Полька и Аполлинария

Идея показалась Поле стоящей, и она порадовалась, что там, в лесу, Игорь встретил ее в платье, и сам придумал сестрицу своему «найденышу». Теперь не очень удивится, наткнувшись на нее.

Полька и Аполлинария!

Он и она.

Близнецы!

Смешно.

Купив Поле новые вещи – для Наташи Скуратов принес на следующий день плотно набитую клетчатую сумку с детским приданым – Игорь перестал замечать гостей. Он считал себя обязанным пополнять запас продуктов в холодильнике, и на этом все.

Если честно, Поля радовалась неожиданной свободе. Кормила младшую сестру завтраком, и они целыми днями бродили по городу, впервые не привлекая внимания и ничем не выделяясь среди остальных детей и подростков.

После обеда Наташа охотно ложилась спать, а Поля убирала квартиру и готовила что-нибудь на ужин.

Она с удовольствием развесила в шкафу многочисленные Наташины платьица, летние и зимние, практически новые, нарядные и достаточно дорогие. Поля увидела как-то одно из них в магазине и ужаснулась цене.

Нижнее белье, колготки, носки, гольфы, свитера, кофты, курточки, брючки, босоножки, туфельки, ботиночки и даже беленькая заячья шубка – чего только не оказалось в сумке. У Поли глаза разбегались, когда разгружала ее, а Наташа встречала каждую вещь потрясенным вздохом. Благоговейно трогала обновки пальчиком и неверяще лепетала: «Это тоже мне?»

Поля буквально сияла, одевая по утрам младшую сестру. И по-детски радовалась своим джинсам и двум футболкам.

Обе сестры искренне находили друг друга красавицами и дружно старались не вспоминать о родном доме. Они впервые ничего не боялись. Спокойно ели, спокойно гуляли, спокойно ложились спать, не опасаясь пьяного окрика или внезапной затрещины, не дрожали за маму и брата.

У Наташи за два-три дня порозовели и округлились щечки. Синяки потускнели и уже не так бросались в глаза. Жаль, совсем не исчезли, на улицу Поле приходилось надевать на сестру колготки и платье с длинными рукавами, несмотря на жару. Не хотелось, чтоб соседи приставали с вопросами.

Поле порой казалось, Натка почти не помнит Игоря. Малышка не расспрашивала о нем, не заходила в другую комнату, словно не замечая ее. Не обращала внимания на чужую обувь в прихожей и на мужские вещи на вешалке. Может, малышка боялась «спугнуть» только-только обретенную новую жизнь?

Жаль, сама Поля забыть о Скуратове не могла. Ныряла в постель и долго лежала без сна, прислушиваясь к любому шороху на лестничной площадке. И взволнованно приподнимала голову, когда Игорь наконец приходил: один? С другом? Или...

Вот и сегодня Поля не дождалась его возвращения. Уложила Наташу в постель и теперь стояла у окна, слепо глядя на притихший двор. Детские площадки опустели, никто не гонял в футбол, не скрипели качели, только старухи сидели у крыльца, неспешно обсуждая что-то неизменно важное и радуясь вечерней прохладе.

Поля судорожно вздохнула: завтра понедельник. Завтра у нее первый рабочий день. Хорошо, не с утра, иначе б она вообще не сомкнула глаз.

В голову лезли всякие глупости. Почему-то казалось – ее и в дом завтра не пустят. Выгонят, словно попрошайку, и посмеются, едва Поля заикнется о работе. Хорошо бы, Лена оказалась на месте, она Полю хоть в лицо знает.

Поля сегодня полдня провела у зеркала. Представляла себя перед особняком, «видела» резную калитку и блестящую кнопку звонка. Делала серьезное лицо и лепетала «в домофон», что она – новая компаньонка Софьи Павловны, и ей назначено подойти к двум.

Тоненькая фигурка в темном выглядела слишком хрупкой и Поле не нравилась. Высокая шея смотрелась чересчур тонкой и жалкой, редкие веснушки на бледном лице раздражали, глаза казались такими же рыжими, как и волосы. Человек в зазеркалье, по мнению Поли, не вызывал доверия!

Тринадцать, четырнадцать, ну, пятнадцать лет.

Но никак не семнадцать, почти восемнадцать.

Видела Поля в городе своих сверстниц, уж их-то никто не принял бы за мальчишек, она ничуть не сомневалась. И держались они совершенно по-другому: уверенные в себе, умело накрашенные, модно, часто вызывающе одетые. Они неизменно улыбались, звонко, на зрителя, смеялись. Разговаривали громко и, порой, не выбирая выражений.

Поля даже перед зеркалом не сумела скопировать их. Как ни старалась, оставалась застенчивой деревенской простушкой, а не городской девицей, без пяти минут студенткой.

Ох, выставят ее завтра!

Точно выставят.

Поля прижалась пылающим лбом к прохладному стеклу. Она не представляла, как проведет четыре часа с Софьей Павловной. Что старуха потребует от нее? Не придется ли завтра же отказаться от работы? Что она тогда скажет Игорю?

Поля грустно улыбнулась: по счастью, Игорь ни о чем не расспрашивал. Его не заинтересовало, каких детей Поля собирается нянчить – больших или маленьких, мальчика или девочку. Одного, двух или трех.

Ни одного вопроса!

Поля не рискнула признаться, что ее взяли «компаньонкой» к больной старухе. Просто показала Игорю нужное объявление и промямлила, что сходила по этому адресу и получила место. Кажется.

Девушка сердито фыркнула: может, Игорь и не удивится, узнав, что ей отказали? Пожмет плечами и буркнет, что уж он-то сто процентов не взял бы «няней» рыжего «оторвыша» с улицы.

«Что-то в этом духе он и заявил, услышав о моей работе, – раздраженно сдвинула брови Поля. – Будто цвет волос – главное, и будь я не рыжей, а блондинкой, скажем, или брюнеткой… О-о-о! А если мне, в самом деле, перекраситься?!»

Подумав, Поля с сожалением отказалась от этой мысли: так ее и Лена завтра не узнает. Не хватало прямо на улице объясняться, что она – та самая Аполлинария, только вот уже не рыжая, а перекрасилась исключительно для солидности.

Вот потом… позже… когда к ней привыкнут…

«Черт, – Поля в сердцах шлепнула ладошкой по подоконнику, – Игорь же считает меня мальчишкой! А парни… не меняют цвета волос из-за настроения. Кажется, они вообще не красятся, ну, большей частью. Вот жалость-то…»

Поля погрустнела. Вышла на кухню и поправила салфетку на тарелке с салатом. Гречневую кашу с сосисками она заранее поставила в микроволновку. Третья часть шоколадки – Наташа сама делила – лежала у чайной чашки рядом с кексом.

–Первый час ночи! – возмущенно пробормотала Поля, бросив взгляд на часы. – Интересно, где он так долго шляется?!

***

Поля плохо запомнила следующее утро. Завтрак, прогулка по парку, игра Наташи у фонтана, ненужные знакомства с молодыми мамами, принимающими Полю то за мальчика, то за девочку – Поля не спорила ни с кем – утомили ее сегодня невероятно.

Наташа, чувствуя напряжение старшей сестры, сама запросилась домой. Она действительно выглядела уставшей. Вяло пообедала и охотно легла спать, пообещав, что ни скучать, ни пугаться не станет. Проснется и поиграет с утенком до Полиного прихода.

Время сегодня не летело, не бежало и даже не шло, оно тянулось. Поля тоскливо бросала взгляд на настенные часы и угрюмо отворачивалась: все еще рано.

Она и душ приняла. И тщательно расчесала волосы – шипела при этом как кошка! И зачем-то прогладила джинсы. И сняла – Игорь все равно до вечера не придет – тугую нагрудную повязку, сшитую из старого Наташиного платья. И ногти подстригла коротко-коротко, как мама в детстве ей стригла.

В половине второго Поля не выдержала и вышла из дома. Лучше она крюк по городу сделает, только бы не сидеть в четырех стенах и не смотреть на забастовавшие часы.

Ровно за пять минут до начала рабочего дня Поля подошла к знакомой калитке. Бросила взгляд на пестрые клумбы и дрожащим пальцем нажала на кнопку звонка. Стояла и шептала побелевшими губами:

–Здравствуйте, я Аполлинария Морозова, с сегодняшнего дня я здесь работаю. Д-да, работаю… Компаньонкой по объявлению? Нет, там «няня» было написано. Как же тогда? Просто работаю, так. С двух. Меня ждет С-софья Павловна.

Путаясь и заикаясь, Поля пыталась достойно «представиться» раза три, не меньше. На четвертом гудки прекратились, и ее прервал веселый, нетерпеливый возглас:

–Ты к Ленке?

–Я? Да. То есть, нет.

–Так нет или да?

–Скорее, нет. Я… по объявлению. Я… на работу.

–Ого! Это… к бабуле?

–К Софье Павловне.

–Заходи, она ждет!

Поля трусливо толкнула калитку и ступила в свою новую жизнь. Шла, задирая подбородок все выше и выше, разворачивала узенькие плечи и сжимала кулаки. От волнения Поля ничего не замечала: красочные клумбы сливались в пестрые ленты, карликовые деревья мелькали зелеными пятнами, дорожка отсвечивала алым, словно ее только что окропили Полиной кровью.

Дверь перед Полей распахнул невысокий, светловолосый парень, чем-то неуловимо похожий на Лену. Поля сразу поняла – брат.

Длинноволосый, широкоплечий, коренастый, он смотрел на Полю с таким нетерпеливым и пренебрежительным любопытством, что она тут же нахохлилась и опустила глаза.

–Я… мне, кажется, нужно переодеться, – неуверенно пробормотала она, рассматривая паркет.

–Ну, бабуля дает, – хмыкнул парень, бесцеремонно разворачивая Полю лицом к свету. – Она б еще младенца в компаньонки выбрала!

Поля сбросила с плеч чужие руки и возмущенно прошипела:

–Мне почти восемнадцать!

–Да-да, Ленка, помнится, что-то в этом духе и говорила, – насмешливо ухмыльнулся парень. – Еще о школе, медали, институте, веснушках и рыжих волосах…

Поля покраснела и негодующе отвернулась. Голубые глаза глумливо блеснули, Поля сухо бросила:

–Хорошо, я поднимусь так.

–Да ладно тебе, – фыркнул парень. – Сейчас Марию Иванну позову, она разберется. – Он обернулся к лестнице и басовито воззвал: – Мария Иванна, тут к вам! Невинная девица семнадцати лет! Если не врет! Я о невинности и о годах!

Поля делала вид, что рассматривает холл, но ничегошеньки от волнения не видела. Лишь чувствовала – мерзкий парень беззастенчиво изучает ее.

Поля поежилась и с досадой подумала: «Лучше б он тоже принял меня за парня! Или… он и принял? Но… он сказал – «компаньонка», значит, все же понял, что я девчонка? А Игорь… »

–Эй, компаньонка, – нагловато шлепнул ее по плечу парень, – меня Алексеем звать, а тебя?

Поля молчала, больно прикусив нижнюю губу.

–Ничего себе, – весело изумился парень. – Я смотрю, ты не очень-то нуждаешься в работе! Собираешься получать здесь денежки, а сама хамишь хозяйскому сыну!

–Я не хамлю, – процедила сквозь зубы Поля. – Я молчу. Почтительно.

–Ах, почтительно?

–Именно.

–А я желаю знать твое имя, – капризно протянул «хозяйский сын». – Между прочим, я представился! Если глуховата, повторяю – Алексей. Можно – Алексей Сергеевич. Подружимся, позволю называть Лешей или даже Лешенькой. Да, фамилия моя – Кирсанов. Красивая такая фамилия, любой запоминает на раз!

Парень резко склонил голову и щелкнул воображаемыми каблуками. Поля угрюмо буркнула:

–Аполлинария.

–Как?!

–Лучше – Аполлинария Владимировна. Я на работе.

–Класс, – присвистнул парень. – Что называется: хватай мешки, вокзал уходит! – Он смерил Полю почти восхищенным взглядом и выдохнул: – Да уж, Аполлинария Владимировна – это вам не Мария Ивановна и даже… не Елена Сергеевна! Детка, я не сплю?

–Я не детка!

–О-о – прошу прощения, мамзель, – склонился в шутовском поклоне Алексей. – С пеленок отличался чрезмерной тупостью, вот с первого раза и не запомнил ваше имя-отчество, виноват-с.

–Клоун, – со слезой в голосе прошипела Поля.

–Рыжая!

–Шут.

–Веснушка в квадрате!

–А ты… ты…

Подобрать подходящий эпитет Поля не успела, по лестнице чинно сошла недавняя знакомая. Именно ей Софья Павловна поручила опекать Полю.

Пожилая женщина смерила их внимательным взглядом и мгновенно поняла, что происходит. Укоризненно покачала головой и пропела:

–Ах, Алексей Сергеевич, Алексей Сергеевич! Зачем же дразнить бедную девочку? Софья Павловна будет недовольна…

–Думаешь, – Алексей лукаво подмигнул, – пацанка наябедничает?

–Я не…

–Зачем ябедничать? Достаточно посмотреть на ее личико, – улыбнулась Мария Ивановна. Мягко взяла Полю за плечо и подтолкнула куда-то под лестницу.

Поля не сопротивлялась. Больше всего на свете ей хотелось сбежать отсюда. И уж во всяком случае – держаться подальше от этого наглого парня. Она вздрогнула, когда Алексей весело крикнул ей в спину:

–Эй, детка, еще увидимся!

–Вот уж без чего вполне обойдусь, – прошептала Поля, смаргивая непрошенную слезу.

Мария Ивановна распахнула перед ней дверь, обитую такой же планкой, как и панели, практически незаметную на их фоне, и добродушно сказала:

–Лешка – обычный оболтус, не обижайся. – Она кивнула Поле на шкаф. – Здесь платье и туфли, переоденься. На трюмо – шкатулка с заколками и шпильками, приведи голову в порядок. Там – туалетная комната, можно принять душ и… так далее.

–Голову в порядок – это как? – не поняла Поля.

Она откинула крышку деревянной шкатулки и озадаченно наморщила лоб: точно такие же невидимки всегда использовала мама, аккуратно подкалывая ими рассыпающиеся волосы на висках. Поля осторожно коснулась пальцем странных гребней, матово-коричневых, в красивых разводах, крупных и помельче, с короткими и длинными, чуть изогнутыми зубьями. Обернулась к Марии Ивановне и виновато пробормотала:

–Я сама… не сумею. Я первый раз такое вижу.

Мария Ивановна заглянула в шкатулку и удивленно приподняла брови. Поля поймала ее внимательный взгляд и невольно покраснела. Мария Ивановна, помедлив, пообещала:

–Я помогу. – И, помолчав, добавила: – Научишься со временем, ничего сложного.

–Да-а?

