Полигон

Глава 9

Виктор почувствовал, что пальцы перестают его слушаться. Они онемели, и он едва сумел извлечь из кармана ожившую против всяких правил рацию. Динамик надрывался так, что вибрация передавалась на корпус. Точно такие же звуки доносились из-под брезента, которым «бирнамовцы» накрыли тела Кости и Степы. Музыка, ревевшая из «жигулей» Ника, заикнулась и тоже утонула в треске.

Виктор посмотрел на свою рацию — дисплей был мертв. Какого черта, он прекрасно помнил, что выключил прибор, когда зазвучала музыка. Виктор нажал кнопку питания, но это ровным счетом ничего не изменило.

Помехи зазвучали тише, словно подстроилась частота, затем перешли в легкое сипение эфира, затем — в тишину. И в тишине раздался голос демона — спокойный, хрипловатый, разочарованный:

— Вы пренебрегли данным вам шансом. Глупо с вашей стороны. — Виктор едва не выронил рацию, когда услышал, как кто-то в лагере повторяет его слова. Голоса раздавались из-под брезента, скрывавшего мертвецов. Костя и Степа говорили в унисон с Нашигой, голоса их легко различались, и то же самое сейчас повторяли десятки трупов, лежащих по всему полигону. Виктору показалось, что мертвые «бирнамовцы» собираются подняться. Кто-то из девушек тонко взвизгнул, заткнув уши. Демон продолжал: — Действительно, очень глупо. Теперь умрете все вы. Для начала попрощайтесь с теми, кто вступил в мою ночь.

Виктор вскочил на ноги, в первую секунду ожидая нападения на себя и двух парней, с которыми он ходил за дровами, но тут до него дошел истинный смысл слов Нашиги.

— Кто?!! — Он сделал шаг к стене, и остановился, бессильный. Тьма перестала быть однородной, черный туман медленно терял свою форму, оплывая книзу, словно исчезло нечто, сдерживавшее его до сих пор. В лицо Виктору дохнуло сырым холодом.

Из черноты донеслись захлебывающиеся дикие крики, оборвавшиеся влажным хрустом. Тьма достигла ног Виктора, сразу закрыв их по щиколотку, а он стоял, раздавленный, бесполезный, растерянно глядя на ее продвижение. Он понял наконец, чем пахнет эта ночь.

Точно также пахла сырая земля, горсть которой он первым бросил в прямоугольную яму, там, далеко отсюда во времени и пространстве, и она глухо простучала по простому деревянному гробу его младшего брата. Он до сих пор помнил, как радостно играли на солнце шляпки гвоздей, каким неуместным казалось горе в теплый майский день…

— Все к огню, быстро все к кострам!!! — заорал он, обернувшись к игрокам. — Ну быстрее, чего ждете!!!

— Я иду за вами… — Рация в руке Виктора щелкнула, и из нее поднялась струйка едкого дыма, змейкой обвившись вокруг его запястья. Виктор отшвырнул бесполезный мертвый кусок пластика, и тьма поглотила его. Свет, нужен свет! Он нагнулся и зашарил в черном тумане, достигающем уже колена. Где-то здесь…

Пальцы сомкнулись на фонаре, с которым Виктор ходил за дровами. Он лишь на мгновение щелкнул тумблером — работает — и, погасив, ткнул его в грудь стоящему в прострации Денису. Тот автоматически взял его.

— Денис, к огню! Денис!.. — Коротко размахнувшись, Виктор влепил ему пощечину, звонко хлопнувшую в холодном воздухе.

— А?.. Ага, понял! — Денис побежал к костру, неуклюже и смешно вскидывая колени. Виктор уже не смотрел на него, он судорожно оглядывался по сторонам. Что-то он упустил…

Машина. Две целые фары и противотуманки.

Виктор одним прыжком оказался у «жигулей», затопленных ночью уже до стекол, лишь крышка капота белела в половодье мрака, но и по ней уже прокатывались полоски черного тумана. Виктор нащупал под поверхностью тьмы ручку и судорожно дернул ее, дверь была не заперта, она поддалась легко. Мастер торопливо нырнул в салон, стараясь впустить внутрь как можно меньше тьмы.

Сухой стук двери отгородил его от сырости. Воздух в машине был еще теплым, пахнущим елочкой, болтающейся на зеркале заднего вида. В нем отражалась открытая крышка багажника, а в щель под ней тихо лился свет костров. Виктор лишь полгода как пересел со своей престарелой классики на иномарку, поэтому тело действовало быстрее, чем он успевал думать. Ноги сами прижали крайние педали, а рука метнулась к ключам…

Ключей в замке не было.

На машину катилась новая волна мрака, «девятый вал», и она скрыла от Виктора капот, поднялась по лобовому стеклу и струйками пролилась с крыши машины позади, отражаясь в зеркале заднего вида. Блеснул последний лучик света, и мастер оказался в непроглядной тьме.

Для Ольги ночь выглядела как расширяющаяся кверху воронка, устье которой легло всего в паре метров от костров. Со всех сторон на людей катились черные лавины, теряющие свои верхние границы где-то в недосягаемой вышине. Поверхность воронки слабо отражала свет костров и оттого казалась вполне материальной. Стены стали подниматься вертикально и в какой-то момент образовали колодец, уходящий в бездонные небеса. Секунда — и стены колодца стали крошиться, куски тьмы отваливались и падали на людей, казавшихся с невероятной высоты едва различимыми точками, совершающими броуновское движение на пятачке света. Над океаном тьмы встал исполинский купол, но тут же стал проваливаться внутрь себя, погребая людей на дне этой Марианской впадины. Ночь не раздавила их, она остановилась метрах в пяти от травы и распластавшихся игроков, ожидающих немедленной гибели. Они оказались внутри небольшой пещеры, образованной эбеново-блестящей ночью на километровой глубине безмолвного океана.

За все это время никто не издал ни звука.

Потолок «пещеры», хоть и отчетливо видимый, все же не был материальным — дым костров поднимался сквозь него. Паша взял у Дениса прожектор, зажег его и навел на стену. Он увидел то же, что и раньше, — серый круг.

