Ползи! (СИ)

Глава 15. К такому меня не готовили!

— Как ты посмел усомниться в правдивости моих слов? — возмущенно напирал на меня Миск Тафкид. — Был знак, и тому есть подтверждение — мое видение! Да, у меня было видение, что именно ты, чужестранец, должен стать супругом нашей великой Уллы.

— Пятым, — вставил я с иронией, но затем спохватился. Откровенно насмехаться над этими поехавшими — себе дороже. — Я могу объяснить, почему удар молнией в меня — это никакой не знак, а всего лишь наука. — Я вытащил из кармана ключ к Источнику. — Видите эту штуку? Она сделана из металла. Молния ударила меня ровно в то место, где я хранил эту вещь — в область груди слева.

— И что ты хочешь этим сказать? — нетерпеливо спросил горе-колдун.

— Молния бьет в металл.

Ой, не подумайте, что я такой неуч, я прекрасно знал, что вероятность того, что молния ударит в такой крохотный предмет — близка к нулю. Но я был почти уверен, что ключ сам притянул к себе заряд вспышки. Возможно, у него свойство такое. Пластинка-то магическая — всякое может быть. Но островитянам должно хватить и более простого объяснения, мои мысли о предполагаемом свойстве ключа им знать вовсе не обязательно. Боялся ли я, что они могут заподозрить в пластине нечто особенное? Почти нет, Руна ведь говорила, что про Источник племени неизвестно.

— Молния бьет в металл… — протянула медленно Улла.

Мы сидели втроем в ее хижине. Женщина-вождь после нашего возвращения из леса похвалила меня за победу над тигроподобным и торжественно сообщила, что теперь я достоин стать ее супругом. Вот уж радость-то какая! И в самых страшных снах о таком «мечтать» не мог!

Кстати, победа над зверем хоть и была в целом чудом для меня и поводом радоваться, но плохую службу она мне тоже сослужила. Многочисленные мужья Уллы, прекрасно видевшие, как хищник за несколько секунд обратился в пепел, взбудораженно сообщили об этом своей жене, и та при поддержке авторитетного мнения колдуна тут же вынесла вердикт, что это еще один мистический знак, говорящий о моем предназначении для Уллы. Мне оставалось только скрипеть зубами от злости и пытаться достучаться до их пустых голов.

Раненую руку мне обложили какими-то листьями и перевязали.

— Ты несешь вздор, чужестранец! — наконец с холодным пренебрежением отчеканила Улла.

— Я говорю правду, — с нажимом произнес я. — Поверьте мне, я изучал науки, мне известен этот факт.

— Тебе не удастся провести нас, Дан. — Улла сурово глядела на меня, говоря это. — Даже если допустить, что ты прав по поводу молнии, твоя необычная победа над зверем говорит о многом — и это даже важнее, чем удар молнии, потому что пройти испытание смог бы лишь тот, кто по-настоящему достоин меня и кто призван стать моим верным спутником по тропам жизни.

Я мысленно закатил глаза и испустил тяжелый вздох.

***

Дело плохо. Улла вовсю готовилась к брачной церемонии (со мной, ударь в меня молния, со мной!!!), а меня тщательно охраняли два ее супруга. Женщина посчитала, что два мужика вполне способны меня удержать, если вздумаю творить глупости типа попытки к побегу. А попытки у меня были — целых две. Потом я, наконец, смирился с тем, что это бессмысленная трата энергии, и стал лихорадочно шевелить мозгами, пытаясь придумать, как их всех обхитрить. Но в конце концов нас всех обхитрила сама жизнь — и меня, и племя. Точнее, жуткая тень смерти, легшая на нас.

Улла заболела. Помимо нее, еще несколько человек в племени. Болезнь имела те же признаки, которые были у Лоры: вначале сильная слабость, лихорадка и сыпь по телу, затем сыпь проходила, но больной начинал кашлять кровью, вскоре после чего умирал. Один из заболевших уже отправился в иной мир.

На четвертый день после того, как Улла заболела, Миск Тафкид зашел ко мне и присел на скамью.

— Наша великая Улла тяжело больна.

— Я очень сожалею об этом.

— Она не желает дожидаться кончины, хочет уйти сама, — печально провозгласил старик.

