Похищенное сокровище

Глава 3

— Вот этот силен и вынослив, как дьявол, — сказал старик Авинг, кивнув в сторону сухопарого светлого с желтизной жеребца в угловом стойле. — Вы можете скакать на нем верхом хоть неделю и не устанете.

Нил скептически разглядывал лошадь с огромной, как молот, головой, которая какой-то немыслимой дугой изогнула свое тощее тело. Более уродливого создания он в жизни не встречал. Юноша пожалел, что их собственная конюшня находится так далеко. Но увы! Во время путешествия приходилось подстраиваться к различным условиям и пользоваться теми средствам передвижения, которые оказывались в данный момент под рукой. Даже если это костлявое, угловатое существо, покрытое шершавой кожей, похожей на старую изношенную шкуру буйвола.

Нилу не улыбалась мысль появиться в поместье Стюартов верхом на этой болезненной кляче. Он сам довольно крепкого телосложения, поэтому будет выглядеть смехотворно на маленькой и безобразной лошади. Он украдкой глянул на крупного вороного жеребца в дальнем конце конюшни. Вот это действительно прекрасный конь.

— А как насчет этого?

Старик Авинг задумчиво повозил кончиком языка в пачке жевательного табака, дугой выпустив тягучую коричневую слюну.

— Вороного?

Нил кивнул в ответ, стараясь не обращать внимания на неприличные выходки плешивого, дурно пахнувшего конюха. В конюшне было только две лошади. Нил был уверен, что старый мошенник назначит высокую цену за черного жеребца.

— Да я его совсем не знаю, — Авинг облизал губы, стряхивая крошки табака. — Только недавно получил его. Великолепное животное, да?

Красавец вороной был похож на чистокровного скакуна. Совершенные пропорции и изящная стать указывали на породу. Нервно шарахаясь из стороны в сторону и размахивая хвостом, он смотрел на людей большими испуганными глазами.

Нил представил, как он скачет на резвом вороном. Несомненно, верхом на нем он будет выглядеть более грациозно, чем на низкорослом уроде. Нил решительно пошел в конец конюшни. Лошадь производила впечатление, она была великолепна. Сам не зная, по какой причине, Нил хотел произвести ни мисс Кэт Стюарт благоприятное впечатление. Он находил это чрезвычайно важным.

Авинг задумчиво почесал затылок и громко чавкая передвинул жвачку за другую щеку. Совершенно очевидно, что разряженный пижон хочет взять вороного вместо той спокойной низкорослой лошадки. Он тряхнул головой. Впрочем, ему нет никакого дела до того, какое животное выберет этот франт. Рентная плата одинаковая. Но сам он ни за что не рискнул бы даже проехать по улице верхом на этой хвостатой неразумной скотине.

— Я беру вороного.

Старик снова сплюнул и проворчал:

— На сколько дней вы хотите его?

Они быстро договорились о цене, и Нил оплатил Авингу стоимость трехдневного пользования лошадью. Он был уверен, что переговоры с владельцем Фэнси Леди займут гораздо меньше времени. В конце концов не в интересах мисс Стюарт затягивать дело и создавать дополнительные проблемы — он был таким же равноправным хозяином, причем состоятельным. Кроме того, он не собирался надолго покидать отца — только для решения срочных дел.

Последние три недели прошли для Нила как в тумане. Удар, хотя и был, как говорили, слабым, беспощадно свалил Симаса с ног и серьезно изменил его. Сердце Нила разрывалось на части при виде совершенно обессиленного отца. Юноша был рядом с матерью, когда она умирала, и увиденное тогда запечатлелось в его памяти на всю оставшуюся жизнь. Ему пришлось заново пережить эти тягостные ощущения в жуткие тревожные минуты в «Орндорфе», когда ожидали прихода врача.

— Вам понадобится ружье, если вы собираетесь выезжать за пределы города. Это все еще дикий край.

— Что вы сказали? А, у меня есть оружие, — ответил Нил, который был наслышан о жестоких нравах юго-запада. Но, честно говоря, с трудом верилось в эти россказни. Юноша находил эти места не более дикими, чем Сан-Франциско или Донвер.

— И где же?

Нил удивленно прищурил глаза.

— Извините, не понял. Что где?

— Ну где же ваше ружье? — повторил Авинг.

— В ботинке.

