Поглед в бъдещето

ГЛАВА 4

— Внимание откъм щирборда — провикна се тогорианката, която седеше пред сензорната конзола на „Волният Карде“. Обичайната й плавна мяукаща реч сега бе насечена и дрезгава. — Координати две, пет на четиринайсет.

— Засякох го! — отвърна друг напрегнат глас от интеркома на мостика.

Нащърбените ръбове на хилядите астероиди, които прелитаха покрай наблюдателницата на кораба, се озаряваха от отразената светлина на турболазерните изстрели на едно от оръдията на „Волният Карде“. Заревото се усили рязко, когато оръдието уцели набелязания астероид и го превърна в облаци прах и отломки.

Седнала в задната част на мостика, Шада Дукал поклати глава. Преминаването през астероидно поле не беше лесна работа, но й се струваше, че тогорианката и поне един от стрелците се вживяваха малко повече. Или се палеха лесно, или бяха твърде млади и неопитни, но което и от двете да бе, тя не се чувстваше спокойна. Вероятно и с капитана бе същото.

— Успокой се, Хшиши — обърна се Карде към тогорианката, седнал в креслото зад местата на втория пилот и кормчията. — Ти също, Чал. Това, че едно астероидно поле е по-голямо от тези, с които досега сте се сблъсквали, не значи, че трябва да правите нещо различно. Взривявайте само онези, които представляват непосредствена заплаха за нас, и оставете Данкин да преведе кораба покрай другите.

Ушите на тогорианката помръднаха.

— Слушам, водачо — отвърна тя.

— Да, сър — прозвуча по интеркома и гласът на стрелеца.

Въпреки съвета Хшиши продължи отривисто да съобщава местоположенията на приближаващите астероиди, а Чал — да стреля по тях с пълната мощност на оръдието си все едно дали представляваха непосредствена заплаха или не. Но може би вината все пак не беше тяхна — те просто усещаха и реагираха на нервността, която бе завладяла самия Карде.

Шада се вгледа в профила му. Той добре прикриваше неспокойствието си. Всъщност само челюстта и мускулите на бузата му издаваха някакво напрежение. Но мистрилите я бяха учили да разчита израженията на лицето и да разбира езика на тялото и за нея засилените опасения на Карде бяха очевидни като навигационен маяк.

А предстоящият престой в Пембрик 2 бе едва първият етап от пътуването им. „В какво ли състояние ще бъде, когато стигнем Ексокрон“ — с известна тревога се запита тя.

Отвън блесна ярък взрив, когато един особено голям астероид се превърна в отломки и тонове прах.

— Ооо! — тихо простена нечий безрадостен метален глас вдясно от нея.

Шада се обърна към протоколния дроид С-ЗРО, който седеше със закопчани предпазни колани на седалката до нея. Очите му бяха приковани в илюминаторите на наблюдателницата и той трепваше уплашено при всеки изстрел на турболазерното оръдие.

— Някакви проблеми ли има? — попита тя.

— Съжалявам, господарке Шада — гласът му успя да прозвучи хем превзето, хем окаяно. — Никога не съм обичал космическите пътувания. А сегашното ми напомня за един доста неприятен инцидент.

— Скоро пристигаме — утеши го тя. — Успокой се.

Личните мистрилски гардове нямаха навика да използват дроиди, но в детството на Шада един от чичовците й имаше дроид и тя оттогава имаше слабост към тях.

А към Трипио Шада изпитваше особено съчувствие. Личен дроид преводач на Лея Органа Соло, той внезапно и набързо бе предложен на контрабандисткия главатар и търговец на информация Талон Карде за пътуването му до Ексокрон — без предизвестие, без да бъде питан, без извинения. Това й припомни не един епизод от дългата й и безпрекословна служба към организацията на мистрилите.

Краят на тази служба дойде внезапно и окончателно преди месец върху ветровития покрив на комплекса за забавления „Резинем“, където Шада се осмели да постави личната си чест над преките заповеди на Единайсетте, управниците на опустошената й родна планета емберлене. Дали вече я търсеха? Дългогодишната й приятелка Кароли Дълин намекна, че друго следствие от неподчинението й не може да има. Но ако Новата република се плъзнеше към самоунищожението сред суматохата на дребнави войни и стари негодувания, пред мистрилите щяха да се изправят далеч по-важни задачи от преследването на предател.

От друга страна, ако Кароли бе докладвала причините за измяната й, ако бе повторила думите на презрение към водачите, които бяха забравили гордите и почитани някогашни традиции на мистрилите, единайсетте можеха и да сметнат, че си струва усилието да я открият. Шада отдавна бе разбрала, че от всички възможни мотивации наранената гордост е най-силната. И една от най-унищожителните. И за жертвата, и за преследвача.

Карде се извърна в креслото си.

— Харесва ли ти пътуването? — попита той.

— Приятно е — отвърна Шада. — Обичам да гледам умелите маневри на хладнокръвен екипаж.

Козината на Хшиши се наежи едва-едва.

— Новите преживявания придават вкус на живота — меко отвърна Карде.

— В моя живот новите преживявания обикновено носят неприятности — възрази Шада. — Между другото надявам се, че планът ти не е бил да се промъкнем незабелязано. С това разчистване на астероидите едва ли на Пембрик 2 е останал някой, който да не е разбрал, че идваме.

Сякаш за да подчертаят думите й, няколко турболазерни изстрела озариха астероидите отвън.

