Похищенное сокровище

Глава 13

На следующий день Симас отчаянно настаивал на поездке к Стюартам вместе с Нилом, чтобы познакомиться с Фэнси Леди. К счастью, вмешалась Фрида и, как обычно, проявив железную волю, категорически отказалась выпускать пациента дальше порога дома. Старик долго бушевал. Нилу пришлось выслушать целую проповедь, но в конце концов Симас успокоился, поняв бесполезность своих усилий. Распрощался с сыном он довольно мирно.

Уже отправившись в путь, Нил неожиданно повернул лошадь назад и подъехал к парадному крыльцу, на котором, печально склонив голову, стоял расстроенный отец.

— Папа, я чуть не забыл, — юноша бросил к ногам старика горсть золотых монет. — Я нашел их во время путешествия. У меня для тебя новая история о сокровищах. Расскажу, когда вернусь.

Симас наклонился и стал собирать монеты. Он пересыпал их, ощупывая пальцами. Лукавая улыбка осветила его изможденное худое лицо. Он сказал:

— Я знал, что ты что-нибудь найдешь, сынок. Похоже на тебя. Ты всегда радовал меня.

— Фрида, присматривайте за ним. Если будет себя плохо вести, отшлепайте.

Вдова подняла голову и понимающе улыбнулась.

— Хорошо, так и сделаю. Обещаю.

В этот раз поездка на Фэнси Леди не показалась Нилу такой долгой и утомительной. Он уже неплохо знал дорогу, был одет в более подходящий костюм для верховой езды и к тому же предусмотрительно нанял самую надежную лошадь, какая только нашлась в конюшне.

Когда он свернул с главной дороги на тропу, которая вела к поместью, у него возникло чувство, что он возвращается домой. Юношу удивила перемена, которая произошла в нем за такое короткое время.

И дело было вовсе не в том, что, он влюбился в желанную женщину и разорвал отношения с прежней, чужой. Нет, он действительно серьезно изменился.

Мысленно оглядывался Нил назад, в прошлое. И ему казалось, что все двадцать шесть с половиной лет он не жил, а плыл по течению, угождая другим, исполняя чужие желания и ожидая каких-либо перемен. Теперь у него появилась цель. Нил собирался жениться на Кэт и отправиться в путешествие. Они увидят весь мир, а не только золотые прииски и города-«призраки». Они вместе наполнят свой семейный сундук такими сокровищами, как красота и культура.

Внезапно раздавшийся поблизости выстрел прервал его размышления и едва не выбил из седла.

Инстинктивно чувствуя опасность, Нил спрыгнул на землю и всем телом вжался в камни. Лошадь поскакала вперед, вниз по дороге.

— Проклятье! Я устал падать с лошади.

— Оставайся там, где находишься, негодяй, не двигайся!

От изумления Нил не решался поверить собственным ушам. Кэт!

Он беспомощно оглянулся вокруг, пытаясь определить, где находится. Юноша так увлекся мечтами о древних цивилизациях, о путешествии по Европе и загадочному Востоку вместе с любимой, что далеко унесся от реальной действительности и заблудился. Вокруг простиралась незнакомая местность, покрытая невысокой травой и немногочисленными кустарниками. Неподалеку виднелось одиноко растущее дерево.

— Кэт, это ты? Ответь мне!

Трава слабо заколыхалась под легким полуденным ветерком.

— Нил?

Он стал подниматься с земли.

— Не двигайся, оставайся на месте, — добавила она, — пока я не буду уверена в нашей безопасности.

— В безопасности от кого? — откликнулся юноша. Его неловкая поза доставляла массу неудобств. Чуть выше щиколотки в ногу вонзился колючий кактус. Да и кожа его новых модельных ботинок бьша поцарапана! Нил подвигал ногой из стороны в сторону, пытаясь освободиться из когтей свирепого растения.

Несколько минут Кэт не отвечала.

Юноша, наконец, вырвался из колючих объятий. Он должен был признать и принять одно качество, которым, несомненно, обладала Кэт Стюарт: она превращала жизнь в увлекательное приключение. Одни девушки, которых он знал, восторженно щебетали, заигрывая с ним. Другие кокетливо зазывали в постель. Но и с теми и с другими Нилу было скучно. Разве могли они идти хоть в какое-то сравнение с женщиной, которая выстрелом распластала его на земле?!

