Под серым небом

Интерлюдия 3

Островная империя Эон

Столичный округ, град Эон

Во вселенной жизнь принимает самые разнообразные формы. Из-за развития в разных условиях разум обретают существа не похожие друг на друга. И в теории миры должны быть населены совсем не похожими разумными, вот только в естественный эволюционный процесс вмешиваются уже существующие цивилизации. Планеты развивающиеся по пути технологии расселяются по галактике на своих кораблях. Миры идущие по пути магии осуществляют экспансию через порталы. Боги также рассылают свою паству с заданиями. Вот и получается, что во вселенной часто встречаются расы похожие друг на друга или даже относящиеся к одному виду.

Люди в определенной части вселенной считались одной из доминирующих рас, несмотря на их, казалось бы, слабость. Короткая жизнь по сравнению с эльфами, и даже гномами, заставляла разумных более активно себя вести и искать возможности по продлению своей жизни. При этом поток веры для богов ничем не отличался от эльфов молодого поколения, не преодолевших первое тысячелетие, а вот скорость роста населения в несколько раз превышала долгожителей. Кто-то презрительно сравнивал людей с крысами либо шакалам, что плодились, жрали и дрались со всем, что не интересовало Старшие расы.

Для тех кто посетил несколько миров это может быть открытием, но даже на уровне Богов держащих паству среди людей больше. Вот только как люди в любом мире конфликтуют между собой, так и боги переняли это у своей паствы и ведут войны постоянно. Ведут войны между собой, а не с общим врагом.

Упавший кусок другого мира приковал внимание всех в секторе. Ещё не прошли сутки, а движения пошли среди основных игроков. Последователи Ло и Гра быстрее устремились к цели, а вот островная империя не могла так оперативно пригнать свои силы. И что удивительно жрецы больше владели информацией, чем их конкуренты, но ресурсов ей воспользоваться не имели.

Вилла, расположенная на скальном выступе, была одной из многих загородных резиденций правителя Эон. Император сам являлся жрецом Афилы и вёл ритуалы подношения и восхваления, в отличии от материковых империй. Парад планет позволил подготовить особую жертвенную печать. Под виллой в скале был выдолблен огромный зал, в котором её и разместили. Три десятка разумных стояли на коленях в узловых местах, а за их спинами застыли безликие жрецы. Каменные маски имели лишь узкие прорези для глаз, всё остальное было заполировано в гладкую зеркальную поверхность. Мешковатые балахоны с редкими знаками скрывали фигуры. Сторонний наблюдатель не мог бы распознать кто скрывается под всем этим.

В отличии от «безликих клинков» богини Афилы, первожрец был облачен в белые с золотом одежды, а на голове располагалась корона с кристаллами. Редкие магические камни позволяли аккумулировать энергию и сейчас служили одним из источников энергии для творимого действа. Способные чувствовать или даже видеть потоки тонких энергий, распределенные сейчас в помещении, отметили бы устойчивые каналы между камнями и приготовленными жертвами.

Жреческая магия в своей основе часто имела вербальную составляющую и культ Афилы в этом не являлся исключением. Низкий голос расходился волнами от облаченного в белое по залу, отражаясь от стен и эхом накладываясь на следующие слова. Энергия веры, вплетаемая в слова, с каждой восхваляющей фразой поднимала концентрацию силы. В какой-то момент, повинуясь знакам ведущего, жрецы в масках перерезали горло жертвам и толкнули агонизирующие тела вперед. Сами же отступили подальше от печати и начали покидать зал.

Кристаллы засияли и начали пульсировать. Слова словно молоты били по реальности. Кровавая энергия жертв дополняло всё происходящее, внося свой грубый след. В зале где нет и намека на ветер, одежды первожреца дергались в разные стороны, будто он попал в шторм. Само пространство реальности начало смазываться и трансформироваться в место силы. Место, где мир физический сливался с духовными и астральными слоями реальности.

В момент наивысшей концентрации всех сил, перед жрецом прошла трещина в пространстве и из нее показалась женщина. В два раза выше своего жреца, одетая в полупрозрачную легкую тунику, не скрывающую почти ничего под ней, для непосвященного могла олицетворять богиню любви и разврата, но, хоть она это дело любила не меньше, битвы и победы над врагами её заводили сильнее. А как известно довольная богиня — щедрая богиня.

— О прекраснейшая Афила, озари нас своей мудростью и благословением! Прими же нашу жертву и не оставь слуг своих! Укажи путь во тьме заблуждений и сомнений! Да…

— Да хватит заливать Асториус, здесь нет уж твоих безмозглых подчиненных. Жертву принимаю, хорошо потрудился.

— Во славу твою щедрейшая Афила.

— Да, во славу мою… ты что-то уже сделал по произошедшему вторжению в наш мир?, — в один миг рядом с ней появилось ложе, покрытое шкурами и богиня грациозно на него присела, — или этим занимался?

Первожрец и император в одном лице, тот от взгляда которого дрожали и склоняли голову все кланы и рода империи Эон, сам испытал похожие чувства. Вроде бы и жертву хорошую принес, а всё равно будто виноват. С богами тяжело, а уж если они являются женщинами возвысившимися до этого уровня — особенно.

