Пойманная в ловушку

И не было аромата, который мог бы сломить его решимость

Королева схватила Кетана за руку — ту, что была заложена за спину, — и потянула ее вперед. Его сердце заколотилось от новой вспышки жара, и потребовалась вся его сила воли, чтобы не вскинуть руки и ноги в вызывающем жесте.

Она откинулась назад, когда заставила его поднять руку, сложенное платье оказалось в скудном пространстве между ними.

— Лучше бы это было частью твоих усилий в этом направлении, Кетан, — свободной рукой она схватила платье и дернула его, порвав ткань.

Этот звук наполнил логово сокрушительной завершенностью, более ошеломляющий и пронзительный, чем раскат грома прямо над головой.

Внутри Кетана все замерло. Ненависть и ярость бушевали в глубине его духа, наполняя мышцы чистой, необузданной, кровожадной силой. Мысленно он бросился вперед, чтобы напасть на королеву.

Но на самом деле он просто продолжал свирепо смотреть на нее, не прилагая никаких усилий, чтобы скрыть свои эмоции, но прилагая все усилия, чтобы не поддаться им.

Зурваши защебетала; звук был горьким, высокомерным и злобным одновременно.

— Потребуется гораздо больше, чем лоскуток шелка, чтобы выполнить свой долг, Кетан. Я предлагаю тебе занять себя. Больше не прячься в джунглях. Больше не притворяйся, что у тебя есть выбор, — она подняла нижнюю руку, прижала подушечку пальца к нижней части его челюсти и заставила его голову откинуться еще дальше. — Скоро увидимся, милый.

Она отдернула палец, зацепив когтем его подбородок и вызвав вспышку боли, которая тут же была заглушена его яростью. Отпустив разорванное платье, она оттолкнулась от стены, повернулась и протиснулась в туннель, чуть не сорвав при этом ткань на входе.

Кетан наблюдал, как колышутся ее шелковые одежды, как напрягаются мышцы и поблескивают золотые украшения. Он наблюдал за ней, и ему страстно хотелось схватить свое копье и вонзить его ей в спину. Если бы он поразил одно из ее сердец, она вряд ли выжила… и тогда его смерть стоила бы того.

Но он отбросил эту идею, когда его взгляд упал на платье. Он поднял его, когда занавес над входом встал на место и тяжелые шаги Зурваши и ее стражи зазвучали по туннелю, глядя на порванный шелк, испорченный узор.

Весь этот гнев, вся эта ненависть, вся эта боль, и что он мог с этим сделать? Какая ему от этого была польза?

Жвалы Кетана возбужденно подергивались, он отвернулся от входа и положил платье на рабочую плиту, расправив его, чтобы оценить ущерб. Он осторожно провел пальцами по разрыву. Это можно исправить — что более важно, это можно исправить, не оставляя особых следов повреждения.

Зашуршала свисающая ткань, и ноги заскрипели по полу.

— С тобой все в порядке, Кетан? — спросил Рекош.

— Да, — рассеянно ответил Кетан, потянувшись за свежей нитью.

— Ты сам на себя не похож…

Что-то теплое пощекотало подбородок Кетана. Одна из его рук резко поднялась, поймав каплю крови, которая скатилась из небольшого пореза, нанесенного королевой, как раз перед тем, как она успела упасть на чистый шелк платья. Кетан уставился на кровь на своей ладони.

Как много сможет выдать из него Зурваши, прежде чем покончит с ним?

— Больше ни капли, черт возьми, — прорычал он.

— Что ты сказал? — спросил Рекош, придвигаясь ближе.

И снова Зурваши удерживала Кетана вдали от его Айви гораздо дольше, чем он надеялся, но он не вернется к своей женщине с пустыми руками. Он не позволил бы королеве лишить его будущую пару в чего-либо — ни этого платья, ни, конечно, в самого Кетана.

Кетан растер капли крови между пальцами и прижал тыльную сторону ладони к подбородку, чтобы остановить кровотечение.

— Мне нужно еще немного воспользоваться твоими инструментами, мой друг.

ГЛАВА 22

Потирая ладони о руки, Айви смотрела в лунную ночь. Она знала, что должна была спать. В любую другую ночь она бы уже спала, уютно свернувшись калачиком в объятиях Кетана, в безопасности и тепле. Но уже давно стемнело, а он все еще не вернулся из Такарала.

Ее грызло беспокойство. Что, если с ним что-то случилось? Королева причиняла ему боль раньше, что помешает ей сделать это снова?

Кетан вернется домой.

Дом.

Было ли это гнездо, которое она делила с Кетаном, ее домом? Несмотря на условия, в которых она жила, несмотря на то, что ей приходилось бороться и работать за все, чтобы выжить, время, проведенное Айви с Кетаном, было самым счастливым в ее жизни.

Айви провела пальцами по сплетенным ветвям у входа.

— Дом.

Это слово казалось правдивым. Казалось правильным.

Но на самом деле это было не гнездо, не так ли? Это был Кетан. Именно он превращал это уютное гнездышко в дом, именно с ним она чувствовала себя в безопасности, с ним она чувствовала… заботу.

Она покачала головой и усмехнулась про себя.

— Я счастливее в паучьем гнезде, чем в окружении современных удобств. Я сумасшедшая.

Поднявшись на ноги, Айви поморщилась от внезапной судороги в области таза. С тех пор как она проснулась этим утром, это случилось несколько раз. Сначала она подумала, что, возможно, у нее наконец начинаются месячные — что было бы действительно отстойно, поскольку у нее не было под рукой ничего из этих современных удобств. Хотя ей повезло, что до сих пор этого не произошло, она знала, что это всего лишь вопрос времени. Но теперь Айви задавалась вопросом, что, возможно, у нее просто овуляция. Ее грудь была нежной, как обычно в то время, и не было никаких кровянистых выделений, указывающих на начало менструального цикла.

У криосна было много побочных эффектов, большинство из которых были кратковременными. Ее дезориентация и слабость после пробуждения были одними из самых распространенных и мимолетных, но медики сказали колонистам ожидать, что их телам потребуется время для повторной настройки. Из-за стазиса, лекарств, которые им ввели перед погружением, и пребывания на новой планете никто не должен был сразу почувствовать себя самим собой. Гормоны уровень у всех на некоторое время снизится. Для женщин это означало потенциальную задержку менструального цикла — возможно, на целых шесть месяцев.

Подойдя к задней части гнезда, где они хранили еду и воду, она схватила бурдюк с водой и запасную шелковую ткань. Открыв бурдюк с водой, она смочила ткань, прижала ее к щеке и закрыла глаза. Прохладное прикосновение к ее разгоряченной коже было желанным.

Ночной воздух был, как обычно, душным. По крайней мере, днем у нее был ручей, в котором она могла искупаться, чтобы успокоиться. Ночи, подобные сегодняшней, заставляли ее мечтать о ливне, несмотря на ее страх, просто чтобы снизить температуру. Во время ночных штормов было на удивление холодно, но ей не нужно было беспокоиться о том, что холод побеспокоит ее — по крайней мере, пока ее держит Кетан.

Ей оставалось только ждать, и Айви сняла рубашку и шорты и провела прохладной влажной тканью по телу. Было чудесно вытереть пот и почувствовать себя чистой. Проводя шелком по своим гладким ногам, она не смогла удержаться от улыбки про себя. Она была невероятно благодарна за удаление волос на теле, которое было предоставлено всем колонистам во время подготовки. Ей больше никогда не придется беспокоиться о бритье подмышек, ног или об уходе между ног. Все, что осталось, — это небольшой участок волос над ее киской.

Отпив из бурдюка с водой, она закрыла его и вернула на место. Не желая снова надевать свою поношенную, пропитанную потом одежду, Айви ногой отодвинула ее в сторону. Ее можно будет постирать завтра. Она взяла большую шелковую ткань, которую использовала в качестве одеяла, и обернула ею свое тело. Она только закончила заправлять уголок, когда гнездо качнулось. Айви вздрогнула, ее охватил страх, прежде чем он смылся потоком восторга.

Кетан вернулся.

Его когти скребли по внешней стороне гнезда, подбираясь все ближе и ближе ко входу, пока, наконец, его тело не заслонило ночь, и он не протиснулся внутрь через отверстие. Его отметины мгновенно засветились в голубом сиянии открытого кристалла, а глаза засверкали, как аметисты.

— Я начала беспокоиться, что ты не вернешься сегодня вечером, — сказала Айви.

— Я не хотел отсутствовать так долго, — сказал он, снимая сумку и перекладывая ее спереди, чтобы достать что-нибудь изнутри. — Я был…

Его слова замерли, и он поднял голову, делая глубокий вдох через носовые щели. В его груди раздался протяжный низкий рокот. Взгляд Кетана упал на Айви, и все его тело напряглось, рука замерла в сумке.

Айви сделала шаг к нему, нахмурив брови.

— Ты в порядке?

Он снова вдохнул и зажмурился.

— Этот запах… — одна из его передних ног двинулась вперед, коснувшись ее лодыжки, прежде чем медленно скользнуть вверх под одеяло. Тонкие волоски на его ноге дразнили ее икру, колено сбоку и внешнюю поверхность бедра, вызывая у нее трепет.

Ее лоно сжалось, и Айви сжала бедра вместе, как будто это могло унять внезапную боль, пронизывающую все ее нутро. Она вцепилась в одеяло, чтобы оно не свалилось, и посмотрела вниз на его ногу, которая была частично скрыта под ним.

— Какой запах? — спросила она, делая шаг в сторону и принюхиваясь к воздуху. Все, что она смогла уловить, это пышную флору джунглей, землю и тот пряный, древесный аромат красного дерева, в котором она узнала запах Кетана. — Я ничего не чувствую.

Кетан фыркнул и резко покачал головой, убирая ногу. Застежки на его тазу дернулись, когда он снова обратил внимание на свою сумку. Он вытащил из нее кусок сложенного белого шелка.

— У меня есть кое-что для тебя, Айви.

— Для меня? — она сократила расстояние между ними и взяла шелк. Он развернулся. Наклонив голову, она взялась за другую бретельку и ахнула.

Айви повернулась к светящемуся кристаллу и приподняла платье. Материал, хотя и не прозрачный, был достаточно тонким и деликатным, чтобы пропускать немного света, который подчеркивал узоры, похожие на паутину, вышитые на ткани. Она провела большим пальцем по мягкому материалу. Платье было без рукавов, с бретельками, спускающимися вниз и перекрещивающимися посередине, где они прикрывали ее грудь, а юбка, казалось, должна была доходить до середины бедра.

— Ты сделал это? Для меня? — спросила Айви, хотя ответ был очевиден. Какой врикс стал бы носить что-то, явно созданное для человеческого тела?

Передние ноги Кетана вытянулись, опустившись по обе стороны от нее, и он придвинулся к ней.

— Да, Айви. Только для тебя.

Слезы защипали ей глаза, но она сдержалась, даже если бы это были слезы счастья.

— Это прекрасно, — она посмотрела на него через плечо. — Спасибо.

Он собрал ее волосы в одну руку, отвел их в сторону, обнажая шею, и наклонился ближе, чтобы сделать еще один глубокий вдох.

Айви усмехнулась.

— Ты думаешь, от меня воняет?

— Нет, — пророкотал он, встретившись с ней взглядом.

— Хорошо. На секунду ты заставил меня нервничать, — ее улыбка стала шире, и она снова повернулась лицом к платью, делая шаг в сторону от него. — Я примерю его.

Откинув одеяло, она позволила ему упасть лужицей к ее ногам, прежде чем наклонилась, чтобы натянуть платье. Она натянула шелковистую материю на ноги и бедра и просунула руки сквозь бретельки, расправляя ткань на груди. Оно сидело идеально. Как будто было сшито для нее. Айви улыбнулась — оно было сшито для нее. Шелк был прохладным на ощупь, но быстро нагрелся на ее коже, а тонкий подол защекотал бедра.

— Оно мне нравится, Кетан, — сказала она, проводя руками по юбке.

Она почувствовала, как он снова подошел к ней сзади, как раз перед тем, как его руки легли ей на плечи. Его грубые ладони были теплыми, их прикосновение нежным и успокаивающим, именно то, в чем она нуждалась после долгого дня, проведенного здесь в одиночестве.

Он медленно провел ладонями по ее рукам.

— Я рад, Айви.

Он опустил голову так, что она оказалась рядом с ее головой, и зарылся лицом в ее волосы. Когда он вдохнул, в его груди раздался звук — наполовину мурлыканье, наполовину рычание, наполовину чириканье.

Айви выгнула бровь.

— Кетан?

Он положил вторую пару рук ей на бедра, и они тоже двинулись вниз, задевая ткань ее юбки. Они не остановились на подоле; его пальцы опустились ниже, к обнаженной коже ее бедер. Коснувшись ее кожи, он снова потянул руки вверх, поднимая платье вместе с этим движением. Сердце Айви забилось быстрее, когда он приподнял юбку повыше, его ладони прошлись по ее коже.

Его верхние ладони снова двинулись вверх по ее рукам, но они не вернулись к плечам — они переместились вперед, каждая накрыла ее грудь и сжала их. Ее соски затвердели под его ладонями.

Она вздохнула, ее губы приоткрылись, а глаза затрепетали. Его руки были горячими на ее грудях, быстро нагревая шелк между ними, и ее кровь закипела так же быстро, разливая огонь внизу живота. Она накрыла его руки своими, крепче прижимая их к своей груди, наслаждаясь ощущением шелка, ласкающего ее соски. Тихий стон вырвался у Айви, когда ее голова откинулась на его плечо. Прошло так много времени с тех пор, как к ней прикасались, так много времени…

Но к ней никогда так не прикасался кто-то вроде Кетана, даже в ее самых смелых фантазиях. Ласки Кетана были наполнены заботой, тоской, отчаянием… привязанностью.

