Это уж не говоря о высокой причёске, не дававшей леди моргать, или гигантском слое макияжа.

Проще говоря, Ноэль ещё никогда не видел леди Офелию такой злой. Казалось, ярость была осязаема — она исходила от будущей правительницы такими тёмными тучами, что даже протестовавшие против коронации дворяне не посмели и пискнуть. Ноэль из понимал — леди Офелия умела быть страшной. Ох, пронесло же её неудавшимся женихам — а ведь могли так попасть!

И всё же, леди Офелия стала королевой. Глядя на это, Ноэль не мог не подумать: «Какие ещё странности ждут нашу страну в ближайшее время?»