Покой нам только снится

Глава 12

Минутой позже: Операторская — "Сонное царство".

Всех свободных охранников подняли по тревоге и направили прямиком на архиважный пост — "Сонное царство". Не выспавшиеся и злые, они готовились так будто сейчас обитель сонников будут штурмовать морские котики юсовцев, не ведомо как пробравшихся на территорию секретного объекта в центре России.

Смены охранников, состоящие из пятерых бойцов, была вооружены исходя из реалий боя на коротких дистанциях, поэтому в руках у бойцов не было ни "Абаканов", ни "Торов". Дальность логично променяли на убойностью и плотностью огня. В пятерках штатным оружием стали два штурмовых дробовика "Еж", содранный подчистую российскими производителями с американского Spasa и два ПП "Угорь", отлично показавший себя именно в замкнутом пространстве. У командира кроме Стечкина так же мелся экспериментальный парализатор, выпущенный в ограниченном количестве, наподобие тех которые использовали охранники фэр-мана, но меньшей мощности…

Само "Сонное царство" было разделено на три отсека: небольшой узкий коридор длиной восьми метров, предназначенный для длительной обороны в случае проникновения противника, "предбанник" в котором постоянно находилась смена охраны и операторская — постоянно закрытая, отгороженная от охраны полуметровой стальной плитой. При желании здесь можно было обороняться часами.

Вдруг освещение моргнуло и погасло, но не прошло и пяти секунд как зажглись аварийные лампы, и комната осветилась тусклым светом. В небольшом динамике, висящем под потолком, запершило, после секундной задержки механический голос произнес:

— Попытка проникновения в Систему! Система блокируется…

На электронном циферблате пропало местное время, и высветилось "10", через секунду "9"… на "3" отсчет остановился, толи таймер заглючил, толи проникновение оказалось глубже, чем зафиксировал глупый компьютер.

Минуту ничего не происходило. Охранники, экипированные в бронелаты с кевларовыми шлемами, замерли и будто перестали дышать. Ни снаружи, ни внутри Операторской не было слышно ни звука, но это длилась недолго…

Тишину на сотни лоскутов порвал скрежет насильно открывающихся створок, причем кто открывал, не было видно. Камеры нападавшие разбили заблаговременно…

— Огонь открываем по готовности. Без приказа, — скомандовал капитан Хромов, заступивший старшим смены в этот вечер.

Старший смены автоматически становился командиром над всеми "пятерками" прибывшими на усиление. Это нехитрое правило прописали едва ли не первым в Уставе Базы, одним "росчерком пера" решив возможные конфронтации. Все просто — тревога, а ты не в карауле? Ну что ж, значит хватай парней, напяливай бронекостюм, забирай из оружейного шкафа оружие и бегом на позицию…в подчинение к старшему смены. Вплоть до дальнейшего распоряжения начальника Службы Охраны или самого начальника Базы.

Створки разъехались не до конца, всего лишь на метр, может чуть больше. Аккурат для того, чтобы в проем мог пройти человек…

Стоило щели начать увеличиваться и бойцы открыли огонь. Однако глупого панического расстрела боеприпасов не было и в помине — все-таки на Базу собрали людей привыкших ходить на грани жизни и смерти, понюхавших пороху и знающих с какой стороны браться за оружие.

Стрельбу вели пятерками — пока одни отстреливаются, остальные ждут, если враг наседает, то на помощь приходит следующая, после нескольких коротких очередей пятерка укрывается и в дело вступает следующая и т. д.

Подобным способом достигалось не только тактическое преимущество, но и моральное, а так же огневое превосходство, ведь даже имея превосходящие силы, противник не сможет реализовать весь потенциал, принимая "правила" обороняющихся.

Но сейчас отлаженный механизм дал сбой…

Вместо штурмовиков в проем влетело несколько пустых ведер…и все. Металлические емкости в мгновение ока были изрешечены, но толку от этого было нуль. Прорываться внутрь никто не спешил.

— Что это за херня?!

Мишка Прутков, молодой сержант ВДВ, занявший позицию ближе всех к входу с недоумением уставился на помятое выстрелами ведро с выбитым дном. Изнутри оно было вымазано какой-то темной дрянью, но чем именно он не понял. Не успел.

Сразу за ведром влетел небольшой пакет…

Хлопок! Яркая вспышка и тугая звуковая волна ударила по ушам набившихся, словно килька в банке охранников…

Курсанты использовали учебный взрыв-пакет, один из тех, которые наставники любили подбрасывать им прямо на занятиях, приучая к армейским будням. Как оказалось теперь все это вышло боком.

Но после взрыва нападавшие не стали сразу атаковать и продолжили бросать пакеты: второй…третий…пятый. Они собирались дезориентировать как можно больше защитников.

Через несколько секунд, после пятого взрыва в коридор вбежали курсанты. Молчаливые и быстрые они огромными скачками оказались рядом с охранниками, поливая на бегу свинцовым градом всех, кто был в зоне досягаемости.

Первым под стальную переборку упал Миша Прутков, она ему не помогла, теснота "предбанника" сыграла дурную шутку. Смертельную.

За первые секунды бойни курсанты расстреляли больше десятка охранников, но эффект неожиданности прошел и вот уже обозленные бойцы охраны, по-прежнему имеющие численное преимущество дали отпор.

Выплюнули картечь "Ежи", загромыхали "Угри", казалось бы, вот сейчас глупые мальчишки, вообразившие о себе невесть что полягут все как один!

Но те оказались хитрее и не полезли на заградительный огонь охранников. Вместо этого они скооперировались и бросили к ним еще один взрыв-пакет и только после хлопка, оглушившего и их самих, продолжили атаку.

