Погоня за Черной акулой

Из дневника Жени 29 июля

Когда мы высадились на берег, было уже девять вечера. Правда, светло тут почти до полуночи. Звезды показались уже совсем поздно.

Мы поужинали и уснули — гораздо быстрее, чем в первую ночь. Но сон у меня был не такой спокойный, как дома, — слишком чуткий. Наверное, нагнали на меня страху речные пираты. К тому же ночью на дереве орала ворона и с листьев падали капли от про шедшего днем дождичка…

Утром первым проснулся Игорь. Он вжикнул "молнией" палатки и завопил, что река исчезла. Спросонья, не зная, за что хвататься, то ли за спички, то ли за "винчестер", которого нет, я вскочила и вылетела наружу.

— Как исчезла? Как такое может быть?! Однако оказалось, что вполне может. Оки перед нами не было! Будто ее слизнула огромная, вселенских масштабов, корова.

Плотный туман заволакивал все кругом. Казалось, мы плывем в нем, будто в огромном бассейне. Игорь, который стоял в трех шагах от меня, то появлялся, то исчезал вновь. Не выдержав такого издевательства над своей психикой, я подтащила его к себе за рукав куртки.

— Ну и ну, — переглянулись мы.

— Давай пока никуда ходить не будем, — опасливо предложила я. — Так и палатку потерять недолго.

Мы уселись на шину и принялись ждать, когда рассветет.

Туман, вначале плотный, как драповое пальто, стал потихоньку редеть. Материал, из которого он был соткан, истончался, превращаясь в легкую марлевую, кисею. Потом клочья тумана стали проноситься мимо, образовывая в неразличимой белесой мути просветы, в которые наконец-то мы увидели нашу реку. Грозовым облаком, повисшим над берегом, показался лес. Честное слово, я вначале подумала, что это самая настоящая туча. Но вот еще минута, и я поняла, что ошибалась. В темном пятне стали прорезываться ели, дубы, и тут взошло солнце! От тумана, который рассеивался на глазах, теперь остались только белые фонтанчики, будто выпрыгивающие из воды.

— Здорово! — восхитился Игорь.

Ну, если такие слова по отношению к природе говорит мой насквозь техногенный брат, помешанный на компьютерах, модемах и других электронных примочках, то будьте уверены, это действительно здорово…

Ребята неторопливо завтракали, когда тишину, прерываемую только несмелым щебетом птиц да щелканьем капель по тенту палатки, резко прервал вой лодочного мотора.

— С утра кому-то гонять вздумалось, — хрустнул сухарем Игорь.

— Ага, — подтвердила Женя, — ни свет ни заря. Наверное, за рыбой.

— Как же — за рыбой, — хмыкнул Игорь. Эдак рыбу на три километра кругом распугать можно. Это, наверное…

Однако свои соображения по этому поводу Игорь высказать не успел, потому что в поле зрения появился черный катер. За ним на всех возможных парах мчалась древняя посудина, оснащенная, правда, каким-то достаточно мощным или перебранным до последнего винтика хорошим механиком мотором. И тут наперерез катеру, рявкнув так, что у брата и сестры заложило уши, из-под берега рванула вторая лодка.

Катер оказался зажатым в клещи! Его команда засуетилась. Рыжий показывал в одну сторону, Блондинчик что-то верещал, но главный Брюнет, по-прежнему не изменивший со вчерашнего дня привычке носить джинсовые рубашки навыпуск, спокойно стоял у штурвала. Траектории движения катера и лодки, что шла наперерез, должны были неминуемо пересечься. Все зависело от того, у кого нервы крепче и кто отвернет первым. Однако люди, преследовавшие черный катер, вероятно, были слишком разозлены, чтобы думать о безопасности.

В догоняющей лодке сидели двое рыболовов в брезентовых балахонах. Один из них потрясал самодельной свежей, видать, недавно выструганной дубиной, другой сидел на руле. Тот, что шел наперерез, был один, но и он держал в руке что-то вроде шеста.

— Ну вот наши голубчики и попали в переплет, — удовлетворенно причмокнул Игорь. — Сейчас пойдут ко дну, как "Титаник", только, к счастью, жертв будет не полторы тысячи, а всего лишь три.

— Которых к тому же ни капельки не жалко, — добавила Женя.

Но увы, речное сражение разыгрывалось не так, как хотелось бы ребятам. Нервы у Брюнета оказались крепкими. Он не свернул со своего пути, а лишь несколько сбавил обороты моторов и буквально подмял под себя лодку, которая преграждала ему путь. Рыболова с нее отбросило в сторону, но уже в падении он успел зацепить Брюнета своим шестом. Бандит заорал, схватился за левое плечо, упал и лишь чудом не свалился вводу.

Лодка преследователей вынуждена была остановиться, чтобы подобрать выпавшего пассажира, который барахтался в реке, кроя пиратов на чем свет стоит.

— Я же говорил, я же говорил, — приплясывал от возбуждения Игорь, как индейский дикарь во время ритуального танца "Ламбадавуду". — Куда им тут с реки деваться, рано или поздно попадутся!

— Пока попадаются преимущественно другие, — процедила Женя, разбрасывая угли от прогоревшего костра. — Нашей победой тут и не пахнет.

— Подожди, подожди. — Игорь зашагал вдоль высокого берега взад-вперед, заложив руки за спину и опустив голову. Наверное, так выглядел Наполеон Бонапарт, когда еще только вынашивал на своей родной Корсике стратегию грядущих битв. — Нам бы их только потихоньку засечь. А там…

— Ладно, — встала со своего места Женя. "Там" видно будет.

По всему ее тону и виду стало ясно, что она в победу над бандой "Черной акулы" их с братом совместными усилиями не верит.

Лагерь ребята свернули быстрее, чем вчера.

Опыт накапливался у них буквально поминутно. Даже упрямые "поросята", которые вначале приходилось складывать по два, а то и по три раза, поскольку они не вмещали всех нужных вещей, на этот раз послушно раздули свои толстенькие брюшки. Вскоре Игорь, закинув на плечи по два мешка со смешными свинскими хвостиками, двинулся вниз — к реке.

Вначале на бережке были разложены вещи, потом Игорь и Женя спустили на воду лодку. Утром она не казалась уже такой неподъемной.

