Поединок двух сердец

Глава 9

Мэри отчетливо слышала стук собственного сердца, когда подошла к парадному входу дома миссис Виллоуби. Наигранное мужество, которое она изобразила перед Таем, покинуло ее, но гордость заставила идти вперед. Она не могла отступить, особенно после того, как услышала сзади шаги Барлоу — его присутствие держало Мэри в напряжении, но вместе с тем удивительным образом придавало ей сил. К тому же она не могла поджать хвост и снова удрать — во второй раз у него на глазах.

Когда она остановилась на пороге зала, освещенного сотнями свечей, у нее задрожали колени. Несколько пар как раз завершали фигуру быстрого контрданса[12] под аккомпанемент фортепиано и скрипки. Другие гости стояли группами по периметру, смеясь и оживленно беседуя. Повсюду в свете свечей сверкали стразы, колыхались и двигались десятки страусиных перьев, украшавших прически. В зале было множество мужчин — элегантных, изысканных, безукоризненно одетых. Она быстро пробежала по толпе глазами — ее прежнего возлюбленного, похоже, здесь действительно не было.

От волнения у нее так перехватило дыхание, что она чуть не задохнулась.

Барлоу коснулся ее локтя.

— Ждете, чтобы я внес вас на руках? — спросил он чуть насмешливо.

— В этом нет необходимости! — Тай все-таки добавил ей того недостающего импульса, чтобы она нашла в себе силы переступить порог зала.

Сначала ее увидела Джейн, затем миссис Пиблз. Громогласным голосом она объявила:

— А вот и наша почетная гостья!

Все взгляды обратились к Мэри. Кто-то остановил музыкантов. Танец был прерван. Женщины с улыбками кланялись и перешептывались. Мужчины присматривались и оценивали.

Джейн поспешила к сестре.

— Я уже начала беспокоиться. Все в порядке?

— Все хорошо, — уверенно ответила Мэри.

Миссис Пиблз подошла к ним, держа за руку невысокую женщину с большим бюстом.

— Миссис Виллоуби, позвольте представить вам нашу почетную гостью — мисс Гейтс. Мисс Гейтс, это моя хорошая подруга, миссис Виллоуби.

Мэри присела в неглубоком реверансе и ответила заученной фразой:

— Благодарю за любезность, оказанную мне этим приемом.

— Пустяки, мне ничего не стоило принять вас, — звонко воскликнула миссис Виллоуби, так чтобы все могли расслышать. Мэри про себя отметила, насколько правдивой была эта фраза: для миссис Виллоуби прием действительно ничего не стоил — за все, включая сотни свечей, платила Мэри. Она старалась не думать о том, сколько корма для лошадей можно было купить на эти деньги.

— Вы прекрасная молодая леди, — огласила свой вердикт миссис Виллоуби, и многие согласно закивали. — Вы обе просто очаровательны, — добавила она, обращаясь также и к Джейн.

— Позвольте представить вам нашего друга, — мягко сказала Джейн. — Это мистер Тай Барлоу, наш сосед из Лифорд Медоуз. Сегодня вечером он нас сопровождает.

— Вот как? — с нажимом произнесла миссис Виллоуби. Она осмотрела Барлоу с ног до головы, незаметно принюхалась и не стала подавать ему руку. — Добро пожаловать в Лондон, мистер Барлоу. Вы недавно из деревни, не так ли?

Если Барлоу и заметил проявленное к нему неуважение, то виду не подал. Он поклонился.

— Да, благодарю вас за приглашение. — Его голос был напряжен.

Юноша с вьющимися волосами и простодушными голубыми глазами коснулся локтя миссис Виллоуби. Он деликатно кашлянул, как бы извиняясь, что прерывает беседу.

Миссис Виллоуби обернулась:

— О, мистер Фостер. Вижу, вам не терпится познакомиться с нашей почетной гостьей.

— Если позволите, — сказал он.

— Конечно, конечно, — улыбнулась миссис Пиблз.

И хозяйка произнесла:

— Мистер Фостер, это мисс Гейтс — дочь покойного сквайра Гейтса из Лифорд Медоуз. Это прелестная деревня, совершенно очаровательная. Ее семья владеет большим поместьем и обширными землями.

— О! — вырвалось у мистера Фостера. Последняя фраза, кажется, произвела на него особое впечатление.

Мэри оставалось только гадать, откуда миссис Виллоуби заполучила эти сведения, если она, насколько ей известно, никогда не была в Лифорд Медоуз.