— Мы послали приказы для наших отрядов, кто находится ближе всего к месту происшествия, но это в землях Ло. Нужно время, чтобы даже им добраться. Как бы не хотелось, последователи Ло и Гра быстрее будут.

— Хорошо. Это очень хорошо, что уже направил. Из-за падения в зоне их влияния они уже потратили значительную часть сил, а при стабилизации барьеров на границах они растратят остатки. Шансы у вас есть.

— О мудрейшая, скажи, что именно нам там искать. Что-то конкретное?

— Я же тебе сказала — город к нам попал. Или ты не понял?, — тонкие брови сошлись на переносице, но более ничем она не выразила возмущение.

— Прости меня. Я имел ввиду именно в городе? На что больше внимание направить и вырвать из рук еретиков добычу?

— Жертвы иного мира будут вкусны, не спорю, а так именно мне это единственное, что ты можешь дать. Остальное может помочь тебе усилить свою империю и победить приспешников моих противников.

— Я дам дополнительные распоряжения, светлоликая.

— Смотри, это твой шанс сделать рывок в завоеваниях не только земель в мире физическом, но и новый шаг в своем развитии.

— Благодарю, щедрейшая.

Печать жертвоприношения всё время действовала, закручивая потоки энергии и направляя их богине. Колоссальный объем силы поглощался и, когда жрец произнёс последнее слово, окончательно иссяк. Высшая исчезла за миг до этого. Зал погрузился в тишину.

Асториус Эон некоторое время продолжал стоять. Каждый ритуал такого масштаба позволял телу обычного человека прикоснуться к потокам силы более высокого порядка, с возможностью выжить и не угробить свое развитие. А уж личный разговор с богиней в реальности — событие ещё более редкое. Жрец пытался уловить те редкие частицы божественность, оставшиеся в зале. Однако длилось это совсем недолго.

Тряхнул головой. Размещенная на голове корона с кристаллами разлетелась мельчайшей пылью. Дорогие и, что немаловажно, крайне устойчивые к таким ритуалам материалы не пережили встречу с покровительницей.

«Три десятка ритуалов прошла со мной и всё закончилось одной встречей»

Одежда, ещё раньше начавшая испаряться, разлетелась окончательно и к своим людям император шел полностью нагим. Холодный камень скалы совершенно не волновал его, как и лужи крови. Тело уже давно перешагнуло предел обычного человека, а брезгливость он потерял только ступив на путь служения Афиле. Прекрасная и благородная снаружи, внутри она оставалась кровожадной тварью.

— Подготовить канал для связи с капером Самуилом, — принимая из рук помощника простую мантию Асториус уже откинул в сторону пространные размышления о своей богине, сконцентрировавшись на текущих задачах.

— Они могут быть в зоне пятна, всемилостивейший государь,- все безликие являлись не только жрецами богини, лишь на одну ступень ниже в храмовой иерархии, но и занимали высокие должности в имперской государственной машине, — наш указ до ритуала был однозначен.

— Не так уж много времени прошло, — император на мгновение прикинул когда отдавал прошлый приказ и сколько они занимались ритуалом, — если не получится, то с ближайшим нашим судном в тех водах.

— Будет исполнено, государь.

— И… начинайте операцию «Провинция».

На несколько секунд безликий завис и молчал. Асториус и сам понимал, что начинать операцию к которой они готовились уже четыре десятка лет, так резко и неожиданно — увеличение шансов на её провал. Особенно учитывая, что все приготовления ещё не были окончательно завершены и находились в пределах семидесяти процентов готовности.

Из-за активного противостояния империй, в каждой находились предатели, а уж шпионов и агентов забрасывали на территорию врага довольно много. И под ширмой проекта развития своих аграрных провинций, скрывалась подготовка к самой масштабной атаке на империю Гра. Агенты, что уже десятки лет занимают места во власти. Купленные гарнизоны и даже некоторые кланы и гильдии.

Под статью коррупции на фоне развития агропромышленности, проводились многие траты. Ежегодные аудиты и проверки обязательно находили недоимки, обязательно находили тех кто крайний и вешали их. Уже даже шутки крутились о том, что любой крестьянин вилами как навоз может кидать, так и горы украденных денег. Враги то и дело подливали масла в обсуждения этих проблем в обществе, даже в один из годов какой-то легкий бунт возникал в промышленном секторе. Но все затихало и начиналось по новой.

И такую огромную подготовку можно было в один миг разрушить. Не скажи богиня, что нужно сейчас прикладывать все силы, иначе можно стать кормом для победителя, Асториус предпочел бы еще лет пять-десять провести в завершении, а потом уже подобрать более удачный момент и ударить по врагу.

— Государь император, северные земли ещё… не готовы.

— Да знаю я, не выставляй меня идиотом, что не помнит о состоянии наших дел там! Ситуация… требует приложения всех сил. И либо мы победим, либо…

Окончания фразы он не произнес, но и так было ясно — в противном случае они разделят участь империи Ло.