Подопытный материал (СИ)

Глава 1

Плавание на паруснике, при всей романтичности этого предприятия, имеет недостатки. Главная неприятность — зависимость от ветра. Сначала мы пережидали шторм в одном из портов Бараса в полутора сотнях верст от столицы, затем попали в штиль, потом встречный ветер значительно удлинил наш путь. Триста верст плыли неделю.

Гришка, все его советники с семьями и послы Ларгаса — все мы находились на одном корабле, общались только между собой и порядком надоели друг другу. Я не знал, куда спрятаться от троицы посланцев. Почему-то они пытались сблизиться именно со мной. Моего сына они, кажется, не воспринимали всерьез, на женщин смотрели, как на прислугу.

Уж если ты хочешь войти в доверие к человеку, так будь хотя бы вежливым с его женой. Однако мужчины с Ларгаса, похоже, женщин считают низшими существами.

— Я на них не надеюсь, — сказал Гришка.

Сын чувствует людей — не доверять ему у меня нет причины. Надеюсь, что на Ларгасе найдутся люди, на которых он сможет положиться. А эти три владетеля все-таки недооценивают Катю и Алло. Думаю, скоро наступят времена, когда мужчины это поймут.

А вот Нусси сделала свой выбор.

Когда я привез ее из Северных земель, щенка встретили замечательно.

— Это не бар, — сказала Алло. — Но защитником она будет хорошим.

Бывшая королева не привыкла выставлять на показ свои чувства, да и не считают здесь собаку другом человека, однако глаза Алло потеплели.

Катя встретила собачку с восторгом, сразу же переименовала ее в Нюську и принялась подкармливать.

Ни вкусные кусочки, ни моя забота Нусси не убедили, и главным человеком в своей собачьей жизни она стала считать Гришку. Собака ходит за ним по пятам и спит в его каюте. Она выбрала себе хозяина. Понятно, что в защитницы доброжелательная собачка пока не годится, но надеюсь, что предсказание Алло сбудется.

Партия, которую мы поддерживаем, в меньшинстве, но она занимает историческую столицу Ларгаса — город с таким же названием. Ближайшую к столице гавань ларгасцы обустроили — следов пожара я не заметил.

Несмотря на раннее утро, встречали нас торжественно: с толпой народа и конным караулом. Транспорт тоже предоставили. Только от гавани до города предстояло добираться сорок верст, а экипажи предоставили только королю, советникам да немногим слугам. Так что наша пешая охрана осталась в порту, а мы поехали в сопровождении местной стражи. На какое-то время мы оказались во власти принимающей стороны.

Дорога прошла без происшествий, выделенные особняки подготовили, местные слуги и охранники выглядели представительнее нас.

Человеку после морского путешествия необходимо время, чтобы прийти в себя, но вечером Григану предстояло принимать присягу. Баня, отдых, знакомство с обстановкой — время пролетело незаметно.

Ларгас — большой древний город, а старинные поселения обычно плохо спланированы, поэтому в них слишком людно и тесно. Местные владетельные господа для своего выборного правительства основали отдельный город неподалеку от столицы. Для заседаний и всевозможных торжеств воздвигли здания и навесы, а рядом выросли особняки. Организаторы просто выделили участки, и каждый из трехсот владетелей построил себе резиденцию с особняком и домиками для прислуги и охраны. Все окружили заборами, проложили хорошие дороги — получилось просторно и чисто.

Поскольку две трети владетелей отсутствовали, свободных домов было предостаточно. В пустующие особняки стали подтягиваться армейские части. Оставшиеся войска расположились на близлежащих полях.

Разумеется, мы все почувствовали себя увереннее, когда мимо особняка пошли наши воины, а к охране из ларгасцев добавились стражники из Бараса. Даже Нусси перестала бродить по дому и исчезла, видимо, завалившись спать в укромном месте.

Присягали на открытом воздухе. Разодетые владетели с ближайшими родственниками выстроились под длинным навесом. Гришка подходил к каждой семье и благосклонно выслушивал стандартные уверения в преданности и покорности. За плечом сына постоянно находился распорядитель из местных, называвший имена владетелей. Чуть сзади шагала немногочисленная свита — четыре человека. Катя и Алло остались дома, поэтому сопровождали короля только я, Капитан, Пухлян и Поран.

Масляные фонари разгоняли темноту, дневная жара отступила, легкий ветерок принес прохладу. Официальная церемония закончилась, но празднество продолжалось. Здесь гости не сидели за столами, а слуги не бегали с подносами, разнося закуски и напитки. Народ разошелся по уютным беседкам и устроился на стульях, стоявших под открытым небом.

Тут и там стояли высокие столы с закусками и соком, любой мог подойти и взять бутерброд, фрукт, стакан сока — кажется, на Земле подобную кормежку называли фуршетом.

Молодежь устроила танцы на площадке, музыканты заняли свои места. Мы сидели под навесом, а новоиспеченные подданные Гришки подходили по очереди и говорили любезности.

О чем говорить юноше и взрослому мужчине? Гришка таким вопросом не задавался, вел себя уверенно и нередко главенствовал в беседе.

— Ваше владение на севере? — утешал он некоторых господ. — Сочувствую. Думаю, мы скоро освободим эти земли.

Треть присягнувших владетелей были временно безземельными. Гражданская война все основательно запутала.

— Пап, пойдем со мной! — неожиданно скомандовал сын и отправился в одну из беседок.