— Мистер Фостер — адвокат, — важно сказала миссис Виллоуби. — Ему прочат самое прекрасное будущее, — добавила она как бы между прочим, понизив голос. Но он, конечно же, услышал и зарделся, как мальчишка.

— Боюсь, миссис Виллоуби слегка преувеличивает, однако мои дела действительно идут неплохо. Скажите, мисс Гейтс, вам понравился Лондон?

Мэри могла бы ответить, что она его совершенно не видела, поскольку ей редко удавалось покидать дом, ведь все свое время она тратила на подгонку платьев, уроки танцев и прочую этикетную ерунду, но миссис Пиблз поспешила ответить за нее:

— Мэри чудесно провела время. Мы много где побывали.

— Кажется, мы успели увидеть весь Лондон, — не без иронии добавила Мэри, в то время как Джейн предостерегающе ущипнула ее.

— Да, это так, — пришла в восторг миссис Пиблз.

Очаровательная улыбка появилась на губах мистера Фостера. Взглядом он дал Мэри понять, что уловил ее маленькую шалость. Возможно, поиск мужа окажется не таким уж плохим занятием, по сравнению с тем, что она ожидала.

— Позвольте пригласить вас на танец, мисс Гейтс, — сказал он.

— Минуточку, Фостер, — вмешался в разговор высокий худой господин с темными волосами и вытянутым подбородком. — Я еще даже не успел познакомиться с нашей восхитительной виновницей торжества и не позволю вам безраздельно завладеть ее вниманием. Миссис Виллоуби, прошу, представьте нас.

Его решительность поразила Мэри.

— Конечно, — сказала Миссис Виллоуби, — мисс Гейтс, это мистер Чарльз Эйплбаум. Мистер Эйплбаум работает в Министерстве обороны.

Мэри подумала, что человек, работающий в Министерстве обороны, по-видимому, влиятельная фигура.

— Ваша работа, должно быть, очень увлекательна.

Таинственная улыбка мистера Эйплбаума должна была укрепить ее в этом мнении, но, прежде чем они сумели поговорить, другой джентльмен попросил представить его, а затем еще один и еще.

Мэри ошеломленно взглянула на сестру, которая только ободряюще улыбалась — даже когда мистер Фостер взял Мэри за руку.

— Мне показалось, этот танец вы обещали мне, — сказал он, обращаясь не только к Мэри, но и ко всем окружающим их джентльменам.

Она обратила внимание на его руки — короткие плотные пальцы, так не похожие на сильные, большие, надежные руки Тая. Она не могла понять, почему ей в голову пришло это совершенно неуместное сравнение.

В то время как все покорно расступились, мистер Эйплбаум остался стоять на месте, пригрозив в шутку, что не сдвинется, пока она не пообещает ему следующий танец. Мэри согласилась, тут же отметив, что при его росте он чересчур уж худосочный, особенно если сравнивать с широкоплечим Таем.

Мистер Фостер повел ее танцевать, но она успела услышать, как миссис Виллоуби произнесла, обращаясь к миссис Пиблз:

— Она хороша, Элис. Настоящий бриллиант.

— Да, отменной огранки, — согласилась миссис Пиблз. Мэри понравилась всем. Ею любовались. Как давно она не была королевой бала! Они танцевали рил[13] — один из ее любимейших танцев. Хотя мистер Фостер был не лучшим танцором, она не обращала на это внимания, полностью растворившись в музыке и чудесной легкости. Она наконец обрела то, что, как ей казалось, было утрачено навсегда. Кружась в танце, она смеялась от переполнявшего ее счастья и радости жизни.

Стоя в углу, Тай наблюдал за их парой: Мэри рядом с каким-то прыщавым юнцом, при взгляде на сутулые плечи и тонкие ноги которого невольно возникал вопрос, как можно вообще дарить ему улыбки или даже просто стоять рядом с ним.

— Вот вы где, Тай. А я ищу вас повсюду, — окликнула его Джейн.

— Там, где я стоял, стало слишком тесно, — ответил он, подразумевая столпотворение вокруг Мэри.

— Она пользуется успехом, не так ли? — мягко сказала Джейн.