Его нижние руки задрали юбку на бедрах, обнажая ее на открытом воздухе, который теперь казался прохладным по сравнению с его горячими прикосновениями. Руки на ее груди сжались сильнее, и его пальцы поймали ее перламутровые соски и ущипнули их. Она ахнула. Удовольствие прошло сквозь нее, пронзив клитор, заставив его пульсировать от желания.

Айви крепче сжала его руки.

— Кетан…

Он придвинулся к ней еще ближе, пока его грудь не коснулась ее спины. Что-то толстое, твердое и скользкое прижалось к ее заднице и коснулось бедер.

Айви инстинктивно выгнулась навстречу ему, нуждаясь в большем; она приподняла бедра и застонала, когда он скользнул между ее бедер и по гладким складочкам.

Кетан зарычал. Звук запульсировал в ней и проник в самое сердце, его возбуждение усилилось от усиления его хватки и уколов когтями по ее бедрам и груди. Его застежки скользнули по ее талии, полностью обхватив ее, и потянулись, чтобы коснуться волосам на ее лобке. Кончик одного задел ее клитор. Восхитительное ощущение, которое это вызвало, было настолько сильным, что у нее подкосились колени.

У Айви перехватило дыхание, и она распахнула глаза. Только тогда она поняла, что они делают. Что она делает. Все было так… так хорошо, и она не хотела это останавливать, не хотел, чтобы эти ощущения заканчивались. Но это… О Боже, было ли это правильно?

Было?

Она оторвала его руки от своей груди и дернулась вперед, вырываясь из его объятий. Грудь вздымалась, кожа раскраснелась, влагалище пульсировало в возбуждении, ее эссенция стекала по внутренней стороне бедер, Айви повернулась лицом к Кетану.

— Кетан, что ты… — ее глаза расширились.

Его член блестел в голубом сиянии кристалла.

Он торчал из его щели, длинный и толстый, с двумя выпуклостями по обеим сторонам от основания. Ствол расширялся, загибаясь к сужающемуся кончику, где была двухдюймовая щель. Кожа на нем была такого же фиолетового цвета, как и его отметины.

В нем не было ничего человеческого, и все же это возбудило Айви.

Все внутри нее запульсировало. Она прерывисто вздохнула и потерла бедра, покрытые ее смазкой, друг о друга.

Его она чувствовала на своей заднице. Его… его жаждало ее тело.

Его жаждала Айви.

ГЛАВА 23

Хотя все, чего Кетан хотел в тот момент, — это оказаться внутри Айви, утолить этот всепоглощающий голод, он остался на месте и окинул взглядом ее тело. Шелковое платье облегало ее грудь и талию, повторяя изгиб бедер. Низ доходил до середины бедер, оставляя обнаженной большую часть бледной плоти ее ног для его взгляда. В тусклом свете кристалла ткань была серебристо-голубой, отчего ее глаза казались еще ярче.

От вида того, что на ней надето то, что он создал, то, что он подарил ей, грудь Кетана расширилась. Это был его шелк, его работа, его подарок, и он был на его женщине. Она не была вриксом, но она была красива.

Кетан наполнил свои легкие ароматом Айви: он доминировал в воздухе, непреодолимая сладость смешивалась с пьянящим, требовательным ароматом ее возбуждения, создавая нечто гораздо более сильное и манящее, чем он мог себе представить.

Его стебель пульсировал, пронзенный глубокой болью, которая распространилась до кончиков ног и пальцев. За всю свою жизнь он ни в чем не нуждался так отчаянно, как в ней сейчас.

И на этот раз он не стал бы сопротивляться. Он устал с этим бороться. Восьмерка привела Кетана к Айви, и давно пора было заявить на нее права.

Он сократил расстояние между ними. Ее глаза поднялись, чтобы встретиться с его взглядом, в них светились неуверенность и тоска. Верхними руками он ухватился за бретельки на ее плечах, нижними — за низ платья. Тыльные стороны его пальцев скользнули по ее теплой, мягкой коже, когда он приподнял платье. Айви вздрогнула и подняла руки, не сопротивляясь, когда он снимал с нее одежду. Ее волосы рассыпались по обнаженным плечам, высвободившись из ткани.

Неуверенность в ее глазах возросла, и она скрестила руки на груди, прикусив нижнюю губу. Она не пряталась от его взгляда подобным образом с самых первых дней их совместной жизни.

Кетан этого не допустит. Он не позволит ей прятаться от него.

Он двигался не раздумывая, взяв ее запястья двумя руками и оторвав их от ее груди. Его фильеры уже заработали, когда он поднял ее руки над головой и сжал запястья одной рукой. Он переложил толстую шелковую прядь себе на верхнюю ладонь.

Айви ахнула и посмотрела вверх, дергая себя за руки.

— Кетан, что ты делаешь?

— Ты моя, Айви, — прорычал он, наматывая шелк на ее запястья и руки, связывая их вместе серией замысловатых, инстинктивных узлов. Ее кожа стала невероятно теплой от его прикосновений, когда он прикрепил нить к потолку гнезда, позволив ей удержаться на ногах. Он отпустил ее запястья.

Она застонала и потянула вниз руки, пытаясь отстраниться от него. Он легко притянул ее обратно к себе.

Кетан намотал шелковую нить ниже, используя ее, чтобы прижать ее к себе. Он завязал петлю и перекрестил ее вокруг ее торса и между грудей, добавив еще узлов, чтобы она проходила под этими полными, мясистыми холмиками. Его руки двигались все быстрее и быстрее, когда он наматывал нить на ее талию, бедра и лодыжки, без особых усилий подавляя ее, когда она пыталась лягнуть его или убрать ноги.

— Кетан!

Он поймал ее за подбородок и наклонил свое лицо к ее лицу.

— Я завоевал тебя, Айви, и теперь заявляю на тебя права.

Разговор требовал больше усилий, чем когда-либо прежде, большей сосредоточенности и силы воли, чем он думал возможным. Между ее чувствами, ее теплом, ее красотой и ее запахом — клянусь Восьмеркой, этот аромат! — Кетан едва мог сформулировать цельную мысль. Его тело вытеснило разум. Отчаянность в его движениях была вызвана не столько желанием, сколько инстинктом, и инстинкт хотел этого — Требования. Женщину нужно было одолеть, ограничить, подвесить. Завоевать. И тогда он мог бы сделать ее своей.

Где-то в самых глубоких уголках своего разума он знал, что это такое. Он поддавался безумию.

Теперь это было бы невозможно остановить… По крайней мере, до тех пор, пока он не спарится с ней. Только после того, как она примет его семя.

Он развернул ее так, чтобы она была к нему спиной, и продел шелковую нить через петли, которые он сплел вокруг ее тела, быстро соорудив паутину связанных якорей. Его стебель пульсировал, давление внутри него было таким огромным, что он был уверен, что он лопнет, прежде чем даже коснется ее, а удары его сердца были подобны нескончаемым раскатам грома.

Снова повернув ее лицом к себе, он поднял верхние руки, вытянулся выше и прикрепил нить к потолку в дюжине точек, оторвав Айви от пола.

Айви взвизгнула, извиваясь в своих путах, заставляя их дрожать и раскачиваться.

— Пожалуйста, Кетан! Отпусти меня. Я не знаю, что это, но отпусти меня.

Страх в ее голосе был таким же, какой Кетан услышал, когда она впервые посмотрела на него, и это пронзило его похотливое безумие. Ее щеки порозовели, золотистые волосы взъерошились, а соски затвердели и напряглись. Изготовленные им нити удерживали ее торс прямо, груди торчали ему навстречу, бедра были раздвинуты, а икры отогнуты в сторону. Ее вес был равномерно распределен между различными петлями вокруг ее тела, гарантируя, что шелк нигде не будет больно врезаться в кожу.

Кетан окинул Айви пристальным взглядом. Она была обнажена перед ним, открыта для него.

И она боялась.

Собрав остатки силы воли, он потянулся вперед и запустил руку в ее волосы, поглаживая затылок. Она встретила его пристальный взгляд округлившимися глазами.

— Ты моя, Айви, — сказал он грубым голосом. — Моя Найлия. Я не причиню тебе вреда.

Ее брови нахмурились, когда она посмотрела ему в глаза. Постепенно часть ее страха отступила, и в ее взгляде появился свет доверия.

— Я знаю, что ты не навредишь мне. Я… я просто не знаю, что это такое.

— Это Требование.

Он нежно откинул ее волосы за плечи, положил руку ей на грудь и провел по ней вниз. Он царапал ее кожу своими когтями, его голод усиливался каждый раз, когда она дрожала, каждый раз, когда ее кожа подергивалась, каждый раз, когда на ее плоти появлялись крошечные бугорки. Добравшись до ее груди, он сжал набухший сосок между пальцами.

Ресницы Айви затрепетали, и она выгнулась от его прикосновения.

— Кетан…

Он заурчал в поощрении, но не стал задерживаться на этом; ее запах был слишком сильным, чтобы его игнорировать, он влек его к источнику, к центру ее жара, ее желания. Кетан низко опустился, продолжая гладить ее по животу. Он подразнил короткий треугольник волос, спускавшийся к ее щели.

Подняв нижние руки к ее заднице, Кетан сжал ее податливую плоть и поднял ее щель к себе. Ее пьянящий аромат снова поразил его, и он жадно вдохнул, устремив взгляд на раскрытые розовые лепестки ее лона. Они блестели от нектара, и еще больше его было видно на внутренней стороне ее бедер.

Ее запах манил его, требуя попробовать ее на вкус. Он открыл рот, высунул язык и провел им по ее щели.

Айви ахнула, ее тело содрогнулось.

— О Боже…

На вкус она была слаще любого фрукта. На вкус она была непохожа ни на что, на вкус она действительно была из другого мира, как будто ее сущность была настолько чистой и могущественной, что никогда не предназначалась для таких, как Кетан. Его голод вспыхнул, заявив о себе свирепым рычанием, которое заставило ее снова содрогнуться. Пульсация в его стебле была сейчас такой сильной, такой учащенной, что казалось невозможным сдержать свое семя, невозможно не поддаться потоку удовольствия, которое Айви подарила ему одним этим вкусом.

Он лизнул ее бедра, задевая кожу клыками на жвалах и слизывая весь ее нектар, не желая, чтобы хоть что-то пропало даром. Затем он вернулся к ее щели. Он просунул язык между ее складочек и провел им вверх, пробуя каждый кусочек этой гладкой розовой плоти, ища каждую каплю ее сладкой эссенции.

Когда его язык скользнул по маленькому бугорку у вершины ее щели, Айви снова ахнула и выгнулась, ее бедра задрожали по обе стороны от его головы.

— О, Кетан, пожалуйста…

Кетан прикоснулся к этому бутону, когда впервые осмотрел ее щель целую жизнь назад. Ее реакция была похожей, за исключением одного — на этот раз она не сказала нет.

Он опустил жвалы, прижав их к нижней стороне ее бедер, и облизал ее щель языком. Он погладил этот бугорок, погрузился между ее лепестков, проник в нее кончиком языка и зарычал от тугого жара ее канала.

На протяжении всего этого времени Айви умоляла, умоляла и стонала, натягивая паутину, но она не просила его остановиться. Она хотела только большего. Он никогда не видел такой отзывчивой женщины. Никогда не слышал таких прекрасных музыкальных звуков, как те, которые издавала его Айви, когда он доставлял ей удовольствие.

Схватив ее за задницу, он вернулся языком к этому бугорку и обвел его, щелкнул по нему, лаская, пока смотрел ей в лицо. Ее лоб нахмурился, губы приоткрылись, грудь тяжело вздымалась, пока внезапно ее тело не напряглось. Она запрокинула голову и закричала, покачивая бедрами навстречу его языку, когда свежий нектар потек из ее канала.

Кетан поднял ее повыше и прижал к своему лицу, выпивая ее эссенцию, продолжая ласкать этот бугорок языком. Он жаждал большего с ней, хотел наблюдать за ней, хотел узнать каждую ее реакцию на его знаки внимания. Ее крики усилились.

Она извивалась в его объятиях, борясь с путами, но выгибалась навстречу, ища его языка.

— Кетан! О Боже, пожалуйста, пожалуйста, я не могу… Ах!

Ее тело снова напряглось, когда она выпустила очередной поток нектара.

Это было больше, чем он мог вынести. Его кровь пылала горячее, чем огонь в печи кузнеца, его шкура была натянутой и покалывала, а стебель тянулся к ней с таким отчаянием, что причинял боль. Хотя Айви была единственной, кто был в путах, Кетан был связан — связан своей непреодолимой потребностью в этой женщине.

Кетан поднялся, держа нижние руки на ее заднице. Он обхватил ее верхними руками, обхватив одной ее поясницу, а другой — затылок, запустив пальцы в ее волосы. Его застежки раздвинулись сами по себе, обхватив ее бедра. Кончик его члена прижался к ее входу.

Прерывисто дыша, Айви открыла глаза и встретилась с ним взглядом. Синеву ее глаз почти поглотила чернота.

Кетан приблизила свое лицо к его лицу.

— Ты моя, Айви.

Крепче сжав ее задницу, он сильно притянул ее к себе, толкаясь вперед, заставляя ее вход открыться, чтобы принять его член. Он не встретил сопротивления, которого ожидал. Спаривание с женщиной-врикс было борьбой, поединком, битвой силы и воли с мускулами, призванными не впускать его.