Авинг посмотрел вниз, разглядывая черные кожаные ботинки, как у члена Конгресса, и захихикал. Боже всемогущий, посмотрите на этого пижона! Он даже не понимает, что едет в пустыню, и там его хорошенькие полуботы будут не полезнее пары дамских атласных туфелек для танцев. Они, черт побери, не защитят его от жала пчелы и уж тем более не спасут от укуса ядовитой гремучей змеи.

— А какое ружье вы прячете в ботинке? Это, наверное, дамский пугач, стреляющий горошинами? — В негодовании конюх смачно выплюнул табачную жвачку, брызгая слюной во все стороны.

Нил брезгливо посторонился от плевка и наступил правой нагой на не прикрытую травой кучу конского навоза.

Авинг чуть не подавился от смеха.

Нил смутился и стиснул зубы, стараясь не выдать своего раздражения. Его лицо осталось непроницаемым, движения — спокойными, хотя он кипел от злости, когда стряхивал с ботинка, сделанного по последней моде, навоз. Будь проклят старый вонючий козел, насмехающийся над ним!

Потряхивая головой, Авинг ушел за седлом и прочим снаряжением для верховой езды. Вернувшись, он приложил ко всему этому и ружье, хорошо зная, что будет мучиться угрызениями совести, если отпустит пижона безоружным и того убьют.

— Надеюсь, вы умеете пользоваться этой штукой? — спросил он, когда Нил легко вскочил в седло.

— Разумеется, — процедил Нил сквозь зубы. — Благодарю за помощь. Я скоро вернусь, завтра или послезавтра.

Все, что бы ни делал Корнелий Блейд, он делал хорошо и с особым шиком. Вот и сейчас он удачно и с достоинством ответил конюху.

Авинг осторожно отломил очередную порцию жевательного табака и посмотрел вслед причудливо одетому блондину. У старика мелькнула мысль, увидит ли он когда-нибудь еще этого размахивающего хвостом вороного жеребца. Если блондин рискованный человек, можно дать голову на отсечение, что не позднее конца недели от вороного красавца останутся рожки да ножки и он будет зажарен вечно голодными индейцами.

Когда Нил выводил ослепительно черного как смоль коня из стойла, он снова подумал о настойчивой просьбе отца немедленно посетить Фэнси Леди. Эта золотоносная шахта могла бы и подождать до выздоровления Симаса, и они вместе в кабриолете поехали бы на встречу с совладельцем.

С одной стороны, Нил и сам хотел поехать прямо сейчас. С другой — внутренний голос говорил, что он может внезапно понадобиться старику. Хотя переживать особо было не о чем. В тот самый момент, когда на горизонте появилась хлопочущая вокруг Симаса Фрида Рименшнайдер, Нил сразу понял, что отец попал в самые надежные руки в Таксоне. Эта женщина напоминала настоящий ураган, сплошной шквал сильной воли и исполнительности.

Благодаря Бога за ее присутствие, Нил постоянно задавал себе один и тот же вопрос: почему она осталась в Таксоне после смерти мужа? Состояние Симаса улучшалось день ото дня только благодаря стараниям Фриды. Она не была отцу безразлична. Нил был почти уверен, что не за горами то время, когда отец настолько придет в себя, что обязательно . попытается соблазнить Фриду.

Следуя на восток, юноша вскоре оказался за пределами города. Навстречу ему попалось несколько всадников, направляющихся в город. Прошло совсем немного времени, и он остался совсем один в необозримой, насколько хватало глаз, пустыне. Нил был четвертым ребенком в большой шумной семье, поэтому он редко бывал предоставлен себе. Поэтому он предчувствовал удовольствие, которое получит от уединения.

Легкий ветерок развевал кусок материи, зацепившейся за шип на ветке дерева у дороги. Конь испуганно бросился в сторону, нервно переступая с ноги на ногу. Нил мягко, но уверенно прижал задники ботинок к дрожащим бокам животного. Оно мгновенно почувствовало опытного седока и послушно двинулось вперед. Нил гарцевал на жеребце с легкостью и завидным умением, хотя обычно предпочитал ездить в экипаже. Он бы отказался от утомительного путешествия верхом, невзирая не пыль и грязь, покрывающие его потрепанную одежду, если бы имел хоть сколько-нибудь свободного времени. Тогда он смог бы не торопясь и не слишком уставая совершить приятную увеселительную прогулку, насладиться красивым видом. Нил был страстным любителем природы и получал истинное удовольствие, любуясь сельскими пейзажами. Поэтому единственно чего ему не хватало, это времени.