В следующую секунду он вдруг почувствовал, что волосы на голове зашевелились, так как явно ощутил на затылке холодное прикосновение металлического ружейного ствола.

— Вставай, — с усмешкой прошептал хриплый голос.

Нил медленно поднялся на ноги.

— Мне не до смеха, Кэт.

— А вот мне очень весело, синьор. Вы забавно выглядите, валяясь в кактусах.

Юноша повернулся и увидел широкое уродливое с висящими ушами лицо мексиканца, который появился неизвестно откуда.

— Кто, черт побери, ты такой?

— Разве это важно, глупый гринго. Я тот, кто собирается отправить тебя в ад.

Нил отпрянул, почувствовав омерзительный запах перегара, ударивший в нос. Перед ним стоял тот самый человек, который некоторое время назад стрелял в него и Кэт на прииске, — Ленч Кастрил. У юноши появилась слабая надежда, что Кэт находится недалеко и поможет ему, так как глаза бандита говорили, что он без колебаний выполнит свою угрозу.

— Мне нравятся твои часы, гринго. Отдай их мне. Не хочу, чтобы они были забрызганы кровью.

Ни один звук на земле не в состоянии так повлиять на человека и заставить его изменить намерения, как свист пули над головой.

Голова Ленча в страхе дернулась несколько раз, лицо стало землисто-серого цвета. Он отдернул руку от часов Нила и стал пятиться назад.

— Отойди от него, Блейд.

Джо? Нил удивленно подумал, куда же запропастилась Кэт. Он осторожно отодвинулся от Ленча, выйдя за пределы досягаемости.

Из-за дерева за его спиной вышел Джо. Дуло его ружья было направлено в живот Ленча. Апач спокойно наблюдал, как бандит поглаживал винчестер, который все еще был у него в руках, как будто взвешивал свои шансы.

Решив, однако, что не сможет выстрелить прежде, чем Джо, Кастрил разжал пальцы и выронил ружье. Но его ждало жестокое разочарование: его взгляд наткнулся на еще одно ружье, направленное ему прямо в грудь. Это была Кэт. По бледному лицу бандита потекла тонкая струйка пота. Он тихо, но смачно выругался и поднял руки вверх.

— Мне следовало бы застрелить тебя на месте и не церемониться, — сказал Джо.

Голова Ленча резко дернулась вверх, и его хищный рот исказила кривая усмешка. На лице появилась наглая уверенность, как только он понял, что индеец не собирается убивать.

Но прежде чем прозвучала язвительная реплика насчет трусливого поведения Джо, на голову негодяя тяжело опустился деревянный приклад ружья. Бандит упал, не произнося ни звука.

Все подошли к нему и посмотрели на неподвижное тело. Распластанный в пыли, он уже не выглядел таким коварным и опасным. Джо наклонился и подобрал оружие Ленча, разрядил и выбросил пули в кусты.

— Почему этот глупец не поймет, наконец, что он непрошеный гость, — сказал Нил.

— Он приехал за Мариной, — объяснила Кэт. — Я гуляла, когда он настиг меня за пределами поместья. Тогда я закричала, что Марина вышла замуж и уехала, а в него словно дьявол вселился.

— Он всегда был сумасшедшим, — добавил Джо. — И умрет безумцем.

Они вышли на дорогу и направились в сторону поместья.

— Где твоя лошадь, белый человек?

Нил раздраженно причмокнул губами. У апача появилась возможность позубоскалить.

— Я потерял ее.

Джо удивленно вскинул голову.

— Думаю, что нужно срочно приобрести ранчо и заняться разведением лошадей. Я буду поставлять их в конюшни Литервуда. И если ты задержишься на некоторое время и будешь пользоваться услугами их конюшни, я быстро разбогатею.

Смех Кэт удручающе подействовал на Нила, усугубив и без того мрачное настроение. Ироничное замечание индейца не вызвало у юноши ответной реакции. Оно лишь еще раз напомнило, что в этой дикой стране ему так и не удалось стать героем. Молодой человек попытался успокоить свое самолюбие и начал уговаривать себя, что в цивилизованном мире он чувствует себя как рыба в воде. Но эти доводы оказались слабым утешением. В глазах Кэт Блейду хотелось всегда и везде выглядеть победителем.

