Пожиратель душ. Том 7

Глава 19

Император разместился на троне, спиной к куполу, рядом сели его дочь и жена. Когда они находились рядом, было видно, что дочка больше похожа на отца, чем на мать. Впрочем, волосы у неё с матерью были одного алого цвета.

Далее император выступил с речью, поздравляя военных и роды империи с преодолением кризиса в Североафриканской провинции Римской империи. Страна выполнила долг перед союзником, с честью отстояв этот клочок пустынной земли.

После речи император награждал роды, участвовавшие в этой операции. Перечислялись успехи и достижения родов, на их основе и выдавались награды. Но в основном это временное освобождение от налогов, некоторые привилегии и прочее.

К удивлению Тэо, даже Олег, патриарх Волковых, был на приёме. Род получил налоговые послабления, а также некие преференции в сфере закупок вооружения.

Как оказалось, патриархи некоторых родов не присутствовали, поэтому их заслуги просто озвучили, а награды будут вручены позже.

Следом начали награждать военных, которые наиболее ярко отличились на войне. Тэо был в их числе, и вскоре назвали его имя.

— Прапорщик Волков Иван Игоревич, — громко произнёс мужчина в чёрно-красной одежде. Он и озвучивал достижения людей, а также вручал награды.

Тэо вышел из толпы и, встав посередине, между толпой и императором, преклонил колено. Император махнул рукой, позволяя парню встать, и с интересом разглядывал его. Да и не только он, императрица была в нём заинтересована не меньше своего мужа, может, даже больше.

— Успешно выполнил… спас… добыл важнейшие… — мужчина несколько минут перечислял достижения парня, после чего перешёл к самому главному. — И самое важное. Вы успешно преодолели весь Синайский полуостров, который был захвачен повстанцами, сохранили важнейшие данные и жизнь нашей дорогой принцессы, Нерушимой Светланы Константиновны.

После его слов зал замер, а некоторые и вовсе рты пораскрывали. Об этом инциденте ходило много слухов, и каждый бредовее другого. Сейчас же все узнали, кто именно спас принцессу.

— В качестве награды за эти достижения вы награждаетесь медалью за отвагу, а также Орденом Нерушимых, — громко объявил мужчина в красно-чёрном.

Зал не удержался, и начался гул. Всё же такой орден очень ценен! Даётся он лишь тем, кто спас императора или члена его семьи! Такие не выдавали уже четыре века!

Орден по форме напоминал щит с гербом рода Нерушимых. Мужчина нацепил на костюм парня и медаль, и орден, а также вручил конверт, который парень сразу же засунул в карман.

— Скажу как отец. Спасибо, — заговорил император. — Не уследил за дочкой, позволил рисковать понапрасну, но, благодаря тебе, она жива, здорова и, главное, поумнела.

Император широко улыбался, а Светлана была холодна и прекрасна. Она делала вид, будто ей совсем не интересно происходящее.

— Ваше величество, ваша дочь сильный и умелый солдат. Уверен, если бы римляне в очередной раз не подвели, Ваша дочь никогда бы не оказалась в подобной ситуации, — ответил парень, а девушка слегка вздрогнула от неожиданного заявления.

— Рад это слышать, а то мне на неё нередко жаловались, мол, безрассудна, непослушна и опасна для окружающих, — хохотнул правитель, пристыдив дочь.

— Мне её высочество показалась очень умным и расчётливым командиром, который непременно придёт на помощь своим бойцам. Она и мне спасла жизнь, за что я ей очень благодарен, — Тэо улыбнулся и бросил взгляд на девушку.

Светлана продолжала играть роль ледяной королевы, но, если приглядеться, можно было заметить едва заметную улыбку.

— Вот даже как, буду знать, — император кивнул с довольным выражением на лице и взглянул на дочь. — Хоть кто-то тебя не ругает, — хохотнул он.

— Дочь моя, почему бы тебе не провести оставшуюся часть приёма со своим спасителем? Думаю, вам есть о чём поговорить, всё же вы пережили такое необычное приключение, — вдруг заговорила императрица.

— Да, матушка, — девушка неторопливо и грациозно встала с места и направилась к Тэо. На её лице промелькнула обида, но Светлана быстро нацепила маску благодарной девушки и улыбнулась. — Давно не виделись, Иван.

— Давненько, кушать хочешь? — тихо спросил он, девушка же едва не оступилась, но парень лёгонько схватил её за руку и не позволил опозориться.

— П-почему первое, что ты мне сказал, — это не хочу ли я кушать?! Я что, выгляжу настолько голодной?! — тихо возмущалась она, при этом продолжая улыбаться.

Тэо же спешно отводил девушку в сторону, потому как продолжились награждения солдат.