Но с Айви он скользнул прямо внутрь, наслаждаясь ее скользким нектаром. Как будто ее тело приветствовало его.

Айви издала болезненный крик. Ее глаза вспыхнули, а тело напряглось, но она не оттолкнула его. Ее канал захватил его, горячий и влажный.

Кетан содрогнулся от волны давления и удовольствия, которые угрожали разрушить его разум. Он откинул голову назад и выгнул спину, глубже погружаясь в нее и исторгая из своего горла хриплое рычание. Ее шелковистое тепло с удивительной силой обвилось вокруг его ствола, но это все равно не вытеснило его — казалось, оно только затягивало его еще глубже.

Ничто в его жизни не было таким приятным. Ничто не доставляло ему даже малейшего удовольствия. И он хотел — он нуждался — в большем. Больше этого, больше ее.

— Моя Найлия, — пророкотал он. Жар внутри него достиг невыносимой степени, обжигая вены. Его чувства были затуманены ее запахом, экстазом, Айви.

Пальцы Кетана сжались. Он больше не мог сдерживаться.

Он позволил безумию взять верх.

***

Сердце Айви бешено колотилось, ее пульс эхом отдавался у нее между ног, где член Кетана растягивал ее. Первоначальная боль от его проникновения прошла, и теперь все, что она чувствовала, была невероятная наполненность — наполненность и жар. Пот стекал по ее спине, шее и между грудями. Ее кожа гудела от ощущений, и каждый раз, когда ее соски касались покрытой пластинами груди Кетана, очередная волна удовольствия пронзала ее, заставляя трепетать клитор.

Кетан отклонился назад, вынимая свой член и растягивая ее заново, когда его ширина увеличилась, только для того, чтобы снова войти в нее. Угол его толчков идеально ударял по ее клитору и точке G. Айви захныкала. Он толкался снова и снова, каждый раз быстрее и жестче предыдущего, обостряя ее удовольствие, заставляя ее сжиматься внутри.

Это было слишком. Она никогда не чувствовала себя такой наполненной, никогда не была так потрясена экстазом, и она была уверена, что погибла душой и телом. Но спасения не было; теперь Кетан был ее миром. Его пряный аромат наполнил ее нос, его тепло омыло ее кожу, его прикосновения окутали ее, а его шелк держал ее связанной и беспомощной, но позволял чувствовать все.

Она чувствовала, как его шкура царапает ее кожу, его застежки удерживают ее бедра, его руки сжимают ее задницу, а их когти покалывают ее плоть, и все это усилило вихрь ощущений, закруживший ее. Больше всего она чувствовала, как его член входит и выходит из нее. Это были боль и удовольствие, мучение, которое разбросало ее мысли на миллион фрагментов, и экстаз, который снова собрал их воедино, как нечто новое и мощное.

Айви распалась на части, сметенная ревущим адом, который поглотил ее, его пламя лизало каждый нерв, разжигая ее удовольствие, поднимая его все выше и выше. Крики вырывались из ее горла, и ее тело напрягалось, когда волна за волной огонь проносился сквозь нее. Ее лоно сжалось, обхватывая член Кетана, и задрожало, когда жидкое тепло затопило ее.

Кетан зашипел и ускорил ритм. Его застежки сжали ее бедра, их кончики впились в кожу. Его шкура шлепнулась о ее плоть, и по бедрам Айви потекла слизь. Его передние ноги поднялись, мелькнули мимо с обеих сторон и врезались в стену, что дало ему больший упор и сделало его толчки еще глубже.

Невероятно, но быстро последовал еще один оргазм. Мышцы Айви напряглись, и она стиснула зубы, когда ее сотрясла мощная дрожь.

— Кетан, — хрипела она снова и снова.

Его член набух, растягивая ее еще больше, и его и без того твердое тело напряглось. Кетан прорычал ее имя и вошел в нее, его застежки удерживали ее на месте. Его член запульсировал, каким-то образом расширяясь еще больше, и его горячее семя взорвалось внутри нее — но помимо этого что-то твердое трепетали внутри нее на головке его члена. Оно настойчиво касалось ее шейки матки, поглаживая внутренние стенки.

Это трепетание быстро набирало скорость и интенсивность по мере того, как пульсация его члена усиливалась, переходя в вибрацию. Взгляд Айви встретился со взглядом Кетана, когда ее дыхание участилось.

Он коснулся своим лбом ее лба, вздрогнул и зарычал. Ее затопила очередная струя семени.

По коже Айви побежали мурашки, и ощущения внутри нее становились все сильнее и сильнее, пока Айви больше не могла этого выносить. Она сдалась.

Яркий белый цвет заполнил ее зрение, ослепив ее. Она зажмурилась, когда ее унесло в другую вселенную, где существовали только Кетан и это сильное, невозможное наслаждение. Ее крик эхом разнесся по джунглям, полный страсти, восторга, наслаждения такой чистоты, будто она превратилась в пепел и возродилась заново.

Белый цвет, доминировавший в ее сознании, медленно сменился черным, и к ней вернулось осознание как собственного тела, так и тела Кетана. Его руки надежно обнимали ее, удерживая с той нежной силой, которая, казалось, была для него такой естественной. Его объятия были единственным, что удерживало ее от того, чтобы уплыть. Без Кетан она бы улетала по спирали к звездам, дрейфуя в бескрайней пустоте космоса в состоянии ошеломленного блаженства.

Биение его сердец было утешением, успокаивающий ритм убаюкивал ее…

Когда темнота за ее веками сгустилась, окутывая ее, как теплое, мягкое одеяло, Кетан пророкотала:

— Теперь ты моя, моя Найлия. Моя пара, — он провел рукой по ее волосам. — Нить моего сердца.

ГЛАВА 24

Айви проснулась от пения птиц. Ее ресницы затрепетали. Хотя ткань над входом в гнездо была закрыта, она достаточно колыхалась на ветру, чтобы пропускать по краям танцующие лучи золотого света.

Глубоко вдохнув, она со вздохом перевернулась на спину и потянулась — только для того, чтобы замереть, когда почти каждый мускул ее тела запротестовал против этого движения. Более того, ее влагалище пульсировало, а внутри чувствовалась тяжесть.

Сердце Айви забилось быстрее. Воспоминания нахлынули на нее в мгновение ока, напомнив в ярких деталях обо всем, что произошло между ней и Кетаном.

У меня был секс с человеком-пауком.

Она резко выпрямилась, одеяло упало ей на колени. Айви оглядела гнездо, но Кетана нигде не было видно. Она не была уверена, как к этому относиться. Ей бы хотелось, чтобы он был здесь, чтобы утешить ее и унять тревогу, но она также была благодарна за то, что он ушел, чтобы она могла осознать тот факт, что у нее… что у нее был секс с Кетаном.

— У меня только что был секс с инопланетным пауком, — выдохнула она.

Как только эти слова слетели с ее губ, она поняла, что сидит на чем-то невероятно мягком — мягче даже, чем пышные меха, которыми Кетан застилал пол. Она посмотрела вниз и обнаружила, что находится на вершине того, что она могла описать только как шелковое гнездо. Бесчисленные тонкие распушенные нити были сплетены вместе, образуя хаотичное, но замысловатое целое, в результате чего получилось нечто, напоминающее огромный ватный шарик — и оно было даже мягче, чем казалось.

Откуда это взялось?… Кетан сделала это, пока спала? Оно лежало на их обычном спальном месте, сложенное поверх мехов Кетан и запасных шелковых тряпок, образуя тюфяк. Она провела пальцами по нитям, удивляясь тому, что они почти не отцепляются и не разделяются.

Айви замерла, когда взгляд упал на ее запястье.

Она вытянула перед собой дрожащие руки. Вокруг ее запястий было немного красноты из-за пут, созданных Кетаном, и когда она осмотрела остальную часть своего тела, она заметила еще несколько мест, где шелковистые нити оставили свои следы, но большинство из них выцвели. На ее бедрах были синяки и несколько небольших царапин, несомненно, оставленных его руками, когтями и застежками, но ничего серьезного. Она выглядела так, словно недавно пережила приступ грубого, дикого секса.

Когда она пошевелилась, что-то потекло из ее киски.

Стараясь дышать ровно и спокойно, Айви скользнула рукой между бедер и осторожно коснулась своего лона, ощутив нежную плоть. Там что-то было, что-то густое и влажное, что также покрывало внутреннюю поверхность ее бедер.

Семя Кетана.

Это было последнее свидетельство, которое сделало все воспоминания реальностью.

О Боже, у нее был секс с пришельцем-пауком и… и… ей это понравилось.

Нет, она это любила.

Айви прижала ноги к груди и уткнулась лицом в колени. Она ждала отвращения, ненависти к себе, сожаления, ждала любой мысли, что то, что она сделала, было неправильно, неправильно, неправильно…

Но ни одна подобная мысль не появилась.

Каждое прикосновение, каждая ласка, каждое движение его члена внутри нее были приятными. Ее тело не заботило, что он нечеловеческое существо, не заботило, что у него четыре руки, шесть ног и восемь глаз; оно просто жаждало ощущения его кожи на своей, его рук по всему ее телу, его члена, погруженного глубоко в ее киску.

Она страстно желала его.

Айви провела дрожащей рукой по волосам. Что… что это значило? Кем это сделало ее?

Отбросив эти мысли, она заставила себя подняться на ноги. Еще больше семени Кетана потекло по внутренней стороне ее бедер. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и медленно выпустила его. Ей казалось, что ноги подогнутся в любой момент. Она не знала, была ли она в состоянии шока, или это было результатом того, что… ее тело по-настоящему любили.

Она открыла глаза и протянула руку к стене ища опоры, пока пробиралась в заднюю часть гнезда. Взяв бурдюк с водой и используя ту же ткань, что и накануне вечером, она вымылась и вытерла между ног.

Когда Айви возвращалась к кровати из пушистого шелка, ее взгляд упал на платье, сшитое для нее Кетаном. Оно было аккуратно сложено рядом с постелью. Она подняла его, и шелк с тихим звуком развернулся. Она никогда бы не подумала, что кто-то вроде Кетана — такой большой, такой опасный, хищник в расцвете сил — может создать что-то настолько тонкое, замысловатое и изящное. Нити мерцали в неверном утреннем свете, который проникал сквозь ткань на входе.

Айви только успела натянуть платье, когда гнездо подпрыгнуло и закачалось, сигнализируя о возвращении Кетана.

Солнечный свет, упавший на его шкуру, когда он вошел, заставил некоторые из его шрамов резко выделиться; они были похожи на карту его прошлого, его битв и борьбы, и она внезапно обнаружила, что ей хочется прикоснуться к каждому из них. Чтобы узнать о каждом из них.

Когда Кетан встретился с ней взглядом, он приподнял жвала в своем подобии улыбки, и Айви не смогла удержаться от ответной улыбки. Он снял с плеч сумку и потянулся назад, чтобы откинуть свисающую ткань, позволив свету полностью проникнуть в гнездо. От этих движений его волосы, собранные в пучок черного, белого и фиолетового цветов, рассыпались по плечам.

— Эм, привет, — Айви слегка поджала ноги, чувствуя себя более застенчивой и неловкой, чем когда-либо.

Держа сумку за лямки, Кетан подошел и поставил сумку на пол перед ней.

— Привет, Айви.

Ее ноги застыли на месте, когда он протянул руку и обхватил ее затылок. Кетан наклонился, прижался своим лбом к ее и закрыл глаза, издав довольный возглас. Одна из его передних ног обхватила ее икру, шкура была теплой, а волоски мягкими. Мгновение спустя он поднял голову, зарылся лицом в ее волосы там, где шея соприкасалась с плечом, и глубоко вдохнул. Следом раздался низкий гул.

Айви прижала руки к его груди: его сердца бешено колотились под ее ладонями. Хотя Кетан всегда был нежен с ней, но никогда настолько любящим. Это было… приятно.

Что-то влажное скользнуло по ее шее сбоку, поднимаясь и дразня чуть ниже уха. У Айви перехватило дыхание. Ее пальцы сжались на его груди, а соски затвердели, превратившись в маленькие болезненные точки.

Одного воспоминания о его ловком языке между ее ног было достаточно, чтобы возбудить ее, но это чувство заставило ее внутренности сжаться, а клитор запульсировать.

— Твоя кожа сладкая, моя сердечная нить, — сказал он, — но твой запах слаще.

Она хихикнула, из-за нервов ее смех был немного дрожащим.

— Ты уверен, что не собираешься меня съесть?

Он защебетал и отодвинулся от нее, хотя и неохотно, чтобы наклониться за своей сумкой и открыть ее. Он достал из нее две пригоршни свежих фруктов.

— Нам придется довольствоваться этим. Кетан не ест Айви, — игривость светилась в его глазах, но это не могло затмить голодный огонек, когда он устремил свой взгляд на нее. — Но я снова буду пить из тебя, моя найлия.

У Айви перехватило дыхание. Ее кровь разогрелась, и тепло разлилось внизу живота. Она сжала бедра.

— Кетан…

— Сначала ты должна поесть, — он взял лунноцветный фрукт из кучи, которую держал в нижних ладонях, и когтем большого пальца надрезал его кожуру, позволив вытечь слабой струйке сока.

Ее взгляд остановился на его руках, когда он ловко оторвал кожуру от фрукта и отрезал от нее дольку. Движения его пальцев и когтей было таким контролируемым, таким точным; она жаждала снова почувствовать их прикосновение на своем теле. Везде на своем теле.

Нет. Нет, это было всего лишь раз. Мы… мы не будем делать этого снова. Я человек, а он… он врикс. Пришелец.