Как всегда, неожиданно и ниоткуда появился Анджело, и Нил моментально забыл о своих горестных размышлениях. Было очевидно, что мальчик восхищается старшим братом. Скорее всего, Джо предполагал, что Анджело скрывался где-то поблизости, чтобы быть в курсе событий. Но апач не хотел накалять обстановку, выясняя отношения.

— Почему ты не охраняешь маму? — строго спросил он, не дав мальчишке и рта раскрыть. — Я же оставил тебя на посту, поручил ответственное задание.

Анджело со всех ног бросился обратно в поместье.

— А Джо хорошо обращается с братом, он умеет это, — заметил Нил.

— Потому что он желает Анджело лучшей жизни, чем у него самого, — сказала Кэт. — Как поездка в Таксон?

— Она была успешной и плодотворной. Но в то же время я чувствовал себя очень одиноким. Скучал по тебе. Зато теперь я свободный человек в интересующем тебя плане.

Девушка ничего не сказала. Нил посмотрел на ее задумчивое лицо. О чем она размышляла? Он крепко сжал ее руку.

— Мой отец чувствует себя хорошо, — продолжал Блейд, — выздоравливает. — Нил пытался угадать, что у Кэт на уме. Иногда он без труда определял ее мысли и понимал с полуслова, но временами она казалась загадочной и недоступной. Юноша тяжело вздохнул. Нельзя сказать, что ее легко понять.

— Рада, что все в порядке, — отрешенно ответила девушка. Ее мысли были далеко от таксонских новостей. Столкновение с Ленчем потрясло ее до глубины души. Когда она увидела, что головорез угрожает Нилу, собираясь застрелить его, то почувствовала, что сходит с ума и готова кричать от отчаяния. Однако нашлись силы поднять ружье и приготовиться отразить нападение убийцы. В тот момент Кэт осознала, что пойдет на все, чтобы спасти жизнь любимого человека.

За последние две недели произошло столько событий, что голова ее шла кругом и она была не в состоянии преодолеть какой-то внутренний барьер. С одной стороны, она ликовала, что Нил свободен и готов стать ее возлюбленным и мужем, с другой — стремилась погрузиться в глубокий сон и отгородиться от мирской суеты крепким и надежным панцирем. Что случилось с ее спокойствием? Что происходит в ее жизни?

У ворот поместья их встретила Луз. Она приветствовала Нила и пригласила Кэт отдохнуть.

Спустя несколько минут девушка уже стояла в своей комнате в одной сорочке, а Луз ласково расчесывала ее волосы. Неожиданно три отдаленных выстрела, быстро прозвучавших один за другим, нарушили тишину поместья.

— Ленч, — пробормотала Луз, — он еще не сказал свое последнее слово.

— Черт бы его побрал, — проворчала Кэт. — Он когда-нибудь оставит нас в покое?

— Большой грех ненавидеть человека так, как я ненавижу Кастрила. Боюсь, что Джо убьет его.

— Но сегодня он не сделал этого, хотя мог.

— В один прекрасный день сделает.

Луз видела много насилия и жестокости, но сейчас боялась, что на этом ее беды не закончились.

— Может, нам повезет. И его успеет убить еще кто-нибудь.

— А теперь ложись и отдохни. Ты же хочешь сегодня вечером выглядеть хорошо для Нила?

— Нет, мне все равно, как я буду выглядеть! — возмущенно бросила Кэт. Она сама не знала, чего хотела. Но испытывала чудовищную усталость. Она положила голову на подушку и заснула, прежде чем Луз успела накрыть ее покрывалом и выйти из комнаты.

На пороге женщина задержалась и нежно посмотрела на Кэт. Девушка была так добра к ее семье! Луз от чистого сердца желала ей всего самого лучшего в жизни. Но им еще предстояло много пережить. Неприятности с Ленчем и проблемы с Джоном еще не закончились.

Нил провел весь день на прииске, обсуждая с Джо различные дела. Он рассказал апачу все, что удалось узнать о побеге Стюарта из Юмы. И сообщил, что нашел адвоката, чтобы защищать Джона и следить за Недом Ворреном.

— Мы также подадим прошение о помиловании здешним властям, как только представится такая возможность.

— Воррен был здесь, — сказал Джо. Он сел на грубую скамейку, вырезая из куска дерева медведя для Анджело.

