Полигон

Глава 4

После грозы лес сиял свежеотмытой зеленью, капли дождевой влаги блестели на траве россыпями бриллиантов, а солнце, несмотря на то, что снова светило вовсю, воспринималось не как кувалда, бьющая по темечку, а как небесная рыжая кошка, ласково вылизывающая подставленные ей руки и лицо. Несмотря на это, между деревьев и кустов собирались легкие облачка белого тумана, похожего на разбросанные тут и там куски сырой медицинской ваты. Таня обратила бы внимание на его несуразность, но ее мысли были заняты совершенно другим. В ее пока еще совершенно плоском и упругом животе зрела новая жизнь.

И эта жизнь была проблемой. Таня была бы рада завести карапуза, но твердо знала, что в семнадцать лет делать это рановато. На следующей неделе у нее должен был состояться выпускной бал, потом она собиралась поступать в тот же университет, где учился Миша, доучиться, и лишь потом стоило думать о семье и детях.

Таня глубоко верила в бога, старалась по возможности соблюдать данные им заповеди и потому твердо знала, что аборт — это убийство, хотя ей об этом никогда не говорил ни батюшка в церкви, ни родители, которые вообще самоустранились от воспитания дочери в половой сфере. И Тане всегда было больно видеть наклейки с изображением сломанной куклы и лозунгами против аборта, которые какие-то полудурки развешивали в электричках, трамваях и на автобусных остановках. Им-то хорошо, как говорится, «наше дело не рожать». Да и кормить, обеспечивать, воспитывать, просто вставать среди ночи и укачивать малыша эти стихийные агитаторы вряд ли будут. Им проще — клей себе плакатики. Но так или иначе, а аборт отпадал однозначно.

Задумавшись, Таня не заметила, как прошла по тропинке в какой-то сотне метров от лагеря и стала углубляться в совершенно незнакомый ей лес. Туман становился гуще, даже солнце стало светить гораздо тише, окутавшись серой дымкой.

Что скажет Миша? Таня никогда не думала об этом, она только-только начала входить в ту стадию взросления, когда понимаешь: страсть, переплетающиеся тела на смятой постели, стоны и нежные глупости на ушко после — это одно, а реальная жизнь с ее проблемами и заморочками — немного другое. Миша стал ее первым мужчиной, и она любила его, а возможно, принимала за любовь буйство гормонов, кипящих в юном девичьем теле.

Родители… Они будут в шоке. Возможно, маме снова станет плохо, у нее слабое сердце, отец будет орать, может быть, выпорет ее, как маленькую, запрет в комнате, как делал в детстве… «Тогда я уйду от них! — решила Таня. — Я расскажу все Мише, и, даст бог, у нас получится хорошая любящая семья. И мы будем жить, как пишут в окончаниях сказок, „долго и счастливо“…»

Таню все же грыз червячок сомнения. За все полгода их знакомства Миша ни разу не произнес слова «люблю», а когда Таня заводила разговор на эту тему, он ловко и вполне естественно уводил беседу на что-нибудь другое. А Таня делала все, чтобы ему было хорошо с ней, пусть она иногда вела себя как избалованный ребенок, но она чувствовала, что и это ему нравится. В постели Таня позволяла ему все, о чем бы он ни попросил, и они оба получали от этого удовольствие, оба чувствовали, что это неподдельно. Но…

Таню охватил страх. Что, если Миша не захочет ребенка? Она попыталась не думать об этом, но мысли, раз сорвавшись на эту дорожку, стали соскальзывать на нее сами, как машина в колею на разбитом тракторами проселке. Вся та семейная идиллия, которую Таня нарисовала себе, стала рушиться, как садовый домик под напором урагана.

Миша не захочет… Она ушла из дома и стоит в его дворе под дождем, глядя на Мишины окна, которые светятся теплом и уютом… Маму увозит «скорая», врачам не удается ее спасти, она умирает…

Папа сидит один в темной квартире, не пьянея пьет водку стакан за стаканом… А допив, встает на стол, снимает с крюка люстру и прилаживает на ее место петлю. Их дом сталинской постройки, крюк выдержит не то что папу, но и всех соседей по площадке, если они вдруг решат составить ему компанию… Таня размазала по щекам хлынувшие слезы и шмыгнула носом. Нет уж, лучше аборт!