— А с той стороны свет виден прекрасно. — Миша, стоя рядом, наблюдал за его опытами. — Кто-то из вас меня ослепил, когда вы возвращались. Каково там?

— Хреново там. Холодно и жутко.

— Да уж. Слава богу, что я там ничего не забыл…

Они одновременно подумали об одном и том же. В дальней палатке все еще горел фонарь, освещая связанного Антона и спящую Таню.

— Ты туда не пойдешь… — Паша расставил руки в стороны, загораживая проход.

— Поспорим? — Миша шагнул к костру и подхватил с земли свой охотничий нож. — Прочь с дороги, Паша, я все равно пойду.

Спор прервал дикий истерический вопль. Человек за спиной Паши хрипло визжал, словно его резали заживо. От неожиданности он отпрянул, оборачиваясь, и успел заметить лишь силуэт Миши, исчезающий в границе тьмы.

— Фонарик хоть возьми… — растерянно махнул он выключенным прожектором в ночь, но его уже некому было услышать. Поникнув, Паша отвернулся. Все молча смотрели на него. — Что?! Что я мог?! А пошли вы все…

Он не заметил, что мрак за его спиной снова пришел в движение. Пещера рушилась, и усы тьмы ползли к центру треугольника, образованного кострами, старательно огибая пламя.

Виктор с трудом подавил панику. Вцепившись в руль, он медленно сосчитал до двадцати. Все прекрасно. Все нормально. Так, теперь открывай глаза…

Он зажег оба фонарика в стойках дверей — кто их делал, интересно? Не видно ведь ни хрена ночью.

— Ну что? Ты доволен? — спросил он сам себя, просто чтобы услышать голос. — Доигрался, мать твою!.. Сидел бы дома с женой, так ведь нет, надо с детьми по лесам ползать…

По борту машины что-то тихо прошелестело, и сердце ухнуло в пятки. Первую же мысль — погасить свет — он с негодованием отверг, вместо этого дернулся, опуская кнопки дверей. Так спокойнее… Он подмигнул своему отражению в черном стекле.

— Ну что, в штаны готов наложить? Не дрейфь, герой, мы этих демонов на пальце вертели…

И тут что-то толкнуло в борт возле лючка бензобака, машина мягко качнулась на пружинах, и елочка ароматизатора закачалась в ответ.

— Оп-ля… — Виктор перешел на шепот. — Мы не одни в этой вселенной… Свалил бы ты, дорогой, по-хорошему… — Его руки тем временем шарили по полу возле сиденья в поисках чего-нибудь, чем можно вскрыть кожух колонки. Затем ему в голову пришла мысль, что далеко не все имеют привычку подобно ему держать под рукой отвертку и пассатижи. Тем более в салоне — на свежей машине это ни к чему. Виктор полез по карманам.

Новый звук раздался сзади — на машину навалилось что-то тяжелое, и корма ощутимо просела. Послышалось шуршание и звяканье — гость рылся в багажнике. Заскрипела противно задетая крышка.

— Интересно, почему на «классике» всегда скрипит багажник? — Виктор просто шевелил губами, не решаясь даже шептать. Он ощупал все карманы, но обнаружил лишь зажигалку и смятую пачку сигарет. — Как ни увидишь «классику» — вечно багажник скрипит… И где я, интересно, нож посеял?

Гость поскребся по фанерной спинке заднего сиденья.

— А вот хрен тебе… — Виктор стал рыться в «бардачке». — Поперечины там металлические. Если ты здоровый — то не пролезешь, а если кроха — лучше не суйся…

По спинке ударили, и сиденье едва не вылетело вперед. Виктор испуганно обернулся — но гость, видимо, этим и удовлетворился, зашуршал дальше. Еще один удар — видимо, в кожух бензобака. Пластик обреченно хрустнул.

— Сломай мне тачку, уродец, башку отверчу! — Оставив бесплодные поиски, Виктор приподнял фиксатор сиденья и, стараясь действовать как можно тише, отъехал вместе с ним назад. Раздался новый удар, гораздо сильнее, и послышался звук льющегося бензина.

— Ах ты козлище! Сила есть — ума не надо?

Медлить больше было нельзя. Виктор изо всех сил двинул ногой по рулевой колонке и подался вперед, обламывая острые куски лопнувшего пластика, чтобы добраться до проводов.

Машина резко поднялась, когда исчезла тяжесть с багажника, а затем чудовищный удар сдвинул почти на полметра задние колеса. Виктор приложился головой, и в глазах расцвели гроздья салюта.

Когда раздался вопль, Миша перестал что-либо соображать. Только одно имело значение — там Таня, и он должен помочь ей во что бы то ни стало. Страх разбился, осталась лишь злость — на Пашу, мешавшего ему, на демона, заварившего эту кашу, на тьму, посмевшую опуститься на лес, встать между ним и Таней. Он пригнул голову и рванулся вперед, выставив перед собой нож. Миша спешил на крик, но Антон вдруг затих, а затем закричал гораздо левее. Миша полетел носом, споткнувшись о чей-то труп. Он успел вытянуть перед собой руки и едва не напоролся на собственный нож. Ему повезло — лезвие лишь царапнуло скулу, едва не выбитые запястья пронзила резкая боль, но Миша перекатился, вскочил и кинулся на звук. Крик снова оборвался — видимо, сумасшедший набирал в грудь воздух, — и раздался уже за спиной Миши. Парень резко остановился, взрыв землю каблуками сапог. Ярость подгоняла его, и он побежал в новом направлении…

Тьма перед ним вдруг сгустилась, он скорее почувствовал это, чем увидел, — и со всего маху врезался в груду смятого искореженного железа, выросшую на его пути. Даже при свете дня он не смог бы узнать в этом металлоломе останки своего «уазика». Миша упал на спину, корчась от боли, — столкновения его ребра не выдержали. Грудь обжигало при каждом вдохе, левая нога едва шевелилась. Спасла кольчуга — без нее пришлось бы намного хуже.

Антон снова завопил, и Миша, закусив губы до солоноватого вкуса во рту, поднялся на колени. Пошарил в траве, отыскивая вылетевший из руки нож, и, встав, захромал вперед. Сумасшедший уже хрипел, посадив связки, и на этот раз крик звучал намного ближе.