— Или стоит поторопиться, чтобы вовремя спасти Фриду, — сказал он вслух с лукавой усмешкой.

Грохот приближающейся повозки испугал жеребца. Нил был полностью поглощен вороным, прилагая огромные усилия, чтобы совладать с животным, когда старая обшарпанная повозка, переполненная смеющимися детьми и разнообразной снедью, прогромыхала мимо. Возница, узколицый юноша лет пятнадцати, крепко держал натянутые поводья, два тощих мула были запряжены один за другим. Дети громко закричали, приветствуя Нила, который в ответ вежливо снял шляпу и грациозно помахал им вслед, не обращая никакого внимания на столб пыли, взвившейся в небо из-под колес повозки и окутавшей его.

Мысли снова вернулись к дочери Джона Стюарта. Когда Нил расспрашивал управляющего отелем о дороге к прииску, который его отец так выгодно приобрел у Эмета, он случайно узнал, что интересующая его особа в это время тоже находилась в «Орндорфе». Вероятно, она приехала в Таксон за день или два до случившегося с Симасом удара.

Слегка раздраженный, Нил подумал, что она могла бы взять на себя труд и известить его отца о своем приезде. Неужели эта девушка не понимает, что элементарная учтивость, которой, несомненно, заслуживает старик, сэкономила бы всем массу времени. И ему не пришлось совершать эту утомительную поездку по пустыне, которая вытрясла из него всю душу.

Управляющий, польщенный вниманием и откровенной заинтересованностью слушателя, не упустил ни одной подробности, рассказав о резком разговоре между дочерью Джона Стюарта и Эметом Йорком в патио. Он передал Нилу и слухи о том, как девушка выгоняла Йорка из поместья и о выстреле в спину. Негодование Нила немного улеглось при воспоминании об отвергнутом бизнесмене, которого в очередной раз поставили на место. Нужно быть необыкновенно сильной женщиной, чтобы испугать Йорка.

Нил чуть не вылетел из седла из-за неожиданно раздавшегося хриплого звука рожка. Зная нервный характер жеребца, юноша перестал обращать внимание на его поведение. В случае очередной его выходки Нил, даже не пытаясь выяснить причину, сжимал ногами бока животного и сильно натягивал поводья. За время поездки уже выработалась привычка спокойно относиться к тому, что конь с трудом повинуется ему.

Судя по всему, подумал Нил, мерзкий старик в конюшне был прав, настоятельно советуя выбрать спокойную низкорослую лошадь, а не этого черного дьявола. Юноша проклинал себя за тщеславие на чем свет стоит. Ну где был его здравый смысл?

Неожиданно резкий похожий на выстрел звук раздался за его спиной.

Звук доносился со стороны крытого экипажа, который догонял Нила, и был сигналом освободить дорогу. От оглушительного рева трубы животное остолбенело на секунду, затем отскочило в сторону, дважды поднявшись на дыбы. Нил с трудом удержался в седле. Чудом он не был сброшен на колючки огромного кактуса.

— Эй, пижон! — Кучер, вооруженный дробовиком, обратился к Нилу, возвышаясь над экипажем и презрительно похохатывая. Это он трубил в рожок. Нечасто этому простолюдину приходилось встречать людей, одетых так элегантно, как Нил, и он не мог удержаться от соблазна, чтобы воспользоваться возможностью втоптать его в грязь. — А ты здорово ездишь верхом — ха-ха-ха…

Нил в это время пытался заставить жеребца повиноваться и даже не повернул головы. Его шляпа слетела на землю и потревожила семейство перепелов, шумно вспорхнувших из зарослей. Это в свою очередь еще сильнее напугало жеребца.

— Какой забавный молодой человек! Прямо душка! — отчетливо произнес хриплый женский голос.

— Эй, парень, послушай! Если ты такой же породистый, как лошадь под тобой, я готова!

Краска залила лицо Нила, оно стало совсем пунцовым. Юноша повернулся и заметил разукрашенную физиономию кокотки в алой шляпке, выглядывающей их окна экипажа. Священник, сидевший напротив нее в углу, не сводил глаз с Нила, три остальных пассажира от души хохотали. Возница лихо щелкнул хлыстом, и экипаж двинулся быстрее.

Нил готов был взорваться от злости, а тут еще пыль сплошным слоем покрыла его дорогой темно-серый костюм. Молодой человек ощутил приступ бешеной ярости. Черт побери, — подумал он, — и что это я? Он опустился на землю и хотел подобрать шляпу. Единственное, что ему сейчас было необходимо, — уладить все формальности, связанные с владением Фэнси Леди, как можно скорее вернуться в Денвер и забыть об этом глупом приключении.