Распорядитель тенью последовал за ним. Оказывается, постоянный спутник Гришки — один из трехсот господ, владевших островом. Теперь он, похоже, выслуживается, надеясь на расположение короля.

Целью Гришки оказался высокий черноволосый мужчина с непроницаемым лицом — владетель Осмиан. Встретил нас он, как положено: встал, поклонился, поприветствовал. Только так взглянул на распорядителя, что я понял: этого человека Осмиан ненавидит.

Кажется, чувство было взаимным, потому что сопровождающий на высокого владетеля даже не смотрел. Гришка сделал вид, что не заметил взаимную нелюбовь и принялся расспрашивать Осмиана.

Ларгасец держался подчеркнуто независимо, но отвечать на вопросы короля ему все-таки пришлось. Большой участок земли, кирпичный завод, гончарное производство — Осмиан был далеко не последним человеком среди местной знати. Все особняки в правительственном городе выложены из его кирпича, да и черепица на крышах сделана в имении этого господина.

Едва мы возвратились на свои места и сели, как новоявленный король вновь вскочил и вместе с Пухляном отправился к ларгасцу, не уступавшему размерами моему бывшему заместителю и казначею.

Сын возвращался, ненадолго садился на стул, но вновь вставал и в сопровождении одного из нас шел к очередному владетелю, чтобы поговорить с ним.

Когда вечер закончился, я валился с ног. Однако неугомонный Гришка созвал совет.

— Ты с мамой завтра поедешь к Осмиану, — сказал он мне. — Предложишь ему стать первым министром. Постарайся его уговорить.

Подобные задания получили Пухлян, Капитан и Поран — Гришка формировал правительство.

А ведь он справится с этой страной!

Дорога к резиденции Осмиана оказалась короткой — его особняк стоял всего через пять домов. Могли бы и пешком дойти, но поехали на карете. Наверно, так положено по статусу, только, на мой взгляд, мы просто пыль в глаза пускаем.

По-моему, Алло стесняется своего неопределенного статуса — ехать со мной она отказалась. Кате пришлось меня сопровождать. Куда деваться законной жене?

Осмиан встретил меня настороженно, зато его жена Катеньке обрадовалась. Умеет моя супруга нравиться женщинам — возможно, поэтому наш сын — король.

Хозяину особняка я сказал прямо:

— Знаю, что вы до сих пор не одобряете власть короля. Однако мой сын собирается не в одиночку руководить страной — будет правительство. Мы считаем, что вам небезразлична судьба страны.

Думаю, я удивил Осмиана. Он взял сутки на размышление и пригласил меня в свое имение в тридцати верстах от столицы. Переговоры заняли несколько минут, но уходить так рано мне показалось неприличным. К тому же, наши жены расставаться не спешили и, судя по доносившейся речи, общались женщины эмоционально и с удовольствием.

Кажется, Осмиан тоже считал прощание преждевременным и попытался завести разговор. Собеседником он оказался весьма толковым и сумел разговорить меня. Я рассказал ему о Северных землях, о планах Николаевича, об электричестве и обогащении руд. Когда женщины позвали нас за стол, напускное равнодушие напрочь исчезло с лица хозяина, а глаза его блестели от неподдельного интереса.

Пока мы с Катей гоняли чаи в гостях, Гришка провел совещание с военными.

— Дня через три начнем захват рудников, — поделился он. — Теперь пора указами заниматься. А вы в гости собирайтесь. Тетя Алло поедет?

— А куда она денется? — ответила Катя. — Жена Осмиана передала приглашение.

Вечером Гришка, потягиваясь, гулял вокруг особняка. Нусси лениво, но неотступно плелась рядом.

— Все! — довольно сообщил сын. — Теперь владения тех, кто мне не присягнул, принадлежат короне. Пап, вы с мамой и тетей Алло подумайте, что с этими землями делать. Хозяев там нет, а надо, чтобы заводы работали, а поля не зарастали сорняками. Весной надо их обязательно засеять.

Гришка говорил о владениях, расположенных на нашей стороне. Их хозяева воевали против нас и, естественно, находились по ту сторону линии фронта. Теперь сын издал указ и забрал эти земли себе. Такое ощущение, что Гришку с малых лет готовили в короли. Откуда у него такая уверенность? Я все больше убеждаюсь, что у сына все получится.

— Управляющих у меня нет, я не знаю, что делать с брошенными имениями, — заявила Алло.

Все понятно: она явно не хочет заниматься сельским хозяйством. Ей ближе торговля, заводы, шахты.

— Значит, крестьяне должны без начальников разобраться, — сказал я. — Пусть сами землю распределяют, сами за порядком следят.

Изумление во взгляде Алло неподдельно. В голове деловой женщины не укладывается имение без распорядителя. А я всего лишь предлагаю создать крестьянское самоуправление. Наверняка сейчас свободной земли столько, что крестьяне не смогут всю ее обработать, ведь многие жители деревень воюют или даже погибли.

— Землю будем сдавать за небольшую плату, — продолжил я.

— А в каких деньгах? — резонно спросила Катя.

Действительно, государство у нас новое, и свою монету мы пока не начали чеканить. А пользоваться ларгасскими деньгами не с руки, да и нет их у нас.

— Надо пересчитать в просо или пшеницу, — нашел выход я.

— Наверно, у крестьян нет ни денег, ни зерна, — возразила Алло. — Чем они заплатят?

