Помощница для Лорда

— Ну тогда буду ждать тебя в комнате, с пирогом, — широко улыбнувшись и подмигнув, Свейн вылез в окно, как будто его здесь и не было, а я, бросив последний взгляд на комнату мамы, вышла в коридор…

* * *

Уже на кухне, замешивая тесто, я думала о том, как нам повезло найти ту записку. Ведь, оставь ее мама на любом другом месте, ее бы забрали…

«Эта Джейн определенно знает, от кого и почему бежала мама! И, может быть, даже куда…»

— Готовишь? — Тейран вошел на кухню и прислонился спиной к стене, скрестив руки на груди. Неужели настолько проголодался, что даже оторвался от работы?

— Да, хотела порадовать тебя после вчерашнего… — смущенно улыбнулась я, — Тесто уже готово, осталось только в него начинку завернуть…

— Как твоя рука? — на миг я даже растерялась от вопроса, ведь рука давно не болела, и я совсем не подумала о том, как объяснить Тейрану то, куда всего за одну ночь пропал ожог, а затем натянула на лицо непринужденную улыбку.

— У меня осталось немного лечебной мази, так что уже все хорошо. Она почти не болит…

— Рад слышать, — брат искренне улыбнулся и мне даже стало стыдно. Ну ничего, однажды я ему все обязательно расскажу! А пока…

— И… Если можно, я бы хотела сходить в город, навестить кое-кого… Если, конечно, у тебя нет для меня заданий на сегодня…

Тейран перевел задумчивый взгляд с меня на тесто, которому я упорно придавала нужную мне форму, и кивнул.

— Что ж… Вчера ты прекрасно справилась с моим заданием. И на сегодня у меня действительно нет для тебя никаких дел… Но я не хотел бы, чтобы ты бродила по городу одна. Сама понимаешь, Сельмир так просто не успокоится…

— Я буду с другом! — тут же ответила я, и уже тише добавила, — Он меня не тронет.

В глазах Тейрана читалось сомнение, и я боялась, что он откажет мне, или увяжется следом, но в конце концов брат согласился. Правда с одним условием.

— Это кристалл переноса, настроенный на мой кабинет, — сказал он, протягивая мне небольшой кулон на серебряной цепочке, — Надень его на шею и не снимай. Если что-нибудь случится — сожми его — и тебя перенесет сюда. Так я буду уверен, что ты не попадешь в беду из-за моего кузена.

— Спасибо! Даже не знаю, как за это отблагодарить… — я даже отвлеклась от теста, рассматривая чуть розоватый камень с магическими всполохами внутри, а затем надела его на шею. Тейран улыбнулся.

— Пирога будет вполне достаточно.

* * *

Пирог удался на славу! Пышный, румяный… А запах от него стоял такой, что брата даже звать не пришлось. Уверена, что и эльф бы пришел, если бы только мог.

В этот раз я учла свои ошибки, и вынула пирог из печи с помощи магии. Ей же и нарезала — целее буду. Мысль о том, что так можно и облениться, тут же отмела. Я ведь теперь не кто-нибудь, а маг! Нужно соответствовать!

— Ты определенно делаешь успехи, — похвалил меня Тейран, делая глоток чая.

— В магии или приготовлении пирогов? — с улыбкой уточнила я.

— Во всем, — ответил он, перекладывая на тарелку очередной кусок пирога. Я даже испугалась, что эльфу ничего не достанется, но на третьем куске Тейран остановился, благоразумно не став перегружать желудок, затем дал мне немного денег на случай, если понадобится купить что-нибудь в городе, и вернулся к работе. А я прихватила остатки пирога и вернулась в комнату.

— Ты уже пришла? — до моего прихода Свейн лежал на моей кровати и читал дневник моей матери, а затем отложил его в сторону и не раздумывая подхватил первый кусок пирога с тарелки, и тут же зажмурился от удовольствия, — Ами, ты гений!

— Не преувеличивай, — отмахнулась я, доставая из шкафа прогулочное платье, и запираясь в ванной — не идти ведь в город в рабочем платье и фартуке? — И лучше запивай, если не хочешь, чтобы живот разболелся…

— И что Тейран? Отпустил тебя? — жуя, поинтересовался эльф. Я вернулась в комнату и кивнула.

— Отпустил. Вместе с кристаллом переноса. Опасается, что я встречу Сельмира — того гада, которого ты ударил, и он снова распустит руки. А так, в случае чего, я смогу вернуться в его кабинет…

— Правильно, я бы сделал так же, — одобрительно кивнул он, а затем добавил, отправляя в рот последний кусок пирога, — Боги, как же вкусно!

— Ты готов? — я повернулась к зеркалу, чтобы поправить прическу, и удовлетворенно кивнула. Вот в таком виде не стыдно выйти в народ.

— Еще спрашиваешь! Но мне придется пойти вперед. Будет нехорошо, если твой брат увидит, как вместе с тобой из поместья выходит какой-то эльф… — идея мне не очень понравилась, но я была вынуждена с ним согласиться.

— Только будь осторожен, — тихо попросила я, когда Свейн наполовину высунулся в окно, — Встретимся у ручья…

* * *

Прождав несколько минут после его ухода, я двинулась следом, по пути пообещав Тейрану вернуться до темноты, и в случае чего воспользоваться подаренным кристаллом. Вот только в то, что мы так легко найдем автора письма, я совсем не верила.

— Ну наконец-то! — воскликнул Свейн, выбираясь из кустов — в засаде сидел что ли? — Я уж думал с тобой случилось чего…

— Прости, я не была уверена сколько лучше ждать, — пожав плечами ответила я, и мы отправились в город. Аэлмар ничуть не изменился — туда-сюда бродили торговцы и простые работяги, дети сражались на палках, а их матери развешивали на веревках свежевыстиранное белье.

— Ты точно знаешь, куда нам идти? — спросила я. Эльф поджал губы и мрачно посмотрел на меня. Неужели обиделся? — И что там за особые чернила?

— Кровь дракона, — тихо ответил он, — Тот, кто желает другому зла, никогда не прочитает письмо, написанное этими чернилами. Они не слишком популярны у тех, у кого нет врагов. Но, если кто-то всю жизнь от кого-то скрывается… Он обращается к Герстейну. Это единственный зельевар во всем Агмассе, кому известен рецепт крови дракона.

— И он живет где-то здесь?.. — с сомнением спросила я, оглядываясь по сторонам. Чем дальше мы шли, тем тише становились улицы.

— Герстейн не слишком любит покидать свой дом, и еще меньше любит людей и разговоры. Не удивительно, что ты ничего о нем не слышала. А вот твоя мать и я часто обращались к нему за помощью… Ну вот мы и пришли!

Мы остановились перед старым покореженным домом. Окна в нем потрескались и потемнели от грязи, а стены и крыша и вовсе держались на честном слове. Поэтому, когда эльф ступил на первую скрипучую ступеньку, которая тут же прогнулась под его весом, чтобы постучать в покрытую трещинами и плесенью дверь, следовать за ним я не спешила — так, если развалится, хоть успею отскочить…

Глава девятнадцатая «Герстейн»

Стук в дверь в тишине улицы казался оглушающим, но, кажется, Свейна это не беспокоило. Как и то, что крыльцо под его ногами в любой момент могло провалиться. Несколько минут нам никто не отвечал, и я обратилась к нему:

— Свейн, а этот Герстейн… Он вообще жив? Ну сам подумай, разве кто-то бы стал жить в таком доме? Это же опасно! И вообще… — мой взгляд снова метнулся к темному пятну, — Для здоровья вредно…

Эльф не ответил. Зато с той стороны послышались шаги. Пол скрипел и кряхтел, прогибаясь под тяжестью хозяина, словно настоящее чудовище, так что, когда дверь открылась, я ожидала увидеть настоящего великана — не меньше, но им оказался обычный старик — не худой и не толстый, не высокий и не низкий. С бородой. На морщинистом лице залегла тень усталости.

— Свейн? — седые брови зельевара медленно поползли вверх от удивления, а затем он неожиданно подался вперед, и обнял его, как сына, — Драргх! Где ты пропадал все это время?

— Да так, попал в одну передрягу, а эта юная леди меня выручила… — с улыбкой ответил эльф, покосившись на меня.

— Помню времена, когда все было наоборот, — хитро прищурившись заметил он, а затем перевел взгляд на меня и поклонился, — Благодарю за то, что выручили моего друга. Меня зовут Герстейн. Чем могу помочь?