Это были совсем не те слова, которые хотелось ему услышать. Ему не нравилось смотреть на толпу мужчин, которые без дела толкались на паркете, наперебой пытаясь пригласить Мэри на следующий танец. Хотя он их понимал. Сегодня вечером Мэри была не просто красива. Она была ослепительна! Он вспомнил, как однажды позвал ее на танцы в Лифорд Медоуз и первый раз в жизни увидел, как ее глаза сияли от счастья. С тех пор он больше никогда не видел, чтобы она так сияла. Разве что сегодня…

— Пригласите меня на танец. — Джейн взяла его под руку.

Тай отстранился.

— Не стоит.

Он посмотрел поверх ее головы туда, где преисполненная надменности миссис Виллоуби беседовала с друзьями, сообщая им, видимо, новые небылицы, чтобы только подороже продать Мэри.

— Я определенно чувствую себя непрошеным гостем.

Джейн сжала его руку.

— Сожалею, что миссис Виллоуби была груба с вами.

Он взглянул на нее.

— Мне не нравится Лондон. Я могу быть уважаемым человеком в Лифорд Медоуз, но в Лондоне это определяют только туфли, сюртук и холеный вид. Тогда как сам человек здесь никого не интересует.

— Давайте потанцуем, — настаивала Джейн. — Вам сразу станет веселее.

Тай не сдвинулся с места. Он скорее бы сунул руку в горящие угли, чем пустился в пляс среди этой публики. Началась вторая фигура танца. Все принялись энергично притопывать. Тай помрачнел еще больше. И тут Мэри, выглянув из-за плеча своего кавалера — высокого господина из Министерства обороны, — посмотрела прямо на него и злорадно усмехнулась. Вот паршивка! Неужели она думает, что ей уже удалось победить? Ну уж нет!

Тай схватил Джейн за руку:

— Пойдемте, я передумал.

— Но фигура еще не завершена, — смутилась она.

— Мы будем танцевать прямо сейчас, — заявил он тоном, не терпящим возражений, и быстро увлек за собой Джейн, пристроившись к цепочке танцующих.

Их встретили неодобрительными взглядами, но Таю было все равно. Он пустился в пляс. Когда музыка смолкла, он пригласил новую партнершу — она и глазом не успела моргнуть, как закружилась в танце. В итоге он танцевал с мисс Борд, мисс Истерлинг, мисс Рисс, не говоря уже о каждой вдовствующей даме, включая миссис Пиблз. Он разошелся не на шутку и успел заметить, что не все дамы страдают снобизмом подобно миссис Виллоуби. Возможно, Мэри и произвела фурор, но и он оказался кое на что способен.

Тай решил полностью игнорировать Мэри, хотя это было чертовски сложно, учитывая, что он не спускал с нее глаз. Он заметил, что раз или два она тоже искала его взглядом, перед тем как начать звонко смеяться шуткам своих кавалеров, словно они были вершиной остроумия. Наконец, как только позволили правила приличия, Тай вознамерился сразу же завершить этот ужасный вечер и подошел к Джейн:

— Нам пора.

— Я готова, но не знаю, как Мэри.

— Мы уезжаем, — настойчиво повторил он.

Экипаж уже ждал. Мэри и миссис Пиблз пришлось чуть не волоком волочь, и без помощи Джейн он бы определенно не управился. Мистер Фостер вышел проводить их, и Тай с особым удовольствием захлопнул дверцу кареты прямо перед его румяным лицом.

— Признайся, это был самый чудесный вечер в твоей жизни, — обратилась Джейн к Мэри.

— Да, — прошептала Мэри с легким удивлением, — самый чудесный.

Джейн обняла ее.

— Я так давно хотела этого. Так хотела, чтобы у тебя был такой вечер.

Ее слова словно сняли груз с плеч Тая. Он почти устыдился своего показушного донжуанства.

Дамы принялись обсуждать бал, вспоминая самые смешные и пикантные моменты. Тай, слушая их, тоже не мог сдержать улыбку. Они и не заметили, как добрались до дома. Миссис Пиблз тотчас дала Таю понять, что в его присутствии больше нет необходимости, и увела прочь Мэри, которая даже не оглянулась.

Джейн медлила.

— Она добилась успеха.

— Угу.

— И вы тоже, — добавила она. В ответ на его пристальный взгляд она продолжила: — Будет вам, Тай. Вы же знаете, что женщины весьма благосклонны к вам. Кажется, к концу вечера даже миссис Виллоуби была в восхищении.

Он пожал плечами. Ему нечего было сказать на этот счет.

