Пока муж в командировке

– Я имею в виду именно его, – подтвердила Катя. – Ну, признавайся, начала собственное расследование?

– Да ну тебя! – отмахнулась я. – Какое расследование?! Я и расследование – вещи несовместные!

– А чем ты занималась?

Я пожала плечами, лихорадочно придумывая себе занятие, и соврала, что чистила дома серебро. Мы немного помолчали. Потом Катька разомкнула белые губы и сказала:

– Не вовремя все эти болезни. Ты одна остаешься. Я волнуюсь.

– Кать, ну это же ненадолго. Поправишься, вместе и займемся поисками правды.

Катя растянула губы в резиновой улыбке.

– Не успокаивай, я не маленькая. Нет, Машка, я надолго зависла. Черт, с рейса сорвалась, теперь вообще не ясно, когда и куда полечу!

Я погладила руку подруги, умоляя ее не переживать из-за какого-то рейса.

– Не все так просто, моя дорогая. Свято место пусто не бывает. На хороший рейс всегда найдется достойный претендент. Когда я выберусь из больницы, мне достанется что-нибудь вроде бывших братских республик. Или в лучшем случае Центральная Африка.

– А ты была в Африке? И я не была, – сказала я. – Нигде не была. Валенок валенком.

Катерина сжала мою ладонь. Ее пальцы были сухими и горячими.

– Ничего. У тебя все еще впереди.

– У нас, – поправила я. – У нас с тобой все впереди. Все самое хорошее.

Наш разговор прервал долгий требовательный звонок. Я пошла открывать дверь.

– Где больная? – не здороваясь, спросила пожилая тетенька в белом халате, наброшенном поверх свитера.

– Там, – ответила я, показывая на комнату.

Врачиха кивнула и отодвинула меня в сторону. Через десять минут осмотр был завершен.

– Собирайте ее вещи, – сказала врачиха. – Отвезем в больницу.

– Доктор, что с ней?

– Пока не знаю. Сделаем снимок. Там видно будет.

– Пневмония у меня, чего там скрывать, – вклинилась Катька.

Врачиха рассердилась:

– Если вы такая грамотная, зачем нас вызывали? Вы кто по профессии? Стюардесса? Вот и давайте каждый будет делать свое дело!

Хотя я ожидала чего-то подобного, все же на минуту растерялась, присела на краешек дивана. Катерина дотронулась до моей руки горячими пальцами, прошептала:

– Достань новый халат, ночнушку, тапочки, чистое белье. Полотенце, зубную щетку…

Я уложила все необходимое в спортивную сумку.

– Мы готовы. Только я с ней поеду, – предупредила я. – Хорошо?

– Хорошо, хорошо, давайте побыстрей! У нас еще вызовов полно!

Остаток дня прошел сумбурно. Катерину доставили в больницу и тут же отправили на обследование. Я поговорила с лечащим врачом, неловко сунула ему в карман халата тысячу рублей. Врач сделал вид, что ничего не заметил.

Я заручилась его обещанием позвонить мне, как только будут известны результаты обследования, оставила Кате немного денег, узнала график посещений. Пообещала прийти завтра и отправилась домой. На душе у меня было муторно.

Как правильно заметила Катерина, я осталась одна. А я не привыкла быть одна, не привыкла к тому, что принимать решения в этой жизни придется самой!

Я брела домой, не обращая внимания на проливной дождь. Муж в отъезде, подруга в больнице… А больше у меня никого нет.

Я чувствовала себя несчастной домашней собакой, забытой хозяевами на улице. Это было унизительное чувство.

До дома я добралась, когда на улице начало темнеть. Отперла многочисленные замки, включила свет в прихожей. Захлопнула за собой дверь, огляделась вокруг: не посетили ли меня снова незваные гости?

Беглый осмотр показал, что гостей не было. Ну и слава богу!

Я, не раздеваясь, упала на банкетку, стоявшую возле вешалки, несколько минут посидела, тупо разглядывая рисунок на обоях. Мыслей не было, сил не было. Ничего не было.

Наконец я пришла в себя. Стянула намокшие кроссовки, сбросила на пол куртку. Пошла на кухню, достала из холодильника кастрюлю борща, поставила разогревать. Правильнее было бы отлить пару половников в маленькую кастрюльку, но сил на все это у меня уже не было.

Устала. Ну и развлечения у меня в последнее время, не позавидуешь! Не жизнь, а роман Майн Рида!

И самое смешное то, что завтра я продолжу «развлекаться», то есть отправлюсь по адресу, который узнала в магазине «Ролекс». Никакой Штефан Батори там уже не живет, но мне просто необходимо все посмотреть. Если повезет, попадется словоохотливая соседка, которая выложит подноготную рокового красавца. А там посмотрим, что делать дальше.

Конечно, Ираклий Андронович тоже не станет сиднем сидеть. Он будет землю копать голыми руками, украшенными старинными кольцами, чтобы только вернуть свое добро. Но, как говорится, на бога надейся, а сама не плошай. Поведем с ним параллельное расследование. Глядишь, быстрее докопаемся до правды.

Все же любопытно, что за вещь лежала на красной бархатной подушке под стеклянным колпаком?

Ясно, что это не картина и не статуэтка. Тогда что?.. Знаю, украшение! Какая-нибудь массивная нагрудная цепь! Интересно, что это должна быть за цепь, если ее не положили даже рядом с бриллиантовым гарнитуром Марии Антуанетты? Так сказать, не сочли гарнитур французской королевы достойным соседом.

Да… Интересный человек Ираклий Андронович, даже очень интересный. Думаю, что и биография у него соответствующая. Кем он может быть?

Ну, это и ребенку понятно. Какой-нибудь воровской «авторитет» на пенсии. Говорят, раньше воры жили «по понятиям». Что это были за понятия, не знаю, но догадываюсь. Этакий своеобразный воровской кодекс чести, идущий, вероятно, со времен Робина Гуда. В одной телепередаче говорилось, что некоторые старые воровские «авторитеты» были образованными людьми. Даже очень образованными. Что ж, вполне возможно. Я в этом сегодня убедилась.

Интересно, как там Катька? Почему не звонит врач? Глупо, что я ушла, не дождавшись результатов осмотра. Нужно было сидеть в приемном покое и капать врачам на мозги каждые пять минут, тогда бы они быстрей шевелились…

Не успела я так подумать, как зазвонил телефон. Я схватила трубку.

– Мария Сергеевна?

– Да-да, это я!

– Вас беспокоит врач больницы, где находится ваша подруга. Простите, днем не успел представиться. Меня зовут Валерий Павлович.

– Очень приятно. Что с Катей?

– Пневмония, – без предисловия ответил врач. – Двусторонняя пневмония. Не знаю, где ваша подруга умудрилась так застудиться, но заболела она надолго.

«Зато я знаю где», – подумала я мрачно. И ощутила еще один взрыв ярости, направленный против этого мертвого Штефана Батори. Мало того что он явился без приглашения, умер на моей кухне, прибавил мне седых волос, так еще и Катерину довел до больницы! Вот уж поистине мерзавец! Правильно мы его утопили!

– Как она сейчас? – спросила я.

– Хреново. В реанимации ваша подруга. Говорю, состояние очень тяжелое. Есть побочные эффекты, сердечко пошаливает, давление скачет… Насколько я понял, девушка работает стюардессой?

– Да, – подтвердила я.

– Тогда все понятно.

Мы немного помолчали. Я проглотила комок в горле и спросила:

– Что мы можем сделать?

– Мы можем ее лечить.

– Это понятно. Что для этого нужно? Деньги, лекарства?.. Не обижайтесь, но, может, имеет смысл созвать консилиум? Только, ради бога, не подумайте, что я вам не доверяю!

– Мария Сергеевна, я все прекрасно понимаю, – оборвал меня врач. – Вы беспокоитесь за подругу, какие тут могут быть обиды? Мы, кстати, тоже заинтересованы в том, чтобы она поправилась. Давайте посмотрим, как будут развиваться события. Девушка она сильная, лекарства у нас есть, диагноз сомнения не вызывает. Ну, а если возникнут сомнения, тогда вы созовете консилиум. Договорились?

– Валерий Павлович! Мне можно ее навещать?

– К сожалению, пока нет. В реанимацию посетители не допускаются. Звоните в регистратуру, вам все скажут. Как только вашу подругу переведут в общую палату, вы ее сразу навестите. Хорошо?

– Я все равно приеду, – упрямо сказала я.

– Ну, это как вам угодно. Всего доброго.

Я проснулась рано, по привычке подскочила на кровати, проверила часы. Половина восьмого.

Я зашарила ногами по полу в поисках тапочек. Сейчас быстренько приму душ, выпью чашку кофе и рвану на набереж…

Тут я остановилась и стукнула себя кулаком по голове.

О чем это я?! Какая набережная? Продавать-то мне нечего!

Я оглянулась на разобранную постель. Полежать еще немного? Подумала и решительно отказалась от этой мысли: не люблю просто так валяться в постели. Значит, буду заниматься делом.

Я набросила на плечи халат, отправилась на кухню, включила чайник. Привела себя в порядок, позавтракала на скорую руку. Собрала вещи и отправилась на разведку. Но предварительно позвонила на пульт и поставила квартиру на сигнализацию.

От вчерашнего ливня осталось только плохое воспоминание. Даже лужи на асфальте успели подсохнуть. Деревья сбрасывали первую листву, но зелени еще было много, и она по-прежнему радовала глаз.

Дом, в котором жил Штефан Батори, находился в самом центре города: на Садово-Черногрязской улице. Я доехала на метро до «Красных ворот», поднялась на улицу и остановилась.

Господи! И как тут люди живут?!

Центр города давно превратился в загазованный ад. Дороги были забиты автомобилями, и все они выдавали из выхлопных труб такую порцию вредных газов, что воздух явственно окрасился в темно-бурый цвет. Представляю, как часто местные жители стирают свои занавески. Да они должны работать на один только стиральный порошок! Просто поразительно, что находятся самоубийцы, готовые платить большие деньги за квадратные метры в этом районе!

Нужный мне дом оказался длинным строением сталинского типа, жилых помещений на первом этаже не было. Там располагались магазины и салон красоты.

Я прошла целый квартал, прежде чем нашла вход во двор, но высокую арку перекрывали массивные железные ворота, возле них приткнулась будка охранника.

Я остановилась у железной решетки, попыталась сквозь нее осмотреть огромный двор. Ясно. Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен. Как же мне сюда проникнуть? Я еще раз прошлась вдоль дома, рассматривая объявления, расклеенные на стене. Может, кто-то из жителей продает мягкую мебель или старую бытовую технику? Вот и будет повод для визита.

Но жители закрытого элитного дома подержанными вещами не торговали. Я приуныла, и тут мой взгляд задержался на объявлении, отпечатанном на старой пишущей машинке. Я перечитала его три раза и мгновенно кинулась к воротам дома.

Нажав на кнопку звонка, машинально поправила воротник куртки.

– К кому? – спросил железный голос из динамика над головой.

– Я по объявлению, – произнесла я магические слова. – Вам требуется дворник.

Минуту тянулась пауза, потом замок на калитке щелкнул, и я вошла под арку. Неужели прорвалась? Даже не верится.

Охранник открыл дверь будки, поманил меня к себе и сказал:

– Тебе нужно идти в контору. Как во двор войдешь, сразу направо и в подвал. Там спросишь Валентину Ивановну. Она все объяснит. Поняла? Ну, иди.

Я дошла до поворота, оглянулась. Охранник стоял на прежнем месте и наблюдал за мной. Пришлось идти в указанном направлении.

Да, найти словоохотливую соседку в таком доме не так-то просто. Вон какие меры безопасности оплачивают местные жильцы! Такие люди с кем попало во дворе говорить не станут!

Я преодолела ступени в подвал, толкнула железную дверь и оказалась в длинном коридоре, похожем на подземный тоннель. Пошла вперед, заглядывая в открытые двери.

– Вам кого? – проявил бдительность пожилой мужчина, сидевший за столом в одной из комнат.

– Мне нужна Валентина Ивановна.

– Прямо до конца, потом направо.

Я поблагодарила, но мужчина не ответил и снова уткнулся в какие-то бумаги.

Я дошла до конца коридора, свернула направо. Дверь была открыта, я увидела краешек стола, за которым сидела высокая худая женщина и смотрела в компьютер. Лицо женщины было таким сосредоточенным, что я долго не решалась ее побеспокоить.

Наконец она заметила появление постороннего человека и оторвалась от своего занятия. Подняла брови, произнесла начальственным голосом:

– Вы ко мне?

– Если вы Валентина Ивановна, то к вам.

– Я Валентина Ивановна. По какому вопросу? Да вы входите, входите, неудобно через порог беседовать!

Я вошла в комнату, ощущая себя ходоком к Ленину. Если бы на мне была шапка, я бы немедленно стянула ее с головы и начала мять в руках.

– Я по объявлению. Вам нужен дворник?

Лицо женщины расплылось в улыбке.

– Господи! Ну наконец-то!

Она выскочила из-за стола, подвела меня к диванчику, усадила и мгновенно перешла на ты.

– Вот молодец, что пришла! Мы тут совсем запаршивели! Жильцы недовольны, что дворника нет, а где я им возьму добросовестного и непьющего?.. – Валентина Ивановна оборвала себя на полуслове, посмотрела на меня и строго спросила: – Ты не пьешь?

– Нет.

– Добросовестная?

– Надеюсь.

– И я надеюсь, – произнесла Валентина Ивановна все так же строго. – Учти, мы не муниципальная служба! Мы хозрасчетная организация на полной самоокупаемости! Знаешь, что это такое?

– Знаю, – ответила я. – Жильцы платят за уборку двора и вывоз мусора вам, а не коммунальщикам.

– Не только за уборку и вывоз, но, в общем, ты права. Зарплата у дворника неплохая, десять тысяч…

– Сколько? – перебила я, не веря своим ушам.

– Я говорю, десять тысяч! Только ты заранее не радуйся. Работы столько, что тебе эти деньги фантиками покажутся. Видела, какой двор? Вот и думай. Зимой нужно лед долбить и снег убирать. Ну, до зимы еще дожить надо… Зато осень уже наступила, а хрен, я тебе скажу, редьки не слаще. – Валентина Ивановна принялась загибать пальцы: – Листву убирать – раз. Следить за порядком во дворе – два. Вытаскивать мусорные баки из мусоропровода, сгружать их в общий контейнер для вывоза – три. Уборка подъездов…

– Как уборка подъездов? – перебила я. – Разве этим занимается дворник? А уборщица что делает?