— Это Амелия, дочь Изабель, — ответил за меня Свейн, — Ее-то мы и ищем…

— Изабель?.. — глаза зельевара округлились, а затем он задумчиво произнес, — А я то думал, что мне показалось… Ты очень похожа на мать… Такие же волосы и глаза…

— Спасибо… — смущенно ответила я.

— Ну так что, так и будешь нас на пороге держать, или все-таки впустишь старого друга? — я метнула недобрый взгляд на эльфа, но ничего не сказала, а вот Герстейн засуетился.

— Ох, что же это я… Проходите, конечно! — воскликнул он, пропуская нас внутрь. Входить в дом я все еще боялась, но все же сделала это, чтобы не обижать хозяина, и даже попыталась улыбнуться, внутренне вздрагивая от каждого звука.

Внутри дом зельевара выглядел еще хуже — именно такими и бывают дома в страшилках, которыми мальчишки пугают других детей. Одного взгляда на него хватило, чтобы поверить, что здесь водятся привидения, а то и чего хуже…

— Герстейн, может снимешь уже иллюзию? — искоса глянув на меня, обратился Свейн к старику, — Наша леди сейчас в обморок от ужаса упадет…

— И-иллюзию?.. — дрожащим голосом переспросила я, обнимая себя за плечи, как вдруг зельевар громко хлопнул себя по лбу.

— Простите, совсем вылетело из головы! Память, увы, уже совсем не та, что три сотни лет назад…

— Три сотни?.. — удивленно спросила я. Я никогда не слышала, чтобы люди, даже маги, жили так долго. Но никаких признаков другой рассы у старого зельевара я не обнаружила, и на мой вопрос так никто и не ответил. Герстейн громко хлопнул в ладоши, и комнату озарил яркий свет. На миг я зажмурилась, а когда открыла глаза, дом стал совсем другим. Конечно, до поместья Тейрана ему было далеко, но теперь его можно было назвать чистым и уютным. И, что самое главное, я больше не боялась, что дом развалится от одного неосторожного движения.

— Прошу, присаживайтесь! — старик указал на длинный диван у деревянного стола, на котором тут же появились три чашки, чайник, тарелки и угощения, а сам сел в старое кресло, — Значит это правда… Изабель пропала…

— Мы искали что-нибудь, что подскажет от кого или от чего она бежала, и наткнулись на это письмо… — Свейн вынул сложенный напополам лист из кармана, и протянул зельевару, — Кто-то пытался предупредить Изабель об опасности, и мы надеялись, что ты подскажешь, кто, и как ее найти…

Герстейн осторожно взял лист широкими пальцами, и внимательно вгляделся в него. Меж его бровей залегла глубокая складка, а затем он вернул письмо эльфу, с сожалением покачав головой.

— Мне жаль, но я не знаю никого с таким именем и почерком… Если от кого автор письма и получил мои чернила, то точно не от меня…

Разочарованно вздохнув, я обняла руками горячую чашку и опустила глаза, а вот Свейн не спешил терять надежду.

— Но что-то тебе ведь известно? Ни за что не поверю, что Изабель не обращалась к тебе за помощью перед исчезновением! — Герстейн кивнул.

— Ты прав, она приходила ко мне несколько раз, явно встревоженная. Сначала за чернилами, а затем… Изабель просила приготовить зелье для изменения облика, но я отказался. Во всем Агмассе нигде не найти главный ингредиент. Мне попросту не из чего было его варить… И тогда она попросила нанять извозчика, который смог бы тайно провезти ее в Риордан.

— Она не говорила, от кого бежала? — этот вопрос, наверное, волновал меня больше всего.

— Я пытался спросить, но… Изабель никому не доверяла эту тайну. Большее что я мог для нее сделать — это выполнить ее просьбу.

— И ты нашел извозчика? — спросил эльф.

— Нашел. Проверенного. Того, кто бы ни за что не проболтался… Но в назначенный час она так и не пришла. Я надеялся, что все разрешилось, или Изабель нашла другой способ добраться до столицы, но столько лет без писем… Я должен был догадаться, что что-то не так…

— Думаешь тот, от кого она бежала, все-таки поймал ее?.. — с тревогой спросила я, обращаясь к эльфу. Пальцы помимо воли начали дрожать, и мне пришлось поставить чашку на стол, чтобы случайно не выронить ее. В поддержке Свейн накрыл мои пальцы своими и заглянул в глаза.

— Не знаю. Но, если она у него, мы ее обязательно вызволим… — я тихо шмыгнула носом и кивнула, а затем эльф первый поднялся с дивана, обращаясь к зельевару, — Спасибо за информацию, Герстейн… Нам пора идти, пока не стемнело…

Старик кивнул, и тоже поднялся со своего кресла, чуть опираясь на быльца.

— Я вас провожу. Жаль, что я не смог сделать для старого друга и дочери Изабель больше… — зельевар говорил искренне, но лучше от его слов, увы, не стало. Уверенность в том, что с мамой случилось что-то плохое, только окрепла.

К двери шла на негнущихся ногах. Если бы Свейн не держал меня за руку — точно бы упала.

— Надеюсь вы найдете ее… — сказал Герстейн, когда мы уходили, а затем, когда я отошла чуть в сторону, добавил, — И, Свейн… Не вздумай портить девушку! А то знаю тебя, прохвоста! — пригрозил эльфу старик, на что тот лишь улыбнулся.

— Не волнуйся, я позабочусь о ней. Пойдем, Амелия, пока ты еще чего интересного не услышала…

Глава двадцатая «Меньшее зло»

Когда дом старика Герстейна скрылся за поворотом, я собиралась вернуться в поместье брата коротким путем, но эльф остановил меня, придержав за руку.

— Не хочешь немного прогуляться? — я задумалась. Погода и правда была чудесной, и мне не помешало бы отвлечься от всего, что произошло, но я не хотела рисковать. Вряд ли Сельмир когда-нибудь простит Свейну тот удар…

— Не знаю… — тихо ответила я, — Наверное это не лучшая идея… Давай в следующий раз?

Эльф молча кивнул, и мы продолжили идти. Кажется он был разочарован.

— А что еще Герстейн мог рассказать о тебе? — спросила я, плетясь чуть позади него. Пустынные улицы постепенно сменились людными, и мне стало немного легче. Свейн хитро улыбнулся.

— А что, тебе было бы интересно узнать обо мне?

— Еще чего! — тихо фыркнула я, отворачиваясь, — Просто пыталась разрядить обстановку…

Эльф тихо рассмеялся, а вот мне было не до смеха, потому что на другой стороне улицы увидела знакомую повозку, и рывком затащила Свейна в переулок, самым неприличным образом прижимая его к стене чужого дома. Тот, судя по всему, неверно истолковал мой поступок…

— Если ты так хотела остаться со мной наедине, могла бы и просто попросить… — промурлыкал он, опуская руку мне на талию, которую я тут же смахнула.

— Да помолчи же ты! — шепотом ответила я, и тут же добавила, — Сельмир здесь…

Всю веселость эльфа тут же как рукой сняло. Прижав меня к себе еще плотнее, он хмуро покосился в ту сторону улицы. Я надеялась, что мы немного подождем, и он, наконец уедет. Ну какие шансы, что он заметит меня из окна кареты? Практически нулевые! И все же мне сегодня явно не везло…

— Прочешите каждый переулок! Они все еще где-то здесь! — приказал Сельмир стражникам.

— Думаешь это по наши души? — шепотом спросил у меня Свейн, пока я в панике озиралась по сторонам. Мы были в тупике. Стена гладкая и высокая — не вскарабкаешься. А прямо сейчас выскочить из укрытия и побежать… Я к такому не готова.

— Думаю, пора рассказать Тейрану о том, что мы узнали, — твердо ответила я, и добавив, — Держись! — одной рукой взяла эльфа за руку, а другой сжала кристалл…

* * *

К перемещению я определенно оказалась не готова. Когда мир вокруг завертелся, я только сильнее ухватилась за эльфа, отчего тот шумно выдохнул, и закрыла глаза, рискуя распрощаться с завтраком. Ну нет! Не для того я так долго стояла на кухне!

— Ами, ты в порядке? — тихо спросил Свейн. Похоже все закончилось, но пол под ногами все еще ходуном ходил, как будто под ним была вода. Сделав глубокий вдох, я рискнула приоткрыть один глаз и тут же столкнулась с удивленным лицом брата.