— Мэри тоже заметила, насколько вы популярны…

О, это была приятная новость. Еще одна маленькая победа, которая не позволит Мэри Гейтс слишком высоко задирать свой нос. Но, конечно, ничего подобного вслух он не сказал.

— Спасибо вам, — произнесла Джейн мягким, тихим голосом.

— За что?

— Мэри рассказала, что случилось перед балом. Во время бала нам удалось поговорить в дамской комнате. Она сказала, что удрала бы, если бы вы вовремя не вмешались.

Тай был удивлен, что Мэри созналась. Джейн встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

— Вы настоящий друг, Тай, и благородный человек. Даже после того, как Гейтсы всю жизнь искали поводы для войны с вами, вы сумели простить нас и спасли сестру. Ведь вы могли позволить сбежать ей, и тогда лошадь наверняка стала бы вашей.

Она направилась к двери. Тай остановил ее:

— Джейн…

— Да?

Тай молчал, подбирая слова.

— Что вы собираетесь делать дальше?

— С Мэри? Мы подождем и узнаем, встретила ли она сегодня мужчину, который влюбился в нее достаточно сильно, чтобы жениться на ней.

— Влюбился? — спросил он. — Вы считаете, для этого достаточно одного танца?

— Я встретила Дэвида на деревенских танцах и полюбила его с первого взгляда. Мгновенно. Он почувствовал то же самое в отношении меня.

— И что, Мэри сегодня встретила кого-нибудь? — Он вроде не заметил, чтобы хоть кто-то проявлял явные признаки влюбленности.

Джейн рассмеялась:

— Беспокоитесь, как бы не упустить лошадь лорда Спендера, да? — поддразнила она его. — Нет, полагаю, сегодня она никого не встретила. Иногда любовь может и припоздниться. Иногда для этого требуется время. В любом случае никто не знает, что ждет нас завтра.

— Никто не знает, — отозвался он.

— Спокойной ночи, Тай, — сказала она и поднялась по ступенькам к входной двери.

Тай некоторое время стоял неподвижно, глядя на дверь. Он жалел, что не позволил Мэри сбежать. Жалел, что сам себя не может понять. В эту ночь он спал беспокойным сном.

На следующий день, в три часа пополудни, Тай подъезжал к дому миссис Пиблз на своем Данди. Соскучившись по деревенским просторам, он раздумывал, а не пригласить ли Мэри на конную прогулку в парк неподалеку. Повернув к дому миссис Пиблз, он увидел уличных мальчишек, ведущих под уздцы лошадей. Это его удивило. Чуть только он спешился, мальчуган, стоявший в сторонке, предложил ему присмотреть за Данди. Его услуги стоили шиллинг.

— Чьи это лошади? — спросил Тай, расплачиваясь.

— Каких-то джентльменов, которые гостят вон в том доме. — Парень показал на дом миссис Пиблз. Он понизил голос, переходя на доверительный шепот: — Их там целая орава, сэр. Целая орава.

«Орава джентльменов? Невероятно! Видно, мальчишка сочиняет», — подумал Тай.

Он подошел к дому, быстро взлетел по ступеням и остановился, удивленный, что входная дверь приоткрыта. Он позволил себе войти без приглашения, однако только войти ему и удалось: маленькая прихожая миссис Пиблз была буквально набита джентльменами. Некоторых Тай узнал по вчерашнему балу, других видел впервые. Они выстроились в очередь, которая вела вверх по лестнице к импровизированным приемным покоям на втором этаже. Кто-то принес цветы. Их аромат смешивался с запахом крема для обуви и одеколона. Ему обрадовались так же, как и он при виде сей толпы.

— Ступайте в конец очереди, — грубо указали ему. — Приглашают по несколько человек через каждые пятнадцать минут, вам придется подождать.

Тай понятия не имел, что это означает. Тут появилась миссис Пиблз. Ее глаза возбужденно горели. Спускаясь, она хихикала и кокетничала с мужчинами. Поймав взгляд дворецкого Говарда, который только что вышел из боковой комнаты, она сказала:

— Принесите еще мадеры. Да, и бисквитов. Передайте повару: больше бисквитов!

Слуга поспешил прочь, и взгляд миссис Пиблз упал на Тая. Она едва не подпрыгнула, перескочила через несколько ступеней, подбежала к нему и потащила его в столовую.

— Это так волнующе! Пришли все. Мэри добилась успеха. Это даже больше, чем успех. Она феноменальна!