Прыжок — короткая очередь, прыжок — очередь и залечь! Огонь по готовности…

Курсантов не зря учили лучшие из лучших, они оправдали надежды учителей и наставников. В скоротечном бою под шквалом огня, в тесноте, имея минимум средств для штурма, ребята уничтожили всех, потеряв троих убитыми и одного раненым, которого, не долго думая, пристрелил свой же командир. По указке кукловода Короткова.

Остальные на это никак не отреагировали! Что с них взять — марионетки.

Но даже после боя никто из курсантов не выражал никаких эмоций. Они свободно глядели на мертвые тела, лужи крови, склизкие мозги, стекающие по стене… им было плевать. Никто из курсантов не чувствовал угрызений совести, даже тошнота и та отсутствовала. Все было в порядке, не считая потерь при штурме.

Но, даже перебив охрану, оставалась еще одна дверь, за которой находился сонник, подключенный к Системе защиты Базы. Просто взорвать дверь было нельзя, во-первых, нечем, а во-вторых, система предусматривала полную блокировку всех входов и выходов с территории Базы, с включением активной обороны по всем периметру и внутри зданий.

Однако техники и проектировщики не учли простого факта, что датчики, прошитые в дверь можно отключить…

Процедура заняла чуть меньше минуты и напоминала точь-в-точь ту, что произошла перед дверью в Центр планирования операций, с той лишь разницей, что стрелять по высоковольтному кабелю в упор не стали, следуя приказу кукловода, они отошли на безопасное расстояние…

К тому моменту, когда сонник был убит, а курсанты отключили защиту, в коридоре появились звенья штурмовавших ЦПО. Всё такие же молчаливые и исполнительные они дождались, пока вторая группа закончит, после чего бросились к лифту…

Несуществующий этаж с узкими коридорами, в несуществующем отсеке, втиснутом между 5 и 6 уровнями подземелья ЗГУ, встретил бойцов, загрузившихся во чрево стальной коробки, настороженной тишиной. Здесь не было подозрительных охранников, встречающих всех без исключения с готовыми к бою парализаторами, и это было странным.

Илья, внимательно следящий за происходящим, занервничал, что-то пошло не так, но отступать было уже поздно. Второго шанса у него не будет, он наследил сверх меры и профессор Дернов со своей аппаратурой вычислит его на раз.

"Только вперед!" — гнал марионеток Илья, вливая все больше халь в их оболочки.

Теперь, когда на попечении у него осталось меньше двадцати курсантов, он мог усилить их нераскрытые таланты и возможности, то чего не делал когда был их наставником. Силы и умения Короткова хватало на то, чтобы следить и направлять, но не терять при этом контроль.

Вдруг Илья почувствовал, как разрушились один за другим три аркана, а спустя мгновение, еще два. Сначала он не понял в чем дело. Подумал — объявились угрюмые охранники фэр-мана, однако все кто спустился вниз, были живы и здоровы. Погибли другие курсанты, те, кто прикрывал вход в Подземелье со склада.

Стоило умереть всему звену, и Коротков почувствовал, что скорость истощения резервов заметно снизилась, более того, благодаря технике фэр-манов Илья начал постепенно восстанавливать резерв, не прерывая действия арканов.

Оккультист сильно сожалел, что не может одновременно удерживать арканы и находиться в сознании, увы, но для этого необходимо несоизмеримо больше халь, которого и без того крайне мало. По-крайней пока.

"Надо было пару курсантов оставить поблизости, чтоб вытащили мое одеревеневшее тело", — запоздало подумал Коротков, наблюдая за тем, как смещаются свободные нити бойцов спецназа, цепочкой бредущих по коридору к ЦПО.

Тем временем курсанты пыталась пробиться к Иль-Джазиру, но у них ничего не получалось — объявились два бойца с парализаторами. Они засели прямо у дверей камеры фэр-мана, полностью блокируя единственный проход. Используя парализаторы на полную мощность, они вывели из строя троих курсантов, остальные не знали что предпринять — ни скорость, ни слаженность действий здесь не помогали. К камере вел узкий коридорчик метров десять длиной, и прошмыгнуть через него под дулами парализаторов, работающих на волновом принципе было нельзя.

Но драгоценный невосполнимый ресурс — время, утекало, и вернуть его было не под силу никому. Поэтому Коротков решил пойти ва-банк. Группа, дежурившая возле дверей лифта на верхнем этаже, разделилась: трое вошли в стальную коробку и спустились на помощь, еще двое бегом бросились к комнате Короткова, чтобы в нужный момент смочь вытащить его, а один остался на этаже — охранять лифт.

Забаррикадировавшись возле камеры, охранники могли удерживать курсантов очень долго и подоспевшая к штурмующим узилище фэр-мана подмога помочь в скором захвате не могла. Не было ни места для маневра, ни возможности пробиться как-нибудь иначе.

И вот когда охранники немного расслабились, поняв, что полностью контролируют ситуацию, за их спиной раздался звук бьющегося стекла, по всему залу разлетелись осколки прочнейших полипластиковых прутьев, секунду назад бывших решетками камеры Иль — Джазира.

— Как же мне надоели глупые голокожие, — устало прошипел скрючившимся на полу раненым охранникам еле держащийся на ногах фэр-ман.

Одному ему известно чего стоило уничтожить опротивевшую камеру. Все запасы халь и дору, скапливаемые им на протяжении всего времени пребывания на Земле истаяли за одно мгновение, но это был единственный шанс для освобождения и упустить его Иль-Джазир просто не мог…

Курсанты, понявшие, что сопротивление сломано в мгновение ока оказались в камере, первым делом добили едва шевелящихся охранников, после чего двое подошли к высокому иномирцу нисколько не похожему на человека и подхватили его под руки, словно обессилевшего мужика.

Остальные, проверив боезапас, бросились к лифту — счет шел на секунды и терять драгоценные мгновения смерти подобно. Уж это Коротков понимал как никто другой…

— Здесь раненый!