Кто-то захихикал совсем рядом, чуть впереди и правее. Миша остановился, сильнее сжав рукоять ножа.

— Кто здесь? Не подходи, тварь, завалю!

Хихиканье сменилось неразборчивым бормотанием. Что-то ворохнуло воздух в темноте у самых глаз Миши, и он сделал выпад ножом. Мимо.

— Я тебе серьезно говорю, свали! — Мише показалось, что что-то двинулось позади него, и он резко обернулся, рассекая клинком воздух. Снова мимо.

Крик захлебнулся. Тишина и ночь без единого просвета окружали его, зрительные нервы тщетно пытались получить хоть какой-нибудь раздражитель. У Миши закружилась голова. Он почувствовал, что не хватает воздуха, и оттянул ворот кольчуги вместе с надетой под нее толстой рубахой — без подкладки металл стирает плечи. По разгоряченной коже побежал холод.

Самое неприятное — Миша даже примерно не представлял, в каком направлении нужно идти. Но двигаться нужно — решил он, иначе есть шанс здесь и остаться. Добраться хоть до чего-то, что поможет сориентироваться во тьме…

Но не успел он сделать первый шаг, как чьи-то руки схватили его за плечи и рванули назад, заставив потерять равновесие.

Виктор пробыл без сознания всего секунду. Ругнувшись, он схватился было за голову, но тут же снова продолжил обламывать кожух. Просунув в образовавшееся отверстие руку, он содрал жгут проводов с замка и вытащил в салон. Новый удар обрушился на багажник — и морду легковушки подбросило. Виктор ударился лицом о руль, коротко вякнул клаксон, и мастер, ругнувшись, сплюнул на коврик передние зубы. Пальцы на автомате пытались вырвать провода из клеммной колодки, а Виктор, плохо соображая после удара, лихорадочно пытался сморгнуть навернувшиеся слезы. Справившись с этим, он бросил взгляд назад — ночь вливалась в салон сквозь проем вылетевшего заднего стекла. Жесткий пластик разъема поддался — и обнажились блестящие клеммы. Виктор соединил их, и — слава богу, сигнализация выключена — на панели загорелись лампочки. Теперь стартер… Так, это не он…

Клемма стартерного провода оборвалась вместе с колодкой. Провод дохлым червем свисал вниз, и из-под его резиновой рубашки не торчало даже единственного металлического волоска.

Новый удар угодил по крыше — и она промялась почти до заднего сиденья. За рулем сразу стало намного теснее — попытавшись выпрямиться, Виктор въехал затылком в просевший потолок. Из тьмы слышалось тяжелое хриплое дыхание. Виктор подумал: если это продолжит лупить по крыше с такой же методичностью, следующий удар достанет его.

Так… Зажигалка!

Виктор полез в карман, выпустив соединенные провода зажигания, — и контакт нарушился. Да хрен с ним! Придется рукой подержать, не на таком развале катались…

Огонек зажигалки высветил жгут, теряющийся в матово блестящем мраке — уровень его медленно поднимался и доставал уже до руля, тьма не хлынула сразу, как можно было ожидать.

— Об-бал-деть… Эта фигня тяжелее воздуха… — Виктор опустил зажигалку ниже — и мрак шарахнулся от живого пламени. — А, зараза, не нравится!

Он поджег изоляцию на стартерном проводе и, обжигая подушечки пальцев, содрал сантиметровый ее кусок. Машину швырнуло влево — невидимый монстр ударил в среднюю стойку, от чего дверные стекла лопнули, осыпавшись водопадом мелких безопасных осколков без единой острой грани. В сплющенном металле щелкнула искра — и оба фонаря погасли. Виктор чудом усидел, вцепившись в руль. Зажигалка улетела во мрак на пассажирском коврике. Виктор нашарил приготовленные провода.

— Так… Нет… Ага! — наконец соединил он нужные клеммы. — Ну, поехали!

Стартер ожил, вращая коленчатый вал, но двигатель заводиться и не подумал. Он уже успел остыть.

— Где этот чертов «подсос»?!

Виктор чувствовал, как существо во тьме делает круг, примеряясь нанести удар в водительскую дверь. Он выдернул привод заслонки и снова соединил провода.

— Давай, давай, милая, поехали отсюда!

Стартер, секунду назад работавший вполне бодро, лениво провернул коленчатый вал на такт. Потом еще на один.

А затем двигатель взревел, и стартер истерически завизжал, пойдя вразнос, — у Виктора не было времени отключить его провод. Проявив чудеса акробатики, он умудрился, не выпуская из левой руки зажатого соединения, нажать локтем клавишу, включающую фары, а правой воткнуть передачу.

Перед машиной вспыхнуло зарево, и она прыгнула вперед, скользнув по траве наполовину оторванным багажником. Отвалился глушитель, и звук двигателя стал басовитым и громким.

— А, твою!!! — заорал Виктор, когда понял, что не может повернуть руль — заводская противоугонка работала исправно. Он мог бы сломать ее, резко крутанув руль двумя руками, — но отпустить ничем не соединенные провода означало заглушить двигатель.

Конец дилемме положила та самая яма, которую копали Сергей и остальные привезенные Игорем ребята. Машина нырнула носом, врезалась в земляную стену и, подпрыгнув, обвалилась вниз.

Аккумулятор сдвинулся под капотом, и из ямы донеслось гудение дуги короткого замыкания. Задымилась проводка, и на плавящейся изоляции появились первые язычки пламени. Бензин из пробитого бака хлынул ручьем, спустя несколько секунд мрак разогнало зарево от горящих «жигулей». Виктор, наколотый на рулевую колонку, словно жук на булавку, боли уже не чувствовал.

Падая, Миша ударился затылком обо что-то твердое, видимо, камень. Голову пронзила боль, словно в череп вбили гвоздь из строительного пистолета, но в падении Миша взмахнул руками — и явственно почувствовал, что на этот раз клинок достал свою цель. Кто-то неразличимый во тьме отшатнулся от него, повалился в траву рядом, и Миша, перекатившись, ударил ножом сверху вниз. И снова попал.

