Поединок сердец

Глава 9

Войдя в залу, Бетани тотчас же окунулась в теплоту натопленного помещения. Возвратившиеся с войны крестьяне сидели за установленным на козлах столом, жадно поглощая ужин.

С болью в сердце девушка поняла, что теперь, после прихода нормандских завоевателей, ее людям стало лучше. Одного взгляда на признательное выражение их лиц было достаточно для того, чтобы Бетани забыла все эгоистичные мысли. Не важно, кто является властителем поместья; главное – благосостояние людей.

– Отнеси ко мне в комнату сыр и мясо. И проследи за тем, чтобы кувшин был наполнен вином – без уксуса, – добродушно усмехнулся Ройс.

Не обратив внимания на его шутку, Бетани пошла за едой. Приветственные улыбки воинов-саксов разрывали ее сердце. Эти люди довольны и счастливы. Она вынуждена была со стыдом признать, что сытного ужина – по ее понятию, само собой разумеющегося – оказалось достаточно для такой радости.

Улыбнувшись в ответ, девушка задержалась на мгновение, отвечая тем, кто заговорил с нею.

Бросив украдкой взгляд на предводителя, Бетани увидела, что он погружен в разговор с братом. Странно, рыцарь мог бы наложить на возвратившихся воинов суровую дань. Вместо этого он предложил им почетный мир, не унизивший достоинства побежденных. Девушка не могла и не хотела понять этого нормандца, но она не могла удержаться от восхищения при виде того, как он общается с людьми. Да, он враг; и все же одно несомненно: Ройс де Бельмар справедливый правитель, и надо благодарить Бога за это.

Внезапно Брет, вскрикнув, бросился к сестре через всю залу. Отец Джон попытался было перехватить его, но мальчик ускользнул от него.

Увидев слезы на лице брата, Бетани опустилась на колени, раскрывая ему объятия. Сегодня вечером она сможет утешить его в последний раз. Ночью Брет и Мери отправятся в Шотландию. Бетани прижала мальчика к груди, пытаясь совладать с грустью от мысли о скором расставании.

– Рука, – всхлипнул Брег, показывая оцарапанную и покрасневшую кожу.

– О, Брет, ничего страшного.

Бетани попробовала было взять его на руки, но не смогла удержать равновесия и упала бы, если бы Ройс не подхватил ее.

– Воины очень храбрые и не плачут, когда им больно, – сказал он, прося Бетани перевести его слова.

Словно услышав глас Божий, Брет шмыгнул носом, вытирая слезы.

– Я воин, и я не плачу, – сказал он.

Бетани замялась и мальчик схватил ее за плечо.

– Скажи ему, а то он решит, что я трус.

Не в силах устоять перед умоляющим взглядом брата, девушка была вынуждена уступить.

– Что ж, Брет Нортумберлендский, ты и правда настоящий воин. Такие бесстрашные люди мне нужны.

Бетани перевела слова рыцаря, и лицо Брета расплылось в улыбке, так что девушка с трудом могла поверить, что это тот самый заплаканный ребенок, лишь несколько мгновений назад искавший у нее утешения.

– У меня есть настоящее дело для доблестного воина, – сказал Ройс, и Бетани перевела его слова на родной язык.

Брет выкатил грудь колесом, стараясь придать себе как можно более внушительный вид.

– Какое?

– Видишь моего брата Ги? Ему поручено обучение новобранцев.

Ройс подмигнул брату, и Ги понимающе кивнул в ответ.

Забыв о боли, Брет вырвался из рук сестры и бросился к красавцу великану, сидящему у очага. У Бетани резануло сердце при мысли о том, с каким восхищением относится ее брат к нормандским рыцарям. Слава богу, завтра Брет будет в Шотландии; нельзя допустить чтобы он рос и воспитывался среди врагов.

И все же Бетани покачала головой, удивляясь чуду, только что сотворенному Ройсом. Прежде чем она успела подумать, слова сорвались с ее уст:

– Вы прекрасно умеете обращаться с детьми.

– Вот как? А с молодыми девушками?

Вспыхнув, Бетани отвернулась, не желая отвечать ему, и тотчас же ощутила затылком его щекочущее дыхание, от которого у нее выступили мурашки.

– Постарайся не забыть про еду, – шепнул Ройс ей на ухо, отходя в сторону.