Осназовцы на первой же развилке разделились на два отряда и рысью бросились к ЦПО и "Сонному царству". Группу, отправившуюся в ЦПО возглавил сам майор Зырин, а ту, что пошла к Царству вел командир первой семерки — капитан Бештов.

Прибыв к ЦПО, бойцы увидели разруху и трупы, валяющиеся в лужах крови.

— Бегом проверить всех, — приказал командир.

Сам же он едва не бегом направился прямиком к возвышенности, где друг на друге лежали три трупа. Подойдя он увидел, как рука одного из них дернулась, пытаясь ухватить лежащий рядом пистолет.

— Свет! — Зырин поднял руку, подзывая ближайшего бойца с фонарем.

Под ложечкой у ветерана засосало, как это уже не раз бывало — верный признак приближающихся неприятностей. Разглядеть в свете приборов ночного видения человека не удавалось — китель рваный, лицо залито кровью…

— Даю свет! — крикнул один из бойцов, мысленно досчитал до двух и включил мощный фонарь, почти прожектор, использующийся глубинниками, сталкерами и прочим сбродом, любящим лазать в подземельях.

Бойцы выключили ПНВ, переходя к обычному зрению.

— Да посвети ты в лицо наконец! — майор рыкнул на держащего фонарь подчиненного.

Луч света метнулся в сторону, остановился на лице…

— Шиздец, — выдохнул кто-то из бойцов рассмотрев лежащего.

На полу лежал едва живой генерал-майор Воронов, его грудь почти не шевелилась, пульс почти не чувствовался и только чуть заметное дрожание пальцев, скребущих металлическую решетку говорили о том, что директор жив.

Зырин смотрел на Воронова и не понимал как он все еще оставался жив, с такими то ранениями. Чудо, не иначе! Вдруг начальник Базы резко дернулся и схватил за шиворот наклонившегося к нему майора, притянул к себе прошептав из последних сил ему в ухо:

— Останови их…заберут Его. Лифт З-5. Убей пред…

Генерал дернулся и затих…

— Мертв, — пощупал пульс Краб — штатный медик восьмерки.

Майор секунду думал, после чего скомандовал выдвигаться к запасному лифту. Пятому. Тому, который никогда и никем не использовался. Формально. Но теперь выходило, что им пользовались, и пользовались часто, раз о нем узнал противник, пусть даже и через предателей.

Бойцы, соединившись с группой обследовавшей "Сонное царство" не успели добраться до запасного лифта, услышали гулкое эхо взрыва за спиной. Стены дрогнули, с потолка посыпалась пыль, бойцы на секунду опешили, но тут же пришли в себя.

— Каштан, Дылда проверьте, что случилось, остальные бегом к шахте лифта!

Два рослых бойца развернулись и скачками бросились назад, подсвечивая коридор тактическими фонариками.

Остальные продолжили бег к "законсервированному" лифту. Пять минут топота, тихого мата от ударов о стальные переборки и осназовцы оказались у цели, но перед тем как выйти к неприметным серым дверям шахты, командир резко остановился, подняв кулак над головой. Что-то зацепило глаз, набитый не одним десятков полевых выходов, вроде с виду все нормально, но имелась какая-то неправильность, чуждость.

Зырин привык доверять чутью, если оно насторожилось, значит не зря, есть из-за чего. Оно будто шептало: "Остановись! Посмотри внимательней, ищи чуждость, она обязательно найдется". Главное заметить ее вовремя.

Пару раз майор, бывший еще молодым зеленым летёхой не послушался внутреннего голоса, твердившего ему "не спеши… осмотрись стоеросовая башка!", в результате оба раза он оказывался в лазарете: сначала с продырявленной неугомонным "духом" ногой, а потом с осколочным ранением груди. После операции врачи сказали ему, что он родился в рубашке — пару миллиметров ниже и не стало бы молодого глупого лейтенанта.

После второго раза Зырин окончательно уверовал в интуицию и никогда больше не оспаривал ее. Поэтому сейчас он и замер на месте…

А время то тикало, таяло безвозвратно…

— Тлять! — выругался майор, ничего не обнаружив.

Конечно, будь у него время и подходящая обстановка, тогда он обязательно бы выяснил, в чем дело, но сейчас, когда дорога каждая секунда… времени, увы, нет.

Майор разжал кулак и пару раз махнул рукой вперед, дав команду к продолжению движения, но не успели бойцы дойти до дверей лифта, как позади них метрах в двадцати внезапно упали два стальных листа обшивки. Осназовцы было дернулись назад, но короткая очередь, черканувшая по стенам коридора, умерила их прыть.

А между тем из проема вылезли восемь оставшихся в живых курсантов. Двое вели фэр-мана, еще двое бросились вперед, расчищать путь, а остальные остались, прикрывай тыл. Минут пять своим демаршем выиграть они, пожалуй, могли…

Завязалась перестрелка, в сторону курсантов посыпалась брань и несколько свето-шумовых гранат, но эффекта они не принесли — слишком неудобной оказалась планировка коридора. В таком хорошо держать оборону, а не выкуривать засевшего противника.

Однако как бы не сопротивлялись курсанты уже истощившие запас халь и поэтому квелые, они были неспособны на равных биться с опытными псами войны. У курсантов-марионеток осталась только общая связь друг с другом и повышенный болевой порог.

Не на много бойцы все-таки смогли задержать отряд, тем более что Каштан и Дылда, возвращавшиеся к основной группе не успели получить новые данные. Задержать вооруженных курсантов они не только не успели, но и вообще не поняли, кто их убил. Вынырнувшие из мрака фигуры нашпиговали обоих осназовцев свинцом и поспешили дальше, даже не взглянув на замершие в нелепых позах трупы.

Постепенно группа прикрытия тыла отходила, не в силах сдержать напора ОсНаза, но делали это курсанты грамотно…

— Быстрее! Быстрее! — подгонял марионеток Коротков.