— Според информацията на Мара повечето кораби трябва да си разчистват път до Пембрик 2 — каза Карде. Шада забеляза, че пръстите му леко, но непрестанно барабанят по облегалката на креслото. — Дори местните, добре запознати с маршрутите около планетата.

— Преминахме астероидното поле, водачо — измяука тогорианката.

Шада погледна през илюминатора на наблюдателницата. Отвъд няколкото астероида, които все още се носеха край тях, космическото пространство бе чисто.

— Векторите на планетарните маяци вече се виждат — добави Хшиши. Тя обърна глава и жълтите й очи спряха на Шада. — Мързеливите новобранци могат вече да си отпуснат нервите.

В продължение на няколко секунди Шада задържа поглед върху нея, след това съзнателно отмести очи. От момента на отпътуването им от Корускант не спряха нападките на по-голямата част от екипажа срещу нея. И при Мазик не бе по-различно навремето. Шада отдавна бе разбрала, че това е нормалната реакция на сплотена група, сред която се появява непознат. Един от хората на Мазик неблагоразумие бе преминал границата между устните нападки и физическото въздействие. В резултат прекара месец в нервно-възстановителен център. Тук, на предела на цивилизацията, Шада се надяваше на екипажа на „Волният Карде“ да не му се налага да усвоява по подобен начин урока.

Кормчията се извърна.

— Сега какво, шефе?

— Въведи ни в орбита — отвърна му Карде. — На тази планета има само едно място, което може да побере кораб с нашите размери — космодрума Ервитат. Всеки момент трябва да се обадят с инструкции за кацане.

В същия миг интеркомът изпука.

— Бсс’дум’шун — обади се отривист глас. — Сг’хур хур Ервитат роз’бд бун’с’унк. Рс’зуд хук’дмс’хус у бурфу.

Шада направи гримаса.

— Нали разправяше, че тук говорят основния език? — попита тя Карде.

— Говорят го — отвърна контрабандисткият шеф. — Сигурно искат да ни стреснат — той повдигна едната си вежда и погледна към дроида до Шада. — Трипио? Позна ли езика?

— Да, капитан Карде — отвърна дроидът, като за пръв път от началото на пътуването в гласа му прозвуча ентусиазъм. — Владея над шест милиона форми на комуникация. Това е доминиращият джарелиански диалект, чиито корени се губят…

— Какво казаха? — кротко го прекъсна Шада.

От опит знаеше, че протоколните дроиди могат цял ден да се разтакават със странични и маловажни въпроси, ако им паднеше възможност, а Карде нямаше вид на човек, готов да слуша лекция по лингвистика.

Трипио се обърна към нея:

— Представи се като космическо движение Ервитат, господарке Шада, и поиска нашата идентификация и товар.

— Кажи му, че сме товарен кораб „Хаб Камбер“ — отвърна Карде. — Идваме, за да купим малко провизии и гориво.

Трипио се обърна към него. Стойката му издаваше неувереност.

— Но, сър, този кораб се казва „Волният Карде“ — възрази той. — Идентификационният код на транспондера му…

— Беше старателно променен — рязко го прекъсна кормчията. — Хайде! Чакат!

— Спокойно, Данкин — каза търговецът на информация. — Не бързаме за никъде и се съмнявам, че космическо движение Ервитат има по-интересно занимание. Просто му предай каквото ти казах, Трипио. Не, чакай! — изведнъж промени решението си Карде. В ъгълчетата на устата му заигра хитра усмивка. — Каза, че това е доминиращият джарелиански диалект. Има ли и други диалекти?

— Няколко, сър — отвърна дроидът. — За съжаление мога да се изразявам само на два.

— Ще стигнат — каза Карде. — Предай съобщението ни на един от тях — контрабандистът се отпусна в креслото си. — Да видим докъде са готови да отидат с тази игра.

Трипио предаде съобщението и за няколко дълги мига интеркомът остана ням.

— Внимание, неидентифициран товарен кораб — с неохота прозвуча гласът от космодрума на основния език. — Говори космическо движение Ервитат. Съобщете идентификацията и данни за товара си.

Карде се усмихна.

— Очевидно немного далеч — каза той и натисна бутона на интеркома. — Космическо движение Ервитат, говори „Хаб Камбер“ — каза контрабандистът. — Не носим товар. Минаваме транзит и се надявахме, че ще можем да купим малко провизии и гориво.

— Така ли? — попита диспечерът от космическото движение. — Какви провизии?

— Да не би освен космическия контрол да упражнявате и търговски? — отвърна с въпрос Карде.

— Не, занимавам се само с движението — прозвуча яден отговор. — Да чуем предложението ви за право на кацане.

Шада премигна.

— Право на кацане? — тихо повтори тя.

Диспечерът имаше остър слух.

— Да, право на кацане — повтори той. — И този малък гаф ще ви струва триста отгоре.

Шада зяпна. „Какъв гаф?“ Тя си пое дъх, за да отговори на диспечера…

— Предлагам хиляда — каза Карде, поглеждайки предупредително Шада.

— За тези габарити?! — изсумтя презрително диспечерът. — Или се майтапите, или сте глупак?

Хшиши изсъска тихичко под нос.

— Или съм просто беден независим търговец — подхвърли контрабандистът. — По-добре ли ще ви прозвучи, ако предложа хиляда и сто?

— Хиляда и петстотин! — поиска диспечерът. — И във валута на Новата република.

— Така да бъде — съгласи се Карде. — Хиляда и петстотин.