– Мы совместили должности, – ответила Валентина Ивановна. – Иначе ни один человек на работу не шел. У уборщицы оклад шесть тысяч, да у дворника четыре. Кого это интересует? А десять тысяч все-таки деньги!

Я кивнула. Что и говорить, для меня это большие деньги. Если учесть, что за последний месяц я заработала только пятьдесят баксов.

– Я готова начать, – сказала я не раздумывая.

– Прекрасно! – Начальница энергично кивнула. – Теперь о документах. Что у тебя с гражданством?

– Гражданство московское, – ответила я.

Валентина Ивановна удивленно покачала головой:

– Надо же! Москвичи редко на такую работу подписываются, обычно приезжие… Ну ладно, не мое это дело. Бумаги в порядке, это хорошо. Меньше головной боли. Что с жильем?

– С жильем порядок, – отрапортовала я.

Валентина Ивановна снова удивленно хмыкнула. Оглядела меня с головы до ног, осторожно поинтересовалась:

– Слушай, подруга, а зачем тебе тогда эта работа?

Что бы такое соврать? Врать в последнее время мне приходилось часто, версия возникла мгновенно. И даже не была такой уж наглой ложью.

– Понимаете, муж уехал, а я осталась без копейки.

– Бросил, что ли? – перефразировала Валентина Ивановна.

Я подумала и решила не отказываться от такой трактовки.

– Вот негодяй! – посочувствовала начальница. – Небось приударил за молоденькой?

Я испугалась. Неужели я выгляжу таким старым пугалом?

Может, Валентина Ивановна, конечно, прекрасный руководитель, но воспитание у тетки хреновое, чтоб не сказать сильней! Два раза за минуту умудрилась довести до моего сведения, что я старая уродливая лошадь!

– Уж не подружка ли тебе рога наставила? – продолжала допытываться начальница.

Я вздохнула. Называется, понимай как хочешь.

– Уж эти мне подружки! – вознегодовала Валентина Ивановна. – Вот послушай меня… Была у меня одна подруга…

Я отключилась и принялась рассматривать небольшой кабинет. Симпатичная комнатка. И вообще, судя по всему, порядок в этой хозрасчетной организации железный. Подвал отремонтированный, ухоженный, значит, деньги есть. А если есть деньги, значит, люди свою работу делают добросовестно.

Филонить здесь явно не принято, а работа дворника довольно тяжелая. Справлюсь ли?

«Справлюсь, – ответила я сама себе. – Куда деваться?»

Голос начальницы журчал над ухом звонким ручейком, я в тоске оглядела кабинет еще раз. Господи, когда ей надоест откровенничать с посторонним человеком? Почему людям так нравится рассказывать о своих личных делах? Как говорил Маяковский: «любите и Машу, и косы ейные, это ваше дело семейное»…

– И как тебе это понравится? – спросила меня Валентина Ивановна, очевидно, закончив рассказ.

– Ужас! – ответила я не раздумывая.

– Вот и я говорю: избави меня от друзей, а от врагов я как-нибудь сама избавлюсь. Ну ладно, – сказала моя начальница. – Давай договариваться о сроках. Когда приступишь?

– Да хоть завтра!

– Прекрасно. График у тебя будет скользящий: два через два. Рабочий день с семи утра до семи вечера. Успеешь к семи приехать? Живешь-то где? Далеко?

– Нет, – ответила я. – Возле Университета.

– Хорошее место, – одобрила начальница. – Ладно, давай свой паспорт и трудовую книжку.

– Паспорт вот, а трудовой книжки у меня нет.

– Никогда раньше не работала? – удивилась Валентина Ивановна.

– Работала, но без оформления.

– На мужа, что ли?

Я промолчала.

– Ладно, – сжалилась начальница. – Нет так нет, не страшно. Заведем тебе книжку. – Она оглядела меня с головы до ног и озабоченно поделилась: – Знаешь, боюсь я тебя брать. Уж больно ты хлипкая. Работа тяжелая, справишься ли?

– Справлюсь! – заверила я. – Еще как справлюсь! Вы не смотрите, что я худая, – я жилистая! Не волнуйтесь, не подведу!

Валентина Ивановна еще раз оглядела меня с головы до ног и сдалась:

– Ну ладно. Сделаешь в шестом кабинете ксерокопию паспорта и можешь идти. А завтра ровно в семь – на работу.

– Приду, – пообещала я, срываясь с места.

– Смотри, проверю! – крикнула мне вслед начальница.

Прошло два дня.

Это были мои первые рабочие дни, и устала я так сильно, словно перепахала всю целину. Работы у дворника было действительно очень много, и работа была очень тяжелой.

В первый же день у меня на ладонях образовались кровавые мозоли от метлы и грабель, а плечи затекли от таскания тяжестей. В конце второго дня я вернулась домой в слезах и прокляла все на свете: свою авантюрную затею, дурацкую историю, в которую я вляпалась, цепь неприятностей, которая преследовала меня в течение последней недели…

«Может, плюнешь и уйдешь? Гори она синим пламенем, эта работа!» – сочувственно предложил внутренний голос-провокатор.

Но, поразмыслив, я стиснула зубы и решила пересилить первый капитулянтский порыв.

Если я сдамся при первых трудностях, то в дальнейшем мне уготована судьба домашней болонки. Я больше никогда не рискну самостоятельно пуститься в плавание. Конечно, очень заманчиво провести жизнь в тепле и уюте, но при этом нужно что-то есть и во что-то одеваться. Можно, конечно, перевалить решение всех проблем на Пашку, но существует одно большое «но». Если женщина соглашается быть домашней кошкой, то должна мириться со всеми минусами своего положения. Под хорошее настроение хозяин может почесать киску за ушами, а под плохое – пнуть ногой под хвост.

Нравится мне такая перспектива? Нет. Значит, стисну зубы, возьму себя в руки и буду работать.

Я собирала опавшую листву, складывала ее в мешки для мусора, драила подъезды, вывалила содержимое мусоропровода в общий контейнер и при этом ни на миг не приближалась к своей цели.

Зачем я сюда нанялась? Чтобы узнать что-то о человеке по имени Штефан Батори! Но пока мне неизвестен даже номер его квартиры!

Ничего, успокаивала я себя. Какое-то время должно уйти на установление внешних контактов. Жителям дома надо привыкнуть к моему лицу, я стану своей, родной. Вот тогда и постараюсь воспользоваться ситуацией. Одно дело, когда вас расспрашивает незнакомый человек. Совсем другое, когда вы сами останавливаетесь поболтать со знакомым дворником.

Да, нужно немного потерпеть. Для начала я взяла за привычку здороваться со всеми жильцами, пробегающими мимо меня. Некоторые отвечали на ходу, не глядя. Другие останавливались, задавали вопросы о том, кто я такая, новый дворник или новая уборщица, как долго буду работать, давно ли меня взяли?.. В общем, обычные житейские разговоры.

Я старалась отвечать обстоятельно и приветливо. Не скрывала того, что я москвичка, это только прибавляло мне доверия. Охала, жалуясь на жизнь и негодяя мужа, бросившего жену без копейки. В общем, к концу рабочей недели я заработала полное несгибание позвоночника, зато приобрела несколько хороших знакомых среди жильцов. Нужно ли говорить, что это были бабульки пенсионного возраста!

А сегодня!.. На такую удачу я даже не рассчитывала!

Но давайте по порядку.

Я, как обычно, прилетела на работу к семи утра. Первые дни я страшно мучилась оттого, что вставать приходится ни свет ни заря, но постепенно втянулась и привыкла. И даже стала находить в своем графике множество положительных моментов.

Во-первых, так рано на дороге нет пробок.

Во-вторых, у меня выработался четкий распорядок дня: в девять – сон, в половине шестого – подъем.

В-третьих, я так сильно уставала, что забыла о снотворных таблетках. Я проваливалась в сон, как проваливаются в охотничью яму: незаметно и неожиданно. И во сне меня не мучили никакие кошмары.

В-четвертых, я обрела неземной цвет лица. Мой обычный бледный оттенок кожи сменился здоровым розовым румянцем, между прочим, совершенно естественным, а не парижского производства!

И в-пятых, если трудотерапия стоила мне кровавых мозолей на руках, то почти атрофированные мышцы неожиданно воскресли и даже немного округлили костлявую конституцию.

В общем, разочарование первых дней уступало место здоровому прагматичному взгляду на вещи. Я радовалась, что чуть ли не впервые в жизни проявила характер. Причем сделала это безо всяких понуканий со стороны.

Короче говоря, жизнь моя обрела смысл, дня мне не хватало, начальство было мной довольно, жильцы почти привыкли видеть во мне своего, родного человека.

Вот и сегодня я прибежала на работу раньше на десять минут, чтобы успеть переодеться в смешную рабочую спецовку ярко-оранжевого цвета, которая надевалась на огромный стеганый тулуп. Впрочем, красоваться было не перед кем, и меня мой внешний вид вполне устраивал.

Чем еще хороша моя работа, так это тем, что можно думать о своем. Я привычно взялась за опавшую листву, прикидывая, как же все-таки узнать номер квартиры Штефана Батори, познакомиться с его соседями. Несмотря на то что дом сталинский и стены между квартирами массивные, все равно найдутся люди, которые что-то видели, что-то слышали, что-то знают… Меня интересовали любые мелочи, которые могли пролить свет на темную личность покойного, простите за плоский каламбур, с кем он общался, кто к нему приезжал, какие женщины посещали рокового красавца… В общем, интересовало все!

Я собрала опавшую листву, уложила ее в специальные пакеты для мусора. После этого методично обошла с тачкой все шесть подъездов, выгрузила содержимое мусоросборников, свезла его к общему контейнеру. Первое время меня тошнило от специфического запаха, я даже боялась упасть в обморок. Но через несколько дней перестала замечать подобные пустяки.

Правду говорят: человек привыкает ко всему. Даже к самым неприятным вещам. Впрочем, может быть, меня поддерживала мысль о том, что все эти трудности временные. Вот соберу сведения о роковом красавце и покину свой боевой пост.

Нет, не сразу, конечно! Предупрежу Валентину Ивановну заблаговременно, дам ей возможность найти человека на мое место. А то как-то непорядочно получается.

Размышляя таким образом, я столкнулась с начальницей нос к носу. Валентина Ивановна приходит на работу к восьми, потому что дома ей скучно, одиноко и некем руководить. Наша начальница – закоренелая холостячка. Она окинула меня одобрительным взглядом:

– А ты молодец, я даже не ожидала! Вид у тебя был какой-то… нерабочий… Такое ощущение, словно ты за всю свою жизнь ни разу тарелку не помыла.

– Серьезно? – поразилась я и пожала плечами. – Странно. С детства привыкла мыть за собой посуду.

– Да ты не оправдывайся, – добродушно заметила начальница. – Я уже поняла, что была не права. Ты женщина работящая. И убираешь добросовестно, и раньше времени домой не уходишь. Я уж не говорю о том, что приходишь ровно в семь утра!

Я не удержалась:

– Раньше.

– Что? – не поняла Валентина Ивановна.

– Я прихожу раньше семи. Чтобы успеть переодеться.

Начальница потрепала меня по плечу:

– Умница. Поговорю с шефом, пускай выпишет тебе премию. Небось деньги нужны?

– Еще как нужны! – ответила я честно.

– Вот и поощрим тебя в середине месяца, как добросовестного работника. Да, совсем из головы вон! Маш, хочешь подработать?

– Хочу, – ответила я. – А как?

Валентина Ивановна достала из сумки тяжелую связку ключей, показала их мне.

– Вот. У нас тут один тип живет… Одинокий мужик, хозяйством не занимается. В общем, у нас с ним договор: два раза в месяц в его доме проводить генеральную уборку. Сегодня у нас двадцать восьмое, пора убираться. А женщину, которая приходила к нему, радикулит замучил. Я как раз думала: кого бы попросить? А тут ты!

Валентина Ивановна закончила свой бессвязный монолог и с надеждой уставилась на меня.

– Ну как? – спросила она. – Сделаешь? Ты не думай, он хорошо платит! Сто баксов за раз!

– Сто баксов? – не поверила я.

– Вот именно! Считай, треть твоей зарплаты!

Я, конечно, сразу согласилась, только спросила, много ли уборки.

– Да нет, мужик дома почти не бывает. У Штефана двойное гражданство, он в России редко появляется.

Я сделала стойку, как охотничий пес, почуявший добычу.

– Что вы сказали? – переспросила я. – Как его зовут?

– Штефан, – повторила Валентина Ивановна. – Штефан Батори. Он венгр. Папаша его был партийным работником при старом режиме, Штефан учился в Москве. Кажется, в институте Мориса Тореза. Он журналист. Вечно мотается по всяким загранкам, командировкам…

Валентина Ивановна понизила голос, придвинулась ко мне вплотную.

– Я тебе скажу, такой самец!.. Ну, ты понимаешь… – Она многозначительно повела бровями. – К нему постоянно какие-то бабы таскаются, разные! И все красотки! – Валентина Ивановна поджала губы и признала: – Ну, в смысле внешности он и сам не подкачал. Красивый мужик, просто загляденье. И одет как картинка. Да-а-а… Кому все, а кому ничего…

Она еще немного покивала головой, отвечая каким-то своим, невысказанным мыслям. Потом спохватилась и спросила прежним деловым тоном:

– Ну что? Готова прийти на помощь братскому венгерскому народу?

Я с трудом проглотила слюну и тихо ответила, что всегда готова.

И мы пошли к последнему, шестому, подъезду.

Этот подъезд мне нравился больше всех остальных. Начнем с того, что он был угловым, поэтому на каждой площадке находилось всего две квартиры. Если учесть, что в доме семь этажей, и то, что на первом этаже квартир нет, то легко посчитать количество соседей: двенадцать семей. Это значит, что каждый человек знал своих соседей в лицо и по имени. Очень ценное преимущество в разобщенной московской жизни.

Во-вторых, этот подъезд был самым чистым и ухоженным в доме. Нет, в остальных квартирах тоже не свиньи жили. Дом, в общем, населен благополучными людьми, но этот подъезд выделялся даже на их фоне.

Меня сразу поразил идеальный порядок возле мусоропровода. Никто не позволял себе просыпать содержимое мусорного ведра мимо отверстия и гордо удалиться, оставив картофельные очистки на полу. На каждой площадке стояли венички с совочками, и жильцы не гнушались ими пользоваться.

Еще меня поразило огромное количество живых цветов на лестничных клетках. Это был не подъезд, а какая-то удивительная оранжерея. Причем никому не приходило в голову стряхивать пепел в цветочные горшки; для курящих отводились специальные уголки с красивыми пепельницами и удобными угловыми диванчиками.