— Не убивай меня, мамочка! — раздался за ее спиной тоненький детский голосок. Вздрогнув, Таня стряхнула с себя размышления. Тропинка вывела ее на берег неширокой речки, заросшей камышом. Миша говорил, что она носит название Тьма, и они тогда еще оба посмеялись — до чего зловеще. Сейчас название смеха уже не вызывало. Лес на другом берегу был окутан туманом, он казался гигантским негативом с черно-белой фотографии соснового бора.

Чувствуя, как стремительно холодеет в груди, Таня замерла. Спину сверлил чей-то тяжелый, оценивающий взгляд.

— Мамочка, я тебя люблю! Не убивай меня! — Страха в голосе, впрочем, не было. Таким тоном говорят маленькие девочки, играя в куклы. Полумертвая от страха Таня медленно обернулась. За спиной все так же клубился туман, чернели сквозь него стволы и кроны сосен, а над ними плыло в сером небе мертвенно-бледное солнце. И никого.

— Кто здесь? — сорвавшись на визг от волнения, крикнула девушка.

— Мамочка, это я! Я буду хорошей девочкой! Ведь ты же не убьешь меня, правда? — И голосок залился радостным смехом, словно ребенку подарили долгожданную красивую игрушку. — Я люблю тебя, мама!

До рези в глазах Таня всматривалась в туман, в то место, откуда звучал голос. Кто-то двигался по тропинке по направлению к ней. Кто-то невысокий.

Туман наконец отпустил существо, обрисовал его черты. К Тане неуверенно подходила девочка лет трех-четырех от силы. На ней было нарядное голубое платьице, белые колготочки, сандалики под цвет платья, а красивые волосы были собраны под большой белый бант, переливающийся блестками. Казалось, она только что вышла с праздничного утренника в детском саду.

— Ты не убьешь меня, мама? — И девочка серьезно, по-взрослому, посмотрела в лицо Тане, подняв голову. Глаза у нее были точь-в-точь как у Миши.

— Нет… — ответила Таня, чувствуя, что готова сойти с ума. — Нет, не убью… — И, упав на колени, она протянула руки к ребенку. Девочка кинулась к матери и обняла ее. Таня почувствовала в объятиях хрупкое, почти невесомое детское тело, и, обезумев от нежности, стала покрывать ее лицо и руки горячими поцелуями.

От девочки пахло молоком, конфетами и чем-то еще, едва уловимым, но, несомненно, детским. Тане хотелось раздавить ее в объятиях, и она изо всех сил сдерживала себя, чтобы не сделать ребенку больно.

— Не убью, никогда не убью! — Сквозь застилающие глаза слезы Таня пыталась рассмотреть свою еще не рожденную дочь. Нос — ее, Танин. Губы — Мишины, с такой родной жесткой складочкой в уголках. — Никогда и никому тебя не отдам! Ты моя! — И она снова прижалась к ребенку щекой, холодной и мокрой от слез.

Девочка внезапно встрепенулась, как напуганная птица, и застыла. Таня почувствовала — что-то не так, и, отстранившись, посмотрела в лицо дочери. Девочка смотрела серьезно и печально.

— Нет, мама, — произнесла она. — Ты меня убьешь… — и сделала шаг назад.

Таня схватила ее за руки.

— Нет, — прошептала девочка. — Не получится…

В нос Тане ударил сладковатый запах плесени. Красивое платье девочки превратилось в гниющую мокрую тряпку, колени ребенка подогнулись, и рыдающая от ужаса Таня, подхватив, нежно опустила ее тело во влажную прибрежную траву. Тело ребенка раздувалось, становились видны трупные пятна, запутанные в волосах водоросли, съеденные речными обитателями нос и уши, кожа стремительно синела, и только глаза, точь-в-точь как у Миши, с болью смотрели на Таню.

— Ты — убийца… — прошептала девочка, и глаза закатились, а затем провалились внутрь, оставив две впадины, в которых стояли лужицы зеленоватой речной воды.

И все кончилось. Красивая девушка с вьющимися каштановыми волосами рыдала, стоя на коленях рядом с трупом утонувшего ребенка. Из проеденной в животе утопленницы дыры выползла аспидно-черная змея и, не обращая внимания на девушку, направилась к воде.

Это было последнее, что видела в своей жизни Таня. В знак расплаты за убийство, которого она еще не успела совершить, она вырвала себе глаза.