— Да, — кивнул он, Светлана же вновь едва не оступилась от столь наглого заявления. — Ты всё время смотрела лишь в сторону столов с едой, — добавил парень.

— Я-я… Так случайно вышло! — возмутилась принцесса, которая очень хотела стукнуть Тэо по голове или наступить на ногу, она как раз на каблуках. Но нельзя, на них все смотрят. Светлане нельзя вести себя неподобающе, иначе опозорит отца и империю. По крайней мере, на этом приёме…

— Так ты будешь кушать? — Тэо с серьёзным лицом посмотрел на девушку.

— Буду… — выдохнула она. Светлана и правда проголодалась из-за всей этой подготовки и нервотрёпки.

Вскоре они оказались у одного из столов с деликатесами из морепродуктов.

— Я, честно говоря, был удивлён тем, что ты принцесса, — сказал парень, нашедший свою тарелку, наполненную едой.

— А я была удивлена, что ты не знал об этом. Как можно быть таким невеждой? — фыркнула девушка, которая накинулась на морепродукты.

— Жизнь у меня была такая. Тренировки, тренировки, а потом снова тренировки, — честно ответил парень.

— Оправдания, — покачала она головой, после чего закинула в рот несколько креветок под особым фиолетовым соусом. — Вкусняшка-то какая!

— Я думал, тебе такое приелось, — удивился он.

— Как? Я последние… не скажу сколько лет питалась лишь в армейских столовых армейской едой, — вздохнула она, и на сердце стало тяжело. Девушка вновь непроизвольно начала вспоминать всех тех, кто погиб из-за её ошибок и бунта против свадьбы.

— Ну не знаю, — вдруг заговорил парень и ухмыльнулся. — Что-то мне вспоминается мороженое для госпожи майора, что для тебя приготовили твои офицеры, которые под солнцем стояли кучу времени, ожидая прилёта рекрутов.

— И мне очень стыдно за своё поведение… — девушка виновато опустила голову, а на душе стало ещё сквернее.

— Капитан Владислав ведь выжил, где он сейчас?

— Владик выжил, а Олег нет… погиб, помогая всем эвакуироваться в норы, — печальным голосом ответила девушка, отложив тарелку. Аппетит у неё совсем пропал. — Сейчас он обучает рекрутов. Многие из моих… бывших подчинённых, оставили службу или ушли обучать молодёжь.

— Ну, это было предсказуемо, они сражались лишь ради тебя.

Девушка с удивлением посмотрела на парня. Тот не торопился отвечать, сначала он пережевал кусок вкуснейшей красной рыбы.

— Все они хотели тебя защитить, ведь ты прям напрашивалась на то, чтобы тебя убили в бою. Потому они и шли за тобой, а когда ты ушла со службы, смогли расслабиться и отдохнуть.

— Они всегда поддерживали меня, а я давала им обидные прозвища и… — девушка замерла, потому как перед её лицом появилась вилка с куском рыбки.

— Скушай и не грусти, очень вкусно, — улыбнулся парень. — Они очень дорожили тобой, и то, что ты выжила, для них главная награда. Потом ты сможешь навестить их, поблагодарить за службу и познакомиться с их семьями. Ты представляешь, как их жёны и дети будут шокированы, когда к ним в гости приедет сама принцесса империи?

Девушка ничего не ответила, но рыбку скушала.

— Ты прав, я ещё могу за всё извиниться, а также помочь семьям тех, кто погиб из-за меня…

— Ради тебя, а не из-за тебя, — поправил парень и вновь предложил девушке рыбку.

Она мило приоткрыла ротик и позволила себя покормить. К счастью, девушка не видела, как окружающие пялятся на них, не веря глазам своим. Ведь принцессу кормят с вилки! Даже император, у которого, к слову, великолепное зрение, едва не рассмеялся в голос, увидев это.

— Вкусно, — девушка улыбнулась и посмотрела на парня. — Спасибо, мне вдруг стало легче.

— Конечно, стало, ведь вкусная еда творит чудеса! — заявил Тэо и продемонстрировал девушке нанизанный на деревянную шпажку бутерброд из рыбы, краба, креветки и гребешка. Но ей не дал, сам съел.

Светлана вдруг рассмеялась и с аппетитом набросилась на еду. К морепродуктам было множество соусов со всего мира. Потому парень и девушка пробовали различные варианты, к примеру, обмазать одну сторону кусочка рыбы зелёным соусом, а другую синим. Иногда получались невероятные вкусы, но чаще всего есть это было невозможно…

Инициатором подобного, конечно же, был Тэо. Не любил он, когда девушки грустят, к тому же, когда ещё он сможет попробовать такие деликатесы? Ингредиенты явно необычные, слишком уж богатый у них вкус.