— В каком смысле — уйти?

— Не ждать, пока смерть придет к ней, а самой отправиться к смерти.

— О! — Я не нашелся, что сказать.

Какие слова могли быть правильными в этой чудовищной ситуации?

— И ты последуешь вместе с ней.

— Куда это? К смерти, что ли? Как тот несчастный Барди?

— Именно так, чужестранец. Супруг не должен оставаться на бренной земле, когда его супруга блаженствует в лоне матери-земли.

— Да плевать я хотел, что вы там думаете о моей смерти! — повысил я голос. — Я не хочу умирать. И вы меня не заставите добровольно последовать за Уллой.

— Значит, пойдешь не по своей воле, — спокойно сказал гнусный недо-колдун и ушел.

***

Для нас с вождем соорудили деревянные носилки и погрузили на них. Уллу потому, что сама она уже не в состоянии была двигаться, меня потому, что я отчаянно дергался, пытаясь вырваться из железной хватки мужей умирающей женщины-вождя.

— А вы тоже последуете за своей любимой в обитель смерти? — иронично спросил я, когда они, наконец-то, затолкали меня на эти сраные носилки рядом с Уллой, которая лежала на них.

— Нет. Женщины нашего племени имеют право жить с несколькими мужьями, но перед встречей с матерью-землей они выбирают себе того мужа, который наиболее угодил ей, — сухо пояснил один из супругов. — Знал бы ты, чужестранец, какая честь тебе выпала, и с какой огромной радостью я бы поменялся с тобой местами.

— Так давай меняться! — вскричал я. — Я только «за»!

— Довольно разговоров… — слабо оборвала нашу беседу Улла, но ее тихие слова были тотчас исполнены, и нас подняли и понесли куда-то в лес. Впрочем, тут и так вокруг был только лес.

Шли мы очень долго, я потерял счет времени. Когда мужья Уллы уставали нести носилки, их подхватывали другие мужчины племени, и путь продолжался. Вся община сопровождала нас в последний путь, вся община то безутешно рыдала, прощаясь с любимым вождем, то истерически веселилась, все время повторяя, что Улла вскоре вернется в лоно матери-земли и обретет там тьму, что было равнозначно для племени этих чокнутых покою.

Вышли мы в путь на рассвете, а был уже полдень, когда племя остановило ход. Я тут же заозирался по сторонам. В уме я все время прокручивал разные варианты побега, искал лазейку, в которую мог проскочить — пока ничего не находил.

Нас продолжали держать на поднятых носилках. Две женщины подошли к колоссальных размеров дереву с роскошной густой кроной, которая почти целиком закрывала ствол, опускаясь ветвями почти к самой земле. Женщина раздвинули ветви, схватились за кору и… и я едва не свалился с носилок, потрясенный увиденным. Ствол дерева был проемом. Не знаю, как такое возможно, не знаю, не брежу ли я, но я видел, как женщины отодвинули кору дерева, словно дверь, и в стволе теперь зияло огромно отверстие.

— Вход в лоно матери-земли, — торжественно и громко провозгласил Миск Тафкид.

Вся община ручейком потекла внутрь — внутрь, блин! — дерева. Вниз вели каменные ступени. Спуск был долгим — мы оказались в большой пещере.

— В древности здесь смерть забрала многих вождей. Но не через огонь, как других членов племени, а через яд. — Миск Тафкид вытащил из кармана своей накидки две фляги.

Одну протянул Улле, вторую — мне. Я отшатнулся от него.

— Не противься судьбе, мой милый супруг, — улыбнулась мне Улла.

Болезнь оставила ужасный отпечаток на ее внешнем облике, Улла выглядела плохо, но мужественно храбрилась, чтобы не пасть лицом в грязь перед своими верными поддаными. Только вот я не считаю самоубийство признаком храбрости, скорее — совершенно провальной попыткой доказать себе, что ты не боишься смерти.

— Я тебе даже супругом не успел стать, отпусти меня, — попросил я, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не опускаться до унизительной мольбы перед чокнутой.

— Раз был явлен знак и ты прошел испытание — значит стал. Испытание куда важнее брачной церемонии. Не страшись, мой милый супруг, следуй моему мужественному примеру. — Улла открыла флягу и…

— Не надо! — Я выбил ее из рук вождя, яд расплескался по полу.