Зарычав, позабыв обо всех своих травмах, он кинулся на противника, издавшего слабый стон. Ворох тысяч ненужных слов, десятилетия жизни внутри цивилизации осыпались шелухой с разгоряченного разума. Значение имело только одно — перед ним поверженный враг, которого необходимо уничтожить.

И он обрушился на скорчившееся тело, раз за разом нанося удары ножом, кулаком свободной руки, здоровым коленом, головой… Человек под ним хрипел, в лицо брызгало что-то горячее, соленое, и Миша, окончательно утратив самоконтроль, вцепился в противника зубами, ища его и без того уже располосованное горло. Самец человека самоутверждался, мстил за испытанный им страх, за то, что посмели тронуть его самочку. Пальцы нащупали раскрытый в беззвучном крике рот — и рванули, растянув мышцы и связки челюсти, но оторвать ее все же не смогли…

Обессилев, Миша повалился в траву рядом со все еще слабо подрагивающим телом. До него мало-помалу начало доходить, что только что он своими руками убил человека, пусть даже сошедшего с ума или подчинившегося демону, но он не ощущал ни вины, ни сожаления, ни сострадания к своей жертве. Только бесконечную пустоту внутри, черную дыру, в которую проваливалась любая мысль, не успев возникнуть. Миша провел по лицу — противно… Холодная липкая кровь пропитала волосы, и они прилипли к черепу. Его подташнивало. Сердце понемногу сбавляло ритм, его стук, звучащий в ушах набатом, стихал, уступая место окружающей тишине…

— Ну вот и все, все хорошо… Не надо больше кричать, ладно? — Голос Тани звучал совсем рядом — негромкий, спокойный, родной. — Ну вот ты и успокоился… Не волнуйся, засыпай, все в порядке. Нас с тобой уже никто не тронет. Мы уже отдали все, что от нас было нужно. — В ответ девушке раздалось обреченное бессмысленное бормотание сумасшедшего Антона. — Да, все хорошо. Скоро все кончится. Это ведь не может продолжаться долго…

Миша попробовал подняться на ноги, но обнаружил, что подрагивающие от перенапряжения мышцы не хотят ему повиноваться. Все тело мелко, противно тряслось. Видимо, так себя чувствует паровозик с игрушечной железной дороги, у которого вот-вот сядет батарейка. Миша пополз в ту сторону, откуда звучал голос…

И через пару метров наткнулся на что-то, упруго подавшееся под его пальцами. Стена палатки. Он пополз вокруг, не отрывая пальцев от туго натянутой прорезиненной ткани, чтобы палатка снова никуда не исчезла, по спине проехалась нейлоновая растяжка, и за углом его взору открылась примятая трава, освещенная падающей из расстегнутого полога тусклой полосой света.

На глаза сами навернулись слезы. Внутренне замирая, он отодвинул полог…

Девушка сидела на коленях рядом со связанным Антоном и гладила его по голове забинтованной ладонью. Тот довольно пускал слюни, расслабленно улыбаясь.

— Не надо больше кричать, пожалуйста. Ты меня пугаешь… Кто здесь?

— Это я, Таня. Всего лишь я… — Девушка облегченно улыбнулась. Ее глазницы скрывал бинт, еще один прикрывал зашитую щеку, и Миша с болью вспомнил ее прежнюю улыбку — светлую и открытую.

— Ты меня напугал. Обними меня, пожалуйста… — Миша протянул к ней руки, и Таня прижалась к нему, доверчивая и беспомощная. Сердце парня зашлось от нежности и жалости. — Тебе… Тебе не противно?.. Теперь, со мной…

Миша не дал ей договорить, заставив ее замолчать поцелуем.

— Нет, не противно. Я тебя люблю.

— Любишь или жалеешь? Если тебе меня жалко — уходи. Незачем тебе жизнь портить с калекой.

— Глупыш… Не болтай ерунды. — Голос его дрогнул. — Естественно, мне очень жаль. Но я люблю тебя, слышишь?

— Ты что, плачешь? — Она нашла его лицо, провела кончиками пальцев. — У тебя на щеках что-то липкое…

— Это кровь, Танюша. Всего лишь кровь.

— Ты ранен?

— Нет. Это не моя… — Он боялся следующего вопроса, но Таня все поняла и снова спряталась у него на груди.

— Кольчуга…

— Да, да, сейчас сниму…

— Не надо. Не отпускай меня. Я боюсь одна. Просто держи…

За стенами палатки все так же тихо лежала ночь, под покровом которой осталось растерзанное тело Сергея.

Три костра во тьме, пятнадцать перепуганных людей… Три шарика света, разделенные полупрозрачной черной дымкой. И молчание — а о чем говорить? Зачем слова, когда и так все ясно… Ольга и предположить не могла, что для нее все кончится так страшно и неожиданно. Естественно, точно знать она не могла, но очень надеялась, что доживет до преклонных лет, у нее будет несколько детей, внуки, небольшой домик за городом, и в нем обязательно будет камин, чтобы долгими зимними вечерами, погасив свет, сидеть, укрывшись пледом, и смотреть в огонь, прислушиваясь к песням ветра, звучащим в трубе. А вокруг дома — небольшой сад, чтобы каждое лето в нем росли цветы, не важно — какие. И неизвестно почему, ей очень сильно хотелось, чтобы над окном ее спальни устроили гнездо ласточки.

Вместо этого — полигон, черный туман и пробирающая до костей холодная сырость. И смерть, сужающая круги у огня, предвкушающая добычу. Ольга никак не могла отделаться от ощущения тяжелого взгляда, направленного в ее спину. Она обернулась…

— Что, Оль? — Паша с беспокойством посмотрел на поднявшуюся девушку.

— Паш, давай пересядем. Я не могу, когда эта темнота за спиной. Мне страшно.

Паша без пререканий встал, поднял с земли свою куртку, на которой они сидели вдвоем, встряхнул ее и расстелил по другую сторону от огня — внутри треугольника. Ольга опустилась на нее, но, несмотря ни на что, ощущение не исчезло. Кто-то смотрел на нее из темноты, девушка чувствовала это кожей.

