Под покровом тайны

Глава девятая

Они быстро привели себя в порядок и спустились в банкетный зал ресторана этажом ниже, но все же опоздали на вечеринку на десять минут, однако никто, казалось, не обратил на это никакого внимания. Подавались первые закуски, вино текло рекой, и был слышен оживленный разговор.

Брайан заметил, что кто-то разложил именные карточки на стол.

— Это была твоя идея? — поинтересовался он, взяв свою и показывая ее Люси.

Она кивнула:

— Я подумала, что было бы лучше, если бы коллеги из одного журнала не сидели вместе и не сбивались в отдельные группки.

Люси сделала кое-что еще более смелое, а именно: вместо того чтобы установить рядом два длинных стола, она составила маленькие столики в большой квадрат.

— Нормально? — неуверенно спросила она. — Я решила, что так каждый смог бы видеть всех и общаться.

— Думаешь, моей семье нужно больше общения?

— Они много говорят. Только не всегда о важном. А некоторые из них могли бы поучиться еще и слушать.

Брайан улыбнулся:

— Надеюсь, ты не воображаешь себя миротворцем.

— Можно попробовать.

Появился официант с картой вин, на случай если кто-то захочет сделать индивидуальный заказ по напиткам, но все казались вполне довольными и уже поданным вином.

— Не хотите ли изучить полное меню для сегодняшнего вечера? — прошептал официант, склонившись к Брайану.

— Уверен в его совершенстве. Но вот что-то не вижу чесночного масла.

— Сейчас кого-нибудь пришлю.

— Я сам схожу за ним. Хочу пройтись по залу.

Поднявшись в общий зал, он распорядился о нескольких презентах. Послал бутылку вина мужчине, в котором распознал своего конкурента-ресторатора, заказал тарелку закуски некоторым сериальным актерам из местной труппы, выразил свое восхищение оперной диве.

Затем он приметил женщину, сидевшую одиноко с бокалом красного вина за маленьким столиком и рассеянно озиравшуюся вокруг. Наконец ее взгляд упал на Брайана, и тут она неуверенно улыбнулась.

Он спешно приблизился к ее столику, и она встала поздороваться.

— Мам. Почему не сказала, что придешь? Как вышло, что никто не сообщил мне об этом?

Аманда Эллиот обняла сына, потом поправила свой аккуратный пиджачок:

— Вряд ли твой новый метрдотель узнал меня. Ты занят, я все понимаю.

— Для тебя я никогда не занят. Мам, хочу тебя кое с кем познакомить. Она внизу. — Брайан колебался, зная, что матери некомфортно в компании родственников.

— В общем, тебе сейчас не до меня. Приду позже.

— Нет, мам, тебе нужно присоединиться к нам. Карен здесь, — сказал он, имея в виду свою тетю, единственную из Эллиотов, с кем Аманда сохранила теплые отношения, кроме своих сыновей.

— А Патрик? — осторожно спросила она.

— Обещал быть, но бабушке вдруг стало нехорошо, и он не решился оставить ее одну дома.

Аманда не замедлила проявить участие:

— Мэйви в порядке, ведь правда?

— Только артрит мучает. Все, пошли, бери свой бокал. Все будут рады тебя видеть.

— Все? Значит, твоего отца нет?

— Все, и он в том числе, здесь. Он окончательно развелся с Шэрон, ты знаешь.

— Да, а еще я слышала о твоей новой подруге, и мне любопытно взглянуть на нее.

Брайан взял мать за руку, забыв о чесночном масле, за которым, собственно, и пришел сюда.

— Господа, смотрите, кого я к вам привел.

Аманда выглядела смущенной, но Брайан не разочаровался в своей семье. Несколько его кузин вскочили со стульев, чтобы обнять Аманду. Они восхищались ею, и ее отсутствие на семейных сборищах всеми, кроме Патрика, живо обсуждалось. И еще присутствовал Дэниел, отец Брайана, никогда ни словом не упоминавший Аманду. Но Брайан знал, что родители все еще питают теплые чувства друг к другу.

— Мам, — сказал Брайан, — разреши познакомить тебя с Линдси Морган.