В общем, это был нормальный европейский подъезд, увы, нехарактерный для московских домов. И конечно, роковой красавец Штефан Батори должен жить именно в таком ухоженном цивильном месте.

Мы с Валентиной Ивановной поднялись на третий этаж, остановились у бронированной двери. Я механически отметила, что у нас дома точно такая же. Может, и ключи у нас одинаковые? Тогда понятно, каким образом Штефан попал в мой дом!

Да нет, не может быть. На фирме меня заверили, что не существует одинаковых замков в дверях этого типа. Хотя стоит ли доверять заявлениям рекламного типа?

– Квартира большая, – предупредила начальница, отпирая дверь. – Я долго тут торчать не смогу. Сама-то справишься?

Я кивнула, не в силах произнести ни одного слова. Дверь распахнулась, из коридора на меня повеяло запахом ароматизированного табака и дорогой туалетной воды.

– Входи, – пригласила меня начальница.

И я ступила в полумрак просторной прихожей, как на запретную вражескую территорию.

Впереди расстилалось неизвестное минное поле.

Из прихожей в квартиру вели три двери. Валентина Ивановна отворила крайнюю правую.

Я заглянула в комнату – это был кабинет, – но от волнения ничего толком не разглядела.

– Штефан ненавидит пыль, – продолжала Валентина Ивановна. – Как следует протрешь всю мебель, стол тоже нужно отполировать. Боже тебя упаси перекладывать бумаги! Подняла, вытерла, положила, как лежали. Иначе Штефан нам голову оторвет. Поняла?

Я хотела сказать, что Штефан уже никому ничего не оторвет, но вовремя спохватилась и промолчала.

Мы миновали огромную квадратную прихожую с роскошным ковром посередине и вошли в просторную гостиную. Валентина Ивановна окинула ее опытным взглядом и сказала:

– Ну, тут работы немного. Как видишь, все на своих местах, никакого бардака. Тебе повезло. Иногда Штефан устраивает посиделки, после которых сюда войти страшно. А сегодня просто идеальный порядок. Надо же, не успел нагадить. Видимо, мотался по своим командировкам.

Третья комната была отведена под роскошную, я бы даже сказала, кокетливую спальню. Валентина Ивановна взглядом указала мне на игривую акварель в духе Ватто, висевшую над кроватью, и многозначительно хмыкнула:

– Чуешь, какое место в квартире самое главное? Говорю же: самец, каких мало. Айда на кухню.

Длинный коридор привел нас на кухню: современная мебель, отличная техника. Здесь тоже царил образцовый порядок, только в раковине стояла чашка с засохшими коричневыми разводами.

– Ну, мать, – сказала начальница, – повезло тебе. Получишь сто долларов, можно сказать, на халяву. Значит, так: протрешь пыль, почистишь ковры и мягкую мебель. Кстати, где-то я видела у него пылесос…

Валентина Ивановна вышла в коридор, открыла дверь кладовки.

– Маша! Вот пылесос. Пользоваться таким умеешь?

Я присмотрелась. Новая модель моющего пылесоса, у меня дома точно такая же. Я ответила, что умею.

– Вот и славно – обрадовалась Валентина Ивановна. – Значит, так: уберешься, закроешь квартиру на все замки, ключи принесешь мне, и я сразу расплачусь. Штефан деньги на уборку оставляет за месяц вперед, как раз последняя сотня в сейфе лежит. Интересно, куда он пропал? Должен еще деньжат подкинуть… Ну ладно, это ерунда. Ты все поняла?

Я кивнула. Почему-то разговаривать в этой огромной квартире было немного страшно. Мне казалось, что дух Штефана находится рядом и насмешливо смотрит на мою испуганную физиономию.

Валентина Ивановна еще раз обвела взглядом высокие потолки, поделилась со мной мыслями:

– Нехилая квартирка. Ее в советское время дали папаше Штефана. Ну, тому венгерскому партайгеноссе.

– А где он сейчас? – спросила я.

– На том свете. Давно помер. Говорят, его жена убила. – Казалось, начальница была очень довольна тем, какое впечатление произвел на меня ее рассказ, и продолжила: – Мне кто-то из соседей говорил. Вроде приревновала она его к какой-то бабе, ну и пырнула ножом. Видно, тоже был кобель, каких мало. Историю замяли, мужика похоронили с партийными почестями. Помнишь, как раньше в газетах писали: «Смерть нежданно вырвала из наших рядов…» – Валентина Ивановна посмотрела на меня и спохватилась: – Хотя ты не помнишь. Маленькая была.

Я кивнула и вернула начальницу к прежней теме:

– А что сталось с его женой?

– Жену отправили в какую-то закрытую лечебницу для нервнобольных. Там она и померла лет пять назад.

Я выслушала историю с напряженным вниманием.

– Как давно это было? – спросила я.

– Что именно?

– Ну, когда погиб этот партайгеноссе?

– Не знаю, давно, наверное. Может, еще в восьмидесятые. – Валентина Ивановна пожала плечами и закруглила тему: – Да ладно, какая разница? Главное, ты убери как следует, чтобы ни пылинки, ни соринки. Добро?

Процокали ее каблучки по паркету, громко хлопнула массивная дверь, отсекая меня от остального мира.

Я вздрогнула, затравленно огляделась вокруг.

Солнечные лучи длинными рапирами пронзали большое окно, пылинки плясали в них, как феи на радуге. Царила полная, абсолютная тишина, молчание завораживало и тревожило.

Я робко покашляла, отгоняя страх. Почему мне все время кажется, что за моей спиной кто-то стоит?

Немного помедлив, я резко обернулась: никого. Как и следовало ожидать.

– Плохо твое дело, девочка моя, – сказала я вслух. – Есть такая болезнь: невроз.

Мне никто не ответил.

Я скинула с себя тяжелое дворницкое облачение. Подошла к раковине, открыла воду, тщательно вымыла чашку. Открыла висячий шкафчик над мойкой, где обычно хранится кухонная посуда. Если я не ошибаюсь, то чашку нужно поставить именно сюда.

Шкафчик был забит посудой. Хорошей, дорогой, но ей было далеко до нашего мейсенского фарфора. Добротный новодел, не более того.

Я ощутила легкую гордость хоть за какое-то свое превосходство. Впрочем, тут же подавила это недостойное чувство, перекрыла воду и пошла в кабинет. Как там сказала Валентина Ивановна? «Не перекладывай бумаги, а то Штефан голову оторвет…»

Глупости. Штефану его бумаги уже не понадобятся, а мне могут очень даже пригодиться. Значит, пойду и внимательно просмотрю их. Почему в комнате так темно? Склеп какой-то! А все потому, что жалюзи на окнах опущены. Я подошла к окну, нашла регулятор и пустила в комнату поток солнечного света. Страх немедленно отступил в темные пещеры подсознания, кабинет стал казаться светлым и радостным.

Я села за письменный стол, устроилась в глубоком кожаном кресле на колесиках. Удобная вещь. Может, прикупить такую же? Но представила такое кресло в своей квартире и тихо засмеялась.

Нет, не стоит. Интересно, куда я его поставлю? Рядом с секретером времен Людовика Шестнадцатого? Такое кресло хорошо смотрится только рядом с современной мебелью, той, что стоит в кабинете Штефана.

Бумаг на столе немного. Еще какие-то коробки с дискетами, плоский компьютерный монитор, деревянная кружка с ручками и карандашами, в углу – прозрачные папки с распечатанным материалом. Интересно, что там?

Я подтянула к себе папку, открыла ее. Написано не по-русски. И даже не по-английски. Видимо, Штефан писал на своем родном языке: венгерском. Увы! Я включила компьютер, придвинула к себе клавиатуру.

Через минуту на мониторе возникла непонятная надпись, из которой я поняла только одно слово: Password. Компьютер требовал ввести пароль.

Я подумала и напечатала в окошечке «Штефан». Компьютер отказался признать его правильным. Какие еще есть идеи? Да никаких! Слишком мало я знаю о человеке по имени Штефан Батори, чтобы что-то предполагать.

Пришлось выключить машину варварским способом: через сеть. Если бы Штефан был жив, то сразу обнаружил бы, что в его компьютере кто-то копался. Но поскольку хозяин этой машины уже никогда не сможет ею воспользоваться, будем считать, я ее не включала.

Я побарабанила пальцами по столешнице, еще раз огляделась кругом. Неужели не найду ничего интересного? Мое внимание привлекла табличка, висевшая на стене между двумя окнами. Я подошла к простенку, сняла табличку с гвоздя. Села в кресло и положила табличку на стол.

Написано не по-русски, но что это такое, догадаться несложно: генеалогическое древо. На самом верху значилось имя, выведенное старинной готической вязью. Я прочла его как «Матиаш». Видимо, так звали основателя рода. Над буквой «М» была нарисована корона, выглядевшая словно зеркальное отражение самой буквы. Смотрелось красиво. Интересно, что означает этот знак? Просто украшение, или…

Или основатель рода, неизвестный мне Матиаш действительно носил корону? Не знаю, не знаю… Нужно полистать справочники по истории Венгрии. Вполне возможно, что был у венгров такой король.

Генеалогическое древо имело странную форму, похожую на острие копья. Расширенное наверху, оно с каждой строчкой становилось все уже, пока не сошлось внизу на одном-единственном имени. Я наклонилась ближе; солнечные блики играли на стекле, покрывавшем надпись, и разглядеть последнее имя было трудно.

Но я все-таки прочитала последнюю запись. Медленно откинулась на спинку кресла и несколько минут после этого просидела в оцепенении, глядя в стену перед собой.

Последним в роду значился Штефан Батори.

Через какое-то время я пришла в себя. Еще раз осмотрела табличку, зачем-то подышала на стекло и протерла его рукавом. И правильно сделала. Выяснилось, что рядом с именем Штефана когда-то было написано еще одно имя. Потом его тщательно стерли, да так, что не осталось даже намека на буквы. Видимо, паршивая овца в роду, которую прокляли, лишили наследства или что-то еще в этом духе.

Я повесила табличку на место, постояла перед ней, как перед памятником.

Что же это получается? Человек, которого мы с Катериной утопили в пруду, – последний представитель королевского рода? Сознание отказывалось принимать этот факт. Какой он королевский наследник?! Папаша Штефана состоял в венгерской компартии! Разве это совместимо с королевским саном?

Хотя… похожее бывало. Некоторые аристократы, дабы сохранить жизнь, шли на компромиссы с любой властью. Даже с властью, которую они втайне презирали. Пример? Пожалуйста! Граф Алексей Николаевич Толстой.

Принял революцию, так сказать, с потрохами. И всячески обслуживал интересы новой власти, за что получил возможность жить так же барственно, как и раньше. Он даже сохранил прежних слуг.

Говорят, что дверь особняка Толстого всегда открывал старый сморщенный лакей в парадной ливрее, напудренном парике и белых перчатках. Посетители, увидевшие это чудо, впадали в ступор. Особенно после того, как «чудо» открывало рот и скрипучим голосом выдавало следующий текст: «Их сиятельство изволили отбыть на заседание Малого Совнаркома!»

Вот такие коллизии случались в российской истории. Да и не только в российской. Если покопаться в истории Французской революции 1789 года, то подобных коллизий тоже отыщется немало. Например, Шодерло де Лакло, автор знаменитых «Опасных связей», перешедший на службу к захватившему власть народу. Не знаю, какие причины двигали потомственным аристократом, знаю только, что человек он был талантливый и яркий. А «Опасные связи», по-моему, великолепная книга на все времена, независимо от того, кто в оные правит.

Выходит, Штефан Батори происходит из королевского рода?

Может, и так. А может, это дань нынешнему увлечению. Стало модно искать в собственных корнях голубую кровь. Люди, которые еще вчера гордились родством с сельской беднотой и рабочим классом, сегодня, не смущаясь, ведут свой род от Бельских, Романовых и Юсуповых. Вполне возможно, что роковой красавец Штефан Батори не чужд подобного снобизма. И король Матиаш – это только плод его воспаленного воображения.

Я вернулась в коридор, достала из кладовки пылесос и приступила к уборке.

Да, грустно получается. Вот я и попала в квартиру «своего» покойника. А что выяснила? Да ровным счетом ничего! Только то, что Штефан либо претендует на родство с венгерскими королями, либо действительно имеет к ним отношение. Проливает это хотя бы какой-то свет на таинственную смерть красавца в моей квартире? Никоим образом!

Печально, печально…

Я быстро привела в порядок кабинет. В гостиной мебели было немного, так что уборка отняла у меня не больше получаса. Я тщательно протерла все деревянные поверхности, словно Штефан на самом деле мог предъявить мне претензии за некачественную работу. Ну что поделаешь? Не привыкла я получать деньги просто так!

Никаких интересных вещей здесь я для себя не обнаружила.

Уже совсем пав духом, я перешла в спальню. Постояла в дверях, рассматривая роскошную мебель, громадную кровать, дорогое атласное покрывало, изящные статуэтки на туалетном столике, игривую акварель на стене…

Права была Валентина Ивановна, именно эта комната в квартире самая главная!

Я не удержалась. Подошла к туалетному столику, открыла многочисленные ящички. Как и следовало ожидать, роковой красавец заботился о своей внешности. И ни в чем себе, любимому, не отказывал.

Столик был набит упаковками с дорогой туалетной водой. Надо полагать, подарки женщин. Что ж, следует признать, что женщины Штефана на нем не экономили. Например, вот эта коробочка «Джорналс мен» стоит почти триста долларов. Хорошая туалетная вода, даже очень хорошая. Я хотела купить такую Пашке, но у меня не хватило денег.

Еще здесь стояли баночки с различными мужскими кремами и средствами для ухода за усами и бровями. Есть, оказывается, и такая мужская косметика. Усы Штефан не носил, а вот брови у него были роскошные, соболиные. Надо же, оказывается, он их холил и лелеял! Впрочем, у каждого человека есть свои слабости.

Я отдраила туалетный столик, полюбовалась изящными статуэтками балерин, сделанными по эскизам Дега. Затем подошла поближе к кровати. Тут меня ждал сюрприз. На ночной тумбочке лежала книга, очевидно, оставленная Штефаном. Интересно, что читал роковой красавец незадолго до своей смерти?

Я взяла книгу. Слава богу, написано по-русски. «Венгерские исторические хроники». Выходит, Штефан увлекался историей родного края. Похвально, похвально! Честно говоря, я рассчитывала увидеть на его ночном столике последний номер «Плейбоя».