Рация в нагрудном кармане взвыла так, что Виктора даже передернуло. Противные звуки. Единственное, с чем, из опыта, это ассоциировалось, — с трением мела по стеклянной классной доске в кабинете географии. Как же давно это было, господи… Но звуки были похожи, от них у Виктора сразу вставали дыбом волосы даже на предплечьях, ныли зубы, и по телу ледяной волной пробегал озноб. В своих ощущениях Виктор был не одинок, схожие чувства испытали почти все игроки из команды «Айзенгард», дружно марширующие к своему лагерю. Почти — потому что шагавший последним рыцарь, в миру — третьекурсник медицинского Глеб, уже ничего чувствовать не мог.

…После встречи с Вениамином Григорьевичем Глеб не стал обгонять отряд, чтобы занять свое законное место во главе, защищая короля. Он шел последним, радовался жизни и не помышлял ни о чем плохом. Немного портила настроение собирающаяся, похоже, вернуться жара. В доспехах на солнышке Глеб через несколько минут начинал чувствовать себя не хуже, чем в бане. Была даже крамольная мысль — вставить в доспехи пару компьютерных кулеров и аккумулятор для того, чтобы создать циркуляцию воздуха, но, по зрелом размышлении, Глеб не стал этого делать. В конце концов, средневековые рыцари и слов-то таких не знали, но ведь сражались же как-то. Кроме того, надетая под доспехи одежда, призванная смягчить наносимые по латам удары и предохранить кожу от стирания металлом, все равно свела бы на нет все технические ухищрения.

Доспехи Глеб сделал собственноручно. Работал он на вагоностроительном заводе и при такой технической базе смог развернуться от души. Панцирь, шлем, защита на ноги и на руки — все было сделано на высочайшем уровне. Денис как матерый реконструктор мог бы найти в его облике исторические несоответствия, но Глеб работал без оглядки на кого-либо и как истинный ролевик плевал на историческую достоверность с высокой колокольни. Он просто делал доспехи так, как считал правильным, и, по сути, у него получилось что-то похожее скорее на музейный экспонат, чем на боевое облачение обитателей того же Камелота.

В доспехах Глеба не было открытых мест. Те места, которые не могли быть закрыты металлом в принципе — суставы и, гм, задница, — были затянуты в кожу, прикрытую сверху кольчугой. Шлем с поднимающимся забралом и красивым алым плюмажем бедный Глеб снял и нес под мышкой. При движении он издавал звуки эмалированной кастрюли, катящейся по каменистому склону. Бряцанье вызывали по большей части металлические пластины юбки, спускающиеся до нижней трети бедра, а также висящий в ножнах на боку меч. За спиной развевался такой же алый плащ до пят, и зрелище в общем-то было внушительное.

Весило все это хозяйство килограммов пятьдесят, и пешая ходьба по жаре в доспехах выматывала Глеба до полусмерти, он уже был готов начать завидовать своим существенно легче экипированным друзьям, которые больше склонялись к стилю русичей — легкие шлемы, кольчуги, кирзачи…

Однако марку Глеб собирался держать до последнего. «Рыцарь в собственном соку», — подумал уныло Глеб и смахнул со лба пот бронированной перчаткой. Чтобы ее снять, нужны были плоскогубцы. Ничего, на параде необходимо выглядеть на все сто, вот сейчас он доберется до лагеря и снимет с себя часть железа, сразу станет легче… Зато на параде он смотрелся круче всех! Недалеко осталось. Уф…

Ноздрей Глеба коснулся сладковатый запах, сбив его с мыслей. Он оторвал заливаемые потом глаза от дорожной пыли, взглянул на отряд, марширующий впереди…

И чуть не выпрыгнул из своих доспехов от испуга.

Над отрядом вились мухи. Впереди шли не старые друзья Глеба, а закованные в почти такие же латы, как у него, рыцари. Числом не полтора десятка, как ролевики, а человек сорок. Доспехи воинов были явно не только что с завода, побитые, тусклые, боевые — понял вдруг Глеб. Плащи — лоснящиеся от грязи, засаленные, местами порванные тряпки, многие обходились и вовсе без них. Глеб громыхал по дороге сразу за низкорослой лошадкой, запряженной в двухколесную телегу настолько древнюю, что казалось, она должна немедленно развалиться. Но телега не рассыпалась под тяжестью десятка мертвецов, облаченных в смятые и пробитые доспехи, залитые кровью. Сверху, больше для вида, была наброшена мешковина, наполовину сползшая и также пропитанная кровью, облепленная живым узором мух. Запах исходил от телеги. Обода колес — и это окончательно добило Глеба — были окованы ржавыми железными полосами. Словно на дворе был не двадцать первый век, а какой-нибудь шестнадцатый. Пейзаж вокруг тоже изменился — вместо залитых солнцем сосен вокруг стояли мрачные голые стволы деревьев лиственных пород, над которыми нависло низкое пасмурное небо.