— Стой! — вдруг спохватилась Женя. — А зубы-то мы не почистили.

— Какие тут зубы? — засмеялся Игорь. Мы уж позавтракали.

— Нет, так не годится, — упрямо сжала губы Женя. — Я маме обещала, что ты будешь каждый день зубы чистить.

— Кому? "Черным акулам"? Ладно, ладно каждый день так каждый день, — не стал спорить Игорь, зная, что вступать в дискуссии с девчонками бесполезно. Ведь если они не смогут одержать над тобой верх с помощью логики, то обязательно начнут давить слезами или чем-нибудь подобным. — Вечером и почищу… За вчера и за сегодня.

— Я те дам " вечером", я те дам "вечером"! — плеснула в него водой Женя.

Игорь не остался в долгу, и в Женьку полетели ракетные залпы речной воды, ловко пущенные ладонями брата.

Промокшие насквозь, весело хохочущие брат и сестра носились вокруг "Тайменя". Наконец Женя, улучив момент, поймала Игоря за волосы, полушутя-полусерьезно подвела его к берегу, достала из бокового кармана рюкзака зубную пасту и щетки и потащила брата обратно в реку.

— Ты как сестрица Аленушка, — съязвил Игорь, — ведешь топить братца Иванушку.

— Поговори мне еще, — дернула тихонько его за волосы Женя, — и точно тогда к Калуге пешком по дну пойдешь.

— Чего-то ты сегодня раздухарилась, принялся отвинчивать колпачок зубной пасты Игорь. — Как же тут чистить зубы-то? Неудобно же, — присел он на корточки.

— А пошли поглубже в реку зайдем, — предложила Женя. — Заодно и искупаемся.

— Да я и так уже, считай, принял холодный душ.

— Да какой же холодный, — Женя по пояс — вошла в реку, — вода-то как парное молоко.

Игорь последовал за сестрой. Действительно, мощные, тугие струи Оки были сейчас на удивление мягкими и теплыми.

— Ждо… ждорово, про комментировал Игорь, яростно отдраивая свои клыки и резцы, — ждорово, говою, придуала. Вот бы и дома ак айти в ванну по гжудь — плевать очень уобно. Пьфу!

— Да куда ж ты на меня плюешь?

— А ты не фтой на тефении.

— Ну а, если я не буду стоять по течению, а обойду тебя, тогда я на тебя буду плевать.

— Пфлюй, мне пфлевать!

Отдраив зубы и не удержавшись от искушения купнуться, Игорь и Женя бухнулись на уже теплый песок.

— Плыть пора, — усталым голосом пенсионера третьего поколения полусказал-полупромычал Игорь. — Щас жарища начнется.

И действительно, солнце набирало силу с каждой минутой. Если еще полчаса назад оно ласково трепало детей за щечки, то теперь уже легонько покалывало острыми иголочками света. День обещал быть ясным и жарким.

— Да, пожалуй, пора, — откликнулась аж через целую минуту Женя, которую убаюкивали и солнце, и легкий плеск волн, и шебуршание лягушек у берега.

Отряхиваясь от песка, словно две бродячие собаки, ребята загрузили "Таймень", сели в лодку и уже почти ровно, без танца, напоминающего гопак, мазурку и ча-ча-ча одновременно, выгребли на середину реки.

Берега по краям Оки становились все более холмистыми. То там, то здесь стали попадаться деревеньки, а потом вдали и вовсе показалось какое-то-сооружение, похожее на космическую базу пришельцев, как ее представляли себе режиссеры фантастических фильмов пятидесятых годов.

Дальше, на холмах, виднелись микроскопические, в половину спичечного коробка, многоэтажки, старинные красные кирпичные дома и церквушки, которые надменно и хвастливо выпирали из окружающего ландшафта своими позолоченными куполами.

— Тэкс-тэкс. тэкс, — обрадовался Игорь. Какой-то крупный городишко. Посмотри по карте — что это может быть?

Женя положила весло поперек байдарки и вытянула из кармашка рюкзака сложенную вчетверо подробную карту.

— Не уверена точно, но, по-моему, это Калуга, — определила она.

— Замечательно, — откликнулся Игорь. — Давай доплывем до какого-нибудь моста и выйдем в город. Кока-колы купим. Пить хочется страшно.

Действительно, после завтрака, бурно приправленного солененькими галетами, в горле у Жени и Игоря пересохло, а в организме разыгралась настоящая буря в пустыне. Они то и дело прикладывались к остаткам теплой родниковой воды, но та, увы, не способна была утолить жажду. Разговор о холодной, запотевшей, как ее показывают обычно в рекламе, бутылочке кока-колы, с пузырьками газа, поднимающимися вверх, и легкой желтоватой про хладной пеной, так взбудоражил путешественников, что они схватились за весла и принялись грести как оглашенные.

Река медленно, но верно менялась в худшую сторону. Вода помутнела, то и дело ребят догоняли стеклянные бутылки, пластиковые разодранные тарелочки, коряги в окружении серой пены, ломаные доски. Вокруг, будто злые городские дятлы, стучали и чадили какие-то моторы, качающие воду в неизвестном направлении и для неизвестных целей. Вскоре показался и мост, под которым, к счастью, не было ни старых опор, ни завала бетонных плит. Местность вокруг становилась все тоскливей и тоскливей. Берега совершенно оплешивели. Казалось, здесь, вблизи города с его заводами и жителями, производящими тонны мусора, не желает расти даже крапива.

Несмотря на то, что город был уже достаточно близко, Игорь настоял на том, чтобы они высадились перекусить.

Женя понимала, что брат хочет не столько есть, сколько оттянуть время, чтобы как можно позже прибыть в Калугу и не идти звонить родителям.

Наскоро пожевав каких-то овощей, оставшихся еще от "бабушкиных запасов", и опустошив до последней капельки банку сгущенки, ребята начали собирать туристические коврики, на которых они разместились. Вскоре, как ни оттягивали юные туристы сей печальный момент, их путешествие должно было завершиться.

Не успели Игорь и Женя размять мускулы, как за поворотом реки показася понтонный мост, который соединял левую и правую часть города. На ночь его разводили — до шести утра и после десяти вечера здесь можно было проплыть по чистой воде. Но ребята этого не знали, да, собственно говоря, они и не собирались двигаться дальше. Поэтому путешественники причалили у каменистого берега, в очередной раз вышли на сушу и огляделись.