Бетани едва удержалась, чтобы не потереть затылок. Этот красноречивый жест доставил бы Ройсу удовлетворение, выдав, какое действие он на нее оказывает.

– Миледи, можем ли мы чем-нибудь помочь? – спросил один из саксов.

– Нет, – ответила Бетани, оглядывая озабоченные лица.

Опередив сочувственные слова, готовые сорваться с уст вернувшихся воинов, она подхватила поднос с едой и направилась из залы.

Войдя в спальню Ройса, девушка окинула мрачным взглядом лохань. Понимая, что работа эта оставлена для нее, она слила грязную воду в ведра. Работа эта была не из легких, но Бетани не хотелось, чтобы нормандскому рыцарю вздумалось мыться снова или, что еще хуже, снова мыть ее. При воспоминании об этом девушка залилась краской.

Когда Бетани подняла с пола два полных до краев ведра, ей показалось, что руки ее вот-вот вырвутся из суставов.

«О господи, я понятия не имела, каково приходится слугам», – пробормотала она про себя.

– Бетани? – послышался неуверенный голос, и из-за гобелена у окна показалось лицо Мери.

– Именем святого Бида, что ты здесь делаешь? – ахнула Бетани, напуганная этим внезапным появлением.

– Мне хотелось увидеться с тобой наедине. Я должна передать тебе, что Майда, когда стемнеет, приготовит снотворное зелье. Оно начнет действовать, как только пища попадет в желудок. Мы с Бретом тронемся в путь через четыре часа, – сказала Мери, забирая у сестры одно ведро и направляясь из комнаты на лестницу. Спустившись вниз, она снова повернулась к Бетани.

– Мы с тобой больше не увидимся. До свидания. О, Бетани, я так за тебя переживаю!

Из залы донесся зычный глас Ройса:

– Твоя сестра не служанка. Скажи этим людям, что с ними не станут обращаться как с рабами лишь потому, что они саксы, и объясни, почему с тобой обращаются именно так.

Бетани вспыхнула. Забрав у сестры ведро, она проворчала:

– Наш господин и повелитель запрещает тебе выполнять какую-либо работу. – Затем она обратилась к крестьянам: – Моя сестра покорилась, и к ней относятся с уважением. Я оказала сопротивление – и сами видите, что со мной стало.

К сестрам подошел Ройс, и Мери, побледнев, испуганно прошептала сестре:

– Бетани, будь осторожна. Этот рыцарь вселяет в меня ужас.

– Не тревожься. Я отвлеку его, и он не заподозрит о вашем побеге.

Мысль о том, что ей предстоит схлестнуться с Ройсом в поединке, напугала Бетани; но ради брата и сестры она готова пойти и не на такое.

– Я тебя люблю, Бетани. – Мери была готова расплакаться.

– Не выдавай нас, – предостерегла ее Бетани. Повернувшись, она увидела, что мужчины-саксы внимательно смотрят на нее. Их глаза были полны печали, но девушка не позволила себе откликнуться на это сострадание. Благодарение Богу, родители умерли и не видят, как низко пала их дочь. Еще один шаг, и она рухнет прямо в ад.

– Что ты им сказала? – требовательно спросил Ройс.

– Только то, что вы приказали. Знаете, вы прямо как апостол Фома, сомневаетесь во всем. Или совесть ваша черна, как бездонный колодец, и вы подозреваете, что все люди такие же? – язвительно произнесла Бетани. Увидев, что Ройс не собирается отвечать на ее колкость, она разочарованно добавила безучастным тоном: – Если вы хотите понимать все сказанное нами, полагаю, вам следует поскорее выучить наш язык.

– Возможно, я так и поступлю.

Под его пристальным взглядом Бетани вдруг почувствовала, как ее начинает бить крупная дрожь.

– Отнеси вино наверх, – сказал рыцарь, и на его лице, заняв свое привычное место, медленно расплылась усмешка.

Бетани уже успела заметить, что его довольное выражение действует ей на нервы.

– Да, Анни, и выбери вино получше. Уверен, эта земля способна приносить хорошие урожаи. Почему бы не гордиться ими?

– Посмотрю, что есть в погребе, – стиснув зубы, произнесла Бетани.

– Подожди! – Она застыла на месте. – Вашель проводит тебя.