Воздух над костром дрожал, и, возможно, поэтому ей показалось, что мрак шевельнулся. Но в груди застыла ледяная глыба, стало трудно дышать…

Нет, не показалось.

В темноте что-то блеснуло. Ольга с криком вскочила и спряталась за спину Паши.

Парни тоже повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие, вглядываясь до рези в глазах во тьму. Спустя секунду к ним присоединились игроки от других костров, и немногочисленная группа ощетинилась мечами.

Во мраке что-то блестело. Ровный, неподвижный отблеск огня на полированном металле.

— Эй, кто здесь? Выходи! Тебя заметили! — Голос Дениса явственно дрожал. В ответ донеслось какое-то неразборчивое бурчание. Отблеск дрогнул, и послышалось лязганье металла о металл. Судорожные движения человека, закованного в доспехи.

Он вышел на свет — и люди отпрянули. Лицо «айзенгардовца» было перекошено мышечным спазмом, челюсть уехала куда-то к уху, один глаз выдавило из глазницы, и он висел на растянутых мышцах, перекатываясь по щеке при каждом движении. Из носа и ушей тянулись струйки крови, капающие на блестящие латы. Сама голова сидела на шее под каким-то немыслимым углом, то, что еще цел спинной мозг, казалось чудом. Воздух с хрипом проходил сквозь передавленную гортань. Все остальное тело было также перекручено под невероятными углами, при движении он подскакивал на единственной неповрежденной ноге, вторая была развернута в суставе на сто восемьдесят градусов. Так дети собирают конструктор: не важно, что нарисованный на коробке образец немного не такой, — играть ведь можно… Кирилла стошнило. Единственный глаз бедняги блестел невыносимой болью — он был в своем уме и все прекрасно осознавал.

— Господи, Андрей… — начал было Олег, но тут глаз калеки выпятился в ужасе, а из горла донесся не то стон, не то вой. Он рухнул на траву, загремев при этом латами, и мышцы стали конвульсивно сокращаться, подбрасывая тело с влажным глухим хрустом ломающихся костей…

До конца не смог досмотреть даже Денис, гордившийся тем, что может спокойно пить чай с беляшами в компании со знакомым патологоанатомом прямо на его рабочем месте. Наконец, дернувшись в последний раз, тело Андрея затихло.

— И что? Что он хотел нам сказать этим? — Голос Олега испугал даже его самого. Глухой, бесцветный.

— Видимо, он имел в виду, что нам не убежать и не спрятаться… — Паша и сам понял, что это прозвучало глупо.

— Ну да, мы бы сами ни за что не догадались… — обвел Денис рукой костры… Нет, костер. Один-единственный. — Вот черт… — Он устало опустился на траву. Ну скорее бы уже, сколько можно издеваться…

И словно отвечая на его мысли, темнота сдвинулась с места. Она начала вращаться вокруг костра, набирая скорость, и огонь затрепетал. На самом краю сознания Ольги появилось что-то чужое, девушка почувствовала, как оно ворочается огромным холодным слизнем, пытаясь проникнуть глубже, сожрать перепуганный разум, забившийся в какой-то дальний уголок мозга… Но внезапно это ощущение исчезло или, скорее, было вытеснено другим — на плечи девушки навалилась многотонная плита ужаса, распластав ее по земле. Костер еще горел, но круг света стремительно сокращался, и раздавленные люди ползли вперед, чтобы еще, хоть на мгновение, попасть в него, впустить его отблески на дно глаз, на сетчатку, в измученный мозг.

Тщетно. Огонь больше не давал света. Кирилл сунулся так близко, что от жара вспыхнули волосы, и он тонко завизжал, хлопая себя ладонями по голове. Воздух наполнил тошнотворный запах. Ольга уткнулась лицом в нагретую пламенем землю, кто-то буквально вполз на нее, стремясь к огню, придавив к земле, лишив возможности дышать, и она забарахталась под металлическим телом, пытаясь выбраться. В конце концов ей это удалось, она оказалась сверху, но тут же пожалела об этом, почувствовав свою незащищенность каждым квадратным сантиметром кожи…

Нашига стоял в двух шагах, любуясь картиной. Люди лежали у огня в несколько слоев, ослепленные, покорные, ничтожные. Чистая победа. Последний светлый скорчился поверх того, кто обещал вырвать ему сердце… Нехорошо, кстати, так говорить. Нашиге было обидно слышать такое. Он вытянул руку, пытаясь войти в резонанс с обидчиком, старательно избегая прикрывающую его светлую силу, которую он все же сумел поймать в ловушку, и нащупал едва прорвавшийся всплеск энергии. Иди сюда, дорогой, за свои слова нужно отвечать… Нашига цепко ухватил нить, ведущую в его ауру, и спустя мгновение сознание демона соединилось с усталым, горящим от напряжения мозгом Дениса. Нашига поморщился — ну до какой же степени люди бывают добры, подумать противно… Этот явно выбрал свое ремесло неправильно — с такой доброй душой он вряд ли смог бы быть хорошим врачевателем. Редкий экземпляр. Мог бы, кстати, стать великим человеком — он сильный, целеустремленный. Хм… А ведь не врал, угрожая, на самом деле вырвал бы сердце, если бы мог. Голыми руками. Что же, сам захотел…

Сердце Дениса начало набирать темп. Оно билось все быстрее и быстрее, грудь пронзало болью, учащалось дыхание, начали конвульсивно подрагивать конечности, парень явственно почувствовал, как растет артериальное давление… Судорога подняла его тело, бросила прочь от огня, уронив на спину. Начали рваться капилляры, кровь хлынула через нос, белки закрытых глаз прорезали красные молнии, а затем кровь закапала из-под век. Не выдержали сосуды мозга, Денис провалился в кому, но сердце продолжало разгон. Нашига сосредоточился… Такого он еще не пробовал, странно, за тысячи лет подобная идея ни разу не приходила в голову… Пожалуй, человека можно даже поблагодарить… Гладкая мускулатура сжималась, стенки аорты становились тоньше, грудные мышцы расслаблялись, готовясь к рывку… Пора!