— Плату возьмем, когда они урожай соберут. А вы им лошадей и семена на тех же условиях продадите, — предложил я.

Катя и Алло принялись обсуждать проценты по рассрочке. Их голоса я слышал, уже засыпая.

— А смогут они за два года рассчитаться за лошадей?

— Не смогут — будут отдавать по три года или дольше. Только тогда общую сумму придется увеличить.

Имение Осмиана встретило нас дивным ароматом. По всей округе собирали и сушили фрукты. Хозяин, его жена и трое детей встретили нас в рабочей одежде.

— Работников не хватает, — пояснил Осмиан.

Увы, гражданская война унесла много жизней. Теперь во всех хозяйствах каждый человек на счету. А ведь мир пока еще не наступил.

Мой план по созданию крестьянских общин заинтересовал владетеля. Правда, мне он ничего не сказал, но, похоже, сделал какие-то выводы. Судя по всему, хозяин имения очень быстро соображает — Гришка в нем не ошибся.

— Я согласен стать первым министром, — улыбнулся Осмиан. — Если ты будешь моим советником. Надеюсь на помощь твоих женщин. Как ты умудрился соблазнить такую богатую вдову?

Что мне ответить? Я лучше промолчу. Если он мне завидует, то не зря, и дело даже не в богатстве Алло. А ведь Осмиан — видный и красивый мужчина, а жена у него одна, а не две, как у многих ларгасцев.

Глава 2

Порох на Ларгасе или сами придумали, или шпионы разведали его состав на Барасе. Однако дальше ручных бомб противоборствующая армия не продвинулась. А у нас — пушки и ружья, да еще корабли, с которых высадился десант и ударил в тыл врагу. Рудники мы заняли почти без потерь.

Не успели наши солдаты укрепиться на новых позициях, а на захваченные шахты и заводы потянулся народ. Управляющих и часть рабочих мы привезли с Бараса, остальные — солдаты и местные специалисты, которых удалось найти.

Катя и Алло взяли в аренду угольные шахты, находящиеся на нашей территории. Их хозяин воевал против нас и, разумеется, теперь лишился собственности.

— Почему они за серебро не взялись? Это очень выгодное дело.

Удивление Осмиана можно понять, ведь хватку Алло он почувствовал еще тогда, когда мы были в его владении. Моя будущая жена там все облазила и засыпала вопросами и хозяина, и мастеровых.

Только Гришка серебро никому не отдаст. На Барасе король золото добывает, а на Ларгасе королевской привилегией станет добыча другого благородного металла.

Договор на аренду угольных шахт заключали Алло и Осмиан как глава правительства.

— Ты знаешь, он очень смущался, — поделилась моя будущая жена. — Это ведь в его жизни первый договор, заключенный с женщиной.

Гришка издал указ и уравнял в правах мужчин и женщин. Интересно, а разрешат ли женщинам иметь двух мужей? У мужчины здесь может быть две жены, но ведь теперь права у всех одинаковые. Как бы мне не запретили взять в жены Алло. Подпишет мой сын указ — и все! Пусть только попробует! Все равно надо поторопиться.

Я читал, что в гражданскую войну в России помещичьи усадьбы крушили, постройки жгли или разбирали по кирпичику, а утварь тащили по домам или ломали. Здесь народ аккуратнее. Разумеется, в большом доме голые стены, но чисто. У нас бы обязательно кто-нибудь нагадил.

Стекла в окнах не разбиты, а аккуратно вынуты. А на двери и рамы никто не покусился, даже металлические задвижки и петли не тронули. Может, они просто слишком приметные, а мародеры боятся возвращения хозяев. Похоже, народ здесь разумный и осторожный. Ну и хорошо, ведь с умными людьми договариваться легче.

В бесхозное владение я приехал с двумя десятками солдат. Владетеля здесь нет, а вот народ живет, только попрятались все. В имении тоже сушат фрукты — знакомый аромат стоит в воздухе. Люди работали, но увидели солдат и скрылись от греха подальше. Благо, бежать здесь есть куда: прямо от домов начинаются кусты, а неподалеку лес стоит.

А вот поля засеяны не все. Даже рядом с деревней кое-где только сорняки да кусты растут, а ведь в этом климате собирают по два урожая зерновых.

Мальчишки — самый отчаянный и бесшабашный народ. В деревню приехали чужие люди — от них нужно держаться подальше. Но ведь это солдаты, а для пацана нет человека интереснее, чем воин. Одежда совсем другая, оружие, лошади — трудно устоять и не рассмотреть все это великолепие.

Чурбак стоял в тени рядом с глиняным сараем. Наверно, хозяин дома выбрал это место для отдыха и нередко сидел здесь, обдуваемый ветерком. Здесь я и расположился, пока солдаты разбрелись по деревне в поисках спрятавшегося населения.

Сначала голоса из кустов звучали тихо, и я не мог разобрать слов. Потом невидимые собеседники подошли ближе, речь стала понятной. Дети обсуждали мое оружие.

— Эта палка у него железная! — утверждал один из малолетних наблюдателей.

— Врешь ты все! Она деревянная! — горячился второй.

Я решил включиться в обсуждение и сказал:

— И деревянная, и железная. Это ружье, из него можно убивать людей и зверей.

Голоса в кустах стихли, но дети не убежали. По крайней мере, шагов я не расслышал.