Это неестественно.

Ведь так?

— Кетан, что… случилось? — спросила Айви.

Кетан наклонил голову, неуверенно подергивая жвалами.

— Что ты имеешь в виду, Айви?

— Прошлой ночью, когда ты связал меня, и мы… когда мы…

— Мы спарились.

Щеки ее пылали, она опустила взгляд.

— Я знаю это. Но… что произошло? Почему ты вдруг… сделал это?

— Потому что ты моя, — он поднес дольку фрукта к ее рту. — Теперь ешь.

Айви посмотрела на фрукт и моргнула. Что? Нахмурив брови, она мягко оттолкнула его руку.

— Что ты имеешь в виду, потому что я твоя?

— Я завоевал и заявил права на тебя. Ты моя пара, — он снова поднес фрукт к ее рту, на этот раз более настойчиво. — Теперь ешь, Айви. Я не допущу, чтобы моя сердечная нить голодала.

— Я не голодна, — сказала она, делая несколько шагов назад. Это была ложь — она умирала с голоду, — но прямо сейчас она пыталась осознать его слова. Неужели он… Правильно ли он их произнес? Понял ли он их? Действительно ли он имел в виду…

— Итак, ты говоришь, что завоевал меня прошлой ночью для спаривания. Потому что ты хотел секса, верно? Это все?

— Потому что ты моя пара, — твердо сказал он, опуская руку. — Как я связал тебя, так и мы теперь связаны. Наши нити переплелись, — он скрестил два пальца на свободной руке. — Они как одно целое. Мы как одно целое.

— Но ты… ты не можешь просто так это решить!

Его жвалы опустились. Он положил все фрукты на пол и быстро поднялся, одним движением приблизившись к ней. Прежде чем она успела отреагировать, он обхватил ее руками и притянул к себе. Его застежки обхватили ее талию и зафиксировали ее там.

Айви прижала ладони к его груди и уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Восьмерка пожелала, чтобы я нашел тебя, — прорычал он. — И с того момента, как я увидел тебя, прикоснулся к тебе, почувствовал твой запах, я знал, что ты моя. Никто не ходил в то темное место, кроме меня. Никто не мог найти тебя, кроме меня. Потому что тебе всегда было суждено стать моей, Айви. Все мои поиски были направлены на тебя, хотя я и не знал этого. И все твое ожидание было ради меня.

— Но ты врикс, а я…

— Ты моя женщина. Моя пара, моя найлия, нить моего сердца, — он схватил ее за подбородок одной из своих рук, приподнимая ее лицо и заставляя посмотреть ему в глаза. Его глаза горели ярче и жарче солнца, и весь этот жар — все это желание — было направлено исключительно на Айви. — И если мне придется завоевывать тебя снова и снова, чтобы ты поняла, я это сделаю.

Айви прерывисто вздохнула. Нужда, охватившая ее изнутри, расцвела, распространяя жар по всему телу. Ищущее прикосновение его застежек к ее бедрам и заднице через платье послало электрический ток по ее коже. Она провела ногтями по его груди.

— Кетан…

— Я чувствую твое желание, Айви, — Кетан отпустил ее челюсть и ослабил свои объятия, образовав небольшое пространство между их телами — ровно столько, чтобы он мог просунуть руку. Один из его длинных грубых пальцев скользнул по ее лону, надавливая между складочек, чтобы собрать ее влагу. — Ты готовишь этот нектар для меня.

Ее брови нахмурились, и она заскулила, когда шепот удовольствия пробежал по ее телу. Она потерлась о его палец, нуждаясь в большем, не в силах отрицать правду о своих желаниях.

— Да, — выдохнула она.

Кетан зарычал. Его палец изогнулся, оказывая мучительное, восхитительное давление на ее клитор, разжигая внутри нее невыносимый жар, и у нее перехватило дыхание от предвкушения. Прежде чем она успела еще раз произнести его имя, он переместился — так быстро, что она едва поняла, что происходит.

Он поднял ее с пола, раздвинул ей ноги и обернул ее бедра вокруг себя. На мгновение показалось, что его руки были повсюду, но больше всего она ощущала их на своих бедрах, когда он прижал ее к своему твердому, скользкому члену.

Айви вскрикнула, царапая ногтями его грудь, и выгнула спину. Она обвила руками его шею, нуждаясь в чем-то, за что можно было бы ухватиться. Это было уже слишком. Он был слишком. Он растягивал ее, заставляя принять его всего, и это заставляло ее дрожать.

Она встретилась с ним взглядом и приподняла бедра. Его руки потянули ее обратно вниз. Первоначальный жар от его проникновения был подавлен вспышкой чистого восторга. Его когти впились ей в задницу, и он схватил ее волосы в кулак, оттягивая голову в сторону и снова проводя языком по ее шее.

Кетан входил в нее жестко и быстро, его движения были яростными, собственническими, неумолимыми. Удовольствие, которое она испытывала с каждым толчком его члена, было таким же диким. Айви изо всех сил старалась соответствовать его темпу, но это было слишком; ее дрожащие бедра не могли долго поддерживать ее, и все, что она могла делать, это цепляться за него, как будто она плыла по океану экстаза, а он был ее спасательным плотом.

— Ты моя, женщина, — пророкотал он. Его клыки задели нежную кожу ее шеи, обостряя удовольствие, которое пронзало ее изнутри.

Она зажмурилась и прижалась к нему, вцепившись когтями в его спину.

Передние ноги Кетан метнулись вперед, ударяясь о стены гнезда где-то позади нее. Он отодвинулся назад, пока она почти не оказалась лежащей на нем; изменение гравитации усилила интенсивность каждый раз, когда он насаживал ее на свой член.

Он оттянул ее голову назад.

— Посмотри на меня.

Ее веки дрогнули, и Айви обнаружила, что смотрит в его глаза, которые сияли фиолетовым огнем на фоне его черной кожи.

— Я заявил на тебя права, — он подчеркивал каждое слово мощным толчком, погружаясь все глубже и глубже, каждое движение вызывало небольшой взрыв удовольствия внутри нее. — Ты принадлежишь мне, нить моего сердца. Только мне.

Айви становилось все труднее и труднее держать глаза открытыми, сосредоточиться на его словах. Она скользнула руками вверх по его спине, ее пальцы прошлись по его шрамам и вдоль его мощной шеи, пока, наконец, она не запуталась ими в его шелковистых волосах.

— Скажи это, Айви, — прорычал он, прикосновение его когтей к ее голове заставило ее снова широко открыть глаза. — Скажи мне, что ты моя.

— Да! — воскликнула она, когда огненный шар тепла в ее сердцевине расширился. — Да, я твоя! О Боже, Кетан! Я твоя!

— Покажи мне! — каким-то образом он входил в нее еще быстрее, еще жестче, подстраиваясь под бешеный ритм ее сердца. — Дай мне посмотреть, как я покорил тебя.

Айви воспламенилась. Восторг вырвался из ее сердцевины, поглощая ее восхитительным, сводящим с ума жаром, окутывая ее с головы до ног. Застонав, она прильнула к нему, ее тело содрогнулось от экстаза, и жидкий огонь разлился из ее сердцевины, разгораясь все жарче с каждым его толчком.

Она почувствовала, как член Кетана набухает за мгновение до того, как он издал звериный рев, который потряс Айви и все гнездо вокруг нее. Его семя изверглось с жаром, сравнимым с ее собственным, сила его освобождения дополнилась странными ощущениями чего-то разворачивающегося на кончике члена и его вибрацией.

Прежде чем она отошла от первого оргазма, он довел ее до второго пика.

Айви потянула его за волосы и царапнула ногтями голову, когда за ее веками вспыхнул свет. Ее кожу покалывало от нахлынувших на нее мощных ощущений. Она прижалась своей киской к его тазу и крепче обхватила его ногами, стремясь принять его глубже, запереть его внутри.

Его руки сжали ее задницу, помогая Айви достичь своей цели, крепко прижимая ее к себе. Кетан уткнулся лицом ей в шею. Его дыхание было горячим и тяжелым на ее коже, но именно его язык привлек ее внимание и вызвал трепет, когда он слизывал пот с ее плоти.

— Моя сердечная нить, — пророкотал он, трепетание на кончике его члена ненадолго усилилось. Он хрюкнул, вздрогнул, и новый поток семени наполнил ее. — Такая сладкая.

Они обнимали друг друга, постепенно спускаясь с вершины, разделяя пульс друг друга, жар друг друга, затяжную эйфорию, которая охватила их. Какое-то время Айви было трудно определить, где кончается ее тело и начинается тело Кетана… и ей это нравилось. Она никогда ни с кем не чувствовала себя ближе. Она никогда не мечтала, что можно чувствовать такую близость к кому-либо. Такую… связь.

Слезы блестели в ее глазах, затуманивая зрение, когда она смотрела на утренний свет, струящийся через вход в гнездо. Как можно было чувствовать себя более желанной и более любимой кем-то таким инопланетным, чем теми, кто должен был быть ей ближе всего?

Тихо дыша, она ослабила хватку на его волосах и пропустила их сквозь пальцы. Ее тело было покрыто потом, и волосы, и шелковое платье были влажными от него. Она вся покраснела. Но никогда еще ей не было так хорошо, как в тот момент, когда руки Кетана гладили ее спину, бедра и задницу, в то время как его толстый член пульсировал внутри нее.

Рокочущая трель перешла от него к ней.

— Теперь ты понимаешь, Айви? Это было решено еще до того, как мы встретились. Ты должна была быть моей.

Кетан поднял голову, взял ее за подбородок пальцами и повернул ее лицо к своему, заставляя встретиться взглядом со своими фиалковыми глазами. Они горели собственничеством и страстью, но смягчались, когда он смотрел на нее. Его жвалы раздвинулись, и он наклонил голову вперед, чтобы прижаться лбом к ее.

— Моя Найлия.

Айви закрыла глаза, и слезы потекли по ее щекам.

— Мой лувин.

ГЛАВА 25

Водопад был не менее впечатляющим при свете дня, особенно с берега бассейна у его основания. Из-за тумана в воздухе это место казалось таинственной страной, наполненной затаившимися духами — что вполне могло быть таковым, насколько знал Кетан, — а радуга, мерцающая над головой в утреннем свете, была подобна мосту, соединяющему это царство духов с реальным миром. Яркие листья и цветы на солнечном свете были еще более контрастными.

Он опустил руки, убирая сеть, которую чинил.

Раньше, когда он бывал здесь один, задумываясь, он иногда задавался вопросом о водопаде — о его размерах, его мощи, его… неутомимости. Вриксы сотворили впечатляющие вещи в Такарале, но этот водопад был намного больше. Если Восьмерка действительно ходили в облике вриксов, насколько огромными они были, чтобы создать этот водопад? Чтобы вырастить эти джунгли?

Он повернул голову, чтобы взглянуть на Айви, которая сидела на камне рядом с ним, сплетая цветы солнечного гребня в тонкую цепочку.

Насколько огромными и могущественными были те Восьмеро, которые забрали людей Айви со звезд?

Что-то сжалось внутри него, и он перевел взгляд мимо Айви — в сторону ямы. Она столько раз просила его отвести ее туда, и он всегда отказывал ей. Шли дни, она просила все меньше и меньше, и с каждым разом ее надежда немного тускнела… и ее реакция на его отказ, хотя и менее страстная, беспокоила его все больше и больше.

Действительно ли Восьмерка привела Айви в Клубок? Они забрали у нее все только для того, чтобы она могла принадлежать Кетану? Или… они просто привели его к ней, к женщине, нуждающейся в сильном мужчине, который защищал бы ее, обеспечивал и доставлял удовольствие?

Она принадлежала ему, он не сомневался в этом и никогда не будет. Не важно, как, но он не мог не удивляться силам, которые свели их вместе. Он не мог не задаваться вопросом, прав ли был, отказываясь отвести ее посмотреть место, где он ее нашел.

Он посмотрел вниз на сеть, лежащую на его передних ногах, и внезапно обнаружил, что у него пропало желание продолжать свою работу.

Кетан решил жить за пределами Такарала, чтобы разорвать многие из своих связей с вриксами, и все же он мог навещать их, когда пожелает. Айви не делала такого выбора. Она не просила разделять ее с другими людьми. Она не просила жизни в Клубке, не просила этой жизни. Так и должно было быть — она должна была быть с ним, — но как мог Кетан бездействовать, если его пару это беспокоило?

Он снова обратил свое внимание на нее, наблюдая за тем, как ее ловкие маленькие пальчики выполняют свою работу. Она прошла долгий путь с тех пор, как он впервые нашел ее. Она многому научилась. Айви уже не та, какой была раньше, и Кетан тоже. Они изменили друг друга, и он верил, что эти перемены были к лучшему.

Он не лгал — яма была опасной. С приближением сезона наводнений это место будет еще опаснее, чем в тот день, когда он нашел ее. Но если они задержатся еще немного, может пройти несколько лунных циклов, прежде чем они смогут снова попасть в этот… корабль, и это только в том случае, если дожди в этом сезоне не окажутся слишком сильными и корабль не будет полностью затоплен, и войти в него будет невозможно.

Кетан поднял взгляд на ее лицо. У нее был тот самый сосредоточенный вид, которым он так восхищался— низко опущенные брови с небольшой складкой между ними, сосредоточенно блестящие голубые глаза, нижняя губа зажата ровными белыми зубами.

Он не боялся духов в яме. Он не боялся опасности подъема или зверей, которые рыскали по окрестным джунглям. Он не боялся странной конструкции корабля или смерти, которая пронизывала его.