В его комнате стояли два курсанта, ожидали новых приказов, а сам кукловод дожидался когда фэр-ман и его сопровождающие будут рядом, чтобы вместе с ними выбраться из отсюда.

Короткову не давали покоя нити осназовцев, оставшихся снаружи у входа — они могут стать проблемой и проблемой не маленькой! Но пока кукловод умудрялся реализовать все замыслы и даже провел вокруг пальца прожженного интригана Воронова…

Наконец оккультист почувствовал приближение фэр-мана в компании марионеток и тут же отдал приказ курсантам взять его тело и присоединились к четверке собратьев…

Если бы кто увидел маленькую процессию, то, по меньшей мере, был бы удивлен. Все-таки увидеть фэр-мана, ростов чуть меньше двух метров, с телом, покрытым костяными пластинами и костяной короной на голове сильный удар по психике, особенно если увидеть его глаза!

— Вот он путь к величию! — думал Илья про себя, шаря щупальцами вокруг себя, пока никого не было, но он знал, то спецназовцы у входа — проверил раньше.

Сфера Разума продолжала работать помпой, перекачивая халь в оболочки марионеток, увеличивая их потенциал, но взамен "сжигая" тела. Столь долгое воздействие на курсантов привело к тому, что организмы курсантов стали сбоить. Еще часа два — три накачки и марионетки окажутся недееспособными, упадут без сил и скорее всего уже не встанут, погибнут как загнанные жеребцы.

— Жаль, хорошие образцы. Послушные мальчики, — хохотнул Коротков, продолжая следить за происходящим вокруг.

Драгоценное, бесценное время утекало все быстрее, следовало поспешить!

Группа бойцов, оставшаяся прикрывать вход, заняла оборону таким образом, чтобы при нападении с тыла они могли в любой момент перенести огонь на 180 градусов. Разделившись поровну, осназовцы оборудовали места по краям прохода от двери. Любой, кто выйдет наружу окажется в секторе обстрела как минимум у двух бойцов.

Морозец начал пощипывать на десятой минуте сидения "в окопах". Вроде и не сильный мороз, а дело свое делал, заставляя людей разогреваться кто как может, но при этом быть постоянно в боеготовности.

Капитан Ермолов, командир группы мучался от неизвестности. Связь с ушедшими исчезла почти сразу как только уничтожили противника на складе и вошли в лифт. В эфире слышалось сплошное шипение, все частоты забил "белый" шум. Безинформационность давила, угнетала. Ермолов даже хотел послать пару бойцов на разведку, но тут же одернул себя, понимая, что пара солдат ничего не сделают там где сгинули шестнадцать.

Пришлось отказаться от затеи и ждать…

— Внимание наблюдаю движение! Всем приготовиться!

В проломе что-то мелькнуло, но наружу не вылезло. Затаилось.

— Что там за чертовщина? — спросил Виктор Пойма — снайпер группы, держащий проход под прицелом.

— Сохраняем тишину в эфире. Стрелять на поражение, если были бы наши, то не прятались бы! — приказал командир.

"Да и в эфире давно бы кто-нибудь объявился", — мысленно добавил капитан.

На пару минут все затихло. Ночной морозец щипал все сильнее — не помогали ни бушлаты, ни синтепоновые подкладки. Все — таки минус пятнадцать по Цельсию это не шутки!

Вдруг в темноте, в глубине прохода появились два фиолетовых фосфорицирующих зрачка. Они внимательно смотрели куда-то, и, кажется, даже не замечали людей снаружи…

Группа мигом поняла, что это не что иное, как одна из тварей, вырвавшаяся из лаборатории местных вивисекторов. Как она смогла выбраться из камеры вопрос отдельный, потому как после инцидента с Псом меры безопасности подняли на запредельный уровень, но выходит мер оказалось недостаточно…

— На тылах Кот, остальные к нам на усиление, — скомандовал Ермолов, понимая, что если нынешняя зверушка не уступает по параметрам Псу, то остановить его будет архисложно…

До заветной свободы осталось чуть-чуть — жалкие метры, но стоило приблизиться к проему, как взвыл инстинкт самосохранения, дохнуло опасностью, заставляя спряталась вглубь коридора…

"Создатели!" — вспыхнула догадка в маленьком, но чрезвычайно сообразительном мозге существа.

Его вывели технобиологи, скрестив части ДНК фэр-мана и крысу, облученную малой дозой радиации. Таким образом, ученые добились слияния двух чужеродных частей.

По задумке ученой братии они должны были создать диверсанта, способного делать ходы в железобетонных конструкциях, но получилось совершенно иное. Крыса мутировала, выросла до размера взрослой собаки, получила немыслимую регенерацию, сменила серо-стальную шерстку на мелкие костяные пластины, без проблем держащие в упор пулю мелкокалиберного оружия. Но самое главное у существа произошли мутации в мозге, частично заменив животные инстинкты подобием примитивного мышления — эдакое животное сознание. Выведенная в недрах ЗГУ тварь стала опасной и непредсказуемой.

Сбежавший образец, именуемый лаборантами и учеными просто Крысом, был единичным экземпляром, как и большинство существ, находящихся в лабораториях…

Крыс сумел выбраться из клетки и лаборатории благодаря отключившимся на несколько минут системам контроля. Если до этого он не смел даже приблизиться к прутьям клетки, находящиеся под постоянным напряжением, то после снятия электрической защиты вгрызся в решетку так, словно она была любимейшим лакомством.

Твари потребовалось чуть больше двух минут на то, чтобы сделать дыру, в которую она смогла пролезть. Стоило Крысу выбраться и зажегся свет, загудели накопители, а через секунду по металлическим прутьям прошел первый разряд. За ним еще один и еще, через минуту частота пульсаций высоковольтного напряжения достигла максимума…

Крыс успел вовремя выбраться, но остальным образцам, коих насчитывалось полтора десятка, не повезло — автономный резервный энергоблок включился быстрее, вызвав вой отчаянья — у одних и рев ярости у других.