Нил несколько месяцев не видел Харриет Мод. Только сейчас, стоя на оголенной каменистой равнине и пытаясь освободить ногу из дьявольских когтей зловредного колючего кактуса, он понял, как нуждается в своей возлюбленной. Он был одинок, тоска по близкому человеку, который понял бы его, посочувствовал ему, переполняла душу. Тоска по страсти. Тоска по будущему. Нил пытался вспомнить ее ясные черты, и вдруг острый шип кактуса неожиданно вонзился в правую ногу. О-o-o! Нил дернулся — и поток отвратительных ругательств вырвался, не сдерживаемый уже ничем, из его уст. Отец пришел бы в неописуемый восторг.

Следующие двадцать минут вороной без устали мчался на предельной скорости. Это было сильное, выносливое животное, способное на многочасовую гонку. Можно простить ему скверный характер ради легкого, красивого, стремительного бега. Они быстро доберутся до поворота, который, как объясняли, должен быть где-то неподалеку.

Проехав милю или около того по дороге, Нил заметил быстро приближающееся облако пыли. Окутывая дорогу сплошной пеленой, оно передвигалось с такой же скоростью, как и всадник. Через несколько минут произойдет встреча. Направив вороного немного в сторону, Нил с опаской ехал навстречу экипажу. Перепуганное животное может снова повести себя непредсказуемо, если не принять во внимание поучительный опыт прошлых встреч. Нужно быть готовым к тому, что лошадь опять попытается сбросить Нила.

Приближающийся экипаж оказался хорошо охраняемой тюремной каретой, следовавшей в сторону железнодорожной станции Санта Фе, откуда заключенных поездом отправляли в Юмскую Территориальную тюрьму. Жеребец, пританцовывая, попятился в сторону, хлестнув по ноге юноши тяжелым, мокрым от пота хвостом. Когда Нил попытался повернуть вороного на дорогу, то увидел направленные прямо на него дула трех винчестеров.

— А, черт, — процедил он. — Этого только не хватало.

Из-за решеток экипажа раздались оглушительный свист и гиканье, сопровождаемые топотом ног и звоном цепей. Неустойчивая повозка начала раскачиваться. Покрывая заключенных площадной бранью, возница истошным криком приказал им закрыть рты и сильно ударил лошадей хлыстом, подгоняя их. Нил молча перенес колкости в свой адрес, как и неожиданные выходки жеребца. Тряска настолько утомила юношу, что в какой-то момент он уже был готов сползти вниз и проделать оставшийся путь пешком. Надеюсь, отец, этот прииск будет стоить моих мучений, — подумал он.

Когда пыль улеглась, Нил брезгливо осмотрел свой недавно еще такой элегантный костюм. Затем стал вглядываться в даль в поисках первого поворота к прииску Стюарта. По словам управляющего, его нетрудно найти, так как это дорога к заброшенному Форту Гриттенден. И единственная дорога, ведущая на юг. Через десять миль она поворачивает направо и сливается с треком. Грузовая повозка с оборудованием для лаборатории Кэтрин Стюарт регулярно проходит здесь раз в несколько недель, и ее след нетрудно заметить.

Несколько минут Нил размышлял, что же готовит дочь Стюарта в своей домашней лаборатории. Управляющего вызвали куда-то, прежде чем он успел рассказать Нилу об этом. Раздумья юноши были прерваны внезапным появлением длинноволосого шахтера, ведущего вниз по дороге маленького серого ослика.

— Напряженный денек на дороге, верно, приятель? — приветливо окликнул шахтера Нил.

Одетый в какие-то лохмотья, угрюмый и злобный, мужчина вдруг судорожно схватил жердь и, ничего не ответив, угрожающе посмотрел на Нила. Затем он повернул своего ослика на широкую тропинку, вьющуюся между зарослей низкорослых деревьев и кактусов, и подозрительно смотрел вслед юноше, пока тот ехал мимо.

— Хорошо хоть не выстрелил, и на этом спасибо, — проворчал Нил, отмечая с радостью, что наконец-то дорога поворачивает на юг. Хотелось бы надеяться, что вторая половина его путешествия окажется более приятной.

Постепенно местность преображалась. Пустыню сменили островки земли, покрытой зеленой травой, то тут, то там виднелись низкорослые дубы.