Стремительно обернувшись, Бетани попыталась прочесть выражение его глаз. Да, ошибки быть не может. Вашель – это не почетный эскорт, а страж. Стиснув кулаки и зажмурившись, девушка сделала глубокий вздох, беря себя в руки.

– Пойдем, мой верный сторожевой пес, – пробормотала она, выплескивая свою злость и зная, что Вашель все равно ее не поймет.

Отыскав в погребе бочку с лучшим вином, Бетани наполнила кувшин. Если бы Вашель тенью не следовал за ней, она добавила бы в вино снотворное зелье Майды, и до утра о Ройсе можно было бы не беспокоиться. Эх, если бы нормандский вождь имел пагубное пристрастие к вину, можно было бы надеяться, что за кубком он забудет о девушке. Мысль эта была заманчивой, но Бетани уже успела заметить, что Ройс не злоупотребляет выпивкой. Жаль. Интересно, а сможет ли она как-нибудь склонить его выпить больше обычного? Возможно, так она добьется желаемого, но путь этот опасен. И все же попробовать стоит. Ведь на этот вечер у нее нет никаких планов бегства из спальни нового хозяина замка, а он вряд ли оставит ее без внимания. Свидетельством тому приставленный к ней оруженосец.

С полным кувшином в руке Бетани начала подниматься по лестнице, стараясь не обращать внимания на шаги за спиной. Страж! От одной этой мысли она приходила в бешенство. Как будто она может бежать! Нет, она лишена этой роскоши. В ее руках судьба слишком многих.

Бетани решительно пересекла главную залу, не глядя по сторонам. Гордо вскинув голову, она прошла по людному коридору, не обращая внимания на любопытные взгляды.

Когда они приблизились к двери спальни, Вашель остановился и почтительно постучал.

– Милорд, ваша рабыня принесла вино, – сказал он, точно докладывая о выполнении поручения и предупреждая, что, если эта женщина снова куда-то исчезнет, его вины в этом не будет.

– Входи.

Услышав приказ Ройса, Вашель отворил дверь и отошел в сторону, приглашая Бетани войти первой.

– Подойди сюда, Вашель. Взгляни и скажи, что ты об этом думаешь, – сказал Ройс, приглашая оруженосца посмотреть на что-то, лежащее на кровати.

Охваченная любопытством, Бетани последовала за воином.

Ройс указал на смятую простыню. Приподнявшись на цыпочки, Бетани заглянула через плечо Вашеля, и у нее перехватило дыхание. На кровати лежала разрубленная пополам ядовитая змея.

– Похоже, какой-то сакский трус хочет убить своего господина. Ошибки быть не может. Эту гадюку достали из логова, где она готовилась к зимней спячке, и принесли сюда, замыслив злодеяние.

У Бетани от страха засосало под ложечкой. Мери была здесь, ей угрожала опасность! Хвала Всевышнему, змея не укусила ее. Но если рыцарь узнает о том, что Мери приходила к нему в спальню, подозрительный по природе своей, он обвинит во всем невинную девушку!

– Я все уберу, – сказал Вашель, сворачивая простыню с мертвой змеей и вынося ее из комнаты.

– Благодарю, Вашель. Будь так любезен, проведи ночь на страже перед дверью.

Бетани застыла. Такого она не ожидала.

– Я только хочу убедиться, моя голубка, что ты опять не выпорхнешь от меня, – сказал Ройс. – Твоя привычка исчезать по ночам действует мне на нервы.

Бетани отвернулась, не в силах взглянуть ему в глаза. Даже если ей удастся напоить его, ей все равно придется провести всю ночь в этой комнате. Это немыслимо. Бетани стала лихорадочно думать, как выбраться отсюда.

– Почему-то мне кажется, что ты снова замышляешь бегство?

Вспыхнув, Бетани поспешила наполнить вином кубок.

– Не желаете ли освежиться, милорд? – спросила она, надеясь отвлечь внимание Ройса.

– Я никогда не пью в одиночку.

Он ждал, чтобы Бетани наполнила свой кубок.

– Хорошо. – Она налила самую малость на донышко. – За ваше…

Девушка подняла кубок, произнося обычную здравицу, и вдруг поняла, что не может закончить ее. Ройс рассмеялся, видя ее замешательство.

– Итак, за мое?..

– Здоровье, – скрепя сердце произнесла Бетани, понимая, что состязание в выпивке окажется более сложным, если она не сможет произносить здравицы.