Его истинный страх все это время, истинная причина отказа в ее просьбе заключалась в том, что он мог потерять ее.

Что, если что-то пойдет не так, и он не сможет защитить ее? Что, если духи захотят ее вернуть?

Что, если она увидит людей-мужчин и решит, что хочет их вместо нее?

Но теперь все было по-другому. Теперь Кетан и Айви были парой, они были связаны, они были пойманы в ловушку друг другом.

Они провели пять дней с тех пор, как он полностью заявил о своих правах на нее, спарившись с ней в каждом уголке логова и нескольких местах в джунглях, снова и снова поднимая свое удовольствие на новые высоты. Она принадлежала ему, и она приняла это. Она не бросила бы его ради человека.

Кетан стиснул челюсти и сжал руки в кулаки. Он бы этого не допустил — и он без колебаний бросил бы вызов любому, вриксу или человеку, мужчине или женщине, который попытался бы отнять ее у него.

Что еще удерживало его от того, чтобы взять ее на корабль?

Конечно, это было опасно, но каждый день в Клубке был сопряжен с риском. И хотя Айви не могла взбираться по деревьям самостоятельно, она была намного способнее, чем несколько восьми дней назад. Она не была обузой. Она никогда ею не была.

Что это значило по сравнению с тем, что он уже сделал? По сравнению с тем, чем он уже рисковал, от чего он был готов отказаться, чтобы сохранить ее в безопасности?

Высокие Требования были сделаны вчера. Его ждали в Такарале, он знал о потенциальных последствиях своего отсутствия и вместо этого провел день с Айви. Кетан сделал свой выбор. Она была его парой, и он брал ее несколько раз, даже не подумав о Зурваши.

Если для него наконец пришло время навсегда покинуть Такарал, он смирился с этим. Он не думал, что королева действительно причинит вред его друзьям и сводной сестре; теперь, когда он четко сделал свой выбор, Зурваши предположит, что они значат для него слишком мало, чтобы быть рычагом давления на него. И даже со стороны королевы было бы некрасиво вредить одному из своих самых уважаемых и опытных Клыков без видимой причины.

Несмотря на это, у него были способы общаться с друзьями и сестрой, и все они знали, что часть гнева королевы может быть направлена на них. Они также знали, как позаботиться о себе — и как найти его, если понадобится. Они могли покинуть Такарал, если в этом возникнет необходимость.

Но Айви больше некуда было идти. И Кетану больше некуда было идти, кроме как вместе с ней.

Айви посмотрела в его сторону и подняла голову, ее губы изогнулись в улыбке.

— Ты на меня смотришь?

Он поднял свои жвалы.

— Всегда, нить моего сердца.

— И какие мысли наполняют твой разум, человек-паук?

Кетан зарычал и клацнул клыками на жвалах.

— Способы, которыми я мог бы наказать тебя за то, что ты назвала меня так, человек.

— Ты собираешься снова связать меня?

— Да.

Она улыбнулась шире, вытащила ноги из воды, повернулась к нему лицом и села, подвернув ноги. Шелк платья туго обтянул ее груди.

— Что, если я не считаю это наказанием?

— Тебе лучше этого не говорить, — пророкотал он, снимая сеть со своих ног и откладывая ее в сторону. — чтобы мы оба могли насладиться этим.

Айви рассмеялась. Этот звук восхитил его слух. Поднявшись на ноги, она отряхнула мох, листья и лепестки, прилипшие к ее юбке, и подошла к нему, держа в руке плетеную цепочку из цветов солнечного гребня.

— Ты не сказал мне, о чем на самом деле думал, — сказала она, встав перед ним.

— Только о тебе, моя найлия.

Ее глаза смягчились, когда она посмотрела на него. Он не упустил румянец, окрасивший бледную кожу ее щек. Айви подошла ближе и встала прямо перед ним, между его передними ногами. Улыбаясь, она высоко подняла руки и возложила кольцо из цветов ему на голову. Она хихикнула и отстранилась.

— Я не думаю, что от этого ты выглядишь менее свирепым, — сказала она.

Кетан обхватил ее передней ногой. Кольцо из лоз, листьев и цветов было теплым на его шкуре, и это тепло стекало по его груди, распространяясь оттуда наружу.

— Я должен быть жестоким, чтобы защитить тебя, — он поймал ее руки своими нижними, поглаживая большими пальцами костяшки ее пальцев. — Я буду лелеять этот подарок еще долго после того, как цветы завянут. Спасибо.

На ее лице промелькнуло удивление, но оно быстро сменилось более задумчивым и любопытным выражением. Она наклонила голову и опустила глаза, чтобы посмотреть на его рот. Снова прикусив нижнюю губу зубами, она переступила с ноги на ногу.

— И о чем ты думаешь, Айви? — спросил он.

Она снова встретилась с ним взглядом.

— Я хочу кое-что попробовать с тобой.

Теперь Кетан наклонил голову, обводя взглядом ее тело, а затем снова поднял глаза к ее лицу. Его стебель зашевелился в щели, а застежки дернулись. Одних ее слов часто было достаточно, чтобы возбудить его, но в сочетании с этим любопытным блеском в ее глазах он не мог устоять.

— Что моя найлия хочет попробовать?

— Я хочу поцеловать тебя.

Его жвалы дернулись.

— Я не знаю этого слова. Что оно означает?

— Я… я думаю, было бы лучше показать тебе, — Айви высвободила руки из его хватки и поднесла их к его лицу, обхватив ими его подбородок, прежде чем прижаться губами к его рту.

Кетан отшатнулся, не понимая, что она делает. Прикосновение к головным гребням уже было знакомым, интимным жестом, но этот казался еще более интимным. Таким образом, ее шея — ее мягкая, элегантная, нежная шея — находилась в пределах досягаемости его жвал.

— Что это? — спросил он.

Айви попятилась, опустив руки к животу и сцепив пальцы вместе, но Кетан предотвратил ее побег, поставив ногу ей за спину.

— Поцелуй, — неуверенно произнесла она. — Тебе не понравилось?

Он обхватил ее щеку ладонью и нежно погладил ее нижнюю губу подушечкой большого пальца.

— Я… не ожидал этого. У вриксов прикосновения к головным гребням знак большого доверия. Глубочайшего доверия, — он свел свои жвалы вместе, соприкасаясь кончиками. — Из-за опасности. Этот поцелуй… это нечто большее.

— Может быть. У людей есть разные виды поцелуев. Иногда мы целуемся в щеку, чтобы поприветствовать друг друга или показать нежность. Но есть и другие поцелуи, которыми делятся… влюбленные. Это… похоже на совокупление нашими ртами.

В груди Кетана зародилась долгая, низкая трель, и он обнаружил, что его взгляд задержался на ее розовых губах. Он не знал, что есть еще способы спаривания, но ему было любопытно открыть их сейчас — было любопытно исследовать их вместе с ней.

Опустив нижние руки на ее зад, а верхние — на бедра, он оторвал ее от пола. У Айви перехватило дыхание, и она положила руки ему на плечи, как будто для того, чтобы не упасть. Он подсунул передние ноги под нее и согнул их так, чтобы самые верхние сегменты торчали прямо, прежде чем усадить ее на них и обернуть ее бедра вокруг себя.

— Покажи мне снова, нить моего сердца, — сказал он.

Она улыбнулась и провела икрами по его бокам.

— Хорошо.

Наклонившись ближе, она скользнула руками к его шее, ее глаза закрылись, когда она снова прижалась своими мягкими, теплыми губами к его рту. Но ее губы не оставались неподвижными. Они слегка двигались взад и вперед, задевая его шкуру, дразня его легким шепотом прикосновений. Волнующая дрожь пробежала по Кетану, и его сердце забилось быстрее. Между ощущениями, которые она ему дарила, и ее ароматом, окутывающим его, он не мог устоять перед своим возбуждением. Его член запульсировал и начал выходить из разреза, когда его застежки обхватили талию Айви.

Она надавила сильнее и приоткрыла губы, запечатлев долгий поцелуй сначала в одном уголке его рта, а затем в другом. Когда она провела этими губами по его рту в медленной, нежной ласке, они оставили на своем пути огонь, который только усилил его желание.

Пальцы Кетана сжались, ему захотелось притянуть ее ближе, широко раздвинуть ее бедра, погрузиться в ее горячие, влажные глубины и раствориться в ней. Когда ее язык скользнул по складке его рта, у него перехватило дыхание, и он проиграл эту битву.

— Айви, — прорычал он, содрогаясь, когда его стебель вырвался на свободу.

Он поднял ее, и она немедленно обвила ногами его талию, открываясь ему. Сильным толчком он погрузил свой член в ее скользкое, желанное тепло, притягивая ее к себе до тех пор, пока она не могла принять больше. Айви ахнула ему в рот, обвила руками его шею и уперлась ногами в заднюю часть его тела.

Сжимая ее задницу нижними руками, он двигал ею по всей длине, гоняясь за усиливающимися волнами удовольствия, вызванными ее голодным каналом.

— Кетан, — прошептала она, снова касаясь губами его рта. — Поцелуй меня.

Кетан провел ртом по ее губам, нежно царапая их, создавая мягкое шуршание шкуры о кожу. Когда язык Айви еще раз скользнул по уголку его рта, он приоткрылся и, вытянув свой язык, коснулся ее. Их языки сплелись в замысловатом танце — переплетаясь, вертясь, дразня, исследуя рты друг друга с интимностью, которую он никогда не мог себе представить.

Именно так, как он хотел, именно так, как он жаждал, он потерял себя внутри своей пары.

Он чувствовал, как сердечная нить, которая связывала их вместе, все туже и туже обвивается внутри него, чувствовал, как их связь крепнет с каждым мгновением, и без сомнения знал, что она никогда не будет разорвана — что он развязал бы войну против самих Восьмерых, если бы это означало сохранить Айви.

ГЛАВА 26

— Итак, еще раз… куда мы направляемся? — спросила Айви.

— Как я уже сказал, ты скоро узнаешь, моя найлия, — Кетан взглянул на нее через плечо, и его фиалковые глаза блеснули в том скудном солнечном свете, который сумел пробиться сквозь полог джунглей.

Она приподнялась с задней части его тела ровно настолько, чтобы поцеловать его в твердую щеку, все время улыбаясь. Когда она впервые вот так скакала на нем, то чувствовала себя немного глупо. С тех пор ее чувства кардинально изменились.

Глаза Кетана сузились тем особым образом, что означало, что он улыбается, прежде чем он снова повернулся вперед.

Айви села, отчего сумка Кетан, которая в данный момент была перекинута через ее плечи, подпрыгнула у нее за спиной. Она крепче обхватила его грудь руками и повернула голову, чтобы прижаться щекой к его широкой, покрытой пластинами спине, где располагались самые крупные фиолетово-белые отметины. Его сердца бились в ровном ритме; она могла чувствовать это наиболее отчетливо через его спину, но ее киска все еще была достаточно чувствительна, чтобы ощущать все движения его задней части.

Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что они направились не к гнезду после того, как покинули водопад. Айви не стала расспрашивать Кетана сразу. Ее тело было вялым после их занятий любовью, и она довольствовалась тем, что просто наслаждалась поездкой — и своей продолжающейся близостью к нему. Да, ей было немного больно, но это был лучший вид боли.

И плавные движения задней части его тела под ней были в равной степени успокаивающими и возбуждающими.

Конечно, она ничего так сильно не хотела, как вернуться в гнездо, прижаться к нему и насладиться всеми хорошими чувствами, которые ее переполняли. Удовлетворенность, счастье, эйфория и, самое главное, ощущение того, что тебя хорошо и беззаветно любят.

Любят.

Это было то, что происходило?

Она не могла отрицать, что у них с Кетаном сложились глубокие, значимые отношения. Он стал ее лучшим другом — ближе, чем любой другой человек, который у нее когда-либо был. Он считал их парой, и она приняла это, но это лишь немного изменило их отношения.

Конечно, был секс, и, Боже, это было умопомрачительно. Кетан также стал более собственническим с тех пор, как заявил о своих правах на нее, и более нежным. Но все это не обязательно означало любовь. Могло ли она расцвести между ними прямо сейчас? Была ли это уже любовь? Верили ли… верили ли вриксы в любовь?

Она даже не знала точно, что значит быть парой для Кетана и его народа. Было ли это временное состояние, или ему суждено было продлиться всю жизнь? Это было просто о сексе и размножении, или это значило нечто большее?

И все же всякий раз, когда она думала о том, чтобы каким-то образом завершить путешествие на Ксолею или вернуться на Землю, что-то в ее груди болело. Со временем эта боль только усиливалась. Хотя она никогда не хотела этого, никогда не просила об этом, она обнаружила, что не хочет покидать эту планету — она не хотела оставлять его. И она… она не хотела, чтобы он покидал ее.

Айви никогда в жизни не была так счастлива, как в этих инопланетных джунглях со своим человеком-пауком. Ей не к чему возвращаться на Землю, кроме болезненных воспоминаний и бессмысленной борьбы. Что ждало ее на Ксолее? Работа никогда ее не беспокоила, но всегда подразумевалось, что в конечном итоге она выйдет замуж и заведет детей, но не потому, что она влюбится, а потому, что это было необходимо для будущего колонии.

Часть ее надеялась, что все сложится естественным образом, что она встретит достойного мужчину и построит с ним отношения… но шрамы ее прошлого все еще были слишком свежими, чтобы по-настоящему поверить в это, даже спустя годы после смерти Таннера.

Она поднялась на борт «Сомниума», мечтая о новой жизни. Не было никаких сомнений в том, что она нашла ее здесь, с Кетаном, и что это было невероятно, поразительно лучше всего, что она могла себе представить.