Глеб попытался ущипнуть себя за руку, дабы удостовериться в реальности обстановки, но лишь лязгнул металл о металл — «доспехи же, балда!». Тогда он щипнул себя за щеку — и взвыл, не рассчитав усилия. На его возглас обернулся бредущий сбоку от катафалка воин и, вытащив из ножен меч, резко остановился, развернувшись и выставив клинок в сторону Глеба. Острие царапнуло нагрудный щиток, когда парень не сумел резко затормозить в своих тяжелых латах. Глеб сделал шаг назад, и его противник что-то громко закричал остальным. Скорее всего это был немецкий, но ручаться Глеб не стал бы. На его зов остальные рыцари обернулись, а увидев Глеба, заспешили назад. Возможно, лучшим вариантом в этой ситуации было бы задать стрекача, но Глеб был слишком растерян. И пока он соображал, латники, громыхающие как товарный состав на перегоне, замкнули его в кольцо.

Со всех сторон на Глеба нацелились зазубренные боевые мечи. Ролевик же тем временем старался прийти в себя, но получалось пока не очень. Кольцо расступилось, пропустив вперед бородатого рыжеволосого детину. Доспех на его груди пересекала солидная вмятина, а волосы на левом виске были бурыми от спекшейся крови. Он что-то произнес, обращаясь к Глебу. Все, что тот смог ответить, заключалось в вымученной улыбке и сдавленном стоне. Он явственно чувствовал, как начинает ехать крыша. Рыжий рыцарь повторил вопрос, и Глеб, решив, что лучше его не нервировать, согласно кивнул.

Несмотря на обилие растительности на лице рыцаря, Глеб все же каким-то образом понял, что тот нахмурился, но вдруг улыбнулся и что-то коротко произнес. Вокруг заржали, и Глеб понял, что его только что оскорбили.

— Да пошел ты в пень… — рассеянно ответил он. — Урод рыжий.

Видимо, до урода смысл высказывания дошел, так как он резко прекратил смеяться и выхватил меч. Глеб сделал шаг назад. Повинуясь команде, один из рыцарей перебросил рыжему свой шлем, тот нахлобучил его на голову и поднял забрало.

— Ганс Лаксфаальк! — рявкнул он, ударив себя в грудь, и выжидательно уставился на Глеба. Парень стоял на месте, со шлемом под мышкой и мечом в ножнах. Драться он не собирался, вот только его мнение рыжего не интересовало. Не дождавшись ответа, он плашмя огрел Глеба мечом по незащищенному виску. Парень почувствовал, как в нем закипает гнев.

— Ганс Лаксфаальк! — повторил рыжий.

— Глеб Маврин! — ответил Глеб. И почему-то неожиданно для себя мстительно добавил: — Гитлер капут, козел!

С этими словами Глеб нахлобучил шлем, выдернул из ножен свой тоже далеко не игрушечный меч и сорвал с лезвия пластиковый гуманизатор[11]. Вот уже четвертый год Глеб тренировался в бою на мечах с друзьями по команде и не собирался сносить оскорбления от какой-то рыжей свиньи, будь он хоть германский король. Рыжий опустил забрало, и остальные рыцари подались назад, освобождая место для боя.

Первые несколько ударов Ганса Глеб отразил легко, но как только собрался перейти в атаку, его меч сломался на середине клинка. Вокруг снова засмеялись.

«Черт, да что у него за меч?» — подумал шокированный Глеб. Он-то ясно видел, что закаленную пластину, выкованную из стали одной из лучших марок, просто перерубили. Ганс отсмеялся, что-то крикнул своим. Из толпы к ногам Глеба упал клинок. Глеб поднял новый меч, прекрасно сбалансированный, тускло блестящий, с зазубренным в бою лезвием, и лишь тогда осознал, что все это — на самом деле. Клинок в его руке излучал жажду крови, но решимость оставила Глеба, и сталь, отправившая в мир иной не один десяток противников, помочь была бессильна.