— Добрый вечер, Линдси. — Аманда взяла Люси за обе руки.

Брайан встревожился, заметив слезы в глазах матери. К чему бы это? Не мог же милый образ Люси вселить в Аманду тревогу. Она никогда не была из тех мамочек, которые во всех подругах своих сыновей находят какой-то изъян.

Они обменялись любезностями, и Люси произнесла:

— Миссис Эллиот, не хотите ли присоединиться к нам? — Даже не понимая этого, Люси взяла на себя роль хозяйки. Это шло ей. Более того, это было как-то… правильно.

— Называй меня Аманда, пожалуйста. И я вижу, у вас разгар праздника. Брайан настоял, чтобы я спустилась поздороваться, но мне уже пора.

Ее слова прозвучали не очень убедительно. Брайан бы голову дал на отсечение, что мать хочет остаться. Хотя Аманда постоянно твердила, что вдали от шумного клана Эллиотов она только счастливее, Брайан знал, как тоскливо ей порой без их общества.

— О, чушь! — воскликнула Карен, и Брайан чуть было не расцеловал тетю. — Оставайся.

— Можешь взять стул Финолы, — сказал дядя Брайана Шейн. — По-видимому, ей не удастся вырваться с работы.

Аманда пожала плечами и заняла пустой стул, на котором лежала именная карточка Финолы. Брайан смотрел на отца, чтобы оценить его реакцию. Дэниел не отводил взгляда от Аманды, едва она вошла, и дураку было понятно, что ему не все равно. Но он держал себя в руках, и даже Брайан, преуспевший в разгадывании языка мимики и жестов, не мог сказать, был ли Дэниел рад или зол видеть свою бывшую жену. Они сидели недалеко друг от друга, поэтому легко могли беседовать, если б захотели.

После очередной смены закусок официанты внесли суп и разнообразные салаты, выбранные Люси. Ей сложно было ошибиться — все блюда в ресторане были задуманы на любой вкус. Но Брайан тем не менее был доволен и даже горд меню, составленным Люси. В этой девушке он видел хорошую пару для себя. Их отношения становились все более глубокими, и это волновало его. Но у него не было задачи слишком привязываться к ней. Судя по их достижениям в случае с «Альянсом», Люси не должна задержаться с ним надолго.

— Итак, Лайам, когда же наступит конец гонки? — негромко обратился Брайан к своему кузену. — Ты дал нам приблизительные цифры, но я понимаю, что победителем станет журнал, набравший наибольший рейтинг.

— Конец ближе, чем ты можешь вообразить, — ответил Лайам, также понизив голос. — Но я предпочитаю этого не афишировать. Достаточно сказать, что «Очарование» занимает первое место. Я не хочу, чтобы другие редакторы знали, насколько оно близко к вершине. Это только взбесит их еще сильнее.

— Дело пахнет жареным, а?

— Ты даже не представляешь насколько. Сегодня вечером все стараются вести себя примерно, может быть, из уважения к тебе, Линдси и некоторым собравшимся здесь, не связанным напрямую с журналами. Но я боюсь — действительно боюсь, — что это безумное соревнование, затеянное дедом, может вызвать такой разлад в семье, который ничем впоследствии нельзя будет излечить.

— Ты говоришь о Финоле?

— У нее всегда были сложные отношения с дедом. Честно говоря, я испытал облегчение, узнав, что она не придет сегодня. Я не уверен, что она способна зарыть топор войны хотя бы на один вечер.

— Ей всегда нужно что-то доказывать.

В этот момент появился Стэш в сопровождении трех официантов, несущих подносы со знаменитыми десертами от ресторана «Одна ночь» и фисташковым шербетом для гостей с более скромными аппетитами. После того как десерт был подан, Стэш наклонился и шепнул что-то Брайану.

— О, сейчас буду.

Поднявшись из-за стола, Брайан извинился, но, прежде чем идти наверх остановился возле Люси.

— Желаешь встретиться с Бритни Спирс?

— Правда?! Она здесь?

— Пьет коктейль.