Просто так получилось, что ее пара оказалась вриксом, а не человеком.

Окружающие тени стали гуще, и Кетан замедлил шаг; этого изменения было достаточно, чтобы оторвать Айви от ее мыслей. Она подняла голову, чтобы оглядеться. Они были близко к поверхности земли, гораздо ближе, чем обычно путешествовал Кетан. Внизу сгущалась тьма, а искривленные корни и ветви казались зловещими. Все обычные звуки джунглей здесь были приглушены, как будто они доносились издалека — или даже из другого мира.

Тем не менее, она была благодарна, что на этот раз он не попросил ее прикрыть глаза. Пока она была с ним, ей было все равно, куда они направляются. Он защитит ее.

Кетан резко остановился, выпрямил туловище и слегка повернулся, чтобы оглянуться с поднятым копьем. Некоторое время он оставался в таком состоянии, его мышцы были напряжены, глаза были видны только благодаря крошечным точкам отраженного света внутри них.

— Что такое? — прошептала Айви.

В его груди раздался тихий рокот.

— Я что-то слышал.

Широко раскрыв глаза, она смотрела в том же направлении, что и он, но все, что она могла точно разглядеть, — это темные фигуры среди теней.

Через некоторое время он расслабился и погладил грубой ладонью ее ногу, снимая напряжение.

— Все в порядке. В джунглях много звуков.

Он продолжал идти вперед, его шаг был ровным и неторопливым, когда он преодолевал препятствия, которые она едва могла видеть.

— Вот мы и пришли.

Она наклонилась в сторону, чтобы посмотреть вперед. Среди густой черной растительности перед ней были видны тонкие солнечные лучи, каждый из которых был таким ярким на контрасте с темнотой.

Кетан протянул руку вперед и раздвинул листья своим копьем.

Айви прищурилась от внезапно ударившего света. Это было нечто большее, чем луч, пробивающийся сквозь полог джунглей; это был чистый, неразбавленный солнечный свет. Как только ее глаза начали привыкать, она подняла взгляд.

Купол над головой был широко разорван в виде огромного круга, обнажая голубое небо и пушистые белые облака на пространстве, почти таком же большом, как у водопада. Ветви по краям поляны раскачивались на ветру, их листья шелестели.

Ее взгляд опустился, а сердце забилось быстрее. Причину огромного пролома в деревьях было невозможно не заметить — перед ней зияла огромная яма, ее отвесные стены были усеяны свисающими корнями и растениями, слоями рыхлой грязи и выступающими камнями. Спутанная густая растительность росла и дальше, но она была не настолько густой, чтобы скрыть непроницаемую тьму под ней.

Кетан остановился на краю ямы, уперевшись передними ногами в большой валун. Его жвалы дернулись.

— Это то самое место, Айви.

— Какое место? — спросила она, глядя в темную яму, но в глубине души Айви уже знала ответ.

— Место, где я встретил свою судьбу, — он обхватил рукой ее колено и нежно сжал. — Где Восьмерка привела меня к тебе.

Она поняла, на что сейчас смотрит — не на яму или естественную пропасть, а на ударный кратер.

— Ты отведешь меня на корабль?

— Нам нужно будет спуститься, — Кетан наклонился вперед, наклонив голову, чтобы заглянуть в кратер. Он раздраженно фыркнул. — Достань веревку из сумки, чтобы я мог привязать тебя к себе, хотя тебе все равно придется крепко держаться.

Айви сняла со спины сумку и вытащила моток шелковой веревки. От волнения и трепета у нее задрожали руки. После того, как она повесила сумку на плечи, она обмотала веревку вокруг талии и протянула ему концы. Вместе они несколько раз обмотали веревку вокруг своих туловищ, а Кетан добавил узлов и изгибов, чтобы крепление было надежнее. Когда они закончили, веревка была натянута, но оставляла небольшой зазор между ней и Кетаном.

Он передал ей свое копье. Она обмотала часть прикрепленной к нему веревки вокруг руки и положила оружие на колени, расположив его горизонтально между их телами.

Когда Кетан отвернулся от кратера и попятился к краю, сердце Айви дрогнуло, и она прильнула к нему. Ее нервировала не просто идея спуститься в эту огромную темную яму, а то, что она найдет, когда они доберутся до «Сомниума». Она так сильно хотела этого, столько раз просила его привести ее сюда, но теперь, когда она была на грани получения желаемого…

Сможет ли она вынести то, что ее ждет? Возможно, она найдет завершение, но вряд ли это принесет ей какое-либо утешение. Была большая вероятность, что все надежды, за которые она цеплялась все это время, будут уничтожены там, внизу. Что это заставит ее принять наихудший сценарий за реальность.

Что… что она действительно была единственной, кто выжил.

Ее желудок сжался, когда Кетан откинулся назад, и она прижалась к нему еще крепче, чтобы побороть настойчивое притяжение силы тяжести. Закрыв глаза, она уткнулась лицом в его спину, пытаясь сосредоточиться на его запахе, его тепле, ощущении его грубой шкуры. Она попыталась сосредоточиться на нем, а не на миллионе «что, если», мелькавших в ее голове со всей яростью торнадо, несущегося по Великим равнинам.

Она не позволяла тихому шороху падающей грязи и кувыркающейся гальки беспокоить ее. Кетан доставит их туда в целости и сохранности.

И что бы там ни было внизу, что бы мы ни нашли… Он все равно будет со мной. Этого достаточно. Его всегда будет достаточно.

Когда Кетан нес ее все ниже, она услышала новый звук, который возникал довольно хаотично, но, тем не менее, был легко идентифицируемым — гулкий хлопок крошечных предметов, ударяющихся о воду далеко внизу.

Кетан замедлил спуск и остановился. Айви знала, что они еще не достигли дна, но она рискнула открыть глаза и оторвать голову от Кетана.

Она обнаружила, что смотрит прямо на крутой склон кратера, на открытое голубое небо. Головокружение угрожало заставить мир завертеться вокруг нее, но она сжала челюсти, сделала глубокий вдох и держала глаза открытыми. Хотя она не осмеливалась посмотреть вниз, она чувствовала обрыв позади себя. Она могла почувствовать расстояние до дна кратера.

Кетан не даст мне упасть.

Едва эта мысль оформилась, как он начал вращаться, поворачивая свое тело так, словно был паучьими стрелками старинных настенных часов. Глаза Айви расширились, и она взвизгнула, обхватив бедрами его талию и вонзив ногти в его грудь в отчаянной потребности в надежной опоре. Когда он закончил, они оба смотрели прямо вниз.

Переплетенные лианы, растущие поперек кратера, были прямо перед Кетаном, но в них было достаточно щелей, чтобы Айви могла видеть сквозь них. Темнота внизу не была полной — пробивалось достаточно света, чтобы смутно очертить обломки внизу, дать ей призрачный намек на то, что встретит их, если они упадут.

Кетан плечами продирался сквозь лианы. Хотя он был осторожен, каждое его движение вызывало дрожь по всему его телу и в Айви. Листья, ветки и мусор падали, ударяясь о стену кратера и шлепаясь в воду где-то внизу.

Как только он проделал достаточно большую брешь, Кетан выпрямился и продолжил спуск.

— Ты сказал, что упал сюда? — спросила Айви.

— С деревьев наверху, — если спуск был для него тяжелым, в его голосе этого не было заметно.

— Как ты пережил падение?

— Я метнул свое копье, и оно попало в ствол. Этого было достаточно, чтобы остановить меня, но только на мгновение, а когда оно высвободилось, я снова упал. Копье зацепилось за эти лианы и снова остановило меня, прежде чем я достиг дна.

Когда они пробрались сквозь слой растительности, все вокруг потемнело. Под живой растительностью была запутанная сеть мертвых, высохших ветвей; с нижней стороны это выглядело как гнездо какой-то невероятно большой птицы. Наблюдать за тем, как эти лианы поднимаются все выше и выше, было сюрреалистично. То, как солнечные лучи пытались проникнуть сквозь них, почти напоминало свет, пробивающийся сквозь толщу океана.

Это было тревожно, но это было ничто по сравнению с запахом разложения и застоявшейся воды, вонью, которая густо, как туман, висела в воздухе под растительностью. Айви не могла игнорировать это, даже дыша ртом. Каким-то образом, несмотря на то, что ее желудок взбунтовался, ее не вырвало.

Они достигли дна без происшествий. Кетан вытянул задние лапы далеко за спину и оттолкнулся от стены. Он пробрался через черную воду, скопившуюся на краю кратера, еще сильнее поднимая этот отвратительный запах, и пошел по постепенному склону, который вел на берег. Не сухая земля, но это было лучше, чем ничего.

Кратер озарило оранжевое свечение, заливая обломки жутким светом и отбрасывая сплошные черные тени.

Огромная фигура выступила из темноты и грязи впереди, пугающая и знакомая.

Это был «Сомниум».

ГЛАВА 27

Ну, это была часть «Сомниума».

Полностью укомплектованный корабль был намного больше того, что стояло перед ней. Или… это и было намного больше. Невозможно было сказать, был ли весь корабль погребен на дне этого кратера или это была просто часть, которая каким-то образом откололась. Как бы то ни было, вид корабля сейчас, в этом кратком оранжевом сиянии, заставил внутренности Айви скрутиться в узел.

Обломки были покрыты грязью, мхом и лианами; как и все остальное, что она видела в этом мире, их постепенно поглощали джунгли. Сколько лет они пролежали здесь? Сколько лет она пролежала здесь?

Для Айви посадка на «Сомниум» произошла всего пару месяцев назад. За день до того, как она проснулась в объятиях Кетана. Она всегда знала, что прошло много времени— что прошли годы, — но было сложно полностью это осознать, ощутить реальность.

Теперь все было реальным. И эту реальность было намного труднее принять, когда она смотрела ей в лицо.

Оранжевый свет погас. Остаточное изображение корабля танцевало в ее поле зрения еще секунду, преследуя ее.

— Мы можем зайти внутрь? — тихо спросила Айви.

Кетан еще раз нежно сжал ее колено и направился к нависающим обломкам. Земля была усеяна мусором, в основном сломанными ветками, гниющими листьями и камнями разного размера, но Айви была уверена, что видела кости, разбросанные среди всего этого.

Оранжевый свет вернулся, когда они приблизились к кораблю. Айви взглянула на выцветшие буквы на корпусе.

«Сомниум».

Мечта, которая превратилась в кошмар для тысяч подающих надежды колонистов.

Кетан остановился перед большой дырой в корпусе, обрамленной зазубренным металлом. Лианы и мох свисали с его частей, запутавшись в оборванных кабелях, проводах и трубах.

— Дай мне мое копье и прижмись поближе, Айви, — сказал он как раз перед тем, как свет снова померк. Изнутри корабля исходило красное свечение, видимое только при погасшем оранжевом огне.

Она передала ему копье, пригнулась и крепко прижалась к его спине, еще выше и плотнее обхватив его ногами.

Он сжал ее ноги нижними руками и шагнул в образовавшееся отверстие. Он двигался медленно, обходя препятствия, стоявшие на его пути, поворачиваясь и изворачиваясь, чтобы избежать выступающих кусков металла и внутренней несущей конструкции корабля, и делал все возможное, чтобы защитить ее от всех этих мелких опасностей своим собственным телом. Этот бескорыстный, заботливый поступок заставил ее сердце переполниться, и она поцеловала его в спину.

Кетан издал тихую трель и провел большими пальцами по ее икрам.

— Ты должна была показать мне поцелуи раньше, моя сердечная нить. Мне это нравится.

Айви усмехнулась.

— Мы можем изучить это подробнее позже.

Они прошли через пролом в большую комнату, где Кетан сказал, что она может чувствовать себя свободнее. Хотя Айви и не хотела ослаблять хватку, она села прямо и обвела взглядом комнату. Несмотря на повреждения, несмотря на беспорядок и скопление воды с одной стороны, несмотря на резкий наклон половины пола, Айви знала, что они находятся внутри одной из стазисных комнат.

Аварийное освещение заливало комнату адским красным светом и делало разбитые криокамеры похожими на темные, зловещие саркофаги. Ни одна из этих капсул не подавала никаких признаков работоспособности.

Айви тяжело сглотнула, сделала глубокий вдох и спросила:

— Могу я… слезть?

Кетан развязал веревку, связывавшую их вместе, и Айви помогла ему распутать ее. Как только все стало ясно, он опустился и убрал руки с ее ног, протянув руку через плечо, чтобы предложить ей поддержку. Она взяла ее и перекинула одну ногу через его заднюю часть, чтобы соскользнуть.

Она сделала только один шаг, когда что-то ткнулось ей в подошву. Она вздрогнула, схватив его за руку и прислонившись к нему в поисках поддержки. Подняв ногу, она смахнула грязь и обломки, чтобы осмотреть подошву — кожа не треснула, но маленький камешек прошел совсем рядом.

Хождение босиком все это время определенно закалило ее ступни, но, очевидно, мозоли были недостаточно прочными, чтобы спасти ее от неожиданной боли.

Кетан наклонился, взял ее за лодыжку и с раздражением осмотрел ступню.

— Моя нежнокожая пара.

Он оглядел комнату, и его жвалы клацнули друг о друга. Когда он снова выпрямился, то запустил руку в сумку на ее спине и порылся внутри, в конце концов достав длинный кусок шелковой ткани, который, вероятно, был скомкан на дне.

Он быстро разорвал его на две полоски и быстро и осторожно обернул по одной вокруг каждой ее ступни. Это было самое близкое к обуви, что она носила с тех пор, как поднялась на борт этого корабля.