— Если не боитесь, я покажу, как оно стреляет, — предложил я.

На уважающего себя пацана обвинение в трусости действует, как красная тряпка на быка. Я всего лишь предположил, что мои собеседники могут испугаться, а они немедленно решили показать свою смелость. Из кустов вышла парочка рыжих, совершенно одинаковых мальчишек лет десяти. Разумеется, близнецы побаивались, но решительно подошли ко мне.

Двор ограждал плетень, а на один из его столбиков кто-то надел глиняный горшок. Его я и выбрал в качестве мишени. Только куда полетит пуля, разбив слабое препятствие? Вдруг, чуть дальше притаился еще один зритель?

— Принесите горшок и поставьте на землю перед чурбаком, — распорядился я.

Пацаны переглянулись, и один из них побежал к забору. Я отошел шагов на тридцать, встал на колено, прицелился и нажал на курок. В Северных землях мне довелось поупражняться в стрельбе. Я не промахнулся, и горшок разлетелся вдребезги.

Мальчишки, оглушенные выстрелом, пришли в себя и начали делиться впечатлениями.

— Как бабахнуло!

— А горшок — на маленькие кусочки!

Чуть справившись с эмоциями, зрители приступили к вопросам:

— Дяденька, а что разбило горшок?

— Кусочек свинца. Он должен в деревяшке застрять.

Естественно, пацаны понеслись к чурбаку. Пуля вошла в дерево неожиданно глубоко. Извлечь ее и рассмотреть мальчишкам не удавалось.

— Возьмем у дедушки топор и расколем чурбак — предложил один из братьев.

Второй согласно кивнул головой, но приступить к действиям близнецы не успели.

— Я вам возьму! — грозно заявил вышедший из-за кустов мужик.

Дедушка оказался рыжим, как и внуки.

— Вам кто разрешал к чужим людям выходить? — строго спросил он братьев.

Разумеется, на звук выстрела сбежались солдаты. Опытные вояки подошли быстро, скрытно окружили двор и только сейчас обнаружили свое присутствие.

Все они выглядели подозрительно веселыми. В причине хорошего настроения охраны я разобрался быстро. Рыжие на Барасе и на Ларгасе довольно редки, а тут не только одинаковые пацаны, но и очень похожие мужики — у всех волосы почти оранжевые. Дедушка действительно был таким же бородатым и кудрявым, как я. Ростом и телосложением местный крестьянин тоже не отличался от меня.

Увидев солдат, стоявших вокруг, дед решил, что терять ему нечего, и перешел в атаку.

— Ты чего народ пугаешь? — недовольно спросил он у меня. — Горшок разбил, чурбак испортил.

— Сам ты чурбак! — ответил ему десятник, командовавший солдатами. — Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Это отец короля!

— Так что, король тоже рыжий? — не стушевался дедушка.

— Рыжий, — подтвердил я. — И вся земля здесь теперь принадлежит королю.

Мужик поскучнел.

— Теперь, значит, на короля работать будем, — сказал он. — Только у нас народу мало осталось, и лошадей почти нет. Так с голоду помрем. Когда управляющий приедет?

— Не приедет, — ответил я. — Без него управитесь.

Я достал шпаргалку, написанную Алло, и принялся озвучивать расценки. Плата, переведенная в меры пшеницы и проса, поначалу озадачила мужика, но с арифметикой он, похоже, дружил. Лицо у него посветлело, хоть радостных слов я от него не услышал.

Пацаны сбегали за спрятавшимися взрослыми, солдаты отправили лошадей пастись на незасеянном поле и устроили себе отдых.

Разговор с мужиками вымотал меня. Начало задалось. Жители деревни сразу признали новую власть. Еще один выстрел из ружья убедил народ лучше долгих уговоров и угроз. Чурбан все-таки раскололи и извлекли обе пули.

Объяснить крестьянам, что они смогут жить самостоятельно, оказалось непросто. Люди привыкают подчиняться, и свобода нередко страшит их.

Когда все хозяйственные вопросы кое-как утрясли, речь зашла о разбойниках. Гражданская война нередко сопровождается частой сменой власти, а то и безвластием. Оттого в смутные времена всегда больше любителей поживиться за чужой счет.

Учитывая то, что огнестрельного оружия у местных злодеев не имелось, крестьяне не выглядели совсем уж беззащитными. Вилами и топорами тоже легко лишить человека жизни.

— Выберите одного человека, чтобы он следил за безопасностью и командовал обороной. Мы выдадим ему ружье и будем платить содержание, — предложил я. — А если в деревне будет жить много народу, за порядком пусть следят два человека.

Так получилось, что я положил начало службе самообороны на местах.

Как выяснилось, ни колоколов, ни их заменителей в местных селениях не существовало, а средства оповещения были необходимы: ударит гонг, на зов прискачет армейский отряд и разберется с преступниками. Увы, почти вся промышленность располагалась на севере государства, а южные области считались житницей Ларгаса и кормили всю страну.

Осмиан пообещал мне, как только появится такая возможность, наладить производство чего-нибудь звучащего. Гришка распорядился создать армейские отряды из местного населения для защиты мирных тружеников.

За первым поместьем последовало второе, потом третье и четвертое. В некоторых владениях было по несколько деревень, и времени на то, чтобы их объехать, уходило немало. Наверно, следовало послать вместо себя кого-нибудь другого, но слава об отце короля, раздающем землю, шла по стране — я так и побывал во всех трех десятках бесхозных имений.