– За мое здоровье! – Ройс чокнулся с ней.

Он осушил кубок и, увидев, что Бетани опустила свою чару, тотчас же снова наполнил ее до самых краев.

– За твое здоровье, рабыня.

Девушка не могла не поддержать эту здравицу, но без слова «рабыня» вкус у вина был бы гораздо лучше. Она сделала глоток, Ройс тоже поднял кубок. Боже милосердный, нечего и надеяться споить его!

«Отвлеки своего противника, и этим ты обезоружишь его». У Бетани в голове зазвучали слова отца. Подняв голову, она заглянула в глаза цвета океанской волны в ночи. Полуночный мрак – вот слова, точно описывающие столь необыкновенный цвет, и в них столько же таинственных глубин, как и в слове «море». Эти глаза могут заглянуть прямо в душу, и какое-то мгновение Бетани казалось, что они видят ее насквозь. Она вдруг поняла, что, находясь рядом с этим мужчиной, не может разыгрывать из себя робкую невинность. Это будет не просто опасно – это будет равносильно самоубийству.

– Откуда вы родом?

– Из Нормандии, – ответил рыцарь, скользнув по ее виску легчайшим прикосновением тыльной стороны руки, разлившимся сладостной волной по всему ее телу.

– Знаю, но откуда именно? – спросила Бетани, осторожно пытаясь отодвинуться от Ройса подальше.

– Я родился в маленьком городке у самого моря. – Он медленно провел рукой ей по подбородку, задержавшись на пульсирующей на шее жилке.

– Вы не хотите говорить об этом, – сказала Бетани, чувствуя, что лоб у нее покрывается испариной. Прикосновения Ройса жгли ее.

– Non. Теперь мой дом здесь.

Он придвинулся ближе.

Почему рыцарь не хочет оживить прошлое? Мужчины всегда пьют больше, предаваясь воспоминаниям!

– Вам трудно привыкнуть к климату Англии и английским обычаям? – спросила Бетани, тщетно пытаясь поддерживать светскую беседу.

– Non. С климатом ничего нельзя сделать, изменить же обычаи в моих силах.

Бетани судорожно искала подходящие темы для разговора, но в голову ей ничего не приходило. Медленно потягивая вино, она вдруг стала замечать, что в комнате здорово потеплело. Девушка обмахнулась платком и увидела, что это движение вызвало улыбку нормандского рыцаря.

– Что вас развеселило?

– Боюсь, тебе, в отличие от меня, это совсем не покажется смешным.

Его улыбка стала еще шире. Похоже, он развеселился не на шутку.

– Да, мы с вами во многом непохожи.

Протянув руку, Ройс отобрал у нее кубок.

– По-моему, с тебя уже достаточно этого превосходного вина. Ведь тебе не хотелось бы в разговоре со мной потерять над собой контроль, не так ли?

– Мне ничто не угрожает. Однако соглашусь с вами. Имея дело с противником, необходимо сохранять трезвый рассудок.

Слова давались Бетани с трудом, мысли двигались медленно, точно опутанные паутиной.

– Совершенно верно.

Ройс смахнул с ее щеки выбившуюся прядь. Бетани попыталась было отодвинуться от него, но он нежно провел пальцами по ее коже.

– Ты слишком о многом беспокоишься, Анни. Успокойся, и все образуется само собой.

– Если я не буду бдительна, вы возьмете мое поместье под полный контроль.

– Моя маленькая саксонка, оно уже давно полностью принадлежит мне. Ты продолжаешь сражаться в уже проигранной битве.

– А вы бы на моем месте сложили оружие?

– Non, не сложил бы. – Рыцарь улыбнулся, размышляя об этом. – Но это совершенно иное дело. Я воин, а ты всего лишь женщина.

– Это не имеет значения. Вами двигали бы честь и чувство ответственности за ваших людей. То же самое верно и в отношении меня.

– Ну хорошо. Однако, Анни, хороший воин знает, когда прекратить сопротивление.

– Я никогда не считала себя хорошим воином.

При этих словах Ройс скользнул рукой по ее шее и начал разминать напряженные мышцы. Бетани очень хотелось отстранить его от себя, но ласковое прикосновение волшебно сказалось на затекшей, ноющей шее.

– Ты всегда обо всем беспокоишься? – спросил Ройс, продолжая ласкать ее.