— Я думаю, основная часть города — там, показал Игорь в сторону холма, на вершину которого от моста уходила асфальтированная дорога.

— Значит, и центральный телеграф — там.

Равно как мосты, банки и все остальное, что при революции нужно брать в первую голову.

— Точно, — подтвердил Игорь. — Ну, кто пойдет звонить?

Женя поняла, что брату совсем не хочется объясняться ни с мамой, ни тем более с папой, и, вздохнув, решила взять на себя неблагодарную миссию.

Игорь подобрал в траве какую-то газету, присел на камень и углубился в чтение.

Женя критически проинспектировала свой внешний вид и, решив, что для туристки он вполне приемлем, натянула полукеды, отряхнула джинсы, поправила блузку, провела пару раз расческой по волосам и направилась в город.

На понтонном мосту было многолюдно.

В основном здесь суетились, шушукались, перебегали с места на место малолетние рыболовы. Некоторые, закусив от напряженного ожидания нижнюю губу или высунув кончик языка, вертели катушки спиннингов. Другие, застыв в позе охотничьей собаки, сторожащей дичь, смотрели на колокольчики, привязанные к лескам. Третьи менялись наживкой и что-то весьма таинственно обсуждали. Какая-то девочка лет пяти-семи со школьным ранцем за спиной ползала по проклепанным сталью листам моста и дергала·то свои, то, по ошибке, чужие лески. Ее отпихивали, как надоедливого котенка, но девочка не отступала — ей нужна была рыба.

"Рыба-рыба-рыба…" Это слово преследовало Женю с тех пор, как она оказалась на реке.

Хмыкнув в сторону рыболовов, будто при виде чокнутых филателистов, которые сами уже не помнят, какой черт дернул их собирать марки и что они, собственно говоря, этим собирательством хотят доказать, Женя прошлепала по стальному мосту. Он, вероятно, был собран на оборонном заводе — только там, по мнению Жени, могли склепать огромными болтами внушительные, словно бронированные плиты, к тому же по крашенные в зеленый защитный цвет.

Покинув мост, Женя огляделась и решила, что легче всего идти той дорогой, на которую указал Игорь. Прямо перед девочкой высился довольно крутой холм, вдоль которого, слева, прилепились магазинчик с неправдоподобно ярким холодильником "Кока-кола" на веранде, задрипанное здание автосервиса и проржавевшая колонка, чью работоспособность выдавал тонкий ручеек, струящийся от трубы к реке.

Справа возвышался угрюмый сгоревший дом, под которым, словно по какой-то иронии судьбы, стояли две раскуроченные машины. Общая картина этого района напоминала улицы Берлина после взятия города советскими войсками. Женю, правда, разруха не сильно огорчала, больше ее заботила мысль — где найти телеграф и как бы не потерять те немногие деньги, что остались у них с Игорем.

Женя вертела головой по сторонам, пытаясь найти кого-нибудь, кто подсказал бы, как пройти к центральному телеграфу. Нет, конечно, это не могут быть мальчишки с облупленными носами, в грязных джинсах и с неумолимой страстью в глазах, которая выдавала в них отчаянных рыболовов. Как пройти к магазину "Природа", где продают донные крючки и лески диаметром 0,5 миллиметра, — они, безусловно, знают. А вот насчет центрального телеграфа — это вряд ли. Бабушка, семенящая в зимних ботах по раскаленному тротуару, тоже вряд ли подойдет. Ее маршрут ведь строго ограничен — молочный магазин, булочная, дом и опять по кругу. Тут нужен кто-нибудь среднего возраста…

Женя старательно высматривала подходящего человека, но никак не могла его найти.

Она стеснялась задавать незнакомым людям вопросы, даже такие безобидные, как "Скажите, который час?" или "Как пройти туда-то?". Поэтому и оттягивала неприятный для себя разговор, придумывая разные, правда, вполне правдоподобные причины: та тетка слишком далеко а этот дядька какой-то подозрительный…

Женя вместе с другими неорганизованными пешеходами перебежала дорогу на красный свет и уже довольно долго шла вдоль множества мелких прилавков, прилепившихся к огромному массивному зданию, похожему на древний Колизей. Наконец она уже было решилась спросить дорогу у симпатичной на вид веснушчатой торговки, но так и осталась стоять с открытым ртом. Из здания рынка через арку вышел и со смаком потянулся не кто иной, как брюнетистый рулевой "Черной акулы"!

От неожиданности Женя беззвучно захлопала губами, как, вероятно, ведет себя·рыба, когда все-таки попадается на крючок. Женя не придумала ничего лучше, как резко присесть и сделать вид, что она занимается развязавшимся шнурком. Однако это явно был далеко не идеальный вариант, чтобы, что называется, "смешаться с толпой". Двигающиеся вслед за Женей люди вынуждены были останавливаться, обходить ее — девочка создала на узком тротуаре небольшой затор. Сообразив, что она скорее обращает на себя лишнее внимание, чем маскируется, Женя поднялась и медленно двинулась вперед. К счастью, Черный, так мысленно прозвала Женя пирата, уже ушел вперед деловой походкой, выдающей в нем хорошее знание города и цели, ради которой он куда-то направлялся. Девочка отпустила его метров на сорок и, позабыв о своей телефонной миссии, смело двинулась вслед за преступником.

Размахивая руками и даже что-то весело напевая, парень уверенно пересек дорогу, нырнул в сквер, срезал угол и по тихой тенистой улочке направился к видневшимся вдали палаткам местного рынка. На плече у Черного висела довольно объемистая спортивная сумка с надписью "Adidas". Не оборачиваясь, пират проскользнул в узенький переулочек, который образовывали забор рынка и близлежащие дома. Женя было поспешила за парнем почти вприпрыжку, но вдруг подумала, что для бандита Черный уж слишком беспечен — ни разу не оборачивался, чтобы посмотреть: а не следят ли за ним, а не узнал ли кто его? "А не притаился ли он, часом, за углом?" — как предостережение, сверкнул в голове у девочки вопрос.