За едой Светлана разговорилась, вспоминая весёлые моменты её службы в армии. Тэо же напомнил про её ужасный план, что заставил половину пустыни обдристаться. Тогда отряд Тэо отравил питьевую воду повстанцев, добавив в неё сильнодействующее слабительное. Не забыл он и про розовые танки с арбузами.

Как девушка рассказала, у неё действительно был конфликт с одним из лидеров повстанцев. В первую, да и вторую их встречи Светлана не смогла расправиться с ним, не было возможности, но урона его войскам причинила немало. А тот был очень резок на язык…

Момент, как взрывается ущелье и каменная лавина накрывает повстанца с его армией, был зафиксирован на камеру, специально оставленную для этого. Госпожа майор честно призналась, что много раз пересматривала эту запись и хихикала.

— Значит, ты злопамятная, — подытожил парень.

— Очень, — честно ответила она, продолжая наслаждаться едой.

— А я чем успел тебя обидеть? Что ты так показательно на меня не смотрела и дулась?

От вопроса парня девушка едва не подавилась. Слишком уж он был прямолинеен.

— А почему я должна на тебя смотреть? — фыркнула она.

— Как дитё малое, — ухмыльнулся он. Девушке очень захотелось стукнуть его и поругаться, но как-то неожиданно пришло понимание, что так оно и есть. Она действительно ведёт себя как ребёнок. Обиженный на всех ребёнок.

— Сам всё слышал. Сплавить меня тебе, видимо, хотят, чтобы я соблазнила тебя и привязала к императорскому роду, — честно ответила она и развернулась, посмотрев на отца с матерью. Они уже закончили с наградами и теперь находились среди гостей.

— Но разве это не тебе решать? — продолжая есть, поинтересовался он.

— Ну-у-у-у… отец говорил, что мне самой решать, за кого выходить и… — неуверенно заговорила девушка, начиная осознавать, что вновь сама себе что-то там напридумывала, как и в случае с ацтекским принцем.

— Ну, тогда с чего ты взяла, что он хочет, чтобы ты соблазнила меня? Я вроде и так выполняю заказы для армии империи и лекарства поставляю. А когда выиграю Северные игры, получу род и землю.

— Выиграешь?! А у тебя неплохие амбиции, как и самомнение, — ухмыльнулась она.

— Это констатация факта, — честно ответил парень.

Он изо дня в день становится сильнее. Сейчас ему уже не страшны враги на стадии развития. По крайней мере, пока у него есть оружие и источники маны. А благодаря исследованию и экспериментам над рунами, он сможет стать ещё сильнее.

— Ну-у-у, ты сильный, спору нет, но победить в играх… Ты хоть представляешь, какие тебя там будут ждать монстры? На кону стоят государственные интересы. Ради этих игр людей едва ли не выращивают, — на лице девушки появилась тревога.

— Ты бы смогла победить?

— Я? Смогла бы, конечно! — с обидой в голосе ответила она.

— Тогда и я смогу, — ухмыльнулся он.

— Ты что?! Считаешь себя сильнее меня?! — воскликнула она, но тут же прикрыла рот ладошкой, потому как сказала это слишком громко.

— Если я сделаю парочку артефактов, то да, — кивнул он и улыбнулся.

— Проверим! Не верю, что ты сможешь победить меня, пусть даже и с артефактами! — возмутилась девушка, чья гордость была задета.

— Хорошо, скажешь место и время, — спокойно ответил он, продолжая уничтожать деликатесы.

— Сейчас! Пошли в комнату для тренировок! — Светлана воспылала от недовольства и топнула ножкой.

— А артефакты где я возьму?! — возмутился парень.

— Я не буду использовать дар, а ты артефакты! И оба без барьера! — воскликнула девушка с огоньком в глазах.

— Договорились, но после приёма, — у Тэо ещё были планы на этот приём, ведь в его конце придёт время, когда патриархи будут преподносить императору некоторые из своих трофеев. Это давняя традиция, и парень знал об этом.

— Согласна, — кивнула Светлана, вспомнив, что она должна быть на виду у отца и сопровождать Тэо до конца приёма. Она вернулась к уничтожению еды, но через пару мгновений бросила на парня задумчивый взгляд. — Если ты проиграешь, то с тебя, самоуверенного юнца, массаж. Причём твой, особый.

— Договорились, с проигравшего массаж, — согласился он, а девушка и не обратила внимания на последнюю часть его фразы…

— Кстати… я тут заметила, что к нам никто не подходит, — через некоторое время заявила девушка. Тэо огляделся и подметил, что люди стараются не подходить близко.