Кетан не сразу отпустил ее ногу. Поглаживая большим пальцем ее ступню, он сказал:

— Ступай осторожно, моя найлия. Это поможет, но не убережет от всего.

Айви пошевелила пальцами ног и улыбнулась.

— Я так и сделаю. Спасибо.

Снова наклонившись, Кетан коснулся уголком рта ее ступни — нежный поцелуй без губ — и опустил ее ногу. От этого жеста ее сердце заболело еще сильнее.

Она отошла от него со смесью опасения и необходимости. Она не хотела знать… но она должна была . В противном случае «Сомниум» и его пассажиры преследовали бы Айви до конца ее дней.

Айви добралась до ближайшей криокамеры и уставилась в смотровое окно. У нее похолодела кровь. Стекло почернело и помутнело изнутри, а снаружи засохла тонкая корка грязи, но она могла видеть внутри ровно столько, чтобы разглядеть запятнанную обивку ложа капсулы.

— О Боже мой…

Несмотря на повреждения в этой комнате, человек, который был в этой капсуле, выжил. И что еще хуже, они были в ловушке и бодрствовали достаточно долго, чтобы в отчаянии попытаться выбраться.

— Я могла умереть, пока спала. Я могла бы никогда не проснуться. Я бы просто… исчезла, — Айви отступила на шаг от криокамеры. — Или я могла бы умереть вот так, в ловушке, в ужасе… задыхаясь.

Хотя она не слышала, как Кетан двигался, она почувствовала его позади себя, его присутствие согревало и успокаивало. Он положил руку ей на плечи, а другой пригладил волосы.

— Но этого не произошло. Ты жива, и ты здесь, со мной, нить моего сердца.

Она повернулась к нему и прижалась лбом и руками к его груди, скользя ладонями вверх к его плечам. Его сердца бились, и их биение успокаивало, утешало, было живым. Она знала, даже не глядя, что здесь больше смерти, больше трагедии, и независимо от того, насколько она была готова встретиться с этим лицом к лицу, она скоро сломается.

Больше некому было оплакивать все эти потерянные души, а у Айви не было сил сделать все это самой.

— Покажи мне, где ты меня нашел, — сказала Айви, запрокидывая голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Кетан кивнул, аккуратно зацепил когтем выбившуюся прядь ее волос и заправил за ухо. Он отошел от Айви и повел ее к открытой двери. Повреждения от разбитого корпуса распространились на прилегающий коридор и помещение с другой стороны, как будто весь корабль прогнулся и начал разваливаться пополам — вероятно, из-за удара при крушении.

Коридор был залит водой с одной стороны, а все остальное пространство было залито красным светом. Все дверные проемы, которые она могла видеть, были освещены сплошным красным светом. Мертвы. Все мертвы. Вот что это значило, она знала это, хотя и не догадывалась, откуда в ней эта уверенность. И с каждой дверью, мимо которой они проходили, ее сердце разбивалось все сильнее.

Айви последовала за Кетаном по коридору, прочь от воды. Единственным реальным звуком были глухие деревянные удары древка его копья об пол, медленные и ровные. Хотя освещение было другим, прохладный воздух не таким, и все было не так, она знала этот коридор. Она прошла по нему по пути в свою криокамеру. Но тогда все было нетронутым, почти сияющим. Все было таким же ярким, как будущее, к которому они все стремились.

Когда она впервые увидела впереди намек на зеленый свет, она подумала, что это ее разум играет с ней злую шутку. Это казалось невозможным в этом месте крови и теней. Но затем Кетан остановился у закрытой двери в конце коридора, и Айви обнаружила, что смотрит на единственную зеленую лампочку над дверным косяком.

— Здесь? — спросила она.

— Да. Дверь, должно быть, закрылась после того, как я забрал тебя отсюда, — Кетан отошел в сторону и указал на кнопку на дверном косяке. — Прикосновение к этому открыло ее.

Сделав глубокий вдох, она поднесла пальцы к кнопке, поколебалась, затем нажала ее. После мягкого звонка и протяжного шипения — как при разгерметизации воздушного шлюза — дверь со свистом открылась.

Айви обдало порывом свежего воздуха, поразившего своей чистотой, но у нее перехватило дыхание от того, что она увидела. Разница между коридором и комнатой впереди была разительной. Свет в помещении был чисто белым, полы и стены чистыми и отполированными, за исключением нескольких едва заметных грязных следов, а в нескольких местах ярко светились голографические дисплеи.

Создавалось впечатление, что ни катастрофа, ни время не коснулись этой комнаты. Только Кетан оставил здесь свой след.

Она вошла в комнату, сразу же направившись к ближайшей криокамере. Ее сердце бешено заколотилось, когда она увидела лежащую внутри женщину. Живая — в стазисе. У женщины была светлая кожа, тонкие черты лица, длинные черные волосы, и она выглядела совершенно умиротворенной.

Ахмья Хаяси.

Айви вспомнила ее. Вспомнила разговор с этой женщиной во время тренировки, вспомнила, какой застенчивой и робкой обычно была Ахмья, но какой взволнованной и оживленной она становилась, когда рассказывала о своей страсти — растениях и цветах. Айви даже вспомнила, что видела Ахмью непосредственно перед погружением в криосон.

Отойдя от капсулы, Айви продолжила путь по центру комнаты, оглядывая криокамеры, мимо которых она проходила. В стазисе все еще оставались в живых семь человек — трое мужчин и четыре женщины. Остальные… Казалось, что не все деактивированные криокамеры вышли из строя во время катастрофы, учитывая разное состояние некоторых останков, но результат был тот же. Двенадцать погибших.

Айви остановилась перед восьмой криокамерой. Крышка была широко открыта, кровать внутри поднята, и она была пуста.

Вел. Восемь.

— Это было мое, — сказала она.

Кетан занял место рядом с ней.

— Да. Я не знал, жива ты или мертва. Ты казалась, как и остальные, погруженной в сон смерти.

И она все еще была бы здесь и спала, если бы он не упал в яму.

Была ли судьба реальной? Мог ли он упасть сюда по какой-то причине? Чтобы найти ее?

Айви подняла взгляд на голографический дисплей на стене между ее капсулой и следующей. Это был один из нескольких дисплеев, на которых отображались показатели жизнедеятельности людей в стазисных камерах. Семь зеленых человеческих иконок, двенадцать красных и одна серая. Эта серая была она.

Она повернула голову и посмотрела в дальний конец комнаты, где у стены была установлена большая консоль управления.

Я должна знать. Я не могу уйти отсюда, не выяснив.

Сжав руки в кулаки, чтобы собраться с духом, она направилась к консоли. Ноги Кетана мягко постукивали по полу прямо за ней. В тот момент, когда она коснулась панели управления, широкий голографический дисплей ожил.

Краем глаза она заметила, как Кетан вздрогнул и зарычал. Она не могла представить, каково ему в этом месте, но… но с этим им придется разобраться позже. Она никак не могла объяснить ему все, пока в ее груди бушевал этот клубок эмоций.

Дисплей был заполнен сигналами тревоги, предупреждениями и сообщениями об ошибках, многие из которых тускло мигали — как будто их актуальность давно прошла, но они были беспомощны сделать что-либо, кроме как продолжать светиться. Над всеми этими оповещениями было одно окно большего размера, в котором были перечислены номера ошибок и аварийных сигналов, которые исчислялись сотнями. Внизу был значок с надписью «Отчет о состоянии».

Айви подняла дрожащую руку и коснулась голографического значка.

— Все системы критичны, — монотонным, безразличным голосом объявил компьютер через невидимые динамики. — Аварийные мощности исчерпаны на девяносто четыре десятых процента. Полный системный сбой примерно через два года, тридцать шесть дней и два часа. Повреждены навигационные данные. Текущее местоположение неизвестно. Аварийный сигнал не работает. Рекомендуется немедленная эвакуация. Для получения дополнительной информации, пожалуйста, введите код допуска экипажа.

Айви уставилась на дисплей, не в силах пошевелиться, дышать, думать, никогда не ожидая, что слова, которые она только что услышала, так сильно подействуют на нее.

Повреждены навигационные данные. Текущее местоположение неизвестно. Аварийный сигнал не работает.

Это означало, что никто не знал, где разбился «Сомниум». Никто не знал, где оказались его пассажиры и команда. Это означало… это означало, что никогда не было и никогда не будет никого, кто прилетел бы искать выживших. Что с этой планеты никогда не будет спасения ни для Айви, ни для кого-либо другого.

И все, кто останутся, будут мертвы через два года.

Она провела рукой по голографическому дисплею, отключая предупреждения, чтобы показать обычный экран входа в систему с логотипом программы «Родной мир» в качестве фона. На нем не было совершенно ничего не примечательного, если бы не одна вещь — дата внизу.

23 июня 2284 г.

День запуска был 10 мая 2116 года. Сто шестьдесят восемь лет назад.

Предполагалось, что путешествие на Ксолею займет шестьдесят лет.

Айви повернулась к Кетану, который наблюдал за ней с расстояния в несколько футов. В нем чувствовалось явное напряжение: его поза была натянутой, жвалы подняты и подрагивали, но когда она встретила его взгляд, в нем было в основном только беспокойство.

— Нам нужно разбудить их, Кетан, — сказала Айви.

Он прищурился.

— Нет, Айви. Мы пришли только для того, чтобы ты могла увидеть.

— Ты не можешь говорить это всерьез! Мы не можем просто… просто оставить их здесь. Они умрут!

— И они умрут в Клубке, если мы их разбудим.

— Но я не умерла. Почему их шансы должны быть меньше?

Кетан сократил расстояние между ними. Он посмотрел на нее сверху вниз и ударил себя кулаком в грудь.

— Ты выжила благодаря мне, Айви. Потому что ты моя, и я всегда буду заботиться о тебе. Я не могу сделать то же самое для этих других.

Она нахмурилась, и слезы навернулись на глаза.

— По крайней мере, дай им шанс. Они этого заслуживают. Лежать здесь, ничего не зная, никогда не проснуться, просто… гнить, когда корабль теряет энергию, — Айви скрестила руки на груди, обхватив себя руками. — Люди сильнее, чем ты думаешь.

— Ты сильнее, чем я думал, моя найлия. А что касается остальных? — он оторвал от нее взгляд, пробежался им по криокамерам и прошипел. — Здесь они будут спать. Они не узнают, когда умрут. Там, снаружи, они будут страдать. Выживут они или нет.

Айви покачала головой, и слезы потекли по ее щекам.

— Нет. Я… я не могу этого принять. Ты не можешь ожидать, что я это приму.

Его жвалы опустились, и из груди вырвался недовольный рокот.

— Это правда, Айви. Не только в Клубке, но и в жизни.

— Тогда зачем ты меня разбудил? — требовательно спросила она.

— Я не знал, что ты проснешься. Не знал, что ты сможешь, — он взял ее лицо в ладони и большими пальцами вытер слезы. — Но я бы делал это снова и снова, если бы мне пришлось повторить ту ночь. Только для тебя.

Нижняя губа Айви задрожала, когда она посмотрела ему в глаза. Она подняла руки и обхватила его запястья пальцами, сжимая его, нуждаясь в чем-то, за что можно было бы уцепиться.

— Они — мой народ, Кетан. Они — все, что у меня осталось. Как я могу просто оставить их здесь умирать?

— Ах, моя сердечная нить, — сказал он, прижимаясь своим лбом к ее лбу. — У тебя мягкое сердце, но я…

Кетан отстранился от нее и развернулся в мгновение ока, двигаясь так быстро, что она пошатнулась — и она вполне могла бы упасть, если бы он не уперся одной из своих задних ног позади нее. Он стоял перед ней, держа копье наготове, и смотрел на открытую дверь, через которую просачивалось красное свечение из коридора за ней.

Во внезапно наступившей тишине Айви услышала только два звука — стук своего сердца и легкое, едва слышное царапанье в коридоре.

Они были не одни.

ГЛАВА 28

Какие бы слова ни хотел сказать Кетан, они улетучились от него. Эмоции оставались грубой, запутанной, извивающейся массой, застрявшей между его грудью и горлом, но они были едва ощутимы — дискомфорт, на который он не обращал внимания.

Слабые звуки в коридоре приблизились ко входу и прекратились.

Кетану следовало довериться своим инстинктам раньше, когда он впервые заподозрил, что за ним следят. В Клубке было бы намного легче справиться с угрозой. Теперь они с Айви оказались в ловушке в комнате, откуда был только один выход. И все же он не терял времени, укоряя себя. Сожаление не могло исправить того, что произошло.

Он поднял свое зазубренное копье в верхней правой руке, готовясь к броску. Повернув голову ровно настолько, чтобы краем глаза видеть Айви, не теряя из виду дверной проем, он тихо сказал:

— Спрячься.

Ее кожа была бледной, если не считать лихорадочного румянца на щеках. В ее больших голубых глазах блестели слезы, и еще больше их вытекло, когда она моргнула. Она кивнула, вытерла влагу с лица и поспешила к ближайшей криокамере. Он следил за ней, пока она не оперлась руками о внешнюю часть капсулы и не присела на корточки, прежде чем полностью переключить свое внимание на дверной проем.

Яма отпугнула бы большинство хищников Клубка; немногие звери рискнули бы совершить такой опасный спуск, разве только в полном отчаянии. Кетан знал только об одном существе, которое, вероятно, последовало за ним, несмотря на опасность.

Врикс.

Другой врикс представлял огромную угрозу для своей пары, больше, чем что-либо еще в джунглях.

Кетан сделал плавный, бесшумный шаг вперед и крикнул:

— Покажись.