Женя пару раз озадаченно моргнула. С одной стороны, ей важно было не упустить Черного, а с другой стороны — напороться на него, столкнувшись нос к носу, ой как не хотелось. Жеyя повертела головой и увидела почти напротив переулка парикмахерскую. Она решительно вошла туда, но дверь закрыла за собой не целиком — оставила небольшую щелочку.

К этой-то щелке она и приникла, пытаясь разглядеть улицу напротив.

Так и есть! Женя оказалась права в своем предчувствии. Черный стоял почти за самым углом, лениво прислонясь плечом к стене дома, словно кого-то поджидал. На самом деле он просеивал глазами толпу — то ли действительно высматривал кого-то, то ли проверял — нет ли за ним "хвоста". Наконец, плюнув на пыльный тротуар свою жвачку, Черный развернулся на сто восемьдесят градусов и, обогнув дом, нырнул за угол.

— Какую стрижечку будем делать? — обратился к затылку Жени заспанный парикмахер, который вышел посмотреть на застенчивую клиентку. Вот ведь чудачка: в дверь вошла, а в салон почему-то не заходит…

— "Сассун", — ответила Щеня первое, что пришло ей в голову. — Только… только потом.

Ракетой она вылетела из парикмахерской и бросилась к зданию, за которым исчез Черный. Оказалось, что за ничем не примечательным бревенчатым домом скрывалась целая барахолка. Длинные ряды уходили Куда-то в глубь частного сектора. Торговали, здесь чем попало и как попало. Одни из продавцов притащили и утвердили на своем месте проржавевшие конструкции, носящие гордое название "торговый лоток". Другие разложили свой товар на ящичках из неструганной доски, ранее принадлежавших какому-то садово-огородному товариществу. Третьи, плюнув на условности, стелили брезент или кусок полиэтилена прямо на землю, а сверху грудами наваливали то добро, от которого желали избавиться.

В начале барахолки на Женю со всех сторон налетали продавцы всевозможной сантехники. Потом какие-то автоманьяки пытались впарить ей замечательные рессоры от "Пежо" И рулевую колонку от "Понтиака". Женя то и дело успевала отнекиваться, отрицательно качать головой, показывать мимикой, что никакие, даже самые расхромированные бамперы ей вешать некуда, разве что на двойку "Таймень". Услышав кодовое слово "лодка", словоохотливые продавцы тут же наперебой объясняли ей, как пройти к тому ряду, где продаются рыболовные снасти.

Пикируясь с продавцами и протискиваясь вперед, Женя скользила взглядом по головам, пока наконец не нашла в этой толпе Черного. Он разговаривал с каким-то пузатым дядькой в замасленной рубашке-ковбойке в красную и белую клетку. Лицо у толстяка, как и у Черного, было какое-то жуликоватое. Может быть, это Жене просто показалось, но в узких глазах торговца, в его припухлых веках, в красных прожилках на щеках, в нездоровом румянце она видела хитрость и жадность.

Черный вынимал из своей спортивной сумки какие-то вещи и показывал пузатому. Тот быстро просматривал их, взвешивал на ладони, будто покупал на граммы, и что-то откидывал к себе, а что-то возвращал обратно Черному. В одной из таких вещей Женя с изумлением узнала свой бельгийский свитер, связанный из белой и голубой шерсти. Захлебнувшись от возмущения, она тут же хотела протиснуться вперед, схватить за руку "коммерсантов" и заорать на весь рынок, что здесь продают ворованные вещи. Однако, оглядевшись, девочка поняла, что помочь задержать бандита ей вряд ли кто захочет. Слишком много тут было весьма подозрительных личностей.

Прикинув свои шансы, Женя благоразумно решила не устраивать на "Калужской бирже товаров" паники, а потихоньку выбраться из толпы, найти милиционера и прийти сюда уже с представителем закона.

Как только у Жени сложился в голове этот план, к ней, как назло, пристал какой-то худой до дистрофического состояния дядечка и стал втюхивать ей "почти новые" боксерские перчатки. Перчатки эти выпуска эдак шестидесятого года новыми могли быть разве тогда, когда боксом занимался Женин дедушка.

Женя ни старых, ни новых боксерских перчаток покупать не собиралась, поскольку из-за их отсутствия в своем гардеробе никогда не страдала. Однако продавец, то ли подвыпивший, то ли дурноватый от рождения, вцепился в нее чертополохом и стал предлагать безумные скидки. Если бы у Жени было достаточно денег, она бы сунула их поскорее торговцу, лишь бы только от него избавиться. Плюнув на все приличия, Женя ринулась было прочь от "перчаточника", но тот, несмотря на свой болезненный вид туберкулезника в третьем поколении, ловко цапнул ее через прилавок за рукав и продолжал верещать что-то о "самой натуральной коже". Говорил он это так уверенно, будто сам присутствовал при трансплантации собственной кожи на свои замечательные перчатки.

Видя, что потенциальная покупательница явно не собирается доставать кошелек, продавец сник, будто резиновая игрушка, из которой вытащили затычку, отпустил Женин рукав и, вероятно, отчаявшись хоть что-то продать за эту неделю, шепотом попросил свою жертву взять злополучные перчатки просто так, на память. То ли у этого горе-коммерсанта случился приступ расточительства, то ли, следуя купеческой примете, он хотел, чтобы с лотка ушло хоть что-нибудь, а потом дело пойдет, но он принялся умолять Женю забрать перчатки за бесплатно с таким же жаром, с каким только что уламывал ее выложить за них деньги. Женя же, отпущенная на свободу, уже продиралась из толпы наружу.

Добежав до входа на рынок, огороженного решеткой, она огляделась и увидела будочку местной администрации. Наклонившись и пытаясь разглядеть через окно, засиженное мухами, теплится ли в этой конурке жизнь, девочка уперлась взглядом в сонное лицо мужчины средних лет, который смотрел на нее из-под косматых бровей по-рачьи выпученными глазами.

— Милиция! Где здесь милиция?! — выпалила Женя.

При слове "милиция" служитель рынка подскочил на месте, будто на пружинах. Видя, что от этого перепуганного существа толку добиться не удастся, Женя махнула рукой и ринулась в глубь рынка, то и дело приподнимаясь на носках, чтобы увидеть в толпе милицейскую фуражку. Но разглядеть хоть что-нибудь ей не удавалось — рынок уже закрывался.

