Помощница для дракона (СИ)

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Дамиан Тэнвиль

Пять дней спустя

Открыв глаза, я почувствовал острую боль в боку. Рука сама потянулась к этому месту. Пальцы ощутили ткань. Местами она была мокрой, и я, подняв руку к лицу вслух выругался, глядя, как алая кровь отпечаталась на пальцах.

Дверь тихо скрипнула, пропуская в комнату Берта. В руках он нёс поднос, доверху заваленный бинтами и склянками с зельями. Встретившись со мной глазами, парень поначалу моргнул, словно не веря, а затем улыбнулся во все свои тридцать два зуба.

— А я всё думал, бежать за некромантом или всё— таки подождать. — Грузно, водрузив свою ношу на прикроватный столик, произнёс мальчишка. — Шеф, вы нас напугали!

На этой фразе дверь распахнулась, пропуская короля. Он оценивающе пробежался взглядом по обстановке комнаты, видимо, выбирая место, где бы ему расположиться. Мы в полной тишине наблюдали за перемещениями монаршей особы к ближайшему креслу, и только после того, как он с удобством устроился, лишь тогда я удостоился его взгляда.

— Я рад что ты наконец пришел в себя. — Не отводя глаз, произнёс король. — Ты действительно нас напугал. Берт нашёл тебя на крыше городской библиотеки. При этом твоя охрана вся мертва, и ты весь был в крови.

— Долго я пробыл без сознания? — приподнявшись на локтях спросил, и тут же поморщился от боли в боку. Моя реакция не осталась незамеченной, ко мне тут же подскочил Берт, отбрасывая одеяло.

— У вас снова открылось кровотечение. — Улыбка, озарившая лицо мальчишки померкла, и глубокая складка залегла между бровей. Он, ловко разрезав повязку, раскрыл бинты.

Неплохо меня так зацепило, подумал, глядя на глубокую рану, разделяющую мой живот.

— Пять дней ты был на грани жизни и смерти. Рассказывай, как он смог так тебя ранить? — королю открывшаяся картина не приглянулась, и он решил отвлечь меня, а заодно и себя от созерцания окровавленных бинтов.

— Всё шло по плану. — Возвращался воспоминаниями в то злосчастное утро. Мысли были ещё вязкими, и картинки неохотно всплывали в моей памяти. — Я и мои люди следили за передвижением праздничного кортежа. Также по всему периметру были люди адмирала, которые в одежде обычных людей, не привлекая внимания, просматривали толпу. И вдруг ко мне подбежал мальчишка. — Образ посыльного тут же всплыл из омута воспоминаний. Лет шести на вид, ничем особым не отличался от ребятишек, находившихся на празднике. — Он передал записку с печатью Шпица, на которой было одно предложение.«На крыше библиотеки». Не став медлить, я, взяв трёх охранников, поспешил к указанному зданию. Двоих я оставил на выходе, а третий пошёл со мной через портал. На счету была каждая секунда.

Резкая боль кинула в жар всё тело, заставляя сжать зубы, чтобы не закричать. Берт налил на рану кровоостанавливающее зелье, которое обжигает края пореза. Через пару мгновений, когда боль стихла, я продолжил.

— Он стоял там. В чёрном плаще, с тростью в руках. Его лицо было скрыто под капюшоном, но я чувствовал исходящую от него магию. Скорее всего, он использовал заклятие отвода глаз. Я атаковал первым. Пульсар слетел с пальцев легко, но он так же быстро отразил атаку. Джонатан, который сопровождал меня тут же сплёл сеть, но и ловушку маг без труда разорвал. Когда в меня полетело боевое заклинание, я успел отразить его, в отличие от Джо. Тело парня пронзила предсмертная конвульсия, и ужас застыл навсегда в юношеских светлых глазах.

Удар за ударом мы наносили друг другу. Силы заканчивались, в то время, когда, казалось, у мага они были неиссякаемыми. Дальше я совершил ошибку. — Прикрыв веки, словно ещё раз переживаю тот миг. — Когда мне показалось что маг открылся, я подошёл слишком близко для последнего удара. Только в тот момент я даже не мог представить, что он будет нанесен мне. Острая боль, от которой потемнело в глазах, пронзила живот. Больше я ничего не помню.

— Рядом был найден кинжал из драконьей кости. — Хмуро отметил король. — Магистр Ринтон сказал, что на ней след магии сихнов.

— Если вы здесь, значит, всё прошло, как и планировали? — приподнялся, что бы Берт смог закрепить повязку. Сил совершенно не было, и теперь этому есть объяснение. Кость дракона использовали ещё тысячи лет назад для ритуальных жертвоприношений. Драконы отличные накопители. Вот поэтому во все времена использовали именно кости дракона для создания различного рода артефактов. Они превосходно закрепляли магию, вложенную при создании атрибута.

— Почти. — Король поднялся, подходя ближе к моей кровати. — Всё было так, как предвидела мисс Роут. Взрыв, и моя иллюзия мертва. Магам с трудом удалось в последнюю минуту убрать эманации заклятий, чтобы маг ни почувствовал остаточный след.

— Отлично. Значит, он полностью уверен, что смог уничтожить вас, и, следовательно, скоро объявиться, для захвата престола. — Облегчение которое я должен был испытать от этой новости, так и не наступило. Что— то тянуло в груди.

— Не всё у нас прошло так гладко. — Последняя фраза заставила напрячься. Я уже давно выучил короля, и его этот тон. — В момент, когда началась всеобщая паника от взрыва, и люди спешили поскорее добраться к выходу, мисс Роут устремилась к моей иллюзии. После этого девушку никто не видел.

Грудь сдавило, словно тисками. Вдох дался с трудом. Внутри меня оборвалась тонкая нить, удерживающая душу, и, сорвавшись, упала куда— то вниз. Шантия. Моя любимая. Моя пара. Эти слова пронеслись в голове, а через секунду невыносимая боль пронзила всё тело.

Шантия Роут

Сознание с трудом вырывалось из пустоты, которая окутала разум, погружая в темноту, без сновидений. Попробовала пошевелить рукой, и тут же пожалела о содеянном. Боль разрядом тока прокатилась от кончика пальцев до плеча, а затем по шее, вонзаясь в голову. Что это со мной? Приложив усилия, я распахнула глаза осматриваясь.

Старая, заброшенная комната, некогда принадлежавшая девушке. Это отчётливо было видно по мебели с резными узорами, по статуэткам, сейчас затянутых в слои пыли. Хозяйка давным-давно покинула эти комнаты, и они словно тоскуют по владелице. Сырость поползла из оконного проёма по стенам, заполняя собой некогда светлые стены. Картины так же попали в плен пауков, отчего невозможно было определить, что на них изображено.

Я лежала на огромной кровати. С трудом приподняв голову, смогла рассмотреть, как почти невидимые магические силки тянутся от ног и рук к спинке ложа. Платье всё изодранно, в саже и копоти, больше походило на наряд для пугала, чем для бала. С правой стороны стояла прикроватная тумбочка, на которой были маленькие флакончики и баночки бывшей хозяйки. Словно девушка когда-то вышла, и больше никогда не вернулась в это место.

Окно было грязным, и редкие лучи солнца иногда просачивались в комнату, разгоняя сумрак, царивший в ней. Возле окна небольшой светлый шкаф, а в углу маленький столик с подсвечниками и приборами для письма.

Я попыталась приподняться, но с болью рухнула обратно. Картинки воспоминаний стали всплывать в моём сознании. Праздник, парад и крики ужаса во время взрыва. Страх прокатился волной по телу, отчего кожа покрылась липким потом. В этот момент дверь распахнулась, громко ударившись ручкой о стену. Я перевела взгляд на вошедшего мужчину.

