Поцелуй бабочки

ПРОЛОГ

Раскаленный воздух танцевального зала наполнился пьянящим ароматом лилий. Наступило время для медленных танцев. Самый эффектный мужчина в зале кружился с невестой на руках, держа ее словно облако.

Фотограф, одетый, как и все гости, в смокинг, навел камеру на парочку.

- Невеста и граф Николай Иванов, - бросил он своей ассистентке.

- Девяносто восьмая фотография: Иванов, - послушно записала она и подняла взгляд от записной книжки.

Граф Николай: рост больше шести футов, русоволосый, широкоплечий, донельзя самоуверен, что сразу бросается в глаза. Плюс гордый аристократический профиль и взгляд - холодный, завораживающий, неудивительно, что невеста очарована своим партнером по танцу. Когда он с легкостью поднял ее, ассистентка вздохнула.

- Ух ты, - сказала она одобрительно и завистливо. - Почему я не видела его раньше?

Фотограф продолжал обозревать комнату через объектив.

- Самый завидный холостяк в Европе, хотя и проводит половину своего времени в джунглях. Невелика потеря. Не в твоем стиле.

- О, для такого случая я могу изменить своему стилю, - с чувством сказала ассистентка. - Он великолепен.

Ее босс скептически посмотрел на нее.

- Ко всему прочему граф сердцеед. Кстати, последний в своем роду. Его брат умер.

- А я не собираюсь выходить за него замуж, улыбнулась девушка.

- Это радует. Родословная Ивановых длиннее, чем Романовых. У избранницы графа Иванова непременно должен быть фамильный титул. - Он вновь поднял камеру. - О, мать невесты и хозяйка. Девяносто девятый кадр: мадам Репикьют и графиня Иванова.

- Бабушка выглядит усталой, - тихо сказал" Николай на ухо деду. Хочешь, я ее отвезу?

- Попытайся, - насмешливо ответил дед. Вероника Репикьют была рада, что ее свадьбу с Эдмоном ле Бруном празднуют в изысканном французском замке Ивановых. Пир, и это знал каждый, будет продолжаться всю ночь. Как было оговорено, старый граф и графиня проведут ночь на небольшой вилле Николая. Внук усмехнулся.

- Я буду тверд. Женщины всегда чувствуют это. Дед скепитически поднял брови.

- Ты думаешь, что знаешь о женщинах все?

- Я дрессировщик, - подмигнув, ответил Николай. - Умею обращаться с женщинами.

Поль улыбнулся, но все же выглядел обеспокоенным.

- Ты не ведаешь сомнений, Ники? Николай озадаченно посмотрел на него.

- Постоянно. Каждую экспедицию, над каждой страницей, написанной мною, перед каждой лекцией. Если бы не сомневался, то бросил бы исследовательскую работу.

- Я имел в виду не работу, - сказал дед, неожиданно погруснев. - Я имею в виду женщин. Внук обнял старика за плечи.

- Что такое, Поль? Сожалеешь, что предоставил замок для этой пирушки? Дед покачал головой.

- Нет, - сказал он, - нет, но твоя бабушка говорит, что здесь должна была быть свадьба Влада.

На мгновение Николай застыл. Старик уже корил себя за бестактность. Влад погиб год назад, и Николай тоже еще не оправился от удара.

- Все-таки приятно снова видеть тебя в хорошем настроении. Я считал, что такая большой прием будет слишком утомительным для бабушки, но она утверждает, что это хорошая практика перед твоей свадьбой.

- Ммм... - неопределенно протянул Николай. Дед и не рассчитывал, что с ним согласятся.

- Почему ты тянешь с браком, Ники? Николай оглядел переполненный зал. Вновь заиграла музыка, громче и ритмичнее, и пожилые гости удалились. Мужчины сбросили пиджаки, девушки обнажили плечи и распустили изящно уложенные прически. Николай скривился.

- Может, я просто этого недостоин.

Дедушка продолжал свое:

- Ты боишься брака, Ники?

Николай смотрел в сторону. Губы его были крепко сжаты.

Поль знал это выражение лица. Занавес опустился. Обычно он избегал подобных разговоров, но сегодня вечером по некоторым причинам не сдержался.

- Мы никогда не задавали тебе лишних вопросов. Тебе нравится твое уединение, и мы не вмешивались. Но.., ты когда-нибудь жил с женщиной, Ники?

Николай одарил деда широкой наигранной улыбкой и драматически вздрогнул.

- Никогда.

- Но у тебя были женщины? - спросил Поль, давая понять, что так или иначе добьется ответа.

- Конечно, были женщины, - хладнокровно ответил Николай. - Только я никогда не позволял им жить со мной.

- Но...

- Это только подстрекало их. Женщины сразу норовят повесить свою одежду в твоем гардеробе, думая, что получили на это право.