Обежав базар кругом, Женя увидела милицейский "газик" канареечного цвета с синей полосой на борту. Машина была налицо, но вот где искать ее хозяина? Женя решила покрейсировать между торговыми рядами, где она видела Черного, и "газиком", надеясь, что представитель закона все-таки придет когда-нибудь проверить свое транспортное средство. Но увы, Черный уже, вероятно, завершил свои делишки со скупщиком краденого и с легкой сумкой, но тяжелым карманом отправился обратно в город.

Женя набрала скорость как на гонках "Формула" и, обходя по касательной встречных пешеходов, рванула в обратную сторону. Вскоре в конце улицы показалась знакомая фигура. Пристроившись в хвост краснощекой толстомордой торговке с двумя здоровенными клетчатыми баулами, Женя принялась следить за Черным краем глаза. Она вовремя успела прикинуться торговкиной дочкой и помощницей — на углу улицы Черный обернулся, внимательно взглянул на толпу, но на Женю с "мамой" не обратил ровно никакого внимания.

Как только вор скрылся за поворотом, Женя прибавила шагу, но не повернула вслед за ним, а пробежала чуть дальше вперед и пошла по параллельной улице. Она здраво рассудила, что Черному деваться будет некуда, если только он не войдет в какое-нибудь здание.

Улица довольно скоро вывела Женю на перекресток, там девочка притаилась в кустах. Долго ждать ей не пришлось. Уже через полминуты мимо, помахивая своей сумкой, с весьма довольной физиономией прошествовал Черный.

"Погоди, погоди, — злорадно подумала Женя, — вот только сейчас мне Пал Палыч бы какой-нибудь по дороге встретился или отделение, что ли…"

Мелкими перебежками девочка продолжала двигаться за преступником, который, поворачивая то направо, то налево, подходил все ближе к понтонному мосту. Увы, никаких Пал Палычей, Жене не попадалось, всевозможные таблички и вывески не вселяли никакой надежды: водоканал… налоговая инспекция… санэпидемстанция… Жалко, конечно, что санэпидемстанция не морит преступников, как тараканов или клопов. Мысль эта едва успела пронестись в Женькиной голове, как она вынуждена была ускорить шаг, потому что Черный невольно стал двигаться быстрее. Дорога резко пошла под уклон, вдали показалась река. Женя побоялась подходить к вору близко, а потому наблюдала за ним издалека, перебегая из подворотни в подворотню.

На понтон, по-прежнему облепленный любителями рыбалки, Черный не пошел, а взял несколько левее и по мосткам, перекинутым с пирса, забрался на странное тупорылое суденышко с галантным французским названием "Бон-1".

Как только пират скрылся в кубрике, Женя набралась смелости и со скучающим видом принялась фланировать вдоль пирса. Очень скоро она выяснила все, что ее интересовало. Черный катер был причален к уродливому "Бону".

Стараясь сдерживать шаг, Женя пересекла понтонный мост и спустилась с правой его стороны, где она оставила брата. Игоря на месте не было.

Женя растерянно озиралась вокруг. Может, она что-то перепутала? Может быть, здесь два понтонных моста? Да нет, что за ерунда. Вот углубление в почве, куда носом въехала лодка, вот дырка от штырька, вот даже кусок газеты, которую читал Игорь. Но где же брат?!

— Женька, Женька! — послышался сдавленный крик.

Девочка обернулась и увидела, как, подпрыгивая, чтобы его заметили, с другой стороны моста ей семафорит Игорь.

— Давай сюда, только осторожно! — донеслось до нее.

Сразу Женя пойти не смогла. Она присела на камень и перевела дух. Ей уж было померещилось, что Игоря похитили, И сразу множество жутких мыслей пронеслось у нее в голове: "Что же теперь делать? Как объясняться с родителями? Где искать брата?"

— Ну где ты там? — прыгал Игорь на месте, как игрушечный заяц, заведенный до упора батарейкой "Дюраселл".

Положительно, от этого мальчишки, вертлявого, как юла, нельзя было отвязаться. Вздохнув, Женя встала с камня и направилась к брату.

Игорь прятался за бетонной плитой.

— Иди сюда, — зашипел он, — не светись там наверху. Здесь "Черная акула".

— Да знаю я, — присела Женя рядом с. ним. — Ты как лодку-то перенес? — недоуменно захлопала она глазами, глядя на покачивающуюся на волне байдарку.

— Секрет фирмы, — ухмыльнулся Игорь.

— Ты это брось! — ткнула его кулачком в бок Женька. — Колись, не то хуже будет.

— Ладно, — решил раскрыть свою тайну Игорь. — Вещи я сам перенес, а байдарку мне вон ребята перекинуть помогли. А потом я пошел вот туда, по правому берегу, червяков поискать или стрекозу какую-нибудь поймать для рыбалки. Смотрю, а за тем кораблем, ну где "Бон-1" написано, черный катер стоит. Очень похожий на тот самый.

— Да не очень похожий, а тот самый и есть! — воскликнула Женя и вкратце рассказала брату о своих приключениях в городе.

— Вот как, — процедил Игорь, и зрачки его недобро сузились. — Слушай, Женька, а давай сейчас потихоньку подплывем к этой посудине, отцепим катер и пустим его вниз по течению. Пускай эти субчики его пешком догоняют.

— Да ты что, рехнулся? — тут же встретила эту идею в штыки Женя, но внутри себя почувствовала тот самый холодок, что всегда предшествует принятию рискованных решений.

— Давай, давай, — поторопил сестру Игорь и, взяв командование на себя, схватил весло, валяющееся на берегу.

Женя с неохотой отцепила штырек, заняла свое место и оттолкнулась веслом от дна.

— И-и раз, — шепотом командовал Игорь, — и-и-и два, навались, давай сильней, а то снесет.

Байдарка вначале медленно, а потом, встретившись с течением, птицей понеслась к "Бону-1". Женя даже зажмурилась от страха, когда представила, что сейчас, как только они приблизятся к катеру, там окажется либо рыжий верзила, либо сам Черный со своей веревкой и стальным болтом.