— Площадка двайсет и осем — каза диспечерът. Явното му раздразнение бе заменено от открито доволство. За миг Шада се запита каква ли част щеше да влезе в неговия джоб. — Водете се по маяка. Плаща се веднага след кацането.

— Благодаря — любезно отвърна Карде. — От „Хаб Камбер“ край на връзката — и изключи интеркома. — Чин?

— Маякът е включен, капитане — отвърна мъжът пред комуникационната конзола и сви очи към екраните. — Повеждат ни.

— Прехвърли вектора към руля — нареди Карде. — Данкин, въведи ни. Оглеждай се за изтребители. Мара каза, че понякога изпращат ескорт за непознати кораби — и погледна към Шада: — Искаш ли да се поразходим, като кацнем?

Тя сви рамене:

— Мързеливите новобранци са тук, за да изпълняват заповеди. Къде ще ходим?

— В едно кафене, „Ловджийски кладенец“ — отвърна търговецът. — Ако предположим, че картата ми е вярна, трябва да се намира на няколко преки от площадката, на която ще кацнем. Надявам се онзи, с когото имам среща, да е там.

— Не предполагах, че толкова скоро ще ни се наложи да попълваме запасите си — отвърна Шада. — С кого ще се срещнем и защо?

— С порочен, но цивилизован корелиански престъпен главатар на име Крев Бомбаса — отвърна Карде. — Управлява по-голямата част от незаконните операции в тази част на сектора Катол.

— И ние се нуждаем от помощта му?

— Не съвсем — отвърна търговецът на информация. — Но с неговата благословия значително по-лесно ще пътуваме из района.

— Аха! — възкликна Шада и се намръщи. Тези думи не се свързваха в представите й с безстрашния Талон Карде, за когото бе слушала какви ли не истории от Мазик и другите контрабандисти. — Стараете се да си улесните задачата?

Търговецът се усмихна:

— Винаги.

Гласът му прозвуча весело, но зад думата Шада усети странна празнина.

— О… капитан Карде? — колебливо се обади Трипио. — Ще имате ли нужда от услугите ми при това посещение?

Контрабандистът се усмихна.

— Не, Трипио, благодаря ти — отвърна той. — Нали ти казах, основният език е официален на тази планета. Можеш да останеш на кораба.

Дроидът видимо си отдъхна.

— Благодаря, сър.

Карде отново насочи вниманието си към Шада.

— Ще отидем леко въоръжени. Само с бластери.

— Добре — отвърна тя. — Но нека ти да носиш бластера.

— Да не би да се страхуваш, че нещата може да загрубеят?

— обади се Данкин.

— Изобщо не се притеснявам от това — хладно отвърна Шада, стана от креслото си и тръгна към вратата на мостика.

— Просто предпочитам противниците ми да не знаят откъде ще дойде атаката. Ще бъда в каютата си, Карде. Уведоми ме, когато си готов.

След двайсет минути кацнаха. Петнайсет минути по-късно, след като платиха уговорената цена и проведоха кратки преговори за допълнителни „охранителни“ такси с трима легионери в бели униформи от охраната на Пембрик, Карде и Шада поеха по улиците на Ервитат.

Според Карде градът трудно би могъл да бъде наречен красив. Посред пладне над него висеше гъст смог, който прецеждаше светлината и подсилваше влагата на ветреца, раздвижващ нажежения въздух без никакъв ефект. Почвата се състоеше от пясък, молекулярно уплътнен в тротоари — архаичен метод от гледна точка на съвременния строителен стандарт. Сградите бяха от обикновен, но твърд бял камък, зацапан с кафяви и зелени петна мръсотия и плесен. По улиците, из които царяха същата занемареност и разруха както на космодрума, крачеха малцина пешеходци. От време на време между сградите се мяркаше въздушна шейна. Гледката почти изцяло съвпадаше с описанието на Мара отпреди седем години. Само дето запустението се бе засилило повече.

— Чудно местенце — каза Шада, крачейки до Карде. — Имам чувството, че съм облечена малко повече от нужното.

Контрабандистът се позасмя. С прилепналата си рокля, която проблясваше с мек син отблясък, Шада наистина се открояваше рязко на фона на общата сивота.

— Не се притеснявай — успокои я той. — Нали ти казах, Бомбаса е цивилизован престъпник. За такъв като него никога няма да си прекалено облечена — Карде й хвърли бърз поглед. — Въпреки че лично аз предпочитам онзи костюм в тъмночервено и сребърно, който носеше, когато се срещнахме за пръв път в „Пеещият въртоп“ на Троган.

— Помня — отвърна тя. Гласът й прозвуча странно отнесено. — Беше първият костюм, който Мазик ми купи, след като му бях станала телохранителка.

— Мазик винаги е имал вкус — отбеляза търговецът на информация. — Още не си ми казала защо така внезапно напусна службата си при него.

— А ти не си ми казал нищо за този Джори Кардас, когото търсим — парира го Шада.

— Мълчи! — остро я скастри Карде и се огледа. Около тях нямаше никой, който да ги чуе, но това не означаваше нищо.

— Не споменавай току-така това име!

Въпреки че гледаше право напред, контрабандистът усети погледа на Шада.

— Ти наистина се страхуваш от него — тихо каза тя. — Не беше много въодушевен, когато Калризиан те предума да тръгнеш да го търсиш.

— Някой ден ще разбереш — отвърна Карде. — Когато ти разкажа цялата история.

Шада сви рамене и леко го докосна по ръката.