Какое-то время Тейран молча смотрел на нас, явно замерший от шока, а затем поднялся с кресла уронив несколько бумаг прямо на пол, и решительно шагнул в нашу сторону. При этом взгляд брата не предвещал ничего хорошего. Для эльфа.

— Ты!.. — прорычал он. На ладони Тейрана заклубилась магия, которая была сорваться с нее в любой момент, — Сейчас же отойди от нее!

— А не то что? — холодно спросил эльф, бессовестно притягивая меня к себе. Брат стал еще мрачнее, и я бросила на Свейна хмурый взгляд. Неужели так нравится провоцировать?

— Лучше не зли меня, эльф…

— Хватит! — крикнула я, отпихнув Свейна, а затем встала между ними и вздохнула, — Тейран, нам нужно серьезно поговорить… И похоже это надолго, так что, если ты не против, нам всем нужно сесть и успокоиться…

— Хорошо, — к счастью, мой брат оказался благоразумнее эльфа, и быстро взял себя в руки. Возле стола появилось третье кресло, которое будто специально оказалось подальше от моего. Но эльф проигнорировал это, и переставил его так, что теперь наши ноги почти соприкасались.

— Так о чем ты хотела поговорить? — нужно отдать брату должное — он ничем не выдал свое раздражение, хотя я точно знала, что ему не нравится то, что я привела в его кабинет эльфа.

— Думаю, лучше начать с самого начала… — я тихо прокашлялась, пытаясь собраться с мыслями, — В тот день, когда ты отправил меня разобрать письма на чердаке, я нашла зеркало, в котором был заточен Свейн. И, пусть и не сразу, но от него я узнала, что Изабель — наша общая мать. Я нашла ее портрет в библиотеке, вложенный в книгу сказок… Я твоя сестра, Тейран. А Свейн — друг Изабель. Он здесь, чтобы помочь нам найти ее… Прости, что не рассказала обо всем раньше… Я не была уверена в том, как ты отреагируешь…

На миг в комнате повисла тишина. Я была готова к тому, что он будет все отрицать или назовет меня лгуньей, но вместо этого Тейран устало провел рукой по волосам и посмотрел в окно.

— Я догадывался с тех самых пор, когда дом пропустил тебя в библиотеку… Все таки вы очень похожи, Ами… Но я не понимаю, зачем она скрывала тебя все это время? Почему ничего не сказала?

— Я не знаю. Но мне кажется, что это как-то связано с ее исчезновением… Мы нашли ее дневник и письмо от некой Джейн… Оно было спрятано под ковром в ее комнате. В нем было написано: «Он идет за тобой». Я думаю ей кто-то угрожал.

— Ты покажешь их мне? — я кивнула и требовательно посмотрела на эльфа. Тот закатил глаза, но письмо все же отдал, а вот за дневником мне пришлось подниматься в свою комнату, моля всех богов, чтобы эти двое не поубивали друг друга за время моего отсутствия. И каким-то чудом это сработало. Они ограничились неприязненными взглядами, и до драки дело не дошло.

Тейран долго изучал письмо и дневник. В какие-то моменты его лицо становилось совсем хмурым, и спустя полчаса он все-таки отложил их в сторону.

— Одного я никак понять не могу… — эльф долгое время молчал, и вдруг обратился к нему, — Она ведь носила ребенка целых девять месяцев. Как твой отец ничего не заметил?

Брат поднялся с кресла и отошел к окну.

— Они с отцом ждали второго ребенка. Но, когда пришло время, Изабель уехала рожать в город, и вернулась уже без него, безутешная. Сказала отцу, что тот погиб. Помню, как тот больше месяца сам не свой ходил. Видимо солгала…

— Не могу поверить, что мама поступила так жестоко, пусть даже ради моей защиты… — я опустила голову, и почувствовала как Свейн сжал мою руку.

— Уверен, всему этому есть объяснение. Она не поступила бы так без веской причины…

— Да, — Тейран повернулся и, подхватив со стола дневник Изабель, раскрыл его и передал мне, — Ребенок был не от него.

Глава двадцать первая «Дневник Изабель»

«Сегодня мне пришлось соврать сыну и мужу, и, пусть я ни капли не жалею о содеянном, я знаю, что Тейран и Лонгрейн никогда не простят. Я опасаюсь того, что если правда раскроется, пострадаю не только я, но и Ами тоже. Лонгрейн не оставит ее в покое. Пусть лучше считает ее мертвой…»

— Значит все это правда… Она предала свою семью? — упавшим голосом спросила я.

Для меня эта новость стала настоящим ударом. Мама всегда была настоящим идеалом, и я во всем хотела походить на нее. Но сейчас, узнав о другой стороне ее жизни, я не знала что мне делать…

— Ами, это ничего не доказывает, — возразил Свейн, сложив на груди руки, — Ты не знаешь, что произошло… Изабель бы никогда… — но, как ни хотела бы я с ним согласиться, строчка, в которой мама говорит, что ни о чем не жалеет, не давала мне покоя.

— Ты когда-нибудь встречалась со своим настоящим отцом? — одной фразой Тейран перебил эльфа и мои размышления. Я задумалась, а затем решительно покачала головой, чуть ерзая в кресле, которое резко показалось мне неудобным.

— Нет, мама никогда не говорила о нем, и никогда не водила других мужчин в наш дом… Мы всегда были только вдвоем… А почему ты спрашиваешь об этом?

— Из того, что мы узнали, ясно, что у наших отцов был мотив. Моего Изабель предала, изменив и соврав ему, а от твоего скрыла собственную дочь. А это значит, что кто угодно из них мог ее похитить, а то и чего хуже…

— Ну, по крайней мере одного мы знаем, — холодно заметил Свейн, явно намекая на Лонгрейна, — Его дом ведь не здесь, верно? — Тейран кивнул, а мне осталось лишь удивиться осведомленности эльфа.

— Да, он уже много лет живет в другом поместье, в Риордане. С тех пор, как исчезла мать…

— Ну надо же… Кто бы мог подумать! — проворчал эльф, за что получил моим локтем под дых, и согнулся пополам, — Уф-ф!..

— Свейн, веди себя прилично! — шикнула на него я, а затем повернулась к брату. Он явно был подавлен тем, что узнал, а уж признать вслух, что отец может быть замешан в таком преступлении… — Тейран, он может быть невиновен… — осторожно добавила я. Мне хотелось хоть как-то его поддержать, и, пусть я не была уверена, что у меня получится, он слабо улыбнулся.

— И что будем делать теперь? Если он действительно виноват, вряд ли твой отец будет так рад увидеть на своем пороге нашу компанию, что поведет на свидание с пленницей… — я попыталась снова стукнуть черствого эльфа, но мою руку мягко перехватили, и мне оставалось только вздохнуть.

— Он прав. Поэтому я поеду один.

— Что-о-о?! — протянула я, а затем обиженно добавила, — Почему это?

— Потому что отец сразу заметит сходство между тобой и Изабель, а эльфов он не очень привечает. Без обид, — Тейран перевел взгляд на Свейна, и тот поднял руки в примирительном жесте.

— Да какие могут быть обиды? Вот только я согласен с Ами. Чем верить на слово, я предпочту убедиться сам. А значит нужно думать, как пробраться туда втроем…

— Нет, — хмуро ответил Тейран, — Я категорически против. Это опасно. И, если твоя судьба меня не особо волнует, то я точно не стану рисковать своей единственной сестрой!

Такая забота была мне приятна, а вот то, как они смотрели друг на друга, будто вот-вот сцепятся, откровенно пугало.

— А если я изменю внешность? — предложила я. Они перестали прожигать друг друга недобрыми взглядами, и одновременно повернулись в мою сторону, — Покрашу волосы в темный, например. Твой отец ни за что меня не узнает!

— Не вздумай! — в один голос сказали они, отчего я вжалась в кресло.

— Но почему? Это же просто волосы! К тому же есть временная краска, которая смоется… — растерянно ответила я. Тейран тяжело вздохнул, а вот Свейн явно задумался.

— А что? Может и сработать… — брат оскалился, явно желая эльфу несварения, а тот ободряюще улыбнулся мне и подмигнул. Мы долго обсуждали это, и в конце концов Тейран согласился, хотя идея взять меня с собой ему определенно не нравилась.

* * *

Чтобы хоть как-то сгладить общее настроение, я взялась приготовить обед, и на всякий случай пригрозила им, что если они будут ссориться, я все съем сама и лопну, а затем буду являться к ним мятежным духом, и всячески усложнять их жизнь. Видимо моя угроза подействовала, так как криков и угроз я не услышала. Хотя может они просто делали это очень тихо, на другом конце поместья.