— А что, к тебе обычно подходят?

— Я… да нет, — она неловко улыбнулась, вспоминая прошлые приёмы. — Обычно на таких приёмах я была в сопровождении родных или военных офицеров. Да и моя репутация…

— Ну а ко мне подходят разве что с целью причинить неприятности, потому я только рад, — парень окинул взглядом ближайших людей. До них метров восемь, не меньше. — Тьфу ты, накаркал.

— А? — Светлана удивилась, но вдруг подметила статного мужчину, уверенно приближающегося к ним. — Опять он… — принцесса вздохнула и с виной на лице посмотрела на Тэо. — Я разберусь с ним.

— И опустишь меня в грязь лицом? — поинтересовался он, оценивая приближающуюся угрозу. Мужчине около тридцати, хорош собой, спортивен, высок рангом [36] и явно из древнего рода.

— Поче… ты прав, прости, — к принцессе пришло осознание.

Она сопровождает его на этом приёме, а не наоборот. Потому, если начнёт его защищать, то получится, что парень прячется за её юбкой. Также девушка заметила, что множество людей смотрят на них в ожидании шоу. Считается, что приём без парочки скандалов — это неудавшийся приём.

— Светлана, вы, как всегда, очаровательны, — заговорил подошедший и сразу кинул взгляд на Тэо. — Только вот видеть вас в компании юноши, у которого на губах и молоко не обсохло, весьма прискорбно. Но такова воля императрицы, потому могу вам лишь пособолезновать.

— Сколько?

— Что сколько? — удивился мужчина.

— Сколько человек ты убил за всю свою жизнь? — уточнил Тэо, смотря на мужчину надменным взглядом. Так обычно смотрят на говно, что вдруг оказалось под ногами и ты в него едва не вляпался.

Этот взгляд бесил, но мужчина не поддался на провокацию.

— Ха, я одолел в дуэлях… — заговорил мужчина, что так и не представился.

— Я говорю убил. Насмерть, в реальном бою.

— Борис не участвовал в войнах или конфликтах, да и военную подготовку не проходил, — вдруг заговорила Светлана.

— Госпожа Светлана, — Тэо посмотрел на девушку. На его лице было недоумение, но это актёрская игра и довольно паршивая. — Мне, как человеку, прошедшему через войну и убившему сотни врагов, многие из которых были одарёнными, интересно, пытается ли этот гражданский, не нюхавший пороха и не видавший смерти, оскорбить меня своим нелепым заявлением. А со мной и вас, как моего бывшего командира.

— Иван, вы правы, — Светлана посмотрела на мужчину с задумчивым видом. — Если человек, что спас мою жизнь, юнец, у которого на губах молоко не обсохло, то кто же я? Борис.

— Я слушаю вас, — ответил тот.

— Сегодня я сопровождаю Ивана, — с улыбкой на лице сказала она, но через мгновение нахмурилась. — Будь иначе, я бы уже вызвала тебя на дуэль и поджарила до хрустящей корочки.

— Я… прошу прощенья за свои слова, не подумал, а теперь, если позволите, я… пойду…

Борис поспешил удалиться, всё же угроза Светланы была не простым трёпом. Четыре года назад она уже поджарила одного.

— Мне кажется, ты перестаралась, — подметил парень.

— А ты думаешь, я просто так получила своё прозвище? — ухмыльнулась она.

— Ты про Красного Феникса?

— Нет, про Чокнутую Птицу, — со злостью в глазах ответила она, смотря на уходящего мужчину. — Я вспыльчивая и жестокая.

— А в пустыне я не замечал за тобой ни того, ни другого. Там ты была милой и спокойной девушкой, — с задумчивым выражением лица произнёс парень.

— З-забудь про ту меня! Тебе удалось увидеть меня в момент, когда я была слаба и беззащитна! — Светлана слегка покраснела, вспоминая множество пикантных моментов.

— Момент длиной в неделю, — хохотнул парень.

— Спасибо…

— М? — удивился он. Девушка опустила взгляд и немного раскраснелась.

— Спасибо, говорю! — воскликнула она и топнула ножкой. — Я ведь так и не поблагодарила тебя. А ты совершил настоящий подвиг. Военные аналитики до сих пор не понимают, как ты смог такое провернуть.

— Ну да, ты тогда на меня обиделась, как истинная взрослая леди, и практически хлопнула дверью перед носом, — парень слегка рассмеялся, смотря на пристыженную девушку.

— Так нужно было…

— На попробуй, отличное сочетание соусов, — Тэо перебил Светлану и поднёс ей вилку с куском рыбы. Та улыбнулась и аккуратно скушала рыбку.

— Очень вкусно! Покажи, как сделать также!