Я присела на край кровати, полистала книгу. Блестящая обложка заскользила под пальцами, и я чуть не выронила книгу из рук. Дернулась, ухватила переплет уже в воздухе. Мягко прошелестели страницы, и на пол плавно спикировала фотография, хранившаяся между ними. Упала вниз лицом и осталась лежать на сияющем паркете.

Заинтригованная сверх всякой меры, я подняла снимок. Интересно, чью фотографию Штефан хранит на почетном месте? Не скажу, что «рядом с сердцем», зато рядом с кроватью!

Я бросила на фото только один взгляд, вскочила, и фотография второй раз полетела на пол.

– Не может быть! – сказала я вслух. Мне ответила насмешливая тишина.

Это была моя фотография.

Старое фото, которое мы с Катькой сделали в день окончания школы. Как сейчас помню: у меня было три таких снимка. Один я отдала Катерине, а она взамен отдала мне свой. Второй мама вложила в наш семейный фотоальбом. А третий стоял у меня на письменном столе. После свадьбы Пашка выпросил его и сунул за пластиковую рамочку своего бумажника.

Каким образом моя фотография могла оказаться в этом доме?!

Я пригляделась, и мне показалось, что это не я, а женщина, похожая на меня. Та самая, которая приходила в мой дом. Та самая женщина, которая была в магазине вместе со Штефаном. Та самая незнакомка, сходство с которой сулит мне большие неприятности.

Я присела, подняла фотографию, тщательно ее осмотрела.

Вот режьте меня на части, но я ничего не понимаю! Если это не я, а мой двойник в юности, то почему у моего двойника точно такая же кофточка, которая была на мне в тот день? И почему она сидит в той же позе, что и я? И почему…

Я положила фотографию в карман брюк, одернула рабочий свитер. Здесь этот снимок оставлять нельзя. Не знаю, каким образом он оказался у Штефана, но это легко установить. Посмотрю в Катькином альбоме, потом в Пашкином бумажнике. И если не обнаружу, это будет означать…

Я остановилась. Что это будет означать? Да ровным счетом ничего! Пашка мог потерять снимок, то же самое могло случиться с Катериной! А Штефан мог его просто найти!..

Нет, не складывается. Предположим, вы нашли на улице фото постороннего человека. Станете вы хранить этот снимок как семейную реликвию? Принесете домой, вложите в книгу, которую читаете?.. Нет? Вот и я думаю, что нет.

И потом, я же прекрасно помню, как Штефан приходил на набережную. Разговаривал он не со мной, а с Тепляковым, но могу дать голову на отсечение, что приходил туда только из-за меня!

Я закрыла глаза и припомнила красивое лицо с широкими нахмуренными бровями. Вспомнила мрачный взгляд исподлобья, и главное – вспомнила свое ощущение от этого взгляда: будто напоролась на колючую проволоку.

Да. Штефан приходил, чтобы посмотреть на меня. Зачем ему это понадобилось? Чтобы получше загримировать под меня двойника?

Не верю. Он смотрел на меня не изучающим взглядом. Он смотрел на меня, как смотрят на врага. Господи, да что я ему сделала?

Я не выдержала напряжения и громко повторила в пустоту:

– Что я тебе сделала?!

Мне снова никто не ответил. Только из кабинета внезапно раздался странный звук: словно упала на пол деревяшка.

Я застыла на месте. Надо проверить, что упало. Страшно…

Я пересилила себя и осторожно пошла навстречу неизвестности.

Приоткрыла дверь кабинета. На полу, возле книжного шкафа, лежала круглая деревянная ваза. Хорошо помню: она стояла на полке, причем далеко от края. Интересно, как она могла упасть?

На полу рядом с вазой были разбросаны выпавшие из нее предметы: записная книжка и связка ключей.

Первым делом мое внимание сосредоточилось на записной книжке. Я осторожно, двумя пальцами взяла ее за самый край кожаного перелета, положила на колени. Открыла наугад, проглядела записи, сделанные на русском языке: сплошь женские имена и номера телефонов. Понятно, донжуанский список. Нужно забрать его с собой и хорошенько проработать на досуге.

Затем я подняла с пола ключи, осмотрела и их. Что это? Запасная связка? Вряд ли. Ключи не похожи на те, которыми Валентина Ивановна открывала дверь. К тому же отсутствует ключ от английского замка. Интересно, сколько квартир у Штефана в Москве? А может, это связка от квартиры в Будапеште? Наверняка роковой красавец имел квартиру на родине!

Да, но зачем хранить ключи от дома в другой стране? Нормальные люди держат запасную связку поближе к дому. Например, у соседей или у друзей. Или у любовниц. Ну, в общем, там, где их быстро взять в случае необходимости. А так что получается? Потерял Штефан ключи от своей будапештской квартиры, покупает билет в Москву, летит сюда, забирает ключи. После чего возвращается в Венгрию и отпирает дверь своей тамошней квартиры.

Бред! Если ключи хранятся в Москве, то и дверь, которую они отпирают, должна быть здесь.

Я в задумчивости покрутила связку на пальце. Брать, не брать? Решила, что если возьму, хуже не будет.

Через час я закончила свои дела, убрала пылесос в кладовку, надела спецодежду, затем вернулась в спальню и прихватила «Венгерские исторические хроники». Посмотрим, что заинтересовало Штефана в книге, которую он читал перед смертью. Возможно, это как-то поможет мне в расследовании. Я спрятала книгу под тулуп, понимая, что совершаю банальное воровство, а что делать? Спасение утопающих – дело рук самих утопающих!

Я прошлась по комнатам, проверила, все ли в порядке. Квартира сияла сказочной чистотой. На мгновение мне стало грустно оттого, что Штефан уже никогда не сможет сюда вернуться. Но моей вины в этом нет.

Я подошла к двери, взяла ключи, брошенные Валентиной Ивановной возле вешалки, тщательно заперла все замки и, не вызывая лифта, побежала вниз.

– Закончила? – спросила меня начальница, когда я постучала в открытую дверь ее кабинета.

Валентина Ивановна, как обычно, сидела за столом и смотрела в монитор. Сначала я заподозрила, что она играет в компьютерные игры, но когда подошла поближе, то увидела на экране таблицу с именами и цифрами. Ясно. Деловая документация.

– Закончила, – отрапортовала я, выкладывая ключи Штефана на стол.

– Ничего не разбила? Вот и хорошо.

Валентина Ивановна открыла сейф, вмонтированный в стену, бросила в него связку ключей, достала стодолларовую банкноту, протянула мне.

Я замялась, глядя на купюру с портретом американского президента. Отчего-то мне показалось, что я не имею права ее брать.

– В чем дело? – удивилась Валентина Ивановна.

Но на этот вопрос я не могла ответить даже себе самой. Просто не хотела брать деньги Штефана, и все тут!

– Может, не стоит? – сказала я нерешительно. – Там работы было – кот наплакал.

Валентина Ивановна поднялась из-за стола, подошла ко мне и решительно сунула деньги в карман тулупа.

– Это не твоего ума дело! – отрезала она. – Хозяин установил таксу – значит, бери. Мало работы, много работы, какая разница? Ты трудилась! А Штефан, между прочим, от потери ста долларов не обеднеет! Богатый мужик! Ну что я тебе рассказываю, ты сама видела. И не делай такое лицо! Ты эти деньги заработала, а не украла! Понятно? Все, иди работай, – завершила беседу Валентина Ивановна.

И я побрела исполнять свои трудовые обязанности.

В семь часов я переоделась, переложила в сумку трофеи, добытые в квартире Штефана. Попрощалась с коллегами и охранником у ворот. Вышла из арки и влилась в людской поток, двигавшийся к метро.

По дороге я размышляла о том странном чувстве, которое вызвали у меня деньги Штефана. Интересно, почему мне было так неприятно их брать? Я что, испытываю к венгерскому красавцу личную неприязнь? Как сказал в «Мимино» гениальный актер Мкртчян: «Слушай, такую личную неприязнь испытываю к потерпевшему, что даже кушать не могу!»

Ну, не знаю, не знаю. Повод для неприязни к потерпевшему у меня, конечно, есть. Создал массу сложностей, среди которых главная: как мне объяснить мужу присутствие в доме постороннего мужчины? Да еще и мертвого!

Я нервно усмехнулась.

Да, это, конечно, основательный повод для неприязни. Но что-то подсказывало, что моя неприязнь к потерпевшему не идет ни в какое сравнение с неприязнью, которую испытывал ко мне он. Да что там неприязнь! Потерпевший меня ненавидел! Будем называть вещи своими именами!

Это как нужно ненавидеть человека, чтобы прийти к нему домой и умереть прямо на его кухне! Какая-то извращенная форма ненависти, честное слово!

И вдруг я замерла на месте. А замерла потому, что вспомнила огромное количество туалетной воды и средства для ухода за бровями, виденных в спальне Штефана. Думаете, я сошла с ума? При чем тут вся эта ерунда? Объясняю.

Вся эта ерунда означает, что относился к себе человек трепетно. Не мог мужчина, любовно холивший собственные брови, покончить жизнь самоубийством! Да еще на чужой кухне! Ну никак не мог! Что же это значит? А означает это только одно: Штефан не кончал жизнь самоубийством. Его убили и после этого перенесли на кухню.

Так сказать, небольшой сюрприз к моему пробуждению. Господи, как же я раньше до этого не додумалась?!

Меня подтолкнули в спину. Женский голос язвительно осведомился, не сплю ли я. Я пришла в себя. Оказывается, меня окружала толпа людей, двигавшихся к эскалатору. Люди за моей спиной возмущенно роптали. Все они, усталые, возвращались с работы, все были раздражены и обидчивы. Поэтому я не стала вступать в полемику.

До дома я добралась, как обычно, за полчаса. Все-таки очень удобно, что не надо пользоваться наземным транспортом. В час пик попасть в пробку так же просто, как чихнуть.

И, словно в доказательство, я немедленно чихнула. Простыла, что ли? Кстати, о простуде.

Я достала из сумки мобильник, набрала номер регистратуры. Эту процедуру я проделывала каждый день. А вы решили, что за своими хлопотами я забыла о подруге? Плохо вы меня знаете!

Дежурная ответила привычным казенным голосом. Я набрала в грудь побольше воздуха и выдала заученный текст:

– Я хотела узнать о состоянии Востряковой Катерины. Она находится в реанимации с двусторонней пневмонией.

Дежурная пошуршала бумажками, постучала по компьютерной клавиатуре. Помедлила и спросила:

– А вы ей кто?

– Сестра, – ответила я, не раздумывая ни минуты, и тут же пошла в атаку: – Ей стало хуже, да? Умоляю, ничего не скрывайте!

– Да подождите вы! – перебила меня дежурная. – Вот паникерша, слова сказать нельзя! Я хотела сообщить, что с завтрашнего дня ваша сестра переводится в обычную палату. Можете ее навещать.

Я обрадовалась. Наконец-то увижу Катьку! Я очень соскучилась по подруге. Кажется, тучи над моей головой начинают понемногу рассеиваться. Во всяком случае, мне хочется думать, что Катькино выздоровление – добрый знак. Я даже начала потихоньку напевать себе под нос. Дошла до подъезда, достала ключи…

– Маша!

Я вздрогнула от испуга и выронила связку. Обернулась на голос и увидела нашего местного бомжа. Васек – существо совершенно безобидное, и жители дома его подкармливают в меру возможностей. А еще Васек всегда прилично одет, потому что жильцы снабжают его ненужным барахлом. Васек держит свой гардероб в камере хранения Киевского вокзала и по мере надобности сдает в стирку одни вещи и переодевается в другие. Так что выглядит он благообразно, и вы можете принять его за полноценного члена общества. Если, конечно, страдаете насморком.

Васек подобрал мои ключи и протянул мне.

– Спасибо, – сказала я и спросила: – Ты голодный?

– Есть немного, – признался он. – Утром Нина Ивановна пирожками угостила, только у меня их отобрала братва с соседнего двора. Им закусить было нечем.

– Так ты целый день ничего не ел?

Не знаю, как вы, а я всегда вздрагиваю, когда слышу, что человек страдает от голода в обществе сытых.

– Пошли, – сказала я, открывая подъезд. – Накормлю, чем бог послал.

– Маш, может, денег дашь? – нерешительно попросил Васек.

Я вздохнула. Поругать и отказать? Ясно, что Васек хочет выпить. Впрочем, кто я такая, чтобы его судить? Я достала кошелек. Васек деликатно отвернулся. О! Вот и нашлось применение деньгам Штефана! Просто удивительно, до чего мне не хотелось их брать! Даже невольно отложила банкноту в пустое отделение, чтобы не смешивать со своими деньгами!

Я протянула стольник Ваське, но тот взглянул на купюру и замер, не дотронувшись до нее.

– Маш, ты ошиблась. Это сто долларов.

– И что? – насмешливо спросила я. – Ты доллары не принимаешь?

– Не знаю, мне пока не предлагали, – простодушно ответил Васек.

Мне стало стыдно за свой неуместный сарказм.

– Извини. Я знаю, что это сто долларов. Даю тебе их совершенно сознательно. Бери.

Васек захлопал глазами, но с места не двинулся.

«Какие-то проклятые деньги, – подумала я. – Даже бомж ими брезгует».

– Маш, разменяй их в обменнике, – попросил Васек. – У меня документов нет.

Я тяжело вздохнула. Может, выдать Ваське рублевый эквивалент, а проклятые доллары разменять завтра? Устала до чертиков, сил нет тащиться в обменник!

Но деньги Штефана жгли мне руки, и я наплевала на усталость. Бросила кошелек в сумку и согласилась идти.

– Давай сумку понесу, – предложил благодарный Васек.

Я протянула ему сумку, хотя она была нетяжелой. Мне не хотелось, чтобы мой отказ выглядел так, словно я Ваське не доверяю. Не люблю обижать людей. Тем более таких, как Васек, и без того обиженных жизнью.

– Крепче держи, – сказала я. – Там документы.

– Не бойся, не потеряю, – пообещал Васька.

Мы дошли до ближайшего обменника. Васек остался ждать снаружи, я взяла у него сумку и вошла в маленькое помещение. Положила проклятую сотню в плавающий железный ящик. Кассирша проверила бумажку под каким-то прибором, отложила в сторону. Купюра смешалась с остальными зелеными братьями и сестрами, а я почувствовала, как внутри меня разжалась цепкая лапа.

Слава богу, избавилась от денег Штефана!

Я вышла из обменника и отдала Ваське рублевые купюры.

– Машуня, спасибо тебе!

– Не за что. Умоляю, не напейся до смерти! А то я себе не прощу.

Васек стыдливо отвел глаза в сторону.

– Не напьюсь. Давай сумку до дома донесу.