Высокий, худощавого телосложения, шатен, с длинными по пояс волосами, собранными в косу. Острые черты лица, о которые, казалось, можно порезаться. Выразительные скулы, и породистый нос выдавали в нём принадлежность к аристократическому роду. Тёмные, или даже скорее чёрные глаза уставились на меня. Улыбка проскользнула на его полных губах, но глаза оставались серьёзными. Чёрный костюм, скрывал его фигуру, а в затянутой перчаткой руке, была хорошо мне знакомая трость.

— Рад, что ты наконец проснулась. — Слова совершенно не совпадали с эмоциями мужчины. Радости он даже близко не испытывал. — Как отдохнула?

— Не припомню, чтобы мы переходили на «ты». — Раздражение словно снежный ком, нарастало в груди. — И если уж говорить про отдых, то не знаю, как для вас, но по мне быть прикованной к постели сомнительное удовольствие.

— А мне кажется после нашего поцелуя в поместье графини мы можем позволить некоторые формальности в нашем общении. — Вот теперь он улыбнулся во весь рот, и это больше походило на оскал животного, чем на улыбку.

— Что тебе от меня нужно? — перевела неприятную тему, чтобы не возвращаться воспоминаниями в тот день.

— Я же говорил тебе раньше. — Подошёл поближе ко мне, наклоняясь практически к самому лицу. — Хочу, чтобы ты стала моей, и родила мне наследников. Ты, как и я принадлежишь к сихнам, и мы сможем возродить эту магию вновь.

— С чего ты взял, что я пойду на это? — внутри боролась с желанием вцепиться зубами ему в глотку, и перегрызть её. Но здравый смысл был категорически против, напоминая, что мы связаны по рукам и ногам.

— У тебя нет выбора. — Его дыхание опалило кожу щеки. — Ты и я будем править миром. Король мёртв, как и дракон — вездесущий прихвостень его.

— Дамиан мёртв? — голос предательски дрогнул, а сердце ударилось о рёбра.

— Ты даже не представляешь, как тяжело было раздобыть ритуальный нож. — Он языком прошёлся по щеке, вызывая отвращение. — Этот дракон оказался слишком сильным, я с трудом смог распороть парню брюхо.

Слёзы сами покатились по щекам. Он мёртв. Грудь сдавило в тиски, и весь воздух словно выбило из лёгких. Мой внутренний мир пошатнулся. Даже не успела сказать ему, как сильно я люблю его. Я люблю его любым. С плохим настроением, уставшего, или в тот момент, когда он в чей-то адрес отпускает колкости. Обожаю его запах с нотками луговых трав после дождя. Люблю его серые глаза, которые напоминали грозовое небо. Я боялась себе признаться в том, что уже не смогу жить без крепких рук мужчины, таких желанных объятий и невыносимо сладостных поцелуев.

— Было бы по ком убиваться. — Его слова, будто пощёчина, прозвучали очень резко. Он снова языком лизнул щеку, собирая солёную дорожку. — Ну перепихнулись разок, другой. Чего теперь расстраиваться? — резко дёрнув головой, я отстранилась от его языка, с ненавистью уставившись на мага. — И заметь, я тебя прощаю, и всё равно приму, даже после этой низкой близости с чешуйчатым.

— С чего ты взял, что я соглашусь на твоё предложение? — мысль, что он сумасшедший, не покидала ни на минуту.

— У тебя нет выбора моя дорогая. — Он поднялся, оправляя полы пиджака. — Ты три дня провалялась без сознания. Завтра ночью, планеты заканчивают свой парад, становясь в один ряд.

— И что мне до этого? — огрызнулась я.

— А то, дорогая, что ты в эту ночь обязана забеременеть от меня. — Я попыталась дёрнуться, но силки крепко держали моё тело. — Ну что ты так нервничаешь? — Это будет древняя церемония.

— Отвяжи меня. — Зло процедила я.

— Полежи так, а утром магия сама спадёт. — Подойдя к выходу, через плечо бросил он. — Как раз сможешь подготовиться к ритуалу.

Выйдя, он закрыл дверь, а мне захотелось хотя бы чем-нибудь кинуть в него. Руки уже болели от магических оков, и я чувствую, как кожа под ними покрывается ссадинами. Ненавижу! Урод!

Дверь снова скрипнула, и я подумала, что это псих вернулся поиздеваться надо мной. Но в дверях показался хрупкий силуэт. Горничная, словно мышка, заскочила в покои, и моё сердце подпрыгнуло от радости, ускоряя бег. Надежда, что мне помогут, расцвела в груди. Она несла поднос с тарелками, видимо, чтобы покормить меня.

— Здравствуйте. — Решила первой пойти с ней на контакт. Но девушка даже глаз на меня не подняла. Я решила не отчаиваться и поздоровалась ещё раз. — Здравствуйте, говорю. Вы меня слышите?

И в ответ опять тишина. Она расставляла тарелки на столе, аккуратно отодвинув подсвечники. Механически проделывала свою работу, как будто в комнате нет привязанной к кровати меня. После взяла в руки тарелку с похлёбкой и кусок хлеба, развернулась в мою сторону и медленно, стараясь не расплескать содержимое, стала приближаться к кровати.

— Ау, вы меня слышите? — но горничная всё так же была сконцентрирована на тарелке. Донеся поднос до постели, девчушка, поставив посуду с громким звоном, бодро зачерпнула ложкой содержимое. Нет, мне это нравится. Меня здесь, значит, раскапустило по всей кровати, внешний вид относится к категории сгорел сарай, гори и хата, а служанка как ни в чём не бывало кормить меня собралась. Подняв свои бесцветные глаза на меня, девушка поднесла столовый прибор к моему рту, явно намекая на то, что кушать подано.

Я отрицательно мотнула головой, отчего всё содержимое расплескалось по платью и кровати.

— Пока не ответишь, есть не буду. — Я объявляю голодовку! Во как!

И что вы думаете, она моргнула, а затем вновь зачерпнула суп, повторяя свои предыдущие манипуляции с ложкой. Я застонала уже в голос. Это же надо какое упорство. Но когда нос учуял запах, исходящий из тарелки, желудок громко, и призывно заурчал, напоминая песнь лемминга в брачный период. Ладно, война войной, а обед по расписанию. Может хоть после еды девушка расщедрится, и ответит мне.

Послушно приняв ложку, я проглотила содержимое, хотя с виду старалась оставаться недовольной происходящим. Когда последняя ложка супа отправилась мне в рот, девушка поднялась, чтобы отнести пустую посуду на стол.

— Может хоть сейчас поговорите со мной? — возобновив попытки достучаться до прислуги, спросила я. Но девушка выполняла свою работу молча. — Да вы что, издеваетесь надо мной?! — разозлилась я. А ей хоть бы что. Уже ползёт в мою сторону с новой тарелкой. Присев рядом она зачерпнула кашу, протягивая ко мне наполненную овсянкой ложку. С самым недовольным видом, на который я только была способна приняла подношение, думая, как же мне достучаться до незнакомки. Когда и каша благополучно перекочевала ко мне в желудок, я решила повторить попытку общения.

— Смотри какие у меня красивые серьги. — Повернув голову так, чтобы приоткрыть мочку уха, прошептала я. Девушка молча посмотрела на меня, хотя взгляд оставался пустым. — Я могу тебе их подарить.

Она потянула руку ко мне, и я чуть от радости не пискнула. Есть контакт! Сейчас она снимет украшение и поможет мне. Но девушка смахнула крошки еды с моего плеча, словно я именно это попросила сделать прислугу, а после встала, расправив свой белый передник. Нет, это дурдом какой-то! Один псих, вторая идиотка! Понаберут по объявлению.

А девушка тем временем быстро собрала посуд и тихо вышла из комнаты.