Люси не нужно было просить дважды. Это очаровательно, что она так помешана на звездах, подумал Брайан. Значит, ее неудачная история с Крузом Тейбором не оставила в ней следа горького разочарования.

Бар наверху был полон, но казалось, толпа расступается перед Брайаном. Многие из завсегдатаев знали его и приветствовали кивками, кидая удивленные взгляды на Люси, но сейчас он не хотел тратить время на церемонии.

Он нашел компанию Бритни Спирс в самом эпицентре толпы. Звезда прервала разговор на середине, чтобы поздороваться с ним. Брайан тепло приветствовал ее и представил Люси, которая возбужденно пискнула что-то в ответ. Брайан заказал бутылку лучшего шампанского, вручил Бритни свою визитку и предложил немедленно обращаться к нему или Стэшу, если ей что-нибудь понадобится. Он уже прощался, когда вспышка камеры привлекла его внимание.

Брайан сделал молниеносный шаг, загородив собою Люси от камеры, которую не мог видеть, но знал, в какой стороне она находится. Он не любил фотографироваться и обычно старался избегать этого, так как секретная работа требовала анонимности. Но пусть уж лучше в газете мелькнет его лицо, а не Люси.

При свете второй вспышки ему удалось разглядеть нарушителя спокойствия — высокого тощего парня с вьющимися волосами, в руках которого была портативная камера.

Быстро подскочив к нему, Брайан с силой сжал его руку, не дав сделать третий снимок.

— Здесь нельзя снимать, — произнес он, увлекая парня к выходу.

— Вы что, хотите вышвырнуть меня за дверь? — фотограф повысил голос и явно старался привлечь внимание.

— Нет, вы сдадите камеру служащему за стойкой на входе, и вам вернут ее, когда вы соберетесь уходить.

— Забудь об этом, приятель, — ответил парень и, выдернув руку из хватки Брайана, выскользнул за дверь.

Быстро извинившись перед Бритни, Брайан и Люси вновь присоединились к частной вечеринке наверху.

— Это было здорово, — сказала Люси. — Спасибо. Должно быть, ты считаешь меня глупой?

— Совсем нет, — ответил Брайан, но он был слишком озабочен недавним происшествием, чтобы добавить что-нибудь еще.

Следовало ли ему догнать парня и отнять камеру? Тот не был одним из известных папарацци. Возможно, просто один из поклонников Бритни. Тем не менее случается, что фанаты продают снимки своих кумиров желтой прессе. Ладно, сейчас уже поздно что-либо предпринимать.

На следующее утро, возвращаясь домой после пробежки, Брайан остановился у прилавка со свежей прессой, чтобы купить утренний выпуск газетенки, пользующейся, к сожалению, большим успехом у читателей.

Помимо новостей о знаменитостях, сводка публиковала сфабрикованные фотографии президента с его предполагаемым внебрачным ребенком, снимок кальмара величиной с подводную лодку и истории о том, как правительство зомбирует население при помощи хлорирования водопроводной воды.

— Это вроде бы не то, что ты обычно читаешь, — прокомментировала Люси, глядя, как Брайан расплачивается с продавцом.

— У меня есть свои причины.

— Да ладно, даже папарацци не стали бы публиковать снимки Бритни в подобной газете.

— Я волнуюсь не об этом, — улыбнулся Брайан.

Он не стал больше ничего объяснять. Они вернулись домой, приняли душ и позавтракали йогуртом и рогаликами из цельнозерновой пшеницы. Люси было приятно узнать, что Брайан отдает предпочтение не только калорийным десертам от «Одной ночи».

После того как посуда была вымыта и убрана, Брайан открыл портфель, который принес накануне, и извлек оттуда толстую подборку газет, куда присоединил и последний выпуск.

— Сегодня мне опять нужно уйти.

Люси застонала.

— Я знаю, как важна твоя работа, но начинаю потихоньку сходить с ума оттого, что целыми днями торчу одна в этой квартире.

— Наша слежка за Варговым дала результаты. Вчера он вступил в контакт с неким лицом, известным своими симпатиями к террористам. Их разговор был зашифрован, но наши специалисты сейчас работают над ним. Мы думаем, что расшифровка может вывести нас на Стангана. Если это сработает, у нас будут все доказательства того, что необходимо начинать аресты.