— Так почему вы заставляете стоять всех здесь? — проворчал он.

Она назидательно покачала головой.

— Джентльмены здесь с официальными визитами, мистер Барлоу. Они не являются ее друзьями, и существуют очень строгие правила касательно того, как следует вести себя в подобной ситуации.

— Правда? — сдержанно спросил он.

Она закатила глаза.

— Я забыла, что вы из деревни. Разумеется, правда. Поэтому мы принимаем только трех джентльменов за раз, и их визит не превышает пятнадцати минут.

— Не хотите ли вы сказать, что эти мужчины будут здесь прохлаждаться, — он взглянул на очередь и быстро прикинул, — более двух часов, чтобы увидеть Мэри?

— Если они хотят продолжения, то придется, — на полном серьезе сообщила миссис Пиблз.

— Но почему они так горят желанием видеть ее? — еще больше изумился Тай.

Конечно, Мэри была привлекательной женщиной и сумела произвести на всех впечатление, но ждать в очереди? Мужчины они или стадо баранов?

Миссис Пиблз тихонько хмыкнула и придвинулась к нему поближе.

— Ну, она здесь новенькая, понимаете? Загадка. О ней почти ничего не известно, — сказала она. — Признаюсь без ложной скромности: я все продумала. В смысле, нужно посулить немного меда, чтобы пчелки слетелись к цветку.

— Они думают, что Мэри богата, — догадался Тай. И не без иронии добавил: — Забавно, она надеется заполучить богатого мужа, а они — богатую жену?

У Миссис Пиблз вытянулось лицо.

— Все эти джентльмены — состоятельные люди. Их дела идут хорошо.

— Понятно, — отмахнулся он.

Окинув взглядом выстроившуюся на лестнице очередь, он почти посочувствовал этим господам. Без своих выходных нарядов никто из них не выглядел бы состоятельнее, чем он. И их «дела», те самые, что «идут хорошо», наверняка не приносят таких денег, на которые рассчитывает Мэри.

Миссис Пиблз схватила его за руку.

— Даже и не думайте все испортить, слышите?

— Слышу, — отозвался Тай. — Вы просто пудрите им мозги.

— Ничего подобного! Если между кем-то из них и Мэри возникнет настоящая любовь, то и брак, несмотря ни на что, будет счастливым.

«Любовь». Снова прозвучало это проклятое слово. Неужели все женщины так безнадежно сентиментальны? И даже Мэри?

Он сердито наблюдал, как явился еще один жених и, получив подробные разъяснения от остальных, занял свое место в хвосте очереди — то самое, на котором должен был стоять Тай, если бы принял условия игры. Только Тай полагал, что настоящие мужчины не станут ждать в очереди, чтобы навестить даму. А уж он-то был настоящим мужчиной. Это всего лишь Мэри, и если он захочет увидеть ее, то просто поднимется наверх и увидит.

Он решительно вошел в зал и начал подниматься по лестнице.

— Куда это вы направляетесь? — спросила миссис Пиблз. — Вы не можете пройти без очереди!

— Да, приятель, — сказал кто-то из ожидавших, — не надо так спешить.

Остальные тоже зашумели, но одного взгляда, брошенного на них Таем, хватило, чтобы их унять. Кроме того, его физическая сила чуть ли не вдвое превосходила силу любого из них: похоже, мускулы решили дело.

В самом деле, эти лондонцы — жалкие овцы. Мэри будет вертеть ими, как захочет.

Он в несколько прыжков преодолел ступени на второй этаж, миссис Пиблз побежала вслед за ним. Она пыталась прошмыгнуть мимо него и первой добраться до двери гостиной, но Тай оказался проворнее. Повернув дверную ручку, он стремительно вошел в комнату.

Когда дверь открылась, все, кто был внутри, обернулись. Тай был мрачнее тучи. Мистер-ангельское-личико Фостер сидел на диване рядом с темноволосым джентльменом из Министерства обороны, компанию дополнял какой-то долговязый юноша с длинным носом. На всех троих были одинаковые накрахмаленные шейные платки, повязанные так высоко и туго, что юноши почти не могли шевелить головами. Они напоминали трех жаб, сгрудившихся на одном листе лилии. Джейн была отведена роль дуэньи. Она сидела на неудобном стуле с прямой спинкой, чопорно сложив руки на коленях. Единственным человеком, который, видимо, чувствовал себя в этих условиях прекрасно, была Мэри — она грелась в лучах славы и выглядела довольной. Она была одета в платье лазурно-голубого цвета, которое выгодно подчеркивало бледное золото ее волос, и держала себя так элегантно и величественно, что он понял: столпотворение на лестнице возникло неспроста.