И что мне теперь делать? Надо попытаться завтра сбежать. Если и второй вариант, распрощаться с жизнью, но оставим его до худших времён, ведь в груди ещё теплилась надежда, что маг просто соврал про смерть графа, да и я только недавно нашла бабушку. Нет, решено, буду бороться за жизнь до последнего!

На этой воинственной мысли я и уснула, погружаясь в тревожный сон.

***

У кого-то утро начинается с нежных потягиваний на шелковых простынях, а у меня от невыносимого желания срочно посетить уборную. Я даже спросонья не сразу вспомнила, что магия спала, и руки теперь можно опустить. Конечности в такой позе жутко затекли, отчего толпа неприятных мурашек пробегала от кончиков пальцев до плеча. Поднявшись, я стала скитаться по помещению в поисках вожделенной комнаты.

Комната оказалась за неприметной дверью, и хоть была совершенно узкой, но для меня она стала самым лучшем в мире местом. Чувствительность с трудом возвращалась онемевшим конечностям. И к тому моменту, когда я покидала уборную, разминая руки, неожиданно стукнулась головой, отчего потеряв равновесие, плюхнулась на пятую точку.

Подняв медленно взгляд, я увидела, как напротив в зеркальной, как у меня позе, сидит недавняя новая знакомая, потирая ушибленный лоб. Нет, с прислугой явно что-то не так. После такого столкновения мало кто останется равнодушным, так как она.

— Ты так незаметно вошла. — Поднимаясь, протянула руку девушке. — Извини, я тебя не заметила.

Но она лишь взглянула на мою протянутую ладонь, и кто бы сомневался, молча, без помощи встала. Я лишь пожала на её поведение плечами.

На столе уже стоял завтрак. Снова каша и чай. Приблизившись к столику, я всё же решила перекусить, хотя сомнения, а не отравлено ли это блюдо, не покадили меня. Девушка в это время оказалась у постели, заправляя её. Быстренько съев всю кашу, я наспех запила завтрак чаем. Чуть язык не обожгла.

— Я бы хотела привести себя в порядок. — Отодвинув опустевшую кружку, обернулась к горничной. — Мне нужно в душ и чистая одежда.

Всё— таки она точно не глухая, раз повернувшись в мою сторону, прислуга, внимательно, глядя в глаза, молча слушала. Не знаю, что творилось в её черепной коробке, хотя мыслительный процесс должен был оставить свой отпечаток на её молодом личике. Но в итоге она просто кивнула и направилась на выход из комнаты.

Медлить я не стала. Когда девушка перешла порог, я подскочила к двери, которая захлопывалась, по всей видимости, на магический замок, и придержала дверцу, предотвращая закрытие. Мне повезло, и я прислушалась к шагам девушки. Когда они стихли я, высунув нос, быстро осмотрелась. Небольшой коридор на четыре двери, в конце которого деревянная лестница. Интерес заглядывать за двери других комнат у меня так и не возник. Здраво рассуждая, что спасти свой зад в данной ситуации первостепенная задача, я рысью метнулась к спуску.

Тишина. Сквозь резные перила было видно, что в доме всего два этажа. Тихонько, не создавая лишнего шума, придерживая своё платье, повидавшее жизнь, двинулась вниз, к небольшому холлу. В доме, если сравнить с моей комнатой, достаточно света, хотя, судя по всему, за окном непогода. Но и это меня не испугает. Доберусь как-нибудь.

Гладкий металл приятно скользнул по ладони, когда я оглушённая сердцебиением, потянула дверную ручку вниз, чтобы через секунду, со страхом застыть на краю огромной пропасти, снизу которой бушевало море. Волна, ударяясь о серые скалы, разлеталась белой пеной. Солёные брызги коснулись лица, подхваченные холодным ветром. Он пробирался под каждую клеточку, покалывая холодом. Буря словно дикий зверь, которого потревожили бестолковые люди, бесилась, не могла найти покоя. Камень под ногой заскользил, и я отпрыгнула обратно в дом.

— Нагулялась? — раздалось за спиной, и я, развернувшись, встретилась глазами с магом, который, привалившись к стенке всё это время, следил за мной. — Как прогулка?

— Благодарю, но, как по мне, слишком мокро, не находите? — огрызнулась в ответ, задрав при этом нос. То, что я пыталась сбежать, по— видимому, не для кого из нас не секрет, значит, отпираться нет смысла.

— А ты с характером. — Улыбнувшись в ответ, проговорил маг. — Или ты думала, что у тебя так просто получится сбежать?

В ответ я лишь молча пожала плечами, понимая, что вопрос был риторическим. Неожиданно бой часов заставил вздрогнуть и обернуться. Половина шестого. Уже вечер. Я проспала больше чем думала. А это значит, что полночь медленно приближается. Страх волной скатился по позвоночнику, заставляя всё тело покрыться мурашками.

— Мне нужно подготовить всё для ритуала. — Подойдя вплотную, он приподнял мой подбородок и посмотрел в глаза. Я не успела скрыть страх, и он словно впитал его своим взглядом, удовлетворённо улыбнувшись. Незнакомцу нравились мои попытки к бегству, и то, что я боялась приближающейся ночи. — Бриана проводит тебя.

Щёлкнув пальцами, он испарился, оставляя меня одну дрожать по среди холла. Появлению горничной я не удивилась. Возможно, девчонка всё это время подглядывала за нами, или вовсе она сама донесла хозяину о попытке к бегству.

Молчаливым спутником, горничная проводила меня обратно на второй этаж, но распахнула дверь совершенно другой комнаты. Посреди тёмно-синего помещения стояла деревянная лохань, с поверхности которой поднимался пар. Такие деревянные ванны были доступны во многих домах, и встречались достаточно часто. Нагретую воду заливают вёдрами, и дерево удерживает температуру, не давая остыть.

— Мне помощь не нужна. — Быстро зашла в комнату, закрывая дверь перед девушкой. — Жди здесь.

Когда я осталась одна, то ощутила некое подобие спокойствия. Всё же нахождение рядом посторонней девчонки в тот момент, когда я совершенно обнажена, вызывает неприятное чувство. Скинув остатки платья, подошла ближе к лохани. Справа от неё, стопкой лежало полотенце, чистое платье и бельё. А также мыло, мочалка и шампунь.

Забравшись в горячую воду, я опустилась с головой, смывая с себя запах гари, въевшийся словно до костей. Рука сама потянулась за мочалкой и мылом. Ох, сколько же на мне синяков. Хотелось бы уточнить, а меня точно не пинали до этого места по земле? Ибо откуда я могла насобирать такое количество ссадин.

Хорошо бы связаться с Дамианом. Эта мысль оборвалась, словно на полуслове, когда в сознание всплыли слова мага о смерти графа. Нет, не может быть! Я чувствую, что он где-то жив. Он не может оставить меня одну в этом мире.

Смахнув непрошеные слёзы я, тщательно промывая волосы, стала думать, что же мне делать дальше. Шанс на побег сейчас у меня отсутствует, но это же не значит, что я не смогу сбежать во время ритуала?

Слегка приободрившись этой мыслью, я ещё немного полежала в воде, а после, подхватив полотенце, выбралась из лохани, обтираясь насухо. Новое платье было похоже больше на мешок, чем на одежду, но выбирать не приходится. Наскоро натянув бельё и балахон, я влезла в домашние туфли, подходя к брошенному на пол платью. Взгляд заскользил по разорванным рукавам, и обгоревшему корсету. Ну где же она?

Нашла! Брошь, подаренная драконом, блеснула, и я, мигом сняв её, прикрепила с внутренней стороны нового платья.