Без результата моя работа не осталась. Сначала в крестьянские общины побежал народ от владетелей — наших союзников. Осмиан выслушал жалобы соотечественников и предложил господам сдавать землю в аренду на тех же условиях или больше платить работникам. Владетели так и сделали. А куда им было деваться?

Армии с обеих сторон захлестнуло дезертирство, ведь почти все солдаты когда-то пахали землю, трудились на заводах, складах, в лавках. Началось неконтролируемое переселение с севера на юг.

Безземельные владетели засыпали Гришку прошениями. Все они хотели наступления на север, всем не терпелось получить обратно свои земли. Король отсылал просителей к Осмиану, а тот предлагал господам продать еще не освобожденную землю королю и предлагал неплохие деньги.

Некоторые из владетелей, оставшиеся без собственности, просили у короля землю, ведь на нашей территории имелись земли без господ. Гришка отказал всем и предложил им идти на королевскую службу.

Резон в этом был, ведь дети из богатых семей получили неплохое образование, а грамотные люди никогда не помешают. Конечно, были толковые ребята среди прибывших с Бараса, но мой сын брал на королевскую службу только ларгасцев.

Мы все по-прежнему жили все в том же особняке. Гришка отказался от дополнительных слуг, и большой дом вмещал всех. Правда, молодой король работал в одном из правительственных зданий и ходил туда пешком. Охрана топала за ним и Нусси, неотступно следовавшая рядом с хозяином.

Собака выросла и утратила добродушие. Однажды она разорвала в клочья штаны одного из просителей, пытавшегося подступиться к Гришке на дороге. С тех пор путь на работу превратился в приятную прогулку и для короля, и для стражи.

Зима на юге Ларгаса похожа на осень, которую я нередко видел в своем родном городе в конце сентября. Нет даже заморозков, а иногда бывает довольно тепло. Часто идет дождь, как правило, мелкий и нудный. Низкое серое небо навевает тоску, а под ногами лужи и грязь.

Именно в такой пасмурный день Алло официально стала моей женой. Процедура не состоялась раньше только потому, что контора, регистрировавшая браки, не работала. Теперь эта организация гордо наименовалась королевской, но, насколько я понял, была старой службой, начавшей работать вновь.

Поскольку мы были важными клиентами, в очереди стоять не пришлось. Все остальное прошло буднично. Я, Алло и Катя зашли в небольшую комнату, пожилой мужчина записал наши имена в книгу, выдал свидетельство — самый обыкновенный лист бумаги — и поздравил нас. Каких-то особенных эмоций на лице Алло я не заметил, да и Катя улыбалась не чаще, чем обычно. А ведь она тоже приобрела официальный статус по законам Ларгаса.

Зато дома, когда Катя оставила нас вдвоем, Алло сказала:

— Сержан, у нас будет ребенок.

Моя молодая жена улыбнулась. В ее взгляде было столько счастья, что у меня не осталось сомнений: я для этой женщины не просто сексуальный партнер, а единственный мужчина, отец ее будущего ребенка, любимый супруг. И пусть бывшая королева спит еще с Катей, и обе они делят меня, но мы с Алло настоящие муж и жена.

К весне армия противника поредела, да и народу на севере поубавилось. Все бежали к нам. Гришка совещался с военными и все откладывал наступление.

— Армия у них все уменьшается, а дороги пока раскисшие, — говорил он, оправдывая свое бездействие. — Лучше подождать.

Войска стояли, но другие люди трудились. Корабли не стояли в портах, а везли лошадей, инвентарь, семена. Росла армия рабочих, приказчиков и инженеров, приплывших с Бараса. Мы готовились к покупке предприятий, находившихся на севере.

Осмиан все нанимал и нанимал людей на службу. В землях, теперь принадлежащих королю, появились лесники и чиновники, которые наблюдали за распределением земли и взимали арендную плату. Сторожевые отряды следили за порядком, да и сами крестьяне почувствовали себя хозяевами. В каждом хуторе для предупреждения об опасности имелось било — стальной лист с колотушкой. У многих земледельцев в хозяйстве имелись лошади, купленные в рассрочку.

Короткая зима закончилась, дожди прекратились, резко потеплело. Крестьяне вышли на поля, а армия перешла в наступление.

Я думал, что мы возьмем власть мирно, ведь наши пушки и корабли не оставляли противнику шансов на победу. Предложить мятежным владетелям присягнуть на верность королю, оставив им собственность, возможно, слегка урезав ее — наверное, это позволило бы обойтись без войны. Однако армия перешла в наступление.

Наши войска имели лучшее вооружение, не знали недостатка в еде. На севере народ уже жил впроголодь, ведь из-за войны поля там тоже не засевали, а обычные поставки продовольствия с юга, естественно, тоже прекратились. Подвести продовольствие морем не позволял наш флот. Все же ларгасцы сопротивлялись, порой ожесточенно. Простые лучники пытались противостоять армии, вооруженной пушками и ружьями. Люди гибли с обеих сторон.

Мы продвигались, но солдаты противника уходили в леса и начинали партизанить, справедливо считая нас захватчиками. Приходилось держать в тылу армейские подразделения. Однако Гришка и Осмиан набрали в тыловые части уроженцев Ларгаса, а они легко находили общий язык с мятежниками. Весна звала в поля крестьян, а их семьи спокойно жили в своих домах и ждали мужчин. Те, кто уцелел, возвращались к мирной жизни.