Мэри подняла тонкую бровь.

— Сам Барлоу, вот так сюрприз!

Не считает ли она, что он один из этих глупцов?

Едва сдерживая смех, она наслаждалась. Она, вероятно, ожидала его прихода и теперь могла торжествовать.

Следом за ним влетела миссис Пиблз.

— Я объяснила правила, — сообщила она всем присутствующим в комнате, — но разве меня слушали? Нет. Вот он, полюбуйтесь, грубиян и невежда. Простите, мне ужасно неловко, — произнесла она, обращаясь к поклонникам Мэри.

Джейн встала.

— Пожалуйста, тетя Элис, вы только подливаете масла в огонь. Присядьте, пожалуйста.

— К тому же нет никакой необходимости извиняться за мои поступки, — чуть ли не прорычал Тай. Он повернулся к жабам на диване: — Я и Мэри давно знаем друг друга.

— Я бы сказала, слишком давно, — пробормотала Мэри.

Ага! Вот она, прежняя Мэри. Его вечный непримиримый соперник. Он уже готов был ввязаться в перепалку, но Мэри, перестав обращать на него внимание, грациозно отвернулась и возобновила прерванный его появлением разговор.

— Мистер Эйплбаум, кажется, вы собирались поделиться с нами забавной историей, которая приключилась в Уайтхолле.

— Ах, да! — Настырный господин откашлялся и начал нести какую-то чушь про некий важный документ, который потеряли, а потом нашли налипшим на подошву адмиральской туфли. Все так оживились, будто он рассказал самый остроумный анекдот. Даже Мэри, которая обычно высмеивала подобных «шутников». Тай почувствовал себя скверно. Ему не нравилось, что мужчины ведут себя, как болонки, и что его откровенно игнорируют.

— Их время еще не вышло? — спросил он миссис Пиблз.

— Давно вышло, — подтвердил чей-то голос из-за двери.

Тай подумал, что все это мероприятие смахивает на цирковое представление. Мэри встала и протянула кланяющимся поклонникам обе руки на прощание.

— Жаль, что вам уже пора уходить, — сказала она таким смиренным голосом, что можно было только диву даваться. — Надеюсь увидеть вас вновь.

— И я вас, — пролепетал пухлощекий ангел.

— Так же, как и я, — вторил «шутник» из Министерства обороны.

— И я, — присоединился длинноносый.

Тай открыл дверь, жестом выпроваживая их. Джейн нахмурилась, а миссис Пиблз раздраженно хмыкнула. И только Мэри продолжала невозмутимо улыбаться. Едва они вышли, Тай захлопнул дверь прежде, чем успела войти следующая тройка. Мужчины восприняли это с явным неодобрением и принялись колотить в дверь. Тай хладнокровно повернул ключ в замке.

— Ждите своей очереди! — приказал он и повернулся к женщинам.

Миссис Пиблз была настолько возмущена, что могла только лопотать что-то бессвязное.

Джейн мягко сказала:

— Тай, пожалуйста.

И тут Мэри открыла огонь:

— Что это вы здесь устроили? — Она уперла руки в бока.

— Я привношу немного здравого смысла в этот абсурд.

— Разве я не просила вас не вмешиваться в мои дела? — спросила она, прищурившись. — Если нет, то извольте усвоить это прямо сейчас.

— Мэри, опомнитесь! Вы не можете выйти замуж за человека, которого едва знаете. Даже ради лошади.

— Почему нет? — удивилась она.

— Это дикость!

Вмешалась миссис Пиблз:

— Женщины всегда выходят замуж, чтобы жить лучше, ради лучшего положения, в том числе — материального.

— Некоторые, — согласился Тай, — но не Мэри. — Он обратился к ней: — Не станете же вы утверждать, что будете счастливы с одним из этих пижонов, которых можно элементарно запугать, как это сделал я?

Это подействовало. На мгновение она осеклась, но тут ей в голову пришла новая мысль.

— За кого вы меня принимаете, за дурочку? — Она покачала головой. — Я знаю, что вы пытаетесь сделать. Вы хотите заполучить Таннера. Что ж, возвращайтесь в Лифорд Медоуз, Барлоу. Признайте свое поражение и поезжайте домой.