— Раз-два, взяли-и, еще-е, взяли-и…

"Таймень" все стремительней набирал ход, так что легкие волны, подпрыгивая над прорезиненным дном лодки, ударялись о ее брезентовый верх. Через полминуты ребята оказались в тени плавучего штаба пиратов "Черной акулы".

— Тормози! — приказал Игорь и навалился левой рукой на весло.

Лодку мгновенно развернуло поперек течения, и ребята увидели катер. Никаких признаков жизни на нем заметно не было. Игорь, выразительно приложив палец к губам, призвал Женю грести осторожно.

За стальной тушей "Бона" течение почти совсем не чувствовалось, и подойти поближе к "Черной акуле" Игорю и Жене не составляло никакого труда. Женя тревожно поглядывала то наверх, на палубу "Бона-1", то на окошки кубрика "Черной акулы", затянутые шторками.

— А пусть даже там кто и есть! — повернулся к Жене и едва слышно, одними губами пробормотал Игорь. — Нам, главное, канат бы отвязать.

Женя согласно кивнула. Легкими осторожными движениями, так что журчание воды едва доносилось, они приблизились к катеру. Увы, верхний конец каната был закинут наверх и привязан к тумбе, укрепленной на палубе "Бона". Игорь попытался привстать и проверить, не дотянется ли он до узла, но "Таймень" угрожающе закачался, и экспериментатор тут же плюхнулся на место.

— Черт, не получится! — испугался он. — Давай гребем отсюда.

— Погоди, — осадила его Женя, у которой уже созрел план. — У тебя там впереди пила должна быть.

— Ты что, им дырку в днище хочешь сделать?! — изумился Игорь.

— Да нет, веревку перепилить. Давай действуй!

— А-а, — обрадовался Игорь идее, осторожно передал весло Жене и полез на нос лодки.

Вскоре он нащупал рукоятку пилы, вытянул ее наружу, освободил от чехла и, поймав рукой толстый веревочный канат, принялся раздирать острыми стальными зубьями его волокна. Вскоре измочаленная веревка висела буквально на двух волосках. Игорь еще разок резанул пилой и довольно ухмыльнулся. Теперь "Черную акулу" к "Бону" ничто не привязывало.

Определив пилу на место, Игорь потянулся за своим веслом. Вдруг от неловкого движения оно ударилось лопастью о Женькино весло. Дюралюминий загремел. Ребятам этот звук показался таким же громким, как если бы на понтонный мост внезапно с неба грохнулся тяжелый танк. Но страхи их оказались напрасными должно быть, никто ничего не услышал, а если и услышал, то не обратил внимания. Женя аккуратно развернула "Таймень" и схватилась рукой за нос катера.

— Греби! — показала она знаком Игорю. Игорь начал осторожно орудовать веслом, и их диковинная связка — байдарка, которая двигалась как-то кривобоко и косо, И почти перпендикулярно "врубленный" ей в борт катер начала выдвигаться из тени "Бона". Игорь, стремясь поскорее выплыть к течению, стал работать веслом сильнее.

— Осторожнее! — прошипела Женька. — Он же нам борт сейчас проломит.

Игорь с трудом осадил себя и стал действовать более аккуратно. Женя тем временем держала "Черную акулу" за обрубок каната, с подозрением поглядывая на кубрик и на палубу "Бона". Вскоре странная процессия оказалась на середине реки. Но никто признаков тревоги не подавал.

И вдруг на понтонном мосту, где юные рыболовы с изумлением наблюдали за странными перемещениями байдарки и катера, та самая девчонка с ранцем, которая ползала у них под ногами, завопила что есть силы:

— Ой-ой-ой, кажется, катер крадут, чей-то катер крадут, чей катер?!

— Давай греби вовсю! — сквозь зубы процедила Женя, жалея только об одном: что нельзя·сейчас. бросить эту "Черную акулу", подгрести обратно к понтонному мосту и оттаскать как следует за косы любительницу совать нос во взрослые дела.

Однако больших усилий от Игоря уже не требовалось. Течение подхватило их и стало стремительно удалять от понтона. Через полминуты воплей девчушки даже не было слышно. Но, видимо, на "Боне" это кого-то переполошило, потому что на палубу выскочил рыжий верзила. Некоторое время он стоял и, тупо смотрел вниз на темную муть воды, где десять минут назад покачивался их катер, от которого теперь остался лишь распушенный на конце игривой кисточкой канат. Вскоре на свет божий вылетел и Черный. Ребята не слышали, что он орал, но по всему было видно — капитан пиратов взбешен. Будто пришпоренная, троица бандитов понеслась на берег и вскоре скрылась из виду.

— Куда это они? — испугался Игорь. — А вдруг у них там еще одна моторка есть?

— Может быть, и есть, — процедила Женя. — Сейчас увидим. Подгребай пока поближе к берегу — может, успеем спрятаться.

Вероятно, из-за того, что река в этом месте сужалась, течение все набирало ход, и путешественников очень быстро вынесло мимо городской окраины, строительной площадки, на которой рабочие начинали возводить еще один мост; и в конце концов — на чистую воду. К счастью, и слева и справа здесь виднелся кустарник, в котором при необходимости можно было попытаться скрыться.

— Слушай, — сказала Женя, — может, пора этот катер бросить?

— Нет, — решил Игорь, — давай, по крайней мере, посмотрим, что там есть. Они же все равно рано или поздно его найдут. Надо тут что-нибудь испортить, чтобы они с ремонтом провозились хотя бы день-два, пока мы до телефона доберемся.

— Ладно, только осторожно. Не прыгай ни на катер, ни в "Таймень". Перелезай, плавно переноси вес тела. Понял?

— Да понял, понял, — отмахнулся Игорь.

Женя отпустила, канат и, постепенно перебирая руками вдоль борта "Черной акулы", пропустила катер вперед. Теперь плавсредства двигались бок о бок. Игорь снова отдал свое весло Жене, аккуратно подтянулся на руках и вскоре забрался на крышу кубрика. Тут он встал во весь рост и огляделся.

— Черт! За нами погоня, — увидел он теперь с более высокой точки обзора, что за ними на деревянной лодке, махая веслами, как японцы веером в жаркий день, несется уже знакомая им троица.

— Да? — встревожилась Женя. — Близко?