Ясное дело, хочет меня отблагодарить. Я позволила ему взять сумку, и мы пошли домой. По дороге я вспомнила о двойнике, которого видела Нина Ивановна. Может, эту женщину видела не только соседка, но и местные бомжи? И я спросила Васька, не видел ли он во дворе женщину, похожую на меня?

– Это ту, которая над тобой квартиру снимает?

Я остановилась. Если бы в эту минуту началось землетрясение, я бы его не заметила.

– Что ты сказал?

– Я говорю – видел. Она снимает квартиру прямо над тобой.

Я приложила руку к горлу. Отчего-то мне стало трудно дышать. Постояла, проглотила спазм. Мы молча дошли до подъезда, и Васек протянул мне сумку.

– Ну, я побежал.

Я схватила его за рукав. Васек заплясал на месте от нетерпения. Его распирало от желания выпить, тем более что желание совпадало с возможностями. Я сделала вид, что не замечаю его состояния, и сказала, что у меня к нему серьезное дело.

– Ну, Ма-аш… Давай завтра…

– Нет! – отрезала я. – Завтра ты будешь опохмеляться, и послезавтра тоже. И вообще, с такой суммой не скоро придешь в сознание. А мне нужно срочно, понял?

Мы поднялись на мой этаж, я отперла дверь. Надо же, опять забыла перед уходом поставить квартиру на сигнализацию!

– Входи, – пригласила я.

– Прямо в квартиру? – Васек робко замер у порога. Я подтолкнула его вперед, заперла дверь, сунула ключ в карман. На всякий случай, если гость надумает удрать.

– Разувайся. Поужинаем.

– Маш, давай я потом поем. Ты ужинай, а я тут подожду, – заскулил Васек, смущенный необычным предложением.

– Разувайся и топай в ванную мыть руки! – приказала я.

Васек вылез из своих вполне приличных туфель. Снял куртку, огляделся в поисках места, куда бы ее пристроить. На вешалку не повесил, положил прямо на пол. Я сделала вид, что ничего не заметила: не знаю, как у нашего бомжа обстоит дело с насекомыми.

Я распахнула дверь ванной, протянула Ваське полотенце, которое я собиралась пустить на тряпочки. Скажете, некрасиво? Может, и так. Но от Васьки шел такой запах, что поступить по-другому я просто не смогла.

Васька вымыл руки под моим наблюдением, тщательно вытер их выданным полотенцем. Я усадила его на стул в кухне, поставила на плиту кастрюлю с борщом. Достала из холодильника ветчину, овощи, сыр, нарезала хлеб.

Бомж следил за приготовлением жадными голодными глазами. Я подтолкнула к нему тарелку с закуской, и Васек немедленно набил рот ветчиной.

– Не торопись, я у тебя ничего не отниму.

Васек немного снизил темп. Я достала из шкафчика глубокую фарфоровую тарелку. Видела бы эту картину моя мама! Бомж, хлебающий борщ из тарелки мейсенского фарфора!

А впрочем, что ж он, не человек, что ли? Человек, только несчастный. Я без колебаний поставила тарелку перед Васьком. Шмякнула в нее щедрую порцию сметаны.

– Сто лет не ел борщ, – признался Васек и потянулся за куском сыра.

– Ну вот, а ты идти не хотел.

Я немного помедлила, давая гостю возможность заморить червячка. Но долго выдержать не смогла и спросила:

– Значит, ты ее видел?

– Кого? – не сразу сообразил Васек. – А-а-а! Ты про ту бабу!

– Про нее. Кстати, почему ты решил, что это посторонняя баба, а не я? Соседка приняла ее за меня.

– А я видел, как она открывала дверь квартиры. – Васек ткнул пальцем в потолок. – Я на лестнице грелся. Она вышла из лифта, увидела меня и сразу очки надела. Большие такие, в пол-лица. Только я все равно понял, что это не ты.

– Как ты это понял? Лицо не похоже?

Васек пожал плечами:

– Да нет. Лицо как раз похоже. Просто она накрашена сильно, а ты косметикой почти не пользуешься. И еще знаешь что? По-моему, на ней был парик. Форма очень похожа на твою прическу, только сами волосы… Не знаю, как сказать. По-моему, они не живые. Прямо как у куклы.

Я задумалась. Прошла минута, другая…

– Закипел, – деликатно напомнил Васек.

Я разлила по тарелкам огненный борщ. Васек схватил ложку и с энтузиазмом приступил к трапезе. У меня же аппетит пропал при мысли о том, как близко от меня была разгадка.

Интересно, кто сдает эту квартиру? Найти хозяина, наверное, не составит большого труда. Соседи должны знать, кому она принадлежит. А если я узнаю, кто хозяин, то смогу узнать, кто квартирант.

Васек осторожно постукивал ложкой по краю пустой тарелки. Я предложила добавки, и гость тут же согласился.

Я налила тарелку до краев, осторожно донесла ее до стола.

– Ешь на здоровье. Скажи, а кто-нибудь еще приходил в ту квартиру?

Васек энергично закивал, оторвался от борща и сказал, что часто видел какого-то мужика.

Сердце совершило стремительный кульбит и вернулось на место.

– Мужика? Какого мужика?

– Шикарный мужик. Красивый такой… Всегда в классном костюме, на шикарной тачке. В общем, олигарх.

– А какой он из себя? Черноволосый, да? – спросила я.

Васек снова энергично закивал:

– Угу. Волосы длинные, как у бабы, до плеч. Брови такие широкие, густые. Лицо сердитым кажется. А так он ничего. Да что я рассказываю, ты же его знаешь!

Я подпрыгнула на месте.

– Я знаю?! С чего ты взял?

– А он у меня спросил номер твоей квартиры. Где, спрашивает, квартира Марии Светловой? Ну, я ему показал.

Я взялась рукой за ворот свитера, потянула его вперед, потом в сторону.

– Он поблагодарил. Денег дал. Стольник в рублях.

– Значит, он спросил номер моей квартиры, а сам ходил в ту, которая этажом выше, – уточнила я.

Васек перестал есть и растерянно спросил:

– Слушай, правда… Зачем тогда про тебя спрашивал?

Я не ответила. Встала из-за стола, включила чайник, взяла чашки. Расставила на столе чашки, конфеты, печенье, сахарницу. Забрала у Васьки тарелку, спросила для очистки совести:

– Может, еще?

Васек нежно погладил живот, сказал, что наелся.

Зазвонил телефон. Я схватила трубку и услышала слабый Катькин голос:

– Маша…

– Катюша! Как ты там?

Глаза немедленно стали мокрыми. Я отвернулась от гостя и вышла в коридор.

– Лучше всех, – ответила подруга. – Правда, чуть не подохла, но это не считается.

– Я бы с тебя шкуру сняла, если б ты подохла!

– Я тоже так подумала. Маш, ты завтра будешь у меня? Приходи обязательно, а то я волнуюсь, что с тобой.

Я незаметно вытерла глаза. Она за меня волнуется! Вот дурочка!

– Катюша, у меня все в полном порядке. Честное слово!

– Ладно, завтра увидимся, – решила Катя. – Ты прости, я не могу долго говорить, телефон не мой.

Я постояла на месте, обдумывая завтрашний день. У меня, слава богу, два дня выходных. Значит, с утра побегу на рынок. Затарюсь фруктами, овощами. Притащу Катьке свежевыжатый сок, ей сейчас витамины нужны…

Из кухни послышался звон разбитой посуды. Я метнулась обратно, остановилась в дверях, тяжело дыша.

На полу валялись осколки Васькиной тарелки. Вернее, моей тарелки драгоценного мейсенского фарфора из сервиза на двенадцать персон. Васька стоял над осколками, как почетный караул над гробом.

– Я вымыть хотел, – сказал он в оправдание. – А она из рук выскользнула. Прости, Маш. Я тебе новую куплю.

Я присела на корточки, покрутила в руках осколки.

Может, склею? Да нет. Слишком мелкие.

Я не удержалась и назидательно произнесла:

– Этой тарелке было сто пятьдесят лет.

– Да? – обрадовался Васька. – Вот здорово! А я испугался, думал, новая! Хочешь, я тебе завтра набор куплю? Из шести тарелок? Симпатичный такой, голубой, прозрачненький… И цветочек в серединке.

Я достала веник, собрала на совок разлетевшиеся останки тарелки. Выбросила их в мусорное ведро, сказала:

– Не надо, Вася. Не траться на меня.

– А я все равно куплю! – стоял на своем Васька. – Разбил же! Хоть и старая посуда, все равно нужно возместить!

– Спасибо. Ты очень ответственный человек. Давай пить чай.

И мы сели пить чай.

На следующее утро у меня были грандиозные планы.

Поэтому, проснувшись, как обычно, очень рано, я не стала валяться в кровати. В ванной я стянула с себя ночнушку и покрутилась перед большим зеркалом, вмонтированным в стену.

Честное слово, приятно взглянуть! На тощих руках появилось что-то похожее на мускулатуру. Ноги тоже перестали напоминать две палки, вялые икры стали упругими, на бедрах заиграли живые мышцы. Спору нет, я по-прежнему худая, но уже не костлявая, а подтянутая.

Ничего не скажешь, физический труд пошел мне на пользу. Я еще немного полюбовалась своим похорошевшим телом. Красиво! Вот только руки…

Я осмотрела ладони с поджившими кровавыми мозолями. Они огрубели и превратились в твердые бугорки. Подавать такую ручку для поцелуя как-то неловко. Но мне-то некому ее подавать! Мужчин вокруг меня нет и не предвидится. По крайней мере не предвидится еще целых две с половиной недели. А к Пашкиному приезду я что-нибудь придумаю. Схожу в косметический салон, приведу руки в порядок. Надеюсь, к возвращению мужа я сумею разобраться во всей этой страшной истории и работа дворника уже не будет мне нужна.

Я встала под тонизирующий горячий душ, привела себя в порядок и отправилась за покупками.

Для начала я решила заглянуть в супермаркет. Я хочу сделать для Катьки сырники. Многометровое, почти пустое пространство. Утренние покупатели в основном состояли из старушек, привыкших подниматься ни свет ни заря. Я подхватила корзинку и пошла вдоль рядов отыскивать подсолнечное масло и обезжиренный творог.

Спору нет, супермаркеты в больших городах вещь полезная и даже необходимая. Где еще измученный житель мегаполиса может купить и свежее мясо, и батарейки для плейера, и цветочную рассаду? Только в супермаркете!

Одно плохо: эти магазины такие огромные, что просто обойти их из конца в конец и то проблема. Не зря служащие здесь лихо носятся на роликах от одной кассы к другой.

Еще мне не нравится, что работники магазина часто пускаются на всякие недостойные хитрости. Например, переставляют товары с одного места на другое. Привык человек, что чай находится в одном месте, приходит и вдруг обнаруживает на этих полках рыбные консервы. Начинает бродить в поисках чая по всему магазину, заодно осматривая другие товары. И волей-неволей попадается на крючок. Почему бы не прикупить на распродаже пару симпатичных половичков? Дома им всегда найдется применение! Или не прихватить пижамку по бросовой цене? Можно носить самому, а если размер не подойдет, можно подарить кому-нибудь.

Вот так и набирает покупатель полную корзину дешевого ненужного барахла. И уже возле кассы с ужасом узнает, что сумма покупки перевалила все разумные пределы.

Да, ловят нас в магазинах. Причем ловят все изощреннее и незаметнее.

Я дошла до полок с подсолнечным маслом, прошлась вдоль выставленных образцов. Взять привычное или попробовать что-то новенькое? С одной стороны, брать новое страшно – вдруг фуфло? С другой стороны, интересно – вдруг окажется хорошим?

И тут дребезжащий голосок за моей спиной нерешительно позвал:

– Деточка!

Я живо обернулась. Вообще-то авторские права на это слово принадлежат Ираклию Андроновичу, но сомневаюсь, чтобы он решился на утреннюю пробежку по супермаркету. К тому же голосок был женский.

Позади меня стояла маленькая худенькая бабушка в длинной бесформенной юбке и стеганом тулупчике. На голове у бабушки был повязан роскошный пуховый платок, но мне больше всего понравились ее глаза – голубые, выцветшие и очень добрые.

– Деточка, – повторила бабушка, – а где тут масло для глухонемых? Очки дома забыла, не вижу ничего.

Я остолбенела. Конечно, товаров сейчас пруд пруди, в том числе и самых фантастических, но масло для глухонемых! Про такое слышу впервые.

– А разве бывает такое масло? – спросила я. – Вы ничего не перепутали?

Бабушка немного обиделась.

– Ничего я не перепутала! Зрение у меня плохое, а с головой все в порядке! Рекламу я видела, ее каждый вечер показывают в сериале. Женщина там, приятная такая, молодая… Да вот беда, глухонемая! Видно, что мужа любит без памяти, все время еду готовит! Хочет сказать, что его любит – сладкое делает. А муж тоже симпатичный. Молодец, не бросил жену, есть же порядочные мужчины на свете. Ласковый такой, кушает и приговаривает: «Ах ты, моя затейница!»

Я поняла, о какой рекламе идет речь, и опустила голову, скрывая улыбку.

– Ну что? Есть тут такое масло?

– Есть. – И я сняла с полки пластиковую бутыль с наклейкой «Затея». – Пользуйтесь на здоровье.

– Вот спасибо! – обрадовалась бабушка. – Хочу деду пирожков нажарить. Он у меня глухой стал, не докричишься. А так – нажарю пирожков и кричать не надо. Сам к столу прибежит.

Приговаривая все это, она двинулась дальше. Я проводила ее взглядом, улыбнулась и все-таки взяла проверенное масло. По крайней мере эта марка не скомпрометирована идиотской рекламой.

Я пошла вдоль рядов, размышляя о том, что у всего на свете должен быть предел. Даже у глупости. Но наши рекламщики каждый день доказывают, что глупость бывает беспредельной. Например, реклама этого масла для глухонемых. В самом деле, что за идиотка эта приятная молодая женщина! Не может набраться храбрости и поговорить со своим мужем на нормальном русском языке? Если и впрямь не может разговаривать, то объясните мне, зачем целыми днями торчать у плиты? Не проще ли выучить азбуку для глухонемых?

Ответа на этот вопрос я так и не нашла. Как, впрочем, и на множество других вопросов, которые возникают у меня после показа очередной порции рекламной видеочуши. Поэтому, купив все необходимое, я отправилась на Черемушкинский рынок.