Люси понимала, что ей следует быть в восторге от таких новостей. Вероятно, вскоре она будет вне опасности и сможет вернуться к своей обычной жизни, какой бы та ни была. К тому же у нее наконец-то появится возможность позвонить родителям.

Но новости Брайана не радовали ее.

— Надо полагать, в твое отсутствие мне предстоит развлекаться вот этим? — спросила она, раскидывая кучу журналов. Если он думает, что истории о трехголовых собаках-мутантах и обезьяньих колониях на Марсе — это ее способ скрасить досуг, то он ее плохо знает.

— В некотором смысле — да. У тебя хорошо получается решать головоломки, и я могу предложить тебе кое-что.

Люси заинтересовалась:

— Ну и?..

— Издатель этого мусора подозревается в шпионаже. Мы уверены, что он поставляет информацию, ну, скажем, так, правительствам недружественных Соединенным Штатам стран, и делает он это через неизвестные нам интернет-сайты. Адреса этих сайтов каким-то образом зашифрованы в его журнале. Наши шифровальщики работают над этим вопросом, и мне кажется, что было бы неплохо, если бы и ты попыталась его решить.

Люси была ошеломлена.

— Думаешь, у меня получится лучше, чем у профессионалов?

— Они хорошие шифровальщики, но одновременно отличная подготовка и ограничивает их. Ты же не училась этому и можешь придумать какой-нибудь нестандартный ход. Ну, мне пора.

— Ладно, но я все равно буду по тебе скучать.

— Я постараюсь поскорее вернуться.

После прощального поцелуя Брайана она поняла, что будет думать о нем весь день.

Люси разложила журналы по всему полу в гостиной — это был солидный улов за восемь недель. Ей нужно найти что-то общее во всех выпусках. Может, закодированная информация скрыта в заметках зарубежных репортеров? Или в статьях какого-то определенного журналиста?

К сожалению, ни одна из ее первоначальных идей не сработала, но она упорно продолжала читать каждую статью, надеясь натолкнуться на подсказку.

Брайан не мог выбрать лучшего способа, чтобы отвлечь ее: девушка действительно любила головоломки. Люси изобрела свой собственный секретный шифр, когда училась в шестом классе. И этот шифр она и несколько ее друзей использовали для создания своего закрытого клуба.

Люси заполняла листки блокнота каракулями, создавая комбинации слов и фраз, затем меняла их местами. Мельком подумала, что, может быть, номера «Счастливого лото» являются ключом? Она обращала внимание на номера страниц, выписывала колонки чисел, но нигде не видела золотого проблеска.

Наконец ей пришло в голову просмотреть страницы с объявлениями, и одно из объявлений, рекламировавших средства для снижения веса, привлекло ее внимание. Оно было размещено во всех номерах журнала, и, хотя рисунок каждый раз выглядел одинаково, содержание заметок было различным. Текст объявлений показался ей неубедительным. Он не блистал псевдонаучным жаргоном и не кричал о фунтах веса, потерянного, «пока вы спите».

Люси поискала это средство через Интернет и в результате нашла плохонький сайт и несколько дискуссий на форумах, посвященных диете, где люди недоумевали по поводу того, что не могут найти это средство в продаже. Тем не менее объявления продолжали публиковать…

Девушка определенно чувствовала, что обнаружила зацепку. К тому моменту, когда Брайан вернулся домой, Люси ухитрилась покрыть всю гостиную слоем стикеров и желтых блокнотных листков.

— Брайан!

Люси вскочила на ноги и ощутила судорогу, сжавшую икры после многочасового сидения на полу. Еще она поняла, что очень голодна, и была поражена, взглянув на часы. Она совершенно забыла о еде.

— Арестовали кого-нибудь? — спросила Люси, не совсем уверенная в том, что хочет услышать ответ.

— Нет еще. Варгов понял, что мы следили за ним. Ему удалось сбежать.

— О, нет.