— Он появился, чтобы встретиться с Кэт? — Нил рисовал палкой на земле, но затем сел и выпрямился. У него потемнело в глазах при одной мысли, что Воррен разговаривал с девушкой.

Джо отрицательно покачал головой.

— Она даже не знает, что он побывал здесь. Я застиг его прошлой ночью, когда возвращался от Джона. Он и двое его людей разбили стоянку на земле Мак-Найта.

— Интересно, зачем он приезжал.

Джо задумчиво почесал подбородок.

— Думаю, они ищут сейф, который похищен во время ограбления поезда. Из того, что я расслышал, бьшо понятно, что они ссорились, так как не нашли его на том месте, где оставили.

— Должен сказать, они ведут себя поразительно беспечно, — произнес Нил тихим голосом.

— Напарники обвиняли Воррена в обмане. Когда я уходил, один из них грозился пристрелить его.

— И он действительно стрелял?

— Я не слышал ничего, кроме разговоров. Но если этого негодяя и пристрелят, как собаку, то он как никто другой заслуживает подобной участи. Во всяком случае за то, что он сделал с Джоном.

— Как Стюарт?

— В безопасности. Пока. У него есть возможность хорошо питаться и немного отдохнуть. Но до тех пор, пока мы не найдем убийцу Мак-Найта, он должен скрываться.

— Ты уверен, что убийца — Воррен?

Джо кивнул в ответ.

— У меня нет доказательств, Андерсен сразу после убийства обыскал все вокруг. Думаю, он поверил словам Джона. Но Воррен выступил свидетелем преступления, дав показания, которые не оставляли сомнений в виновности старика. Я дал показания в пользу Стюарта, но их не приняли во внимание. Разве можно сравнить слова апача с клятвой такого блестящего джентльмена, как Нед Воррен?!

— Глупцы!

Джо молча пожал плечами, потом удивленно заметил:

— Эй, это не твоя лошадь вон там?

Нил мгновенно вскочил на ноги, поймал лошадь и отвел ее в конюшню. Его распирало чувство гордости, что он так быстро и ловко справился с жеребцом.

— Что ты думаешь об Эрни? — спросил Джо спустя некоторое время.

— Хороший парень! И видно, что без ума от твоей матери.

Индеец кивнул:

— Но он моложе ее!

— Ну и что?

— Да нет, ничего. Разница в возрасте не пугает меня. Я просто не хочу, чтобы всю оставшуюся жизнь она продолжала работать на других.

— Да, ей придется потрудиться. Но уже не как служанке, а как хозяйке гостиницы. В большинстве подобных мест для работы на кухне и уборки комнат нанимают прислугу. Кстати, именно этим и занималась моя мать (она была горничной), когда ее встретил отец.

— Ты шутишь?

— Нисколько. Мои старики в молодости были бедными, как церковные мыши, когда поженились. Но затем им повезло на прииске, а потом мой старик Блейд удачно провернул несколько сделок. Я не удивлюсь, если отец поможет Джону наладить работу Фэнси Леди.

— Кэт вряд ли одобрит подобную затею.

— Кэт будет занята своей жизнью.

Джо открыл дверь конюшни, пропуская Нила вперед.

— Не принуждай ее, белый человек. Она сильная женщина и имеет голову на плечах.

— Эта сильная женщина принадлежит мне.

Джо рассмеялся вместо ответа и не стал разубеждать Нила ни в чем. Он-то знал, что Кэт принадлежит только самой себе. И уж если она и пойдет за Блейдом, то это будет самостоятельное решение.

Вечером все собрались в доме за столом. Луз приготовила редкое блюдо из курицы с овощами, а Нил заблаговременно позаботился о вине.

Кэт была спокойна. Она так и не могла понять, откуда взялось это спокойствие, даже какая-то скованность, охватившая ее сейчас. Все вокруг вели оживленную беседу, не смолкающий ни на одну минуту разговор журчал как ручеек, но девушка не предприняла ни одной попытки присоединиться к нему.

Нил не отрывал от Кэт глаз. Он пытался убедить себя в том, что это пережитое утром и прекрасное бургундское так взволновали ее. Хотя внешне все было спокойно. Ему страстно хотелось прогнать всех и остаться с девушкой наедине.