Через полтора часа я вернулась домой, нагруженная сумками и пакетами. Приятно, что у меня есть деньги и их можно тратить, ни перед кем не отчитываясь. Нельзя оставаться без работы, нельзя. Плохо то, что я совсем не умею пользоваться компьютером. Казалось бы, чего проще, иди и запишись на курсы! Спрашивается, почему я столько лет сиднем сидела? Все! Завтра же выберу офис поближе к дому и пойду учиться. А что? Я же не работаю все семь дней в неделю! Есть свободное время, почему не использовать его столь полезным образом?

Я быстро перемыла и почистила яблоки. Яблочный сок Кате очень даже полезен. Сделаю примерно литр. Она же не одна в палате лежит, наверняка захочет угостить соседок. Еще нажарю ей сырников, которые Катька любит. Сварю курочку, белое мясо легкое и не содержит холестерин. Еще притащу ей помидорчиков-огурчиков, овощи всегда хороши. Нужно будет проконсультироваться с врачами, что можно есть выздоравливающему человеку. Говорят, у выздоравливающих зверский аппетит.

Чтобы не было скучно, я включила приемник, нашла позывные «Радио-джаз». Оставила волну с легкой приятной музыкой, принялась за дело.

Нет, новая работа меня просто преобразила! Раньше я возилась на кухне долго, а теперь все делаю буквально за две минуты! Я стала гораздо мобильнее и собраннее! А все почему? Потому что стала ощущать себя независимым достойным человеком, а не домашней собачкой на полном пансионе.

Работа, работа!.. Это то, что держит человека на плаву и никогда не обманывает. Вложишь труд – получишь результат. Иногда он будет значительно меньше затраченных усилий, что обидно. Но иногда результат превосходит самые смелые ожидания. Не течет вода только под лежачий камень. Нужно двигаться! Все время двигаться! И тогда есть надежда на маленькое чудо: тебя заметят и оценят.

Размышляя о своем преображении, я приготовила сырники, упаковала их в специальный контейнер, сохраняющий тепло, выжала сок. За это время успела свариться дивная бело-розовая курочка, купленная на рынке. Я отделила грудку от остальной тушки, завернула ее в фольгу. Перемыла овощи, вытерла насухо, уложила. Огляделась вокруг. Неужели все сделала? Все. Я решительно начинаю себя уважать.

Прием в больнице начинается с двенадцати, сейчас ровно половина. Полчаса уйдут на дорогу, значит, буду на месте вовремя. Привычка к пунктуальности продолжала руководить мной не только на работе.

Перед шестнадцатой палатой я остановилась. Поправила волосы, словно собиралась предстать перед строгим критиком. Впрочем, Катерина и есть мой самый строгий критик.

Я постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла. Окинула взглядом четыре койки в поисках подруги. Боже мой! Это Катька? Не может быть! Я подошла к ней, присела на край кровати, опустила сумки на пол.

– Ты чего с вещами явилась? – спросила Катерина. – Решила у нас поселиться?

Катерина превратилась в тень бойкой шумной девушки, которую я знала раньше. Лицо ее сжалось до каких-то смешных кукольных размеров, и от этого возникло неприятное ощущение, будто Катька внезапно состарилась. Состарилась за неполные две недели.

Но характер у нее остался прежним.

– Что ты на меня уставилась, как страус на дверную ручку? – раздраженно спросила Катька, которой наскучило молчание.

Я спохватилась и сказала, что соскучилась.

– Успела меня позабыть?

Я нашла руку подруги, молча пожала ее. Катерина шумно вздохнула, сказала чуть тише:

– Не успела явиться, как уже расстроила. Что, сильно страшная? Только не ври!

– Ну-у-у… Немножко изменилась, конечно, – заюлила я.

– Слава богу, разродилась. От тебя, Мария, добиться правды – как от козла молока.

– Кать, все поправимо! Пройдет немного времени, станешь краше прежнего.

Мы немного помолчали. Потом я начала разбирать сумку.

– Кать, смотри, что я принесла. Это свежевыжатый яблочный сок. Выпей побыстрей, его долго не хранят.

Я поставила на тумбочку литровую пластиковую бутыль из-под минералки.

– Ничего себе! – выразила недовольство Катька. – Куда мне столько?

– А ты угости соседок, – ответила я, выкладывая содержимое сумки на тумбочку. – Вот смотри. Это сырники, еще теплые. Со свежим соком самое оно. Это вареная куриная грудка. Здесь помидоры, огурчики. Вот хлеб, твой любимый, «Бородинский». Вот соль, смотри не просыпь. Ну и шоколадка. Не знаю, можно тебе сладкое или нет, просто помню, что ты любишь «Аленку».

Катерина молча наблюдала за моими манипуляциями. Мне показалось, она мрачнеет на глазах.

– Понатащила! Кому столько? Мы вчетвером не съедим!

Это был откровенный беспричинный наезд из-за дурного настроения. Неделю назад я бы сникла от этих слов, как цветочек под холодным ливнем. Но между той пугливой драной кошкой, какой я была раньше, и нынешней самостоятельной женщиной пролегла целая пропасть. Поэтому я не стала комплексовать и спокойно ответила:

– А вы постарайтесь.

Катерина фыркнула. Я вздохнула, запасаясь терпением, и спросила, неужели она мне не рада?

– Рада? – Катерина, пристально посмотрев на меня с удивлением, добавила: – Ты стала какая-то другая.

– Приятно слышать.

– Что тут приятного? Может, я хотела сказать, что ты изменилась к худшему!

– Я же знаю, что это неправда, – спокойно ответила я. – Выходит, ты мне просто завидуешь. Попалась?

И я рассмеялась. Представить Катерину в припадке зависти просто невозможно. Подруга живет по принципу «хочешь – добейся» и всегда достигает любой поставленной цели.

– Попалась, – признала Катька. Ее губы наконец тронула слабая улыбка. – Прости меня, Машка. Что-то я становлюсь раздражительной.

– Все выздоравливающие становятся раздражительными, – успокоила я подругу. – Серьезно. Прочитала в каком-то околонаучном издании.

– Господи, что за муть ты читаешь!

Я снова рассмеялась. Катерина похожа на маленького домашнего ежика. Сначала исколет своими иголками, потом начинает проситься на ручки.

– Проголодалась? – спросила я. – Будешь сырники?

– Спрашиваешь!

Я налила сок в кружку, стоявшую на тумбочке. Достала из контейнера живые, дышащие теплом румяные кругляши. Подержала их в руках, осмотрелась вокруг. Вот досада, забыла тарелку.

Я подала Катерине стопку бумажных салфеток. Подруга буквально выхватила у меня из рук сырник, откусила половину и застонала от наслаждения.

Катерина запихала за щеку остатки сырника, запила соком. Откинулась на подушку, блаженно закрыла глаза.

– Балдеешь? – спросила я.

– Балдею. Ну, давай рассказывай.

– Что рассказывать?

– Все! С чего ты так цветешь и пахнешь?

– Цвету? – удивилась я.

– Цветешь, цветешь.

Я потерла кончик носа. Признаваться, не признаваться? Рассказать Катьке, какую прекрасную я нашла себе работу, или не стоит ее волновать?

Катерина взяла меня за руку.

– Отомри, подруга! Отвечай на вопрос…

Она не договорила. Медленно перевернула мою ладонь, осмотрела жесткие бугорки мозолей. Я вырвала руку и покраснела. Катерина снова откинулась на подушку и уставилась в потолок.

– Ничего себе! – сказала она. – Вот что значит мозолистая рука пролетариата! Колись! Что это значит?

– Кать, ты только не ругайся. Я на работу устроилась.

– На какую работу? Улицы подметаешь? Или на заводе слесаришь?

Я не удержалась и фыркнула.

– Между прочим, ты угадала. Подметаю.

– Кончай хохмить, я серьезно! – вспылила Катька.

– Я тоже! Серьезней не бывает!

Рассказать Катерине всю свою одиссею? Нет, не стоит. Она с ума сойдет от страха за меня, поэтому я рассмеялась и сказала:

– Да ладно! Я смотрю, ты вообще шуток не понимаешь! Представь: я и вдруг с метлой! Это возможно?

– А почему ладони в мозолях? – тут же поймала меня в капкан подруга.

– Затеяла дома генеральную уборку. Представляешь, стукнул бзик! Мебель передвигала!

– Сама?! – Катерина покрутила пальцем у виска. – Вообще рехнулась. Как Мартовский заяц.

– И не говори, – поддержала я. – Зато теперь дома такая чистота! Зайти приятно!

Катька посверлила меня недоверчивым взглядом.

– Да у тебя и раньше не казарма была.

– Сейчас гораздо лучше, – заверила я. – Поправишься – оценишь.

Катерина оттаяла:

– Ну ладно. А я боялась, что ты снова вляпалась в какое-нибудь дерьмо. У тебя просто редкое умение! Ни у кого больше так не получается!

– Ты же знаешь: добрая свинья завсегда свою лужу сыщет, – заметила я примирительно. – Ладно, Кать, не ругайся. Лучше скажи – как ты себя чувствуешь?

– Лучше всех! А то сама не видишь!

Я промолчала. Действительно, глупый вопрос. Как может себя чувствовать человек, находящийся в больнице с пневмонией?

– Что тебе принести?

Катерина поразмыслила.

– Принеси что-нибудь почитать. Детектив какой-нибудь. – Катька подумала еще немного и попросила: – Зайди ко мне домой. Проверь, там все в порядке?

– Хорошо, только не волнуйся, Катюш.

– Ну, тогда все.

– Аудиенция окончена? – уточнила я.

Катерина засмеялась, сжала мою ладонь.

– Прости, Маша. Я очень рада тебя видеть. Просто устала. Спать хочется. Не обидишься? Ладно. Когда снова придешь?

– Да завтра и приду. Или ты не хочешь видеть меня так часто?

– Дурочка!

Я поцеловала Катерину, встала с кровати и попрощалась с остальными женщинами.

До Катиного дома я добралась без приключений. Открыла замки, вошла в прихожую, осмотрелась вокруг.

Да, следы беспорядка мы оставили знатные. В тот день, когда Катьку забрали в больницу, шел сильный дождь. Врачиха, естественно, не разувалась, и вот вам – грязные следы в коридоре и комнате! Нужно наводить порядок.

Я разделась и уже привычно взялась за дело.

Для начала уберу спальню. До этой комнаты у меня постоянно руки не доходят.

Не успела я войти в полутемную комнату, как на меня обрушилось что-то большое и мягкое. Я взвизгнула от неожиданности, изо всех сил заработала руками, пытаясь отбиться. Отбиться удалось легко. Я отбежала в сторону и остановилась, тяжело дыша.

Что это? Еще один труп на мою голову?

«Истеричка! – презрительно заметил благоразумный внутренний голос. – Трупы такими легкими не бывают».

Я вернулась на прежнее место, присела, пошарила руками по полу. Пальцы нащупали мягкую человеческую ногу, одетую в бархат. Я ахнула и замерла. Но тут же вспомнила, что это, и в сердцах обозвала себя дурой.

Я встала, включила свет. На полу лежала громадная кукла, набитая тряпьем: роскошный двухцветный Арлекин. Его Катьке подарили подружки-стюардессы на день рождения. Арлекин всегда стоит в дверях спальни. Катька шутит, что это ее телохранитель.

Стоять на ватных ногах оказалось не так просто, вот кукла и не выдержала. Упала на меня в самый неподходящий момент.

Я подошла к Арлекину, подняла его с пола. Надо же, а он вовсе не такой легкий, как я думала!

Я встряхнула Арлекина за плечи, заглянула в разрисованное лицо, полуприкрытое маской.

– Эх ты! – попеняла я. – А еще друг, называется! Что ж ты гостей пугаешь?

Арлекин не ответил. На его накрашенных губах играла лукавая усмешка.

Я вернула куклу на место, поправила бубенчики, свисавшие с громадного шутовского колпака.

– Вот так-то лучше, – заметила я.

Арлекин снова ничего не ответил. Но его глаза под маской неотрывно и внимательно следили за мной. Отчего-то мне стало не по себе. Возникло странное ощущение, что кукла ожила и наблюдает за каждым моим движением.

Я с усилием отвела взгляд от Арлекина, повернулась к нему спиной и начала уборку. Но, даже не видя куклу, я постоянно чувствовала на затылке неприятный загадочный взгляд.

Что-то нервы стали барахлить. Пора лечиться у невропатолога, подумала я и ускорила уборку.

Быстро вымыла пол и поспешила перейти в комнату. Здесь меня не подстерегал странный взгляд из-под маски и двигаться стало намного легче.

Неприятная кукла. Нет, дело не в кукле, дело во мне. Я расклеилась, выбилась из колеи. Надо как-то приходить в норму.

А все эта проклятая история с трупом. Господи, мне везде мерещатся враги и шпионы, даже там, где их быть не может! Взяла и обругала обычную тряпичную куклу! Взгляд мне, видите ли, не понравился! Кукла-то в этом не виновата! Она себе глаза не рисовала!

Пристыдив себя, я немного успокоилась. Ничего, пройдет время, и я смогу смотреть на мир прежним трезвым взглядом.

Скорее бы. Скорее…

Повторяя эти слова как заклинание, я закончила уборку. Перемыла полы, отполировала до блеска мебель, навела порядок на кухне. Собрала продукты, лежавшие в холодильнике, сунула их в пакет. Катерины не будет дома еще долго, примерно месяц. За это время курица испортится, овощи и фрукты сгниют. Снесу-ка я все это местным бомжам, пускай порадуются.

Закончив дела, я прошлась вдоль книжных полок, еще раз осмотрела корешки книг. Взгляд зацепился за кожаный переплет фотоальбома и напомнил об одном интересующем меня факте. Я сняла альбом с полки и села на диван. Раскрыла тяжелую книжку, начала медленно перебирать страницы, разглядывая снимки.

Фотографий было много, и все они были так или иначе связаны со мной. Вот школьные снимки, а вот мы с Катькой на студенческом пикнике в Кусково. Помню, подружка тогда чуть не вывалилась из лодки в пруд.

Я увлеклась и почти забыла о том, зачем взяла этот альбом. Но перевернула еще одну страницу и остановилась.

Вот она. Та самая фотография, которую я подарила Катерине уже после окончания школы. Я вынула снимок из альбома, перевернула его. Так и есть. Вот и моя дарственная надпись: «Дорогой подружке Катеньке на добрую память». Про эту надпись я уже забыла.

Я отложила альбом в сторону, достала из своей сумки фото, похищенное у Штефана, и сравнила оба снимка.

Сомнений нет. На фотографии я, а никакой не двойник. Причем это оригинал, а не копия. Бумага успела немного пожелтеть.

Что же получается? Получается, что к Штефану каким-то волшебным образом попала моя фотография. Если у него не Катькин снимок, значит, это снимок из нашего семейного альбома. Или тот, что я подарила Пашке.