– Почему мужчине позволяется переживать за свое дело, но, когда я выказываю те же чувства, это называется глупой суетой?

– Сдаюсь, – сказал он. – Просто я не привык к тому, что женщину заботит что-либо, помимо ее семьи. Для меня это внове.

Бетани печально покачала головой, выражая свое отношение ко всем женщинам, которых доводилось встречать Ройсу:

– Наверное, вы поразитесь, но женщины обладают теми же добродетелями, что и мужчины.

– И теми же пороками, – добавил Ройс.

– Верно, – подумав, согласилась Бетани, отодвигаясь от него.

– Что ж, оказывается, у нас много общего. Быть может, нам стоит попробовать преодолеть разделяющие нас противоречия?

– Легко говорить так вам, победителю. Готова поспорить, эти слова встали бы у вас поперек горла, окажись вы побежденным.

– Анни, ты умная, рассудительная женщина. Мы должны трудиться вместе на благо твоих людей.

Его руки, опустившись ниже, стали растирать ей спину.

– Как? – заинтересованно встрепенулась Бетани. Ройс лишь улыбнулся, и девушке стало не по себе от его слишком самодовольного и уверенного выражения.

– Согласна ли ты, что этой земле нужен мир?

– Да, очень нужен.

– Хорошо, – пробормотал Ройс, и, прежде чем Бетани успела что-либо сообразить, он увлек ее в объятия.

Лишь только его губы коснулись губ Бетани, по ее телу пронесся грозовой разряд. Губы Ройса были теплые и мягкие, и, когда поцелуй превратился в единение чувств и плоти, Бетани вздрогнула, точно ощутив дуновение ветра, более жаркого, чем знойный летний день. И зачем только ей вздумалось состязаться в хитрости с этим нормандцем?

– Пожалуйста, – удалось выдохнуть ей между судорожными вздохами. – Это не имеет никакого отношения к миру на нашей земле.

– О, Анни, имеет, и самое прямое.

– Мы же говорили о моих людях, а не о нас самих.

– Мир должен быть всеобщим, иначе ничего не получится. Ты согласна сложить оружие?

– Нет.

– Тогда я должен попытаться как-то заставить тебя переменить решение.

Он снова накрыл поцелуем губы Бетани, и на этот раз сопротивление далось ей с еще большим трудом. Его рот овладел ею, требуя ответа, не давать который она старалась изо всех сил.

Бетани буквально вздохнула от облегчения, когда поцелуи прервались и у нее появилась возможность привести в порядок разбегающиеся мысли. Но язык Ройса тотчас же, прикоснувшись к ее губам, ворвался ей в рот, и Бетани поняла, что пропала. Она оказалась зачарована его восхитительными исследованиями; ей хотелось ускорить происходящее и в то же время сделать так, чтобы все происходило как можно медленнее.

Непостижимо, но Ройс словно каким-то образом прочел ее мысли.

– Доверься мне, – прошептал он, – и все твои страхи исчезнут, а на все вопросы будет дан ответ.

После этого его губы снова принялись терзать ее. Откуда ему все известно? В голове у Бетани все перепуталось. И все же одно не вызывало сомнений: она хочет этого мужчину. Все так просто и ясно – и в то же время об этом не может быть и речи. Ну почему из всех мужчин христианского мира она выбрала своего врага?

Ройс не совершит над ней насилие. Она должна проявить силу. Однако никакая сила не способна устоять перед могучим волшебством головокружительных поцелуев Ройса. Если этот человек способен управлять своим колдовством, о сопротивлении нечего и думать.

Бетани позволила руке рыцаря на мгновение обхватить подобно тесной одежде ее бедра и талию и тотчас же подняться легкими как пушинки поглаживаниями к нежной груди. От его прикосновений по всему ее телу разливались волны чарующего наслаждения. Еще недавно девушке казалось, что ей жарко, теперь же она точно горела в огне.

Губы Ройса спустились на шею Бетани. От их теплого прикосновения, соединенного с жаром у нее внутри, все ее дремавшие чувства вспыхнули. Пожираемая пламенем страсти, девушка безропотно покорилась, позволив рукам рыцаря скользнуть к ией под рубашку. Его пальцы принялись ласкать ей грудь, нежно потирая соски, и Бетани показалось, будто ее захлестнула с головой раскаленная докрасна волна. С ее уст сорвался тихий стон, н губы Ройса жадно набросились на этот звук.