В помещении запахло паленой шерстью и испражнениями. Удар током оказался на порядок сильнее, чем обычно — не все образцы смогли выдержать его, пара тварей, пропустив через себя несколько тысяч вольт, остались лежать у прутьев мертвыми тушами…

Однако Крыс этого уже не видел, он несся вперед, прочь из места пропитанного болью и страхом. Он бежал по отноркам, коридорам, прогрызал путь к свободе через тонкие листы обшивки. Ему потребовалось меньше получаса, чтобы пробраться с минус третьего уровня на нулевой — тот на котором был единственный вход в подземелье ЗГУ.

Стоило Крысу оказаться в коридоре и ему в нос дурила мощная волна дурманящего аромата свежее пролитой человеческой крови. Он однажды попробовал ее вкус — сладковатый, слегка металлический, манящий сильнее наркотика. Тогда один из молодых лаборантов случайно порезался, и капля крови упала в клеть…

Крыс мгновенно слизал ее и в его недоразвитом мозге навечно отпечатался вкус божественного нектара Создателей. И вот теперь выбравшись на волю, в шаге от свободы перед ним встал простой выбор — идти дальше или отведать еще сладостного запретного эликсира.

Тварь размышляла недолго — секунду, может две, и припустила в сторону доносящегося спереди по коридору запаха. Здесь лежали восемь мертвых тел, а весь коридор был изгваздан кровавыми подтеками, собравшимися в лужу, из которой тоненьким ручейком остывшая кровь стекала в канализацию.

Крыс с жадным рыком прыгнул в лужу, но стоило ему почувствовать вкус мертвой крови, и тут же взвизгнул от разочарования:

"Обманули!"

Вкус божественного нектара Создателей сейчас ничем не отличался от той мороженой дряни, что давали ему, когда он сидел в клетке. Одурманенный до этой минуты инстинктами мозг пробудился, включился и постарался надежно укрыть от животного начала неуемное желание.

Теперь преград для Крыса не осталось, где-то далеко слышалось эхо трескотни перестрелки, но было по-прежнему далеко и существо бодро потрусило к желанному выходу.

До заветной свободы осталось чуть-чуть — жалкие метры, но стоило существу приблизиться к проему, как взвыл инстинкт самосохранения. На тварь словно дохнуло опасностью, и она спряталась вглубь коридора. Манящая Свобода будто вильнула хвостом перед Крысом и стала постепенно удалятся, грозясь исчезнуть.

Существо затаилось и уже готовилось ринуться на прорыв, но услышало чутким крысиным ухом приближающиеся шаги, затаилось…

К выходу приближалась странная процессия — впереди два курсанта, готовые к бою, а за ними еще двое тащащие странное существо, вяло перебирающее ногами, закованными в костяные пластины, завершали процессию пара бойцов, один нес бессознательного щуплого мужчину, а второй шел на расстоянии, прикрывал тылы.

— Голлокожие как вы меня достали, вы даже не представляете насколько… — прошипел фэр-ман, заваливаясь на одного из провожатых.

Курсанты на это никак не отреагировали — марионетки, что с них взять, а Коротков просто не слышал — находился в Астрале, где держал связь с двумя группами курсантов одновременно. Погрузившись в лифт они поднялись на Нулевой уровень.

Стоило створкам распахнуться, как в лица ударил поток морозного воздуха. Истощенный фэр-ман поморщился. А когда они прошли с десяток метров, Иль-Джазир вдруг насторожился, природное чутье зашебуршилось, фэр-ман почувствовал рядом присутствие чего-то чужеродного, не имеющее ничего общего с людьми.

— Стойте, — прошипел он, но реакции от дуболомов Ильи не дождался.

Курсанты продолжали идти вперед, но, не дошли до раскуроченной двери остановились. Курсант, несший на хребте Короткова, аккуратно положил его на пол и замер, чего-то ожидая. Не прошло и десяти секунд, как оккультист дернулся и упал набок, открыв глаза. Проморгавшись он, тихо ругаясь, встал на ноги и, оглядев поредевшее воинство, хмуро сказал:

— Наш отряд почти смели, парни задержат ОсНаз еще минуты на полторы, не больше. Нужны радикальные меры…

— У меня нет энергии и сил.

— Выход держит группа бойцов, вооруженная до зубов, мы даже пары метров пройти не успеем, как нас превратят в фарш, — раздраженно ответил Коротков.

Теперь, когда количество "марионеток" сократилось Илья мог не бояться выхода из-под контроля курсантов, его Сфера Разума сможет подпитывать щупы и без его присмотра, благо что резервы халь уже начали восстанавливаться. Истощение опытному оккультисту не грозило.

Однако его заботил другой вопрос. С каждой секундой Илья все больше убеждался в том, что план, еще недавно казавшийся отлично продуманным трещит по швам и вот-вот разрушится.

— Мне нужна халь, с ней я смогу что-нибудь придумать, — прошипел Иль-Джазир.

— Где я тебе ее достану?

— Отдай одну марионетку, они все равно уже не жильцы, — предложил фэр-ман, облокотившись на стену.

— А поможет? — нахмурился Илья. — Ты ведь, кажется, говорил о том, что чужая халь плохо усваивается…

— Так и есть, — ответил фэр-ман и немного отдышавшись, добавил. — Но есть некоторые ритуалы, позволяющие высвободить накопленную Силу.

Фэр-ман раздраженно дернул пластиной, скрывающую рот, попутно пытаясь самостоятельно удержаться на ногах.

"Сколько же у тебя секретов спрятано в голове?" — неприятно удивился Илья.

Он уже начал сожалеть о собственной затее, но теперь после всего совершенного отступать было поздно.