Грудная клетка Дениса взорвалась, раскрывшись с хрустом ломаемых ребер, как бутон странного цветка, подняв и искорежив грудную пластину доспехов. А затем вылетевшее из груди сердце ударило в панцирь изнутри, сделав в металле новую вмятину, и упало обратно в кровавый мрак, только глухо бухнуло железо доспеха да дернулось тело.

Ольга, полумертвая от ужаса, почувствовала, как Денис, задрожав всем телом, вдруг рванулся назад, сбросив ее на траву. Прокатившись, она замерла в позе эмбриона и, несмотря на то, что заткнула уши, все же услышала, как он умер. Она почувствовала, что находится на краю бездонной пропасти, в которую медленно сползал ее разум, судорожно ища хоть что-то, за что можно зацепиться, чтобы удержаться на краю. Холодная трава, почему-то сырая, словно от росы или дождя… Край все ближе… Треск дров в костре — значит он еще горит… Ольга уже явственно ощущала, как восходящий поток играет с ее волосами. Кто-то ползет по обнаженной коже предплечья, маленький, невесомый, вызывающий легкий неприятный зуд… А там, за краем…

ЧТО??? ПОЛЗЕТ???

Заверещав, Ольга подскочила, стряхивая с руки восьмилапую мерзость…

Нашига опешил. Прямо перед ним стоял светлый, удивленно глядя на него.

Ольга увидела невысокое существо, едва достающее ей до пояса, больше всего напоминающее беспородного котенка-переростка, кругленькое, все покрытое пушистой шерсткой, рыжей в белую полоску, испуганно присевшее на короткие ножки, встопорщившее от страха усы и прижавшее к голове ушки. Но телосложением оно напоминало скорее человека, в его широких плечах и толстых ручках чувствовалась недюжинная физическая сила.

И тут до Ольги дошло, что она все прекрасно видит, хотя мгновение назад стояла непроглядная чернильная мгла. Ночь отпрыгнула в панике, открыв палатки и костры, искореженные остовы автомобилей и разбросанные по поляне тела погибших. На окраине лагеря что-то горело, извергая клубы тяжелого черного дыма, и лишь за первыми соснами залегла тьма. Лагерь был освещен тусклым серым светом, льющимся неизвестно откуда…

Ольга снова перевела взгляд на существо, и под ее взглядом оно съежилось еще больше, прикрывшись пушистыми ручками.

— Кис-кис, иди ко мне, я тебя не обижу… — позвала она и сама засмеялась, осознав нелепость ситуации.

Демон был в ступоре всего секунду, а затем спешно убрал ночь за пределы досягаемости светлого. Еще одна чистка убила бы его… Но что дальше? Он растерялся. В такую ситуацию он еще не попадал ни разу. Нашига попытался создать иллюзию, чтобы светлый испугался, отступил, но, коснувшись его ауры, получил шок такой силы, что зазвенело в голове. Светлый перевел взгляд на него — и Нашиге пришлось закрыть глаза руками, чтобы не встретиться взглядом. Человек произнес какую-то нелепицу и засмеялся, Нашиге было не до того, чтобы вникать в смысл…

Демон заигрался. Осталось слишком мало живых, чтобы подчинить светлого без опасности для себя. Теперь игра пошла не по его правилам, он оказался не готов к такому повороту и лихорадочно перебирал варианты действий.

Ну нет, хватит! Это уже слишком! Мало того что светлый прорвал кокон, сплетенный для него демоном из душ погибших, так он еще и издеваться над ним вздумал! И Нашига пошел ва-банк, зная, что малейшая ошибка с его стороны обернется гибелью. Он снял все блоки, позволив чуждой энергии творить с его телом все, что вздумается, а сам бросил всю накопленную силу на то, чтобы уничтожить светлого физически.

От смеха Ольги «котенок» сжался и затрясся всем телом. Внезапно она поняла, кто перед ней…

— Так это ты, малыш? И всего-то? — Ольга шагнула вперед и за загривок подняла Нашигу в воздух. Весил он гораздо меньше, чем казалось с виду. Демон не сделал и попытки к сопротивлению, он лишь сдавленно сипел, прикрывая глаза четырехпалыми ручками. — Что, ублюдок, неприятно?

От былого страха не осталось и следа. Ольга попыталась оторвать руки Нашиги от лица, чтобы взглянуть ему в глаза, но первое впечатление оказалось верным — демон был намного сильнее Ольги. И все же он, легко погубивший сотню здоровых крепких парней, боялся ее. За ее спиной раздалось бряцанье металла… Выжившие ребята поднимались с земли, подхватывая свое оружие.

— Ребята, смотрите, я поймала его!.. — Но Ольга осеклась. На ней остановился невидящий взгляд Паши, и девушка все поняла. Ее волосы встали дыбом, когда мертвый Денис сел, встряхнул забрызганной кровью головой и тоже потянулся к мечу… Все мертвецы, даже те, чьи тела были переломаны, скручены, размяты в кровавую кашу, зашевелились. Девушка бросилась бежать, так и не выпустив загривок демона, но остановилась на краю тьмы… Она не могла заставить себя снова войти в эту ночь, даже теперь, когда нужно было спасать свою жизнь. Спасение было на расстоянии вытянутой руки, ослабленный Нашига не смог бы блокировать ее силу, и он едва сдерживался, чтобы не заставить ночь отступить, подсказав путь к свободе…

— Ну что, долго бегать будем? — спросил ее демон, придав своему голосу скучающее выражение. Его вопрос синхронно повторили все приближающиеся к ней — живые и мертвые. Впереди шел Паша, поигрывая топором, за ним — остальные ребята, а позади них ковыляла, ползла, перекатывалась армия трупов.

Ольга кинулась вдоль границы света к яме, в которой полыхали «жигули».

— Пока мне не надоест… — Девушка поднесла демона к пламени. — Где-то я слышала, что огонь очищает… Отпусти их!

Демон ухмыльнулся.

— Лучше давай наоборот, отпусти ты меня. Тогда я еще подумаю над твоей просьбой… Обернись и подумай еще раз.