С облегчением Нил увидел второй поворот и след грузовой повозки, который отпечатался на дороге. Нил последовал по нему на северо-восток. Он был рад, что наконец-то почти добрался до поместья Стюартов. Не то чтобы он ожидал радушный прием, нет. Если слухи были хотя бы наполовину правдой, можно было не сомневаться: Эмет Йорк представил Блейда в самом черном свете. Очевидно, Йорк затаил зло против Кэтрин Стюарт и теперь мстительно хотел запугать ее зловещими россказнями, представляя Симаса Блейда каким-нибудь семиглавым всепожирающим драконом.

Нил знал, что его встретят в штыки. Придется очень постараться, чтобы изменить в лучшую сторону мнение о Блейдах. Трудности не смущали его. Он был дипломатом и привык сглаживать различные выходки отца. Кроме того, без излишней скромности Нил гордился своим умением обращаться с женщинами. Он в три секунды произведет на дочь Стюарта благоприятное впечатление, и она тут же забудет о своих страхах.

В любом случае, даже если Кэтрин Стюарт окажется сварливой особой, он по крайней мере сможет вырваться хоть ненадолго из этого проклятого седла. Верхом на пресловутом вороном поездка была одной из самых утомительных и неприятных из всех совершенных ранее. Он будет безумно рад снова оказаться на земле и ощутить твердую почву под ногами.

Грязная разбитая дорога извивалась и петляла. Наконец они выехали к широкому руслу реки. Нил направил жеребца в сторону мелкого потока, струящегося по камням. Конь осторожно пробирался между валунами, но около воды испуганно шарахнулся в сторону.

В том месте, которое выбрал Нил для переправы, била маленькая тонкая струйка. Поток был меньше двух футов в ширину и шести дюймов в глубину, но жеребец упрямо пятился назад.

Нил, как клещ, вцепился в холку поднимающегося на дыбы упрямца, едва сдерживая желание пристрелить глупое животное, и не вылезал из седла пока не перешли протоку Как только они вышли из воды, конь стал кротким и послушным, как овечка. Нил быстро спрыгнул на землю и вознаградил жеребца ивовой веткой. Юноша был вне себя от ярости, готовый разнести в пух и прах все, что попадется под руку.

Его шляпа плавала на поверхности небольшой приблизительно в дюйм глубиной лужи, наполненной пенистой грязью. Огромная жужжащая муха кружила над полями шляпы, очевидно, в поисках места для кладки яиц. Нил пронзительно закричал, хлестнув жеребца веткой. Конь недоуменно моргал испуганными глазами и размахивал во все стороны хвостом.

Найдя более глубокое место в протоке, Нил вымыл руки и лицо. Вода казалась относительно чистой. Юноша сделал глоток из дорожной фляги, которую всегда возил с собой, и подобрал шляпу. Это был его любимый головной убор, искусно сделанный и идеально дополняющий его джентльменский облик. С ругательствами он водрузил шляпу на голову.

Полуденная жара окрашивала далекие горы в пурпурный цвет с каким-то приятным бархатистым оттенком.

Пора было двигаться в путь. Нилу не хотелось появиться в поместье во время обеда — это может привести мисс Стюарт в плохое расположение духа. Но он не собирался и ночевать верхом. Юноша хмуро посмотрел на вороного, затем криво усмехнулся. В конце концов, он по собственной воле выбрал этого упрямца, винить некого. Тщеславие перевесило здравый смысл, и теперь приходится расплачиваться за свою гордыню.

Шелковистая шкура жеребца сверкала на солнце, переливаясь агатовым блеском. Он был красив, как бог. И сумасшедший, как шахтер, встретившийся на дороге.

— Ну, давай же, еще немного, парень! Всего миля или две. Ты меня домчишь одним духом, а я тебя вечером хорошенько угощу.

Когда она выбрались на трек, жеребец вел себя как прирученный цирковой пони. Галопом поскакали вверх по дороге, в мире друг с другом и с окружающим пространством. Лучи щедрого солнца обогревали всадника, дружное пение птиц успокаивало.

Внезапно выстрел вернул Нила на землю и опять напугал жеребца. Он прозвучал как гром среди ясного неба. Второй выстрел и последовавший за ним отчаянный человеческий вопль заставили юношу достать спрятанный в ботинке маленький пистолет. С великой предосторожностью управляя вороным, Нил двинулся вперед.