Правда уже через час подумала, что было бы неплохо привлечь их к помощи, так сказать с пользой для дела. Все-таки обед из пяти блюд — это вам не шутки! И как только старик Мэйн из трактира справляется со всеми этими заказами?

Но оставить кастрюли без присмотра, чтобы позвать их, я никак не могла, и пришлось все делать самой, лишь местами прибегая к помощи магии. В ней мне все еще не хватало практики. При нарезке кусочки получались либо слишком большими, либо слишком маленькими, что уж говорить про обжарку… Так, мне еще пожара на кухне не хватало!

Приглушив огонь, я чуть приподняла крышку и вдохнула аромат, а затем удовлетворенно кивнула. Это их точно взбодрит! Вот только…

— Где же я видела сушеные листья лисоцвета?.. — задумчиво пробормотала я, открывая дверь в кладовку, которую тут же окинула внимательным взглядом и довольно улыбнулась. Пучок оранжевых листьев обнаружился подвешенным у самого потолка вместе с мятой и другой зеленью. Вот только дотянуться до них я никак не могла. В итоге пришлось тащить от самого стола тяжелую табуретку и ставить на нее самую большую из всех найденных мной кастрюль, а затем и взбираться на эту непрочную конструкцию.

Вот это точно было плохой идеей. Но поняла я это слишком поздно, как раз, когда конструкция в лице табуретки и кастрюли пошатнулась и с грохотом полетела вниз, и я вместе с ней, сжимая в руке пучок лисоцвета.

— А-а-а-а!.. — закричав и нелепо взмахнув руками в воздухе, я зажмурилась, но удара не последовало. Вместо этого я почувствовала, как сильные руки поймали меня, и услышала насмешливый голос эльфа над ухом:

— Не знал, что во время приготовления обеда положено летать… — наверное мне следовало бы его поблагодарить за спасение, но вместо этого потянуло на ехидство:

— Представь себе! В противном случае еда получается пресной и невкусной, — фыркнула я, отворачиваясь, а затем добавила, уже тише, — Спасибо…

Свейн молча поставил меня на ноги а затем прицокнул языком и оглядел окружающий погром. Помимо перевернутой кастрюли и табуретки тут и там была рассыпана мука и специи, а на столе, где я чистила овощи, было полно очисток, не говоря уже о грязной посуде. Но стоит отдать эльфу должное — он не сбежал. Засучив рукава, Свейн одним взмахом руки привел кухню в порядок, а затем наклонился ко мне, и, проведя большим пальцем по щеке, стер остатки муки и улыбнулся.

— Вот теперь можно звать твоего брата…

Глава двадцать вторая «В путь»

Злополучные листья для пряности добавила за миг до того, как в кухню вошел Тейран. Судя по виду, он был настроен решительно, но окунувшись в ароматы нашего будущего обеда, резко подобрел. Лицо его смягчилось, и сам брат расслабился, опустившись в кресло, пока Свейн накрывал на стол с помощью магии, пока я недоуменно переводила взгляд с одного на другого. Неужели они наконец установили что-то вроде перемирия?

— Итак, я хорошо подумал о нашем плане. Сегодня я отправлюсь в город, чтобы купить краску для Амелии, и ты пойдешь со мной…

— Я?! — удивленно переспросил эльф, и тут же нахмурился, — С чего бы это?

— С того, что я не оставлю тебя наедине с моей сестрой, — холодно ответил он, наполняя бокалы чем-то янтарным. Мой, правда, не тронул. Вместо необычного напитка я снова пила чай. Ну и ладненько…

— Между прочим, если бы меня не было, когда ты ушел, кто бы защитил ее от твоего мерзкого кузена?! — прорычал Свейн, едва сдерживаясь.

«Ну все… Конец перемирию…» — подумала я, на всякий случай прихватив чашку со скатерти.

— Значит это ты ударил его? — спросил Тейран, делая первый глоток.

— Ну не Ами же, в самом деле! Мы и кристалл твой использовали только потому, что он на нас стражников в городе натравил, — выдал Сельмира с потрохами Свейн. Глаза брата едва заметно сузились.

— Что ж, тогда пусть Амелия сама решает, хочет ли, чтобы ты остался. Но учти — если тронешь ее, заточение в зеркале покажется тебе раем, — угрожающе добавил он.

— Давайте не будем ссориться, хорошо? — тихо попросила я, — Я могу за себя постоять, честно. А вам нужно научиться сосуществовать. Свейн действительно спас меня, и я не думаю, что он меня обидит. Тейран, тебе не о чем переживать… А ты веди себя дружелюбнее! — последнее было сказано эльфу, после чего я решительно сунула в рот первый кусок картошки и… Подавилась.

Вот тут они действовали слаженно — Свейн похлопал меня по спине, а Тейран подал стакан воды, который я тут же опустошила, и, отдышавшись, поблагодарила их.

— Да, одну тебя и правда лучше не оставлять… — хмуро заметил брат. Эльф только кивнул, соглашаясь с ним, пока я, красная, допивала вторую чашку чая.

— А я о чем? Ее же ни на минуту нельзя оставить! — воскликнул Свейн, за что заслужил злой взгляд со стороны меня, но я промолчала. Не хватало еще второй раз подавиться.

* * *

План Тейрана состоял в том, чтобы навестить отца в столице по делам короны, и представить нас своими помощниками, а ночью, когда все уснут, обследовать поместье. И, если наши подозрения подтвердятся, должность брата даст ему полномочия для ареста лорда Лонгрейна.

После обеда он, пусть и нехотя, оставил Свейна присматривать за мной, а затем помогал красить мои волосы в черный цвет, затем смывать краску и сушить. Когда мы закончили, я посмотрела в зеркало и сама себя не узнала. Из-за нового цвета волос кожа казалась бледнее, а глаза — ярче. А казалось бы…

— А тебе даже идет, — с улыбкой заметил эльф, но я только отмахнулась. Внешний вид волновал меня в последнюю очередь.

— Лучше скажи, так я меньше похоже на маму?.. Будет нехорошо, если нас раскроют еще до того, как мы попадем внутрь… — Свейн явно собирался что-то ответить, но Тейран его опередил.

— Я все еще считаю, что тебе будет безопаснее здесь, — сложив руки на груди ответил он.

— Если мама там, я не могу просто сидеть здесь и бездействовать. Я хочу быть рядом, чтобы помочь, даже если это не понадобится. Пожалуйста, Тейран, ты ведь понимаешь, что я чувствую…

— Ох… Хорошо… — сдался он, устало массируя переносицу, — Но ты будешь делать только то, что я скажу, никакого самоуправства, ясно? Иначе я в ту же минуту отправлю тебя кристаллом домой…

* * *

Вечером я собрала с собой кое-какие вещи в дорогу, и мы стали ждать карету. Нам предстояло провести в дороге почти три дня, и все это время я собиралась потратить на изучение дневника в поисках новых подсказок. А Тейран, тем временем, не оставлял попыток меня отговорить.

— Надеюсь ты понимаешь, что по пути не будет трактиров, в которых мы могли бы остановиться, чтобы отдохнуть? Нам придется спать сидя, прямо в карете.

— Понимаю, — кивнула я, проверяя содержимое дорожной сумки. Надеюсь ничего не забыла…

— И по нужде придется ходить прямо в лесу, — с нажимом добавил он. И я не выдержала. Повернулась к нему, и ответила:

— Переживу. Тейран, я все детство работала наравне со взрослыми, и не так сильно завишу от всех этих удобств, чтобы отказаться от этой поездки.

Больше отговорить меня он не пытался, хотя я догадывалась, что от того, чтобы запереть меня в комнате, его останавливало только данное им обещание, ну и то, что дом меня тоже слушается. Ведь не стал бы он держать меня взаперти только из-за приказа брата? Или стал бы?.. От последней мысли стало как-то не по себе, но, к счастью, когда пришло время садиться в карету, мешать мне никто не стал. Наоборот, даже помогли. Тейран взял мою сумку, а Свейн подал руку. И вот, меньше чем через две минуты, карета тронулась с места, и мы отправились в путь.

Я села у окна, рядом с братом — так, чтобы свет падал, вынула из сумки дневник матери, и, раскрыв его, начала читать…

В основном мама писана о нас с Тейраном. О нашем детстве, том, как мы растем, делаем первые шаги, говорим первые слова. Я читала о том, как брат учился держать ложку, а я — прыгать через веревочку с соседскими детьми, и улыбалась.