Ольга бросила взгляд за спину… Миша и Кирилл держали под руки Пашу, заставляя его нагнуться, а Денис, из-под смятого панциря которого все еще стекала струйками кровь, примерялся опустить меч на его шею. Паша, выгнув шею, со страхом смотрел на нее, его глаза снова стали обычными, живыми, он все прекрасно осознавал.

— Жги его, Солнце, давай! Быстрее! Забудь обо мне! — Мертвый Денис сгреб его за волосы и ударил в лицо коленом. От раздавшегося хруста у Ольги в груди все оборвалось. Паша выплюнул зубы вместе с кровью, мотнул головой и, шепелявя, закричал ей: — Быстрее, чего ты ждешь?

Денис замахнулся мечом.

— Нет, не надо!!! — Ольга медленно опустила руку, поставив Нашигу на землю, и он, не открывая глаз, кинулся под защиту зомби. Он был на грани истощения, еще несколько секунд в руках светлого — и…

Денис опустил меч, и обезглавленное тело рухнуло на землю.

Ольга с рыданием опустилась на колени, протягивая руки к тому, что секунду назад было самым близким ей человеком на всем белом свете. Сквозь слезы она видела, что Денис идет к ней, дребезжа покореженными доспехами, чтобы отправить ее вслед за любимым, но ей было уже все равно.

Мертвец подошел к ней, остановился и поднял окровавленный клинок.

— Ну ты и дура… — проговорил он голосом Нашиги. Ольга только всхлипнула…

Но вместо того чтобы нанести удар, мертвец покачнулся и упал назад, выронив меч.

Небо раскололось, все утонуло в оглушающем грохоте, словно на куски разлетался сам мир, и Ольга испуганно сжалась, ожидая, что сейчас прокатится взрывная волна, выворачивая с корнем деревья, стирая с лица земли саму память об этом полигоне и всем, что произошло сегодня…

Стало гораздо теплее, и воздух наполнился запахами леса, знакомыми и привычными… Ольга подняла голову…

Над лесом занималась заря. Попадавшие на землю парни шевелились, поднимались на ноги, рассеянно оглядывая разоренный лагерь. В предрассветной тишине чисто и красиво запела первая утренняя птица.

Небольшая тетрадь в картонной обложке, обтянутой коричневым кожзаменителем, нетолстая, всего лишь несколько листов, жестких от канцелярского клея. На первой странице — фотография. Солнечный день, улыбающиеся лица, светящиеся предвкушением чего-то… Молодые парни и девушки, даже не подозревающие, что они стоят на сцене театра трагедии, и в предстоящем действии их роли уже расписаны. Репетиций не будет, только один спектакль, в котором будут участвовать сами зрители. На заднем фоне — сосны, виден уголок палатки, из-за их спин поднимается легкий дымок костра.

Перевернутая страница открывает газетную вырезку. Сразу бросается в глаза крупный заголовок — «Массовые убийства в пригородном лесу». «Вчера, в шесть часов тридцать две минуты утра на пульт дежурного МЧС поступил звонок с сотового телефона. (…) По информации, полученной от нашего источника в областном УВД, число жертв перевалило за сотню, в основном это молодые люди в возрасте от семнадцати до двадцати пяти лет. Что же все-таки произошло в лесу, выяснит следствие, дело уже взяла на контроль Генеральная Прокуратура РФ. Никаких комментариев для СМИ пока не дается, мы будем держать наших читателей в курсе событий».

На следующей странице — также взятый из газеты указ Президента о запрете ролевого движения в России. Ниже, от руки, краткий комментарий автора альбома — после этого указа участие в ролевом движении стало показателем доблести, хотя до известных событий это считалось едва ли не зазорным.

Следующая вырезка — из издания эзотерического толка, на тонкой вощеной бумаге. Обычно такие издания стараются компенсировать презентабельным внешним видом серость содержания — снежные люди, экстрасенсы, НЛО… и, само собой, секс — куда же без этого. Тем более странным на страницах «желтой» газеты выглядит статья известного академика.

«…Несмотря на то что пресловутое „дело ролевиков“ получило огромный резонанс в обществе, никаких разумных объяснений компетентные ведомства так и не предоставили, хотя прошло уже довольно много времени. И не предоставят, будьте спокойны. Ключ ко всему произошедшему стоит искать не в области психологии и уголовного права, а в области эзотерики и паранормального… (…)

…постепенно, и этот процесс не может не радовать, наука отходит в построении модели вселенной от канонов, веками казавшихся незыблемыми. Точно так же рассыпалась модель плоской Земли, стоящей на трех китах. Мы с вами живем в эпоху столь же значительного исторического события — медленно, но неотвратимо рушится материалистическая модель вселенной, которая уже не в состоянии давать взаимно не противоречащие объяснения многим явлениям в разных областях знаний — как в точных, так и в естественных. Неоспоримо одно — наша вселенная намного сложнее, чем до сих пор представлялось, возможно даже, человек не в силах постигнуть степень этой сложности, как не способен ясно представить себе, что такое бесконечность. И порой у ортодоксальной науки не остается иного выхода, кроме как признать, что энергоинформационная составляющая нашей вселенной является не менее важной, чем материальная… (…)

…то есть, исходя из вышеприведенных аргументов, мы действительно можем допустить, что в нашем мире возможно абсолютно все. Любое чудо может стать реальностью. Хотя обо всем произошедшем в тот день мы знаем лишь из смутных слухов, никем не подтверждаемых и не опровергаемых, все же на их основе можем попытаться понять принципы возникновения этой ситуации.

Как известно, из всех приехавших на игру ребят выжили всего полтора десятка, а полностью вменяемыми психиатры признали лишь четверых. И все они в один голос твердили, что за ними вел охоту некий демон.

Принимая во внимание тот факт, что очевидцы совершенно по-разному описывали демона, можно сделать следующий вывод. Демон не является каким-либо материальным существом в привычном понимании этого слова, и, следовательно, описать его внешность однозначно не представляется возможным. Он является энергоинформационной структурой, и та его форма, которую мы могли бы изучать доступными современной науке методами, есть не что иное, как проекция данной сущности на материальный план реальности. Такая структура имеет гораздо более широкие возможности воздействия на реальность, нежели человек. Говоря простым языком, демон обладает сверхъестественными способностями. Также можно предположить, что эта структура более устойчива по сравнению с человеком, то есть демон, по сути, бессмертен.

Может возникнуть законный вопрос: „Почему же демон, будучи бессмертным и сверхсильным, все-таки проигрывает схватку людям?“ Ответ может показаться обидным для человеческого самолюбия. Героическое противостояние ребят демону не сыграло решающей роли. Демону, как и любой подобной энергоинформационной структуре, необходима постоянная подпитка энергией от людей, то есть их вера в его существование. Придерживаясь данной теории, можно утверждать, что возникновение демона на материальном плане было вызвано неким ритуалом, так как любой ритуал есть способ для его участников уверовать в реальность события, на достижение которого он направлен.

В свое время, когда существование демонов и тому подобной нечисти составляло часть привычной картины мира для большинства людей, наш демон набрал силу и обрел те фантастические возможности, которые ему приписывала буйная фантазия наших предков. В современную же картину мира демоны, согласитесь, никак не вписываются. В возникшей не так давно теории вариативности будущего (на частных следствиях которой мы и строим свои объяснения) есть закон, утверждающий, что события развиваются по пути наименьшего сопротивления. Именно благодаря этому закону в наши дни нет прямых доказательств существования сверхъестественного. Любое достаточно весомое доказательство реальности того, что доселе считалось невозможным, нарушает естественный ход вещей и, следовательно, требует больших затрат энергии, с любым же отклонением энергетического баланса сразу начинают бороться так называемые „равновесные силы“. Демон не является исключением.

Видимо, на вызов его была затрачена внутренняя энергия людей, из окружающей энергоинформационной среды она практически не поступала, поэтому материализация демона стала возможной, и равновесные силы ей не препятствовали. Скорее всего виновниками события стали пятеро парней, трупы которых были обнаружены возле расколотой гранитной плиты в полутора километрах от главного лагеря ролевиков. Но так как демону был необходим постоянный приток энергии, у него не оставалось другого выхода, как просто отнимать ее вместе с жизнью. Демон обеспечивал себе возможность существования в нашем мире, и, думаю, в его интересах было как можно скорее заявить о своем существовании людям, чтобы получить доступ к их резервам жизненных сил. Если мы правы в своих предположениях относительно его возможностей, для нас является большой удачей тот факт, что демон ограничился лишь сотней игроков, в то время когда в десятке километров от игрового полигона находился крупный региональный центр с почти миллионным населением.

Что ему помешало развиваться дальше — для нас навсегда останется загадкой, мы можем лишь предполагать, что по крайней мере часть заслуги принадлежит равновесным силам, поддерживающим энергетический баланс вселенной. Появление подобной сущности в нашем мире вызвало серьезное нарушение равновесия, и уничтожение демона, согласно упомянутой теории, — наименее энергоемкое событие, возмущение было устранено вместе с его виновником. И все же, я повторюсь, возникновение демона в нашем мире можно воспринимать как знак того, что наука стоит на пороге революции, и в новой картине мира демон уже не будет выглядеть как что-то необъяснимое. Пусть в этой теории очень много недоказуемых моментов, но в нее полностью укладываются и значительные повреждения лесного массива, и найденный на окраине полигона съеденный коррозией остов автомобиля „газель“, и еще множество необъяснимых с обычной точки зрения последствий того страшного дня».

Вырезка гораздо больше по формату, чем страница альбома, поэтому подклеена она лишь уголком; чтобы она спряталась под обложкой, лист сложен вчетверо.

На следующей странице — статья, написанная в юмористическом ключе. Для того чтобы выдворить из лесного массива закованных в латы людей, было вызвано подразделение ОМОН. На поверку это оказались не запрещенные ролевики, а безобидные реконструкторы, находящиеся, впрочем, в изрядном подпитии. Командир подразделения не стал разбираться в таких тонкостях и в не слишком вежливой форме предложил латникам разъезжаться по домам, в результате вспыхнувшей драки сотрудники силового ведомства были повержены толпой закованных в железо крепких парней. В заключение статьи автор предлагает ввести латы и кольчуги в экипировку спецподразделений МВД как доказавшие свою пригодность для защиты бойцов во время жестких силовых акций.

Еще одна небольшая вырезка — о том, что по всей стране неожиданно стали набирать популярность фестивали бардовской песни, участники которых предпочитают собираться на природе… Под ней — нарисованный фломастером подмигивающий смайлик.

И на последней странице — немного текста, написанного от руки, как резюме:

«После прибытия милиции и „скорой“ нас просто арестовали, ничего не спрашивая и не слушая объяснений. Все, что запомнилось за эти долгие месяцы, — общение со следователями и психиатрами да стены моей камеры-одиночки. Словно это мы были виноваты во всем произошедшем. Через два месяца меня выпустили под подписку о невыезде и неразглашении, еще через полгода разрешили свободно передвигаться внутри страны. Мне долго снились кошмары, и я просыпалась с криком в холодном поту… но сегодня я наконец-то поняла, что все в прошлом. Это просто произошло помимо нашей воли, и я поняла, что глупо нести с собой этот крест всю жизнь. Ушедших не вернуть назад, и все, что остается, — сохранить их образы в сердце и перестать наконец оплакивать их.

Я сняла сегодня портрет Паши с его привычного места в мебельной стенке и положила в выдвижной ящик, чувствуя себя немного неловко, словно совершая предательство. „Прости меня. Сегодня ко мне в гости придет молодой человек… И останется на ночь. Я уверена, он бы тебе понравился…“ Интересно, как он отнесется к одной моей странности? Да нет, сущая мелочь.

Я не могу спать без света».

Красивая светловолосая девушка с грустными глазами отложила ручку, перечитала написанное и закрыла альбом. Да, теперь история подошла к логическому концу. Она провела руками по лицу, словно стирая усталость, встала и подошла к зеркалу…

Еще все впереди. Она улыбнулась сама себе, и стало легче на душе. Три черных года, кажется, подошли к концу.

В дверь позвонили, и она пошла открывать.