— Да направим компромис — предложи тя. — Когато си тръгнем от Пембрик, ще ми разкажеш половината история.

— Интересно предложение. Съгласен съм, но само ако в замяна ти ми кажеш половината от основанията си да напуснеш Мазик.

— Ами… — поколеба се Шада. — Добре.

Свиха зад един ъгъл и Карде изкриви уста. В края на уличката се виждаше площадче с входа на кафене „Ловджийски кладенец“. Отпред имаше най-малко двайсет паркирани скутера.

— Да не би да си помислим — тихо каза той, — че напускането на Пембрик ще е лесно.

— Май някоя шайка си е устроила обща среща — каза Шада.

— Охраната е вляво… под навеса.

— Виждам — отвърна Карде.

Охранителите бяха четирима яки мъже в червеникавокафяви якета, небрежно яхнали високоманеврени нападателни колесници. Преструваха се, че си говорят, но беше повече от очевидно, че вниманието им вече бе привлечено от новодошлите.

— Още не е късно да се откажем — тихо каза Шада. — Можем да се върнем на кораба, да се махнем от тук и да рискуваме да се изправим пред онова, което Бомбаса реши да предприеме.

Карде поклати глава:

— Откак кацнахме, сме предмет на нескрито любопитство. Ако се опитаме да си тръгнем сега, Бомбаса ще ни засече по пътя.

— В такъв случай най-добре ще е да влезем в кафенето, все едно е наше — бързо каза Шада. — Ръката ти да стои близо до бластера. Това ще задържи вниманието им върху теб. Немного близо, за да не решат да стрелят първи. Ако се стигне до бой, остави аз да започна. Видиш ли, че губя и ти се открие възможност за бягство, възползвай се.

— Ясно — отвърна контрабандисткият шеф, който установи, че му е забавно въпреки сериозността на положението. Шада се държа доста затворено на борда на „Волният Карде“, като не прояви желание да опознае членовете на екипажа. Сега влизаше изцяло в ролята на телохранител, готова да защитава живота му с цената на своя собствен. Той поразен почувства, че наистина е готова да пренебрегне себе си.

Четиримата часови ги оставиха да се приближат на няколко метра от паркираните скутери.

— Кафенето е затворено — каза единият от тях.

— Добре — отвърна Карде, без да спира, и им хвърли безразличен поглед. — Не сме жадни.

Преди да направят още две крачки, охранителите натиснаха газта и заковаха машините си между новодошлите и паркираните скутери.

— Казах, кафенето е затворено — сурово повтори същият охранител. Дългите маневрени витла на нападателната колесница недвусмислено сочеха гърдите на Карде. — Вървете си!

Контрабандисткият шеф поклати глава:

— Съжалявам. Имаме работа с Крев Бомбаса, която не може да чака.

— Така ли се влиза при Крев Бомбаса! — изсумтя подигравателно един от другите охранители. — Тоя иска да ме умори от смях, Лангре?

— Да си умреш от смях — отвърна Лангре с каменно изражение. — Върви си, човече, докато си още цял.

— Бомбаса ще бъде много недоволен, ако не ни пуснете — предупреди го Карде.

— Така ли? — насмешливо попита Лангре и приближи нападателната си колесница към търговеца на информация.

— Много се уплаших.

— А трябва — каза контрабандисткият шеф и направи крачка назад, когато маневрените витла на колесницата се приближиха опасно близо до гърдите му. С периферното си зрение Карде забеляза, че Шада не бе направила крачка назад заедно с него, а бе останала на мястото си. Тя се пазеше и гледаше с разширени от страх очи мъжа на нападателната колесница, който форсираше двигателя на машината си и я караше нервно да потрепва. — Бомбаса не обича да чака.

— Тогава явно трябва да побързаме да те пъхнем в кутия и да те занесем — отвърна Лангре.

Той приближи витлата с още един метър, принуждавайки Карде да отстъпи още. Но контрабандистът не направи крачката достатъчно бързо и върхът на витлата се заби в гърдите му, преди той да успее да се дръпне.

Един от другите охранители се изкиска. Лангре се ухили злобно и отново натисна газта с очевидното намерение този път да събори Карде на земята. Движението го изравни с Шада…

В този миг Шада, която стоеше като хипнотизирано от ловеца животно, отстъпи с левия си крак, завъртя горната част на тялото си към нападателната колесница и стовари дясната си ръка във врата на мъжа.

Може би ударът й бе придружен от глухо изпукване. Карде не беше сигурен, но за сметка на това беше абсолютно сигурен, че Лангре, който се прекатури настрани и падна на земята, бе извън играта.

Другите трима имаха добър рефлекс. Преди другарят им да докосне земята, вече бяха извъртели машините си и бяха натиснали газта, за да се отдалечат на прилично разстояние от Шада, като така я лишаваха от възможността да свали и тях по същия начин. Те се прилепиха плътно до околните сгради, направиха завой и спряха, така че маневрените витла на колесниците им да сочат към нея.

— Дръпни се! — бързо каза тя на Карде, застана в центъра и зае ниска бойна позиция.

След това завъртя глава и изгледа мъжете поред, сякаш ги предизвикваше. За мо’мент те пренебрегнаха предизвикателството, докато обсъждаха положението, давайки си знаци с ръце на код, който Карде не можа да разчете. Търговецът на информация се възползва от затишието и се отдалечи в края на малкия площад. Досега охранителите не бяха посегнали да извадят оръжията, които несъмнено носеха. Но всеки миг можеше да стане друго. Без да откъсва очи от тях, той отпусна ръка към бластера си…

— Без глупости — обади се силен глас в ухото му.

Карде бавно обърна глава. Предпазливостта му бе продиктувана от опряното в тила му дуло. Трима мъже, облечени в униформите на охранителния легион, със сурово изражение на лицата, стояха зад него. Последният затваряше тайната врата, през която бяха излезли от сградата зад гърба на контрабандиста.

— Идвате тъкмо на време, легионер — обърна се Карде към водача. Опитът му бе отчаян, но не можеше да не го направи. — Приятелката ми е в опасност.

— Нима! — отвърна другият и измъкна бластера на търговеца от кобура. — На мен ми се струва, че тя започна. Но както и да е. Опитът да се срещнеш с Бомбаса по такъв начин сам по себе си е престъпление.

— Дори и ако Бомбаса се зарадва, че сме дошли да го видим? — попита Карде. — Ще загазите.

— Едва ли — отвърна легионерът, затъкна отнетия бластер в колана си и застана до контрабандисткия шеф. — За тази цел имаме това — добави той и подхвърли в ръка собствения си бластер. След това се дръпна на метър от пленника си. Едва сега Карде видя, че оръжието на легионера не беше бластер, а стар оплитащ пистолет „Мерсон“. — Ако Бомбаса реши, че иска да говори с теб, ще те отвържем. Реши ли, че не иска — той се ухили злорадо, — приготвен си за погребение. Истинско удобство — той махна с пистолета. — Сега мълчи. Искам да видя какво ще стане.

С пресъхнало гърло търговецът на информация обърна очи към площада. Екипажът на „Волният Карде“ нямаше да успее да пристигне достатъчно бързо, за да се притече на помощ, дори той да се добереше до предавателя си. Оставаше му само да се надява, че Шада е толкова добра, колкото твърдеше.

В този момент охранителите приключиха със съвещанието си и нападнаха. Не се хвърлиха и тримата, както Карде бе очаквал. Вероятно предполагаха, че Шада ще ги подведе да се сблъскат един с друг, ако атакуват едновременно. Двамата закръжиха около нея, докато третият се насочи право към мистрила.

Тя не помръдна, но точно преди маневрените витла да достигнат гърдите й, падна по гръб. Главорезът извика от доволство, докато машината му прелиташе над нея, но триумфалният вик заседна в гърлото му от изненада, когато Шада сви крака към гърдите си и ритна с всичка сила нагоре. Краката й улучиха нападателната колесница точно пред насочващите дюзи, а ударът й свали охранителя от седлото.

Трябваше му секунда, за да го възседне отново и да възстанови контрола на машината си. Но в затвореното пространство на площадчето половинката на тази секунда беше фатална. Нападателната машина и ездачът й се забиха с пълна скорост в стената на една от сградите. Легионерът до Карде тихо подсвирна.

— Двама — отброи той. — Бива си я.

Контрабандистът не отговори. Шада вече бе на крака.

Останалите двама охранители се бяха поотдалечили, сякаш се страхуваха от близостта до нея. Ако решеха, че не си струваше да рискуват, и извадеха бластерите…

В този момент Карде забеляза, че единият от охранителите гледа тримата легионери, и разбра, че присъствието им правеше употребата на бластерите недопустима. При толкова много свидетели гордостта им налагаше да се справят с Шада без оръжие. Двете нападателни колесници продължаваха да кръжат.

— Хайде, Баркси — подвикна единият от легионерите. — Нали не те е страх?

— Млъквай, нещастнико! — остро отвърна докаченият главорез.

— За теб съм лейтенант Мърк, отрепко! — измърмори под нос легионерът.

Изведнъж Баркси извъртя колесницата и се хвърли към Шада. Беше същото пряко нападение както на предшественика му. Карде стаи дъх, когато Шада отново падна по гръб на пясъка. Охранителят със сигурност не беше толкова глупав, че да повтори изцяло опита на другаря си.

Още докато Шада падаше, той дръпна рязко предницата на машината и вирна носа й. Колесницата се плъзна няколко метра и спря на място. С триумфиращ вик той я завъртя на сто и осемдесет градуса и насочи носа й надолу, към мястото, където бе паднала Шада. Но нея вече я нямаше там. Вместо просто да падне на пясъка и да остане да лежи на него както първия път, при досега със земята тя направи вълнообразно движение с цялото си тяло. И в следващия миг успя по невъзможен сякаш начин да се хване с ръце и крака за долната част на нападателната колесница. Въпреки резките обрати в движението на машината Шада се държеше. И когато противникът й се наведе с отворена уста към празната земя, за да се взре по-отблизо към мястото, на което трябваше да се намира жертвата му, тя освободи единия си крак и го стовари със силен удар върху главата му.

Лейтенантът до Карде цъкна с език.

— Не е за вярване — тихо каза той, не по-малко изненадан от Баркси, преди ритникът на Шада да прогони цялото объркване от главата на разбойника. — Коя е тя?

— Една от най-добрите — отвърна контрабандисткият шеф с поверителен тон, който съвсем естествено допускаше половин крачка към легионера. Още една половинка и щеше да е достатъчно близо. — Всъщност това е нищо — добави той и снижи още повече гласа си, като едновременно направи другата половина от крачката. — Само гледай какво ще направи с този.

Търговецът на информация хвърли предпазлив поглед. Лейтенантът несъмнено бе погълнат от схватката. Разширените очи на легионера бяха приковани в драмата на площада, очаквайки следващото изпълнение на загадъчната дама.

Последният охранител явно се колебаеше. Той се отдалечи максимално, сведе се ниско над предницата и нападна. Шада финтира наляво, след това се хвърли надясно. Краят на едното от маневрените витла се размина с хълбока й на сантиметър. Бандитът завъртя машината с явното намерение да подхване Шада отстрани с витлата. Но не беше преценил правилно скоростта си и маневрените витла минаха доста над нея. Трябваха му още няколко метра, за да убие скоростта и инерцията от завъртането си, което го отведе на не повече от три метра от мястото, на което стояха Карде и легионерите. Охранителят отново завъртя нападателната си колесница към Шада. Превил рамене в очакване…

И с плавно небрежно движение контрабандисткият шеф измъкна оплитащия пистолет от ръката на легионера и стреля.

Охранителят изруга грубо, когато мрежата го удари в гърба, омота се около него и залепи ръцете му плътно за тялото.

— Достатъчно, господа! — меко каза Карде, направи широка крачка встрани от легионерите и отмести дулото към тях.

— Хитро — каза лейтенантът. Колкото и да беше странно, той изобщо не изглеждаше притеснен. — Много хитро.

— Предполагах, че ще ви хареса — отвърна търговецът и кимна към другите двама легионери. — Моля, оставете оръжията си на земята.

— Няма да е необходимо — каза нечий дързък глас над него.

Карде рискува да вдигне поглед за миг, но не видя никого.

— Не, не съм там — увери го гласът с нотка на веселие. — Наблюдавах изпълнението ви от казиното си и трябва да призная, че съм впечатлен. Кажете ми какво искате?

— Разбира се, да поговоря с вас, лорд Бомбаса — отвърна Карде на невидимия си събеседник. — Надявах се да си прибера един стар дълг.

Лейтенантът издаде неприятен гърлен звук, а Бомбаса просто се разсмя.

— Не ми е известно да ви дължа нещо. Но хайде да поговорим. Лейтенант Максити!

— Сър? — легионерът автоматично се изпъна.

— Върнете бластера на господина и го придружете заедно с дамата до казиното. И хората ви да изнесат боклука от площада.

Интериорът на „Ловджийски кладенец“ бе пълен контраст на обстановката отвън. Всъщност бе пълен контраст с почти всяко нискоразредно кафене и кръчма, които Шада бе посещавала. Въздухът бе хладен и приятно сух и макар че сепаретата, подредени покрай стените, бяха затъмнени достатъчно, за да осигурят на гостите си усамотение, останалата част на кафенето бе ярко осветена и оживена.

Едва ли обаче клиентите, които завариха, оценяваха по достойнство уютната атмосфера. Вътре седяха двайсет копия на четиримата охранители, с които Шада се бе справила отвън. Разположени в единия край на извития бар, и двайсетимата изгледаха кръвнишки новодошлите. За миг Шада се зачуди дали Бомбаса им бе казал, че часовите им са били безцеремонно обезвредени, но бързо отхвърли тази мисъл. Собственикът на такъв тип кафене едва ли би рискувал да предизвика сбиване вътре.

Въпреки това тя не изпусна от очи двайсетимата главорези, докато лейтенант Максити я водеше с Карде през главния салон към дискретната врата в другия край на дансинга. Когато се приближиха, вратата се отвори и разкри малка задна стаичка. Грамаден тъмноок мъж пристъпи напред. Той изгледа Карде и задържа поглед върху Шада. След това кимна към лейтенанта.

— Благодаря — каза му той и го освободи с тази единствена дума. След това отново погледна към Карде. — Влезте — покани ги той и направи крачка встрани.

Помещението бе оборудвано като малко казино с четири маси, около които десетина същества от различни раси бяха потънали в игри на карти и зарове. Мислите и вниманието им бяха изцяло заети и едва ли забелязаха, че някой влиза.

Но един ги бе забелязал — нисък дундест мъж със слаби китки, седнал сам зад най-голямата маса. Леко изпъкналите му очи се спряха върху Карде и Шада, когато двамата пристъпиха прага. Двама мъжаги, досущ приличащи на онзи, който в момента затваряше вратата, стояха от двете страни на стола, също приковали очи в новодошлите.

Шада се намръщи. Ситуацията изобщо не й харесваше. Но Карде не се поколеба.

— Добър ден, лорд Бомбаса — каза той и пристъпи до ръба на масата. — Благодаря ви, че ни приехте въпреки краткото предизвестие.

Двамата стражи сякаш се стегнаха, но Бомбаса само се поусмихна.

— И аз като легендарния Растус Кал винаги съм на разположение на онези, които събудят интереса ми — отвърна той. — А вие ме заинтересувахте — насекомоподобните му очи се преместиха върху Шада. — Все пак за момент реших, че нямате какво повече да предложите — добави той. — Ако партньорът ви не беше измъкнал пистолета на лейтенанта, щяхте да изживеете неприятни мигове.

— Едва ли — хладно му отвърна Шада. — Улових сянката му, когато пристъпи към легионерите, и разбрах, че е намислил нещо. Ако не бе успял, щеше да има незабавна нужда от помощта ми, а охранителят можеше да почака.

Бомбаса поклати глава.

— Възхитително представление, мила моя, наистина възхитително. Опасявам се обаче, че поизцапахте роклята си. Може би бих могъл да уредя да я почистят, преди да тръгнете.

— Много мило от ваша страна, милорд — отвърна Карде, преди Шада да успее да каже нещо. — Но едва ли ще останем толкова дълго на Пембрик.

Бомбаса отново се усмихна, но този път в изражението на лицето му се долови лека заплаха.

— Ще видим, приятелю мой — мрачно предупреди той. — И ако се окажете поредният емисар на Новата република или на сектора Катол, който иска да анексира териториите ми, заминаването ви може да се забави значително.

— Нямам връзки с никакви правителствени групировки — увери го контрабандистът. — Аз съм обикновен гражданин, дошъл да моли за услуга.

— Хм — процеди Бомбаса, докато разсеяно си играеше с висулката, закачена на верижката около врата му. — Имам усещането, че нямате представа, колко струват услугите ми.

— Според мен ще се уверите, че за тази вече е платено — внимателно възрази Карде. — А и услугата е дребна. Трябва да изпълним една поръчка в обхвата на картела ви. Молим за разрешение да преминаваме през териториите на различните ви подчинени пиратски шайки и контрабандистки групировки, докато я изпълним.

Очите на Бомбаса се разшириха.

— Това ли е всичко? — попита той. — Хайде, хайде, скъпи ми господине. С такъв внушителен кораб, като вашия, искате разрешение да преминете през териториите на подчинените ми шайки и групировки? — предводителят тъжно поклати глава. — Не, изобщо нямате представа от тарифата ми!

Шада усети как мускулите й се стегнаха, и съзнателно ги отпусна. И тримата стражници бяха въоръжени и имаха вид на хора, които си разбираха от работата. Но ако нещата стигнеха до физическа разправа, тя се съмняваше, че някой от тях имаше представа, как да се справи с мистрил.

За съжаление за разлика от случая с охранителите този път нямаше да може да си позволи лукса да ги остави ранени, но живи. Най-напред щеше да се заеме с онзи зад гърба им…

— Грешката е моя — каза Карде. Гласът му прозвуча доста искрено. — Сметнах, че ако някой ви е спасил живота, ще сте му поне малко благодарен.

Бомбаса тъкмо вдигаше пръст към стражниците до себе си, но при думите на Карде замръзна по средата на движението.

— За какво става дума? — попита той.

— Говоря за нещо, което се случи тук преди малко повече от шест години — отвърна контрабандисткият шеф. — Когато един доста елегантен господин и млада дама със златисто-червена коса предотвратиха заговор за убийство срещу вас.

Няколко секунди корелианският бандитски водач гледаше Карде втренчено. Шада хвърли таен поглед към двамата стражници, докато наум кроеше плана си за атака… Стресна я внезапният смях на Бомбаса.

Комарджиите по масите прекъснаха за миг игрите си, за да се обърнат и да видят това, което очевидно не беше обичайна гледка за малкия им свят, тих и изпълнен с отчаяние. Бомбаса махна с ръка и стражниците му видимо се отпуснаха.

— О, приятелю мой! — каза той през смях. — Да, вие сте ми приятел. Значи вие сте тайнственият главатар, за когото младата дама спомена, когато отказа да приеме заплащането.

— Да, аз съм — потвърди Карде и кимна. — Вярвам, че тя също така е предположила, че човек с вашето потекло няма да има нищо против да е длъжник, докато не дойде момент, в който ще има възможност да се издължи подобаващо.

— Да, предположи — Бомбаса махна с тънката си длан към Шада. — А сега водите нея. Никога не съм допускал, че могат да съществуват две толкова красиви и толкова опасни дами, да не говорим, че и двете са лоялни на един и същ мъж — той вдигна веждата си към Шада. — Обвързана с този мъж, скъпа моя? — добави той. — Ако едно обсъждане за смяна на работата представлява интерес за вас, бих могъл да го направя доста съблазнително.

— Не съм обвързана с никого — отвърна Шада. Думите едва се процедиха през гърлото й. — Но за момента съм с него.

— О! — Бомбаса се взря в очите й, като че се опитваше да измери искреността й. — Ако промените решението си, просто трябва да дойдете при мен — каза той. — Вратата ми винаги ще е отворена за вас — водачът отново насочи вниманието си към Карде. — Прав сте. Наистина съм ви длъжник — каза той. — Преди да си тръгнете, ще ви дам специална идентификация за кораба, която ще удостоверява, че е под моя закрила — той стисна устни. — Тя ще ви закриля от членовете на моя картел, но може да ви създаде други проблеми. От една година една много неприятна нова пиратска шайка се намърда в този район. Досега не сме успели нито да я елиминираме, нито да я поставим под контрол. Мисля си, че може да приемат товарен кораб под моя закрила като вълнуващо предизвикателство.

Карде сви рамене.

— Е, нали и без това ще представляваме такова предизвикателство. Разбира се, не сме толкова беззащитни, колкото изглеждаме.

— Не се и съмнявам — отвърна Бомбаса. — Все пак противникът е доста добре въоръжен, притежава голям брой изтребители Соро-Суб клас Корсар, както и немалко големи кораби. Ако можете да си позволите да загубите известно време, вероятно ще позволите на хората ми да извършат някои бързи подобрения на въоръжението и щитовете ви.

— Оценявам предложението ви — каза контрабандистът. — При други обстоятелства бих бил изключително щастлив да го приема, но се страхувам, че задачата ни не търпи никакво отлагане и не можем да си позволим да се бавим.

— О! — разочаровано възкликна корелианският предводител. — Много добре. Тръгнете, когато трябва. Идентификацията ще бъде готова навреме — той се усмихна закачливо.

— И, разбира се, за вас няма да има изходни визи.

— Много сте великодушен, милорд — отвърна Карде и се поклони леко. — Благодаря ви. Дългът ви е изплатен.

Той хвана Шада за ръка и се обърна да си върви…

— Още нещо, приятелю мой — каза Бомбаса зад гърба им.

— Никой от сътрудниците ви не си каза името, когато бяха тук, нито пък вашето. Бих бил много щастлив, ако задоволите любопитството ми.

Шада усети как Карде се стегна до нея.

— Разбира се, лорд Бомбаса. Казвам се Талон Карде.

Дундестият мъж сякаш се изпъна в стола си.

— Талон Карде — тихо повтори той. — Да. Някои от… деловите ми партньори са говорили за вас. Често пъти надълго и широко.

— Сигурен съм в това — отвърна търговецът на информация. — Особено ако говорите за хътянските агенции, с които картелът ви има активни връзки.

За момент очите на Бомбаса се свиха. След това изражението му се отпусна и той отново се усмихна.

— Хътяните са прави: наистина знаете повече, отколкото е здравословно. Все пак, докато не ви хрумне да разширявате организацията си в границите и на моя картел, нямам за какво да се притеснявам, нали?

— Абсолютно за нищо, милорд — увери го Карде. — Благодаря ви за гостоприемството. Може би някой ден ще се срещнем отново.

— Да — тихо каза Бомбаса. — Тази възможност винаги съществува.

Лейтенантът на легионерите Максити им предложи да ги откара до площадката им за кацане, но Карде отказа. Все пак тя съвсем не беше далеч и след пембрикския климат аскетичните условия на „Волният Карде“ щяха да им се сторят още по-приятни. Освен това след последните реплики, разменени с Бомбаса, Карде не държеше да оставят впечатление, че се измъкват набързо.

— Кой е Растус Кал? — попита Шада.

С усилие той се откъсна от мислите си за отмъстителни престъпни босове, които са размислили над думите си.

— Кой?

— Растус Кал — повтори Шада. — Бомбаса спомена името му веднага щом влязохме.

— Измислен герой от някакво произведение на корелианската литература — отвърна Карде. — Забравил съм кое. Бомбаса е доста начетен. Поне така съм чувал. Очевидно обича да се смята за цивилизован главорез.

Шада изсумтя:

— Цивилизован! Но той работи с хътяните.

Контрабандистът сви рамене:

— Така е. Това е една от причините, поради които аз и хътяните не се разбираме.

Около минута двамата продължиха да вървят мълчаливо.

— Ти знаеше, че работи с хътянските синдикати — каза Шада. — И въпреки това му каза кой си. Защо?

— Не очаквам Бомбаса да се отрече от уговорката си с нас — отговори Карде. — Цивилизованите същества винаги изплащат дълговете си, а Мара и Ландо наистина спасиха живота му.

— Въпросът не беше толкова за Бомбаса, колкото за теб — уточни Шада. — Не му беше необходимо да знае кой си. Вече видях колко добре отклоняваш въпроси, на които не искаш да дадеш отговор. Защо му каза?

— Защото предполагам, че новината за срещата ни ще стигне до Джори Кардас — тихо отвърна търговецът на информация. — Така ще знае, че идвам.

Контрабандистът усети, че Шада се намръщи.

— Моля? Мислех, че целта е да се промъкнем незабелязано.

— Целта е да видим дали има копие от документа за унищожението на Каамас — поправи я Карде. — Ако се появим изневиделица, без предупреждение, може да ни избие, преди да успеем да говорим с него.

— А ако знае кой идва? — попита Шада. — Не мислиш ли, че така му даваме повече време да се подготви за посрещането ни?

— Именно — отвърна търговецът. — А ако е готов да ни посрещне, това ще означава, че ще е по-склонен да ни изслуша, преди да започне да стреля.

— Доста си убеден, че ще стреля.

Карде се поколеба. Да й каже ли, запита се той, защо я покани да дойде с него на това пътуване? Не, реши контрабандистът. Още не. В най-добрия случай ще се почувства обидена. В най-лошия може да откаже да продължи.

— Да, има доста голяма вероятност — вместо това отвърна той.

— Дори знаейки, че си ти?

— Дори тогава — кимна Карде.

— Аха — каза Шада. — Какво си му направил?

Контрабандистът усети как едно мускулче на бузата му трепна.

— Откраднах нещо от него — каза той. — Нещо, по-ценно за него от всичко във вселената. Може би по-ценно дори от живота му.

Двамата изминаха следващите няколко крачки мълчаливо.

— Продължавай — подкани го Шада.

Той се насили да се усмихне:

— Обещах ти само половината история за днес — напомни й, опитвайки се да говори весело. — Това е половината. Сега е твой ред.

— Какво? Защо напуснах Мазик ли? — Шада сви рамене. — Няма много за разказване. Напуснах, защото телохранител, който се превръща в мишена, не може да бъде от голяма полза за никого.

„Значи Шада се е превърнала в мишена. Това наистина е много интересно.“

— Може ли да попитам кой е бил толкова луд, че да го направи?

— Разбира се. Питай! — отвърна тя. — Но няма да получиш отговор. Ще ти кажа, когато чуя другата половина от историята с Кардас.

— Не знам защо, но очаквах да го кажеш — промърмори Карде.

— Е? Кога ще я чуя?

Той вдигна поглед през смога към мътния диск на пембрикското слънце.

— Скоро — обеща. — Много скоро.