— Мы и правда много для нее значили… — тихо сказала я, смахивая с щек непрошенные слезинки, — Как бы она ни поступила, она любила нас, Тейран. Мы обязаны найти ее…

— И найдем, — он решительно накрыл мою ладонь своей и немного сжал ее, — Обязательно найдем…

Вскоре карета выехала за пределы города, и нас со всех сторон окружил лес с высокими зелеными деревьями. Начало темнеть, и мне пришлось отложить дневник до самого утра, но это не мешало любоваться природой. Тут и там летали и пели птицы. Один раз я даже видела зайца — тот выскочил на дорогу, но, заметив карету, тут же юркнул в кусты, отчего те зашелестели.

Кажется это было последним, что я увидела перед тем, как уснуть. Но даже сквозь сон я чувствовала, как меня укутали в что-то теплое и приобняли…

Глава двадцать третья «Проделки лешего»

Мне снилось детство. Те времена, когда я еще не была девочкой с пропавшей матерью. Она говорила, что работает на другом конце города, поэтому не может все время присматривать за мной, но навещала так часто, как только могла, оставляя на попечительстве старой посудомойки, и всякий раз приходила с маленьким подарком: будь то сладость, книга, или новое платье. Она же научила меня читать и писать.

— Старательно выводи буквы, Ами, это очень важно… — повторяла она, наблюдая за тем, как я сижу на высоком стульчике, склонившись над листом бумаги, и раз за разом вывожу кривые линии, а иногда и вовсе, зазевавшись, оставляю кляксы, искоса поглядывая в окно.

— Кому какое дело до того, как я пишу? — вздохнув, пробурчала я, — Сельмир сказал, что таким, как я, безродным, все равно придется всю жизнь мыть полы да драить котелки. Или, если повезет, торговать овощами и мясом на рынке…

Мама промолчала. Другие ребята, которые в это время играли на улице, тыкая друг в друга палкой, не имели никакого понятия о том, как должны выглядеть эти самые буквы, и уж точно в их словаре не было таких замысловатых слов, как «вензеля» и «старательнее». И я не понимала, почему должна отличаться от них. Ведь сказки читает мама, а соседские дети и без того счастливы…

— Потому, что рано или поздно тебе придется самой читать сказки, дорогая… — мягко отвечала она. И все начиналось по новой…

Интересно, знала ли она тогда, что ей придется меня оставить? Или же просто заботилась о том, чтобы я могла устроиться в жизни лучше, чем говорил Сельмир?..

* * *

Я проснулась оттого, что карету тряхнуло. Видимо более-менее ровная дорога сменилась на ухабистую. И точно. Не успела я зевнуть, как все повторилось, и я чуть было не свалилась с обитой подушками скамьи, но Тейран придержал меня рукой.

После сна тело немного ломило, но, в целом, было терпимо. Я еще помнила, как возвращалась на чердак после долгой и утомительной смены в таверне, а это было в шесть раз хуже.

Продолжать лежать на его коленях было неловко, особенно под внимательным взглядом эльфа, поэтому я поторопилась принять сидячее положение, попутно придерживая явно мужской плащ, который с меня при этом сползал. Кому он принадлежал я не знала, а потому отдавать не торопилась — из окна все еще веяло утренней прохладой.

— Придется немного потерпеть, — прохрипел кучер снаружи, — Совсем леший распоясался! Так дороги попортил! И тут и там корни торчат! — стоило ему это сказать, как катета снова подпрыгнула, и тут же с громким стуком упала вниз, покатившись дальше.

— Леший? — удивленно переспросила я. Про лесную нечисть я только из маминых сказок слышала, но помнила не так много. Только то, что они дом свой охраняют, и очень не любят тех, кто со злыми намерениями к ним забредает, — А зачем ему это? — крепко держась обеими руками за скамью, спросила я.

— Не нравится ему, что люди в столицу через его лес товары всякие возят, вот и портит дорогу корнями… Ух-х, сколько карет да повозок здесь колеса из-за них потеряли! Оттого и путь такой долгий. Вот так колесо отвалится — а ты его потом ищи, да на место ставь… — пробурчал старик.

— А вы хоть раз видели его? — спросила я, игнорируя тихие смешки эльфа. Выглянув в окно, я присмотрелась, но ничего, кроме деревьев и пары любопытных ворон не увидела.

— Кого? — удивленно переспросил старик.

— Ну… Лешего… — добавила уже тише. Свейн уже откровенно хрюкал, прикрывая лицо руками. Глаза его слезились от смеха. И я, наверное, снова его стукнула бы, но тянуться было далеко, а карету слишком сильно трясло, чтобы пересесть.

— Нет, конечно! — чересчур нервно ответил он, — Драргх упаси! Богиня уберегла от такой напасти!

Видимо для него встреча с нечистью и правда не слишком радостное событие. Хотя мне всегда казалось, что это очень увлекательно. К тому же известно, что нечисть предпочитает держаться подальше от простых людей, и такие случаи можно пересчитать по пальцам. Да и наверняка о таинственных созданиях баек не меньше, чем о поместье моего брата. Но спорить с человеком, который не в первый раз проезжает через эти леса, не стала.

— Сколько мы уже едем? — обратилась я к Тейрану, потирая глаза.

— Примерно пол дня. Скоро сделаем первую остановку. Ты проголодалась? — когда он это спросил, карету снова тряхнуло, да так, что я даже подпрыгнула, и покачала головой. Нет, я, конечно, никогда не против перекусить, но во время такой тряски от еды лучше воздержаться…

Вскоре в самом деле случилась остановка, правда совсем не такой, как мы рассчитывали…

— Да чтоб тебя! — воскликнул старик, когда карету тряхнуло пуще прежнего, а затем ощутимо накренило вправо — так, что я врезалась в бок Тейрана. Ну все, приехали!

— Ну, думаю, теперь можно выйти и размяться. Это надолго, — потянувшись, словно кот, Свейн широко улыбнулся и первым выбрался из кареты. Тейран — за ним. Ну а я была последней. Благо, потеряв одно колесо, с той стороны карета стала ощутимо ниже, и я спрыгнула на землю без особого труда.

— Только не отходи далеко, — сказал брат, — Я помогу мистеру Эйну поставить колесо на место, его лошади немного отдохнут, и мы отправимся дальше. Постарайся не потеряться.

— Обещаю не бродить по лесу в поисках волков, медведей и нечисти, — шутливо ответила я, и отправилась покорять ближайшие кусты, не забывая смотреть по сторонам — вдруг земляника попадется?

Увы, ягод я не нашла. Зато по пути мне встретился большой гриб сомнительного происхождения, семья сусликов, пара пушистых белок, и один очень трусливый заяц! Ну не привыкли звери, чтобы девицы по лесу гуляли! Не привыкли!

Ближе к зверушкам подходить не стала, чтобы не пугать. Так бродила, дышала свежим воздухом, и в один прекрасный миг решила, что пора и к карете возвращаться. Да только в какой она стороне? В той? Или вот в этой?.. Только этого не хватало!

Наугад идти не стала. Если дальше забреду — только хуже будет. Вместо этого остановилась и громко позвала сначала брата, затем эльфа. В ответ — тишина… Вот только длилась она недолго. Пока я ждала спасения, за моей спиной раздался громкий хруст, и я вздрогнула, памятуя с рассказов мамы, что при встрече с диким зверем нельзя делать резких движений. Если, конечно, он уже не собрался тебя съесть…

Глава двадцать четвертая «Риордан»

— Да-а-а… — протянул незнакомый голос из-за спины, явно обращаясь ко мне, по крайней мере потому, что никого другого рядом не было, — Таких девиц в моем лесу еще не было…

Сообразив, что медведь или волк далеко не такие разговорчивые, я повернулась, чтобы высказать ему все, что я думаю о подозрительных личностях, пугающих приличных девушек посреди леса, да так и замерла, потому что передо мной стоял… Непонятно кто.

На вид молодой, хорошо сложенный мужчина, с зелеными, чуть вьющимися волосами, немного выше плеч, глазами карими, да в одежде странной, как будто из коры да листвы сшитой. В приличном обществе так не одеваются. В неприличном тоже.

Незнакомец меня тоже рассматривал, и, кажется, думал о чем-то неприличном, потому как смотрел совсем не туда, куда полагается смотреть приличным девушкам, за что поймал мой хмурый взгляд.

— Вы кем будете, уважаемый? — спросила я, сложив руки на груди.