Тишина, последовавшая за его командой, заставила быстрый, ровный ритм его сердец казаться в восемь раз громче. Прохладный, странно чистый воздух корабля выходил из помещения, что означало, что он не мог уловить никаких запахов из коридора, а неестественный гул, который пронизывал это место — даже эту комнату, когда дверь была открыта — не позволял ему ощутить тонкие вибрации, которые могли означать движение в коридоре, но Кетан знал.

Эти звуки издавал врикс, подкрадывающийся ближе.

На этот раз он не проигнорирует свой инстинкт и не смирится с тем, что слишком поздно защищать свою пару.

— Тебя вызывают, Кетан, — сказал Дуракс из коридора, его голос эхом отразился от стен корабля. — Королева требует твоего немедленного возвращения.

Рука Кетана крепче сжала древко копья. В тот момент он знал, чем это должно закончиться, даже если и не позволял своим мыслям задерживаться на этом. Дуракс был слишком большой угрозой.

— Покажи себя, Коготь, — сказал Кетан.

Длинные черные пальцы обхватили дверной косяк, схватившись за него. Сразу после этого показалась голова Дуракса — по крайней мере, половина ее. Четыре его бледно-голубых глаза переместились, когда он осмотрел комнату, в которой стоял Кетан, слегка расширились, прежде чем они остановились на Кетане свирепым взглядом. Его видимое жвало поднялось и отошло в сторону.

Дуракс провел когтями по стене.

— Я ожидал, что величайший охотник Такарала давным-давно меня заметил. Но, как я много раз говорил нашей королеве, ты не тот могущественный самец, которого она видит, когда смотрит на тебя, лесной червь — Когтями Королевы уже руководит самый способный мужчина среди нашего народа.

— Ты говоришь так, как будто твоя охота окончена.

Главный Коготь заскрипел и протиснулся в дверной проем, показавшись весь, кроме кончиков ног. В одной руке он держал зазубренное копье, а в другой — привязанную к нему веревку, петля которой свисала почти до пола. Наконечник оружия был направлен вниз, а топор небрежно висел у него на поясе.

Поскольку между двумя вриксами было не менее двадцати сегментов, а по обе стороны от Дуракса были сплошные стены, факт был очевиден — у Главного Когтя было достаточно времени, чтобы уклониться, если Кетан метнет свое копье.

— Моя охота окончена, — сказал Дуракс. — Ты в ловушке. Возвращайся с миром в Такарал, и я причиню тебе минимальную боль. Конечно, королева вряд ли будет столь милосердна.

— Я отказываюсь.

— Я доставлю тебя моей королеве, — прорычал Дуракс. — Я положу тебя перед ней так, словно ты не более чем кусок мяса, не более чем рваные, гниющие ошметки.

Теперь Кетан защебетал, хотя звук был резким и лишенным юмора.

— Если бы Зурваши действительно хотела, меня рядом с собой, она бы послала кого-нибудь, способного забрать меня.

Дуракс щелкнул жвалами.

— Ты вернешься в Такарал, личинко-брюх, даже если мне придется тащить тебя через Клубок, чтобы доставить туда.

— Никто из нас не вернется в Такарал, Коготь.

Протянув руку, Дуракс указал наконечником своего копья на Кетана.

— Когда я приведу тебя к ней, королева, наконец, узнает, что я единственный мужчина, достойный ее. И когда я брошу ей это уродливое маленькое существо, — он указал копьем в сторону Айви, — и прошепчу все твои секреты, она откажется от тебя раз и навсегда.

Кетан зарычал, раздвинув жвала. Хаотический водоворот между его грудью и горлом бушевал с новообретенной свирепостью, его стало невозможно игнорировать.

— Ты не тронешь мою пару, ты, беззубый трус!

Дуракс отшатнулся, пораженный, его голубые глаза расширились, а жвала задергались.

— Ты… ты спарился с этим мягким, бледным, жалким созданием? Я не удивлен, что лесной червь засовывает свой стержень во все, где есть достаточно большое отверстие. Ты ничем не лучше зверей, с которыми делишь Клубок.

— Но все же… — Дуракс медленно свел жвалы и высунул язык, чтобы провести по их клыкам. — Возможно, я попробую ее мясо и узнаю, такое ли оно сладкое и нежное, как…

Что-то взорвалось внутри Кетана. Ярость десяти тысяч бушующих штормов пронеслась через него, разрушая все мысли в его голове, кроме одной, единственной, которая имела значение, единственной, которая когда-либо могла иметь значение — защитить Айви.

Рваный, оглушительный рев вырвался из его груди, когда он метнул свое копье.

Дуракс зарычал и метнулся в сторону, чтобы укрыться за стеной. Кетан уже рванулся вперед, поймав веревку, чтобы остановить полет своего копья, прежде чем оно пройдет через дверной проем. Оружие с грохотом упало на пол прямо у входа. Он сильно дернул веревку назад, отчего копье отскочило от пола, и поймал его в воздухе за мгновение до того, как переступить порог.

— Я всегда знал, что твое сердце — сердце предателя, но это… — копье Дуракса уже было в движении, устремляясь к Кетану после броска двумя руками. Но Кетан был быстрее, отразив удар взмахом собственного оружия.

Свет в коридоре был краснее, чем когда-либо, но Кетан не успокоится пока он не окрасится в темно-красный цвет крови Дуракса.

Он повернулся к Главному Когтю и нанес свой удар когтями и копьем в безжалостной атаке.

Дуракс отчаянно защищался. Он сорвал топор с пояса и попятился, его ноги скользили по стенам и полу, его учащенное дыхание прерывалось болезненным рычанием и шипением каждый раз, когда удары Кетана достигали цели.

В прохладном воздухе витал запах крови вриксов.

Кетан едва осознавал ущерб, который он нанес своему врагу — он знал только, что угроза его паре все еще существует.

— Она предложила тебе все, — прорычал Дуракс, описывая топором быструю дугу, которая вынудила Кетана блокировать удар своим собственным оружием. Чернокаменная голова топора зацепилась за зазубренное древко копья и вонзилась в дерево.

Взмахом копья Кетан вырвал топор из рук Дуракса.

Дуракс взял свое копье в одну руку.

— Клянусь Восемеркой, все, чего я когда-либо хотел, это ее. Но, будь ты проклят духами, ты ослепили ее! — он яростно взмахнул своим оружием.

Чернокаменный наконечник копья замерцал в красном свете, когда метнулся прямо в лицо Кетану. Он отклонился в сторону, и острое лезвие полоснуло его по щеке, оставив за собой тусклый огненный след.

Но Дуракс вложил слишком много силы в удар, и скользящее касание не помешало его инерции. Древко копья прошло мимо головы Кетана, и Главный Коготь, спотыкаясь, наклонился вперед, пока его предплечье не оказалось рядом с лицом Кетана.

Кетан откинул голову в сторону и сомкнул жвала на вытянутой руке Дуракса. Большие клыки пронзили шкуру, разорвали мышцы и раздробили кость.

Агонизирующий вой Дуракса эхом отразился от стен, его вибрации перекрыли непрерывный гул корабля. Он схватил себя за руку в локте и потянул назад, когда его копье упало на пол.

Кетан согнул передние ноги, уперся кончиками в грудь Дуракса и оттолкнулся изо всех сил, отводя голову от своего врага.

Даже вой Дуракса не смог заглушить звук рвущейся плоти и трескающихся костей, когда его рука была оторвана посередине предплечья. Он отшатнулся назад, разбрызгивая кровь по Кетану, полу и ближайшей стене, схватившись за искалеченную руку.

Кетан ослабил хватку на отрубленной конечности и потряс головой, чтобы высвободить ее из своих клыков. Она упала на пол с приглушенным хлопком.

Кряхтя и шипя, как обезумевший зверь, Дуракс неуклюже развернулся и побежал по коридору, его ноги стучали и царапали стены и пол в отчаянной попытке удержаться вертикально и продолжать двигаться.

Кетан не мог этого допустить. Сколько бы крови ни потерял Дуракс, какими бы серьезными ни были его раны, он представлял угрозу для Айви, пока дышал.

Без размышлений Кетан взялся за свое зазубренное копье и метнул его.

Копье ударило Дуракса в поясницу как раз в тот момент, когда он приблизился к дверному проему, ведущему в помещение, через которое они попали на корабль. Его ноги подкосились, и он рухнул на пол, проскользнув мимо дверного проема и спустившись по наклонному полу на противоположной стороне пролома, остановившись у края затопленной части коридора.

Кетан шагал за своим врагом, наматывая веревку на руки, чтобы она оставалась натянутой, когда он приближался.

Дуракс, лежа лицом вниз, изо всех сил пытался подняться на дрожащих руках. Он смог поднять голову всего на размах ладони над водой, прежде чем Кетан оказался рядом.

— Милосердие, — прошипел Дуракс. — Праматерь учит нас милосердию!

Кетан опустился на заднюю часть тела Дуракса и схватился за древко копья. Когда он потянул за него, Главный Коготь скорчился и плюнул.

— Божественные глаза Восьмерки устремлены на тебя, — выдавил Дуракс. — Пощади меня, и королева никогда не узнает! Ты… ты оставишь свое существо себе и можешь делать с ним все, что захочешь.

Согнув передние ноги, Кетан опустил их на руки Дуракса и наклонился вперед. Он обхватил Дуракса одной рукой по обе стороны от шеи, двумя другими — за плечи Когтя и прорычал:

— Ты больше никогда даже не заговоришь о ней.

— Никогда! Клянусь Восьмеркой, больше никогда!

Кетан толкнул голову Дуракса вниз, погрузив ее в густую, мутную воду.

Вода пузырилась и плескалась, пока Дуракс боролся с хваткой Кетана. Кетан просто стиснул челюсти и перенес большую часть своего веса на верхнюю часть тела Дуракса. Его мышцы вздулись от напряжения, когда он со все возрастающей силой сжал шею своего врага.

Холодная, вонючая вода брызгала на его руки, грудь и лицо, контрастируя с теплыми капельками крови, которые время от времени попадали на его кожу с изуродованной руки Дуракса.

— Никто не причинит ей вреда, — прорычал Кетан. — Никто ее не заберет!

Его голос прогремел по коридору. Он почувствовал, как шея Дуракса поддалась его сокрушительной силе, но не ослабил хватку. Все, что Кетан мог видеть в тот момент, было красным. Мир, его тело, его мысли — все красное.

— Кетан?

Этот мягкий, неуверенный голос казался таким неуместным в этот момент. Он поманил его, привлек его внимание наверх и за спину.

Айви стояла в нескольких сегментах от них, прислонившись спиной к стене коридора, ее глаза были огромными и круглыми, а в трясущихся руках она сжимала зазубренное копье — копье Дуракса. Ее брови нахмурились, когда она встретилась с ним взглядом.

Только тогда он понял, что Дуракс замер — и был неподвижен в течение некоторого времени.

— Ты… ты ранен? — спросила Айви, делая робкий шаг ближе.

Она была в безопасности. Она была жива и невредима. Пламя в Кетане зашипело и угасло, оставив его тело дрожать.

Кетан отпустил Дуракса и поднялся, чтобы посмотреть на грязный, окровавленный труп. Волосы Дуракса плавали на поверхности мутной воды, как спутанная паутина, а кровь, сочащаяся из его руки, стекала в воду, неотличимая от нее при таком освещении. Кетан не стал бы оплакивать этого врикса, не чувствовал бы вины за то, что сделал ради защиты своей пары.

Но когда его взгляд упал на грязный, спутанный черный мех, наброшенный на плечо Дуракса, мех, который отмечал его как Когтя Королевы, тяжелый ужас собрался в животе Кетана, угрожая полностью утащить его вниз, пока тело Дуракса медленно тонуло.

— Кетан?

— Главный Коготь Королевы мертв, — прохрипел он. — Во имя Восьмерых что я навлек на нас?

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА

Большое вам всем спасибо за чтение Пойманная в ловушку! Мы не можем передать вам, как много для нас значит, что вы доверили нам и нашему роман о пауках-инопланетянах. Это проект, которым мы хотели заняться уже пару лет, и в прошлом году мы, наконец, просто сказали: «Давай сделаем это!». Мы связались с Сэм по поводу обложек, она помогла нам с концепт-артом для нашего героя-паука (мы хотели паука, но мы также хотели сексуальности!), и с этого все началось. Она действительно потрясающая.

Вы, наверное, сейчас кричите на нас из-за того кульминационного момента, да? Извини! (Или, возможно, сорринотсорри? ЛОЛ!) Мы хотели не торопясь рассказать эту историю и знали, что она будет длинной, слишком длинной, чтобы уместиться в один роман, поэтому решили сделать «Пару паука» трилогией. Мы планируем закончить трилогию, прежде чем приступать к чему-либо еще, так что не беспокойтесь о слишком долгом ожидании.

Очарованный, вторая книга, выйдет уже очень скоро! На нее уже открыт предварительный заказ.

Мы также были бы рады, если бы вы нашли минутку оставить отзыв о Пойманной в ловушку. И если вам действительно понравилась эта книга, пожалуйста, подумайте о том, чтобы рекомендовать ее в своих любимых книжных группах. Сарафанное радио — одна из самых полезных вещей для автора.

Кроме того, присоединяйтесь к нашей Группе читателей Facebook, «Разрушители» Тиффани Робертс! Мы делимся там множеством дополнительных вкусностей, включая концепт-арт, о котором я упоминал выше, и многое другое. Еще раз спасибо!

Переверните страницу, чтобы ознакомиться с рекламой и обложкой Enthralled (The Spider's Mate, № 2).

ОЧАРОВАННЫЙ