— Я уже всё. — Распахнув двери, встретилась с пустым взглядом девчонки. Нет, с ней явно не всё в порядке. Перейдя на магическое зрение, я чуть в голос не воскликнула от увиденного. Предо мной стояла не странная девушка, а ходячий труп. В пустых глазницах отражался синий огонь, а нос хуже того, полностью отсутствовал у мадам. Такую ночью без магии встретишь, на всю оставшуюся жизнь пить бросишь.

Переведя взгляд с магического на нормальный, я, не веря своим глазам, уставилась на обычную девушку. Когда-то мне доводилось слышать о том, что чёрные маги смерти, или как в народе их зовут некроманты, могут поднимать умерших, подчиняя своей воле. Но чтобы настолько искусно замаскировать под горничную полуразложившийся труп — это, по-моему, вершина мастерства. Магистр Ринтон утащил бы этот экземплярчик в лабораторию академии.

В памяти, тут же, всплыл образ старичка, полюбовно отрезающего у девушки правое ухо на опыты. Думаю, после, ещё неделю от магистра не было бы вестей.

Зато теперь понятно почему она смотрит на меня «мертвыми» глазами. Прямо каламбур какой-то получается.

Пройдя пару шагов, я зашла в уже знакомую мне комнату, усаживаясь на кровать. Забравшись на постель с ногами, устало прикрыла веки. Тёплая ванна сделала своё дело, и теперь меня клонило в сон, образы которого были очень реальными.

«Девушка сидя на постели, на том же самом месте где только что легла я, бережно гладит огромный живот. Ребёнок, в ответ на ласку пинается, вызывая улыбку на материнском лице.

— Тише, мой львёнок. — Шептала она. — Ещё не время.

Но, тут же, улыбка сползает с лица девушки, делая его уставшим. Словно вся тяжесть этого мира легла на её хрупкие плечи. Поднявшись, она попыталась дойти до двери, крепко хватаясь за ручку. Боги! Да у неё же схватки.

— Помогите! — кричит она, распахнув настежь дверь, но никто так и не спешит на помощь. — Прошу, помогите!».

Короткое видение заставило меня подскочить на постели. Взгляд тут же заметался по комнате, в поисках ответов. Девушка, что же в ней было такого? Что— то знакомое, словно я уже видела её образ.

***

Медленно спускаясь по тёмной лестнице в подвал, я придерживала тяжёлое платье. Когда горничная принесла мне одеяние, я попыталась отказаться, но девушка, молча, протянула записку.

«Если я не увижу тебя в нём, ты сильно пожалеешь».

Со злостью отшвырнув ненавистную бумажку, я вырвала из рук этот наряд, подавляя внутри чувство сжечь его. Чужое свадебное платье прошлых лет. Полностью сделанное из белого кружева, оно закрывало моё тело, оставляя открытым лицо и ладони. Запах сырости, как и у многих старых вещей не выветрился, и навязчиво дурманил голову, вызывая головную боль. Хорошо, что хоть незаметно подхватила брошь дракона. Отчего-то важно было чувствовать украшение в руках, словно частичка души Дамиана, застыла пойманной бабочкой в моей ладони.

Даже стены этого дома давили, вызывая неприятную тревогу. Мне в руки всучили букет лилий. Терпеть их с детства не могу. Они у меня всегда ассоциировались с цветком скорби и горя. Зачастую их клали на могилы детей. Интересно, это намёк на моё несчастливое будущее, или букет совершенно ничего не значит. Везде ищу какой-то подвох, хотя, как может быть по— другому, если тебя ведут на ритуал, как овцу на заклание?

Небольшой коридор, увешанный паутиной, завершился огромной чёрной дверью, на которой изображена пентаграмма с вплетёнными внутрь символами. Дверь распахнулась, и моя сопровождающая, не церемонясь, впихнула меня внутрь, захлопывая дверь. Мелкая поршивка! Голову бы открутила. Зацепившись за тяжёлый подол платья, я, пролетев пару шагов, упала на колени, зашипев от боли.

— Что же ты дорогая, так не осторожна! — меня магией вздёрнули с пола. — Ты так испортишь великолепное платье моей матушки.

— Если оно настолько великолепно, носил бы его сам! — злость, на служанку, мага и мою чёртову беспомощность, клокотала в груди, ища выход. Странно, там, где я чувствовала магию, все эти дни ощущаю пустоту. Я даже попыталась вызвать пульсар, но у меня ничего не вышло.

— И не старайся дорогая! — послышался довольный голос мага, а затем показался и незнакомец собственной персоной. Чёрный костюм с серебристой вышивкой черепов, чёрные волосы заплетены в косу, а на гладковыбритом лице цвела улыбка. — Все эти дни по моему приказу в еду тебе подливали блокиратор магии.

— Испугался девчонки? — дёрнувшись, хотела вцепиться в его холёную физиономию, но магия также крепко удерживала меня. Он громко рассмеялся на мои слова, вызывая новую волну гнева.

— Милая. — Протянув руку, провёл пальцами по щеке, отчего я отстранилась, стараясь прервать его прикосновения. — Это чтобы ты этой ночью была послушная и не помешала мне зачать будущего наследника.

— Ты псих и извращенец! — Выплюнула эти слова, глядя в глаза незнакомца. В чёрных как смоль зрачках клубилось удовольствие, предвкушение и, наверное, вседозволенность. Он знал, что ему ничего не угрожает, и никто не станет на его пути. Маг медленно повернул голову в сторону огромных настенных часов, которые показывали половину двенадцатого.

— Осталось полчаса, и я, наконец, смогу исполнить то, что так давно хотел. — Меня отлеветировали в сторону, и я смогла осмотреться. Небольшая комната с алыми рисунками на стенах. Я даже думать не хочу, чем были выполнены эти руны и символы. Множество свечей вокруг, которые не добавляли света, а создавали неприятный мрак в этой ритуальной комнате. С боку стол из чёрного дерева, и такой же чёрный анало́й[1], который зачастую использовали в храмах для удержания на нужном уровне книг.

Мужчина, как оказалось, державший в руке фолиант, поместил книгу на подставке, раскрывая на нужной странице.

— Ещё немного моя девочка, и мы навсегда будем вместе. — Не отрывая взора от страниц, сказал он. — Надеюсь, ты всё выдержишь, в отличии от твоей предшественницы.

— Ты убил уже ни одну жертву! — Не спрашивая, а словно утверждая, прошептала я.

— Ах, если бы ты знала, как тяжело найти потомков сихнов. — Закатив глаза, ответил маг. — В прошлом году попалась совсем слабенькая, и, не выдержав первого этапа отдачи силы, умерла. Пустышка.

— Какого этапа? — кровь заледенела в жилах, пробегая холодом по спине.

— Оу, у нас всё ещё впереди. — Подарив мне оскал, заменяющий радостную улыбку, ответил этот псих. — Для начала я выпью всю твою душу вместе с силой, а потом вдохну обратно, закрепляя наш ритуал слиянием тел. Девушки-сихны отличные накопители магической энергии, или просто энергии. Я бы назвал вас универсальным сосудом. И я благодаря твоей силе увеличу свой резерв.

— Так вот почему ты так силён. — Страх, не отпуская из своих лап, всё крепче сдавливал грудь. — Ты убил много сихнов?

— Не так много, как ты думаешь. — Подойдя ближе, ответил маг. — Всего пятеро. Ты даже не представляешь, как трудно в наше время найти хоть кого-то с хорошим потенциалом. Либо дар давно перегорел, либо кровь уже многократно разбавили.

— Урод! Если б могла, я бы врезала тебе! — вновь попыталась дёрнуться, но магические путы лишь усилили свою хватку.

— Не трать силы маленькая моя. — Сделав пас в воздухе, он вытянул из пространственного кармана предмет, обтянутый чёрной тканью. — Они ещё пригодятся тебе этой ночью.

Медленно развернув свёрток, он достал свою неизменную трость.