— Как это кем?.. — удивленно переспросил он, явно растерявшись. Неужели и имя свое позабыл?..

— А вот так. Я вас знать не знаю, и вообще, в первый раз вижу. А при знакомстве полагается представляться. Вот я — Амелия, — вовремя вспомнив о вежливости, представилась я.

— Между прочим я — леший! — гордо заявило зеленоволосое чудо-юдо, а затем добавило, — Я — хранитель лесов, защитник деревьев! Зверей да птиц от охотников стерегу.

— Да-а-а?.. — с сомнением протянула я, рассматривая его, и мысленно сравнивая с иллюстрациями, которые видела в книгах. Нет, не похож, — Какой же из вас леший? У вас вон, ни грибов на голове, ни бороды. И вообще, — в конец обнаглев добавила я, — Как-то вы слишком молоды для лешего…

К моему удивлению, незнакомец на мои слова совсем не обиделся. Наоборот улыбнулся, а затем рассмеялся, да так искренне, что я неосознанно расслабилась.

— А вы забавная, Амелия, — ответил он, — Так что вы все-таки в лесу забыли? Да еще и одни? Это, знаете ли, не самое безопасное место для юной красавицы…

— А я и не одна. С братом и другом. У них колесо от кареты отвалилось, а пока чинят, я решила погулять, и немного заплутала…

Лесть лешего намеренно пропустила мимо ушей. Если уж что я про этот народ и помнила, так это то, что они похищают девушек, чтобы те стали их женами. И становиться очередной похищенной я совсем не хотела.

— Что ж… — вздохнул он, — Раз так, то я просто обязан вас проводить…

— Буду весьма признательна, — отказываться от помощи причин не видела, и не собиралась. А потому, когда мужчина подставил мне локоть, вежливо встала рядом, и последовала за ним.

О том, что меня могут обмануть, и завести куда-то не туда, подумала поздно. Но, как оказалось, причин для беспокойства не было — вскоре показалась знакомая куцая сосенка, а затем и силуэт нашей несчастной кареты. К счастью, колесо ей все-таки вернули на место. И теперь эльф и Тейран спорили о чем-то другом…

— Нужно пойти искать ее! А вдруг заблудилась? Это же лес, здесь дикие звери водятся в конце концов… — Свейн замолчал на полуслове. Они повернулись в нашу сторону, и я мягко отстранилась от лешего.

— Ну… Спасибо за помощь… — тихо поблагодарила я, — Я, наверное, пойду?..

— Конечно, — леший обаятельно улыбнулся, и галантно поцеловал мне руку. И где только с самого начала вся эта галантность была? — Могу ли я надеяться, что вы снова навестите меня в этом лесу?

— Возможно… Другой дороги в Аэлмар все равно нет…

* * *

— Кто это с тобой был? — угрюмо спросил эльф. Я оглянулась туда, где еще недавно стоял леший, но его и след простыл.

— Леший, — пожав плечами ответила я, — спросил, не нужна ли мне помощь…

Признаваться в том, что я зазевалась и попросту заблудилась, не было никакого желания. Еще засмеют, или, что вероятнее, отругают…

— Все хорошо? — Тейран выглядел спокойным, но я знала, что он тоже волновался за меня.

— Да. Видимо все волки и медведи пообедали до моего прихода, — отшутилась я, а затем посмотрела на карету, и спросила, — Может и нам пора?..

Казалось, они только этих слов и ждали. Стола в лесу не нашлось, поэтому мы накрыли полянку скатертью, и так и потрапезничали. Даже мистера Эйна присоединиться пригласили — он ведь тоже голодный. А как закончили — свернули, и отправились дальше.

И, что самое интересное, карету больше не трясло, как будто дороги кто-то выровнял, закопав все ямки, и вернув корни обратно в землю. При этом что брат, что эльф, искоса поглядывали на меня, явно подозревая, что я как-то повлияла на лешего. Но ни подтверждать, ни развеивать их подозрения я не спешила.

Остаток пути прошел спокойно. Колеса не отваливались, погода не подвела, да и Тейран со Свейном, кажется, больше не собирались ругаться.

Когда мы подъехали к столице, я на секунду оторвалась от дневника матери, и посмотрела в окно. Маленькие дома сменялись большими, увенчанными шпилями. Среди них были и всевозможные лавки, и мастерские, и даже самые настоящие рестораны!

На мощеной камнем площади карету начало мелко трясти, но любуясь первым в своей жизни фонтаном, я была готова мириться с неудобствами.

Люди в Риордане тоже были другими. Их одежда, прически, и даже то, как они разговаривали друг с другом отличалось от того, к чему я привыкла. Девушки и пожилые дамы одеты с иголочки, по последней моде. Мужчины — во фраках. А дети в нарядных костюмчиках.

Я ждала, что мы вот-вот остановимся, но карета ехала все дальше и дальше, пока мы не оказались на краю города, у внушительного поместья. Трехэтажное здание из темного камня с витражными окнами казалось мрачным великаном, другие дома стояли чуть поодаль, словно сторонились его, и я думала о том, похож ли на него его хозяин…

— Готова? — тихо спросил Тейран, подавая мне руку. Я растерянно кивнула и выбралась из кареты, оглядываясь по сторонам. Эта часть города не была такой оживленной, но я все равно была под впечатлением.

— Здесь все такое огромное… — прошептала я.

— Только при отце так не говори, — тяжело вздохнув попросил он, — И помни — вы мои помощники. Если можешь — молчи. На все вопросы буду отвечать я. Если он что-то заподозрит…

— Тейран, я тебя не подведу. На кону — жизнь нашей мамы, и я сделаю все, чтобы ей помочь.

Глава двадцать пятая «Поместье Лонгрейна»

Постучав в дверь специальным молотком, в форме какого-то мифического зверя, Тейран поправил шейный платок, и замер в ожидании. Мы с эльфом последовали его примеру, и тоже стали ждать, когда нам откроют.

Когда внушительная дверь, украшенная искусной резьбой, чуть скрипнула и открылась, перед нами предстал высокий, сероглазый, тощий пожилой мужчина с аккуратной стрижкой и седыми усами. Он был одет в черный, выглаженный костюм. На груди, чуть выглядывая из кармана, виднелась серебряная цепочка от часов, а на руках незнакомца были белые перчатки.

Увидев Тейрана, он почтительно поклонился, приветствуя его, и я поняла, что перед нами вовсе не владелец дома, а скорее всего один из слуг.

— Молодой господин, рад видеть вас в добром здравии, — к моему удивлению, голос старика оказался довольно мягким и приятным. Может и дом вовсе не так плох, как кажется на первый взгляд?

— Давно не виделись, Ричард, — ответил брат, чуть улыбаясь, — Как ваша дочь?

— Прогнозы довольно… Утешительные. Мне передать вашему отцу, что вы пришли? — дворецкий, по крайней мере я была уверена в том, что это именно он, обвел взглядом нашу компанию. Посмотрев на меня, он ненадолго задержал взгляд на эльфе, при этом брови его чуть заметно приподнялись в удивлении. Видимо нелюди действительно не были здесь частыми и желанными гостями.

— Нет, спасибо, Ричард. Я сам поприветствую его. Но, если вы не заняты, прошу, отведите Анну и Шэра в комнаты для слуг. Буду очень благодарен.

Слуга поклонился, и мы разделились. Тейран отправился наверх по лестнице, явно в комнату или кабинет отца, а мы со Свейном, в сопровождении дворецкого — в отведенные нам комнаты. Они оказались на другом конце поместья, на первом этаже, словно специально расположенные подальше от хозяйских комнат. За кухней и прачечной. Аромат свежеприготовленной еды сменился едким запахом порошка и мыла, а затем Ричард остановился у одной из множества узких дверей, снял с пояса массивную связку ключей, и отпер ее.

— Прошу, мисс Анна, — сказал он, пропуская меня внутрь. Бросив растерянный взгляд на Свейна, я подчинилась, и оказалась в тесной комнатушке с низким потолком — вдвое меньшей, чем чердак над таверной, в котором я жила. В ней помещался лишь небольшой деревянный шкаф да узкая кровать, на которую я тут же опустилась.

Через узкое окно в комнату проник запах из кухни, отчего у меня громко заурчало в животе. Того перекуса в лесу мне явно не хватило, но покинуть комнату я так и не решилась, здраво рассудив, что лучшее, что я сейчас могу сделать — это не высовываться, и дождаться возвращения Тейрана.

* * *

В то же время, тремя этажами выше…

Тейран

Я уже и не помню, когда в последний раз разговаривал с отцом. После исчезновения матери он сильно изменился, и, стоит признать, явно не в лучшую сторону. Он и раньше был не подарок, однако жестоким и черствым я его назвать не мог. Все же наличие женщины в доме немного сглаживало углы.

Поднимаясь по лестнице, я думал о том, что ему скажу. Вряд ли он будет рад мне, особенно учитывая то, что я явился без предупреждения, да еще и не один, но выгнать меня он не посмеет. Все же я — его единственный сын.

Ненадолго останавливаюсь перед дверью, и перевожу дух. Стучу.

— Войдите, — отмечаю, что голос отца стал грубее. Выпивка и сигареты определенно не пошли ему на пользу. Открыв дверь, я в этом в очередной раз убеждаюсь — лицо осунулось, и покрылось морщинами, приобретя нездоровый оттенок, под мутными, почти блеклыми глазами залегли темные круги.

— Здравствуй, отец, — говорю я, и он на миг отрывается от бумаг, которые читал. На его лице отражается целая гамма эмоций: удивление, растерянность и злость.

— Тейран? Я не получал твоего письма… — холодно произнес он. Меня это ни капли не удивило.

— Потому что я его не отправлял, — тем же тоном отвечаю я, — Я здесь по делам короны. Срочное дело, — говорю, потому что знаю — этого будет достаточно. Если король дал мне поручение, то я не имею права рассказывать о нем, и отец об этом прекрасно осведомлен.

— Ты один? — донести о моих сопровождающих вперед меня отцу никак не могли. Неужели видел нас через окно? Поразительная наблюдательность…

— Нет. Со мной прибыли двое сопровождающих, для помощи в том же деле. Я надеялся, что ты примешь нас, на время, пока я не завершу свои дела.

Отец кивнул, хотя его взгляд выдавал истинное отношение ко мне, и двум незнакомцам, которых я притащил сюда без его ведома…

* * *

Амелия

Казалось, что с тех пор, как меня оставили в этой комнате, прошла целая вечность. За окном не было видно ни людей, ни птиц, как будто все живое в Риордане отгородилось от поместья и его жителей, а дневник матери остался в карете, среди других вещей, так что я не могла отвлечься ни на чтение, ни на что-либо еще, и попросту умирала от скуки, считая пятна на потолке, и наблюдая за полетом жужжащей мухи, которая влететь — влетела, а как вылететь — забыла.

Мне было просто необходимо заняться хоть чем-нибудь, чтобы не сойти с ума, и, к счастью, мои мольбы были услышаны. В какой-то момент дверь открылась, и я увидела Тейрана в сопровождении Свейна. Оба выглядели хмурыми. И, прежде чем я успела спросить, почему, брат прислонил указательный палец к губам, выразительно глядя по сторонам, как бы намекая, что это не лучшее место для разговора.

— Мы отправляемся в город, чтобы опросить народ, — коротко ответил он, а затем добавил, — Собирайся…

* * *

На сборы не потребовалось много времени. Хотя бы потому, что выбор одежды был невелик, да и в душевой для слуг долго не провозишься. И уже через несколько минут я была готова покинуть неуютную комнату старого поместья.

— А еще говорят, что твое поместье жуткое! — тихо фыркнула я, когда мы шли по главной улице.

— Это у нас семейное, — хмуро ответил Тейран.

— Как прошел разговор с отцом? — спросила, уже догадываясь, каким будет ответ. Таким хмурым я брата не видела даже после встречи с Сельмиром.

— Я сказал, что мы задержимся в столице во важному делу, и он любезно согласился принять нас, на время, пока все не закончится.

— Угу… — кивнула я, представляя, каким тоном это было сказано. Видимо нам обрадовались, как кротам на огороде. Хорошо, если отравы в кашу не подсыпят, да пульсаром не пришибут…

Глава двадцать шестая «Жалящее заклинание»

— Так куда мы все-таки идем? — не удержалась от вопроса я. Пусть Тейран и сказал отцу, что мы здесь по поручению Его Величества, но я-то знала, что никакого дела, кроме поиска нашей матери, нет.

— Имитировать бурную деятельность, — буркнул в ответ брат, а затем добавил, — Отец ни за что не поверил бы в мои слова, если бы я все это время просидел в его поместье. К тому же я и сам собирался поспрашивать местных, не видел ли кто чего подозрительного.

Эльф тихонько прыснул от смеха, и поймал два взгляда: мой — негодующий, и холодный — Тейрана.

— Мне кажется, самое подозрительное, что видели местные — это наша троица, — пояснил он, и в чем-то он был прав. В Агмассе вообще не слишком жалуют нелюдей. Война между королевствами закончилась, а обиды остались. Впрочем, как говорила моя мать, у них не меньше поводов для ненависти к людям, чем у нас к ним.

— Интересно, как так вышло, что вы с мамой не просто дружили, но и учились в одной академии? — спросила я, — Раньше я об этом не думала, но разве наши академии принимают чужестранцев?..

— Изредка, — Тейран ответил вместо него, — Не смотря на сложные отношения, между королевствами заключен мир. И, чтобы создать видимость, приходится принимать студентов по обмену. Но обычно они держатся отдельными группами, и не общаются с людьми.

— Это все потому, что вы такие дружелюбные, — фыркнул Свейн, — Уверен, ты был из тех, кто соревновался в травле студентов из Мальдора.

— Свейн! Не говори так! — возмутилась я, и тут же повернулась к помрачневшему брату, — Это ведь неправда, Тейран, скажи ему!

— Конечно неправда, — уже спокойнее ответил он мне, — Я сам участвовал в этой программе, и не хотел бы, чтобы кто-нибудь еще через это прошел. Справедливости ради, студенты Мальдорской академии ничуть не лучше магов из Агмасса… А теперь, если эльф закончил строить предположения на мой счет, надеюсь мы сможем сделать то, что я собирался…

После слов Тейрана настроение резко упало. Даже Свейн, кажется, понял, что перегнул палку, но извиняться все равно не спешил. Молчание длилось слишком долго, и в конце концов мне это надоело. Остановившись, я дождалась, пока они повернут ко мне свои головы, и начала воспитательную беседу.

— Послушайте, ну это уже какая-то ерунда! Вы же не дети! Сколько можно дуться друг на друга из-за каких-то различий и старых обид, которые вас-то толком не касаются? Мало ли что случилось между королевствами, или кто кого обижал? Вы — это вы, а не ваши народы!

— Хорошо, что ты не училась в академии, — проворчал Свейн, сложив руки на груди, — С таким настроем тебе бы точно не дали спокойной жизни…

— А я даже рада! — краснея от злости ответила я, — Может, если бы вы тоже учились на дому, не выросли бы такими упертыми баранами! — и, круто развернувшись, пошла в другую сторону, не оборачиваясь и не заботясь о том, что творится вокруг.

Может я и отреагировала слишком резко, но у меня больше не было сил слушать, как они ссорятся, как глупые мальчишки. Неужели сами не видят, как это бессмысленно? Мы ведь здесь ради одной цели, так зачем ругаться по пустякам?

Додумать мысль мне так и не удалось. Дорожка резко повернула влево, огибая один из многочисленных домов, и я с размаху врезалась в высокого, широкоплечего мужчину с темной копной волос, светлой кожей, и зелеными глазами. Он был одет в темный сюртук с крупными серебряными пуговицами, одна из которых и отпечаталась на моем лице.

— Прошу прощения, — пискнула я, потирая ушибленный лоб. Но незнакомца мои извинения не устроили. Не успела я опомниться, как наглая рука притянула меня к мужчине, а тонкие губы растянулись в гаденькой улыбке, не предвещающей ничего хорошего для меня.

— Что ж, посмотрим, как хорошо ты можешь просить прощения… Если будешь хорошо стараться, я, так уж и быть, подумаю об этом… И может даже накину тройку золотых за беспокойство…. — прошептал он мне на ухо.

«Это что, шутка такая?!» — на миг я даже зависла от шока, но, быстро опомнившись, начала вырываться.

— Что вы себе позволяете?! Немедленно отпустите меня! Я буду жаловаться! — я колотила наглеца не жалея сил, руками и ногами, даже укусила, но все без толку. И тогда я решилась использовать магию. Будь, что будет!