Я вложила Катин снимок в альбом, закрыла его и поставила на полку. Ладно, приду домой – проверю свои фотоархивы. А пока поищу детектив для Кати.

Детективов не оказалось. Ничего страшного, принесу свои книжки. Чейза или Чандлера… Хотя нет. Катерина не любит читать книги про «их» жизнь. Говорит, что ощущает себя полной неудачницей.

Я вышла из квартиры. Заперла дверь и пошла вниз по лестнице, продолжая размышлять. …Тогда притащу ей Донцову. Она пишет легко и смешно, думаю, Катьке понравится.

Я поправила на плече сумку и пошла к метро. Домой! Планов на сегодня у меня никаких. Поваляюсь на диванчике, почитаю книжку, посмотрю телевизор. В общем, отдохну.

Хорошо, когда не нужно никуда спешить. Странно, что раньше я этого не замечала. Да куда я раньше ходила? Только на набережную, торговать искусством! И сидела там, как приклеенная, шесть дней в неделю. А если Пашка работал в воскресенье, то и все семь. Опоздать на такую работу я не могла, сидела себе, разглядывала редких прохожих. Обменивалась с Тепляковым парой предложений и вечером тащилась домой. Вот и все кино.

Зато теперь… Боже мой, какой насыщенной жизнью я живу! Какое разнообразие ощущений, сколько экспрессии! С кем бы поменяться? Нет желающих? Желающих не нашлось, и я пожала плечами. Отчего-то меня этот факт не удивил.

Впрочем, не так все плохо в моей новой жизни. Деньги есть? Есть. Работа есть? Есть. Перспективы есть? Туманные, но есть. Вернее, наоборот: есть, но туманные. То есть ни зги не видно. Бреду куда-то, а куда – непонятно. Страшно?

Я прислушалась к себе. Да нет. Очень бодрящее ощущение!

Я остановилась и расхохоталась. На меня удивленно оглянулись две девушки. Я спохватилась: нужно следить за своими эмоциями, а то я в последнее время веду себя неадекватно.

Я вошла во двор дома, окинула его пристальным взглядом. Где мой друг Васек? Обычно они с друзьями пьют в беседке. Но скандалов и разборок не устраивают, мусор после себя всегда убирают. Поэтому жильцы на них не ворчат.

Васьки в беседке не было, как, впрочем, и других его дружбанов. Ну да, понятное дело. Осень в этом году дождливая, на улице холодно. Наверняка бомжи нашли себе местечко поуютнее.

Я вошла в подъезд, вызвала лифт. Вошла в кабинку, не глядя, ткнула пальцем в привычную кнопку. Повернулась и застыла, разглядывая свое отражение в большом настенном зеркале.

Как там сказала Катька? «Цветешь и пахнешь»? А подруга права. Мне бы еще продумать свой имидж, и я стану хорошенькой. Надо что-то решать с волосами. Мама не разрешала мне стричься с первого курса училища. За прошедшие двенадцать лет грива отросла почти до пояса. Красивая грива, ничего не скажешь, но ухаживать за ней – сплошное мучение. Может, постричься покороче?

Мысль показалась такой крамольной, что я чуть не поперхнулась. Вечное терзание «что сказала бы мама» напомнило о себе болезненным всплеском, и я устыдилась своего порыва.

Двери распахнулись, я вышла на лестничную клетку. Подошла к дверям квартиры, достала ключи. Вслед за ними потянулась и выпала на пол другая связка, захваченная мной в доме Штефана. Господи, как я про нее могла забыть?!

Я подобрала ключи. Повертела на пальце кольцо, прикинула одну интересную идею. Идея показалась мне многообещающей. Во всяком случае, попробовать стоило.

Я поднялась по лестнице на восьмой этаж. Остановилась у дверей квартиры, расположенной прямо над моей. Тишина. Никого.

Я приложила ухо к черной бронированной двери, прислушалась. В квартире тоже царила тишина. На этом я не сочла проверку оконченной. Надавила кнопку дверного звонка, подождала ответа. Никого. И тогда мной овладел бес любопытства.

Я поднесла длинный зазубренный ключ к скважине английского замка, медленно вставила его в гнездо. Ключ вошел, как к себе домой. Родной ключ от родного замка.

Я выпустила связку, и она повисла на вставленном ключе. Я снова воровато оглянулась, вытерла ладонью мокрый лоб. Волнуюсь. Еще бы мне не волноваться!

Я снова взялась за ключ, медленно повернула его вправо. Замок едва слышно щелкнул. Порядок, путь наполовину открыт. Теперь попробуем второй ключ.

Второй ключ подошел к замку так же идеально, как и первый. Дверь скрипнула и приоткрылась. Я попятилась. Не вовремя я испугалась, ох как не вовремя!

Из квартиры потянуло странным будоражащим запахом. Я втянула носом воздух. Духи. Женские духи, смешанные с мужским парфюмом. Запах мужской туалетной воды напомнил мне квартиру Штефана, а вот запах духов не был похож ни на одну знакомую марку.

Войти или нет?

Дверь снова заскрипела, словно негодуя на меня за нерешительность. Я, как под гипнозом, открыла сумку, достала из нее тонкие кожаные перчатки. Натянула их на руки и вошла в полуоткрытую дверь, за которой, возможно, скрывалась разгадка тайны.

Странно. Коридоры у нас одинаковые, но ощущение такое, будто эта квартира больше. Наверное, потому что здесь нет встроенных шкафов, как у меня. Я приоткрыла матовую дверь в левой стене. В моей квартире эта комната служит гостиной. И здесь тоже.

Сервант для посуды, полки с книгами, подставка под телевизор. Все новое, модное, сверкающее, но какое-то безликое, типовое, лишенное индивидуальности. Комната напомнила мне трехзвездочный гостиничный номер.

У стены стоял удобный большой диван, над ним висело длинное овальное зеркало. Я подошла к зеркалу, взглянула на свою бледную, перекошенную от страха физиономию. Мягкий бледно-зеленый ковер на полу заглушал мои шаги, и от этого возникало неприятное ощущение, что я сплю и вижу сон. Причем очень страшный сон, похожий на кошмар.

В спальне тот же набор стандартной современной мебели. Нет ничего, что говорило бы о вкусе и пристрастиях хозяев. Все вычищено, вымыто, стерилизовано. Никаких следов проживания людей.

Я открыла большой гардероб. Как и следовало ожидать, никаких вещей. Ну вообще никаких! Ни платочка, ни салфеточки, ни галстучка! Кто бы здесь ни жил, он позаботился о том, чтобы уничтожить все следы своего пребывания.

Я закрыла гардероб и перешла в третью комнату. У нас дома это Пашкин кабинет. Там стоит большой красивый секретер, в котором муж хранит свои рабочие папки. Там же находятся книжные шкафы, до отказа набитые книгами. Мама любила читать и собрала дома хорошую библиотеку. Да и мы с мужем пополняем ее как можем.

Почему говорю «как можем»? Потому что мы с Пашкой обожаем детективы и покупаем их на всех развалах, мимо которых проходим. А мама ни за что не потерпела бы в доме такой низкопробной литературы. Ну, на худой конец согласилась бы на Агату Кристи или на Реймонда Чандлера. Какие-никакие, а классики жанра.

Я открыла дверь следующей комнаты и остановилась на пороге, потому что входить было незачем. Здесь царила абсолютная пустота. Только стояла у стены старая ободранная раскладушка с порванным брезентом на петлях. А больше ничего не было. Кроме пыли, конечно.

Я прикрыла дверь, пошла на кухню.

Минимум мебели перестал меня удивлять. Видимо, хозяева квартиры изначально предназначали ее для сдачи, вот и не ломали голову над обстановкой. Девиз «только самое необходимое» смягчался новыми вещами хорошего качества. Очевидно, плата за жилье была здесь немаленькой.

Я по очереди открыла все шкафы, осмотрела все полочки. Ничего интересного. Только упаковка растворимого кофе на мгновение привлекла мое внимание. Этот сорт покупает мой муж. Пашка не любит возиться с молотым кофе. А из многочисленных сортов растворимого кофе этот ему нравится больше всего.

Я открыла холодильник, осмотрела пустые полки. Не за что зацепиться. Вообще не за что. Очень обидно. Такого страху натерпелась, и все зря!

Я вышла на лестничную площадку, заперла квартиру на все замки. Нужно узнать, кто тут хозяин и где он находится. А уже потом можно будет выяснить, кому квартира сдавалась. Значит, завтра я так и сделаю. Поговорю с соседями. Кто-нибудь что-нибудь знает, как же иначе? Зачем же существуют на свете соседи?

Размышляя о плане действий на завтра, я спустилась на свой этаж. И неожиданно наткнулась на Теплякова, подпиравшего стенку возле моей двери.

– Привет! – сказал он угрюмо.

– Что ты тут делаешь? – Я была крайне удивлена.

– Тебя жду. – Ванек нервно передернул плечами и тут же пошел в атаку: – А чего ты по чужим квартирам шастаешь?

Мне почему-то вспомнилась квартира Штефана, и я не сразу сообразила, что Тепляков имеет в виду. Наверное, поэтому так испугалась.

Ванек ткнул пальцем вверх:

– Слышал, как ты дверь запирала!

Я перевела дух. Только и всего? А я уже затряслась как заяц!

Несмотря на облегчение, я не сразу нашлась что ответить. Ну почему я так медленно соображаю?

Теплякова вдохновило мое молчание. Он оживился, придвинулся ко мне, подмигнул и без того косящим правым глазом.

– Давай, мать, колись! Любовника завела, пока муж в командировке? Удобно! Съемная хата прямо над головой, далеко ходить не нужно! И разговоров лишних не будет, домой-то к себе никого не водишь… Молодец!

Сердце билось гулко, как оловянный язык в колокольные стенки, но говорила я небрежно, даже кокетливо. Откуда что взялось – сама не знаю.

– Дурак ты, Тепляков, – ответила я. – Всех по себе не меряют. Соседи уехали отдыхать, попросили поливать цветы. Такая мысль тебе в голову не приходила?

Лицо Теплякова медленно вытянулось.

Я пожала плечами, сохраняя на лице презрительную гримасу. Достала из сумки ключи от дома, отперла замки. Толкнула дверь, сухо пригласила незваного гостя. Ванек не заставил упрашивать себя дважды. Вошел в коридор, окинул высокие потолки завистливым взглядом.

– Да, мать, – произнес он в сотый раз. – Хорошая у тебя хата.

Я закрыла дверь, сняла куртку, переобулась и пошла на кухню. Если Ванек приперся в гости, без ужина он не уйдет. Ладно, пускай доест борщ, все равно у меня ничего больше нет. Хотя почему нет? Остались вареные куриные ноги. Вообще-то я хотела съесть их сама, но разве Тепляков позволит? Изо рта вырвет.

Я достала из холодильника кастрюлю, поставила на плиту. Ванек следовал за мной бесшумно, как тень.

– Маш, ты не хлопочи, я ненадолго.

– Даже есть не станешь? – не поверила я и, услышав, что нет, так и села.

Вот этот текст из уст Теплякова я не слышала ни разу. Равно как и другие наши общие знакомые.

– Болеешь, что ли? – спросила я. – Желудок ноет, или сосуды барахлят…

– Ничего у меня не ноет и не барахлит! – отмел Тепляков мою жалкую версию. – Просто не хочу тебя напрягать.

Если бы я могла сесть второй раз, я бы это сделала. Но поскольку под моей попой уже находился стул, я только развела руками.

Почему я так изумилась? Поясняю.

До глобальных проблем человечества моему другу и коллеге Теплякову всегда есть дело. Он готов часами разглагольствовать о проблеме перенаселения планеты, потеплении климата, защите окружающей среды, возврате к естественному образу жизни, нетрадиционной медицине и тому подобных модных темах. Но на проблемы конкретного представителя человечества Теплякову откровенно наплевать. И если Ванька хочет кушать, то любую мою жалобу на усталость коллега воспримет как уклонение от прямого долга. «Ты ведь женщина!» – скажет он возмущенно.

Теперь вы понимаете, в какой ступор меня загнало новое заявление коллеги о том, что он не хочет меня напрягать. И не только вогнало в ступор, но и насторожило. Поэтому я не стала тянуть и задала простой конкретный вопрос:

– Тепляков, что тебе от меня надо? Если ничего, тогда зачем пришел?

– Деньги принес.

Я страшно удивилась и, ничего не понимая, переспросила:

– Какие деньги?

Тепляков глубоко вздохнул, словно собираясь с силами перед прыжком в воду. Достал из внутреннего кармана куртки тонкую стопку долларовых купюр, пересчитал их, шевеля губами, сложил вместе, не удержался и снова пересчитал. Затем поднял на меня страдальческий взгляд и протянул доллары:

– Вот, бери. Твое.

Я взглянула в глаза коллеги, полные нечеловеческой тоски, и ужаснулась. Никто и никогда не слышал от Теплякова таких крамольных слов. Слово «бери» в лексиконе моего коллеги используется крайне редко из принципиальных соображений. А уж применить его в отношении денег!.. Нет, это что-то несусветное. Не может Ванька, находящийся в здравом уме и трезвой памяти, добровольно отдать кому-то деньги. Да еще в твердой валюте! Попробуйте отобрать кость у голодного волкодава – и вы получите слабое представление о том, что значит попросить у Теплякова взаймы. Скажу честно: в случае с волкодавом шансов у вас значительно больше!

Поэтому я очень испугалась и спросила, заглядывая коллеге в глаза:

– Ванек, миленький, что с тобой? Не заболел?

– Ты уже спрашивала! – громыхнул коллега, как Зевс. – Бери деньги, пока дают! Ну!

Чтобы не волновать больного, я деньги приняла. Правда, вырвать их из цепкой лапы художника было не так-то просто, но я постаралась. Опять-таки из самых гуманных соображений. Может, Тепляковым овладела мания раздавания денег? И ему этот процесс принесет потом облегчение?

Однако внешний вид коллеги свидетельствовал об обратном: он страдал. Ванек проводил доллары скорбным взглядом.

– Я продал твои копии, – выдавил он из себя наконец.

– Все пять? – ахнула я.

– Все пять. По двести баксов за каждую. – Тепляков тяжело вздохнул. – Вот и набежала штука.

– И ты принес все деньги мне?! – не поверила я.

– Как видишь.

Я снова развела руками. Отделила от пачки две сотенные купюры, протянула их коллеге.

– Это комиссионные, – объяснила я. – Ты работал, продавал. Двадцать процентов твои, как и полагается.