Поля с сомнением посмотрела в зеркало на мелкие рыжие кудряшки. Она и дома-то с трудом с ними справлялась. Пока была маленькой, ее расчесывала мама, у Поли в то время даже косички были.

Сейчас девушка предпочитала подрезать волосы, чтоб не мучиться. Жаль, никак нельзя подстричь короче, тогда они стоят на голове веером, не желая ложиться. Вот так, пока кудряшки до плеч, Поля кое-как их укладывала.

Мария Ивановна не ответила. Распахнула шкаф и приказала:

–Поторопись, Софья Павловна ждет. И запомни: в два ты должна быть в ее комнате. А сейчас уже без четверти три.

–Сколько?!

–Без четверти три.

–Но я…

–Думаю, Софья Павловна сегодня простит тебя, но завтра…

–Я приду за полчаса!

–Как угодно. Прикинь, сколько понадобиться времени, чтоб переодеться и причесаться. Ключ от калитки ты получишь. Я оставлю его на трюмо.

–Мне… не нужно будет звонить?

–Так. Откроешь и войдешь. Сразу сюда. Потом поднимешься на второй этаж.

Поля робко сняла с плечиков нежно-сиреневое платье и восхищенно улыбнулась: оно ничуть не напоминало строгую униформу, которую носила Мария Ивановна. Оно… походило на старинное. С рукавами три четверти, с шелковым белоснежным полукруглым воротничком, такими же манжетами и поясом. С мелкими блестящими пуговками на груди и чуть расклешенной юбкой ниже колен. Кожаные белые туфельки на небольшом каблучке стояли под вешалкой, они даже внешне показались Поле мягкими и удобными.

Поля обернулась и недоверчиво спросила:

–Это, правда, мне?

И тут же вспомнила Натку. Как младшая сестра восторженно таращилась на свои новые платья и шептала: «Это тоже мне?»

–Не копайся, – нетерпеливо прикрикнула Мария Ивановна. – Я должна еще уложить тебе волосы!

Поля растерянно посмотрела на нее, но Мария Ивановна отворачиваться и не подумала.

«Хорошо, что я сняла повязку, – заторможенно размышляла Поля, путаясь в платье. – Здорово бы я в ней сейчас выглядела…»

Поля благодарно улыбнулась пожилой женщине, когда та помогла разобраться с пуговицами. Переобулась и послушно села на мягкий пуфик, невидяще глядя в зеркало. Она болезненно жмурилась, Мария Ивановна довольно безжалостно орудовала расческой и щеткой. И торопливо метнулась к двери, услышав категоричное: «Готова».

Поля и в зеркало-то посмотреть на себя не решилась, настолько была смущена происходящим. К тому же странный взгляд Марии Ивановны подстегивал ее и лишал остатков мужества. В голове звенела единственная мысль: «Хоть бы на лестнице ни с кем не столкнуться. Хоть бы на лестнице…»

***

Поле повезло, она действительно никого не встретила по дороге. Радуясь этому, девушка нажала кнопку звонка и испуганно вздрогнула, услышав:

–Явилась-таки!

–Это я, Аполлинария Морозова, – пролепетала Поля, надеясь, что ее с кем-то путают, уж очень сердито рявкнул динамик.

–Вот уж кому не грозит забыть твое имя, так это мне, – непонятно проворчала Софья Павловна. – Входи уж.

Поля осторожно переступила порог и послушно прошла в центр комнаты, как ей сухо приказала работодательница. Встала, вытянувшись в струнку, и виновато сказала:

–Я завтра вовремя приду, сегодня я время не рассчитала, извините.

Софья Павловна выглядела абсолютно так же, как и в прошлую встречу. Только камень в кулоне сегодня оказался красным, а не зеленым. И лицо показалось Поле чуть побледневшим, а взгляд слишком напряженным, у Поли даже мурашки по спине побежали.

Она непроизвольно поежилась, жалея, что сменила джинсы на платье – в нем Поля почему-то чувствовала себя неуверенно – и пробормотала:

–Что-то не так?

–Все так, – натужно рассмеялась Софья Павловна. – Я, милочка, практически никогда не ошибаюсь.

–Вам везет, – бросила, не подумав, Поля и замерла, испугавшись собственной дерзости.

–Вот уж нет, – вздохнула Софья Павловна. – Это слишком скучно, детка, поверь старухе.

–Вы… не похожи на старуху, – робко улыбнулась Поля. – Совсем.

–Надеюсь, ты не собираешься морочить мне голову глупыми комплиментами? – раздраженно фыркнула Софья Павловна. – Вот уж в чем я совершенно не нуждаюсь!

–Я правду сказала, – Поля демонстративно села, не дожидаясь приглашения, и заметила, что Софья Павловна угрюмо усмехнулась. – Видели бы вы старух в нашей деревне! Вот они… настоящие.

–А я, значит, игрушечная? – ядовито поинтересовалась Софья Павловна.

–Мне в самом деле говорить лишь правду?

–Если не хочешь потерять работу.

Поля подумала. Бросила на свою нежданную компаньонку настороженный взгляд и выпалила:

–В городе много фальшивого. Старость… тоже.

–Поясни.

–В ней нет… достоинства.

–Во как! А подробнее?

–Ну… здесь все молодятся.

–Разве это плохо?

Поля покачала головой:

–Понимаете, если б ваши женщины действительно становились моложе, я о здоровье, энергии, памяти, фантазии… о многом. А они подтяжку сделают, накрасятся чрезмерно или сало с боков вырежут – я недавно передачу специальную по телевизору видела – и считают, что помолодели. А под маской – те же старухи. Немощные и комплексующие. Жалко их!

Софья Павловна хрипло захохотала. Поля покраснела: она что, несет такие явные глупости?

–Я не говорю о тех, кто вообще не стареет! – тоненьким голоском выкрикнула Поля. – Морщины есть, волосы седые есть, здоровья нет, а они все равно молодые. И умирают молодыми!

Софья Павловна словно подавилась смехом. Долго кашляла, потом промакнула глаза белоснежным носовым платком и прокаркала:

–Это ты о ком?

–О своей бабушке, к примеру! – Поля раскраснелась от волнения.

–О-о, я уже, кажется, знаю, что услышу, – проворчала Софья Павловна. – Тошнит заранее.

–Меня в ее честь назвали, – с вызовом воскликнула Поля. – Она тоже – Аполлинария Владимировна Морозова, как и я. Мы полные тезки!

–Ага, еще о внешней схожести не забудь, – саркастически хмыкнула Софья Павловна. – Мечи все до одной кучи, чего уж стесняться!

–Но мы и правда очень похожи, – Поля взволнованно вскочила со стула. – И папа так говорил, и мама. Я такая же рыжая! И кудрявая. И характеры у нас…

–Что есть, то есть.

–Вы… о чем?

–Подтверждаю – ты действительно рыжая. И кудрявая.

–Вы… смеетесь надо мной?

–Больше над собой, милочка, больше над собой.

Поля растерянно моргнула. Софья Павловна устало улыбнулась и предложила на сегодня закончить разговоры на серьезные темы. Лучше пусть Поля поможет разложить пасьянс. Или поиграет с ней в «дурака». И ворчливо закончила:

–Каждый человек, детка, сам строит свою старость. Жалкая для других, для него она – единственно возможная. С ней живет, с ней и умирает. А это… нелегко. Примириться с тем, что ненавидишь.

Она кивком указала Поле на колоду карт, лежащую на столе. Девушка послушно принесла ее, напряженный, изучающий взгляд старухи почему-то тревожил. Софья Павловна смотрела так…

Поля разочарованно вздохнула, не подобрав нужного слова. Узнавание, любопытство, какая-то застарелая неприязнь, странное одобрение и злость на собственную слабость – все в нем. Будто старуха ее вечность знает, а это неправда.

Поля села рядом, зачарованно наблюдая, как карты, словно ожив в руках Софьи Павловны, растягиваются в длинную атласную ленту и тут же вновь собираются в колоду. Видимо, она частенько раскладывала свои… пасьянсы.

Старуха лукаво покосилась на нее. Поля помрачнела, настолько сейчас Софья Павловна походила на внука: не внешне, нет, чем-то большим. Софья Павловна с угрюмой усмешкой сказала:

–Ну что, Аполлинария Морозова, сразимся снова?

Странный подтекст заставил Полю раздраженно поморщиться. Она тут же рассердилась на себя: и что она все глупости выдумывает? Сказала не так, посмотрела не так, головой повела неправильно или подмигнула…

Она, Поля, на работе!

Софья Павловна – работодательница.

Всего лишь.

–Сразимся, – согласилась Поля. Весело улыбнулась и призналась: – Только я в карты никогда не играла!

Полино везение закончилось одновременно с карточной игрой. Смешно, но ей просто потрясающе везло. Пасьянсы все до одного сложились, и Поля ни разу не проиграла в «дурака».

Через час Софья Павловна с досадой бросила карты и разгневанно – подсчитывать их, что ли, все «непонятки»? – проскрипела:

–Еще пять минут этого кошмара, и я поверю в переселение душ!

Потом старуха довольно грубо предложила Поле убираться, пока ей в голову не полетело что-нибудь тяжелое.

Поля помрачнела, решив, что так оригинально сегодня отказывают от места. Что-нибудь тяжелое в голову, и не нужны никакие слова. Она лишилась места! Не успев получить его. Или нет?

И зачем она все время выигрывала?! Нужно было поддаться хоть раз, зевнуть что-нибудь, жалко, что ли? А она увлеклась, все-таки в первый раз, дома они с Павкой лишь в шахматы играли, Полю еще папа научил, карт у них никогда не было…

–Завтра к двум и без опозданий, – прорычала старуха, прерывая Полины печальные размышления, и откинулась на спинку кресла. – А теперь – вон!!!

Поля вылетела из комнаты пулей, радуясь, что первый рабочий день окончился, а она все еще жива, пусть ее и трясет от волнения. Захлопнула дверь и ошеломленно замерла у порога, наткнувшись взглядом на две пары любопытных голубых глаз: в коридоре ее ждали Лена с Лешей.

–Опана, – пробормотал Леша, потрясенно рассматривая Полю, – вот это да! Удар ниже пояса, что называется. Это… нечестно!

–Аполлинария? – неуверенно спросила Лена. – Это ты или не ты?

Поля зачем-то оглянулась, будто пыталась найти здесь еще одну Аполлинарию, повергшую хозяйских детей в такой шок, но никого, понятно, не обнаружила. Пожала плечами и сказала:

–Ну, я. И что?

Лена вспыхнула как маков цвет и за руку подтащила Полю поближе к окну. Обошла вокруг и негодующе воскликнула:

–Но я тебя не узнала!

–Подписываюсь, – кивнул Леша. – Я тоже.

Поля растерянно молчала. Леша склонился в шутовском поклоне и жарко выдохнул:

–Готов пасть к твоим ногам прямо сейчас, о, прекрасная рыжая незнакомка с трудным именем! И лобызать – хм-м, чего лобызать-то? – о-о-о – да все, что попадет под мои шаловливые губки! Хоть подол вашего милого – хм-м… – платьица!

–Обойдусь, мерси, – прошипела Поля, вырывая подол из Лешкиных цепких пальцев и мучительно краснея.

–Если б не волосы, – не обращая внимания на их возню, прошептала Лена. – Нет, если б ты не вышла из бабушкиной комнаты…

–Короче, я – это не я, – раздраженно фыркнула Поля. – То есть, я, но в платье, а не в джинсах или старом спортивном костюме.

Лена задумчиво протянула:

–Никогда не верила, что тряпки настолько меняют и – черт! – настолько важны…

–Не важны, – хмуро усмехнулась Поля, – если с детства имеешь все.

–А ты, значит, не имела? – почему-то враждебно поинтересовалась Лена.

–Имела. Пока папа не умер.

–Да-а?

–Лучше скажи, – перебил сестру Леша, запрыгивая на подоконник и усаживаясь удобнее, – ты получила это место?

–Не знаю.

–Как?!

Брат с сестрой испуганно переглянулись, мгновенно забыв о пустяках. Поля угрюмо пояснила:

–Софья Павловна проигрались в карты и изволили сердиться.

–Хочу стать ежиком в тумане, – уныло пробормотал Лешка. – И чтоб туман погуще, погуще… классная маскировка!

–Дурочка, не могла поддаться! – зло крикнула Лена. – Бабушка терпеть не может проигрывать!

–Точно, – хмыкнул Леша. – Ни в чем. Она такая.

–Мне в спину прорычали – «во-он!!!» – Поля очень похоже передразнила разгневанную Софью Павловну. – И пообещали бросить в голову что-нибудь тяжелое. Книгу, наверное.

Все трое помолчали. Леша бесцеремонно, почти в упор, рассматривал краснеющую Полю. Лена тоскливо изучала собственный маникюр, ногтем на мизинце правой руки следовало срочно заняться, она где-то повредила лак. Поля рвалась домой, ее ждала Натка, счастье, что ее отпустили сегодня на полчаса раньше. Вернее, не отпустили – выгнали.

–Завтра моя очередь сидеть с бабулей, – убито прошептала Лена.

–Об меня она вытрет ноги послезавтра, – кивнул Леша.

Поля не помнила своих бабушек, она просто не застала их в живых. Но ей почему-то казалось, она бы обязательно их любила. И уж ни в коем случае не нанимала человека со стороны, жалея собственное время. Все-таки Софья Павловна уже не молоденькая, практически не ходит, сколько ей осталось, никто не знает. Правда, у нее характер не из легких, но…

Им-то она бабушка!

Софья Павловна наверняка их любит.

Леша с Леной выглядели настолько подавленными и мрачными, что Поле вдруг стало их жаль. Внезапно подумалось, что если Софья Павловна выставляет внуков из своей комнаты криком, как ее сегодня, и это происходит изо дня в день…

Да, невесело!

–Не спешите. Завтрашний день пока мой, – небрежно бросила Поля. – Софья Павловна велела не опаздывать.

Поля насмешливо улыбнулась Кирсановым – они смотрели недоверчиво, но во взглядах просыпалась надежда – и помчалась вниз по лестнице. Задержалась на последней ступеньке и крикнула:

–Завтра я снова выиграю, и ваша бабушка меня окончательно прогонит! Потому что я тоже терпеть не могу проигрывать! Даже специально!

***

Игорь устал сегодня как собака. День с самого утра сложился неудачно. Во-первых, он согласился взять интервью у столичной актрисульки, жалкой певички, прыгающей на сцене исключительно под фонограмму. Она жизнерадостно демонстрировала залу накаченные силиконом груди, длинные ножки и дивное личико с пустыми голубенькими глазками. Кто-то из сильных мира сего покладисто оплачивал ее простенькие клипы, охрану и драгоценности.