— Нет, далеко еще, — прикинул на глаз Игорь.

— Все, давай обратно в байдарку, и отчаливаем отсюда.

— Да ты что? — возмутился Игорь. — Они же, если катер догонят, потом мигом около нас окажутся, мы даже к берегу причалить не успеем.

— Да, дело дрянь, — закусила губу Женя.

— Подожди, время еще есть, — сказал Игорь и спрыгнул вниз, в катер. — Сейчас осмотрюсь. Надо им, что ли, моторы в воду сбросить…

Но увы, оба мотора были прицеплены достаточно надежно, да и вряд ли у Игоря хватило бы сил приподнять их из гнезд и столкнуть в воду.

— Есть, сообразил! — с нотками торжества в голосе вдруг завопил он.

Игорь залез в карман джинсов, где у него лежал складной туристический ножик, раскрыл его и быстро отхватил острым лезвием заводные шнурки у обоих· моторов. Потом он подхватил валяющийся под ногами большой гаечный ключ и пару раз что было сил шарахнул по каким-то деталям. Одна из них изрядно погнулась, а вторая и вовсе отлетела прочь.

— Одно доброе дело сделано, — лицемерно мурлыкнул мальчик. — Теперь глянем, что у них в кубрике.

— Какой там кубрик, — прошипела Женька. — Быстро в "Таймень"!

Игорь обернулся. И действительно, времени на обследование катера уже не оставалось. Он мельком взглянул на берлогу преступников. Ничего примечательного тут вроде бы не было. На двух складных койках лежали матрасы, одеяла, на полу валялось несколько вскрытых пустых консервных банок, прямоугольные деревянные плашки, банки с олифой и скипидаром. В углу сгрудились в пьяную кучу пыльные бутылки из-под водки и пива. На стенке красовались фотографии размалеванных девиц, календарь с репродукцией какой-то иконы, ободранный плакат "Iron Maiden", выдранный из журнала "Бумеранг"…

Тем временем, поскольку "Таймень" и " Черная акула" просто плыли по течению, а преследователи гребли, и довольно активно, расстояние между бандитами и беглецами стремительно сократилось. Игорь уже слышал визгливый скрип уключин и яростную брань Черного.

Сложив ножик и упрятав его понадежней в джинсы, Игорь перебрался на "Таймень", оттолкнулся веслом от злополучного катера, и они с Женей, подгоняемые страхом, стали грести, будто в финале Олимпийских игр.

Увидев, как подростки улепетывают, пираты перестали ломаться на веслах, здраво рассудив, что скоро они нагонят катер, а там с помощью двух "ямаховских" моторов настигнут наглых похитителей и легко утопят в ближайшие две минуты.

Однако преступники слишком рано сказали "гоп". Когда их лодка наконец-то поравнялась с катером и Черный перепрыгнул с борта на борт, до Игоря и Жени уже едва-едва донеслись обрывки не самой интеллектуальной беседы. Теперь, пока бандиты не наладят мотор, догнать им легкую байдарку не удастся.

День клонился к вечеру. Игорь и Женя, которые давно потеряли из виду черный катер, решили приглядывать безопасное место для того, чтобы скрыться на берегу. В конце концов, когда закат уже разбросал свои яркие краски, — расцветив облака в красные, розоватые, желтовато-шафранные цвета, ребята приняли решение высадиться на узкой, шагов в пять, косе.

Первой на разведку выскочила Женя.

По песчаной тропинке, обрушивающейся при ее шагах вниз мелкими водопадиками, она поднялась на небольшую площадку, загороженную от реки зарослями кустов. Кроме этого пятачка, все кругом заросло крапивой в человеческий рост, сплетенной цепкими щупальцами дикого огурца. Путь направо и налево преграждала тонколистая, похожая на бамбук ива. Для того чтобы выбраться на тропинку, которая шла вдоль берега слева и справа, необходимо было прорубать себе дорогу через заросли, похожие больше на южноамериканские джунгли, чем на русский лес.

— Высаживаемся! — приняла решение Женя. — Только аккуратно, чтобы не оставлять следов.

Быстро, уже почти по привычке, перекидав нужные вещи на берег, ребята подхватили байдарку и спрятали ее в кустах.

Игорь разделся до плавок и решил совместить приятное с полезным: купнуться и взглянуть со стороны, не видно ли следов их десантирования — пребывания на этом клочке суши с реки.

Опасения оказались напрасными — стоило ему отплыть шагов на десять от берега, как стало совершенно ясно, что места эти дикие и никто здесь отродясь не высаживался.

Попутно Игорь сделал открытие. Справа от них, на гораздо более длинной песчаной косе, виднелись рогульки, воткнутые в берег, на которые обычно рыболовы ставили свои удочки. На берегу они же соорудили шалаш, сплетенный из веток и крытый некогда полиэтиленовой пленкой. Чтобы не пробираться туда сквозь крапиву, Игорь выбрал путь через воду. Пять-шесть гребков, и он оказался на месте.

— Женька! — заорал он. — Да тут классное место для рыбалки!

— Какая тебе рыбалка? — откликнулась Женя будто издалека, хотя на самом деле находилась не более чем в двадцати метрах. — Палатку надо ставить, ужин готовить.

— Ну я сейчас помогу, только потом рыбу обязательно хочу половить.

— Ладно, — нехотя согласилась Женька, — только осторожно. Как услышишь шум моторки — сразу прячься.

— Хорошо, — согласился Игорь и снова вошел в реку.

Однако теперь ему пришлось здорово помахать руками, чтобы выгрести против течения. Через две минуты, мокрый, но довольный, он возился рядом с Женей, помогая укреплять стойки палаток.

Костра ребята решили не разводить, а потому уже через полчаса Игорь подхватил свои удочки и, обрядившись в джинсовую рубашку, чтобы не обжечься до смерти крапивой, пробрался на рыбацкий, как он его окрестил, пляж.

Рыба плескала у берега с издевательской настойчивостью. Мальки на мелководье, как маленькие дельфины, выпрыгивали из воды и словно требовали поймать их немедленно, потому что они уже замучились плавать без приключений. Игорь пробовал ловить эту наглую рыбу на муху, на мякиш, на сплющенного и высушенного в бумажке, пойманного им ранее червяка — все оказалось тщетно. Река добычи не отдавала.

Ужинали путешественники впотьмах. Игорь скреб ложкой по дну опорожненной им банки тушенки, Женя в это время доставала из пакетов пригоршни раскрошившегося черного хлеба. Потом она перешла к десерту, запивая холодной родниковой водой очередную порцию сгущенки, высосанной из банки.

— Ай, ой, ай!!! — закричал вдруг Игорь что есть мочи, тряся левой рукой. — Ай, пусти, гадина!

— Что там? — вскочила с места Женя, с неудовольствием отмечая, что недоеденная банка скатилась вниз по крутому откосу и плюхнулась в воду.

Игорь продолжал вопить, то ли активно угрожая кому-то указательным пальцем, то ли отгоняя назойливых мух. Женя отыскала впотьмах зажигалку, оставшуюся в наследство от Ильи Андреевича, схватила брата за руку и шикнула на него так, что тот сразу замолчал, как внезапно выключенная сирена. В неверном сине-красном пламени Женя внимательно осмотрела кисть левой руки Игоря и увидела, что в большой палец ему вцепился солидных размеров желтый муравей. Осторожно, чтобы муравьиные челюсти не остались в коже, она оторвала злобное насекомое от жертвы и отбросила подальше.

— Что ты орешь? — упрекнула она брата. Обыкновенный муравей, только и всего.

— Да, — пожаловался Игорь, — а рука прямо горит.

— Все вы, мальчишки, такие, — фыркнула Женя, села на свое место и принялась разыскивать вторую вскрытую банку сгущенки, поскольку первая, качаясь на легкой волне, уже уплыла в сторону Серпухова.

Игорь, скользя вниз по песчаному откосу, словно лыжник по слаломной трассе, помчался к воде остудить свою руку. Вдруг он услышал дикий крик:

— Ай, ой, ай!!!

Так и не добежав до реки, Игорь лихо развернулся и бросился наверх. Там Женя трясла рукой так же, как он сам несколько минут назад.

— Ты чего орешь? — с противной ехидцей в голосе спросил Игорь.

— Муравей, гад проклятый, паразит, — наспех шарила рукой по рюкзакам Женя. — Куда ж я зажигалку девала?

— В карман сунула, — подсказал Игорь. — Давай свет. Сейчас я эту тварь изничтожу.

Операция по обезвреживанию муравья и на этот раз прошла успешно, но ни Игорь, ни Женя на прежние места больше садиться не желали без детальной разведки. Посветив как следует кругом, они убедились, что разбили палатку недалеко от муравейника. Было просто удивительно, что их укусили пока всего два муравья.

Через пять минут оба туриста сидели на бережке, отмачивая раны. Желтые муравьи действительно кусались на все сто. Место, где они вцепились в кожу, распухло и ужасно зудело.

— Хорошо еще, что палатку застегнули, порадовалась Женя, — а то представляешь, если бы они в спальники забрались?

— А вдруг и правда забрались! — испугался Игорь. — Давай лучше быстрей спать пойдем, а завтра отсюда уберемся.

Ребята отряхнули одежду и в две секунды юркнули в палатку. Вжикнув "молнией", Женя облегченно вздохнула.

В довершение всех бед оказалось, что в темноте незадачливые туристы поставили палатку на бугре, в результате чего долго ползали в темноте, пытаясь устроиться то вдоль него, то поперек. Но ни Игорь, ни Женя из-за желтых муравьев вылезать наружу не хотели. Наконец, скрючившись в каких-то немыслимых позах, они задремали.

Ночью Жене показалось, что какая-то ползучая мерзость пробралась-таки в палатку и теперь кусается почем зря. Девочка вздрогнула, села и захлопала глазами. Почесав якобы укушенное место, она поняла, что это всего лишь страшный сон, и уже было приготовилась лечь поскорее на прогретое место, пока оно не остыло, как вдруг услышала шлепанье весел и не громкии, но достаточно четко слышимый над водой разговор. Женя толкнула брата в плечо. Тот что-то невразумительно промычал и перевернулся на другой бок.

— Муравьи, — тихо шепнула Женя на ухо лежебоке.

Игорь подскочил как ужаленный и принялся осматривать руки.

— Тс-с-с, — усадила его на место Женя, слушай…

Всплески и голоса раздавались словно прямо за стенкой палатки.

— Да это же… — охнул Игорь.

Женя закрыла ему рот рукой и, поскольку они уже что-то стали различать в темноте, показала ему знаками, что нужно выйти наружу. Выбравшись на четвереньках наружу, брат и сестра ползком приблизились к кустам, из-за которых прог лядывала река.

На широком водяном поле танцевала, чуть покачивая хвостом и плавниками, золотая рыбка. Именно на нее было похоже отражение полной, похожей на спелую грушу с едва заметными пятнами начавшегося гниения луны. Вскоре золотая рыбка дрогнула и ее поперек, словно ножом, рассек нос черного катера, который почти бесшумно плыл вниз по течению.

— Ну что я, что я могу сделать, — донеслось до ребят, — если они моторы грохнули. Попадись бы они мне — утопил бы, как щенят. Или заставил бы по берегу нас тащить, как бурлаки на той картине.

Раздался чей-то неприятный смех. Игорь и Женя переглянулись — по голосам они уже стали узнавать всю троицу с борта "Черной акулы". Когда катер пересекал лунную дорожку, брат и сестра разглядели силуэты двух бандитов, вооруженных досками, наскоро приспособленными для гребли.

— Здорово я, значит, им по моторам шарахнул, — обрадовался Игорь. — Выходит, теперь они тоже вверх по течению выгрести не смогут.

— Ладно, не хнычь, — донеслось с реки. В Дугне починимся.

Разговор бандитов стал менее разборчивым.

Слова тонули и вязли в темноте, превращаясь в невнятное бормотание. Вскоре до двух разведчиков стали долетать лишь отзвуки всплесков "весел". Наконец стихли и они.

— Дела-а, — пробормотала Женя. — Как теперь вперед-то плыть, чтобы на этих идиотов не напороться?

— Придется смотреть в оба, — решил Игорь. — А пока пронесло, пошли спать. Надо бы нам за ними до этой самой Дугны проследить. А там мы их с милицией и накроем.