Ванек протянул руку к деньгам и тут же с опаской отдернул назад. Решительно, я не узнавала коллегу. Принять деньги Иван Сергеевич способен в любом состоянии. В том числе находясь в полном параличе.

– Ты мне их сама даешь? – уточнил он. – И жаловаться не будешь, что я их у тебя выпросил?

Я только пожала плечами:

– Ты с ума сошел. Кому мне жаловаться?

Ванек шмыгнул носом, почесал в затылке и все-таки решился на привычное для него хамство:

– Да ладно тебе! Обзавелась покровителем! Наехала, как на последнего лоха…

– Ванек, я ничего не понимаю. Какой покровитель? Кто наехал?

– Ладно, не гони волну, – завершил тему Тепляков.

Он выхватил у меня из пальцев две бумажки, метнул жадный взгляд на стопку, оставшуюся в левой руке. Понимаю, он предпочел бы получить именно ее. Но за истекшую неделю я научилась худо-бедно отстаивать свои интересы, поэтому демонстративно спрятала деньги в задний карман брюк.

Тепляков проводил деньги голодным взглядом, переступил с ноги на ногу. Снова тяжело вздохнул и сказал:

– Ну, я пошел. – Ванек понурился и медленно побрел в коридор. – Бывай здорова. Не забывай нас, маленьких, на твоих-то высотах. Может, составишь протекцию, устроишь на приличную работенку?

– На какую работенку? – снова не поняла я.

Тепляков махнул рукой, повернул ключ, торчавший в замке, и вышел из квартиры. Дверь с грохотом захлопнулась у меня перед носом.

– Чудны дела твои, господи, – произнесла я вслух.

Тут же выругала себя за то, что часто поминаю Господа всуе, перекрестилась и пошла ужинать.

Следующий день начался гораздо позже обычного. Как я уже говорила, начав карьеру дворника, я забыла, что означает слово «бессонница». Поэтому проспала ночь спокойным, долгим, глубоким сном.

Проснулась относительно поздно: в восемь. Позволила себе роскошь поваляться в постели, размышляя о планах на сегодняшний день. Их было немного: надо сходить к Катерине, рассказать ей, что дома все в порядке, и принести несколько детективчиков. Вот и все.

А потом…

Мне стало грустно. Приближалась дата, которую я ждала с тайным страхом в душе. Годовщина смерти мамы.

Мне еще не приходилось устраивать поминки самостоятельно. Когда мама умерла, вокруг меня находилось множество людей. Они и взяли на себя все хлопоты и заботы. Мне оставалось только сидеть на стуле в траурном платье и черном платке и принимать соболезнования. К тому же и на похоронах, и на девяти днях, и на сороковинах рядом были Катерина и Пашка. А теперь их нет, мне все придется делать самой.

Я не справлюсь.

«Справишься! – сказал суровый внутренний голос. – Ты уже большая девочка! Приучайся решать взрослые проблемы!»

Я согласилась и постаралась взять себя в руки.

Действительно, что я так распсиховалась? Какие неразрешимые трудности передо мной стоят? Пойти на кладбище и навестить маму? Схожу и навещу. Дальше. Нужно накрыть стол. Что подают на поминках? Блины, водку, самые простые закуски вроде колбасы или сыра. Получается, нет ничего страшного. Печь блины я умею. Интересно, сколько людей придут помянуть маму? Насколько я знаю, на поминки гостей не зовут: приходит тот, кто помнит.

Общительным человеком моя мама никогда не была. У нее даже подруг не было, только коллеги по театру. Ну, коллеги придут обязательно. Конечно, не все. Кто-то на гастролях, кто-то болен, кто-то попросту забудет… Но человек десять придет точно. На всякий случай надо рассчитывать, что за столом будет вдвое больше. Пускай еда лучше останется, чем ее не хватит.

Обдумав все хорошенько, я успокоилась. Действительно, чего паниковать? Я смогу все сделать сама, без посторонней помощи. Не маленькая.

Я откинула одеяло, потянулась. Сейчас не торопясь приведу себя в порядок, позавтракаю. Потом уберу квартиру, а то все уже пылью заросло по самые уши. После этого поеду к Катерине, отвезу ей книжки.

Кстати, о Катерине…

Имя подруги вызвало в памяти ассоциацию с фотографией из ее альбома. Я быстренько прошлепала в кабинет, достала из нижнего отделения книжного шкафа семейный фотоархив. Вытерла пыль с кожаного переплета, нетерпеливо перелистала страницы.

Стоп!

На одной странице не хватало снимка. Я точно помню, что свободных мест в альбоме не было. А тут…

Я снова перелистала альбом, внимательно разглядывая каждое фото. Тщательное исследование показало, что двойных снимков в альбоме нет, зато есть одно свободное место. То самое, на котором находилась моя старая фотография.

Я захлопнула альбом. Ничего не понимаю. То есть совсем ничего! Что же это получается? Фотография, которую я нашла в доме Штефана, попала к нему из моего семейного архива? Значит, он бывал в нашем доме? Полный бред!

Так ничего и не придумав, я положила альбом на место. Прошлась вдоль книжных полок, задумчиво разглядывая книжные переплеты. Отобрала несколько романов Донцовой, разбавила их парочкой книг других авторов. Как я уже говорила, Катерину нельзя назвать читающим человеком, поэтому о ее литературных пристрастиях я почти ничего не знаю.

Я уложила отобранные книжки в пакет, повесила его на ручку входной двери, чтобы не забыть. Выполнив всю намеченную программу по уборке дома, я начала собираться в больницу. В половине двенадцатого поставила квартиру на сигнализацию, вышла из дома и побрела к метро.

– Машка! – радостно встретила меня Катерина. – Я соскучилась!

– Я тоже, Катюша, – поцеловала я подругу и присела на краешек ее кровати. – Выглядишь гораздо лучше.

– Я и чувствую себя гораздо лучше, – похвасталась Катька. – Скоро домой пойду.

– Это врач сказал?

Катерина возмущенно хмыкнула:

– Ну да, врач! Он долдонит, что я должна тут проваляться не меньше двух недель. В лучшем случае! Бормочет всякую ересь и глазки мне строит!

– Если врач говорит, – начала я, но Катька негодующе перебила меня:

– Отстань!

Я замолчала. Катерина устыдилась своей выходки, извинилась.

– Кать, я считаю, что нужно прислушаться к мнению врачей. Они же не просто так тебя здесь держат.

– Ладно, там видно будет. Книжки принесла?

Я выложила на кровать пять ярких томиков. Катерина по очереди перебрала все.

– Не знаю, не читала, – сказала она, осмотрев принесенные книжки. – Думаешь, понравится?

– Не знаю, – ответила я честно. – У каждого свой вкус. Мне понравились.

Катерина снова вздохнула:

– Ладно, оставь, я посмотрю. Ты ко мне ездила?

– Да. Все в порядке, – отчиталась я. – Я убрала квартиру, разморозила холодильник.

– Спасибо, Машка.

– Не за что.

Мы еще немного помолчали. Потом Катя неохотно напомнила:

– Скоро годовщина у Елизаветы Петровны. Как ты одна справишься?

– Молча, – ответила я. – Кать, перестань разговаривать со мной, как с ребенком. Что, я не смогу блинов напечь?

– Одних блинов мало. Приготовь борщ, – подсказала Катерина. – Русская кухня в чистом виде. Знаешь, можно купить несколько пакетов готовых пельменей. Не знаешь, сколько придет человек? Тогда обязательно купи пельмени, – посоветовала Катерина. – Вдруг блинов и борща не хватит. Наверняка навалит куча дармоедов… А что? Скажешь, нет? Елизавета Петровна не кто-нибудь, а была прима отечественного оперного театра! Наверняка журналюги мимо годовщины не пройдут. Что же, их не кормить?

– Кать, я буду рада видеть всех, кто помнит мою маму. Независимо от чинов, званий и профессий.

Катерина посмотрела на меня и не удержалась:

– Демократичная наша! Хочешь, я позвоню девочкам с работы? Они придут, помогут тебе приготовить и убрать.

– Сама справлюсь.

– Смотри! – предупредила Катерина. – Работы будет много! Это тебе с непривычки кажется, что все не так страшно! Не разогнешься после приема гостей!

Я повторила, что справлюсь, и перевела разговор на другую тему, спросив, хватит ли ей продуктов на два дня.

– Ну, не знаю, хватит, наверное. А почему именно на два дня? Ты завтра не придешь?

– И послезавтра тоже. Катюша, не сердись. У меня очень много дел. Надо продукты закупить. Я же за один прием все не дотащу. Значит, придется сделать несколько заходов.

– Это да, – согласилась Катерина и тут же спросила: – А деньги у тебя есть? Откуда?

Я воспользовалась случаем развеселить подругу и поведала о вчерашнем приходе Теплякова. К моему удивлению, рассказ не произвел на Катерину хорошего впечатления. И смешным она его вовсе не сочла.

– Говоришь, Ванька отдал тебе деньги за проданные копии? – переспросила она хмурясь.

– Ну да! Представляешь, сам пришел и отдал!..

– Не представляю! – отрезала подруга. – Чему ты радуешься, глупая? Не мог Тепляков просто так отдать деньги!

Я перестала смеяться. Подумала и согласилась:

– Значит, его кто-то заставил. Или что-то заставило. Так?

Подруга покрутила пальцем у виска:

– Совсем не соображаешь? Помнишь, что он тебе напел про покровителей? Улавливаешь?

Я в растерянности смотрела на Катю и ничего не улавливала.

– В дело вмешались люди, которых Тепляков боится до обморока, – подсказала Катерина внушительным шепотом. – Не догадываешься, что это могут быть за люди?

Я молча покачала головой. Не догадываюсь. Катерина приподнялась на подушке, поманила меня к себе и шепнула мне прямо в ухо:

– Люди, связанные с той историей…

Мы отодвинулись друг от друга. Минуту я смотрела на Катьку, ничего не соображая. У меня отчего-то пересохло во рту.

Почему я сразу не подумала о такой простой вещи? Конечно, Ванек не мог просто так отдать мне деньги. Да еще такую огромную сумму! Ясное дело, что его кто-то заставил! И ясно, что он этих людей боится!

Тут меня посетила еще одна мысль, и я поспешила ею поделиться:

– Кать, а зачем этим людям защищать мои интересы? Скорее, они должны вымогать у меня деньги. Может, они для этого и подбросили мне труп?! Чтобы потом шантажировать?

Я позабыла, где нахожусь, и повысила голос. Катерина быстро дернула меня за руку. Я спохватилась и умолкла.

– Это странно, – признала подруга. – Странно, что они заставили Теплякова вернуть деньги. Значит, ты считаешь, что этот… потерпевший… не отравился в твоей квартире? Думаешь, его убили, а тело подбросили тебе?

– Я в этом уверена, – ответила я твердо.

– С чего такая уверенность?

Не хотелось рассказывать о своих последних открытиях здесь, в присутствии трех свидетелей. Я пообещала, что все расскажу, когда она поправится.

Катька снова цепко схватила мою руку, заглянула в глаза.

– Во что ты ввязалась, пока меня не было? Признавайся, Машка! Думаешь, не вижу, какие у тебя хитренькие глазки!..

– Потом поговорим, – оборвала я подругу, метнув многозначительный взгляд на соседние койки.

– А-а-а, – сообразила Катька. Подумала и признала: – Да, так будет лучше. Ладно, постараюсь выкарабкаться отсюда через недельку. Да-да, через недельку! – повторила Катерина, грозно сверкнув глазами. – И не спорь со мной! Я и так себе места не нахожу, все время беспокоюсь: что с тобой происходит?

Я наклонилась и поцеловала подругу. Пожала ее руку, сказала:

– Пойду, пожалуй. Продержишься два дня? Я боюсь, что тебе продуктов не хватит. Давай я быстренько в магазин сгоняю?

– Мария, нас тут кормят! – перебила Катерина. – Не домашними сырниками, конечно, но вполне съедобно! Так что не волнуйся и занимайся своими делами.

Прежде чем отправиться домой, я решила заглянуть к Феликсу Ованесовичу. Благодаря подозрительной совестливости Теплякова у меня образовалась внушительная сумма в долларах. И я могла выкупить мамин браслет, не дожидаясь окончания оговоренного месяца.

Я приготовила семьсот пятьдесят долларов, положила их во внутренний карман куртки и двинулась к ювелирному магазину. Вошла в магазин, поздоровалась с продавщицей, попросила позвать директора.

Продавщица, уже знавшая меня в лицо, приветливо кивнула и отправилась в служебное помещение. Отсутствовала она так долго, что я заволновалась. Феликс Ованесович не хочет меня видеть? А! Наверное, он решил, что мне не хватило семисот долларов и я пришла просить еще. Ничего, сейчас я его приятно удивлю.

Ювелир появился в зале через двадцать минут. Его полное лицо почему-то было багрового цвета.

– Феликс Ованесович! – встревожилась я, забыв поздороваться. – Что с вами? Вы болеете?

– Э-э-э… Нет, не болею, – проблеял в ответ мой знакомый.

Я похлопала глазами. Что происходит?

– Может, я не вовремя? – спросила я. – Вы заняты?

– Э-э-э… Да, то есть нет. Не занят.

Я не переставала изумляться все больше и больше. Ничего не понимаю. Почему старый знакомый нашей семьи не смотрит мне в глаза? Может, он на меня за что-то сердится? Я не стала строить догадки и спросила прямо:

– Феликс Ованесович, я вас чем-то обидела?

Ювелир наконец бросил на меня настороженный взгляд.

– Ничем.

– Тогда почему вы так странно разговариваете?

Феликс Ованесович взял себя в руки, отворил дверь, ведущую в подвальчик, и пригласил:

– Прошу.

Мы спустились по ступенькам, дошли до маленького кабинета директора. Хозяин обогнул меня, прошел к своему креслу, тяжело опустился на сиденье. Я осталась стоять.

– Присаживайся, – пригласил ювелир.

– Я ненадолго, – ответила я сухо. Поведение хозяина магазина мне сильно не нравилось, и я решила не затягивать визит.

Я достала из куртки семьсот пятьдесят долларов, протянула их ювелиру:

– Возьмите.

– Что это? – притворился непонятливым Феликс Ованесович.

– Это деньги за мамин браслет. Семьсот пятьдесят долларов, как договаривались.

Глазки ювелира непрерывно блуждали по комнате, не останавливаясь ни на одном предмете. И меня они пугливо обходили стороной.

– Видишь ли, Мария…

Ювелир умолк. Я тоже молчала, потому что меня охватило неприятное предчувствие.

Феликс Ованесович собрался с силами и завершил фразу: