Полярная вахта

Глава 1-я: Котлован раскопок

Росомаха накинулась на волков, разорвала одного, другого, но тотчас была атакована, сразу несколькими самцами, в глазах которых светилось настоящее безумие. Следом за росомахой кинулись полчища леммингов. Затем песцы и лисицы. Все животные кинулись истреблять друг друга. Казалось, ими руководила какая-то неведомая и чуждая природе сила.

…Так всё и началось.

********

Граница Восточно-Сибирского и Чукотского моря близ семидесятого градуса Северной широты.

Остров Врангеля.

Археологические раскопки. Экспедиционная группа Терентьева.

1998-год.

За два дня до событий.

- Опускай ниже, Коля!

Ковш мощного экскаватора, вгрызаясь в мёрзлую землю, подавал наверх мешанину из тысячелетнего грунта, комья давно перегнившей земли и целые пласты вечной мерзлоты вперемешку со мхом и мёртвым лишайником. Колонна грузовых самосвалов из восьми машин ожидала очереди на погрузку. Отмёрзший грунт вывозился за пределы карьера, сваливался в образовавшийся котлован, и самосвалы возвращались за новой партией груза.

Машинист погрузочного крана, бравый и молодой неунывающий сибиряк, пристально наблюдал из кабины за ходом работы, манипулируя рычагами, словно дирижёр симфоническим оркестром. Николай, он же Коля Рыбников по прозвищу Рубик, двадцативосьмилетний рубаха-парень, попал в эту экспедицию в качестве племянника бригадира, да так и остался на острове Врангеля, совершенно не имея желания возвращаться на Большую землю. Он был холост и одинок. Родители погибли, когда внезапно прорвавшаяся плотина в одном из геологических центров на Байкале затопила все близлежащие домики. Давно это было. Ему едва исполнилось тогда восемь лет, и с тех пор он до самого совершеннолетия проживал с сестрой отца. Потом был институт геодезии, выходы в различные экспедиции, где он неизменно сопровождал своего дядю, бригадира разведывательных групп геологических изысканий. С Валентином Сергеевичем Терентьевым он и оказался сейчас здесь, на острове Врангеля, в то время как тётушка осталась на Большой земле. Семьи завести не успел, зато там, где-то в Сибири, как он полагал, его дожидалась несравненная красавица, пускай пока и безымянная, но зато верная и добрая в душе.

- Ты там заснул, Коля? – донеслось снизу в кабину погрузочного крана. – Рубик! Не отвлекайся. Снова летаешь в облаках?

- Вижу! – отозвался он, направляя стрелу крана строго по центру раскопок.

Шёл двадцатый день пребывания на острове площадью в семь тысяч квадратных километров, куда их группу изыскателей направили из отдела Всемирного Географического Общества (ВГО), предварительно объяснив, что местные обитатели некогда существовавшей полярной метеостанции обнаружили во льдах очередные останки исчезнувших мамонтов. Сюда и была направлена геологическая группа Терентьева, который был доктором исторических наук и антропологом. Если обнаружены останки карликовых шерстистых мамонтов, вымерших десяток тысяч лет назад, то должны были быть следы проживавших здесь людей.

Сам остров представлял собой заповедник. Здесь гнездились белые гуси, полярные совы, моржи. Здесь можно было встретить песца, росомаху, горностая, северных оленей, овцебыков, волков и самое главное – белых медведей. Коля знал из рассказов Терентьева, что данный заповедник является едва ли не самым крупным в Заполярье. Земля острова находилась в ста сорока километрах от материковой части Чукотки, и весь полярный день солнце здесь никогда не садилось за горизонт. Потом наступала долгая зимняя ночь.

Сейчас был именно полярный день, и группа геологов из тридцати человек работали в карьере, отыскивая в вечной мерзлоте природные кладбища реликтовых мамонтов.

Посёлок полярников, насчитывающий сорок человек разных специалистов, гидрографов, метеорологов, гляциологов, физиков и прочих сотрудников полярной вахты был рад встрече с группой. Зимой морозы здесь достигали пятидесяти градусов ниже нуля, но сейчас было полярное лето, и температура держалась в пределах плюс пятнадцати градусов.