— Мы предполагали, что такое может случиться, — невозмутимо сказал Миск Тафкид и выудил из кармана еще одну флягу. — Держите его!

Мои руки заломили за спину, а Улла, взяв из рук старика вторую флягу, залпом осушила ее.

— Твой черед, мой супруг.

Подлец Миск Тафкид открыл флягу и стал приближаться ко мне. Я что есть силы пнул ногой стоящего сзади мужика, держащего меня за руки. Страх и ярость придали мне сил. Мужик отпустил мои руки. Я перекатился на край носилок и свалился на каменный пол, пребольно ударившись башкой.

— Поднимите его! — приказал лже-колдун. — И откройте ему рот!

Неужели конец? Паника затопила мое сознание. Я упирался лицом в пол и за несколько секунд до того, как меня схватили, увидел прямо под своим взглядом глубокий отпечаток изображения дерева на камне. Точь-в-точь то самое, что на моей пластине!

Я вытащил ее из кармана и приложил к изображению на полу. Не знаю, как успел, все произошло молниеносно! Но нет, не успел: меня схватили сзади и рывком подняли на ноги.

— Откройте ему рот!

Один мужик держал мои руки, второй вцепился в лицо, но тут пол под ногами содрогнулся, и меня от удивления отпустили. Пол снова содрогнулся, на этот раз островитяне уже по-настоящему испугались. А уж когда камень подо мной треснул и разъехался в стороны, разверзая пропасть подо мной, люди и вовсе застыли с выражением смертного ужаса на лице. Меня поглощала темная глубина. А сдвинувшийся с места пол стал сдвигаться обратно, закрывая отверстие над моей головой. Я четко это видел, когда летел в пугающую неизвестность пропасти.

***

Я пришел в себя довольно болезненно. Тело и башка раскалывались. Разодрав веки, я увидел каменный потолок пещеры. Было светло.

С трудом опираясь на ушибленные руки, я поднялся.

Ого! Я что, попал в сказку?

Свет исходил от Древа-великана. Оно реально было просто громадным — с десяток метров в высоту и метра четыре в ширину. Раскидистые ветви опускались до уровня моего лица. Я видел корни дерева, которые частично проходили по полу, концами уходя вглубь. Ствол был испещрен глубокими бороздами, по которым текло что-то разноцветное. Это сок?

Я с непреодолимым любопытством коснулся одной борозды, по которому переливалось что-то зеленоватое. Пальцы нащупали лишь сухую и твердую кору. Это что, свет течет по бороздам?

С ветвей тоже свисали разноцветные… лучи. Я не могу подобрать для них более точного слова. Они мерцали, освещая тьму вокруг, переливались разными оттенками, то темнели, то светлели, создавая иллюзию чего-то совершенно волшебного. Хотя почему иллюзию? Ведь я находился возле Источника магии, значит, Древо и впрямь волшебное. И кто бы сомневался, что Источник — это Древо?

Несмотря на то, что ситуация была предельно нешуточная, я закатил глаза. Иногда все происходящее со мной в этом мире казалось мне грандиозным розыгрышем или остроумной насмешкой.

Как же мне взять дар от дерева? Что я должен сделать, чтобы стать магом?

Словно отвечая на мой вопрос, один из лучей — бело-синего оттенка — замерцал еще ярче. Я должен коснуться его?

Медленно я стал протягивать руку к мерцавшему лучу. Ух, страшновато! Просто сделай это, Дан — будь что будет, путь до этого древа был так труден, безумен и долог.

Дрожащими пальцами я коснулся луча. В первые мгновения он затрепетал, затем стал… втягиваться в меня. Влился в пальцы, пошел вверх к локтю, к плечу, распространился по груди, стал захватывать остальные части моего тела и головы. Я не знаю, как, но я ощущал движение этого пучка света внутри себя. Когда он распространился по всей моей плоти, тело взорвалось болью.

Я упал, как подкошенный. Я чувствовал себя так, будто меня сейчас пытали одновременно всеми орудиями пыток. Я стал болью — стал изнывающим от страдания куском мяса!

Вот мою плоть разрывают на части.

— Аааааааа!