Бетани была сметена разлившимся потоком чувств. Она пыталась уцепиться за остатки воли, но тело предательски капитулировало перед предлагаемыми ему наслаждениями, постепенно начиная отвечать на них. Ее поцелуй, вначале робкий и неуверенный, скоро сравнялся по пылу и страсти с пробудившим его к жизни поцелуем Ройса. Девушка интуитивно подставляла ласкам все изгибы своего тела, в то же время сама трогая, поглаживая, лаская его восхитительное тело, выражая терзающий ее неутолимый голод языком чувств, более выразительным, чем любые слова. Она лениво-медленно целовала Ройса, проводя языком по его губам, проникая нежными набегами ему в рот.

Бетани показалось, она сойдет с ума, когда Ройс оторвался от нее, но его губы тотчас же двинулись вниз по ее телу, ласково пощипывая плечо и опускаясь к груди. Девушка содрогнулась от наслаждения. Руки Ройса скользнули вниз.

– Прикоснись ко мне, Анни – прошептал он.

Протянув руку, Бетани нащупала плотную ткань его рубахи. Осторожно и неуверенно ее ладонь двинулась вниз. О господи, какое у этого мужчины сильное горячее тело! Бетани медленно обводила пальцами каждое ребро, каждый мускул.

Тихо буркнув что-то нечленораздельное, Ройс помог ей раздеться.

Затем он подхватил ее на руки и понес к кровати, и в уши Бетани хлынул поток волшебных ласковых слов.

Она снова попыталась робко прикоснуться к его телу. Ее нисколько не удивило тепло, которое нащупали ее пальцы. Под бронзовой от загара кожей скрывались могучие мышцы, и Бетани не смогла устоять перед соблазном потрогать грудь Ройса.

Словно привыкая к вкусу выдержанного вина, она восхищалась красотой и вречатляющими размерами сильного тела нормандского рыцаря; казалось, она больше не сможет жить, не прикасаясь к нему.

Ройс вздрогнул, ощутив ласковое поглаживание в паху, и Бетани пришла в восторг, увидев его реакцию.

С каждым его движением, с каждым изданным звуком у нее внутри нарастало ищущее выхода желание.

– Анни.

Его взгляд обжигал лицо девушки. Его руки и губы покрывали ласками каждый дюйм ее тела. Его голова проникла ей между ног, и Бетани, ахнув, попыталась было остановить Ройса, но всякая способность к сопротивлению улетучилась, и она отдалась разлившемуся по телу ни с чем не сравнимому теплу. Ее сдавленное восклицание словно воспламенило Ройса. Обняв Бетани еще крепче, он прижался губами к ее рту и прошептал:

– Я покажу тебе рай, Анни.

Его поцелуи перестали быть просто страстными, они стали к тому же еще повелительными и настойчивыми. С нежностями покончено; перед Бетани был мужчина, которому она нужна вся целиком, который не остановится, пока не добьется своего. Девушка испытывала тот же испепеляющий голод, но не знала, как утолить его.

– Анни, обвей меня ногами.

Его голос прозвучал сдавленно и как-то резко. Даже не подумав о сопротивлении, Бетани подчинилась.

Руки Ройса нежно погладили ее по подбородку, затем обхватили лицо.

– Я бы отдал все на свете, чтобы это можно было сделать без боли. Потерпи, Анни, это продлится лишь мгновение, и на смену боли придет наслаждение. Доверься мне.

Его слова, смутно донесшиеся словно сквозь густой туман, смутили Бетани. Ройс причинит ей боль? Это невозможно. Он подарил ей столько радости.

Вдруг он проник в нее, и девушке показалось, будто ее тело разорвали пополам. Губы Ройса поглотили ее проникнутый нестерпимой болью крик. Застыв, он покрыл нежными поцелуями ее щеки, слизнув скатившиеся по ним слезы.

– Извини, Анни. Избежать этого невозможно.

Бетани ничего не ответила. Объятая болью, она хотела лишь одного: чтобы он оставил ее в покое. Она даже попыталась было столкнуть его с себя, но Ройс остался на месте.

– Ш-ш, моя девочка, сейчас тебе станет хорошо.