На ней была холщовая юбка и блузка, мало чем отличающаяся от крестьянской одежды Луз. Но Кэт держалась как королева. Нил не удержался от сравнения с Харриет Мод. Он хорошо помнил, что его бывшая невеста была одета по последней моде, безупречно причесана, затянута в корсет. Но Кэт, не делая никаких усилий, затмевала ее во всем.

Глаза молодого человека были прикованы к ее русым волосам, мягко переливающимся при свете лампы. Его пальцы непроизвольно стиснули ножку бокала с красным вином, когда он подумал о том, как вынет шпильки из этих волос и они, освобожденные, упадут девушке на плечи. Как приятно погружать руки в эти пряди! Как он хотел бы любить ее до полного изнеможения, пока оба они не обессилят от наслаждения.

— Ваш отец, как он себя чувствует? — поинтересовалась Луз, водружая на середину стола пирог с фруктами и карамелью.

— Намного лучше. Миссис Рименшнайдер — прекрасная сиделка. Она ни на минуту не оставляет его одного, оберегая от опрометчивых поступков. Вынужден признать, что подобная опека не дает старику покоя, но идет ему на пользу. Но, я думаю, он еще слаб, для того, чтобы путешествовать.

— Он хотел увидеть прииск? — переспросила Кэт. — Зачем?

— Полагаю причина проста, — ответил Нил, смакуя сладкий взбитый крем. — Он хочет выяснить, можно ли открывать Фэнси Леди.

— Нет.

Нил посмотрел на девушку. Луз и Джо насторожились. Даже Анджело, который за ужином все время увлеченно катал кусочки картофеля по тарелке, оторвался от своего занятия. Мать, чтобы отвлечь мальчика, передала ему небольшую тарелку с куском пирога.

— Кэт, не тебе решать, что мой отец сделает с прииском. Джон и мой старик выяснят это сами.

Губы девушки сжались. То, что Нил прав, только усугубляло негодование.

— Он что, уже говорил с Джоном?

Нилу показалось, что Кэт находится в таком состоянии, как будто идет по тонкому льду. Усилием воли юноша заставил себя не смотреть на Джо.

— Не уверен, что мой отец успел что-либо предпринять, так как левая сторона его тела после удара еще малоподвижна. А его почерк всегда оставлял желать лучшего. Очевидно, он ждет моего возвращения, чтобы я разобрал корреспонденцию. Я, к сожалению, не мог заняться ею во время довольно краткого приезда. Я старался как можно быстрее вернуться сюда.

Кэт не обратила внимание на сквозивший в его словах вызов.

— Луз, налей мне еще чаю.

— Hombre![19] — сказал Джо, нарушая затянувшуюся паузу. — Давай выйдем на воздух и покурим. Да и проверим запоры на воротах. Вокруг может рыскать Ленч.

— Я сам закрывал ворота, — вставил Анджело. Он только что съел почти половину большущего пирога, чем доставил огромное удовольствие матери, смотревшей на него с любовью и заботой.

Джо не стал возражать мальчишке. Он только кивнул головой в знак одобрения и встал из-за стола.

— Так ты идешь, Нил?

Блейд обычно не курил, но, выйдя из дома вслед за апачем, взял предложенную сигару, сделал одну затяжку и выпустил струю едкого дыма.

— Насколько я понял, она пока ничего не знает о Джоне.

— Она сойдет с ума, если узнает правду. И захочет немедленно увидеть его. — Джо вдохнул дым. — Где-то неподалеку бродит Андерсен. Я чувствую его.

Нилу было нечего возразить. Его нервы были натянуты, как струна, и он знал, что причиной его нервозного состояния является Кэт.

— Ты наверно, не знаешь, кому принадлежит прииск Мак-Найта сейчас?

— Я могу выяснить. Зачем тебе это?

— Я расскажу отцу. Он хочет купить землю Мак-Найта, если она, конечно, продается.

— Я тоже хотел бы приобрести ее, — признался индеец. — Однако не ради прииска. Я не собираюсь лезть под землю. Но на этой территории есть прекрасная маленькая долина, которая была подходящим пастбищем для дюжины лошадей.

— И ты смог бы поставлять их в конюшни Литервуда?

Джо засмеялся.

— Это, пожалуй, единственное, на что я способен. Большинство людей доверяет индейцам только тогда, когда дело касается лошадей. Никто не скажет, что индейцы не разбираются в лошадях.

Молодые люди немного постояли в молчании, прислушиваясь к ночным звукам.

— Я ожидаю появления шерифа со дня на день со времени его отъезда. Он будет здесь завтра, в крайнем случае послезавтра.

— Что, по твоему мнению, он сделает с Кэт?

— Думаю, просто подействует ей на нервы.

Нил усмехнулся.

— А кроме этого, что?

— Но ведь она ничего противозаконного не совершила.

— Джон тоже не совершил и тем не менее сейчас скрывается от закона.

— Ну, что касается Джона, то за последние годы у него была дюжина столкновений с Мак-Найтом. И каждый во время ссор грозился убить другого. Они с Мак-Найтом были в салоне в Тотал Рек как раз в субботу накануне рокового выстрела. И нашелся ни один десяток свидетелей их резкого разговора.

— Надеюсь, что кроме очередного приступа раздражения визит Андерсена ничего не принесет Кэт.

— Ну, для того, чтобы вызвать недовольство, шерифу и рта раскрывать не нужно — стоит только появиться здесь.

Кухонная дверь открылась, и на пороге появился Анджело. Затем в дверном проеме показался силуэт Луз, которая следовала за сыном. Они зашли в свой флигель и зажгли свет.

Джо вынул сигару изо рта и брезгливо посмотрел на нее.

— Да она пахнет дерьмом! — воскликнул индеец, и бросил сигару на землю.

— Ты прав, — и Нил швырнул свою в грязь, раздавив ботинком. — Единственное, что нам осталось, — ждать Андерсена.

— Оставайся здесь, если хочешь. А я отправлюсь на поиски Неда Воррена и его молодчиков. Именно они напали на поезд и украли деньги. Я думаю, что они в ответе также и за то, что Джона Стюарта посадили в тюрьму.

Через несколько минут Нил вошел в дом. Только теперь он ощутил жуткую усталость. Осторожное поведение, когда необходимо тщательно взвешивать каждое слово, требует от человека неимоверных усилий.

— Я хочу поговорить с тобой.

Голос, прозвучавший из темноты гостиной, напугал его, а резкий тон болезненно подействовал на нервы.

— У тебя кончилось масло для лампы? — осторожно спросил юноша.

— Нет.

— Тогда не будем разыгрывать мелодраму. И зажжем хотя бы свечу.

По отрывистому дыханию девушки он понял, что она в ярости.

Это совсем не походило на романтическое начало вечера, о котором так мечталось.

Сверкнула спичка, и комната озарилась мерцающим светом свечи.

— Садись.

Нила захватывала нарастающая с каждой секундои волна немого протеста. Первым порывом было немедленно повернуться и уйти. Но Нил сам попросил Кэт не устраивать представления, поэтому обязан был вести себя подобающим образом. Он медленно подошел к креслу. Комната, казалось, наполнилась витающим в воздухе гневом и недовольством.

— Итак, что ты хочешь мне сказать? — Его голос звучал притворно спокойно.

— Я попросила тебя сесть!

— Ты мне не няня. И нет необходимости разговаривать со мной как с непослушным маленьким мальчиком.

В душе Кэт раздражение смешалось с растерянностью. Она знала, что поступает неправильно, но не находила сил что-либо изменить. Она никогда не признавала разумные доводы относительно работы прииска и сегодня утром при упоминании о Фэнси Леди была на грани помешательства от безысходности. Девушка в бешенстве вскочила и бросилась в сторону, где стоял в ожидании Блейд.

— Я не хочу, чтобы прииск открывали!

— Послушай, Кэт. Эмет Йорк на моем месте сделал бы гораздо больше, чем просто возобновил работу прииска. Он бы привез мощное гидравлическое оборудование, высосал из земли все ценное и прибрал к рукам всю прибыль. Его компания работала бы тут день и ночь, опустошая недра. И поверь, ему бы не было никакого дела ни до тебя, ни до твоих друзей, ни до твоего дома. А если бы ты рискнула произнести хоть слово против, с тобой бы поступили сурово и безжалостно.

— Ты преувеличиваешь, — шепотом попробовала возразить Кэт. Полагая, что юноша прав, она тем не менее не сумела сдержать непроизвольно вырвавшиеся слова:

— Йорк негодяй! Несомненно, он ни перед чем бы не остановился, чтобы достичь своей цели, даже перед убийством.