— Черта с два я уеду! — рявкнул он, но тут же взял себя в руки, внезапно почувствовав необъяснимую внутреннюю силу. На смену целой феерии эмоций, которые подозрительно походили на ревность и обуревали его с того момента, как только он увидел чужих лошадей возле дома, наконец пришли спокойствие и уверенность.

— Скажите, Мэри, — вкрадчиво начал он, — разве вы не заметили? Эти мужчины — банкиры и клерки. «Пропавшие документы» — какое убожество! Влиятельные люди не подбирают бумажки с пола. Ни у кого из ваших так называемых поклонников нет — и никогда не будет! — денег на жеребца класса Таннера!

— У них… — начала Мэри, но вдруг осеклась, вмиг побледнев. — Нет денег? — произнесла она, впервые задумавшись над резонностью этого факта.

— И никогда, черт возьми, не будет! — удовлетворенно повторил Барлоу.

— Тай… — Джейн посмотрела на него с упреком.

В дверь громко постучали.

— Наша очередь, — раздался оттуда решительный мужской голос.

Никто не обратил на него внимания. Мэри повернулась к Джейн и миссис Пиблз:

— Это правда? Кто-нибудь из них может позволить себе лошадь за тысячу фунтов?

Миссис Пиблз попыталась увернуться от прямого ответа:

— Мисс Гейтс, все они — завидные женихи с хорошими возможностями…

— Но достаточно ли они богаты, чтобы купить Жеребца? — напрямик спросила Мэри.

Вмешалась Джейн:

— Мэри, мы желаем тебе только добра.

— Мы хотим найти вам мужа, — уточнила миссис Пиблз.

— Но мне нужен богатый муж, — сказала Мэри.

— Ерунда, — отмахнулась миссис Пиблз, — вам нужен муж. И точка.

— Мы хотим, чтобы ты была счастлива… — добавила Джейн, но умолкла, понимая, что слова бесполезны.

Тай почувствовал укор совести. Возможно, ему не следовало поднимать этот вопрос прямо здесь и прямо сейчас.

— Я буду счастлива, когда куплю Таннера Дерби-Малыша, — твердо заявила Мэри.

Джейн взмолилась:

— Мы тоже будем рады, правда, но сперва тебе нужно найти мужа…

— Ты же знала, что мне нужно совсем другое, — резко оборвала ее Мэри.

Вновь раздался стук в дверь. Это только добавило напряжения.

Миссис Пиблз не выдержала:

— Что за чушь! Все эти разговоры о лошади, просто бред какой-то!

— Таннер — лучший жеребец в Англии! — с гордостью крикнула Мэри.

— Это лошадь, — возразила миссис Пиблз, — не больше и не меньше. А вам нужен муж, и вам очень повезет, если таковой найдется. Ваша красота не первой свежести, моя дорогая, а приданое — сущие грошики. Даже имение в деревне, которым вы так гордитесь, не настолько велико, чтобы пробудить интерес богатого жениха. Все семейное состояние наследует ваш брат. А ваши достоинства заключаются лишь в привлекательном личике, и вам следует плясать от счастья, если кто-то на это клюнет.

Мэри напустилась на сестру:

— Ты тоже так считаешь? Ты привезла меня в Лондон, только чтобы выдать замуж? Разве ты не хотела помочь мне с Таннером?

Джейн теребила подол.

— Я… — она замялась, на ее лице отразилась растерянность. Затем, глубоко вздохнув, она созналась: — Я хотела, чтобы в твоей жизни появился кто-то. Я хотела тебе счастья…

Мэри сердито взмахнула рукой.

— Прекрати повторять это! Мое счастье — Таннер. Он все, что я хочу! Все, что я когда-либо позволяла себе хотеть!

Не дожидаясь ответа, она выбежала из комнаты. Мужчины на лестнице обступили ее, некоторые протягивали цветы. Растолкав их, Мэри бросилась вниз по лестнице.

Миссис Пиблз в гневе топнула ногой.

— Это же смешно! — Она посмотрела на Тая и Джейн. — Из-за простой лошади!

Внизу хлопнула дверь, послышались недоуменные голоса. Джейн беспомощно посмотрела на Тая.

— Я ведь желала ей счастья. Она заслуживает большего, чем лошадь.

Ошеломленный тем, что натворил, Тай сказал:

— Вам не понять. — И пошел за Мэри.