Мы занимали новые земли, уменьшая население острова. Почему нельзя было решить все мирно?

Алло посмотрела на меня так, словно сомневалась в моем здравомыслии:

— Зачем им оставлять землю или даже ее часть, если можно забрать все? Не забывай, там еще рудники и заводы.

Увы, жизни простых людей мало значат, когда делится крупная собственность.

Владетели посылали в бой подданных, а своей жизнью дорожили. Сплошной линии фронта давно не существовало, наши войска занимали отдельные имения и нередко окружали дома господ. Хозяева сдавались на милость победителей и оставались в живых. Главные враги, зачинщики противостояния заслуживали смерти, но избегали ее.

— Многие владетели давным-давно породнились, и хоть воевали по разные стороны, все равно остались своими, — пояснила Катя.

Судьба пленников оказалась незавидной. О них подумали заранее и приготовили место для ссылки. Манс, почти круглый остров верст пяти в поперечнике, располагался возле юго-западного берега Ларгаса. Во время нашего прибытия на нем рос густой лес, но его сожгли, а на освободившейся равнине построили домики. Получилась естественная тюрьма.

Владетелей и их родственников заселяли в избушки и назначали вполне приличное денежное содержание. Все необходимое заключенные могли купить в построенном рядом магазине. Можно бездельничать и ходить по острову. Только что может быть интересного в голой равнине?

Слуг пленникам не полагалось, а охрана имелась. Естественно, сторожа следили не за безопасностью бывших владетелей, а не позволяла им покидать остров. Лодок у заключенных, естественно, не было, а без них двадцать верст моря — непреодолимое препятствие.

Глава 3

Войска занимали земли, а мы получали доступ к предприятиям. Начались горячие деньки. Армия работников, ждавшая своего часа, сдвинулась с места.

Судоверфь, лесопилки, ткацкие и прядильные фабрики, мельницы — все, что перешло в собственность короля, становилось нашей добычей. Я занимался узакониванием и оплатой. К Осмиану и Пухляну, ставшему советником по финансам, я мог зайти без стука в любое время и пользовался этим.

Стандартный договор предусматривал аренду земли на десять лет и право собственности на постройки и оборудование. Нередко производство оказывалось полностью разваленным, и, на мой взгляд, не стоило ничего. Убедить в этом друзей, оказавшихся весьма прижимистыми, мне удавалось не всегда, но к соглашению мы в итоге приходили.

Мы платили, в казну королевства шли немалые суммы, а корабли Алло везли и везли золото.

— Откуда у нас столько денег? — недоумевая, спросил я у Кати.

— Собственность на Барасе продаем. Наши доли переходят к Степану, Ларе и Алчану.

Мы полностью переселялись на Ларгас. Только вот земля под всеми заводами оставалась чужой. Аренда не собственность. Да, в договоре был пункт, предусматривавший продолжение договора и наше преимущество в этом случае. Однако такое положение вещей меня немного смущало. А если правительство вообще перестанет сдавать эти земли? Конечно, собственник почти всей территории государства — мой сын, но через десять лет может все поменяться.

Все предприятия оформлялись в собственность нескольких человек. В договорах обычно стояли имена Алло и Кати. Присутствовали я, Капитан, Эно, обязательно кто-нибудь из местных — обычно управляющий заводом, знакомый с производством и округой. Правда, принадлежало ему не более сотой доли.

— Твой сын на все должности ставит только местных, — пояснила Алло. — Потом ему не понравится, что всей промышленностью владеют иностранцы — надо подстраховаться.

— Так может, нам стать ларгасцами? — предложил я.

— Не получится. Для этого нужно либо здесь родиться, либо стать супругом или супругой подданного ларгасского короля.

Своими нам здесь не быть. Так зачем же мы всю собственность с Бараса переводим на Ларгас?

— Нам нужны деньги, чтобы вести дела здесь, — разъяснила Алло. — Да и кое-что мы там оставляем.

Мне показалось, что жена что-то не договаривает, но не стал ее расспрашивать. Я уже давно понял, что Алло и Катя привыкли заниматься бизнесом объемно и солидно. Похоже, другой жизни они для себя не хотят, а разные мелочи, вроде гражданства, для них даже не на втором, а на третьем или четвертом месте.

Алло, несмотря на беременность, не сидит на месте и едет то на судоверфь, то в какой-нибудь город, где мы торгуем. А лавки у нас по всему Ларгасу.

Бумаги занимают целых две комнаты. Живем мы теперь в отдельном доме, который купили. Кстати, земля под ним тоже наша, только ее совсем немного. Контора в соседнем доме, и народ там находится день и ночь. В общем, наша семья — самый крупный собственник на Ларгасе, разумеется, не считая короля. Я в этом предприятии третий по значимости человек, главнее только Алло и Катя. Поскольку жены работают день и ночь, почти всегда командуют мной они, а не я ими.

Еще до наступления зимней слякоти Алло родила сына. Назвали его Виктором. Точнее, назвала жена. Возражения с моей стороны не предполагались.

— Так звали твоего отца, — объяснила свое решение Алло. — А еще Като рассказывала о человеке, благодаря которому вы с ней встретились. Его тоже звали Виктором.