— Мы знаем, где он скрывается, но Варгов думает, будто выскользнул из петли. Мы хотим посмотреть, к кому он обратится за помощью, собираемся проследить его контакты. Это не продлится долго. — Впервые со времени своего прихода Брайан внимательно оглядел комнату. — Господи, чем ты тут занималась?

— Пыталась разгадать шифр.

— Есть успехи?

— Я понимаю, что это звучит безумно, но, кажется, у меня получилось.

— Я знал, что ты сможешь!

Не в состоянии сдерживать свое возбуждение, Люси показала Брайану, как закодированная копия направляется на веб-сайт производителя. На странице рекомендаций клиентов в матрице были указаны улицы и номера домов в Нью-Йорке и его окрестностях.

— У меня просто дух захватило! — восхитился Брайан.

Но все, о чем могла сейчас думать Люси, это завладеть его вниманием другим способом, который включал в себя гораздо меньше одежды.

Очевидно, Брайан тоже так думал, и они даже не направились в спальню. Раскидав одежду по всей гостиной, они катались обнаженные по мягкому ковру из шерсти ягненка, и когда их лихорадочный секс закончился, у обоих в волосах и на теле были цветные бумажки и стикеры.

Через несколько дней Брайан вернулся домой в отвратительном настроении после очередного таинственного происшествия.

Впервые Люси увидела его таким. Он мог быть каким угодно, но всегда прекрасно владел собой — конечно, кроме тех моментов, когда они занимались любовью, — и сердце Люси чуть не остановилось, когда он пренебрег ее обычным нежным приветствием.

Она решила, что он уже устал от нее. Слишком много времени они провели вместе. Брайан не обмолвился ни словом о том, как провел день, и девушка не стала спрашивать. Зачем задавать лишние вопросы? В принципе, она не имела права знать детали его расследования, А Брайан и без того удивил девушку, рассказав ей так много за последние несколько дней.

— У Скарлет билеты на спектакль, — отважилась она, полагая, что нужно как-то привлечь его внимание. — Она пригласила нас пойти вместе с ней и Джоном.

— Ты иди, если хочешь, — пробормотал Брайан. — Я должен остаться и отвечать на звонки.

Люси прекрасно знала, что он может отвечать на звонки везде, где находится. Ему не нужно было сидеть для этого дома. Но она оставила это без комментариев.

— Тогда я тоже не пойду, — заявила Люси. — Не думаю, что мне будет интересно там без… Брайан, в чем дело? Что-то случилось?

— Станган мертв. Они нашли его в реке Потомак.

— Это ужасно. Мне очень жаль.

— Он был мертв уже около недели.

— Значит, он исчез не потому, что сбежал. Он был убит.

— Да, кто-то убил Стангана. Его тело не должно было быть найдено. Они хотели заставить меня поверить, что он был предателем. Сейчас я не имею ни малейшего понятия, кто это. Но список подозреваемых сократился.

Люси внимательно посмотрела на Брайана и сделала вывод, что он не нуждался в сочувствии, но все же решила хоть немного прояснить для себя ситуацию.

— Мне очень жаль, — снова повторила она. — Вы были близкими друзьями?

— В нашем агентстве не принято заводить друзей. Но Станган был отличным парнем. Мне не хотелось верить, что он предатель. У меня прямо камень с души свалился, когда оказалось, что он таковым не был. Но в его нынешнем состоянии это уже никак ему не поможет.

— Его семья будет знать, что он погиб как герой. У него есть семья?

— Не имею понятия. Мы никогда не обменивались личной информацией.

Люси интересовало, были ли у бедного Стангана дети, жена, мать. Кто будет оплакивать его или, возможно, думать, что он просто ушел от них? Узнают ли они когда-либо, что случилось?

— Что, если что-нибудь случится с тобой? — спросила Люси вслух. — Будет ли твоя семья в курсе?

— У меня есть надежно укрытая ячейка в банке, которая будет вскрыта в случае моего исчезновения или смерти. Там находится письмо, объясняющее все моей семье. Разумеется, настолько, насколько я могу открыть свои карты.

— Не думаю, что я хочу продолжать эту тему, — нахмурилась Люси. — Все это слишком печально.