Посередине дороги находилась какая-то группа всадников. Юноша направил коня под прикрытие деревьев и поднялся на стременах, чтобы получше рассмотреть происходящее. Лошади, казалось, бесцельно бродили по дороге. Однако это было далеко не так. Нил заметил темноволосого человека в центре. Избитый и израненный, он явно пытался защищаться от своих мучителей. Нил стал понимать суть происходящего.

— А, дьявол, — тихо воскликнул он. Затем засунул миниатюрный пистолет в ботинок и достал ружье. Он не был жесток, но всегда с гордостью носил имя Блейда. Никогда в жизни он не покидал поле битвы. И несмотря на изысканную одежду в европейском стиле и маникюр он умел защитить и себя, и того, кто нуждался в помощи.

Ситуация была критической. Пятеро мужчин верхом на лошадях издевались над одним, стоящим на земле. Похоже на то, что они собираются основательно помучить его перед тем как прикончить. Убитая или умирающая лошадь раненого лежала неподалеку. Темнокожий головорез, одетый в черное, восседающий на великолепной дорогой белой лошади, с наслаждением руководил гнусным представлением. Он поднял ружье над головой и дико смеялся, его оглушительные крики были подобны взрывам.

Самой большой проблемой для Нила было удержать в повиновении вороного. Он становился просто бешеным при любом незначительном беспокойстве, поэтому можно было представить, что от раздавшегося рядом выстрела он может взлететь прямо на небеса.

На дороге закутанный в черное молодой мексиканец лет двадцати с небольшим толкал индейца, сбивая с ног прикладом ружья. Он самодовольно смеялся, наблюдая, как, пошатываясь, поднимается с земли апач Джо. Затем грязно выругался, когда его враг неожиданно устоял на ногах от очередного удара.

— Спускайся вниз и защищайся, Ленч, — прохрипела жертва. — Сражайся, как мужчина, не будь трусом.

Глаза Джо были желтыми от ярости — он хотел видеть Ленча рядом и схватиться с ним на равных.

Но Ленч не собирался слезать с лошади. Его устраивало такое неравное положение и заметный перевес сил. Негодяя развлекала уверенность в скорой смерти Джо. Он крутился с улыбочкой вокруг несчастного и слушал как музыку вырывающиеся из груди Джо непроизвольные стоны.

Ленч ненавидел краснокожего дьявола. Ненавидел с того времени, когда Джо подкараулил его в аллее Томстоун и избил до потери сознания за приставания к Марине. Теперь Ленч собирался отплатить.

А когда проклятый индеец будет мертв, Ленч займется Мариной. Он собирался выкрасть ее у визгливой мамаши и высокомерной стервы Кэт Стюарт. После этого он разденет девчонку донага и будет пользоваться ею столько, сколько захочет, пока не надоест. Если же к тому времени, как он устанет и расправится с ней, от нее что-нибудь останется, обязательно бросит недотрогу в пустыне на съедение койотам.

Мурашки пробежали по спине Нила, когда он услышал жуткий смех мексиканца. Они собираются замучить несчастного до смерти, — подумал юноша. Нил поднял ружье, опасаясь, что в любой момент, если он промедлит, человек на земле может упасть замертво. На минуту он задержал прицел на груди, закутанной в черное, потом все же преодолел искушение и выстрелом сбил шляпу с головы негодяя.

Ленч пронзительно закричал, как будто его резали на куски. В этот момент к нему подскочил Джо и ножом рассек ногу мерзавца от колена до икры. Раздался еще один истошный вопль Ленча.

Приспешники Ленча Кастрила, казалось, онемели от неожиданности и тупо смотрели на Нила. Тот снова выстрелил, и они бросились, как кролики, врассыпную. Когда вороной, понукаемый юношей, спустился к дороге, Нил галопом поскакал вперед, выстрелив еще раз для острастки вслед убегающим. Раненый Ленч тоже пустился наутек и быстро скрылся в зарослях кустарника.

Приостановив жеребца, Нил подхватил бывшую жертву.

И только тогда, когда индеец оказался верхом на коне за спиной юноши, когда стали видны развивающиеся длинные черные волосы и бронзовая кожа, Нил осознал, что спас апача. Новость поразила его, вызвав вспышку необоснованного гнева. Но тут же он быстро успокоил себя тем, что поздно что-либо менять, и усмехнулся. Пришпорив коня, Нил галопом поскакал по дороге.