— In pursuit of a lion. — Проговорил маг, любуясь ею. А мне до боли знакомым показалась его фраза. В погоне за львом, если углубляться в перевод. Lion. Точно! Книгу с таким названием держал в руках старый король в моём видении, в тот момент, когда молодая горничная пришла для уборки кабинета.

— Ты бастард короля! — выкрикнула свою догадку, собирая всё воедино. — Ты последствие связи служанки и правителя.

— Эдвард Ирст к вашим услугам. — Склонившись в шуточном поклоне, представился маг.

— Всё это время ты пытался убить короля, чтобы как наследник занять престол? — только теперь картина полностью прояснилась. Вот именно тот человек, которому так нужна была смерть правителя.

— И наконец у меня это получилось. — Прислонившись плечом к стене, он, сложив руки на груди, ответил мне. — Они пока держат в тайне его смерть, но скоро это невозможно будет скрыть. Поднимутся волнения, народ восстанет, и я ему в этом помогу. Я бы не стал медлить, но тут в мои планы ворвалась ты. — Подняв лицо за подбородок, он посмотрел мне на губы, жадно облизнув свои, а затем прямо в глаза. Мне казалось я смотрю не на человека, а на зверя. Дикого, и от своего одиночества сумасшедшего.

— Я никуда не врывалась. — Попыталась скинуть его прикосновения, но он лишь усилил хватку. Маг утробно рассмеялся, так и не отводя взгляда.

— Ты со своим драконом путалась у меня под ногами. — Поправив выпавший локон из моей причёски, ответил он. — Но я даже рад, что всё сложилось именно так. Братец мёртв, ищейка ушёл вслед за ним, и теперь я смогу спокойно править этим ничтожным королевством.

— Почему же нигде нет упоминания о тебе? — задала мучающий меня вопрос. Его фамилия производная от Кирст означает, что король всё же признал сына. Но почему сам Джозаф ни разу не говорил о нём.

— Моя мать прожила очень печальную судьбу. — Он отвернулся от меня, погружаясь в воспоминания. — Родом из северных земель, и как ты уже знаешь, она была потомком сихнов. В те тёмные времена грёбаная инквизиция во главе с церковными фанатиками, уничтожила всю её семью. И матери пришлось бежать. Оставшись одной, и после долгих скитаний, она наконец нашла пристанище. Её приняла к себе на работу мадам Фрида. Привязавшись к девчонке, как к своей, женщина устроила на службу во дворец. Несколько лет мама спокойно работала горничной, не знав ни печали, ни горя.

— А затем её встретил король. — В памяти всплыли картинки видения, как монарх, подавляя волю девушки, вжимает хрупкое тело в стол. Да, именно её я видела уже спустя время беременной. Беременной бастардом короля.

— Всё верно. — Горечь его слов отдавалась ноющим чувством в груди. Нет, я его совершенно не жалею. Мне жаль ту девушку, в жилах которой текла кровь сихнов. — Он пользовался ей, как новой игрушкой, а когда спустя короткое время она забеременела, то быстро поспешил избавиться от ненужных слухов. Смешно подумать, он купил этот дом в чёртовой глуши, отправив её одну со мной в приплоде, доживать свой век в нищете. Лишь старая Фрида не отвернулась от матери в это тяжёлое время.

— Старушке и пришлось принимать роды. В то время, когда проклятая королева рожала с лучшими лекарями, моя мать боролась за мою жизнь. Роды были тяжелыми. Фриде с трудом удалось спасти ребёнка, но мать к сожалению — нет. Кровотечение унесло её жизнь, оставив на этом свете меня сиротой.

— Мне очень жаль. — Тихо заметила я.

— Жаль? — он повернулся ко мне, и его лицо исказила гримаса ненависти. Черты лица заострились, ещё больше напоминая дикого зверя. — Я не нуждаюсь в твоей жалости! Все мои враги мертвы. Настала новая эпоха!

Щелчок пальцев и символы вокруг загорелись красным светом, придавая комнате жуткий полумрак. Ирст поднял меня ввысь, опуская на стол. Холод чёрного мрамора неприятно опалил спину. Я со всей силы пыталась призвать магию, но сила не отзывалась.

— Тише сладкая моя, ты же помнишь, что я говорил о твоих способностях? — подходя к книге, спросил маг.

Контроль над телом так и не возвращался, отчего происходящее воспринималось словно видение или сон. Но запах тлена и холод стола возвращали меня в реальность.

Пробежавшись тонкими пальцами по строчкам, Эдвард словно искал, то что нужно, и когда нашёл в последний раз улыбнувшись, произнёс первое слово.

— L A R V O. — Прокричал он, а по моему телу прошёлся невыносимый разряд тока. Крик вырвался из груди, разлетаясь во мраке тьмы.

— A D U F V. — Дух выбило из груди. Жадно, хватая воздух, я пыталась вдохнуть глубже, но не могла.

— R U U R. — Глоток воздуха, и я судорожно пытаюсь восстановить дыхание, но маг продолжает. Разжав пальцы, я отпустила злосчастный букет.

— V F U D A. — Боль во всем теле прокатывается волной, срывая крик из моих губ. Я чувствую, как кровь стекает по губам, но ничего сделать не могу. С трудом удаётся удержать сознание, хотя во тьме было бы спасение. Потянувшись к подарку дракона, я смогла ухватить крыло бабочки в тот миг, как маг произнёс:

— O V R A L. — И снова боль, во сто крат сильнее предшествующей, словно каждую косточку тела ломают, превращая в порошок. Выгнувшись от нестерпимой боли, я крепко сжала в руках подарок того, кто стал мне безмерно дорог.

— Дамиан. — Вырвалось из груди, перед тем, как я наконец-то провалилась во тьму.

Дамиан Тэнвиль

Острая боль взорвала тело. Агония сжигала меня изнутри. Сознание померкло, и я вошёл в своего рода транс, когда все окружающие меня звуки слышатся словно на заднем фоне, и боль уже не такая острая, как прежде.

Вокруг темнота. Пустынные лабиринты сознания распахнули предо мной врата, пропуская в свои недра. Медленно двинулся вперёд, оставляя крики Берта, и слишком громкие приказы короля позади. «— Спасти!» — приказывал властный голос монарха, и я поспешил уйти от этой суматохи. Внутри стало спокойно и размеренно. Больше нет ни страхов, ни волнения. Ничего. Пустота.

Поворот за поворотом я следовал по безликим коридорам памяти. Справа послышался детский голос, и мимо меня пробежал озорной мальчишка. Звонкий смех хрустальным перезвонам отразился от стен, и эхом вторил другой. За темноволосым бегуном устремился и второй мальчик, смешно махая руками. Шахин и Мустар. Моя память сохранила те моменты, когда не было братской вражды, и они были обычными мальчишками, а игры за престол не имели никакого значения.

А вон там, у костра шумная компания. Громкий смех парней и застенчивых девушек. Первый курс. Ещё всё обучение впереди. Это лишь окончание первого года. Джозаф держит в руках гитару, перебирая мелодию. Пытается покорить сердце девушки, которая тайком, поглядывает в его сторону. В то время казалось, что весь мир лежит у наших ног.

Вновь картинка прошлого померкла, и тьма окутала всё вокруг. Но я себя чувствую в ней комфортно. Словно нутром ощущаю куда мне идти. Силуэт девушки промелькнул впереди, и я ускорил шаг. Рыжие кудри взметнулись, а я встретился с удивлённо распахнутыми зелёными глазами. В том же простом наряде, с тряпичной сумкой через плечо, как в нашу первую встречу. Сердце заныло, от такой родной улыбки.

Шантия. Словно пробуя на вкус, произношу её имя. Мне нравится, как оно звучит. Оно затрагивает дальние струны души, которые я в одночасье похоронил много лет назад. Столько лет я жил один, и в какой-то момент показалось, что по-другому быть не может.