"В конце-концов я сильнее Иль-Джазира, и смогу сломать его, если потребуется," — успокоил себя Коротков, мысленно приказав одному из пары сопровождения подойти к фэр-ману.

Иномирец, придерживаясь за стену рукой, положил вторую курсанту на макушку, затем легонько толкнул в лоб и резко черканул острыми когтями по лицу, оставляя кровавые полосы. Из горла заклинателя полился непонятный речитатив…

Сначала ничего не происходило — курсант стоял неподвижно на месте, и только кровавые ручейки стекали по щеке на подбородок и падали на бетонный пол. А спустя десять секунд с жертвой начали происходить метаморфозы: кровотечение внезапно прекратилось, кожа начала стремительно сереть, приобретая пепельный оттенок. Курсант быстро усыхал, словно его кто-то выпивал, как пакет сока.

— Это ужасно, — прошептал Илья.

Курсант упал ему под ноги и забился в конвульсиях, усыхая еще больше, становясь похожим на тысячелетнюю мумию.

— Другого пути нет, — с трудом прошипел Иль-Джазир.

Фэр-ман и сам выглядел не лучше умерщвленного бойца — пропал лоск, исчезла уверенность, а в глазах вместо пламени остались только припорошенные серой пылью угольки. Иномирец выжал себя едва ли не, так же как и курсанта, непонятно на каких силах он вообще держался и не падал!

— Я понимаю.

— Помоги мне дойти до проема…

Илья, конечно, не стал подходить к фэр-ману. Вместо этого он отдал приказ двум курсантам поработать подпорками, оставшиеся марионетки заняли оборонительные позиции с тыла, на всякий случай, вдруг прыткие осназовцы прибудут сюда быстрее, чем Иль-Джазир расправится с группой на выходе.

Шаркая, будто столетний старик, фэр-ман кое-как добрел до проема, но высовываться не спешил, вместо этого он прислонился лбом к стальной плите, перекособоченной и раскуроченной. Иномирец чувствовал, странное создание неподалеку от них, будь у него побольше сил, можно было бы накинуть на существо Аркан Воли, но теперь, когда имеющаяся сила — это целиком заемная чуждая энергия думать об этом не имело смысла. Иль-Джазиру было достаточно того, что существо не станет нападать, оно опасалось их и не убежало прочь только потому, что в той стороне был тупик.

Дрожащие руки иномирца против его воли начали опускаться, постепенно дрожь передалась всему телу…

Коротков наблюдал за действиями Иль-Джазира и не мог их понять. Оккультист чувствовал творимую волшбу, ее ярость и исходящую опасность…опасность для всех, в том числе и для их сильно поредевшей компании.

Угроза оказаться в эпицентре чего-то мощного казалась неизбежна, особенно, после того как фэр-мана затрясло, словно припадочного и он, не удержавшись на ногах, оттолкнул курсантов в стороны начал сползать по стенке на пол…

Илья с ужасом наблюдал за тем как поблекшие фиолетовые зрачки иномирца исчезают под толстыми коричневыми веками и хотел ему броситься в сторону, но ноги отказались слушаться, оккультист застыл мраморной статуей.

Однако фэр-ман оказался сильнее, чем думал Коротков, упав, он все-таки смог сделать так, чтобы смертельная волшба ударила в сторону выхода и не задела марионеток с оккультистом…

— Что это? — прошептал в микрофон снайпер.

Из стальной плиты, в паре метров справа от дыры медленно выплыл призрачный силуэт, очертаниями напоминающий человека. Пару секунд он висел в воздухе, в полуметре над землей, а потом пропал, оставив после себя полосу серого тумана, тут же поползшего к бойцам, ускоряясь с каждым мгновением…

— Газы! — скомандовал капитан Ермолов, залезая в подсумок за защитной маской.

Противогазы конечно по многим показателям были надежнее, но и маски позволяли бойцам находиться в местах повышенной газовой опасности в течение десяти минут. В большинстве случаев тактическая ситуация позволяла им с лихвой использовать предоставленное время.

По прикидкам капитана, даже если появившийся туман ядовит, он не сможет долго висеть на отрытом воздухе и быстро развеется…

К тому моменту, когда полоска тумана добралась до бойцов, все давно нацепили маски и заняли позиции на местах. Однако стоило, казалось бы безопасному туману обволочь собой всю группу, как ситуация резко изменилась: внутри него появились алые искры и сразу цвет дымки окрасился в алые тона.

Все произошло так быстро, что бойцы не успели отреагировать на новую угрозу — искры прилипали к броне и оружию, растворяя прямо на глазах воинов. Стоило искрам проделать дырки до тела, как они просачивались сквозь кожу и начинали выжигать тела осназовцев.

— Всем прочь из тум… — простонал командир группы, но его никто не услышал. И не потому, что из горла слова с трудом выдавливались из горла, резко обрываясь, не поэтому…

Командир просто не видел своих бойцов, не заметил он и того, что из восьмерых псов войны в живых остался он один. Да и то не надолго. Облаку хватило десяти секунд, чтобы всех убить.

После уничтожения бойцов искры сразу развеялось, оставив на земле кучки костяной трухи, не успевшей разложиться как все остальное до конца. Когда волшба фэр-мана закончилась, из зияющей рваными стальными краями дыры, вышли пять курсантов, помогавших полностью обессилевшему Иль-Джизиру. Ну а Коротков, немного оклемавшийся плелся прямо за ними, опережая на пару метров прикрывающего тылы одного бойца.

Илья, заранее продумавший путь послал одного курсанта готовить "Сыча" к вылету. В ангаре после убытия группы полковника Большова осталось еще две машины, постоянно заправленные и готовые к вылету в любую минуту.

Сам Коротков, пока они плелись к ангару, постоянно оглядывался назад — нет ли погони, но никого не было.

"Странно", — хмурился оккультист, стараясь скрыть ликование.

