Погоня за Черной акулой

— Влево, влево выгребай! — заорал Игорь, поднимая веслом фонтаны брызг.

«Таймень», как лошадь, остановленная на полном скаку, от резкого торможения чуть присел и стал заваливаться набок.

— Да не на правый бок, на левый! — вопил что было сил Игорь.

Перевернуться у самого берега — что может быть глупее?

С большим трудом путешественникам удалось выровнять лодку и пристать к холмистому берегу, поросшему жесткой и сочной травой.

— Скорей! Скорей же! — торопил Игорь сестру.

— Сейчас, найду только, где лодку привязать, — посмотрела вокруг Женя. — А не угонят? — Игорь, держась, как и положено опытному воднику, двумя руками за борта байдарки, шагнул на берег.

— Вот и я о том же. Надо ее спрятать, а то приедут эти, с «Черной акулы»…

Игорь, пыхтя, взбежал на крутой берег и огляделся. Справа от него, вдоль реки, протянулся сосновый бор — чистый, прозрачный, словно гудящий от солнечного света, который вбирали в себя золотистые стволы. Прямо за кирпичной, старинной кладки оградой высилась полуразрушенная церковь. Ее придел, паперть и новые, недавно отреставрированные, голубые с белыми звездами маковки, увенчанные крестами, говорили о том, что этот некогда брошенный храм возвращается к жизни.

Туда-то и нужно было попасть брату и сестре, и как можно быстрее.

Да, но куда спрятать лодку, чтобы ее не заметили их преследователи? Налево от реки Игорь увидел старицу — узкую протоку, которая вела в заросли камышей, достаточно высоких, чтобы скрыть там средних размеров шлюпку.

— Жень, туда подгрести сможешь? — махнул рукой Игорь в сторону укромного места.

Сестра кивнула и, с трудом развернув лодку поперек течения, повела ее в природную гавань. Хорошенько привязав байдарку к коряге, Женя выбралась на берег и подбежала к брату.

— Стой, — вдруг нахмурился Игорь, — а платок-то у тебя есть?

— Зачем? У тебя что — насморк?

— Да не тот платок, а на голову. Женщинам без платка в церковь заходить не положено, — пояснил Игорь, видя, что сестра прикидывает, разыгрывает ли он ее или просто двинулся умом от жаркого солнца.

— Нет у меня никакого платка, да и сроду не было, — захлопала Женя глазами. — Дайка сюда, — сорвала она с макушки Игоря бейсболку и нахлобучила ее козырьком назад. — Думаю, так сойдет. Сейчас, подожди еще минуту, ноги помою.

— Давай быстрее, — прошипел Игорь, — а то вот-вот эти типы с мотором явятся, нутром Чую…

Обувшись, Женя вместе с братом решительно зашагала вверх по холму. Вскоре тропинка резко вильнула в сторону, огибая старый кирпичный забор, и вывела их к дороге, упиравшейся прямо в ворота церкви. На воротах красовался запор в виде огромного ржавого болта и гайки, однако калитка оказалась открытой, и ребята прошмыгнули туда.

В храме было тихо, только у входа шушукались местные старушки, для которых это место служило своеобразным клубом. Они с интересом и большим уважением посмотрели на незнакомую им девчонку, явившуюся к храму не абы как, а прикрыв свое простоволосие.

— Скажите, а… — замялась Женя, подыскивая какое-нибудь другое слово, кроме обидного «поп» — а вот тот, который…

— Батюшка, что ли? — ласково помогла ей седенькая сухонькая бабулька. — Батюшка-то там, вона.

— А как его зовут? — обрадовалась Женя, что ее не гонят со двора, а, наоборот, вроде как привечают.

— Василий Петрович Родионов, — переглянулась старушка со своей подругой, тяжелой грузной женщиной. — А тебе он зачем? Ребеночка крестить?

— Да что вы, — покраснела Женя.

— А, ну да, — довольно закивали старушки, — так ты иди. Прямо иди, его и увидишь, нашего батюшку ни с кем не спутаешь.

Женя и Игорь несмело вошли в полутемный прохладный храм. Справа и слева на них строго взирали какие-то святые — кто они, Женя распознать не могла, поскольку все надписи были сделаны замысловатой церковнославянской вязью. Небольшие деревянные резные воротца были распахнуты, и через них путники попали в сам храм — высокое гулкое помещение, в котором эхом отдавались каждый, даже самый легкий шаг, скрип половицы или шуршание подола платья.

Женя подошла к самому яркому пятну, туда, где висели иконы, озаряемые не столько светом солнца, сколько танцующими язычками огня лампад и трещащих тоненьких свечей, поставленных тут и там за здравие и за упокой. Женя сделала еще три шага к иконостасу и принялась его рассматривать. Здесь, будто в бракованной шахматной доске, где темные и светлые квадраты находились не в определенной, как положено, последовательности, а были сдвинуты неизвестной рукой в произвольном порядке, висели лики святых и изображения Богоматери и Христа. Более светлые пятна, как догадалась Женя, были иконами, недавно сработанными какими-то богомазами. Строгие, не такие праздничные лики взирали на нее с древних икон, доски которых за несколько столетий прокоптились от лампадного чада чуть ли не до основания.

— Интересно, — толкнула Женя брата в бок, — какая из этих икон наша?

— Не наша, — поправил ее Игорь, — а ваша. То есть, тьфу, не ваша, а ихняя. Или ихненская?

— Наша должна быть с Богоматерью и с младенцем, — прошептала Женя, подавленная таинственной и строгой обстановкой церкви.

— И явно не новая, — добавил Игорь. — Все таки четырнадцатый век…

Брат и сестра еще раз оглядели стены. Да, сомнений быть не могло. Знаменитая икона располагалась почти в центре иконостаса. И хотя изображение, обрамленное серебряным, потемневшим от времени, богатым окладом, яркостью красок не блистало, почему-то именно оно привлекало к себе взгляд, приковывало — и не отпускало. От старинной иконы, казалось, исходили лучи света, но не яркие, а невидимые глазом. Словно чувствовалось легчайшее дуновение теплого ветерка, от которого на душе становилось спокойно и просто.

С интересом посматривая на иконы, деревянные кресты и прочие атрибуты убранства русской сельской церкви, путешественники приблизились к двери, за которой, как им казалось, должен был находиться священник. Однако войти они туда не решались, поскольку не знали, дозволено ли это прихожанам, а тем более некрещеным городским подросткам.

— Ладно, пора двигать телом, — с трудом оторвал взгляд от икон Игорь. — Все-таки речь идет об ограблении. Бог с ними, с церковными правилами, пошли!

Игорь взял Женю за руку и решительно толкнул приоткрытую дверь. Ребята попали в небольшую комнатку, скупо освещенную бликами солнца, пробивающимися сквозь узкое окошко, забранное решеткой.

— Ну хоть какие-то меры безопасности тут принимают, — хмыкнул про себя Игорь, — может, у них тут и сигнализация на иконе стоит, а мы трепыхаемся…

За столом, застеленным темно-бордовым бархатом, сидел длинноволосый бородатый мужчина и печально смотрел на нежданных гостей. — Мы вот тут по делу, — промямлил враз скисший Игорь, теребя мочку уха.

— Не по церковному, — подхватила Женя.

— Да уж вижу, что не венчаться пришли, — усмехнулся священник.

— В общем, вашу церковь сегодня грабанут, — выпалил Игорь.

— В ка-ак-ком смысле? — привстал батюшка, враз потеряв свою сонную благостность. Складки его расшитой золотой нитью ризы с шуршанием, словно рассерженные змеи, поползли вниз.

— В прямом, — потупил глаза Игорь. — Нам случайно стало известно, что одно ваше криминальное речное трио решило увести у вас икону.

— Какую? — бросил батюшка на гостей подозрительный взгляд.

— Естественно, ту самую, — кивнула Женя в сторону иконостаса, — ту самую знаменитую Богородицу четырнадцатого века.

— Не посмеют, — с сомнением пробормотал батюшка, расхаживая по узкой комнате и оглаживая: бороду. — Они что, не знают, что со святотатцами бывает? Это же не простая икона — чудотворная!

— Ну, если у вас к ней сигнализация подведена, тогда все в порядке! — пожал плечами Игорь.

— Эта икона в состоянии сама себя защитить, — повернулся к нему батюшка. — Однако же грех отдавать ее на поругание. Так откуда вам известно про ограбление?

Игорю и Жене пришлось вкратце пересказать их приключения на реке.

— А я их видел, ну тех, про которых вы рассказываете, — прервал священник ребят. Они тут как-то у нас в бору хотели на дневку становиться. Пришлось турнуть их.

— И что, они вас послушались? — с интересом оглядел дородное, но крепкое тело батюшки Игорь.

— А куда они денутся? — расправил плечи поп. — На священника руку поднять не каждый мирянин осмелится.

— Эти могут, уж будьте покойны, — процедил Игорь.

— Так когда же они тут объявятся? — нахмурился батюшка. — Кстати, меня зовут отец Василий.

— Женя, Игорь, — поддержали туристы запоздалый ритуал знакомства.

— Могут и днем сюда заявиться, — уверенно продолжил разговор об ограблении Игорь.

— Не-ет, — изобразил негодование батюшка, — днем не осмелятся! Мало ли что тут может быть — крестины, венчание. Ночью, наверное, полезут, как стемнеет, аки тати ночные.

— Да ночь-то вот она, — мотнул головой Игорь в сторону окна, за которым стремительно сгущались сумерки.

— Ладно, — решил отец Василий, — первым делом, я думаю, нужно в милицию позвонить. Сейчас, — глянул он на часы, — придут с работы мои соседи — у них телефон есть. А пока присаживайтесь, дети мои… Икона, о которой идет речь, не просто святыня, но, безусловно, огромная культурная и историческая ценность.

— Интересно, Сколько эта ваша ценность в баксах потянет? — возведя глаза к потолку, будто пытался в уме перемножить большие цифры, прокомментировал Игорь.

— Много, — не обиделся отец Василий, что его перебивают, — думаю, очень много.

— Но я слышала, что такие вещи не так-то просто продать, даже на Западе, — вклинилась в разговор Женя.

— Верно, — потеребил бороду поп, — но с этой иконой история отдельная. Есть версия, что писал ее наставник Андрея Рублева — знаменитый Феофан Грек. Сам Рублев над ней работать не мог, но манера его узнается — перенял ее он ведь у Грека. Долгое время икона на свет не являлась. Хотя вместе с русскими войсками была на Боже, когда дружина Дмитрия Донского побила татар.

— Погодите, погодите, — наморщила лоб Женя, — это же Куликовская была битва!

— А вот нет! Не все вам в школе говорят! — разгорячился отец Василий. — Русские потеснили татар еще в 1378 году — у села Старое Беселово, во время Вожской, а не Куликовской битвы.

— Да разве такое может быть? — округлились глаза у Игоря. — Чтобы икона этого… как его там… Грека… Чтобы не в музее содержалась… Это же такая древность!

— Еще как может! — усмехнулся отец Василий. — Две иконы Андрея Рублева Звенигородского чина были обнаружены только в 1918 году в дровяном сарае! Работы Андрея и его, как бы это сказать… соратника, что ли… Даниила Черного на свет божий вынимали и в двадцатых, и в тридцатых, и даже в конце пятидесятых. А сколько еще икон нам не показывается.

— В каком смысле не показывается? — не поняла Женя. — Они же не живые, чтобы…

— Всякое люди говорят, да и история иной раз такие вещи преподносит, — пожал плечами батюшка, — тут и закоренелый атеист усомнится… Вот, возьмите хотя бы историю Казанской иконы Божьей Матери. В 1579 году девятилетней девочке Матроне во сне было видение: мол, в земле, на таком-то месте скрыта святая икона. Девочка рассказала об этом матери. Но та, естественно, отмахнулась — кто же будет обращать внимание на фантазии детей? Но сон повторился — во второй и в третий раз. Мать, понукаемая маленькой дочкой, пошла все же к воеводе, но над ней только посмеялись. Тогда упрямая Матрона буквально заставила мать, несмотря на насмешки, пойти на указанный ей пустырь и начать розыски чудотворной иконы. Однако та при всем своем старании ничего не нашла. И только когда сама девочка взяла в руки заступ, то увидела истлевшую тряпицу, высовывающуюся из земли. В это-то ветхое рубище и был завернут святой образ…

А нашу икону в восемнадцатом веке вместе с обветшавшим иконостасом по решению мирских властей распродали по местным селам. Потом, сами знаете, революция, многие храмы стали разорять. Вот одна прихожанка наш образ Богородицы и спрятала. И никому больше семидесяти лет о том не говорила. А помирая, ей уже за сто лет было, моему предшественнику, отцу Григорию все и рассказала. Тихо-мирно находка эта в храм перешла, да нашелся на нашу голову один журналист, который историю эту раскопал, икону заснял и в газете пропечатал. Стали поговаривать, что икону нужно передать в музей, собирались даже прислать сюда какого-то профессора-искусствоведа, да, видать, никто в нашу глухомань ехать не хочет. Оно и к лучшему — иконе место в храме, а не в музее, под стеклом и охраной…

В Тишине, нарушаемой только писком комаров и редким карканьем ворон на сельском погосте, вдруг зазвонил колокол. Брови отца Василия удивленно взметнулись, он взглянул наверх и перекрестился.

— Подумал было, что кто-то на колокольне озорует. А это в деревне… С чего бы это они вдруг в колокол решили бить?

Игорь и Женя не успели высказаться по этому поводу, потому что, широко распахнув дверь, в комнату влетел смуглый пацаненок и завопил что было сил:

— Батюшка, ваш дом горит!

Поп вскочил с места. Первым делом он взглянул в окно, но там, кроме фиолетового, растворяющегося в сумерках неба, ничего не было видно. Батюшка подхватил связку ключей, гаркнул на Игоря и Женю: «Ну что стоите, бежим!» — и широким солдатским шагом выскочил из церкви. Трясущимися руками, поглядывая через плечо на край деревни, он обернул цепью скобы на двери и защелкнул все это змееподобное сооружение большим амбарным замком.

Путаясь в рясе, поп напрямик, через лесок, кинулся к тому месту, где занималось жаркое зарево большого пожара. Ребята следовали за священником и через минуту, щурясь от дыма, стояли на большом подворье, враз съежившемся от обилия суетящихся на нем людей. Языки пламени бились в стекла дома, словно пытаясь выбраться наружу. Клубы дыма, искры пробирались через крышу. Вдруг стекла начали лопаться, и из жилища батюшки словно полыхнул жаром огромный дракон.

Со всех сторон дом облепили деревенские жители с ведрами, подбегая, насколько можно, одни пытались плеснуть в огонь, другие поливали водой бревенчатые стены стоящего рядом сарая, чтобы пламя не перекинулось через него на соседний дом. Будто развороченный медведем муравейник, край села был заполнен мелькающими там и сям фигурами. В доме, перекрывая причитания попадьи и невнятное бормотание ее мужа, что-то трещало и ухало.

— Слушай, — дернула Женя Игоря за рукав, — а вдруг…

Жене не нужно было договаривать — брат ее и так прекрасно понял: а вдруг дом подожгли, чтобы отвлечь их внимание от церкви! Это же старый, проверенный трюк!

Не говоря никому ни слова, ребята рванули обратно. Защищая лицо руками от колких сосновых веток, они промчались через рощу, одним махом преодолели расстояние до церковной ограды и взбежали на паперть.

Увы, было поздно. Освобожденная от замка цепь сиротливо покачивалась на одной из сломанных скоб. Замок валялся рядом в пыли. Сгоряча Игорь и Женя ворвались в пустую гулкую церковь, не думая о том, что они станут делать, если банда " Черной акулы" еще не успела удрать с добычей. Но от реки донесся приглушенный рев моторов. Брат и сестра переглянулись — их самые худшие предположения, похоже, подтверждались.

Даже в полутьме церкви сразу было заметно, что иконостас осиротел. Темное пятно, словно зрачок злобного великана, выделялось на сияющем позолотой окладов фоне. Некоторое время в церкви царила абсолютная тишина лишь слабо потрескивала не успевшая догореть свеча.

— Опоздали, — вздохнул Игорь и побрел к выходу.

Опустив плечи, за ним поплелась сестра.

В дверях они столкнулись с бледным батюшкой.

— Украли… — упавшим голосом то ли спросил, то ли констатировал он.

— Украли, — мрачно кивнула Женя, — сперли, стибрили, попятили, смазурили, слямзили…

Батюшка, охнув, стал медленно оседать на пол. Брат и сестра еле успели подхватить его грузное тело и прислонить к крашенной известью стене.

— Бес попутал, бес попутал, — шептал, будто в забытьи, священник. — Как же мы теперь без нее, как же…

Сделать ничего, по крайней мере сейчас, было нельзя. Оставалось лишь привести отца Василия в чувство, позвонить в милицию и рассказать все, что может помочь следствию.

А ведь так хорошо все начиналось…

Ранним утром светлого июльского дня по Киевскому шоссе мчалась тяжело груженная машина. В ее багажнике погромыхивали какие-то железяки, сверху над ней возвышались валунами кипы рюкзаков и туристической амуниции, а внутри, кроме водителя, сидели двое детей и один взрослый.

Илья Андреевич, глава экспедиции, обернулся к подопечным — мальчику тринадцати лет и его сестре, на год младше:

— Ну что, ребята, притомились? Ничего, скоро приедем.

Несмотря на то, что брата и сестру клонило в сон, они улыбнулись, всем своим видом показывая, что чувствуют себя превосходно.

Игорь — высокий мускулистый паренек — щурился своими голубыми, сводящими одноклассниц с ума глазами на яркий свет. Его короткую черную челочку, выбившуюся из-под бейсболки, трепыхал, будто заигрывая, ветер. Жара утомила его — он сидел осоловевший, изредка моргая густыми короткими ресницами, и украдкой утирал пот с овального, правильной формы лица.

Его сестра Женя была существом более подвижным. Это отражалось даже на внешности. Ее задорно вздернутый носик говорил о независимом характере и отбивал у парней на дискотеке охоту с ней фамильярничать. С другой стороны, милая ямочка на левой щеке располагала к общению — спокойному и дружелюбному. Серые глаза, даже когда у Жени было неважное настроение, искрились лукавством. Короткая прическа не мешала хозяйке стрелять глазами и вертеть головой в те стороны, которые казались ей в данный момент наиболее интересными. В общем, если Игорь сейчас был похож на раздобревшего и малоподвижного хомяка, то Женя напоминала скорее юркую мышку.

За окном точно так же, как и час назад, мелькали сосновые рощицы, перемежаемые зарослями орешника и светлыми полосами березовых прогалин. Под партитуру ветра по крыше машины весело, словно весенний дождь, стучали ремешки рюкзаков. И у ребят от этого настроение поднималось все больше. Единственное, что огорчало Игоря и Женю, так это то, что вместе с ними сейчас не ехали их родители.

Первоначально планировалось, что в путешествие на байдарке по Оке отправится вся их семья. Но, как это всегда бывает, неожиданно у папы на рабате "рухнул Мишка на сервере" та есть начались неполадки с компьютерами, а в маминой фирме объявился с проверкой налоговый инспектор. И слава богу, что замученные вконец родители согласились отпустить детей в поход с другом семьи — опытным туристом Ильей Андреевичем.

Илья Андреевич посокрушался, что не мажет провести редкий отпуск в кампании симпатичных ему людей, но от их отпрысков не отказался. Одному ему была бы плыть несподручно и скучно, так что пришлась положиться на поговорку — "в тесноте, да в теплоте".

Ват так компания из трех человек, захватив байдарку-двойку "Таймень", отправилась в путь и теперь уже была совсем недалека от начальной точки своего водного маршрута. Неопытным туристам может показаться странным как же трое путешественников могут разместиться в байдарке-двойке? Но ничего сверхъестественного здесь нет. "Таймени" — лодки чрезвычайно плавучие. Не раз и не два летом на реке можно встретить байдарку-двойку, в которой вполне комфортно располагаются и двое взрослых, и трое детей, и даже какая-нибудь водоплавающая собака…

Миновав несколько деревенек, машина выскочила на большой мост, пересекающий реку Угру, и водитель стал присматривать спуск к реке.

— Может, притормозим прямо здесь? — робко предложил Илья Андреевич.

Водитель лишь помотал головой, указывая подбородком на знак "Остановка запрещена". Потом в зеркало заднего вида он посмотрел на заморенных долгой поездкой — от самой Москвы! — ребятишек и выразительным движением бровей дал понять, что сам Илья Андреевич скарб от дороги до реки, наверное, и смог бы донести, но детям это сделать будет трудновато.

Легковушка промчалась еще с полкилометра, пока наконец не обозначилась колея, которая, вероятна, должна была привести путников к реке. Машина, переваливаясь на ухабах, будто неуклюжий носорог, двинулась вперед. Шофер то и дело вертел баранку, пытаясь объехать самые глубокие ямины, но, увы, эта получалось не всегда, поскольку те так и норовили сами расстелиться под колесами.

Поплутав немного по лугу и окончательно потеряв хоть какое-то подобие дороги, шафер плюнул на амортизаторы и двинулся к воде напрямик. Не прошла и пяти минут, как машина, обиженно фыркнув на своего хозяина, заставившего ее скакать по кочкам, остановилась. Илья Андреевич потрепал Игоря па голове и дал приказ десантироваться наружу.

Еще через пять минут все вещи были выгружены, Илья Андреевич щедро расплатился с водителем, и тот, помахав ребятам на прощанье рукой, двинулся в обратный путь.

Как только машина уехала, Илья Андреевич сел на берегу, хлопнул рядом рукой, призывая Игоря и Женю перед выходом на воду отдохнуть и оглядеть окрестности.

Любоваться тут было чем. Слева, за полем, заросшим живописным бурьяном, высился лес, навевающий воспоминания о шервудских разбойниках и их предводителе Робине Гуде. У горизонта лес смыкался с зарослями кустарника, обрамляющего реку; как буйная, неухоженная борода, которая то стелется ровно, то выпирает клочками в разные стороны, как бог на душу положит.

Угра мягко, но настойчиво тянула вниз по течению коряги, листья и ветки. Вода здесь была далеко не прозрачная, с мутным оттенком болотного цвета, но почему-то в ней угадывалась чистота. Было понятно, что река потеряла свою родниковую хрустальность не потому, что ее загадила какая-нибудь местная фабричка, а из-за топкого илистого дна и глинистых берегов, снизу подрытых водой, а сверху исклеванных, словно очередями пулеметов, стараниями ласточек и стрижей. Почти в каждую из полугнезд-полунор то и дело суетливо влетали хлопотливые родители, которые никак не могли накормить своих уже достаточно взрослых питомцев, — и вся эта суета немало повеселила Игоря и Женю.

Позволив своим малолетним подопечным немного отдохнуть и поваляться на травке, Илья Андреевич вскоре поднял их и стал руководить сборкой байдарки. Изрядно намучившись с этой нехитрой для двоих взрослых людей, но достаточно сложной при нехватке физической силы процедурой, Илья Андреевич решил перед выездом подхарчиться и, отослав Игоря на поиски родника, а Женю — на собирание хвороста в ближайшем кустарнике, сам принялся разжигать костер.

Вскоре почти прозрачные на солнце язычки огня заплясали в сухостое, и, подставляя пламени свои прокопченные бока, на костре деловито запыхтел походный котелок. Пока закипала вода, Илья Андреевич мастерил поплавки, Игорь прилаживал на себя спасательный жилет, а Женя вытащила из кармана маленький блокнотик и ручку. Женя уже давно — целый год — хотела стать писательницей и потому в походе твердо решила вести дневник.