К чему брать у этой куколки интервью, Игорь искренне не понимал, он за пять минут мог набросать его и без участия глупой девчонки. И набросал. Все как положено – вопросы, ответы, светлые воспоминания о минувшем детстве и восторженный лепет об осуществленных мечтах.

На его взгляд, все малютки от десяти до пятнадцати должны обрыдаться, заучивая наизусть газетные строки и прикладываясь умиленно к фотографиям полуобнаженной звезды эстрады, но…

Главный редактор уперся! Ему, видите ли, требовался эффект присутствия! Какие-то ужимки и словечки певички, присущие только ей и никому другому. К тому же он требовал подпись звездочки под набросанным интервью – Игорь его уже распечатал – во избежание, так сказать, эксцессов в будущем.

Будто эту девицу и ее продюсера когда-нибудь заинтересует статейка в провинциальной газете! Будто они вообще ее заметят! Или захотят прочесть!

Спорить с начальством бесполезно, Игорь и не стал. Лишь проворчал, покидая кабинет:

–Ты начальник, я дурак. И… наоборот.

Впрочем, так тихо сказал, чтоб главный не услышал, он чужие шутки не любил и не понимал. А своих не имел. Серьезный мужик, короче.

В результате Игорь потерял весь день. Для начала пришлось как паиньке отсидеть весь концерт в первом ряду, «восторженно» отбивая ладони и провожая певицу влюбленными взглядами всякий раз, когда она изволила обратить на него внимание.

Потом Игорь покорно скучал на торжественном приеме в ее честь, его порадовал лишь салат с кальмарами, страшно вспомнить, сколько порций он умял за три часа.

На интервью девица согласилась по единственной причине: она узнала Игоря. Оказывается, они встречались в Москве. На юбилее отца, вот несчастье-то! Игоря как раз уговорили приехать, мама все надеялась познакомить сына с какой-нибудь «милой» девушкой, словно милые девушки плавают среди акул отечественного бизнеса.

К сожалению, его запомнили. Щебетали восторженно, вспоминая «недавнюю» встречу – они танцевали целых два раза, вот горе-то! – зато послушно отвечали на все вопросы, единственное утешение.

Когда Игорь протянул Милочке – Людмила, наверное? – распечатанные листы готового интервью, певица ничуть не удивилась. Видимо, считала, что принтер местный корреспондент прячет где-нибудь в рукаве. Она восхищенно посемафорила глазками и сообщила, что он первый на ее памяти, кто так быстро «все подготовил». Поставила свою подпись на каждой странице, а потом потребовала, чтоб Игорь показал ей город.

Он – ЕЙ.

Ему что, делать нечего?!

Игорь подошел к собственному дому почти в час ночи и мрачно пробормотал, оглядывая темные окна:

–Это становится дурной привычкой, эдак я скоро и собственный адрес забуду…

Он вспомнил о своих нежданных подопечных и помрачнел еще больше. Не то, чтоб Игорь чувствовал себя сильно виноватым…

Все-таки крышу над головой он им обеспечил. Продукты – Игорь раздраженно покосился на плотно набитый пакет – честно таскает, ни разу мимо круглосуточного магазина не прошел. На первое время одел и обул, что еще нужно? Да и Полька не маленький, если не врет – почти совершеннолетний, в университет, вон, поступать собирается, кажется, даже работу какую-то нашел.

Игорь сдвинул брови, но так и не смог точно вспомнить, кем же устроился «найденыш». Объявление Полька показывал, это точно. Что-то простенькое, вполне подходящее для подростка, Игорь тогда это особо отметил. То ли нянькой Полька пошел, небось за пацаном каким-нибудь присматривать нужно, то ли дворником.

«Вообще-то странно, что его взяли, – хмыкнул Игорь, заходя в подъезд. – Рыжий, веснушчатый, тощий как… Наверное, паспорт показал, иначе б в шею погнали. Польке на глаз больше четырнадцати не дать…»

Квартира встретила хозяина сонной тишиной. Игорь смущенно крякнул, невольно отмечая разницу между понятиями «сонная» и «мертвая». Раньше тишина была именно мертвой. Холодной, равнодушной и бездушной – так.

Игорь влез в свои шлепки. Потянул носом и улыбнулся: сейчас даже запахи здесь другие. Обжитые, домашние, в хороших семьях такие же, как у Карелина, скажем.

У него мама классная, у Сашки. Муж на нее молится, и сам Сашка слушается мать как бога, с его-то характером – настоящее чудо.

Вон, гречкой пахнет, хорошим мылом и… молоком с медом. Или так дети маленькие пахнут?

Игорь отнес пакет на кухню, разгрузил его. Заглянул в микроволновку и ничуть не удивился, обнаружив там свой поздний ужин. Найденыши ни разу не забыли о нем, и это… приятно.

До сих пор Игорь был нужен только маме. Ну, и отцу, наверное. С сестрицей они чаще сорились, она вечно совала нос в его дела и ябедничала родителям. Игорь почти не сомневался: Светка рада, что он уехал, так все родительское внимание достается ей.

Кусок шоколада и кекс у чайной чашки привели Игоря едва ли не в умиление. Он поставил чайник и решил заглянуть к гостям.

Вдруг захотелось увидеть Натку. Малышка так радовалась своим новым платьицам, так забавно в них смотрелась – крошечная, почти прозрачная, со следами застарелых синяков и несмелой улыбкой. Глазищи синие-синие, ясные-ясные, как небушко солнечным летним утром. А уж сияли так…

«Молодец Карелин, хорошенько сестрице шкафы почистил, – одобрительно усмехнулся Игорь, вспоминая плотно набитую детскими вещами сумку. – Натке-Наталье теперь надолго барахла хватит, а Сашкиной племяшке новое купят. У Карелиных родственников полно, и каждый норовит к празднику с подарком для девчонки прийти, Сашка сам рассказывал…»

Игорь на цыпочках подошел к дивану, рот непроизвольно растянулся до ушей: девчушка прижимала к груди резинового утенка. Страхолюдного, с облупившимся клювом и прогрызенным хвостом. И одеяло снова скинула, не терпит Натка-Наталья одеяло, или ей жарко?

Игорь подошел к окну и задумчиво коснулся распахнутых створок. Подумав, прикрыл ближнюю к дивану. Снова посмотрел на малышку и вдруг отметил, что синяки уже практически незаметны. Нет, они еще не сошли полностью, но побледнели, и теперь на ребенка можно смотреть без душевных мук.

Призрачный свет белых ночей не скрывал Наташиной худобы, и Игорь поморщился: девчушке явно необходимы фрукты, и побольше. Нужно обязательно выбрать завтра время и заехать на рынок, с юга уже должны привезти свежую клубнику и черешню, все-таки начало июля. Игорь не доверял импортным продуктам: красиво, хоть натюрморт с той клубники пиши, и безвкусно, будто тот же натюрморт и жуешь.

Отечественная клубника или вишня… настоящие, без фальши. Как все, в общем-то. Прошло время, когда россияне набрасывались на импортные колбасы, масло, мясо или фрукты. И хорошо.

Игорь осторожно прикрыл Наташу одеялом, ничуть, впрочем, не сомневаясь, что через пять-десять минут оно снова окажется на полу. Бросил рассеянный взгляд на Польку и насмешливо фыркнул: опять лишь рыжая макушка торчит! Вот уж действительно брат с сестрицей – одна вообще одеяло не терпит, другой с головой под него лезет, чем дышит – непонятно.

Игорь отбросил край пледа в сторону и озабоченно нахмурился: мальчишка тоже прозрачный, в чем только душа держится. Зря Полька, пожалуй, на работу устроился, по-хорошему ему бы перед учебным годом отдохнуть как следует.

Игорь хмуро рассматривал тяжелые дуги ресниц на бледных щеках, припухшие, совсем детские еще губы, россыпь ярких веснушек на тоненьком носике, облако мелких легких кудряшек вокруг головы…

Во дворе лениво тявкнула собака, провожая редкого прохожего, и Игорь вздрогнул, приходя в себя.

«На речку их в воскресенье вытащить, что ли, – виновато подумал он, покидая комнату и заставляя себя не оглядываться. – Загорят немного – уже неплохо, а то смотреть без слез нельзя, два привидения, по-другому не скажешь. Заодно Карелину их покажу. Сашка места не находит от любопытства, достал, каждый день звонит. – Игорь весело хмыкнул. – Кстати, имеет полное право: Натку-Наталью именно он одел!»

Игорь не сомневался, что сумку для малышки набивали всей семьей, он достаточно хорошо знал Карелиных. Наверняка эти чудаки невесть что себе напридумывали, а у него, Игоря, просто нет другого выхода, стал бы он иначе «благотворительностью» заниматься, как же.

Смешно, но Сашка больше всего возмущался коварством рыжей девчонки из Сосновки, так ловко «умыкнувшей» спортивный костюм из-под самого носа хозяина.

Одела братца, называется!

Карелину не терпится взглянуть на брата-близнеца «лисы-огневки», никак не может поверить Игорю, что Полька – просто копия рыжей сестрицы. А вот Натка-Наталья ничуть на них не похожа. Беленькая и ни одной веснушки, даже странно.

Екатерина Степановна, Сашина мать, любопытство сына только подогревала. Ей тоже хотелось познакомиться с приемышами Игоря и чем-то помочь им. Она даже три тысячерублевки пыталась Игорю в карман сунуть, он еле отбился.

Игорь грустно улыбнулся: Сашина семья все время удивляла его. Он раньше и не подозревал, что кто-то может жить, не завидуя другим, не подсчитывая денег в чужих карманах и не замечая на улицах ни новеньких особняков, ни иномарок, ни ресторанов или казино. Причем счастливо жить! По-настоящему счастливо.

Игорь впервые с сочувствием думал о матери. Раньше казалось: она как сыр в масле катается. Одевается в лучших магазинах, ездит в круизы, лечится в известнейших клиниках мира, что еще нужно для счастья?

Теперь Игорь понимал – семья. А настоящей семьи у мамы как раз и нет.

Муж есть, достаточно щедрый, внимательный и заботливый, вот только мама редко его видит. Хорошо, если они месяц в году в одной спальне проводят, вряд ли в таком случае стоит говорить о большой любви.

Дочь есть, достаточно благополучная и беспроблемная. Жаль, эгоистичная чрезмерно, родители для нее всего лишь источник денег.

Сын есть, но…

Нет, и никогда не было между ними той близости, что у Карелиных. В семье Скуратовых каждый сам по себе. Хорошо, если бедная мама этого не понимает.

Зазвонил сотовый. Игорь в панике захлопнул кухонную дверь и выключил телефон, ему не хотелось ни с кем говорить.

Чего ради, в два часа ночи-то? Может, он давно и крепко спит?

Игорь с аппетитом ел гречневую кашу с сосисками и улыбался трем полоскам шоколада. Впервые он чувствовал себя действительно дома. Не в съемной квартире, месте для ночлега, а дома.

ГЛАВА 5

С самого утра было нечем дышать. Небо выцвело от жары, яркое солнце слепило глаза, не привычно золотистое – белое, как капля расплавленного металла. Раскаленный асфальт плыл под ногами, город задыхался от выхлопных газов и пыли.

Лишь от реки веяло прохладой, жаль, тентов не хватало. И все равно пляжи забиты до отказа, ступить негде, везде тела, тела, тела – расслабленные и неподвижные.

Поля с завистью наблюдала за купающимися, вода в Шексне пусть немного, но освежала. Поля и Наташу заставила несколько раз окунуться: зря они, что ли, пришли на реку?

Малышка испуганно таращила глаза, но послушно шла в воду, а потом возилась в песке у самого берега. Какой-то карапуз поделился с ней формочками, и теперь оба увлеченно «пекли» куличи.

Поля сняла джинсы и бродила по мелководью в одной футболке, не спуская глаз с младшей сестры. Натка на ее пристрастный взгляд выглядела слишком хрупкой и беззащитной.

Поля печально вздохнула: самая худенькая из малышей здесь, на пляже. Вон, сидит, согнувшись – одни лопатки и позвоночник, никаких припухлостей как у других детей. Хорошо, синяки сошли, они теперь на пляж могут с утра выйти. И одевать малышку можно полегче, в летнее наконец, забыв о рукавах и колготках.

«Ничего, получу в пятницу денежки и куплю себе простенький купальник, – жмурясь на солнце, мечтала Поля. – А Натке найду красивый надувной круг, чтоб не трусила в воде, а то дрожит там, как заячий хвостик. И куклу нужно купить, и лопатку с ведерком, и мячик, у всех детей есть, чем Натка хуже…»

Окунуться хотелось ужасно. Темная футболка мгновенно нагрелась, спину жгло, как в далеком детстве, когда Поля сгорела до пузырей.

Девушка украдкой посматривала на веселые компании сверстников. Они лежали голова к голове. Весело болтали и слушали музыку, почти у каждого одно ухо занято миниатюрным наушником.

Поле бы такую крошечную плоскую штучку на шею! С экраном – или дисплеем правильнее? – магнитолой, радио. Никогда раньше не видела ничего подобного.

Она даже не знала, как ЭТО называется!

Сверстники казались Поле совершенно другими – свободными, незакомплексованными, открытыми друг другу и всему миру. Они словно не замечали людей вокруг: смеялись, что-то обсуждали, ели вишню или клубнику, парни целовали девушек и небрежно шлепали по голым загоревшим попкам.

Поля смущенно отвернулась: она ни за что не надела бы купальника – на трети девушек такие! – где полностью открыты ягодицы, лишь тонкая цветная нить прячется между ними.

«Деревенщина!» – укоризненно обозвала себя Поля и покраснела, с таким удивлением на нее покосилась симпатичная темноволосая толстушка в пестром купальнике и соломенной шляпе.

Поля отошла от нее подальше и посмотрела на часы: в одиннадцать они с Наткой пойдут домой. Мама никогда не разрешала загорать у реки до полудня, Поля слишком легко сгорала, как и все рыжие.

Хорошенькая белокурая девушка подкрашивала губы, подруга послушно держала перед ней довольно большое овальное зеркало. Поля будто случайно прошла мимо. Заглянула в него и горестно шмыгнула носом: да уж, не красавица!

Волосы распушились во все стороны, горят на солнце костром, а физиономия распарившаяся, красная, смотреть противно. И веснушек полно. Мелких и ярких, почти коричневых, Поля от них до смерти не избавится.

Дурнушка!

Настоящая рыжая уродина.

«А папа меня никогда рыжей не называл, как и мама, – тоскливо подумала Поля, отворачиваясь. – Говорил – «золотая моя». Или – «солнышка лучик». Может, я в детстве симпатичнее была?»

–О-о, какие люди, – издевательски пропел над самым Полиным ухом хорошо знакомый голос, – и без охраны!

Полю довольно сильно шлепнули по плечу, и она неохотно обернулась.

Поля не ошиблась, перед ней стоял Кирсанов и радостно скалился. Рядом топтался крупный широкоплечий парень, настоящий великан с добродушным лицом и две яркие блондинки, фигуристые и длинноногие. Обе меланхолично жевали жвачку, выдувая разнокалиберные пузыри, и совершенно не стеснялись демонстрировать всему пляжу круглые загорелые попки.

Чувствуя себя жалкой и плоской как доска, Поля растерянно пролепетала:

–А где Лена?

–Откуда я знаю? – пожал плечами Кирсанов. – У нее своя компания, у меня своя. Меня вчерашние школьники мало интересуют.

–Но и я… вчерашняя, – угрюмо напомнила Поля, стараясь не замечать, с каким любопытством Лешка рассматривает ее, девушка уже сто раз пожалела, что сняла джинсы.

–Сейчас верю, – охотно согласился Кирсанов. Зажмурился как кот и мечтательно протянул: – Но в том платье – о-о-о… фея воздуха!

Девицы переглянулись и дружно захохотали. Плечистый парень шумно завздыхал, Поле вдруг показалось: ему неудобно за них.

Она сердито прошипела:

–Ненавижу платья!

–Купальники тоже ненавидишь? – фыркнул Леша. – Ты, рыжее чучелко, ты ж разуй глазки – кто в такую жару носит черные футболки? Сваришься ведь!

–Купальник! – хихикнула девушка справа.

–Не ослеп, Лешенька? – засмеялась девушка слева. – На что его надевать?

–Помнишь, у нас пропал в школе скелет из кабинета биологии?

–За это время он, кажется, немного оброс кожей!

–Но кости все равно наружу!

–Причем все!

Девушки так быстро перебрасывались репликами, что Поля даже обидеться не успела. Просто не верилось, что на нее вот так, без всяких причин, набросятся с оскорблениями.

Она с трудом заставила себя улыбнуться и сказала:

–К вашему возрасту, дамы, я тоже обрасту мясом, не переживайте. Правда, без ваших излишеств, я, знаете ли, не хочу носить лишний вес.

Девицы переглянулись и зашипели как кошки:

–К нашему возрасту?! Вот нахалка!

–Это у кого лишний вес, у меня, что ли?!

–Ну, не будем переходить на личности, – Поля с явной брезгливостью бросила взгляд на смуглые ягодицы новых знакомых. – Вам виднее.

–Ты слышала, она назвала нас «дамами»!

–Рыжая стерва!

–О-о, простите, – Поля смущенно потупилась. – Конечно же, я ошиблась, какие из вас дамы…

–Браво! – воскликнул Кирсанов. – Ты, рыжая пигалица, умеешь жалить!

–Вот как – «рыжая пигалица»! – Поля вызывающе усмехнулась. – Два дня назад, помнится, кто-то называл меня красавицей и собирался пасть на колени!

–Ты?! На колени?! Перед ЭТОЙ?! – девушка справа с силой толкнула Кирсанова в грудь, голубые глаза метали молнии.

–Не волнуйтесь, мадам, я ему не позволила. Пожалела паркет, его только что натерли, – мягко успокоила «соперницу» Поля.

–Так это правда?!

–Святая.

–Аполлинария Владимировна, – грозно прорычал Кирсанов, – это уже перебор!

–Алексей Сергеевич, – невинно улыбнулась Поля, – полностью с вами согласна. Вы можете извиниться – она посмотрела на часы – еще есть время.

–Она и отчество твое знает?! – возмущенно зашипела девица справа, покрываясь красными пятнами.

–Ага. Алексей Сергеевич выдал его под страшными пытками, – закивала Поля, почти сочувственно поглядывая на Кирсанова: острые ноготки разгневанной подруги оставили на его груди довольно глубокие царапины, быстро наполняющиеся кровью. – А еще… еще он выдал имена сестры и бабушки! Вы знаете, например, что Лешину бабушку звать Софья Павловна, она любительница раскладывать пасьянсы и терпеть не может проигрывать в карты?

Плечистый парень подавился смехом и быстро отвернулся, его плечи дрожали. Девушка слева потрясенно слушала Полины признания, глаза ее показались Поле круглыми и бессмысленными. Лешина подруга ловила ртом воздух, подходящие слова, видимо, не шли на язык. Кирсанов же смотрел на Полю ТАК…

Поле его взгляд совершенно не понравился. Уж слишком много всего в нем намешано. Злость, удивление, недоверие, смех и еще… что-то.

Вот это «что-то» девушку и не устраивало. Пора было прощаться. Что называется, от греха подальше. И Натка заждалась. Вон как тревожно посматривает на старшую сестру, даже про формочки для песка забыла.

Поля опустила ресницы. Виновато улыбнулась и пролепетала:

–Вы уж простите бедную деревенскую девушку, мы политесам не обучены. Может, что-то не то сказали, темные-с…

–Она над нами издевается! – взвыла Лешина подружка.

–Ну что вы, как я смею…

–Нет, ты на нее только посмотри!

–Не надо на меня смотреть, – испугалась Поля. – И кричать на меня не надо, мы, деревенские, ужас какие пугливые. И воплей страх как боимся-опасаемся, сердце от них так стукотит, так стукотит…

–Всегда ненавидела рыжих!

–Я вас тоже очень люблю, – снова закивала, закланялась Поля. – И вообще, мне уходить пора. Боюсь, тесто сбежало, с рассвета на пироги-ватрушки поставлено. В корыте бельишко мое нехитрое мокнет, в сарае коровка не доена, Манькой звать, куры не кормлены, гуси не гуляны…

Продолжая монотонно бормотать, Поля развернулась и посеменила прочь, смешно подпрыгивая на раскаленном песке. И услышала, как великан сквозь смех простонал:

–Как, говоришь, зовут это рыжее чудо?

***

Мария Ивановна быстро уложила Полины волосы и ушла, выразительно постучав по запястью.

–Я не опоздаю, – пообещала Поля. – Без двух-трех минут буду под дверью, раньше, мне кажется, не стоит, Софье Павловне это не понравится.

–Ты права, – поколебавшись, кивнула Мария Ивановна и ушла.

Поля плотно закрыла дверь и улыбнулась: ее впервые не трясло от волнения перед работой. За последние несколько дней девушка немного привыкла к Софье Павловне. К крикам, капризам, резким перепадам настроения, оскорблениям, странным намекам и еще более странным разговорам – ко всему привыкла.

Сегодня Поле повезло, ни Лены, ни Леши – правда, повезло! – дома не было. Мария Павловна сказала – они отпросились до вечера. Так что зря Поля тряслась, опасаясь наткнуться на них, больше, конечно, на Лешу, чем на Лену. Кирсанов наверняка все еще на нее злится, вдруг Поля рассорила его с подругой?

Поля фыркнула как рассерженный ежик: «девица справа» ей совсем не понравилась – глупая, наглая и бесцеремонная. Впрочем, Лешка такой же. Почти. Он не глуп, к сожалению.

Поля встряхнула головой, ей не хотелось вспоминать встречу на пляже. Она по-дурацки себя повела. Растерялась, столкнувшись с Кирсановым нос к носу. Как-то не подумала, что может наткнуться на знакомых посреди города. Хорошо, не на Игоря.

«Хотя какая разница? – угрюмо улыбнулась Поля. – Он бы снова принял меня за мальчишку, я же в футболке была, не в купальнике. А будь я в купальнике…»

Девушка взволнованно закружила по комнате, размышляя, стоит ли рисковать и покупать купальник. Ведь выходит, чтоб выдать себя за Аполлинарию – это при встрече с Игорем! – ей придется идти на пляж в платье, а не в джинсах. Значит, где-то нужно переодеться, но где? Не в кустах же у реки!

«Может, забежать в какой-нибудь магазин? – хмуро подумала Поля. – Переоденусь в кабинке, а вещи сложу в пакет, под полотенца. И после пляжа так же… – Полин взгляд оживился. – А что? Неплохой выход! Аполлинария вполне может временами приезжать в город повидаться с нами. Почему бы ей ни сходить с Наткой на пляж, скажем, пока я… занята на работе?»

Поля подошла к зеркалу и скользнула рассеянным взглядом по собственному отражению. Моргнула изумленно: она не сразу узнала себя. Присмотрелась и скривилась разочарованно: ну и девица! Просто отвратительно рыжая!

Ее волосы Мария Ивановна уложила в практически незаметный валик на затылке. Голова теперь гладкая, как облизанная, все кудряшки аккуратно подколоты, сверху и сбоку гребни. Кожа почему-то кажется чрезмерно белой. Веснушки не коричневые, а огненно красные, под цвет волос.

И как их много!

Поля больно прикусила нижнюю губу: Кирсанов явно над ней издевался. Она в жизни не выглядела хуже, чем сейчас!

Расстроенная девушка не замечала, что строгая прическа подчеркивает классические черты ее лица и высокие скулы. Золотисто-карие глаза, обрамленные пушистыми темными ресницами казались невероятно большими на бледном худеньком личике, создавая эффект неземной хрупкости, не зря Кирсанов назвал ее «феей воздуха». Тоненькая, стройная, легкая, Поля видела себя в зеркале совершенно другой: тощей, нескладной рыжей уродиной.

Она буквально ненавидела собственные веснушки! И в жизни не поверила бы, что они не портят ее. Наоборот – подчеркивают удивительную нежность кожи, ее прозрачность и шелковистость.

Поля горестно шмыгнула носом: даже такое красивое платье не сделало ее женственной. Лучше носить джинсы, она в них выглядит более обыденно и привычно.

«Ну и ладно, – Поля раздраженно отвернулась от зеркала. – Ну и обойдусь. Зато… Натка обязательно вырастет настоящей красавицей!»

Сегодня Софья Павловна встретила Полю на веранде. Кто-то вынес туда ее огромное кресло и натянул над ним полосатый тент. Старуха полулежала в тени, рассеянно рассматривая сосновые ветки – единственное дерево, оставленное на «заднем» дворе.

Почему-то она показалась Поле уставшей и невыспавшейся, наверное, из-за мешков под глазами. Девушка машинально отметила: Софья Павловна сегодня сменила привычную одежду на легкий батистовый брючный костюм и сняла драгоценности, оставив на смуглой шее лишь тонкую жемчужную нить.

Вошедшую Полю старуха словно не заметила, и головы к ней не повернула. По-прежнему смотрела на корявые сосновые ветки и выбеленное зноем небо.

Девушка, пользуясь минутами свободы, перегнулась через балюстраду и с любопытством стала изучать задний двор. Здесь, к Полиному удивлению, не оказалось никаких клумб или карликовых деревьев. Все просто и строго: сосна, у самого забора кусты облепихи, уже усыпанные ягодами, и зеленый ухоженный газон.

–Ты веришь в Бога?

Поля вздрогнула, настолько неожиданным и странным показался ей вопрос. Впрочем, Софья Павловна других и не задавала.

–Не знаю, – неуверенно ответила Поля. Подумав, добавила: – Но мне бы хотелось верить. Очень хотелось бы.

–Почему?

Поля послушно села на пуфик, поставленный в ногах старухи. Поймала внимательный взгляд каких-то птичьих черных глаз, злых и пронзительных, и растерянно пробормотала:

–Трудно так сразу объяснить…

–Не прибедняйся, – Софья Павловна язвительно улыбнулась. – Язык у тебя подвешен неплохо, даже слишком неплохо, учитывая твой возраст.

–Это, наверное, потому, что я выросла при библиотеке, – смущенно пояснила Поля. – Школьной. Я… слишком часто там бывала. Уроки делала, читала. Больше читала, если честно.

–Ах да, у тебя же мать учительница!

Поля кивнула, не решаясь сказать, что не в этом причина. Она просто пряталась в библиотеке от пьяного отчима, а вовсе не ждала с уроков маму. И читала порой от страха, чтоб не прислушиваться к скрипам притихшего старого здания, чтоб не думать о доме и о Павке с Наткой. Маму Поля редко жалела, ведь она сама привела в дом этого страшного человека.

Софья Павловна села и, ухватив жесткими пальцами Полин подбородок, развернула ее лицо к себе. Заглянула в упрямые янтарные глаза и с хриплой усмешкой поинтересовалась:

–Небось на классике выросла, вряд ли в вашу дыру – Сосновка, я правильно запомнила? – современную литературу подбрасывали?

–У нас в библиотеке не только классика, – немного обиженно возразила Поля.

–Ну да, еще советская литература, – фыркнула Софья Павловна. – «Как закалялась сталь», например.

–А мне нравится, – с вызовом вскинулась Поля. – Он – настоящий, Павка Корчагин, ему просто не повезло со временем. Или… повезло!

Софья Павловна снова откинулась на спинку кресла и раздраженно буркнула:

–Я не собираюсь обсуждать с тобой советскую литературу, Аполлинария, лучше вернемся к нашим баранам.

Поля растерянно молчала. Она уже забыла, с чего начался разговор.

–Мы говорили о Боге, – напомнила старуха. – При чем тут библиотека?

–Извините, – виновато улыбнулась Поля. – Сейчас.

Она сдвинула брови, прикидывая, как лучше объяснить то, в чем сама не до конца разобралась. Потом медленно сказала:

–Мне никто не рассказывал о Боге. Никогда. Так уж получилось. Папа с мамой выросли при Советской власти, они ничего о нем не знали, ну, почти ничего. И не верили. Не умели. А я… я в младших классах прочитала «Хижину дяди Тома», вы знаете эту книгу?

–Да. Ревела, помнится, когда девчонка там умирала. Ева, кажется.

–Вот!

–Что «вот»?

–Я тоже плакала. Но… я больше ей завидовала, если честно.

–Чего?! – Софья Павловна снова села и велела Поле развернуться лицом к ней, она хотела видеть Полины глаза. – Чему ты завидовала, Аполлинария, объясни. Ты что, тоже хотела умереть?

–Нет, я боялась смерти, как все дети, думаю, – Полины глаза заблестели от подступивших слез. – К тому же у меня умер папа, и я… мне его очень не хватало.

Софья Павловна молчала, лишь дышала хрипло. Поля невольно отметила, как крепко вцепились ее пальцы в подлокотники кресла, аж костяшки побелели.

–Я другому завидовала, Ева… не умирала.

–Как?!

–Ну… она просто уходила, не умею объяснить, сама толком не понимаю. Но у меня именно так отложилось в голове – она не умирала, уходила. Уходила к своему отцу. И… жалела тех, кто оставался. Она… не просто верила, это не так, это было бы слишком неинтересно, да. Она ЗНАЛА, что не умирает. Знала, что этот мир лишь преддверие того, настоящего, большого мира, где ее ждет папа и Бог. Ева ЗНАЛА. И радовалась.

Поля по-детски шмыгнула носом и пожаловалась:

–А я не верю в Бога. Хочу, мечтаю даже – ведь насколько легче станет жить! – и ничего не получается. Мне… голова мешает. Слишком многое… не складывается.

Софья Павловна откинулась на подушки, желчное лицо ее вдруг показалось Поле совершенно несчастным. Больным и… виноватым.

Поля прикрыла глаза, чувствуя себя опустошенной, ей не хотелось больше говорить. Поля вообще не любила этой темы, ощущая себя ущербной, жалкой, нуждающейся в Боге из-за собственной слабости, как в костыле.

А это… неправильно! Поля не могла точно объяснить, но почему-то не сомневалась: если ОН все же есть…

–ОН хотел бы гордиться нами, – прошелестела она, почти не слыша себя. – Ведь не зря же создавал нас, людей, по собственному образу и подобию. – Поля с силой выдохнула: – ОН хотел бы видеть нас сильными, настоящими, может… ОН устал от одиночества? Может, ОН мечтал когда-нибудь, пусть через тысячелетия, увидеть в нас… равных? Или даже… – Поля зажмурилась, смаргивая невольную слезинку и пугаясь крамольности собственных мыслей, выдохнула: – Но ведь хорошие родители счастливы, если дети вырастают лучше, талантливее, честнее, сильнее, правда?

Поля вытерла влажные глаза ладошкой и смущенно улыбнулась: ну и наболтала она глупостей! А все потому, что не могла поверить в того Бога, в которого верили все.

Как в создателя – да, пожалуй. Но не в того, кто все еще следил за людьми, карая или милуя. Иначе бы ОН никак не допустил гнусностей, что творят на Земле, прикрываясь его же именем. Беда в том, что ОН дал нам свободу и теперь не заглядывает в «детскую», просто ждет…

–Иди прочь, Аполлинария Морозова, – проскрипел над самой Полиной головой слабый старческий голос. – Я устала от тебя. И завтра не приходи. В пятницу, не раньше, иначе я за себя не отвечаю.

Поля испуганно метнулась к двери: ну кто ее тянул за язык?! Расстроила старуху, а у нее давление, сердце…

Вот дурочка!

–Мне… пригласить сюда Марию Ивановну? – в панике прошептала она, всматриваясь в бледное, какое-то синюшное лицо.

–Нет. Уходи. Быстро.

«Выгонит, – обреченно подумала Поля, выскальзывая за дверь. – Непременно выгонит».

–Ты уже все? – удивленно окликнула Мария Ивановна.

Поля кивнула.

–Но ты сегодня и часа там не пробыла!

–Я… ей надоела, – Поля вяло улыбнулась. – Она спросила, верю ли я в Бога, а я наговорила всяких глупостей. Нечаянно, честное слово! Просто она сама потребовала, чтоб я… не лицемерила.

–И что ты сказала? – Мария Ивановна отставила в сторону пластиковую лейку, она поливала в холле цветы. – Не веришь?

–Хуже.

–Что может быть хуже?

–Я сказала: хочу верить, – угрюмо призналась Поля. – Но пока плохо получается.

Мария Ивановна засмеялась:

–На мой взгляд – прекрасный ответ.

–Спасибо.

–Нет, правда, если б моя дочь так ответила, я бы радовалась.

–Вы просто не слышали, что я там несла, – Поля несмело улыбнулась.

–Но ты же не врала?

–Нет.

–Тогда не вини себя. Тебя спросили, ты ответила, все правильно.

–Но…

–Софья Павловна не семнадцатилетняя девочка! В следующий раз будет осторожнее с вопросами.

–Ага. Если следующий раз вообще будет.

–Она тебя выгнала?

–До пятницы.

–Прекрасно! Отдохнешь день, сейчас такая жара… Лучше на речку сходи, на пляж. Вон, наши обалдуи целыми днями там пропадают.

Поля кивнула. Ей вдруг показалось, что ничего страшного не случилось. Наоборот – замечательно, что завтрашний день свободен. Она проведет его с Наткой, и не будет трястись в ожидании двух часов.

***

Поля домой не спешила, не хотелось будить Наташу. По ее прикидкам, младшей сестре спать еще, по меньшей мере, полчаса, а то и час. Все-таки утро они провели на свежем воздухе, у реки, Натка несколько раз окунулась, наигралась вволю. После обеда малышка заснула мгновенно, едва голова коснулась подушки.

У площади Металлургов Поля свернула в парк. Солнце палило по-прежнему, людей у фонтана практически не было, лишь малышня из близлежащих домов с визгом барахталась в воде. Поля отыскала взглядом скамью в тени и с наслаждением села.

Она рассеянно смотрела на бликующую воду, на маленькую радугу, смутно мерцающую в струях фонтана, и жмурилась от удовольствия, настолько редко в ее жизни выпадали вот такие спокойные минуты. Все хорошо, некого бояться, у нее есть дом, есть работа, есть маленькая Натка, о которой нужно заботится, есть… Игорь. Пусть он Полю и не замечает, но он тоже есть.

Именно после Игоря на кухне по утрам так терпко пахнет табаком, хотя – Поля как-то подсмотрела – он курит у распахнутого окна, облокотившись на подоконник. И продукты Игорь покупал каждый день, и ни разу пока не забыл о лакомстве для Наташи. То шоколадку оставит на верхней полке холодильника, то пирожные или кекс, то несколько дорогих шоколадных конфет.

За спиной затрещали кусты, Поля испуганно вздрогнула и обернулась. Ветки сирени мелко дрожали, но густые заросли надежно скрывали озорника. Поля не сомневалась: кто-то из малышей развлекается

–Эй, – шепотом окликнула Поля, – вылазь, а то за ухо вытяну. Мало тебе детских площадок в парке, кусты ломаешь?

Поля услышала, как малыш озадаченно засопел, и с улыбкой пообещала:

–Ладно, не трону, беги к фонтану, жарко же.

Ветки затряслись сильнее, Поля с любопытством ждала появления лопоухого мальчишки лет пяти-семи и растерянно ойкнула, когда из зеленой массы вынырнула лохматая рыжая морда, бородатая и вислоухая.

–Р-р-р, – сказала морда и вывалила наружу длинный розовый язык. Сквозь мелкие рыжие кудряшки на Полю с добродушным любопытством смотрели умные карие глазки.

–П-привет, – пролепетала Поля и оглянулась, не видит ли кто, как она здоровается с собакой.

Кусты затрещали сильнее, пес бесцеремонно проламывался наружу, зеленые листья дождем посыпались на скамью. Поля воровато смахнула их и независимо задрала нос: проходившая мимо старушка смотрела укоризненно, явно считая ее хозяйкой собаки.

–Он не мой, – глупо пискнула Поля и тут же покраснела, вдруг ощутив себя предательницей.

Пес выбрался на асфальт и встряхнулся, как после воды, Поле на колени полетела древесная труха. Лохматый, широколапый, с коротко обрезанным хвостом, пес обошел скамью и сел перед новой знакомой, забавно склонив голову и заломив правое ухо.

–Ты, правда, не мой, – прошептала Поля.

–Кха-кха, – деликатно кашлянул пес, продолжая с явным интересом рассматривать ее.

–С собаками в парк нельзя! – крикнула в сторону Поли молодая мама с коляской.

–Дак рази до энтих лохмачей достучишься, – проскрипел старик с костылем, пристраиваясь на соседней скамейке. – Отрастили волосья, смотреть противно, еще и с ногами на лавку норовят вскарабкаться, срамота…

Поля с досадой посмотрела на пса, но оправдываться не стала, все равно настроение испорчено, да и уходить пора.

Что собака продолжала идти за ней, Поля заметила только перед самым домом, когда переходила дорогу. Вернее, перебегала, зеленый огонек светофора уже мигал. Она прыгнула на тротуар и услышала за спиной визг тормозов и разъяренный мужской вопль:

–Трудно собаку на поводок взять, чмо ты рыжее?!

«Чмо рыжее» могло относиться только к ней, и Поля неохотно обернулась, смысл крика до нее пока не дошел.

Новенькую серебристую «Ауди» развернуло едва не поперек дороги – счастье, что в такую жару машин на улице не слишком много, и обошлось без аварии. Из открытого окна почти по пояс высунулся смуглый, плохо выбритый мужчина и грозил кулаком.

Редкие прохожие заинтересованно оглядывались. У Полиных ног невозмутимо топтался рыжий пес и радостно скалился.

Поля промолчала: никто не поверит, что собака чужая. Тем более, лохматый нахал сел у самых кроссовок – кроткий, послушный, идеальный песик. Жаль, нечесаный. Вон, репейника сколько в шерсти, теперь и не выберешь, проще напрочь выстричь.

Поля встряхнула головой, прогоняя ненужные мысли, и виновато пробормотала:

–Извините, не подумала.

–Не подумала она, – тоном ниже проворчал водитель, осторожно возвращаясь в свой ряд.

–Ты пса по цвету волос подбирала? – хихикнула девчонка лет тринадцати, огибая растерянную Полю.

–Угадала, – машинально кивнула она.

Свернула в свой двор и почти со страхом отметила, что странный пес не отстает ни на шаг, держится рядом как приклеенный.

Что с ним делать, Поля не представляла. Понятно, она не может взять его в дом, сама живет на птичьих правах. И почему он привязался именно к ней, мало других людей на улице?!

«Рыжий-то какой, – думала Поля, гневно посматривая на бессовестного бродягу, уже дважды ей из-за него влетело. – Прямо красный, ни разу таких собак не видела. – Она раздраженно пнула банку из-под пепси. – На меня и без того каждый третий косится, теперь вдвойне будут глаза таращить. – Поля растерянно моргнула. – О чем это я? Не собираюсь я этого обормота брать, так что никаких проблем. Сейчас пойду в одну сторону, а он в другую, и вообще – может, у него хозяин есть?»

Пес чинно вышагивал рядом, почти касаясь тяжелой головой Полиного бедра. Посматривал на все снисходительно, скучающе, не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих.

Поля сердито прошипела:

–И далеко ты собрался?

Пес смешно приподнял ближнее ухо и больше ничем не показал, что слышит новую знакомую.

–У меня нет своего дома, понял, нет? – с бессильной злостью воскликнула Поля. – Я могу только накормить, потом тебе придется уйти.

На этот раз девушка реакции пса не заметила. Сама чуть не упала от радостного, пьяного вопля – ох, как хорошо Поля знала эти мерзкие гнусавые плывущие интонации, отчим только так с ней и разговаривал, трезвым он вообще падчерицу подчеркнуто не замечал.

–Мама родная, да что ж сегодня за вечер встреч?!

Поля настороженно обернулась. От соседнего дома, спрыгнув с крыльца, к ней, широко раскинув руки, двигался совершенно пьяный Кирсанов. Там же жалась к перилам утренняя девица, и несколько парней курили. Один из них, отбросив сигарету, хохотнул:

–Леха, этот маленький подосиновик твой?

–Ка-анечно, мой, – разудало подтвердил Кирсанов и едва не упал, споткнувшись о бордюр. – То есть, моя. Ты, Колька – хам, никакой в тебе, Колька, галантерейности! Это ж не гриб, понял, нет? Это ж Аполлинария Владимировна Морозова! Моя… ик! рыженькая красавица. То бишь – златовласка, усек, Колян? Никаких тебе рыжих, это не… ик! галантно. Только зотоло…тьфу! – зла-то-вла-сая красавица, во!

–Краса-авица? Это ты о ней?

–Тебе не понять, Колька! Ты ж, блин, слепой! Тебе ж, Коляныч, куколок Барби подавай, и чтоб непременно и снизу, и сверху, везде чтоб всего, и побольше чтоб, знаю я тебя, Коляныч, ох, как знаю. А э-эта… ик! эта, Коляныч, штучный товар!

Кирсанов взял штурмом невысокий штакетник у детской площадки, едва не повалив его, и перегородил Поле дорогу.

Поля брезгливо поморщилась и поспешно сказала:

–Извини, но мне некогда.

–Поздороваться некогда?!

–А говорил – «моя», – поддразнил от крыльца Колька. – Да она тебя знать не хочет! Вон, уходит!

Поля действительно попыталась обойти Кирсанова, но тот пьяно ухмыльнулся и сделал ей «козу»:

–У-тю-тю, какие мы сердитые!

–Пошел вон!

–Разве можно так со старшими разговаривать, а? – добродушно пожурил Кирсанов. – Я ведь и рассердиться могу!

Поля беспомощно оглянулась: группа на крыльце откровенно развлекалась, лишь девица смотрела на нее с откровенной неприязнью. Пес сидел у Полиных ног, привычно склонив голову набок, и рассеянно наблюдал.

Поля бросила взгляд на свои окна: Наташа вот-вот должна проснуться.

–Мне в самом деле нужно бежать!

–Пожалуйста, – пьяно ухмыльнулся Кирсанов, – не держу. Ма-аленький штраф за грубость большому и сильному дяде и беги себе на здоровье!

–Леха, а что за штраф? – радостно завопил Колька. – Может, я тоже задолжал что-нибудь эдакое?

–Не-е, Коляныч, – Кирсанов отрицательно помотал пальцем, – С тебя я возьму деньгами, ты мне вчера в карты проигрался, не забыл? А с рыженькой – поцелуй. Один! Нет, два. Или один, но дли-инный…

–Дурак! – вспыхнула Поля, отступая.

–О-о, – обрадовался Кирсанов, – за оскорбление еще один! Одын плюс одын – два. И оба – длинных. Люблю арифметику, способности у меня к ней, еще нянька говорила!

Поля не собиралась спорить с пьяным. Развернулась и пошла, только не к дому, а к магазину. Девушке совершенно не хотелось, чтоб Кирсанов узнал ее адрес. Пусть считает – они столкнулись случайно.

Интересно, как он здесь оказался? Плохо, если у Кирсанова в этом доме друзья, и он здесь часто бывает.

«Надо же, трезвый он совсем не противный, даже забавный, – тоскливо подумала Поля. – Сколько же нужно выпить…»

Додумать Поля не успела. Кирсанов на удивление быстро догнал ее, и Поля пискнула, так больно он схватил ее за руку.

–С ума сошел?!

–Точно, – ухмыльнулся Лешка, подтягивая упирающуюся Полю к себе. – Вместо смирительной рубашки – два поцелуя. Отличное лекарство, сама увидишь.

–Пусти, – изловчившись, Поля ловко лягнула Кирсанова в щиколотку. – Ненавижу пьяных!

Кирсанов заскулил от боли, но Полиной руки не выпустил.

–Я не пьян, – пропыхтел он. – Я лишь… пригубил!

Поля завертела головой, но кроме Лешкиных друзей на крыльце никого во дворе не увидела. Поймала заинтересованный взгляд рыжего пса и возмущенно прошипела:

–Отгони его, чего пасть раззявил?!

И зажмурилась от страха: пес будто приглашения ждал, с такой готовностью сорвался с места. Молнией метнулся между ними, Кирсанов испуганно отшатнулся и коротко вскрикнул. На крыльце возбужденно загомонили, девица истерично засмеялась.

Полина рука оказалась свободна, и она с облегченным всхлипом отпрыгнула в сторону. Осторожно открыла глаза и невольно ахнула: бледный как полотно Кирсанов страдальчески морщился, хмель слетел с парня в секунду, в его запястье мертвой хваткой вцепился пес.

Впрочем, как тут же отметила обомлевшая Поля, Кирсанову не грозило лишиться руки, кровь на асфальт не капала. Пес грозно рычал, показывая окружающим впечатляющие клыки, но на Полю косился с явной лукавинкой, калечить парня без ее разрешения он не собирался.

–Эй, златовласка, – крикнул Коляныч, – отзови своего монстра!

Поля демонстративно помассировала ноющее запястье и оглянулась на крыльцо: там за это время появился еще один тип, Поля мгновенно его узнала: пляжный великан. Утренняя девица что-то торопливо втолковывала ему.

–Дядя раскаялся, – никак не мог угомониться Коляныч, – он больше не будет, он вообще-то хороший!

Поля посмотрела на Кирсанова, но раскаяния в его взгляде не заметила, как ни старалась. Зато угадала странную мешанину из злости и смеха, и это ей не понравилось.

–Отзови свой капкан, детка, – обманчиво мягко попросил Кирсанов.

–Я не детка!

–А кто?

–Для те… для вас – Аполлинария.

–У меня стресс, мне не выговорить.

–Ваши проблемы.

–В самом деле, малышка, давай-ка отбой!

Чужой голос прозвучал над самой головой. Поля подпрыгнула, будто ее укусила змея. Испуганно обернулась и попятилась: перед ней стоял пляжный великан, она и не заметила, как подошел.

–Не трогайте меня, – в панике прошептала Поля, отступая поближе к собаке.

–Ни боже мой, – великан демонстративно спрятал руки за спину. – Даже в мыслях не держу.

Поля недоверчиво фыркнула. Великан улыбнулся:

–Пса пожалей, у него уже шея затекла.

Поля вопросительно посмотрела на собаку, та явственно ухмыльнулась и уронила на асфальт слюну. Поля с нервным смешком сказала:

–Вы уверены…

–Меня зовут Иваном.

–Меня… Аполлинарией, – растерянно пролепетала Поля, задирая на него голову.

Великан снова подобрался почти вплотную, Поля мгновенно почувствовала себя мышью перед огромным котом.

–Очень интересное имя, – кротко кивнул великан, – можно называть вас Полей?

–Никаких сокращений, – Поля бросила нервный взгляд на собственные окна и едва не ляпнула, что Полей звать ее брата-близнеца, и во избежание путаницы… – Только Аполлинария!

–Может, вспомните и обо мне? – язвительно поинтересовался Кирсанов. – Не скажу, что чувствую себя слишком уютно.

–Как я вас понимаю, – Поля нехорошо улыбнулась. – Когда вы оставляли синяки на моем запястье…

–Ничего подобного!

–Р-р-ры, – напомнил о себе пес.

Кирсанов вздрогнул и мгновенно замолчал. Поля виновато посмотрела на собаку. Иван осторожно предложил:

–Забудем об инциденте?

–Точно. Факир был пьян, и шутка не удалась, – проворчал Кирсанов, нервно поглядывая на огромного пса.

Поля растерянно шмыгнула носом. Она не представляла, как приказать дворняге отойти от Кирсанова. Ведь никакой гарантии, что ее послушают. И тянуть нельзя, вряд ли великан за спиной будет долго ждать. Вид у него…

–Ну, ты и вредина, – подал с крыльца голос Коляныч.

–Рыжая стерва! – прошипела Лешина подруга, повторяясь, ее словарный запас явно ограничен.

Что-то нелицеприятное загомонили и остальные, но великан поднял руку, и все послушно замолчали.

Поля поймала внимательный взгляд Ивана и неожиданно покраснела. Шагнула к дорожке, ведущей к магазину, и неуверенно шлепнула себя по бедру:

–Пошли! Ну его, плюнь.

Пес неодобрительно заворчал, но руку Кирсанова отпустил. И одним прыжком оказался рядом с Полей, она едва не отскочила в сторону от неожиданности.

Кирсанов удивленно рассматривал собственное запястье: ни царапины. Он брезгливо поморщился. Вытер руку носовым платком и скучно пообещал Поле:

–Еще увидимся.

–Вот уж без чего вполне обойдусь, – буркнула Поля, не оборачиваясь. И возмущенно прошептала: – Цепляешься весь день как репей, достал уже!

ГЛАВА 6

Игорь не хотел приглашать гостей, он вообще не любил их: какие могут быть гости, если нет своего дома? Не угощать же народ пиццей из супермаркета, разогретой в микроволновке? Или магазинными пельменями? Можно яичницей, ее-то Игорь наловчился жарить самостоятельно и на результат не жаловался.

Нет, гостей в дом Карелин не водил. Никогда. Если не считать девиц, ночевавших порой у него. Или друзей, временами набегавших с пивом. Но это не гости. Во всяком случае, сам Игорь их гостями не считал.

Он жил один. Раньше. Теперь у него подобие семьи. И подобие дома, в котором уже не пахнет пылью. Теперь любой человек, пришедший к Игорю, гость, Скуратов не сомневался в этом ни на минуту.

Гостей придется знакомить с Полькой и Наткой-Натальей, а Игорь к этому не готов. Ему бы с собой разобраться.

Для начала: зачем ему эти двое?

Лишняя головная боль!

Игорю сегодня не повезло: столкнулся с Карелиным и Машей, едва вышел из автобуса. Естественно, Карелин тут же потребовал показать ему приемышей. Маша, новая подружка – они менялись у Карелина каждые две недели – смотрела с любопытством, история с малолетними бродягами казалась рождественской сказкой.

Маша призналась себе: сама она никогда бы не пригласила в дом беспризорников. Даже если б споткнулась о них зимой, в лютый мороз. В лучшем случае, она позвонила бы в милицию и на этом сочла гражданский долг выполненным. А скорее всего, Маша просто не обратила бы на нищих внимания.

Маша знала Игоря по университету, редко кто из однокурсниц не замечал его. Во-первых, Скуратов старше всех на факультете, большинство парней поступило в университет сразу после школы.

Во-вторых, по слухам – Маша не знала, верить ли им – он москвич.

В-третьих, у Игоря всегда есть карманные деньги, он с первого курса подрабатывал внештатным корреспондентом в ежедневной городской газете. Фамилия Скуратова уже на слуху, самой Маше о таком только мечтать.

В-четвертых, Игорь держался… как взрослый. В нем нет ребячливости, неуверенности, никакой мальчишеской робости перед девушками, может, армия виновата?

В-пятых, Скуратов высок, плечист и по-своему красив. Вернее, значителен, надежен, что-то в нем есть такое…

Пунктов набиралось много, Маша частенько их перебирала, размышляя, как поближе подобраться к институтской легенде. Все-таки не каждый парень бросает столичный вуз, а потом идет в армию, не для каждого словечко «долг» имеет в наше время хоть какое-то значение.

И потом – ни о ком не ходило по университету столько странных слухов. Кое-кто из девушек уверял, что видел Игоря чуть ли не в столичном дворянском собрании. По телевизору, естественно. И о его родителях никто ничего толком не знал, зато столько всего болтали…

Если честно, Маша и с Карелиным подружилась по единственной причине – хотела через него познакомиться с Игорем. Сам Саша ей не очень нравился, и понятно – легкомысленный балаболка, факультетский клоун и хохмач, пусть и неплохой парень.

Странная история с сиротами, рассказанная восторженным Карелиным, Машу серьезно раздражала: глупая, даже преступная сентиментальность, недопустимая для мужчины.

А если б Игорь жил не один?!

Машу передернуло от брезгливости, стоило представить, что это в ЕЕ дом Скуратов притащил двух голодных оборвышей, на НЕЕ взвалил заботу о них. А если Игорю взбредет в голову усыновить приблудышей?!

Маша и на Карелина стала посматривать более благосклонно. Почему-то казалось: Сашка на подобное не решится. Восхищаться другом – это одно, самому обратить внимания на голодную малышку – другое.

И все же Маша поддержала Карелина, уж очень хотелось побывать в квартире Скуратова. Девчонкам будет интересно услышать о ней. Вовсе не обязательно уточнять, что Машу пригласили туда как Сашину подругу.

Звонить Игорь не стал. Открыл дверь своим ключом и кивком пригласил однокурсников заходить.

Квартира встретила хозяина привычными запахами. Карелин завертел головой и удивленно заметил:

–А у тебя… ничего стало.

–Почему «стало»? – проворчал Игорь, придирчиво осматривая прихожую.

На его взгляд, в ней ничего не изменилось, не считая появления детских сандалий под вешалкой. Новых черных кроссовок не было, Игорь мгновенно это отметил. Полька, паршивец, где-то шлялся, бросив сестру.

«Ах да, он же работает, – вспомнил Игорь. – Нянька, тьфу на него…»

–Уже не сарай, – пояснил Саша. – Домом запахло.

–И в чем это выражается? – насмешливо буркнул Игорь.

Ответить Карелин не успел. Дверь в одну из комнат распахнулась, на пороге стояла Натка-Наталья. Встрепанная, в одних белых трусиках, с неизменным резиновым утенком в руках. Явно только что из постели, на нежной щечке отчетливо выделялся след от подушки.

Взгляд ее рассеянно скользнул по застывшим взрослым. Зацепился за Игоря и остановился. Скуратов поежился, с таким изумлением уставилась на него девочка.

–Не узнала, Натка-Наталья? – натужно улыбнулся он.

–Я думала, ты мне приснился, – прошептала малышка, глаза ее в полумраке прихожей показались Игорю такими же огромными и темными, как в первую встречу в садике. – Тебя все не было и не было, только чайная чашка на столе. Она есть, а тебя нет.

–Я… работаю, – чувствуя себя последней свиньей, невнятно забормотал Игорь. – Поздно возвращаюсь – вы уже спите, и рано ухожу – вы еще спите.

Натка-Наталья серьезно кивнула, принимая его объяснения. Ткнула пальчиком в глубину прихожей и звонко поинтересовалась:

–Там кто, привидения?

Игорь оглянулся на однокурсников – он совсем забыл о них – и снова пожалел, что пригласил Карелина с Машей к себе. Малышка и его-то практически не знала, видела всего два раза, а тут гости. Как она к ним отнесется? Не напугали бы. Сашка – шумный, бесцеремонный, а ребенок… непростой, только-только синяки сошли.

–Почему «привидения»? – неуверенно спросил Игорь.

–Ну, они же мне… привиделись, – серьезно пояснила Натка. – Может, их вовсе нет на самом-то деле? А я вижу. Вот и получается – привидения. Настоящие.

–Они есть, – заверил Игорь. – Это… мои друзья. Саша и Маша. Мы вместе учимся.

–В школе? – Натка робко улыбнулась Карелину, рассматривавшему ее с откровенным изумлением.

–Нет, в университете. Это…

–Я знаю, школа для больших, Поля скоро тоже туда поступит.

–Вот-вот, – обрадовался Игорь. – Именно там мы и учимся. Уже на пятом курсе. И мы с тобой сейчас угостим гостей…

–Чаем, – подсказала Натка. – Скоро Поля придет с работы, и мы угостим их чаем.

–Именно чаем и непременно с лимоном, – улыбнулся Игорь. – Ты только платье надень, Натка-Наталья. А то как-то неловко знакомить гостей с голым ребенком.

–Ладно, – Натка бросила последний взгляд на незнакомцев и исчезла, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Игорь оглянулся: однокурсники дружно таращились на захлопнувшуюся дверь. Наконец Карелин шумно сглотнул и пробормотал:

–Уверен, что ей три года?

–Почти четыре, – поправил Игорь. – Я видел свидетельство о рождении.

–На вид от силы два. Правда, по разговору…

–Все шесть, – с неожиданной гордостью сказал Игорь.

Посмеялся над собой и пригласил гостей на кухню. Маша, следуя за ним по пятам, неуверенно спросила:

–Поля… это кто? И почему работает? Сколько ей лет?

–Польке-то? – Игорь заглянул в чайник и нахмурился: придется заваривать. – Уверяет, что почти восемнадцать. И работает из упрямства, нянькой, кажется.

–Нянькой? – удивился Саша.

–Ну да, – кивнул Игорь, – нянькой. По объявлению. Я его видел, это объявление, только плохо помню, улица где-то в центре, кажется.

–Рыжую шмакодявку взяли нянькой?!

–Школа окончена, кстати, с золотой медалью. Паспорт на руках, почему – «шмакодявка»? – обиделся за найденыша Игорь. – Полька, кстати, неделю уже работает, значит, хозяева довольны.

–Про золотую медаль еще лиса-огневка толковала, помню-помню, – усмехнулся Саша. – Просто ты сказал, что пацан – копия сестрицы, а у той видуха… Нянькой к своей племяшке я б ее точно не взял!

–Почему? – с любопытством спросила Маша.

–Да ты б ее видела! Огненно-рыжая, нос в веснушках, а самой едва пятнадцать дашь, в чем только душа держится. А зовут ее…

–Аполлинария, – хмыкнул Игорь, выставляя на стол печенье.

–Как?!

–Аполлинария, – Игорь улыбнулся. – А мальчишку – Аполлинарием, Полькой, то есть.

–Ничего себе!

–Полька и Аполлинария. Я уже как-то привык.

–И скоро… Полька придет?

Маша вздрогнула от неожиданности, когда вместо Игоря ей от двери ответила малышка:

–Скоро. Я просыпаюсь, немного играю, потом возвращается Поля. Я недолго жду, честно.

Маша обернулась и всплеснула руками: приемыш Скуратова напоминал Дюймовочку из детского мультфильма. Крошечная девчушка, худенькая, белокурая, голубоглазая, в нарядном розовом платьице, украшенном вышивкой и кружевами. В белых носочках и таких же туфельках. В одной руке малышка сжимала широкий капроновый бант, в другой – утенка. Она показала Игорю бант и виновато сказала:

–Обычно меня причесывает Поля. Я… не смогла его завязать.

–Принцесса, – Карелин поманил ее пальцем, – если доверишься, помогу. У меня… есть такая же девочка. И она очень любит всякие фенечки.

–Фенечки?

–Ну, – затрудняясь, пояснил Карелин, – это банты, заколки, штучки с бисером, любая симпатичная ерунда. Племяшка все это фенечками зовет.

–Ладно, – Натка положила на стол бант и вскарабкалась на табурет. – Только у меня расчески нет, она у Поли.

Игорь, чувствуя непонятную ревность, кивнул на холодильник, там всегда лежала одна из щеток.

Он заваривал чай и искоса наблюдал, как Карелин причесывает малышку, как вплетает в тоненькую косичку на затылке бант и умело завязывает его.

Натка смешно жмурилась, глаза ее в солнечном свете вновь стали синими-синими, вот только румянца за эти дни не прибавилось. Ручки и ножки среди пенного кружева казались особенно тонкими и хрупкими, а пальчики напоминали спички.

–Тебе в городе нравится? – осторожно поинтересовался Саша.

–Да, нас с Полей здесь не бьют, – абсолютно серьезно ответила малышка. Вытянула прозрачную руку и похвасталась: – У меня даже синяки сошли, я никогда раньше не видела, чтоб у меня и без синяков.

Игорь уронил нож. Карелин шумно засопел. Маша шмыгнула носом и отвернулась. Натка задрала голову, поймала Сашин взгляд и безмятежно улыбнулась:

–Мне Поля по утрам кашу варит. Настоящую. На молоке. Вку-усную…

–А разве… дома ты не ела по утрам кашу? – Машин голос дрогнул.

–Ела, – кивнула малышка. Подумав, пожала острыми плечиками. – Только не помню, когда. Давно, наверное.

–А что ты там ела?

Натка задумалась. Накрутила на палец локон и неуверенно сказала:

–Хлебушек. Когда был. Мама для меня прятала. А Поля с Павкой давали. – И мечтательно добавила: – Черный, он пахучий-пахучий. Я за щеку суну и спать, а он там тает и пахнет, тает и пахнет…

Карелин ладонью смахнул с ресниц непрошенную влагу и сипло пробормотал:

–Классно излагаешь, принцесса, аж мурашки по спине бегут.

Игорь ожесточенно кромсал батон под бутерброды. Маша изучала маникюр, щеки ее пылали.

–Что ли я принцесса? – засмеялась Натка.

–Конечно, – заверил Карелин, – все маленькие девочки непременно принцессы, ты разве не знала?

–Нет, – Натка сморщила крошечный носик и озадаченно спросила: – А когда они вырастают, то кем становятся – королевами?

–Угадала, – Саша последний раз прошелся щеткой по светлым волосам. – Некоторые – королевами.

–А другие? – Натка соскользнула с табурета.

–Кому как повезет, – Карелин присел перед ней на корточки и осторожно коснулся пальцем впалой щечки. – Ведьмы тоже случаются. И просто дамы, таких больше всего. Никакие они, представляешь, принцесса? Ни хорошие, ни плохие…. обычные. Скучно, правда?

–А я кем стану?

–Не знаю.

–Я хочу – королевой.

–Это ты правильно хочешь, – одобрил Саша. – Только ужасно трудно стать настоящей королевой. Если только очень-очень постараться.

–А Маша кто? – Натка, склонив голову, с интересом рассматривала гостью. – Ведь не ведьма, нет? – И засмеялась.

Огромный бант задрожал, угрожая свалиться, но все же удержался, и Карелин перевел дыхание, ему не хотелось опозориться перед новой знакомой.

Игорь злорадно фыркнул: любопытно, как Сашка выкрутится? Маша вспыхнула и опустила глаза, ей вдруг стало страшно.

–Нет-нет, не ведьма, – виновато поглядывая на подружку, сказал Карелин.

–И не королева? – добивалась полной ясности Натка.

–Э-э-э, – поймав злой Машин взгляд, замялся Саша, – она еще не… определилась. Она… думает!

–Думает? – на личике малышки было отчетливо написано: Натка-Наталья считает – думать тут не о чем. Королева, ведьма или… никто, о чем же тут думать?!

Машу – или Сашу? – спас шум у входной двери. Кто-то уронил ключи, Натка вздрогнула и ослепительно улыбнулась. Карелин даже зажмурился, таким нестерпимым блеском засияли прозрачные синие глазищи.

–Это Поля, – счастливо прошептала Натка. – Я же говорила – скоро!

Она развернулась. Карелина по носу шлепнул капроновый бант, он отпрянул и едва не упал. С трудом поднялся – на корточках затекли ноги – и поспешил вслед за всеми в прихожую.

Карелину очень понравилась Натка-Наталья. Он не сомневался, что и родители будут очарованы, в девчушке чувствовался редкий шарм. К тому же малышка искренна и не по-детски серьезна. Она не кокетничала, как племянница, не капризничала и не сюсюкала нарочито.

Интересовал Карелина и ее старший брат. По двум причинам.

Во-первых, просто любопытно, кого там пригрел Скуратов на своей широкой груди.

Во-вторых, Саша почему-то хорошо запомнил смешную рыжуху у реки, где они собирались праздновать окончание сессии. Светло-карие глаза, широко расставленные и сердитые-сердитые, смешные конопушки по всему тощему прозрачному личику, костер над головой вместо нормальных волос – Саша в жизни не видел таких огненно-красных кудряшек – пышный детский рот и упрямый подбородок, разделенный пополам глубокой ямочкой.

Там, в лесу, Саше нравилось ее дразнить. Янтарные глазищи тут же светлели и становились тигриными, в них переплескивались через край первобытная ярость и жажда крови. Карелин ничуть не удивился бы, вцепись девчонка ему в физиономию.

«Если бы достала до лица, шмакодявка, – самоуверенно подумал он. – В ней от силы метр шестьдесят пять. В прыжке. Если кепку нацепит…»

Прямо-таки оглушительная тишина в прихожей заставила Карелина ускорить шаги. Он с разгона уткнулся в спину Скуратова, обогнул его – много там рассмотришь из-за Игореховых плечищ! – и потрясенно замер, не веря собственным глазам: да, Скуратову, судя по всему, скучать не приходится!

На самом пороге растерянно топтался… – топталась? черт, он потом в этом разберется! – топталась та самая лиса-огневка с тигриными глазами, и зрачки ее от беспомощной злости и досады явственно дрожали и плыли в вертикаль. Она вцепилась в дверной косяк с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Огненно-рыжие волосы тем же костром пылали над головой, высокая тонкая шея трогательно тянулась из слишком широкого ворота черной футболки, веснушки на бледном лице пылали как угли на только что выпавшем снегу.

Рядом, прижимаясь к бедру девчонки – мальчишки? да не может быть! – стоял крупный лохматый пес, вислоухий, бородатый, почти такой же рыжий как хозяйка. Невозмутимо спокойный в отличие от нее.

Карелин с силой дернул себя за ухо: неужели Игореха всерьез принимает это чудо-юдо за парня?! Может, у него что-то со зрением? Или с психикой? Никогда бы не подумал…

Ха – копия сестрицы!

Приютил сиротинушку.

Впрочем, какое Карелину дело? Он не собирается ломать чью-либо игру. Вдруг ИМ так удобнее – считать рыжика парнишкой?

Надо же, придумали – Полька и Аполлинария! Он и она. Един в двух лицах, что называется. Сейчас, выходит, это он. Временно. Полька, значит.

Классный спектакль!

Интересно, малышка участвует? Что-то не вспомнить, как она называла рыжее чудо. Просто Поля? Кажется, да. А если и ошибется, Скуратов вряд ли обратит внимание. Решит – ребенок путает брата с сестрой, что понятно, раз они так невероятно похожи.

Карелин радостно заухал, лисица-огневка оказалась еще забавнее, чем он помнил. Ишь, закусила нижнюю губку, размышляет, как обвести своего благодетеля вокруг тонкого пальчика. И ведь обведет!

Натка-Наталья оглянулась на Карелина и пролепетала:

–Правда, Поля.

–А этот… джентльмен? – Саша кивнул на пса, тот и глазом не повел в его сторону.

–Мне тоже интересно, – процедил сквозь зубы Игорь, выходя из ступора. – Что это за лохмач?!

Игорь мрачно усмехнулся: судя по несчастной и упрямой физиономии найденыша, собаку Полька намерен, по крайней мере, накормить. Где он только нашел эту рыжую образину, клыки почти в палец, с ума сойти...

Маша молчала, тесно прижимаясь – глупо упускать случай! – к груди Игоря. Полька показался ей совсем ребенком. С трудом верилось, что мальчишка окончил школу и вот-вот станет студентом.

Маша с ехидной улыбкой отметила, что Полька ни разу не брился, а над верхней губой нет и подобия юношеского пушка. Правда, если и он вместо нормального ужина совал на ночь за щеку кусок черного хлеба…

Понятно, почему парень такой прозрачный!

–Поль, это кто? – Натка-Наталья бесстрашно ткнула пальчиком в страшную морду.

Поля вздрогнула. Пес улыбнулся. Маша взвизгнула. Игорь побледнел. Карелин, перегнувшись через всех, схватил малышку под мышки и усадил на плечо. Натка восторженно захохотала. Саша шепнул:

–К чему мне такие плечи, если не для принцессы? Тебе нравится, душа моя?

–Да, я теперь самая высокая!

–Так и было задумано. – Карелин грозно сдвинул брови и воскликнул: – Полька-бабочка, принцесса изволит интересоваться – кто там жмется к твоему цыплячьему бедрышку?

Поля вцепилась в лохматый загривок. Ее замутило от страха: вдруг показалось, что этот противный парень…

Да нет, не может быть! Он просто не умеет по-другому, вот и цепляется к ней как тогда, в лесу. Игорь наверняка сказал ему, что Поля – мальчишка.

Поля заставила себя улыбнуться и с трудом выдавила:

–Он меня спас. От… хулиганов. Это… Миха.

Свежеименованный пес удивленно крякнул, но возражать не стал. Он действительно чем-то напоминал медведя, наверное, своей монументальностью и широченными лапами.

–Миха – это мишка? – восторженно прошептала Натка, теребя Сашу за ухо.

–Где ты среди бела дня нашел хулиганов? – озабоченно спросил Игорь.

–В соседнем дворе столкнулись. Случайно, – неохотно буркнула Поля. – Они пьяные. А я… рыжий.

–И что? – спросила Маша.

Ей почему-то не нравилось, КАК Скуратов смотрел на приемыша. Скажите – родню по крови нашел! Таращится, будто от этого рыжего кто-то на улице кусочек отгрыз.

–Ничего. Пристали. А Миха… защитил.

–Поль, как? – закричала Натка-Наталья и едва не съехала с Сашиного плеча вниз, Карелин в самый последний момент поймал ее и теперь громко сопел с перепуга. – Как он тебя защитил?

Поля погладила пса по тяжелой голове и улыбнулась сестре:

–Ну, он самого противного и наглого за руку схватил, за запястье. Вот так, – и Поля продемонстрировала на собственной руке, как именно придержал бессовестного Кирсанова неожиданный защитник. – Они и отстали. А мы с Михой ушли. Я… покормить его хочу.

Натка-Наталья засмеялась, восхищенно рассматривая пса. Собак она совсем не боялась.

С чего бояться, если ни один поселковый пес никогда ее не обижал? Натка пару раз даже пряталась от пьяного отца в будке соседского Марса, пес ее не выдал и не выгнал. Потыкался в непрошенную гостью носом, обнюхивая, и с тяжелым вздохом улегся снаружи.

–Шляешься невесть где, – Игорь с неожиданной злостью оттолкнул от себя Машу, – все приключения ищешь на свою тощую задницу!

–Я не ищу, – сердито выкрикнула Поля. – Я… работаю!

–Р-р-работничек, – процедил сквозь зубы Игорь, пытаясь успокоиться, – чтоб тебя…

Скуратов не понимал, что с ним происходит. Игорь еле сдерживал себя: хотелось вылететь во двор и намылить шею пьяным выродкам, бессовестно прицепившимся к приемышу. В мальчишке еле-еле душа держится, на тень похож, не на человека, а эти подонки...

–Можно, я его покормлю? – виновато пробормотала Поля. – Я… свою порцию Михе отдам. Честное слово, я есть совсем не хочу.

–И я отдам, и я! – запрыгала на Сашином плече Натка-Наталья. – Я сегодня уже завтракала! Я теперь долго-долго могу не есть, да, Поль?

Маша нервно засмеялась, ей казалось – она спит. Уж очень дикой смотрелась сцена с мерзким лохматым псом, наверняка блохастым и грязным, и двумя прозрачными от постоянного недоедания детьми, собравшимися уступить ему свой обед.

Маша терпеть не могла рождественские сказки!

Она просто не верила в них.

Карелин крепко держал Натку-Наталью – малышка все норовила упасть – и злился на лису-огневку: вот уж у кого талант вляпываться в истории!

Саша угрюмо сдвинул брови, подсчитывая прегрешения Польки-Аполлинарии: для начала рыжуха стащила чужой спортивный костюм. Потом смылась в город подальше от отчима, да еще малышку с собой прихватила, чтоб веселей дышалось, конечно. Наткнулась на Игореху, повезло девчонке, ничего не скажешь. Скуратов пригрел, хоть костюмчик свой и признал, что понятно. Саша другого такого не встречал, ни на людях, ни в магазинах. Нянькой устроилась, бесплатная кормежка не по ней, видите ли. Теперь вон пса страшенного в дом приволокла, защитничка, блин. Умудрилась и в собственном дворе наткнуться на каких-то подонков, есть же на белом свете люди, буквально притягивающие неприятности, лиса-огневка как раз из таких.

Карелин непроизвольно сжал кулаки: интересно, какая сволочь пристала к глупой беспомощной девчонке? Выйти посмотреть, что ли…

Игорь встряхнул головой, прогоняя странную немотивированную злость – все же обошлось, и потом – какой мальчишка без драк? – и холодно произнес:

–Никто свой обед этому монстру уступать не будет, всем ясно? Он сожрет собственную порцию. Из собственного тазика, вряд ли я найду для него миску подходящих размеров. И баста! Я сказал!

Скуратов развернулся и, гневно сопя, исчез на кухне. Натка-Наталья благоговейно прошептала:

–Из собственного тазика! Саша, ты слышал? Я никогда не видела, как едят из настоящего тазика.

Миха фыркнул. Маша фыркнула точно так же и, задрав подбородок повыше, удалилась.

Карелин проворчал, неодобрительно рассматривая невозможную девчонку:

–Умеешь ты, лиса-огневка, заваривать кашу.

–Я не… лиса-огневка!

–Не лиса, – серьезно подтвердила Натка-Наталья, – Поля. Правда, красивое имя? – И малышка нежно пропела: – По-оля, По-оленька…

Поля жарко покраснела и наконец закрыла входную дверь. Свежеименованный Миха с любопытством осматривался. Карелин безобразно скалился, и у Поли екнуло сердце. Снова показалось, что противный стриженый парень обо всем догадывается.

Она откашлялась и сиплым басом – по-мужски! – сказала:

–Пойду… руки мыть. Натка, ты со мной?

–Не, я с Сашей, – отрицательно покрутила головой Натка-Наталья. Помолчала и задумчиво спросила: – А что такое «баста»?

***

В пятницу с утра пошел дождь, и Поля глупо порадовалась: совсем не хотелось никуда идти. Ни в парк, ни на пляж.

Она умирала от беспокойства: как-то сегодня встретит ее старуха? А ну как выгонит? Скажет – не нуждается больше в Полиных услугах, никакая из сопливой девчонки компаньонка. Выставит за дверь и ни копейки не заплатит.

Останется Поля без работы, и что делать? Снова искать? Но уже пора сдавать документы в приемную комиссию, Павка еще в прошлую субботу передал папку с бумагами. Все нужные справки собрал, даже медицинские. Наверное, тетю Лену попросил помочь, школьную медсестру, она всегда Полю опекала.

Поля запечалилась: ужасно нужны деньги. Она не может просить у Игоря на всякую мелочь. Достаточно, что Скуратов пустил их с Наткой в свой дом и кормит.

Еще одел. Сам. Поля и не надеялась.

Если она поступит в университет – а Поля должна, должна! – страшно подумать, сколько всего покупать придется. Тетради, ручки, какие-то учебники, что-то на зиму, Поля просто не имеет права взваливать все это на Скуратова. Она Игорю чужой человек. Совсем чужой.

Нет, Поля не может потерять работу!

Никак.

После обеда Поля уложила зевающую Натку в постель и долго стояла у дивана. Смотрела на безмятежное детское личико и завидовала младшей сестре: как все просто в ее жизни, как беспроблемно.

Малышке даже Карелин понравился, никакой беды от него Натка не ждала. Это Поля бледнела, поймав на себе ехидный взгляд противного парня. Натка же каталась на его шее и восторженно соглашалась со всеми глупостями, которые нес Карелин.

Еще бы – принцесса!

Зато Поля – всего лишь лиса-огневка.

Неужели Карелин понял, что она – девушка?!

Не может быть. Иначе тут же продал бы ее Скуратову. А так только смеялся. Делал вид, что путает с сестрой, той «рыжухой», что встретил у леса. Все расписывал, как классно она выглядела в своем «фирменном» платье, и уговаривал Полю примерить «экспроприированный» спортивный костюмчик. Мол, зря, что ли, «сеструха» старалась?

Издевался, гад лысый!

Как Поля не убила его, сама не понимала. Не зря он ей стразу не понравился, еще там, на поляне. Обритый практически наголо, бесцеремонный, бессовестный, наглый и… и…

Мерзкий тип, и все тут!

Поля подошла к окну и поморщилась: дождь не хотел прекращаться. Рыхлые темные тучи за ночь затянули все небо, оно казалось низким, тяжелым. Мелкие частые капли мерно лупили в стекла, под окнами шелестела глянцево-блестящая от воды листва, чистая-чистая, лужи лениво пускали пузыри.

Город будто вымер. Поля не углядела на улице ни собак, ни кошек, ни мальчишек. Лишь полная старушка под древним черным зонтом, огромным и горбатым, с выпирающими наружу ребрами, брела к соседнему подъезду.

Поля приоткрыла форточку и невольно отпрянула: ветер тут же бросил в лицо колючие холодные брызги. Остро запахло молодой травой, влажной землей и озоном. Как во время грозы.

«Зонта-то у меня нет, – Поля озабоченно сдвинула брови. – Промокну как мышь, пока добегу».

Она на всякий случай снова заглянула в шкаф и пошарила на вешалке в коридоре, но зонта так и не нашла. Даже такого страшного как у старушки на улице, Поля и ему бы сейчас обрадовалась.

Девушка подержала в руках мужскую куртку – Игоря, наверное? – и нерешительно примерила: вряд ли Скуратов будет сильно ругаться, если она набросит плащевку на плечи.

Потом Поля, понятно, приведет вещь в порядок. Высушит и даже почистит, вон, какие обшлага у рукавов грязные. Игорю и в голову не приходит, что перед летом зимнее и весеннее стирать нужно, все мужчины такие, мама как-то говорила.

Темно-серая куртка оказалась огромной. Поля посмотрела на себя в зеркало и поежилась: она опять выглядела настоящим беспризорником. Полы болтались почти у колен, плечи спускались ниже локтей, шея смотрелась омерзительно тонкой и жалкой, ворот слишком широк для нее.

«Зато есть капюшон, и я не промокну, – одернула себя Поля, поспешно отворачиваясь от зеркала. – На улице все равно никого нет. А если я просто наброшу куртку на плечи, не надевая, все подумают – была в гостях, застал дождь, вот мне и выделили хозяйскую плащевку, чтоб добежала до дома…»

Поля грустно улыбнулась: неплохо придумано. Лишь бы Игорь не рассердился, все-таки Поля взяла его вещь без разрешения.

***

Поля влетела в холл, на ходу стягивая куртку и демонстративно не замечая Кирсанова. Он топтался с лейкой у фикуса и с готовностью поставил ее на пол, едва хлопнула дверь.

–Ка-акие люди, – насмешливо пропел он. – Признавайся, Аполлинария, сняла одежку с первого попавшегося бомжа? Караулила беднягу в подворотне?

–Вам тоже – не болеть, – хмуро бросила на ходу Поля и скрылась в своей комнате под лестницей.

Она порадовалась простенькому замку – не хватало и здесь препираться с Кирсановым! – и с облегченным вздохом закрылась. Пристроила мокрую куртку на вешалку и быстро переоделась. На стук в дверь Поля не откликнулась, будто и не слышала.

Впрочем, вдруг это Мария Ивановна? Нужно же уложить волосы. Да нет, вряд ли. И потом – Мария Ивановна позвала бы. Наверняка она где-то на втором этаже, пылесосит, к примеру.

Поля неуверенно открыла шкатулку. Потрогала дорогие гребни – черепаховые, как уверяла Мария Ивановна – и сердито фыркнула: она что, сама не сможет причесаться? Ей несколько раз показывали!

Минут через пятнадцать Поля уже не была в себе так уверена. Руки ломило, а противные кудряшки никак не хотели укладываться и лезли со всех сторон, никакие шпильки, невидимки и гребни их не держали.

Пучок на затылке получался странным. Не гладким, как у Марии Ивановны, а колючим, словно маленький веник. По крайней мере, такой же рыжий, жесткий и лохматый.

«Они разной длины, – тоскливо размышляла Поля, смачивая волосы и по-новой стягивая их, – как же Мария Ивановна справлялась, ведь волосок к волоску лежали…»

Третья попытка показалась довольно удачной, и Поля решила на ней остановиться. Старательно отворачиваясь от зеркала, девушка виновато пробормотала:

–Лучше все равно не получится, руки уже отваливаются.

Поля постояла у двери, прислушиваясь, не хотелось ссориться с Кирсановым. Она раздраженно сдвинула брови: этот тип сейчас припомнит ей и вчерашнюю встречу, и собаку. Будет уверять, что Поля специально пса науськала, мол, едва жив остался, и все такое. Понятно, сам виноват, но…

Тишины ничто не нарушало, и Поля нерешительно толкнула дверь. Через пять минут она должна быть наверху, пусть тут хоть десять Кирсановых дежурят!

–Никого, – удивленно прошептала Поля и покраснела: с чего только она взяла, что Алексей станет караулить под дверью. Кирсанов вспоминает о ней, лишь когда они сталкиваются нос к носу.

–А-а, пришла, – неприветливо прогудел над Полиной головой динамик.

Поля робко переступила порог и удивленно приподняла брови: кожаное кресло пустовало.

–Кончай ворону изображать, – раздраженно проворчал динамик, – и вертеть головой. Я в спальне, дверь за ширмой.

Поля только сейчас подумала, что действительно не видела в этой комнате кровати. Софья Павловна всегда встречала ее, сидя в кресле, полностью одетая и обязательно чем-нибудь недовольная. Как сейчас.

Поля неуверенно прошла за ширму: спальня оказалась ничуть не меньше первой комнаты. Оклеенная золотистыми обоями, с огромным окном во всю стену, удивительно светлая и пустая. Кроме странной кровати – Поля раньше видела такие только в фильмах – столика рядом, кресла и большого плоского телеэкрана на противоположной стене здесь ничего не было.

Легкие тюлевые шторы трепал ветер, под окном – кто-то распахнул его настежь – набежала приличная лужа. Дождь звонко барабанил в стекла, сосновые ветки царапали подоконник, пахло хвоей и травой.

Старуха полусидела в постели – изголовье приподнято – и с интересом смотрела телевизор. На Полю она и взгляда не бросила. Кивнула на кресло и нетерпеливо прошипела:

–Не мешай! Садись и слушай.

Поля поежилась – из окна явственно тянуло – но прикрыть хотя бы одну створку не осмелилась. Если б Софья Павловна хотела закрыть окно, давно бы пригласила Марию Ивановну, у кровати Поля заметила такой же пульт, как на подлокотнике кресла.

«Как ей не холодно, – Поля плотнее прижалась к спинке, – сидит в легкой блузке, только ноги под одеялом…»

Софья Павловна не обращала на нее внимания, и Поля почти задремала в своем кресле. Монотонный шум дождя убаюкивал, да и нервное напряжение сказывалось: Поля ночью практически не спала, слишком волновалась из-за места.

–Апполинария, ты сюда спать ходишь?

Поля вздрогнула и непонимающе захлопала ресницами. Софья Павловна в сердцах воскликнула:

–Я же сказала – слушать!

–Но… меня не интересуют проблемы многоженства, – пролепетала Поля, выхватывая из передачи несколько слов.

–Тебя не интересует – ха! Да ты об этом никогда не задумывалась!

Поля пожала плечами. Софья Павловна не ошиблась, какое ей дело до многоженства? Мамин второй брак из любой девчонки выбил бы охоту вообще выходить замуж и заставил бы возненавидеть мужчин. Хорошо, Поля помнила папу. Да и Павка ненавидел отчима ничуть не меньше, пусть он и мальчишка.

–Темы для разговора выбираю я, – отрезала Софья Павловна. – Ты на службе.

–Извините.

Поля вяло слушала перебранку между обрюзгшим, заплывшим жиром депутатом и громогласной щуплой дамой-коммунисткой. Понятно, толстяк выступал в защиту многоженства, заверяя аудиторию, что государство просто узаконит существующее положение дел. Дама истерично кричала о распутстве и равных правах, зал равнодушно внимал. Когда же между зрителями пустили гулять микрофон, мнения разделились. Причем «за» были и мужчины и женщины, как и «против».

Софья Павловна выслушала путаный ответ скромно одетого студента – он двумя руками голосовал за многоженство – и раздраженно бросила:

–Глупец!

Выключила телевизор и небрежно швырнула пульт на стол. Нажала на кнопку, изголовье кровати поднялось выше. Старуха села и повелительно бросила:

–А ты что думаешь?

–Я?

–Собственное мнение мне известно!

–Но… я раньше никогда не сталкивалась, не слышала, и вообще…

Поля покраснела, не представляя, что сказать. Она действительно ни разу не задумывалась об этой проблеме. Нет, в книгах порой встречались упоминания о гаремах, евнухах, калымах, любимых и нелюбимых женах, старших, младших и так далее, но Поля пропускала все мимо ушей, настолько далекой и чуждой казалась ей пестрая, восточная жизнь. Странно, что здесь, в России, в Москве, вдруг подняли этот вопрос.

–Заснула? – нетерпеливо спросила старуха.

–Н-нет.

–Голова-то у тебя есть? Ну и прикинь, что с завтрашнего дня у нас в стране ввели многоженство. Как ты к этому отнесешься?

–Не знаю.

–Ох и дура! А если подумать?

Поля молчала. Софья Павловна сердито сказала:

–Многоженство – фишка лишь для богатых. Большинство россиян с трудом содержит одну семью. К тому же на востоке платят калым родителям невесты, по их меркам – немалую сумму. – Помолчав, добавила: – Многоженство – чаще брак по расчету. Если по любви, жена одна. В этом случае восток или запад – без разницы, люди везде люди, ревность еще никто не отменял.

–Ясно, – пролепетала Поля.

Она не понимала, что интересного нашла Софья Павловна в этой теме. Пустячная передача по телевизору почему-то задела старуху. Сама Поля на нее не обратила бы внимания.

–Если закон защитит интересы женщин – и детей, разумеется, это чаще одно и то же! – половина российских дам проголосует за многоженство, – Софья Павловна нехорошо улыбнулась. – Все лучше, чем считать копейки или мучиться с алкоголиком.

–П-пожалуй.

–Проблема в другом.

Поля молчала. Софья Павловна кивнула на темный экран телевизора и с досадой пояснила:

–Мальчиков всегда рождается больше. Годам к двадцати пяти-тридцати все выравнивается, годам к сорока женщин уже больше, дальше разница лишь растет. Но! Браки-то заключаются в юности. Выходит, беднота – как раз тот самый голоштанный студент – останется без жен. Мой внук, скажем, будет иметь четыре семьи, а твой брат… есть у тебя брат? Ему полжизни зарабатывать на калым. Даже за дурнушку придется платить.

Поля робко пробормотала:

–Я читала «Путь Абая», я помню. Там каждая жена имела свой аул, муж по очереди жил с ними. А бедные казахи, в самом деле… Но сейчас, наверное, все по-другому.

–С чего ты взяла? – язвительно хмыкнула Софья Павловна.

–Время другое.

–Ну да, как же! – хмыкнула старуха. – Брак по расчету – это брак по расчету. Считаешь, я свою внучку отдам за нищего? Пусть третьей и любимой женой? Да никогда! А если Ленка выйдет по любви, думаешь, она согласится ввести в собственный дом соперницу?

Поля, сдвинув брови, молчала. Софья Павловна угрюмо сказала:

–После войны много вдов, взять Чечню, скажем. Тут я за многоженство, если мужик потянет. А в мирное время…

Поля снова пожала плечами, она не представляла, что сказать.

Софью Павловну явно раздражало ее молчание. Она положила под язык какую-то таблетку и снова откинулась на подушки:

–И потом, у мусульман сухой закон. Если этот толстозадый мечтает о многоженстве, пусть тащит в свою жизнь и все остальное. Становится мусульманином, в конце концов, блюдет законы шариата, наши бабы лишь порадуются, исчезни спиртное с прилавков.

–М-мусульманином?

–Почему нет? Если он христианин, тогда при чем тут многоженство? Как требование времени? Возможность повысить рождаемость? Так и сейчас при желании можно узаконить любого ребенка на стороне. Кто мешает содержать три-четыре семьи, если согласны сами женщины? Существует понятие гражданского брака, он признается и юридически, если мужчина грамотно составил завещание, – Софья Павловна устало улыбнулась. – Глупая проблема, высосанная из пальца!

Поля рассеянно кивнула: в самом деле, ни один политик – именно они заговорили о многоженстве – прилюдно не признается, что не верит в Бога. Наверное, это считается дурным тоном и грозит потерей избирателей. Современный политик – мусульманин, христианин или иудей, неважно, но непременно верующий.