Колю, водителей экскаватора и грузовиков расселили по вагончикам и баракам, возвышающихся над лишайником на специальных сваях-опорах, чтобы забредавшие сюда нередко медведи не могли дотянуться до входных дверей. Впрочем, как Коля узнал позже, непрошеные гости всё же делали иногда набеги на продукты полярников, отчего приводили в ярость местных лаек.

На двадцатый день полярного лета, группой геологов было доставлено на поверхность более сотни фрагментов различных частей замёрзших тел шерстистых мамонтов, остатки первобытных орудий, гарпунов из слоновой кости, а сами изыскатели уже заканчивали сегодняшнюю смену. Вдалеке маячила самая крупная вершина острова гора Советская, высотой с километр, куда свозились в котлован все отработанные и просеянные грунты вечной мерзлоты.

Коля застопорил кран, закрыл кабину и спустился на землю, получив укоризненный взгляд бригадира.

- Снова мечтал о своей красавице где-то в Сибири? – хмуро, но с долей шутки поддел он своего племянника. – Едва не зацепил стрелой кузов самосвала.

- Я видел, - махнул рукой Коля, отряхивая комбинезон от кусков слипшейся глины, которая лежала повсюду развороченными глыбами карьера. – Не мечтал, а планировал.

- Что планировал?

- Жизнь. Будущую и счастливую жизнь. Пора мне уже семьёй обзаводиться. Выдержу эту вахту, насобираю ожерелье из костей мамонта, подарю невесте, и махнём мы с ней на моря-океаны, подальше от этой чёртовой мерзлоты.

- У тебя же её нет!

- Кого?

- Невесты.

Коля постучал пальцем по лбу, высокопарно при этом заметив:

- Туточки она, Валентин Сергеевич. В голове. И в сердце.

Перекидываясь шутками и радуясь окончанию рабочего дня, они направились к далёким вагончикам посёлка, попутно увлекая за собой отработавших смену геологов, спешащих поскорее добраться до общей столовой, где их уже поджидал нехитрый ужин.

Уникальный в своём роде заповедник острова Врангеля продолжал жить своей природной жизнью. Где-то резвилась росомаха, шмыгали под ногами испуганные лемминги, взмывали стаи белых диких гусей, а на самом побережье, среди ещё не растаявших льдин, в бинокль можно было разглядеть белую медведицу и двух забавных медвежат. Всё дышало спокойствием и умиротворённостью.

Карьер изыскателей подрагивал зыбким маревом испарений у них за спиной и казался каким-то фантомным миражем в песчаной пустыне. Айсберги дополняли красочный пейзаж арктической природы.

Вот оттуда-то и начало просачиваться что-то опасное.

Оно пришло незаметно, накрыв дымчатым куполом всю прилегающую территорию подобно смертному савану. Остров Врангеля стал объектом пристального внимания чьего-то неведомого, непонятного и неизвестного науке РАЗУМА. Вот только чей он был, этот РАЗУМ?

Ужиная в общей столовой, где блюда подавали две миловидные женщины, геологи и не подозревали, что начиная с этого момента, их жизнь совершит крутой и стремительный поворот.

********

…А началось это так.

Посёлок ещё спал, когда небольшая группа изыскателей во главе с Валентином Сергеевичем отправилась к карьеру, предварительно захватив с собой всё необходимое снаряжение. Солнце, не садившееся за горизонт уже несколько недель, казалось, провожало их своим тёплым и ласковым взглядом, будто знало такое, что недоступно их человеческому мышлению. Погода стояла чудесной, относительно без ветра . Где-то у берегов скрипели не растаявшие торосы, по которым лениво перекатывались туши моржей. Оглянувшись на посёлок, Рубик заметил, что во всех вагончиках спущены шторы. Терентьев разбудил нужных ему людей ещё спозаранку, предложив желающим прогуляться к тому месту , где вчера экскаваторным ковшом зацепили целый пласт, открыв вход в природную пещеру. Вчера разглядывать что-либо внутри времени уже не было, поэтому, договорившись за ужином, они отложили спуск в подземелье до утра. Смена остальных рабочих подтянется позже, а они, вшестером, включая и Колю, намеревались произвести разведку, прежде чем начнутся основные работы.

- Что-то не нравится мне это марево, - задумчиво сказал Терентьев, идя впереди всех и всматриваясь в наползший на карьер туман, взявшийся словно ниоткуда.

- Вчера его не было… - озадаченно подтвердил Коля. – Да его вообще никогда не было на острове, сколько мы здесь.

- Кого? – спросил один из геологов, бородатый могучий полярник по прозвищу Кряж, настолько он был колоссальных в размеров.

- Тумана, - вставил другой полярник, Алексей, сорокалетний сибиряк, не раз посещавший остров. - Зимой однажды видел подобное облако, спустившееся к земле, но оказалось, что это начало снежного бурана. А летом здесь туманов никогда не бывает. Не тот климат.

- Тогда откуда взялась эта хренотень? – поразмыслив, спросил Кряж. Они уже подходили к карьеру, и он наблюдал за тяжёлыми сгустками испарений, лениво покачивающихся в пространстве над раскопанным котлованом. – Такое ощущение, что эти клубы непонятных паров вырываются из того разлома пещеры, что образовался при работе экскаватора.

- Может, это духи мамонтов восстали из земли, - хохотнул Рубик, но сам едва не поёжился от собственной шутки. Что-то тут происходило. Что-то странное и удручающее, а вот что именно, Коля ещё не разобрался.

Между тем, Валентин Сергеевич вплотную подошёл к краю насыпи, остановился. Его обступили, и все вшестером бросили взгляд вниз, где под ногами остался вчера выкопанный фрагмент грунта.

- Нужно было собак прихватить, - неуверенно заявил Коля, но его кто-то толкнул локтем, шикнув.

То, что они увидели, заставило их замереть на месте.

…Огромный, буквально циклопический обвал, образовавшийся после работ их вчерашней смены, открыл напоказ всему полярному простору своё внутренне чрево, похожее на гигантскую воронку. Конус воронки уходил глубоко в землю, откуда с тихим мерным гулом поднимались на поверхность паровые образования. Это напоминало вялое и неспешное колебание воздушной массы, словно в бане. Внутри разлома ворочалось что-то громадное и неуклюжее, похожее на сгусток огромной ваты. Температура вокруг карьера заметно повысилась, и полярникам показалось, что они находятся возле гигантской печи.

- Ничего себе! - ошеломлённо протянул Коля-Рубик, но на него никто не обратил внимания. Все стояли с разинутыми ртами, уставившись на непонятный феномен. Изрядно изумлённые, геологи в первые секунды не знали, что в таких случаях нужно предпринимать. Их обуяло настоящее смятение перед столь неведомым явлением. Какой-то страх, и не просто страх, даже ужас сковал их движения. Воздух вокруг представлял собой густой кисель. Это было похоже на незримый барьер.

-Кто-нибудь видел такое раньше? – открывая с усилием рот, процедил Кряж, самый стойкий из своих товарищей. Мышцы лица не слушались, а само тело едва могло двигаться в этой вязкой субстанции. Это был уже не воздух, привычный для людей.

- Я не… мо-гу дви-гать-ся… - почти по слогам простонал Рубик, пытаясь ухватиться за руку Кряжа.

Шестеро изыскателей начали медленно сползать по откосу вниз, словно их манил к себе некий необъяснимый магнит. Какая-то неведомая сила перевернула их в воздухе, опрокинула навзничь, протащила по земле и впечатала тела в рыхлую глину. Ещё минута, и вся группа оказалась притянутой к разлому подземелья, из которого по-прежнему выползали сгустки тумана. Часы и компасы на руках остановились. Время замерло на миг. Терентьев успел проорать диким голосом:

- Нас тащит в провал! – и с великим трудом вытаскивая из кармана рацию, уже без сил выдал в мембрану трансивера:

- Кто меня слышит? База, ответьте…

Рядом, валявшийся в нелепой позе Алексей тоже пытался вызвать посёлок, крича в микрофон:

- Посёлок! Нас всасывает какая-то сила… Срочно на помощь… мы в карьере…

И умолк. Дальше была только пустота.

Спустя несколько секунд, все шестеро превратились в коконы.

…Всё это произошло на двадцать первый день экспедиции.

********

Тем временем посёлок геологов жил своей обычной жизнью.

С утра Катерина и Алиса, две девушки геодезической станции, накрывали в общей столовой завтрак, провожая группу с материка к месту их вчерашних раскопок. В отсутствии Терентьева, старшим в команде считался Виктор Проняев, геолог со стажем, ни один раз выходивший в походы с Валентином Сергеевичем. Оканчивая завтрак в компании водителей грузовиков, он непрестанно теребил рацию, пытаясь выйти на связь с начальником.

- Странно… - тряся прибором, окинул он взглядом товарищей. – С утра пытаюсь связаться с Кряжем, Алексеем и Рубиком, но даже Терентьев молчит. Как воды в рот набрали, - озадаченно пошутил он. – Вчера за ужином мы разговаривали, что он возьмёт с собой пятерых человек и рано утром отправится к той воронке. Хотел посмотреть, что именно там образовалось. Может пещера какая-то… или просто обвал. Рации взяли с собой.

- Собак не брали? – поинтересовался механик экскаватора.

- В том-то и дело, что сказал, мол, зачем нам собаки, вы после нас через три часа прибудете. Будем вас ждать.

- И что?

- И молчат.

- Рацию хорошо проверял?

- Уже третью пробую. Сам вызови, проверь. Она у тебя с собой?

- Да.

Механик извлёк из кармана комбинезона трансивер, включил на передачу:

- Кряж, Рубик, кто меня слышит? Валентин Сергеевич, ответьте… - и прислушался, переключив на приём.

Тишина стояла абсолютная. Ни звука. Только тарахтение посуды за окошком раздачи, да приглушённые фразы водителей, бросаемые за соседним столом. Вся столовая невольно притихла, пытаясь уловить хоть слово в ответ.

- Я начинаю бояться, - подошла Алиса, девушка двадцати пяти лет, считавшаяся невестой Алексея, ушедшего с Терентьевым.

- Их шестеро, чего беспокоиться? Белый медведь редко сюда наведывается в летний сезон.

- Да и не может медведь напасть сразу на целую группу, - поддержал кто-то из прежних полярников посёлка, завтракающих вместе с водителями. – Медведь – зверь одиночка и один против шестерых не пойдёт.

- А волки?

- Алиса, девочка, - успокоил пожилой метеоролог, давно обитавший на острове, - ты когда-нибудь слышала, чтобы волки здесь нападали на людей? – сделал он ударение на слове «здесь». – Благо, сейчас полярный день, и даже самая крупная стая не отважится напасть на шестерых здоровых людей, да ещё и в светлое время.

Девушка кивнула и, собрав посуду, поспешила в «моечную», к более старшей Катерине. Та участливо взглянула на подругу, предложив:

- Отправим группу к раскопкам, управимся быстренько с остальными нашими и, прихватив Сафоновну, отправимся за ними в карьер.

Сафоновной величали самую старшую на острове женщину, родом из какой-то чукотской народности, которой можно было дать лет девяносто. Являясь прямым потомком некогда проживавших здесь шаманов, Сафоновна была настоящим кладезем мудрости. Иначе чем Сафоновной, её никто не величал. Жила она отдельно в вагончике, одна, после того, как несколько лет назад в ледяных торосах пропал её муж, великий шаман. Все любили и уважали её за бескрайнюю мудрость и глубокие знания местного фольклора. Это были три единственные женщины на острове, оставшиеся на новую двухгодичную вахту после того, как сменилась основная партия геологов. Катерина была женой начальника метеостанции Дмитрия Олеговича Семахина. Он-то сейчас и вошёл в просторный барак общей столовой.

- По-прежнему нет? – спросил он Проняева, кивком указав на рацию в руке.

- Нет. С самого утра вызываю.

- Я пробовал по стационарному передатчику, тоже тишина. Точнее, не тишина, - усаживаясь на длинную скамейку, поправил сам себя. – Такое ощущение, что все радиоволны взбесились в одночасье.

- Это как?

- Бушующие помехи. Погода на улице летняя, почти без ветра, а помехи в передатчике бьют такие, хоть уши затыкай. Завывает, свистит, гудит, даже громом громыхает. Треск стоит такой, что впору выбегать из радиорубки.

- Возможно, какие-то магнитные возмущения? – предположил Проняев. – Вчера после смены мне показалось какое-то поднимающееся марево. Раскопанный котлован словно подрагивал в тумане… что ли.

- Тумане? – поднял брови Семахин.

- И я приметил, - добавил машинист экскаватора. – Подумал, откуда здесь туман, да ещё летом. Побережье не близко, и морские испарения сюда не достигают.

- Верно, - нахмурился Семахин. – Не помню, чтобы даже Сафоновна упоминала туман летом. Зимой – да, но это, скорее, снежный заслон, преддверие метели. А она у нас тут старожил, - глубокомысленно заключил он.

- Мы уже позавтракали и выдвигаемся к карьеру, - поднялся Проняев. За ним встали остальные, отодвигая пустые миски. Наскоро допив чай, водители направились к выходу.

- Я с вами, - предупредил Проняева Семахин. - он осёкся, взглянув на Катерину с Алисой, которые жались у кухни. – Не бойтесь, девочки, мы ещё не знаем, что именно там произошло. Я распорядился завести квадроциклы и подготовить вездеход, но думаю, ничего страшного не случилось.

- Мы тоже с вами! – подалась вперёд Алиса. – Забежим к Сафоновне и прихватим её с собой.

- Нет! – отрезал начальник. – Не хватало нам ещё бабки-чукотки. Увидит груды костей мамонтов и останки древних охотников с их орудиями быта, начнёт ритуалы всякие проводить, - попытался пошутить он. – Да и люди после смены голодные вернутся, а вам их кормить надо. Останетесь здесь. Наведывайтесь к радисту в радиорубку, мы будем постоянно поддерживать с ним связь. Там и узнаете новости.

Он поцеловал Катерину в лоб и поспешил следом за геологами.

Девушки остались одни.

А стационарный передатчик связи с материком радиорубки острова Врангель…

Замолчал навсегда.

********

…Первыми на собак напали лемминги.

Эти кроткие мелкие грызуны, постоянно шныряющие под ногами, каким-то необъяснимым образом объединились в крупные стаи и, словно по чьей-то неведомой команде, целыми полчищами кинулись на лаек. Это произошло в тот момент, когда Катерина с Алисой, проводив последних полярников из столовой, принялись за мытьё посуды и подготовку продуктов для ужина. Вначале никто из девушек не слышал ничего постороннего. В кухню забежал дежурный по посёлку, перехватил бутерброд, ущипнул в шутку Катерину ниже поясницы и умчался в радиорубку, крикнув на ходу:

- Как что-то выяснится, я вас позову!

И, хлопнув дверью, исчез.

Потом уже, много позднее, окажется, что этого парня девушки видели в тот момент последний раз в жизни.

Вторыми на лаек и прирученных оленей напали более крупные грызуны.

За ними горностаи, песцы, полярные лисицы.

Всё происходило методично, будто нападавшими млекопитающими руководила какая-то неизвестная сила, подчинив их волю неведомому РАЗУМУ. И если лайки имели возможность защищаться, то олени в стойлах сразу были растерзаны. Более сорока прирученных животных начисто поглотила бурлящая масса всевозможных грызунов. Эта живая масса напоминала снежную лавину с гор, издававшую омерзительные звуки. Очень быстро эта расползающаяся, стонущая и поглощающая всё на своём пути лавина грызунов и мелких хищников, в течение нескольких минут полностью захватила всю территорию посёлка, начиная от продуктовых складов, трансформаторных будок, водокачек и заканчивая, собственно, самими стойлами оленей. Бедные животные были съедены без остатка, через несколько минут явив лишь обглоданные скелеты. Растекаясь по посёлку, пролезая под сваи вагончиков и бараков, заполняя своей колыхающейся массой все подвалы и погреба хранилищ, грызуны и мелкие хищники пожирали своих сородичей без разбора. Лемминги исчезали в пастях горностаев, те пожирались песцами и лисицами, а последние, в свою очередь, тут же разрывались на куски волками. Росомахи загрызали волков, сами попадавшие под клыки полярных лаек.

Это была самая настоящая бойня. Визг, рёв и вой вперемежку с алчным рычанием и утробными стонами раздираемой плоти начал достигать ушей Алисы с Катериной, а так же тех обитателей посёлка, кто оставался на месте по распоряжению Семахина. Около двадцати человек в изумлении и страхе принялись выходить из вагончиков, чтобы выяснить причину звуков. Некоторые выходили из гаражей, другие припадали к окнам внутри вагончиков, а Катерина с Алисой вышли на высокое крыльцо столовой, услышав этот невообразимый, страшный и непонятный гул. Когда же они увидели, что творится в прилегающих дворах посёлка, обе едва не завизжали, подхватывая друг друга и почти теряя сознание. Ревущая масса всевозможной живности прокатывалась мимо них, растекаясь по трём улицам поселения, заползая под сваи, площадки, пороги и пристройки в виде ступенчатых настилов. Ближайшая росомаха, на ходу растерзав юркого горностая, алчными от крови глазами бессмысленно взглянула на девушек, приготовилась прыгнуть, но была атакована сзади сразу тремя волками, тотчас исчезнув в их пастях. Безумный и пустой, но алчущий взгляд, был во всех глазах животных, и если бы не короткое время этого колоссального нашествия, девушки смогли бы заметить в глазах волков… некое подобие разума.

Они мы-сли-ли.

Эта глобальная атака, предпринятая сообща всеми животными острова была…

ПРОДУМАНА.

Ими руководили.

Руководили планомерно и последовательно.

Схватив Алису за ворот комбинезона, Катерина, падая спиной назад, увлекла кричащую от ужаса девушку за собой, ввалившись внутрь барака столовой. Едва успев придавить своим телом дверь, она услышала, как в неё со всего размаха впечаталось какое-то крупное животное, которое рычало царапало когтями наружную обшивку двери. Обе сползли на пол, в смятении и панике уставившись на ходившую ходуном дверь.

Снаружи творилось что-то невообразимое. Казалось, вся природа заповедного острова встала на дыбы. Собаки были истерзаны в несколько мгновений. Лемминги и мелкая живность сотнями развороченных тушек валялась по всему посёлку, песцы и лисицы были растерзаны волками, которые в свою очередь подверглись атаке более трёх десятков росомах. И вся эта пожирающая друг друга масса, никак не могла насытиться. Растерзав очередную жертву и распотрошив её клыками, любая тварь с кровавыми глазами бросалась на следующую жертву, создавая самый настоящий клубок ворочавшейся, стонущей и ревущей плоти.

То же происходило и на побережье. Размётывая во все стороны гнёзда с ещё не высиженными яйцами, птицы, взмывая в воздух, целыми стаями накидывались друг на друга, исклёвывая птенцов, пока те не превращались в жалкие трепыхающиеся комки кровавых ошмётков.

Моржи набрасывались друг на друга целыми колониями, давя и подминая под собой беспомощных мамаш с их детёнышами. Внутри острова у подножия горы Советская овцебыки и дикие олени были атакованы сразу несколькими стаями волков, прежде редко нападавшими на столь крупную для них дичь.

********

В радиорубке поселения геологов сидели в наушниках радист и дежурный посёлка. Были слышны их переговоры с группой геологов, ушедшей вместе с Проняевым и Семахиным на поиски команды Терентьева.

- Подходим к насыпи, - доносился в мембранах голос Проняева. – Этот чёртов туман повсюду! Что-то непонятное..., будто пар вырывается из открытой настежь бани. Семахин уже поднимается на первую насыпь. Вижу экскаватор и кран. Самосвалы оставлены. Ни Рубика, ни Терентьева, ни Кряжа с Алесеем, ни остальных… - голос запнулся. Радист поднял брови и подкрутил верньер настройки шкалы. Сидящий рядом дежурный снял наушники, к чему-то прислушиваясь снаружи, затем округлил ошарашено глаза и толкнул радиста в бок.

- Слышишь? – указал он кивком на дверь.

- Что? – непонимающе откликнулся тот, прочищая зевком барабанные перепонки, держа наушники наготове.

- Гул какой-то. За дверьми. Вроде как вертолёт где-то садится.

- Вертолёт только позавчера отбыл на материк. Теперь появится через неделю. Как раз за новой партией останков мамонтов.

Меж тем Проняев продолжал. Радист переключил на громкую связь.

- У нас за спинами остался вездеход. Двигатель не выключаем. Поднимаемся вслед за Семахиным на насыпь.

Краткий миг молчания, затем изумлённый вскрик, отчего динамик тихо завибрировал:

- Господи всемогущий!

Послышались близкие возгласы остальных членов группы.

- Да тут целый обвал! Весь пласт ушёл под землю, образовалась гигантскую воронку.

- Пещера? – спросил радист, подстраивая шкалу от нарастающих помех. В динамике начало свистеть, хрипеть и гудеть. Это был тот самый гул, что слышал Семахин, отправляясь накануне в столовую. Перекрикивая помехи, Проняев едва не заорал:

- Они здесь, пресвятая дева Мария!

- Кто?

- Нашли!

Ещё через секунду:

- Нашли Терентьева, Кряжа, Рубика, Алексея и остальных двоих!

Потом оторопь в голосе.

- Но…

- Что? – тоже перекрикивая помехи, кричал радист.

- Они… - помехи мешали что-либо расслышать. Словно бешеные магнитные вихри носились в эфире. - Они… не живые.

- Че-го-о??? – проорал радист, в то время как дежурный вскочил с кресла. – По-вто-ри!

- Нет… погоди, - сквозь помехи были слышны возгласы остальных спасателей. Кто-то кричал, кто-то звал на помощь, а ещё… стоны.

- Их обволокло какими-то коконами, - на этот раз голос Проняева едва не захлёбывался от ужаса. – Что-то вязкое покрыло их тела. Они… - видимо он подобрался ближе. – Они… дышат. Живые!

И снова послышались стоны, похожие на муки причиняемой боли.

- О, боже! – простонал Проняев. – Нас засасывает внутрь воронки! По-мо-ги-те! – голос стал отдаляться, перейдя в расползающееся эхо. – Свя-жи-тесь срочно с ма-те-ри-ком, - голос помощника Терентьева уже переходил в хрип. – Нас засасывает в воронку раструба… Срочно с… (помехи) материком (помехи). По-ги-ба-ем! На… на ПО-МОЩЬ!!!

И стационарный передатчик умолк.

- Эй! – орал радист. – Виктор! Дмитрий Олегович! Ответьте.

Тишина.

- Отзовитесь! Слышит кто меня?

В радиорубке будто вырубило электричество.

Несколько секунд оба сидели, беспомощно уставившись на аппарат связи, затем, спохватившись, кинулись: один налаживать связь, другой к дверям.

- Помчусь к девчатам, притащу их сюда, пусть прослушают запись. Ты записывал?

- Да! – копаясь в передатчике, повернулся радист с непонимающим взглядом. – Как обрубило. Все приборы. Вчистую!

- А с материком есть?

- Ни с ними, ни с материком. Связь оборвана полностью. Приёмник пришёл в негодность! – радист потряс кулаками и выругался.

- Ладно, попытайся наладить, а я за девчатами.

И, раскрыв настежь дверь, ступил наружу.

В этот момент ...

…Последнее, что успел увидеть радист, прежде чем сам лишился жизни, это как на дежурного посёлка накинулась сразу масса грызунов, в мгновение ока, истерзав его тело без остатка.

«Как пираньи стаи…»- пронеслось у него в мозгу.

«Больно-то ка-ак…»

Через несколько секунд радист перестал существовать в этом мире.

********

Между тем, где-то в глубине уже пустого унылого и тихого посёлка, в одном из жилых бараков, среди бесчисленных шкур, амулетов и прочей атрибутики древних чукотских шаманов, заунывно и прискорбно у себя в ритуальном уголке затянула прощальную песню старая бабка-чукотка Сафроновна. Сидя при зажжённых свечах и раскачиваясь в такт только ей известной мелодии, закатив узкие глаза и впадая в транс, старая шаманка уныло тянула песнь её предков.

И в песне этой была безысходная неизбежность.

А потом для девушек из столовой начался самый настоящий кромешный ад.

Заповедный остров Врангеля перестал существовать в природе. То есть это был уже не остров. Неведомая сущность, похожая на клубы зыбкого тумана, выйдя из провала подземелья, накрыла его целиком, превратив в настоящее кладбище людей и животных.

Теперь это был чужой мир.

Не ЗЕМНОЙ.

…И над всем над этим, в небе ласково и по-летнему светило полярное солнце.