Конь мчался как ветер. Спустя некоторое время он стал подавать признаки некоторого беспокойства и недовольства тем, что постоянно раздавались погоняющие толчки в бока и появился лишний груз. Зачем его взяли из великолепной прохладной конюшни и погнали в пустыню? Утомленный скакун взбунтовался: он ринулся прочь с дороги на узкую тропинку поближе к сочной траве. Вороной стал бросаться из стороны в сторону и встал на дыбы.

Апач Джо соскользнул со спины жеребца и отскочил. Нилу повезло меньше. Все еще сжимая в руке ружье, он не успел покрепче ухватиться за поводья. Когда вороной дьявол начал брыкаться, Нил чуть не свалился, едва удержавшись в седле. Отбросив в сторону ружье, юноша попытался укротить разбушевавшегося жеребца, но животное словно сошло с ума. Скакун подпрыгивал, высоко закидывая задние ноги, и громко ржал, выгибая дугой шею и стараясь укусить Нила.

Поняв, что конь может искалечить его, Нил освободил ноги из стремени и прыгнул. Но его левый полуботинок нечаянно зацепился за стременной ремень. Юноша сильно ударился плечом о землю и почувствовал, что его тащат по земле за ногу. Он ощущал каждую песчинку, каждый камешек расцарапанной и ободранной кожей. Примерно через десять футов этой дикой скачки он сильно ударился об остроугольный большой камень, врезавшись в выступ скалы.

Апач Джо осторожно приблизился к лежащему Нилу.

— Красиво ездишь, бледнолицый. Но ты вовремя подоспел.

Он вернулся и подобрал ружье Затем пошел в сторону вороного, который, избавившись от несносных седоков, как ни в чем не бывало щипал траву Джо легко вскочил на жеребца, сделал круг и посмотрел на Нила.

— Эта лошадь сумасшедшая. Только индеец может совладать с ней.

Спустя десять минут маленький мальчик с огненно-рыжими волосами спустился вниз по дороге к тому месту, где лежал Нил. Он заметил окровавленный песок и разорванный ботинок.

— Эй! Вы живы?

Услышав нежный голосок, Нил слабо застонал. Он с трудом повернул голову и посмотрел на симпатичное детское личико.

— Ты кто? — прошептал он.

— Анджело.

«Ангел», — услышал Нил и решил, что он на том свете. Но если он мертв, то почему так болезненно ноет тело? Вся его левая сторона была пульсирующим сгустком боли.

Медленно, осторожно он с трудом поднялся на ноги. Раскачиваясь из стороны в сторону, попытался стряхнуть грязь с одежды и привести ее в порядок. Бесполезно. Левый рукав был полностью оторван и висел на нитках, пуговицы жилета вырваны с мясом, брюки с одной стороны разорваны в клочья. Тем не менее он надел сильно помятую шляпу и, задыхаясь от боли, с огромным трудом последовал за мальчиком.

Он был слишком подавлен и угнетен, чтобы заметить, как рыжеволосый проказник поднял и спрятал в карман маленький пистолет.

До дома Джона Стюарта было совсем недалеко, около полумили. Но для Нила дорога показалась длиной в миллион миль. Падая, он повредил лодыжку, плечо и запястье. Поэтому ему пришлось собрать всю свою волю, все остатки сил и мужества, чтобы заставить себя двигаться. Анджело был неразговорчивым мальчиком, да и Нилу не очень хотелось говорить, поэтому они безмолвно брели в полной тишине.

Юноша услышал женский крик прежде, чем разглядел ворота. Когда он увидел кровь на своих руках, то, наконец, сообразил, что сам является причиной переполоха. Его поразило обилие крови, которая хлестала все интенсивней. Нил почувствовал легкое головокружение, и капельки пота выступили у него на лбу.

— Луз, помоги мне довести его до дома. Марина, приготовь воду!

Нил поднял глаза и увидел русоволосую женщину в белом платье, выбегающую из ворот навстречу путникам. Наверное, он действительно на том свете. Она была прекрасна, как ангел.

С этой мыслью юноша закрыл глаза и потерял сознание.

— Вы проверили его карманы перед тем как сжечь одежду?

До затуманенного сознания Нила едва донесся нежный женский голос, разорвавший звенящую в его ушах тишину. Никогда не встречал он такого успокаивающего голоса. Можно слушать его вечно!

— Да, конечно. Там были золотые карманные часы и шелковый платок. Они на кухне.

— И это все? Кто он? Откуда пришел?