Пошедший в атаку Ганс подбил меч Глеба вверх и нанес удар в бок, вложив в него всю свою силу. Панцирь выдержал, но смялся, ломая ребра, не помогла и вся надетая под него одежда. Скрученный болью Глеб рухнул на колени, но тут же снова начал подниматься. Он хотел жить. Лаксфаальк стоял и любовался мучениями противника. Зарычав от боли, Глеб выпрямился. Поднял меч. Он чувствовал, как при каждом движении осколки сломанных ребер все глубже проникают в его плоть.

Лаксфаальк криво улыбнулся. Такое он уже видел бессчетное количество раз. Глеб проиграл бой в тот момент, когда испугался смерти, Ганс не умел читать мысли, но хорошо чувствовал чужие эмоции. Ударив плашмя по клинку Глеба, он вышиб меч из неверной руки. Затем пнул противника в поврежденный бок, и парень, скорчившись в доспехах, упал. Лаксфаальк поддел шлем Глеба концом меча, открыв шею, а затем, несильно размахнувшись, отделил голову парня от тела. Она, подпрыгнув, откатилась.

Мертвеющие глаза Глеба увидели собственное тело в блестящих новых доспехах, из обрубка шеи сердце выбрасывало кровь сильными толчками. Тело вытянуло руку, словно хотело поймать сбежавшую голову, но, дернувшись, замерло. Спустя секунду глаза Глеба, все еще скрытые решетчатым забралом, закатились.

Нашига мог быть доволен. Он перемещался по лесу, оживляя живущие во встреченных им людях страхи, пробуждая в них звериную ярость, заставляя мечты, даже самые светлые, превращаться в кошмары и убивать… Он упивался страданиями жертв и забирал их силы, не оставляя ничего. Нашига видел их всех как на ладони, всех сразу, до кого мог дотянуться. Пока он не имел власти над всеми, именно поэтому из «Айзенгарда» исчез только Глеб, но с каждой жертвой его власть росла. Он задумчиво стоял над закованным в броню телом, голова жертвы была вывернута под неестественным углом. Человек, сломавший себе шею спазмом мышц, лежал в глубокой коме. Спасти его могло бы лишь немедленное вмешательство хирургов. Но шансы, что его обнаружат в зарослях папоротников, были ничтожны, хотя до тропинки, с которой Глеб свернул, попав под влияние демона, было не больше полусотни метров. Нашига чувствовал, как с каждой секундой растет его власть. Пока еще он уязвим, но вскоре у людей не останется ни единого шанса. А до утра не доживет никто, им не хватит духа справиться с Нашигой.

Тело Глеба выгнулось, конечности конвульсивно дрогнули, и демон приник к его рту, чтобы не упустить последний вздох… Отлично! Нашига плюнул на распростертое тело и отправился догонять ушедший отряд. Веселиться дальше.

Драться Сергею приходилось, и не раз. Любимый город старательно проверял его характер и кулаки на твердость, а ребра на прочность — а не фиг ходить по темным улицам… И сейчас у него было настроение как перед хорошей дракой, он то и дело вытирал вспотевшие ладони о штаны. Бой, естественно, предстоял не на смерть, так, «боевое взаимодействие» в рамках довольно гуманных правил, но мандраж на него напал вполне настоящий. К тому же Костя еще накручивал его дружескими советами — «Вперед не суйся», «голову не подставляй», «от латников держись подальше, двинут локтем или щитом тебе по зубам — сами не заметят»… Впрочем, с «грацией» латников Сергей уже успел познакомиться, когда на параде Денис, обгоняя, слегка задел его своим бронированным плечом, действительно даже не заметив этого. Зато хорошо заметил Костя, на которого Сергея отнесло силой удара.

— Если выбываешь из игры в бою — даже не вздумай умирать красиво, тебя затопчут и не заметят… а вообще лучше держись возле моего величества. Ты мне после боя нужен будешь — пленных пытать.

Сергей, само собой, предложение принял, на душе сразу полегчало. Рядом с начальством всяко безопасней…

— Идут!.. — просипел кто-то из впередсмотрящих.

— Может, перекроем им пути отхода?

— А как? Они растянулись сильно, мы перегруппироваться не успеем…

— Клином по центру колонны и…

— И огребем с обоих флангов. Сдурел совсем?

— Ну а если сбоку всем фронтом?

— Они же практически на открытой местности… пока мы вылезем — они сто раз построятся.

Спорили Костя, Денис и еще трое парней — командиров подразделений.