Еще несколько дней назад она была так взволнована, пытаясь разгадать шифр. У нее кружилась голова от одной мысли, что ее информация может поспособствовать в поимке шпиона и предупредить попадание важной информации в дурные руки. Сейчас же ее просто тошнило от всех этих шпионских штучек. Это вовсе не круто, а опасно и трагично, в конце концов.

— У меня еще плохие новости, — помолчав, сказал Брайан. — Варгов скрылся. Смешался с толпой и сбежал от хвоста.

Люси никогда не думала, что умеет мычать, но в этот момент она замычала от бессилия. Даже понимание того, что она не потеряет покровительства Брайана в ближайшее время, не успокаивало ее. Ситуация казалась ей безвыходной. Теперь она будет бояться появляться на людях и постоянно чувствовать свою беспомощность — без работы, без собственного дома, не имея возможности даже позвонить родителям.

Они должны задержать Варгова и его сообщника!

— У тебя есть план?

— Я работаю над этим. — Брайан глубоко вздохнул, взглянул на Люси и изобразил улыбку. — Извини. Такое чувство, что я действительно доставил тебе неприятности.

— Ты тут ни при чем, — отмахнулась Люси. — Кто преследовал Варгова?

— Что?

— Возможно ли, что кто-то просто дал ему скрыться?

Он покачал головой:

— Мы вербуем некоторых агентов ФБР для этих дел. Невозможно, чтобы их можно было подкупить.

Видимо, разговор исчерпал себя.

— Ты голоден? — спросила Люси.

Брайан устало потер подбородок.

— Да. Не думаю, что ел что-то сегодня. Давай спустимся вниз.

Люси не была голодна, но ей хотелось составить ему компанию. Стэш провел их в зарезервированную для Эллиотов кабину, самое уединенное место во всем ресторане. Брайан заказал тушеную баранину с луком и картофелем, очень острое ирландское блюдо.

— Уверена, что этого нет в меню, — сказала Люси, так как тушеная баранина по-ирландски не была ни французским, ни азиатским блюдом.

— Ерунда. Шеф-повар Чин может сотворить все. Бабушка всегда готовила это для меня.

Бедный Брайан. Люси никогда не видела его в таком состоянии. Она хотела хоть как-то успокоить его, но не могла ничем помочь. Все, что ей оставалось, — молчать, потягивая кофе маленькими глотками. По крайней мере, она здесь, если он захочет поговорить. Брайан тоже ел в тишине. Она сомневалась, чувствовал ли он вкус еды вообще — его мысли, казалось, были очень и очень далеко.

Стэш, проходя мимо и заметив, что тарелка Брайана опустела, спросил:

— Хочешь десерт? Сегодня днем шеф Чин колдовал на кухне с печеньем судьбы, замешанным на лимонном масле. Я думаю, оно потрясающее.

— Конечно, — рассеянно пробормотал Брайан. Стэш направился в кухню, но его телефон зазвонил, и он остановился посередине ответить. — Похоже, он болтает со своей девушкой, — предположил Брайан.

— Я принесу десерт, — заявила Люси, вставая.

— Не стоит…

Но Люси уже шла на кухню. Там она увидела что-то похожее на печенье судьбы, открыла коробку и понюхала. Лимонное. Наверняка это оно.

Она подняла коробку, повернулась и столкнулась с парнем в переднике официанта.

— О! Изви…

Не дав ей договорить, парень грубо прижал ладонь к ее губам. Коробка упала, печенье рассыпалось по всему полу.

— Заткнись, — послышался хриплый мужской голос у нее за спиной. — Делай, что тебе говорят, и останешься цела.

Он завел ей руки за спину и надел наручники. Люси вскрикнула и крепко ударила коленом официанта, стоявшего перед ней. О, она успела нанести отличный удар в живот парня, прежде чем второй связал ее ноги и быстро замотал лодыжки скотчем.

Злодей выполнил эту задачу с такой поразительной быстротой и сноровкой, что Люси поняла: она не первая жертва похищения на его счету. В течение нескольких секунд она была связана, с кляпом во рту, и отнесена к черному ходу.