Вопросы были загадкой и для самого Нила. Он попытался собраться с мыслями и найти ответы на них, но чудовищная головная боль мешала думать. Да и ответы казались несущественными сейчас.

Мягкая теплая ткань нежно прикасалась к его израненному лицу, груди. Тело юноши никогда не ощущало ничего похожего на эти чудесные прикосновения. Это ангел-хранитель, его божество! Нил хотел, чтобы ласковые убаюкивающие поглаживания длились вечно. Должно быть, все-таки он в раю…

Едва уловимый аромат розы возбуждал чувства Нила. Он утопал в томной неге. Об этом состоянии блаженства, неземного блаженства, молодой человек мечтал всю жизнь. Снова погружаясь в забытье, Нил с наслаждением слушал божественный голос ангела и чувствовал ее прикосновения. Кто бы она ни была, он любил ее и искал всю жизнь.

— Кто он? — спустя час, выйдя из дома во двор, Кэт снова и снова задавала себе этот вопрос. Луз осталась в комнате Джона у постели истерзанного чужестранца, который упал без чувств у ворот дома Стюартов.

После того как девушка обмыла его и уложила в постель, она позвала Луз, чтобы осмотреть зияющую рану на лбу. Пожилая женщина была более опытной и быстро зашила ее аккуратными стежками.

Кто он такой? Дорогая материя, из которой был изготовлен изящный, хотя и грязный костюм юноши, подтверждала догадку Кэт, что он не с дикого Запада. Ни один из обитателей здешних мест не решился бы отправиться в длительное путешествие в такой непрочной одежде. Если, конечно, он путешествовал верхом. По словам Анджело, поблизости не было ни одной лошади. Но судя по синякам и ссадинам, Кэт была уверена, что вставшая на дыбы лошадь сбросила молодого человека и волоком протащила по земле. Однако если так оно и было, то где сама лошадь, что случилось с ней?

Над землей медленно сгущались сумерки. Заходящее солнце окрасило небо в нежный матовый цвет, дневные краски становились тусклыми, как бы угасая. Из гнезда в углу конюшни на Кэт неотрывно смотрел голубь. Прохладный легкий ветер раскачивал ветви ближнего дерева, со звоном развевая развешанные на них жестяные банки.

Тоска наполнила сердце девушки. Внезапно шоpox, который издавал рыскающий в поисках грь зунов кот, заставил Кэт повернуться и она с удивлением заметила среди большой кучи камней у входа в конюшню грязные, покрытые дорожной пылью походные мешки, которые обычно привязывают к седлу. Она вздрогнула, когда заметила, что сделаны они были из блестящей черной кожи хорошей выделки. Несомненно, они принадлежали чужестранцу. Ни у нее, ни у кого-либо другого в округе никогда не было таких вещей. Мешки могли оказаться на этом месте только с помощью одного единственного человека — старшего сына Луз Джо. Или апача Джо, как его называли все от Томстоуна до Таксона. Двадцатипятилетний индеец-полукровка иногда, как привидение, появлялся в их доме, чтобы потом снова неожиданно исчезнуть на долгие месяцы, каждый раз разбивая сердце несчастной матери и заставляя ее проливать слезы.

Нет ничего удивительного, что Анджело нашел путника у дороги и не мог сказать ничего вразумительного, изображая из себя святую невинность. Нетрудно предположить — и это предположение верно, — что здесь замешан Джо. У него, видимо, снова неприятности. Неужели он напал на всадника и похитил лошадь? Или просто поймал лошадь, сбросившую своего хозяина? Бедная Луз! Несчастная мать! Ее проблемы со старшим сыном, наверное, никогда не прекратятся.

Кэт порылась в тщательно упакованных сумках, чтобы найти хоть какой-нибудь намек на личность человека, без сознания лежащего в ее доме. Кончики ее пальцев нащупали великолепного качества белье, принадлежности для бритья, различные предметы туалета. Наконец, засунув руку еще глубже в мешок, она обнаружила пакет с бумагами. Отойдя несколько шагов в сторону от конюшни, девушка осторожно открыла пакет. При слабом сумеречном свете она с трудом рассмотрела имя владельца бумаг.

Затем она глубоко вздохнула, вся ее симпатия к раненому моментально улетучилась, как дым. Согласно документу, который девушка держала дрожащими руками, человек, находящийся в отцовской постели, был не кто иной, как ее враг, новый совладелец Фэнси Леди — Симас Блейд.