До ангара они ковыляли минуты три, аккурат к тому моменту, когда из нутра огромного сооружения утробно урча турбинами, медленно выехал грузный "Сыч". Два из четырех подвижных блоков смотрели параллельно земле, выгоняя вертолет на взлетную площадку сделанную прямо перед воротами ангара…

Илья про себя подумал о том сколькому умудрились научить восемнадцатилетних юнцов всего лишь за полгода обучения. И надо заметить управление транспортным вертолетом было самым безобидным умением курсантов проекта "Иерихон".

"Сыч" замер перед спешащими людьми и пилот выпустил трап. В отличие от большинства большегрузных вертолетов у этой "птички" двери находились не сбоку, а сзади. По бокам же крепились подвижные блоки турбин.

Коротков, прежде чем погрузиться в нутро "Сыча" внимательно всмотрелся в сторону ЗГУ, стараясь увидеть бегущие фигурки бойцов осназа, но так никого и не разглядел.

"Странно, куклы ведь давно погибли," — удивился Илья.

Он ведь ожидал, что придется прорываться с боем, переживал по этом поводу, а на деле оказалось, что их отлету никто и не думает мешать, сейчас взлету могла помешать ПВО Базы, но о ней давно позаботились.

И все же, даже чувствуя как "Сыч" взмывает над облаками, Короткова не покидало неприятное чувство, будто он что-то не завершил, причем нечто важное. Мысленно прокрутив в голове все события ночи, оккультист не нашел ничего стоящего внимания и загнал гнетущее чувство на задворки сознания. Позже он обязательно к этому вернется и узнает в чем дело, но сейчас ему необходим отдых, и как можно дольше.

Предварительное направление марионетка-курсант получил, сразу, как только они поднялись на отметку в две тысячи метров над землей. Их "Сыч" взял курс на юго-запад, к границе государства…

Идущий впереди своих бойцов командир вскинул вверх кулак — "Стой!" — приказал он на языке скупых армейских жестов. Дальше по коридору лежали тела, оставленные ими же в момент прорыва в подземелье ЗГУ. Но не они заботили майора…

В морозном воздухе витало нечто непонятное, заставляющее быть напряженным, словно взведенная тетива. Командир не понимал что происходит, но тормозить не следовало, они итак отстали от предателей, бросивших на них мальчишек.

Убивать курсантов жаль, но не убить было нельзя. Печальный каламбур жизни.

Майор не знал, кто и что сделал с пацанами, но заглянув в глаза умирающего курсанта он увидел как у того с глаз спадает пелена, словно парень наконец прозрел, умер парнишка с улыбкой облегчения на губах.

Дико видеть такое, но майор даже обрадовался за него…

Тех предателей, что прикрывали отход основной группы выбили и уничтожили за пять-семь минут, хотя могли задержаться намного дольше, если бы не захватили с собой "Веера". Компактные и удобные они напоминали небольшие баклажаны. Принцип гранат простой — кинул и забыл, будь уверен, что в радиусе двадцати метров полегли все.

Майор продолжал вглядываться в темноту, дальше распластанных на полу трупов, но ничего не увидел, поэтому дал отмашку продолжить движение. Полтора десятка бойцов выстроившись цепочкой, и прикрывая друг друга, пошли вперед, готовые в любой момент дать отпор врагу, откуда бы он не появился…

…Крыс забился в угол, вжался в бетонный пол, не обращая внимания ни на тянущий с входа холод, ни на желание как можно скорее оказаться на свободе, вдали от лабораторий и Создателей. Существо, внешне напоминающее броненосца, размером с взрослого страфоршира было в панике, усилившейся, после того как Чужой, идущий рядом с Создателями сотворил нечто поистине мерзкое, противное самой сути жизни!

И даже после того как Чужой с Создателями ушли, а мерзость пропала, Крыс не мог заставить себя встать и броситься на волю. Капля извращенного сознания, привитая твари сыграла с ней злую шутку — там, где животное бросится прочь со всех ног, разум начинает паниковать и отказывается работать в нужном русле, подставляя хозяина.

Вот и с Крысом случилось нечто подобное — минуты три он приходил в себя, а когда все-таки смог встать на лапы, готовый броситься в дыру почувствовал приближение еще одной группы Создателей, но более многочисленной. Тварюшка чувствовала исходящую от них опасность и хотя злой силы Чужого ни в ком из них не было, но слабее Создатели от этого не были. Вступать с ними в бой было бы опасно для жизни.

Крыс вновь вынуждено пригнулся к полу и тихо зашипел, старательно прячась в нише возле стены…

Отряд Создателей ненадолго остановились в дюжине больших прыжков от выхода, постояв, они продолжили путь. Был момент, когда крохотный разум Крыса был готов вновь запаниковать: два бойца хотели дойти до тупика, проверить нишу, но их окликнули с улицы, куда вышли остальные Создатели.

Тварь, готовая к прыжку несколько расслабилась, дожидаясь удобного момента, но тут до нее донесся чудесный аромат божественного нектара Создателей…

Пара бойцов, прикрывавшие тылы отряда пошли по небольшой кишке, но не успели сделать десятка шагов, как их окликнул командир:

— Бер, Ник — прикройте выход!

— Есть!

Осназовы не дойдя до тупика, резко повернулись и с автоматами наперевес пошли обратно, охранять дыру в воротах.

— Ник, повязку поправь, кровь опять течь начнет, — посоветовал приятелю Бер, указывая на красно-белую полоску, плотно обтягивающую бицепс. Сверху нее проступало особо темное алое пятно…

— Сейчас.

Внезапно за спинами послышался негромкий цокот когтей об пол, люди дернулись вперед, одновременно поворачиваясь корпусом на 180 градусов, но им не хватило секунды. На спину легко раненого Ника прыгнула какая-то тварь и тут же впилась ему в шею, прокусив ее с первого раза до позвоночника. Боец не успел даже вскрикнуть.