Вдруг образ девушки поплыл, растворяясь словно мираж. Рванув в её сторону, чтобы ухватить, я лишь окунулся в пустоту. Вдали загорелся жёлтый свет, и я поспешил, в надежде ещё раз встретить любимую.

Но чем ближе я приближался, тем больше сомневался в странном свечении. Жёлтый круг, с чёрной рассекающей его полосой. Когда до него оставалось несколько шагов, я замедлился.

Свет на секунду погас и вновь загорелся, словно это не свет, а огромное око. Точно! Это был глаз. Пространство вокруг стало медленно загораться тусклым, но белым светом, и я отшатнулся от увиденного. Это был дракон. Огромный зелёный дракон внимательно смотрел прямо на меня. Гигантская морда повернулась, приближаясь.

Прислушался к себе. Я не испытываю ни страха, ни ненависти к этому существу. Нет, совсем наоборот. Меня тянет к зверю, и желание дотронуться до существа становиться совершенно нестерпимым. Но я не спешу протягивать руку, чтобы не спугнуть зверя.

Ящерица втянула воздух своими огромными ноздрями, принюхиваясь ко мне. С трудом удержался на ногах, когда он, чихнул, выпуская дым. И лишь когда его морда потянулась навстречу, я выставил вперёд ладонь, желая скорее коснуться его.

— Сколько лет я ждал этой встречи. — Пронеслась мысль в голове, но я уже не смог понять чья она была конкретно. Моя, или моего зверя?

Звуки и краски ворвались в моё сознание, принося острую боль. Каждую часть тела словно прокрутили через огромную мясорубку, и мне хорошо было знакомо это чувство. Его испытывает каждый дракон при первом своём обороте. Давным-давно я уже проходил через это.

Печати сорваны и зверь рвётся наружу. Он метится, ища выход. Словно спешит обернуться. Я уже не могу отличить свои мысли, от мыслей существа. Запахи обострились, и я, отпихнув лекарей, устремился к окну. Каждый шаг отдавал болью, но я понимал, оборот вот-вот накроет меня. Кто-то ухватился за руку, и я, не рассчитав силы, ударил его. А затем распахнув створки окна, устремился ввысь, подальше от больничной палаты.

Эйфория накрыла в тот миг, когда я сделал первый взмах крыла, и дракон зарычал, выпуская огненный столп. Земля стала такой далёкой, а королевский дворец игрушечным.

Покружив над городом, я поднялся в высь, окунаясь в серые облака. Тело плавно скользило сквозь влажность тумана. Столько лет ждал, и вот наконец я могу летать. Не во снах, как каждую ночь, а на самом деле.

Пролетая гладь бескрайнего озера, лапой разрезал поверхность воды, поднимая маленькие волны.

Резкая боль застала врасплох, и я, не удержав контроля, упал в воду. Жители глубины испугавшись зверя вмиг спрятались. Я осмотрел себя, отмечая, что всё цело, но откуда тогда это чувство, накатывающее волной на моё тело.

Боль не моя. Чёткая мысль пришла в голову, и сердце сжало от страха.

— Дамиан! — выразительно пронеслось в сознании моё имя. И столько боли было в одном слове, что дракон, поднявшись ввысь из глубин озера, громко взревел.

Я чувствовал её. Сигнал подавала магическая брошь, которую я подарил девушке. Она и послужила маяком. Мы с ней связаны. Ещё с той минуты, когда её невесомый поцелуй в коридорах замка разбудил древнюю магию. Моя пара. И сейчас почти незримая нить между нами сплетает наши души. Жизнь медленно покидает Шантию. И дракон летит вперёд, ускоряясь. Он спешит, боится потерять ту единственную. Ту, без которой жизнь в этом мире станет никчёмной.

Драконы долго не живут без своей пары. Уходит любимая, уходит и зверь. И мы это оба прекрасно понимали.

Впереди показался дом, на утёсе горы. Заброшенный, но именно от этого жилища идёт сигнал. Тия в доме. И я падаю стрелой к этому зданию, цепляясь острыми когтями за крышу. Прогнившая черепица осыпается, падая в морскую глубину.

Дракон кричит. Зовёт любимую, но она не отзывается. Жива. Точно жива, и я хвостом выбиваю дверь.

Оборот не знал много времени. И через мгновение я уже стою посреди этого странного места. Босой, но в больничной рубашке, штанах. Взглядом отыскал металлическую кочергу. Подбросив незатейливое оружие в руке, призвал магический маячок. Голубой огонёк подпрыгнув на ладони, сорвался, уводя меня в глубину дома. Спускаясь в подвал, я просматривал пространство магическим зрением, но никого не было видно. Пустота и тьма властвовали в этом доме, погружая в свои объятья.

Спустя несколько мгновений, упёрся в дверь, изрисованную магическими символами. Поисковик пульсировал, подтверждая то, что мы уже пришли, вспыхнул. Осмотрев руны, стало ясно, что они лишь изолируют звук, и скрывают дверь, когда в ней нет никого. Потайная комната.

Заклинание сплелось, само собой, и дверь, разлетевшись, открыла мне проход. Я успел вовремя. Маг, ещё не дочитав заклинание, вознёс ритуальный нож над сердцем Шантии. Но громкий треск прервал его действие.

— Тут— тук. — Зашёл в комнату. — Не помешал?

Замахнувшись железной палкой, я со всей дури врезал по голове мага, но тот в последний момент увернулся, и удар прошёлся по плечу.

— Ты живой! — зло выплюнул этот урод, закрывая кровавую рану на плече.

— А ты думал, я сдох на той крыше? — от второго удара он уже выставил щит, и кочерга лишь выбила сноп искр. Отбросил её, сплетая боевой пульсар.

— Ты и Джозаф должны уже кормить червей! — в меня полетело проклятье, одно из тех, что давно запрещены в королевстве, но я уже был к этому готов. Отразив его, я в ответ послал пульсар, а затем нанёс удар кулаком. С возвращением зверя силы выросли, и я уже мог спокойно отражать такого рода заклятия.

— Если ты говоришь о короле, то в данный момент он собрал совет. — Удар бастарда зацепил меня, опаляя жгучей болью бедро. — Если бы ты не был таким идиотом, то додумался проверить труп короля на параде. Это была иллюзия! Хотя откуда тебе знать о таких вещах, ты вряд ли окончил школу.

— Я уничтожу вас! — с криком, он бросил в меня ещё одно заклинание, а следом ещё одно, и ещё.

Да, большой потенциал, раз он так запросто разбрасывается такими затратными заклятиями. Я с трудом увернулся, отвечая ему боевыми. Сейчас нужно измотать его. Хотя силы быстрее покидали меня. Воссоединились с драконом совсем недавно, и ещё полностью восстановиться не успел.

Механически отбиваясь от его магических ударов, я пропустил один в висок. Темнота на секунду помутила разум, и я чуть было не потерял контроль, но вовремя взял себя в руки. Смахнув алую струйку крови, посмотрел на этого упыря, замечая в его руках золотой подсвечник. А я было подумал, что он с кулака чуть не отправил меня в нокаут.

— Зачем тебе она? — Я старался отвести подальше его от тела девушки, но маг словно специально стоял рядом с Тией, понимая, что я буду бояться зацепить её.

— О! — Обрадовался он, посылая в меня ещё одно заклинание. Я в последний миг успел установить щит. — Девчонка будет стонать подо мной, а затем нарожает мне кучу наследников. А когда она уже не сможет рожать, я убью её, выбросив труп в холодные воды.

— А другую найти было не судьба? — Медленно приближался к нему. Откуда же в этом уроде столько сил? Ещё один удар я пропустил, и рукав окрасился красным.