— Значит, так! — принял Костя решение. — Когда мимо нас проходит арьергард, им за спину идут лучники, пару залпов сделать успеете… после второго залпа на сцену выходит Денис с отрядом. Пока у них бардак, перестроение и все такое — рубите, кромсайте, только не увлекайтесь смотрите… когда они придут в себя — стройтесь клином и ждите остальных. Дальше гоним их по тропинке, меняя друг друга. Пока они сообразят, как оборону построить, — половину раскидаем. По местам!

Остальные участники военного совета пробубнили что-то неодобрительное по поводу «гениальности» плана Кости, но отправились инструктировать свои отряды. С королем все-таки не поспоришь, да и время поджимало.

Самым гениальным в плане Кости оказался его гениальный провал. Начало прошло, как и задумывалось: как только последний «айзенгардовец» миновал засаду, лучники посыпались на дорогу и почти синхронно дали залп. Некоторые из них даже не промазали… После второго залпа план начал трещать по швам.

В арьергарде отряда шли «мирные жители» королевства. Они приняли довольно грамотное, с тактической точки зрения, решение — отступать и воплотили его не менее грамотно — то есть задали стрекача с криками «Тревога!», «На нас напали!», ну и не столь цензурными.

Когда Денис со своим отрядом выскочил на дорогу, рубить и кромсать там было уже некого. Догнать легко экипированных врагов тяжело вооруженному отряду было затруднительно. Подбежавший со своим подразделением Костя бросил на него укоризненный взгляд, на что Денис лишь развел руками…

— В атаку! За мной! — закричал «король», оглушив Сергея. С лязганьем металла и кровожадными воплями «Бирнам» бросился в погоню, которая, впрочем, оказалась совсем недолгой.

За поворотом дороги, по которой скрылся враг, открылось широкое свободное пространство — проплешина в лесу. Такие встречаются на необъятных просторах нашей Родины все чаще, спасибо «черным лесорубам». И на противоположном конце вырубки стояли уже частично построившиеся силы «Айзенгарда». Обернувшись, Костя выругался.

— Черт, растянулись… с марша не ударить. — И громогласно скомандовал: — В шеренгу по четыре строиться! Давайте живо!..

Подошел один из еще не знакомых Сергею участников военного совета.

— Ну что, вашество? Про…ли вы фактор неожиданности!

Костя факт нарушения субординации проигнорировал. Вид он имел воинственный и одновременно виноватый. Построение тем временем завершилось, и друг напротив друга, сомкнув щиты, выстроились два противоборствующих отряда.

По вырубке меж двух стен из щитов прогуливался Виктор. Он общался с рацией, ухмыляясь чему-то в бороду.

— Stop time![12] — непонятно прокричал он. — Магия, пошли!

Начали рваться петарды.

— Туман! — закричал кто-то со стороны Айзенгарда. — Вы нас не видите.

— Dispel![13] — ответили со стороны Бирнама.

— Dispel на ваш Dispel!

— Туман!

— Dispel на тот Dispel, что был до предыдущего Dispela!

— Так! Задолбали! — Виктор заорал громко и зло. — Не можете организовать нормальную магическую дуэль, значит, магия не работает! Stop time снят, понеслась!

Последние слова он прокричал, ретируясь к краю вырубки. И не зря…

Два отряда ринулись друг на друга одновременно, издав устрашающий рев. Сергей замешкался и слегка приотстал, но орал наравне со всеми.

На всем полигоне люди замерли и подняли головы, прислушиваясь к звукам битвы. Может, крики несущихся друг на друга воинов слышали и не все, но грохот столкнувшихся стен щитов донесся даже до ближайшей деревни.

Когда противоборствующие стороны встретились, Сергей догнал свой отряд. Впереди кипела битва. Впервые Сергей увидел, насколько точно это выражение описывает процесс. Взлетали и падали длинные алебарды из вторых рядов, первые ряды колошматили друг друга мечами и толкали противников щитами. Понять, кто выигрывает, было невозможно. Виктор что-то кричал, но его никто не слышал. Грохот был оглушительным. Человек с тонким музыкальным слухом смог бы из этой какофонии вычленить звонкие удары мечей о доспехи, гулкие — о щиты и скрежетание щитов друг о друга, алебарды падали на противников, иногда с глухим стуком сталкиваясь древками. Этот концерт дерева, пластика и железа сопровождался хором криков и воинственных возгласов. Чтобы понять, кто, что и кому орет, не помог бы даже самый тонкий слух.