Его поцелуи и ласки отвлекли ее, заставив забыть о боли. Разожженное Ройсом пламя вспыхнуло вновь. Нежные поцелуи стали настойчивыми и требовательными. И Бетани, не зная почему, сама прониклась этой настойчивостью, интуитивно чувствуя: что-то, чего она жаждет, уже рядом, совсем близко.

Ройс снова начал двигаться, но боли теперь уже не было. Бетани попыталась было подхватить ритм его движений, но он остановил ее:

– Слишком быстро, Анни. Так ты сведешь меня с ума.

О небо, а он-то сам знает, что делает с ней?

Снова, раздутое ласками, пламя страсти вспыхнуло с неукротимой силой. Охваченная безумной лихорадкой, Бетани отстранила руки Ройса, с упоением откликаясь на каждое его движение. Дальше, быстрее; она ускоряла ритм, приближая развязку.

И вдруг она застыла, содрогнувшись всем телом.

Словно застигнутая внезапно налетевшей бурей, Бетани попала под ливень бурлящих чувств. Не в силах понять происходящее, она тем не менее крепко прижала к себе Ройса, а он, выкрикнув ее имя, дернулся в сладостной судороге и рухнул на нее.

Медленно опустившись с небес на землю, Бетани удовлетворенно вздохнула. Так, значит, вот какова любовь. Да, все подслушанные на кухне разговоры справедливы. Неудивительно, что люди занимаются этим так часто и с такой охотой.

– Анни.

Ройс погладил ее по щеке. Бетани прижалась к нему, устроившись у него на руке и наслаждаясь его прикосновением.

Словно не в силах разлучиться с ней, Ройс перекатился на бок, нежно увлекая ее за собой.

Его ласковые пальцы легко скользили по плечам и спине Бетани, словно тончайшим нежным шелком прикасаясь к обнаженной коже. Маленькие кружочки, проводимые руками вверх-вниз по спине, увеличивались все больше и больше, превращаясь в полные страсти ласки. Легкие пушинки-поцелуи становились все более продолжительными, неторопливыми и чувственными. Бетани ответила на эти пылкие ласки с таким жаром, что Ройс едва не обезумел.

Они снова соединились в порыве любви, на этот раз таком нежном и обстоятельном, что у Бетани перехватило дыхание. В этот раз, когда Ройс вскрикнул в мгновение экстаза, ее голос вторил его крику.

Полностью обессиленная, Бетани заснула в его объятиях. Впервые за долгое время сны ее были мирными и спокойными.

Поутру ее пробудил нежный поцелуй Ройса. Девушка потянулась в сладкой дреме, купаясь в ощущениях любви; но действительность неумолимо вторглась в ее сознание, а вместе с нею воспоминания о бедах и заботах, одолевавших Бетани до событий прошлого вечера.

Она уже была готова сбросить с себя руку Ройса, как вдруг послышался настойчивый стук в дверь. Ройс, не разжимая объятий, чуть приподнялся на кровати.

– Кто смеет беспокоить меня? – рявкнул он.

– Брат, мне нужно поговорить с тобой. Это очень важно, – донесся из-за двери взволнованный голос Ги.

– Надеюсь, ты говоришь правду, иначе – да простит меня Господь Бог – я насажу тебя на меч.

Открыв дверь, Ги улыбнулся, увидев лежащую в кровати парочку.

– Прошу прощения, брат, но к нам пожаловали гости.

У Бетани замерло сердце. Она слишком хорошо помнила последнего гостя, прибывшего в замок.

– Кто еще, Ги? – спросил Ройс, не скрывая раздражения и недовольства.

– Приехала твоя суженая.

– Дамиана? – разом встрепенулся Ройс.

– Qui, и она желает без промедления видеть тебя. Мне проводить ее к тебе в спальню?

– Merde![6] – воскликнул Ройс, нисколько не радуясь шутке брата.

Бетани высунула лицо из-под одеяла. Сгорая от стыда и унижения, она обратилась к Ги:

– Да, проводите ее сюда. Любопытно будет взглянуть, как сильно эта женщина желает тебя, – швырнула она в лицо Ройсу его же собственные слова.

Ги улыбнулся, Ройс же нахмурился:

– Придержи язык, женщина. Помни свое место; не тебе давать мне советы. Я сейчас же спущусь вниз.

Спрыгнув с кровати, он начал быстро одеваться.

Завязав последний ремешок, Ройс повернулся к брату:

– Оставайся с Анни. Позаботься о том, чтобы не было никаких неприятностей.