Нил пожал плечами.

— Ну, ты, видимо, знаешь Йорка лучше, чем я.

Кровь бросилась ей в лицо, когда она вспомнила, как подло этот мерзавец напал на нее.

— Зато я хорошо знаю, как работает Симас Блейд, — продолжал Нил. — Он заботится о земле, о жизни людей на этой земле. Мой дед погиб в результате аварии на шахте, когда папа был маленьким. Поэтому мой старик не понаслышке знает о подобных трагедиях. На его приисках соблюдаются все меры предосторожности, и он всегда выплачивает премии за риск.

Довольно долго Кэт, погруженная в глубокие раздумья, молчала. Пламя свечи то потухало, то ярко вспыхивало. Наконец девушка вздохнула.

— Я не должна была говорить ничего о твоем отце и его интересе к Фэнси Леди. И не имела права вмешиваться в дела Джона и решать за него. Но я хочу, чтобы ты знал, как я ненавижу этот прииск. Я росла в полной изоляции от людей из-за шахты. Моя мать не смогла вынести одиночества, поэтому нас и бросила. Но отца ничего не волновало. Даже когда мать убили, он не изменил своего решения и не покинул шахту.

Девушка подошла к столу и повыше подняла свечу.

— Когда мы уехали в Южную Африку, я надеялась, что у Джона появится новая мечта. Другие дети не любили, когда их отсылали в школу. Я же была счастлива и готовилась к новой и красивой жизни. Я думала, что меня ожидают романтические приключения. Но вместо этого мы снова вернулись сюда на Фэнси Леди. Вернулись к навязчивой идее отца. Боже, как я ненавижу эту шахту! Фэнси Леди отняла у нас наши жизни.

— Мой отец все-таки хочет посмотреть на прииск.

— Я не могу ему запретить и помешать приехать.

— Также ты не сможешь помешать снова открыть рудник, если мой старик сочтет, что Фэнси Леди может приносить доход.

Кэт с опаской посмотрела на юношу.

— Ты сказал ему, что прииск должен работать, да?

Нилу нечего было возразить.

— Я чувствую, что у Фэнси Леди большое будущее.

Кэт выглядела разочарованной и опустошенной.

— Ты такой же, как все, Нил. Обычный охотник за сокровищами.

Сейчас было не время рассказывать девушке о необычных качествах, унаследованных им от ирландских предков, которыми он гордился. Да она бы и не поверила его словам. Поэтому Нил подошел к двери и загородил ее.

Но Кэт все же вышла, он только и смог произнести ей вслед:

— В мире много различных сокровищ, Кэт. И каждый ищет свое.

Проснувшись утром, Нил понял, что лучше на какое-то время удалиться. Почти всю ночь он провел, шагая по спальне из угла в угол. Он слышал, как Кэт беспокойно ходила по дому, то спускаясь на кухню, то возвращаясь в зал. Ей тоже вряд ли удалось заснуть.

Нил чувствовал, что с этой проблемой будет нелегко справиться и сама по себе она не исчезнет. Были глубоко задеты переживания Кэт, вернувшие ее в безрадостное детство. Но Джона никак нельзя все же обвинять в преднамеренной несправедливости по отношению к дочери. Он был настолько поглощен своими делами, что и не заметил, что поступает с девочкой жестоко. На первом плане у Стюарта всегда оставалась мечта о богатом прииске.

Нил понимал теперь, почему Кэт в свое время так привязалась к Неду Воррену. И почему его вероломное предательство так глубоко ранило ее. Нед обещал ей найти спасительный выход, возможность убежать и начать собственную жизнь.

Нил не представлял себе, как помочь девушке и поставить все на свои места, как заставить ее поверить в благие намерения отца. Поэтому он, боясь сделать опрометчивый шаг, решил избежать дальнейшего выяснения отношений и удалиться по крайней мере на несколько часов.

Молодой человек нашел Кэт на кухне, где она, сидя за столом, пила кофе. По благоуханию, исходящему от горячего чайника и горки свежих лепешек, он понял, что здесь уже побывала Луз.

— Доброе утро, — вежливо произнес Нил.

Она оторвала глаза от чашки и посмотрела на него.

— Ты так рано встал?