— Мне эта очень нравится. — Улыбнулся маг. — А теперь, зная, как она дорога тебе, это будет доставлять мне ещё большее удовольствие.

Когда он открылся для нового удара, я схватил его за грудь, ударяя в лицо. Рухнув на пол, мы хаотично били друг друга. Я уже с трудом понимал где, чья кровь.

— «Mors»! — выкрикнул он, и я словно лишился всей силы. Он, забравшись сверху уже занёс руку с подсвечником для последнего удара, как неожиданно выпустил предмет из своих рук. Звон удара металла о плитку разлетелся по комнате, а маг не веря уставился на кровавую рану в груди. Свет в чёрных глазах Эдварда погас, а на лице застыла маска непонимания.

Сбросив его тело на пол, я увидел, как Шантия смотрит на свои окровавленные руки, в которых держит ритуальный кинжал. Капли алой крови стекают с него, падая на тёмный пол. Переведя взгляд на меня, она слабо улыбнулась, и с фразой «— Живой!» упала на пол без сознания.

***

Шантия Роут

Сладко потянувшись, я распахнула глаза. Тело ныло, словно магистр возобновил свои тренировки. Солнечные лучи скользили по потолку, освещая комнату графа. Как графа? Удивлённо поднялась, пробегая по обстановке взглядом. В кресле, напротив, откинув голову назад, спал хозяин покоев. Поднялась, касаясь босыми ногами пола. Дерево тут же холодом опалило кожу, заставляя поджать пальчики. Странно, я совершенно не помню, как переоделась.

Придирчиво осмотрев свой наряд, я так и не смогла вытянуть из недр памяти, откуда у меня такое платьице. Может было среди вещей, которые подарила мне бабушка?

Подойдя ближе к дракону, я невесомо коснулась его лица, очертив контур скул, спускаясь к губам. Тёмные синяки под глазами залегли у мужчины, а между бровей рассекла лоб морщина, которая при моём прикосновении разгладилась. Странная навязчивая мысль появилась в моей голове. Мне нестерпимо захотелось поцеловать графа. Такие чувства я испытываю, когда успеваю очень соскучиться по человеку, желая утонуть в крепких объятьях. Словно прочитав мои мысли, ресницы графа дрогнули, в тот момент, когда я практически коснулась его губ. Он распахнул глаза, а я от неожиданности облизнула вмиг пересохшие губы.

Рывок и меня усаживают на колени, прижимая к груди.

— Как же я по тебе скучал. — Не отрывая глаз, произнёс Дамиан. Слегка посторонившись, я попыталась хоть что-то спросить, но он не дал мне и шанса. Губы захватили в плен, отрывая меня от реальности. Горячий, требовательный и такой желанный поцелуй, кружил голову не хуже хмеля. — Я думал, что потерял тебя.

— Потерял? — воспоминание нахлынуло, словно ледяной водой окатили. Похищение, маг, известие о смерти Дамиана, и боль. От этих мыслей тело задрожало, но дракон прижал к себе, прижимаясь губами. Спину странно опалило огнём, и я, не сдержавшись, ойкнула. Граф взял моё лицо в руки, пытливо заглядывая, пытаясь разгадать, что меня беспокоит.

— Спина горит. — Пожаловалась я, отворачиваясь от него. — Посмотри, что там?

Отбросив волосы на плечо, он приспустил платье. Аккуратно проведя пальцами именно по тому месту, в котором жжение сменилось навязчивым зудом. Приложил ладонь, прошептав какое-то заклинание. Неприятные ощущения тут же отступили, оставив лишь небольшую стянутость на коже.

Приподняв меня на руки, он пронёс через всю комнату, аккуратно ставя перед зеркалом. Обняв меня, со спины, он заглянул через отражение прямо в глаза.

— Я знал, что у нас состоится этот разговор, но не думал, что так скоро. — Тихо смотрела на него, удивлённо хлопая глазами. — Что тебе известно о драконах и их парах?

— Тоже что и всем. — Не понимая, ответила я. — Найдя свою пару, дракон всю жизнь будет жить с избранницей, строя с супругой семью.

— Всё верно. — Одобрительно кивнув, ответил мне граф. — Но это далеко ещё не всё. Когда дракон находит свою пару, после первого контакта с любимой, на теле проступает ритуальный рисунок. — Дамиан медленно закатал рубашку, открывая предплечье. Чёрный узор, браслетом оплетал запястье мужчины. — С той самой минуты избранники привязаны. Но если в самом начале рисунок светлый и совершенно не просматривается, то с тем как крепнут чувства влюблённых, метка проступает всё сильнее.

Медленно провела по линиям, чувствуя приятное покалывание кончиков пальцев от соприкосновения с рисунком. Дамиан на миг прикрыл глаза, улыбнувшись. А затем аккуратно перехватив мою руку, он повернул меня боком к зеркалу.

— Когда избранница дракона полюбит его, принимая тот факт, что друг без друга не смогут и дня прожить, — он вновь отбросил волосы, приспуская платье. — На её плече расцветает для него драконий цветок.

Я удивлённо затаила дыхание. Цветок, напоминающий лилию, раскрылся у меня на спине в области сердца. Лепестки такого нежного бутона имели островатую форму, так странно сочетая в себе мягкость и в то же время жёсткость. На миг показалось что он под стать моему характеру.

Дракон пытливо заглянул в глаза, где открыто читалось отражение моих чувств.

— А ты покажешь мне своего дракона? — тихо спросила я. Но вместо ответа он громко рассмеялся, подхватывая на руки. Губы, щёки, лоб покрывались россыпью поцелуев, а я щурилась, нежась в объятьях любимого.

В дверь постучали, и дракон нехотя отпустил меня из своих объятий. Чмокнув его в колючую щёку, я, поправив платье, поспешила открыть дверь. На пороге обнаружился магистр, крутя в руках неизвестный мне доселе предмет

— Магистр Ринтон. — Привлекая внимание мага, поприветствовала я. — Чем обязана вашему визиту?

— О! — радостно воскликнул маг. — Наконец-то вы очнулись. А то я уже стал волноваться.

— Разве долго я пробыла без сознания? — удивлённо перевела взгляд с мага, на дракона.

— А разве граф Тэнвиль вам не сообщил? — магистр вопросительно посмотрел на меня, но я в ответ лишь отрицательно махнула головой.

— Ты была без сознания семь дней. — Ответил граф.

— Как семь дней? — не понимая, или скорее, не принимая информацию, ответила я.

— Ваш магический резерв был полностью опустошен, так как мистер Ирст практически завершил ритуал по передаче силы. Вы на некоторое время лишились дара. — Новость о потере способностей на секунду неприятно кольнула в груди.

— Мы всё это время проверяли твой потенциал, ведь выздоровление напрямую зависело от возврата дара на прежний уровень. — Дамиан аккуратно приобнял меня за плечи, прижимая к груди. — Первые два дня уровень колебался практически на нуле, но на четвёртые сутки циферблат приблизился к отметке сорока.

— С этого момента и начались странные скачки магического резерва. — Привлёк к себе моё внимание магистр. — Резерв то растягивался до сотни, то сокращался до тридцати.

— И что это может означать? — прижав ладонь к губам, спросила я. Волнение заставляло сердце ускорить свой бег, отдаваясь набатом в ушах. Я совсем недавно получила свой дар, но так не хотелось потерять его в одночасье.

— Эти скачки как не странно характерны для расширения магического резерва. — Поправив седую бороду, маг пристально посмотрел на меня. И стало понятно, что предо мной не просто старик, а преподаватель магической академии. — Такое случается с детьми, в которых проснулся магический дар, и потенциал только начинает раскачиваться.

— Но мой дар до этого уже набрал всю силу? — переводя взгляд с графа на мага, спросила я.

— Да, но мистер Ирст, как вам известно, применил к вам одно противозаконное заклинание. Мистер Тэнвиль успел вовремя, прерывая ритуал по перекачке энергии. — Дракон в этот момент ещё крепче прижал меня к себе. Улыбнувшись уголками губ, я постаралась дать понять, что всё уже хорошо, и он заметно расслабился. — Маг не рассчитывал, что кто-то сможет его остановить, и уж точно не ожидал, встречи со смертью в царстве теней. Незавершённый ритуал, который связал ваши резервы повернул процессы вспять.

Мне протянули коробочку, на крышке которой было специальное место для ладони. Вложив слегка вспотевшую ладонь, неожиданно ойкнула, когда кончики пальцев ощутили меленькие разряды тока. Циферблат засветился, и стрелка от нуля поползла вверх, а я словно затаила дыхание. Десять, тридцать, сорок пять, слегка подрагивая она всё двигалась и двигалась, приближаясь к концу. Сто, сто двадцать, сто тридцать. Нет, этого не может быть! Последняя цифра была сто пятьдесят, и стрелка пройдя число, легла.

— Может он сломался? — тихо нарушив молчание, спросила я. — Ведь она уже прошла все цифры и замерла напротив нуля.

— О нет, мисс Роут. — Улыбнулся маг. — Это значит, что ваш потенциал намного больше пределов этой коробки. Так что графиня, не буду вас больше утомлять, но через три дня возобновляем учёбу. Такой резерв нельзя оставлять без присмотра.

Он склонил голову в почтительном поклоне, а после вышел, оставляя нас наедине с графом.

— Ты как? — коснувшись губами лба, он прижал меня ещё ближе.

— Нормально. — Прислушавшись к себе, я поняла, что никакого растянутого резерва я внутри не ощущаю, а значит ничего страшного не произошло. — Я всё хотела спросить. Как бабушка восприняла известие о моей пропаже? — мысль о родственнице сжала грудь в тиски.

— Не волнуйся. — Дамиан провёл ладонью по волосам, и тревога понемногу отступала. — Я сообщил, что ты отбыла на практику с магистром в драконьи горы. Бабуля, конечно, очень переживала, как ты будешь там без присмотра, но немного магического внушения и графиня смирилась.

— Слава богам! — словно тяжкий груз свалился с моих плеч. Мне было страшно потерять родного человека, когда так недавно только обрёл его вновь. — Я хотела бы скорее увидеть бабушку.

— Конечно, милая. — Дракон раскрыл объятья, отворачиваясь к небольшому журнальному столику. — Мы завтра поедем к ней. Графиня же обидится, если мы не пригласим её на нашу свадьбу.

— Свадьбу? — глупо повторила я его последнее слово.

— А ты думала, я остановлюсь на брачных метках? — развернувшись ко мне, он раскрыл маленькую бархатную коробочку. Безумно красивое кольцо в форме дракончика блеснуло рубиновыми камнями. — Ты выйдешь за меня?

Я словно во сне дала одеть колечко, так идеально севшее на палец. Радость переполняла внутри, и я, не сдержав порыва крепко прижалась к любимым губам. Сильные руки заключили в объятья, и только сейчас я поняла, что никогда до этого не любила. Не любила так сильно, беззаветно и так горячо. И главное я знаю, что меня любят так же, а может, и чуточку больше.

ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ…

— Виверна — магическое существо с крыльями и двумя лапами. Тело льва увенчается хвостом гадюки. Историки зачастую сравнивают эти мифические существа с драконами.

— «Миссис Тэнвиль срочно вызывают к декану», — сообщение магприёмника разлетелось по аудитории, отчего шёпот прошёлся по рядам студентов. Окинув взглядом третий курс, я, начертив на доске номера страниц, развернулась к ученикам.

— Пока меня нет, изучить указанные страницы учебника, и подготовить краткое эссе. — Недовольный вздох вызвал у меня лишь улыбку. — Приду, проверю.

Выйдя из кабинета, подошла к зеркалу, придирчиво осмотрев свой чёрный костюм и поправив помаду осталась довольной собственным отражением. Из причёски выбилось пару кудрей, но это не портило общей картины.

Стуча каблуками по каменному коридору, я быстро подошла к кабинету ректора. Слегка замедлившись у двери, перевела дух, и толкнув тёмную, дубовую дверь, вошла в помещение.

Ректор стоял лицом к окну, заложив руки за спину. Светлые волосы были собранные в низкий хвост, перехвачены чёрной, в цвет костюма лентой. От моих приближающихся шагов, мужчина развернулся, забирая в плен серых, как сталь глаз.

— Вызывали, господин ректор? — улыбнувшись, я обняла мужа за шею, прикасаясь к щеке губами.

— Я уже соскучился. — Сжимая в объятьях, ответил дракон. — И мне стало скучно.

— А зачем же вы, господин ректор, бросили свою контору и перевелись сюда? — иронично изогнув бровь уточнила я.

— Чтобы приглядывать за тобой. — Звонко поцеловав меня в кончик носа, ответил этот несносный маг. — Но я не только для этого вызвал тебя.

Он не успел договорить, как дверь с грохотом распахнулась, ударяясь железной ручкой о стену. С криком «— Мама!» в комнату влетело два маленьких смерча, запрыгивая прямо на руки к родителям.

— Вы уже вернулись? — подняв на руки дочь, с зелёными глазами, и светлыми, но непослушно кучерявыми волосами. Дамиан подхватил сына. Мальчика с серыми глазками и рыжими волосами, смотрел серьёзно, как отец. Близняшки были воплощением энергии в чистом виде. В свои шесть лет они начали покорять недавно открывшийся магический потенциал, а Фрэнку пришлось перенести первый в жизни оборот. Хорошо, что Дамиан был рядом, когда Фрэнсис сама того не зная, открыла в себе лекарские задатки, помогая брату.

— Как поживает графиня Роут? — заглянув в озорные глаза, спросила строго. — Надеюсь вы бабушку не утомили своим присутствием?

— Мы привезли её с собой. — Радостно отозвалась Фрэнсис.

— Она с Томасом осталась в карете. — Вторил ей Фрэнк.

— Тогда марш к бабушке, и ждите нас к ужину. — Опустив детей на пол, я поцеловала каждого. Дамиан потрепал по макушке сына, и они с весёлым смехом побежали наперегонки к карете.

Мы молча смотрели в окно, пока эти два сорванца не забрались в экипаж, помахав нам на прощание.

— Как быстро они растут. — Запрокинув голову на плечо мужа, я нежилась в тёплых объятьях. — А ведь только недавно они учились ходить. Как жаль, что эти счастливые дни уже позади.

— Не совсем позади. — Как-то неуверенно протянул он. — Я всё ждал случая чтобы тебе сказать…

— Только не говори, что я опять беременна? — развернувшись в кольце его рук, вопросительно заглянула в глаза.

— Ты же знаешь, что мы драконы чувствуем плод на ранней стадии. — Муж поцеловал меня в приоткрытые губы. — И ты не представляешь насколько я счастлив.

— А я думала рассказать тебе новость о том, что у Клариссы и Робина будет ребенок. — Слегка растерянно сказала я.

— Значит, у нашего малыша будет замечательный друг. — Улыбнувшись, ответил дракон.

Приятное волнение поселилось в груди, а я, приложив руку к животу, прислушалась. Мой малыш. Ты скоро появишься на свет, и ещё не знаешь, что тебя уже любят и ждут. Поверх моей руки легла ладонь дракона, и тепло разлилось по телу, принося спокойствие. Разве могла я представить в тот день, когда купила газету с объявлением о работе, как повернётся моя жизнь? Что в стенах замка Тэнвиль, я обрету дом и семью. И счастье накрыло волной, когда дракон коснулся моих губ поцелуем.