Мы окончательно стали иностранцами, ведь имя нашего сына совершенно не похоже на местные имена. Впрочем, на Барасе мальчиков тоже так не называют.

Разумеется, у малыша есть няньки, но Алло старается не разлучаться с сыном. Жена не ездит на предприятия, а в контору ходит с ребенком и нередко отдает распоряжения, держа на руках маленького Витьку. А еще бывшая королева стала чаще улыбаться. И пусть ее улыбки предназначаются не мне, а сыну, но я все равно счастлив.

Время за делами летит незаметно. Зимняя сырость закончилась, и вновь наступила весна, а за ней пришло жаркое ларгасское лето. Мой младший сын подрос, уже осмысленно смотрит на мир и пытается ползать. Старший сын весь в делах, и получается у него все. Я езжу по городам и вижу, как на окраинах вырастают новые здания — больницы и школы.

Люди спокойно ходят по улицам, а ребятня играет в свои важные игры. Поля зеленеют и желтеют. Крестьяне, увидев мою карету и сопровождающих всадников, не пытаются спрятаться, а спокойно продолжают трудиться. В Ларгасе мир.

Ветряные мельницы здесь были и до нас. Однако проезжая неподалеку от порта, я увидел знакомый ветряк. Вскоре рядом с ним выросли еще несколько таких же, появился забор — Гришка строил очередной королевский завод.

— Ларгасу нужно свое оружие, — сказал сын. — Инженеры пока с Бараса, но полсотни пацанов я уже отправил к ним учиться.

Многие работники наших предприятий тоже прошли школу королевских заводов на соседнем острове, у нас производство тоже не стоит на месте. Есть у нас и паровые машины, и гидроэлектростанцию на речке скоро закончим. Разумеется, оборудование идет с Бараса.

Но оружие — это совсем другое. Получается, у двух государств настоящая дружба. Впрочем, почему бы ей не быть, если правят соседними странами близкие родственники?

Приехал Николаевич, привез Ваську. Тот сразу же ушел к Гришке и почти не покидал его. А мы с Николаевичем и Осмианом отправились по стране.

— Надо часть производств целиком переносить сюда, — сказал Василий. — Будет кооперация. Один большой завод лучше, чем несколько маленьких.

Интересная ситуация складывается: Гришка постоянно твердит о самостоятельности Ларгаса, и правительство у него целиком из местных, а экономики двух стран переплетаются. Все будет единым, и вооруженного конфликта можно не бояться. Если стволы к пушкам делают на одном острове, а снаряды к ним — на соседнем, то воевать выгоднее с кем-то третьим.

Сколько я не видел Василия? Прошло два года с нашего отплытия. Все-таки мы стареем, хоть Куратор когда-то омолодил нас. Только на недостаток сил мой друг не жалуется, да и я полон здоровья. Люди здесь до старости остаются бодрыми — на хорошую планету нас отправили.

Спасибо, Куратор! Благодарю тебя за долгую жизнь, за любимых женщин и детей. Спасибо за друзей, новых и старых.

Правители не хотят, чтобы их подданные знали обо всем. Некоторые события стараются сохранить в тайне или просто не объявляют о них во всеуслышание. Тогда появляются слухи.

— Говорят, на Мансе от какой-то болезни умерли все владетели, — поделилась Катя.

— Сходи к Григану, он тебе точно ответит, — посоветовала Алло.

К Гришке пошел я.

— Да, там какая-то смертельная болезнь, и на Манс никого не пускают и не выпускают оттуда, — ответил сын.

Что-то не захотелось мне допытываться до сути и пытаться уличить сына в том, что он не договаривает или лжет. Только не верю я во внезапно возникшую болезнь, которая выгодна власти. Боюсь, люди на Мансе погибли от пуль или сабельных ударов, а сейчас их тела гниют под открытым небом. А корабли Ларгаса, пугая всех лихорадкой, никого не впускают на остров.

Потом скажут, что на острове все погибли и обстреляют его зажигательными снарядами, дабы огонь уничтожил заразу. Обожженные и разбросанные взрывами кости ничего не расскажут. Все останется в тайне.

Такие злодеяния совершаются по чьему-то приказу. И распоряжения отдает тот, кому это выгодно. А кому нужна смерть владетелей? Гришке!

Неужели все нормальные люди, став правителями, превращаются в монстров? Люди мешают — значит, лучше их уничтожить. Король должен легко относиться к смерти ненужных подданных. Маленький мальчишка, когда-то с восторгом гладивший ручного грымса, стал убийцей? И это мой сын.

Пропал Капитан. До последнего времени друг помогал создавать армию и береговую охрану, обучал солдат. Любое государство нужно защищать, а войска Бараса почти полностью покинули наш остров. Только нет теперь ни Капитана, ни его жены, ни детей.

— Уехали на материк, — сообщила Алло. — Я там купила владение, Капитан будет в нем управляющим.

Что стоит за всем этим? Жены явно хотят подстраховаться. Думаю, Катенькина способность выпутываться из любых передряг основана на интуиции и предусмотрительности. Что-то она почуяла и решила подготовить дополнительное убежище. Только почему управляющим стал Капитан? Не приложил ли он руку к внезапно возникшей «болезни» на Мансе?

Капитан подавлял мятеж Савсана, а потом расчищал дорогу Степану. Кровью моего друга не испугаешь. Может, ступив на путь палача, он с него так и не сошел? Если это так, то мой бывший охранник и заместитель вовремя сбежал: часто исполнителей таких злодеяний убивают. Живой человек может рассказать, кто отдал ему приказ, а мертвые не говорят.