Голос обдал его ледяным холодом.

— Я привык подниматься рано, хотя заснул вчера далеко за полночь, — ответил Нил. Он старался бодро держаться и не выдавать своих переживаний.

Но по глазам девушки было видно, что она знала о его бессонной ночи.

Нил налил себе чашечку кофе и сел рядом с Кэт. Напиток был божественный. У Эрни будет великолепный партнер для работы в гостинице, если Луз, конечно, согласится выйти за него замуж.

— Ты не хочешь отправиться на поиски сокровищ вместе со мной? — Слова сорвались с языка помимо воли, он даже не успел сообразить, хотел ли сказать их. Не видя ее лица, юноша подумал, что она изумлена не меньше, чем он.

— Ты с ума сошел? — Она поставила чашку и положила руки на стол.

— Нет, не сошел. Но признаюсь, я со странностями.

Дьявол, что он несет? От недосыпания он, видимо, повредился рассудком и ведет себя как идиот.

Кэт откинулась на спинку кресла и бросила на Нила подозрительный взгляд.

— Так в чем проявляются твои странности, Нил? — Она попыталась спрятать улыбку.

Луч надежды затеплился в душе молодого человека. Может, еще не все потеряно. Может быть, им удастся достичь компромисса. Нил поставил чашку на стол и встал, отодвинув стул.

Сердце Кэт лихорадочно забилось едва он приблизился к ней, обойдя стол. Девушка не сопротивлялась, когда Нил обнял ее, она чувствовала себя как тряпичная кукла.

— У меня не было возможности сделать это вчера, — юноша наклонился и поцеловал Кэт.

Ее руки крепко обняли его за шею и она всем телом прильнула к нему, с пылом возвращая поцелуй. Как же она соскучилась по Нилу!

— Не было возможности сделать и это, — повторил он, и его руки нежно побежали по всему телу девушки.

Но пламя, бушующее в них и разгорающееся с каждой секундой все сильнее, необходимо было подавить. Сознавая, куда их может завести страсть, Нил взял себя в руки, подавляя неистовое желание, пожирающее его, и оторвался от девушки.

Только не сегодня утром.

Он игриво дернул Кэт за прядь волос и, наклонившись, поцеловал ей руку чуть выше локтя.

Кэт и предположить не могла, что это такое чувствительное место. Она ближе пододвинулась к Нилу.

— Если хочешь, я поеду с тобой. Выбраться из дому — приятная перемена в однообразной жизни. А то в последнее время меня как-то лихорадит от замкнутого пространства.

— Кэт, прежде чем мы уедем, я хочу тебе что-то сказать.

— О, дорогой, неужели еще одна невеста, спрятанная в другом месте?

Молодой человек серьезно посмотрел на нее.

— Дерзкая девчонка! Нет, нет, нет! Нет ни невесты, ни жены, ни дюжины детей. Я хотел тебе сообщить, что собираюсь отправиться туда, где нашел золотые монеты.

Кэт отпрянула от него, ее глаза сделались холодными как лед.

— Ты все еще не можешь успокоиться?

Внезапная перемена, произошедшая с девушкой, заставила Нила внутренне сжаться.

— Что ты хочешь этим сказать?

Кэт схватила чашку, тут же нервно поставила ее на стол, так и не выпив ни глотка кофе.

— Ты такой же, как все. Единственно, что важно для тебя, — золото.

— А, дьявол! — Нил стремительно повернулся и бросился прочь.

Кэт бессильно опустилась на стул и закрыла лицо руками. Ну почему она ведет себя так отвратительно? Зачем пытается заставить любимого быть таким, каким он никогда не будет? Она любит Нила. Но девушке показалось, что в нее вселился демон, который разрушает все прекрасное, что есть между ними.

— Я не могу себе позволить испортить все! — произнесла Кэт вслух. — Он — лучшее, что у меня было в жизни. И я не побоюсь риска и выйду за него замуж.

Кэт бросилась через гостиную в свою комнату. Быстро достала из шкафа одежду для верховой езды. Менее чем через пятнадцать минут она уже оседлала лошадь и выехала за ворота.

Если Нил Блейд хочет заняться поисками сокровищ, она тоже с готовностью станет охотником за золотом! И самым энергичным охотником из всех, кого он встречал. Ее место рядом с любимым.