От моего тела отрывали кусок за куском, и меня становилось все меньше и меньше, я уменьшался, пока не исчез, а затем возродился для новой пытки.

Меня протыкали каленым железом. И моя плоть сгорала участок за участком, сантиметр за сантиметром, и вскоре от меня осталась лишь горсть пепла.

Затем меня казнили на гильотине. И вот я видел, как моя отсеченная голова откатывается в сторону от тела. Но затем я снова стал целым для очередной пытки.

Какая эта по счету? Я устал. Закончите со мной скорее. Я не могу больше.

Но меня еще протыкали тысячью клинками, сдавливали горло так, что я не мог вдохнуть, снова разрывали на части, снова душили… наконец меня оставили в покое. Если эта пустота смерть, то лучше она, чем снова становиться куском боли.

***

Когда глаза мои открылись, я увидел чистое, ясное небо над головой. В ветвях деревьев гулял ветер. Пели птицы. Я лежал на зеленом мшистом ковре в лесу.

— Что же произошло? — вслух спросил я.

— Ты стал магом.

Чей это голос? Женский. Приятный и ласковый.

— Хочешь знать, кто я?

Я сел и огляделся. Никого.

— Раньше я слышал только голос Руны. Ты, как она?

— Вроде того, — очередная невидимая девица усмехнулась. — Но я могу принять свой человеческий облик, если пожелаешь.

— А у тебя он есть?

— У всех Бессмертных он есть.

— Ну давай, принимай свой облик.

Почти в то же мгновение передо мной возникла… дева неслыханной красоты. Тело, которое могло свести с ума любого мужчину, было облеплено черным платьем. Длинные волосы были чернее самой темной ночи, они волнами спадали до пояса. На бледном лице призывно сияли темные большие глаза. Левую щеку пересекал красивый черный узор, сплетенный из плавно очерченных линий — это была татуировка.

— Ты кто такая?

— Новый Страж Источника.

— Страж Источника?

— Руна не говорила тебе, кто она?

— А куда она подевалась?

— Ее отстранили.

— Что? — удивился я. Стража Источника магии уволили, блин? — Почему?

— Она еще юная Бессмертная, потому совершила кучу ошибок.

— Но с ней все хорошо?

— Конечно. Что станется с Бессмертной? Просто теперь вместо нее я. И я могу тебе пригодиться.

— Да что ты? И почему же?

— Я могу сделать тебя сильнее. — Брюнетка соблазнительно улыбнулась.

— Я и так стал магом, спасибо, мне больше сила не нужна, как-нибудь сам справлюсь.

— Магом-то ты стал, но мои советы тебе все равно пригодятся. Ты ведь из другого мира. Освоиться без помощи в магии будет непросто. К тому же, я имела в виду, что могу сделать тебя еще сильнее, чем ты есть.

— Кто я есть теперь, кстати? Какой дар я обрел? И кто меня вытащил на поверхность? И что стало с Уллой и остальными островитянами?

— Как много вопросов, мальчик мой.

Я поморщился. Неужто у всех Стражей эта тупая привычка давать слащавые прозвища?

— На поверхность тебя вытащила я. Улла мертва, яд ее убил. Остальные вернулись в общину. Они полагают, что тебя приняло лоно матери-земли в себя. — Брюнетка расхохоталась.

— Почему Руна не могла принять человеческий облик? — внезапно вспомнил я любопытный вопрос.

— Почему же не могла? Могла — не захотела.

— Почему?

— Потому что не столь красива, как я, возможно. — Ее губы снова растянулись в искушающе-призывной улыбке.

— Так что с племенем? Там были смертельно больные.

— Некоторые умерли, есть и новые заболевшие. Эпидемия у них. Только они не ведают, что это, и не знают, как лечить. Возможно, лекарь с королевства справился бы, но доставить его сюда, конечно же, невозможно.

— Они все умрут? — похолодел я от ужаса.

— Не знаю, — равнодушно пожала девушка плечами. — Не беспокойся, ты не заражен. К тому же, я знаю, как можно помочь племени. Ты можешь им помочь.

— Я? Как?

— Своей новообретенной силой, — улыбнулась она еще более ослепительно, чем прежде. — Ведь ты обрел магию созидания.