Или Капитан знает, но отказался участвовать в убийствах? Это не менее опасно, и он своевременно уехал подальше.

Поран женился и стал гражданином Ларгаса. Я узнал об этом, когда прочитал один из Гришкиных указов. Порана назначили министром порядка — неприметный стражник стал главным полицейским страны. Интересно, за какие заслуги?

Может, это Поран извел всех жителей Манса? Не идет у меня из головы этот маленький остров. Странные события произошли на нем.

Катя уплыла на материк, вернулась через месяц.

— Там после лихорадки людей совсем мало осталось, — как обычно, быстро рассказывала она. — Мы в своем владении зарплату подняли, и весь народ от соседа к нам убежал. А что господину без людей делать? Так что еще одно владение мы купили совсем дешево. Нам бы еще парочку имений прикупить — целое королевство будет.

Мой маленький сын ходит и немного говорит — ребенок растет ранний. Надеюсь, он всегда будет со мной, и воспитывать Витьку буду я.

Увы, времени на сына у меня остается совсем мало. Предприятий много, и почти все они развиваются. Нам нужна прибыль, а управляющий, болеющий душой за свой завод, может все деньги вбухать в новые здания, печи или станки. За всеми нужен контроль. Приходится читать почту, принимать людей, а порой и ехать самому.

Однако сын растет, и скоро няньки станут ему роднее папы и мамы. Кстати, нянек у Витьки целых три, и две из них постоянно при ребенке. Одна чем-то занимается с сыном, а вторая стоит в сторонке и наблюдает за ними да по сторонам поглядывает. То ли она за безопасность отвечает, от ли следит, чтобы ее товарка меня не соблазнила. Все три воспитательницы — девицы молодые и симпатичные, и мой взгляд нередко задерживается на некоторых частях тела весьма сексуальных нянек.

А что делать, если жены пропадают неведомо где? Алло уплыла на материк, а Катя по всему Ларгасу путешествует — как-никак бизнес-леди, второй человек в фирме.

Собственности у нас много, и не всем это нравится. Уж если посты в правительстве только ларгасцам достаются, то почему бы и в бизнесе иностранцев не потеснить? Боюсь мы не сможем ничего изменить. Гришка — король, и он старается, чтобы нация была единой. Увы, его родители в это единство не вписываются.

Пухлян женился и сразу же стал министром финансов. Армия Бараса вся вернулась домой, у Ларгаса теперь свои военные корабли, и вооружены они пушками. Богатеет государство, богаче становлюсь и я вместе со своими женами.

Только чем все это кончится?

Гришка женился на дочери Осмиана. Молодая королева красива и умна, а ее отец — главный помощник правителя, первый министр.

Создание новой семьи обставили торжественно. Собралась толпа, разумеется, присутствовали родители жениха, то есть мы с Катей, и Осмиан с супругой. Приехал Степан, привез весть о том, что Лара только что родила дочь.

Пока обычные гости набивали животы деликатесами, правители решили посовещаться. Меня с моими женами тоже позвали. Речь зашла именно о нас.

— Сколько у тебя владений на материке, мама? — спросил Степан.

— Четыре — ответила Алло.

— Королевство?

— Да! — Алло гордо вскинула голову.

— Быть тебе, дядя Сержан, королем, — улыбнулся Степан. — А здесь заводы и шахты вам придется продать. В интересах государства.

— Дешево не отдам! — заупрямилась моя вторая жена.

— Не бойся, мама. Мы же тебя не грабить собрались. И вашему королевству помогать будем, ведь у нас с Григаном теперь есть общий брат. Надеюсь, он тоже когда-то будет королем.

Вроде бы, совсем недавно я покупал заводы, а теперь их продаю. Похоже, Гришка кредитует местных предпринимателей, а они приобретают собственность. Торгуюсь я отчаянно, и Гришке с Осмианом порой приходится меня уговаривать.

Нередко дело кончается тем, что Пухлян выдает мне деньги из казны. Кажется, это его нисколько не расстраивает: с финансами в Ларгасе все в порядке. Серебряные рудники все увеличивают добычу, а налоги ручейками стекают в хранилище денег.

В общем, нас действительно не грабят, но Алло все равно недовольна.

— Меня собственный сын с Бараса выжил, а теперь Григан все у Като отбирает, — иногда ворчит она.

Однако мысль о создании собственного королевства кажется моим женам заманчивой. Катя хочет быть королевой, а Алло мечтает о том, что на ее бизнес никто не будет покушаться.

Я королем быть не хочу. Почему? Потому что правители совершают бесчестные поступки, оправдывая их интересами государства. Даже убийство людей, угрожающих влати — это, по мнению королей, благое дело.

Продать даже маленький заводик — дело непростое, если не хочешь продешевить. Увы, Алло и Катя посчитали, что я вполне справляюсь с этой обязанностью, а сами переселились на материк, лишь иногда навещая меня по очереди. Раз в два месяца на неделю приезжает одна из жен, а Витьку я не вижу совсем. Разве это жизнь?

В конце концов мы с Пухляном сели за стол и всю собственность переписали на Гришку. Разумеется, взамен я и мои жены получили солидную сумму, которая пока будет храниться в казначействе Ларгаса.

Я получил свободу и отправился к семье.