Сергея осенило: считать хиты в такой свалке совершенно невозможно. Еще одним открытием стало для него то, что мастерство фехтования в бою стенка на стенку играет второстепенную роль, а главным качеством для бойца является выносливость. Самому Сергею поучаствовать в свалке не удалось; до строя противников достать его топором через головы товарищей было невозможно. Разбить строй врагов ни у Бирнама, ни у Айзенгарда не вышло, и противники, поняв бесплодность попытки, разошлись, оставив посреди вырубки взрытую землю, щепу, отлетевшую от щитов, и пятерых тяжело дышащих «убитых»…

Позже Сергей спросил у Кости, почему так быстро все закончилось и так мало жертв.

— Мы с командой Айзенгарда старые знакомые и, когда встречаемся в бою, хитов не считаем. Бугурт идет чисто на выносливость, бейся пока можешь. Разошлись, когда поняли, что легкой победы ни у одних, ни у других не будет, игра только начинается, а кроме Айзенгарда, у нас еще недоброжелателей хватает. Ослаблять армию неосмотрительно. У Айзенгарда, кстати, те же проблемы.

— А как же правила?

Костя пожал плечами.

— Закон что дышло… По правилам Виктор должен был заставить всех пересчитать хиты и отправить добрую половину в мертвятник, так многие и делают. Но у нас недовольных несоблюдением правил ни с одной, ни с другой стороны нет, так что он спустил все это на тормозах. Грамотный мастер вмешивается только в крайнем случае, чтобы не мешать людям играть, а не соблюдает правила до последней запятой.

«Грамотный мастер» тем временем возник перед ребятами.

— Костя, скажи мне, пожалуйста, одну вещь… Вы всем отрядом в засаде ждали или кто-то за нами топал?

— Нет, мы в сборе. От нашей команды еще разведчик есть, но он где-то по лесу носится, еще с докладом не объявлялся… А что?

— Да какая-то зараза кулуарку[14] провернула, у нас парнишка пропал, рыцарь, который замыкающим топал. А ваши лучники его на тропинке, случаем, не оставили?

— Они вообще почти ни в кого не попали, а у латников хитов обычно до хрена, их одной стрелой не свалишь…

— Угу… Ну ладно… — Виктор задумчиво покачал головой и направился к строящемуся в походный порядок «Айзенгарду». На душе скребли кошки.

Строительный степлер дернулся в руке и с металлическим щелчком выплюнул очередную скобу.

— Да сейчас, сейчас!.. — Игорь стал нашаривать молчащий мобильник по карманам. Стоящий за его спиной Нашига улыбнулся, когда человек поднес к уху бесполезный кусок пластика и принялся разговаривать сам с собой. — Да! Да, привет. И тебе того же…

Нашига вытянул руку и зашевелил пальцами, словно плетя невидимую паутину.

— Что?!! Но как…

Они были одни, но демон чувствовал приближение большой группы людей. Пока еще рано… Нужно увести жертву, чтобы она не попалась на глаза другим, прежде чем Нашига закончит.

— Твою мать… — Игорь с зажатым в опущенной руке степлером медленно двинулся в сторону от тропинки, продолжая воображаемый диалог. — А ты не пробовал?.. Нет… А он что?.. Но это же… Это ведь конец для нас обоих! Нам хана, ты слышишь?

Демон почувствовал, как напряжение сил жертвы достигло нужного ему порога. Он вытянул вторую руку и, не прекращая движения пальцев, протянул ее к Игорю, чувствуя упругую границу его биополя. Нет, еще немного.

Игорь устало опустился на траву. Вокруг него раскручивалась энергетическая воронка, тянущая из его тела тепло. Нашига встал напротив.

Человек размахнулся и забросил непонятную черную штуку далеко в кусты, стер рукавом хлынувшие слезы. Он был далеко от леса, от игры… Нашигу не интересовали подробности. На редкость послушная жертва, стоило дать ей приказ — и она сама построила свою иллюзию, немного непонятную для демона, только это не имело значения. Видимо, только что воспаленный разум жертвы вообразил себе самое страшное, что только может произойти. Важны не средства, а цель.

Игорь сглотнул, зажег сигарету, но, сделав пару затяжек, отбросил ее в сторону. Затем приставил к шее холодный металл степлера, глубоко вздохнул и нажал на скобу.