Второй — Бер вскинул было автомат и уже спустил курок, но автомат не выстрелил.

"Тлять! Клин!" — матюгнулся Осназовец.

Бер не растерялся и тут же перехватил автомат за дуло, попытался ударить прикладом прыткую тварь, но та оказалась не только проворной, но и не в меру сообразительной. Не успел человек замахнуться, как тварь, еще мгновение назад вгрызавшаяся в шею его приятеля прыгнула на него, лишая свободы маневра.

— Тревога!

Бойцу хватило времени крикнуть только одно слово, большего ему тварь не позволила. Мощные челюсти, увенчанные острыми зубами-резцами, порвали горло за один укус. Шанса у Бера просто не было. Однако осназовец успел предупредить об опасности и поэтому новую угрозу остальные девять бойцов встретили пулями…

Он сделал пару шажков вперед и изо всей силы оттолкнулся, целясь в спину Создателю. Инстинкты визжали от адреналина!

Разум вернулся к Крысу только когда небо и язык ощутили вкус чудесного нектара Создателя, но теперь извращенный разум впал в экстаз. Ему хотелось еще! Больше, как можно больше!

Однако при всей своей звериной сущности тварь не уподобилось животному на все сто процентов и отлично понимало исходящую от второго человека опасность, тот направил на него оружие, но почему-то не выстрелил и тут же перехватил его, намереваясь ударить…

Крысиные рефлексы бросили создание вперед, на человека. Легкий удар головой под подбородок — обнажается горло, и Создатель падает, не в силах удержаться на ногах. Но в то мгновение пока он падал, челюсти Крыса уже сомкнулись у него на шее. Один укус и он вновь ощутил вкус нектара: яростного, почти огненного, приправленного бьющей через край энергией жизни. Удивительный вкус! Он не сравним стой гадостью, которой пичкали его Создатели, когда он сидел в клетке.

"Вперед! На волю, как можно дальше отсюда!" — скомандовал себе Крыс, с трудом отрываясь от шеи Создателя.

Своим умишком неведомая зверушка понимала, что оставаться в тенетах подземелья ЗГУ ему нельзя ни в коем случае — смертельно опасно. Единственная возможность выжить убежать как можно дальше отсюда. Звериное чутье буквально визжало о том, что нужно исчезнуть и единственная возможность — прорваться наружу, убив Создателей…

Не медля Крыс, бросился вперед — ловкий, верткий и быстрый, опьяненный вкусом человеческой крови он думал, что легко прорвется и не обращал внимания на саднящее чувство тревоги молоточком колотящееся в его сознании.

Созданию вивисекторов ЗГУ был не страшен лютый мороз, оно могло обойтись без еды больше недели и при этом сохранять почти сто процентные заложенные в нем качества, но вот выдержать почти в упор выпущенные пули со стальными сердечниками ему было не под силу.

Но Крыс и не думал сдаваться! Прыжок, отскок и вновь прыжок… в морду бьет фонтанчик бетонной пыли, выбитой автоматной очередью… Крыс вертелся юлой, прорываясь зигзагами из бетонной ниши.

Тварь по пути к воле успела задеть четверых осназовцев: двум сильно ранила ноги, одному руку, а еще одному спину.

Бойцы не могли залить всю нишу огнем — опасались задеть своих, но и дать созданию уйти они не могли! И как только тварь спрыгнула со спины их товарища, она на пару секунд открылась, карабкаясь по стене на волю. Лучшего шанса было трудно представить!

Не успел Крыс перевалиться за высокий бортик, как почувствовал, что в спину ему впиваются сразу десяток стальных ос, а мгновением позже еще столько же. Тварь попыталась, было дернуться и все же перекинуть свою тушу, но не смогла — один из бойцов загнал сразу две пули в черепушку Крыса.

Тушка ублюдочного создания ученых свалилась вниз, но осназовцы и не думали останавливаться, продолжая поливать ее свинцом.

— Хватит! Проверить боезапас, — наконец остановил подчиненных командир, попутно делая себе на ноге перевязку.

Так получилось, что его прыткая тварь ранила первым, и он успел сделать по ней всего пару выстрелов, да и те ушли в "молоко".

— Ури, Пит, Дрон и Мак бегом к ангару — предатели, скорее всего туда направились. Старшим Мак.

— Цель? — тут же спросил Мак, проверяя боекомплект.

— Всех ликвидировать, по возможности объект "17. 12. 15" взять живым, если не получится, то его убрать любой ценой. Вопросы? Нет? Тогда бегом к ангару! — гаркнул командир, болезненно кривясь.

Четверка осназовцев, избежавших ранений бегом бросились в сторону огромного сооружения. Но не успели они преодолеть и четверти пути, как услышали характерный гул "Сыча".

— Быстрее! — крикнул Мак.

Казалось, бежать быстрее было уже нельзя, но бойцы все-таки ускорились…они почти успели, даже приготовились открыть огонь на поражение, но грузный вертолет уже оторвался от асфальта и начал набирать высоту.

Выпущенные от злости очереди даже не задели обшивку, а если бы и задели, то пробить "пузо" "птички" были не в состоянии.

Задание провалено. Объект скрылся. Мак заковыристо выругался и, не придумав ничего лучше сел на голую промерзлую землю. Тридцати градусный мороз в эти секунды осназовцами не ощущался, каждый из них буквально чувствовал как на лбу проступает клеймо позора. Ведь предатель завелся не где-нибудь, а в самом секретном центре передовых разработок…

"Между 2-мя и 4-мя часами ночи загорелся склад боеприпасов под Тобольском. Напомним, что временно базирующиеся рядом с городом части ВДВ находились в это время на учениях.

Следствием разрабатывает разные версии случившегося. Одна из основных — саботаж".

ИТАР-ТАСС 1.01.23.