— Хм-м… Дерзкая? — задумчиво произнес он, глядя на меня из-под длинных ресниц, — Что ж… Так даже интереснее… — наклонившись, он потянулся к моим губам, но вместо них наткнулся на невидимую преграду, которая ужалила обидчика крохотными разрядами молний, — Ай! Да чтоб тебя! — зарычал он. И это было только начало. Крохотные, но прицельные разряды жалили его то в одно, то в другое место, безошибочно определяя слабые места. Сначала он пытался отмахиваться от них одной рукой, но в конце концов, выругавшись, на миг ослабил хватку на моих плечах, чем я тут же и воспользовалась, выкрутившись из его рук, и отскочив на три больших шага.

— Ага! Получил?! — воскликнула я, не в силах сдержать внутреннего ликования, — Будешь знать, как к честным девушкам приставать!

— Ау!.. Да я тебя!.. Ауч!.. Да я тебя!.. Драгрх!.. Да я тебя засужу!.. Ай!.. Ты ко мне на коленях приползешь, деревенщина!.. Ай!.. — продолжал угрожать он, морщась от новых разрядов.

— Видимо некоторых жизнь вообще ничему не учит… — философски заметила я, и, бросив последний взгляд на мерзкого типа, который уже попросту катался по земле, пытаясь избавиться от моего заклинания, отвернулась. А ведь для деактивации достаточно было бы просто извиниться… Как жаль, что такие, как он, этого не умеют!

— Тебе это с рук не сойдет! — никак не желал успокоиться он, — Я тебя найду! Вот увидишь, тебя навсегда изгонят из Риордана!

— Желаю удачи! — фыркнув, я махнула рукой, и пошла дальше. Следующая улица показалась мне знакомой. Кажется по ней мы и проезжали утром. Здесь было людно, по обеим сторонам — разнообразные лавки, а еще в воздухе витали такие ароматы, что мой и без того пустой желудок сводило от голода.

«С этим определенно нужно что-то делать… — нащупав тугой мешочек с монетами на поясе, подумала я, затем отряхнула платье, и решительно направилась в лавку пекаря, — Поглядим, так ли хороши риорданские булочки, как о них говорят!»

Глава двадцать седьмая «Неприятности у фонтана»

Где-то на улицах Риордана…

Тейран

Как только Амелия пошла в другую сторону, мы собирались последовать за ней, как вдруг дорогу перегородила знакомая карета с королевским гербом. Только этого не хватало…

Остановившись, я дал знак эльфу, надеясь, что тот не совершит того, за что потом может поплатиться головой, и, проследив взглядом за тем, как Ее Величество вышла из кареты, склонился в низком поклоне. Свейн быстро сообразил, кто перед ним, и сделал то же самое, хотя явно был не в восторге от этого. Ну еще бы! Ведь Амелия даже не подумала обернуться и посмотреть, идем ли мы следом.

— Лорд Тейран! По делам в столице?

— Рад видеть вас, Ваше Величество, вы как всегда прекрасны, — произнес заученную до оскомины фразу, целуя протянутую руку, отчего первая леди королевства зарделась, словно девчонка. Она мне явно симпатизировала, что создавало немало проблем, как главному дознавателю Его Величества. К счастью или нет, в этот раз ее внимание привлек кое-кто еще…

— А кто это с вами? — хищный взгляд королевы зацепился за Свейна, и я бы даже посочувствовал ему, если бы мне было до него дело.

— Это Свейн, знакомый моей матери, — у всех членов королевской семьи особый дар — определять ложь, поэтому я давно наловчился осторожно подбирать слова, — Вот, показываю ему город…

— Мистер Свейн? Как любопытно… В Риордане не так часто можно встретить иностранцев… — королева протянула руку для поцелуя и ему.

— Для меня большая честь познакомиться с первой леди, Ваше Величество… — проговорил он, одарив ее дежурной улыбкой, — Но где-то здесь потерялась моя спутница, а она совсем не знает города… Нам лучше поскорее найти ее, пока ничего плохого не случилось.

Взгляд королевы тут же потемнел, а губы, еще мгновение назад изогнутые в обаятельной улыбке, недовольно поджались. Да что там говорить, мне и самому едва удалось сохранить хладнокровие. Но она быстро исправилась, словно только что вовсе не прожигала эльфа ненавистным взглядом.

— Что ж… В таком случае, не буду вас задерживать, господа… — королева вновь улыбнулась, и, поправив шляпку, щедро украшенную искусственными цветами, вернулась в карету. Кучер дернул вожжи, и пара белоснежных лошадей засеменили в сторону дворца.

— С огнем играешь. Она это на всю жизнь запомнит, — мрачно проронил я, глядя вслед удаляющейся карете. Но Свейна, кажется, это волновало в последнюю очередь.

— У меня нет времени на светские беседы с замужними женщинами, — холодно ответил он, сложив руки на груди, а затем быстрым шагом направился в ту сторону, где недавно скрылась Амелия. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним, и надеяться, что сестра не успела угодить в неприятности…

* * *

Амелия

Оказавшись в лавке пекаря, я была готова скупить все лежащие на прилавке булочки, пирожки и прочие вкусности, которые так и манили своим ароматом и хрустящей корочкой, но здравый смысл сказал, что я столько не съем, да и кошелек у меня не бездонный, а в столице наверняка много того, на что будет разумнее потратить мои деньги, поэтому я ограничилась двумя пирожками с мясом и сладкой ватрушкой, которые улыбчивый дяденька тут же упаковал в бумажные пакеты.

На улицу вышла все еще голодная, но счастливая. День резко показался чудесным, а случайные прохожие — отличными людьми. И, казалось, ничто не сможет этого омрачить.

«Вот сейчас найду местечко в тени поживописнее, сяду и как вгрызусь в хрустящую сдобу!.. Все птицы слетятся!»

Оглянулась по сторонам, и тут же заприметила фонтанчик, мимо которого мы проезжали на карете. Кажется, бортики достаточно широкие, какая-то девушка только что там сидела и только что ушла, значит ничего страшного, если я там присяду? В конце концов других мест для отдыха я нигде не нашла, так что выбор был невелик.

Возле фонтана было хорошо. Легкий ветер подхватывал мелкие капельки воды, и обдавал меня прохладным бризом, что в такую жару можно назвать настоящим спасением. Сев на гладкий камень, я примостила два бумажных пакета рядом со мной, а третий взяла в руки, раскрыла, и приступила к уничтожению первого мясного пирожка…

Вскоре за первым последовал второй, а вот ватрушкой мне насладиться помешали…

— Ну наконец-то! Я уж думала, совсем про меня забыли! — фыркнула я, ожидая увидеть Свейна и Тейрана. Но передо мной стояли двое незнакомых мужчин. А за ними, уже избавившийся от моих молний мерзавец.

— О, тебя сложно забыть… — протянул он, злобно сверкая глазищами, — Теперь ты ответишь за мое унижение, мерзавка! А впрочим, я сегодня добрый, так что… У тебя еще есть шанс избежать наказания. Попроси прощения, и может быть я смилуюсь над тобой…

«Он что, серьезно?!»

У меня даже глаз задергался. На миг замерев, я сунула ватрушку обратно в бумажный пакет, и с вызовом посмотрела на этого нахала.

— А ты ничего не перепутал?! — раз уж он ко мне обратился на «ты», то и я расшаркиваться больше не стану! — нахал задумался. Или по крайней мере усиленно делал вид. А затем уверенно покачал головой, и я едва не задохнулась от возмущения, — А больше тебе ничего не сделать?! — едва сдерживаясь от того, чтобы не отправить этого альфонса прямиком в фонтан. От моих слов глаза мерзавца жадно сверкнули, и он сделал шаг в мою сторону, явно собираясь протянуть свои мерзкие руки, а потом ноги.

— Ну раз уж ты настаиваешь… — с нахальной улыбкой ответил он.

— А ну руки прочь от нее! — прорычал рядом знакомый голос. Я тут же выдохнула, и мысленно посчитала до десяти. Пришли все-таки!

— А вы еще кто?! — недовольно воскликнул мерзавец, явно намереваясь послать моего брата в Мальдорское королевство, но, как только он его как следует рассмотрел, тут же замер и побледнел. Пальцы моего обидчика мелко задрожали. Ага! Видимо уже знаком и с Тейраном, и с его отцом… — Прошу прощения, лорд Тейран! Не признал…

Брат бросил на него презрительный взгляд, и повернулся ко мне:

— Амелия, ты в порядке? Он успел что-нибудь сделать?

— Нет, к счастью, я смогла постоять за себя. Хотя вы могли бы и поторопиться, — не удержалась от колкости я, и тут же улыбнулась. Тейран подставил мне локоть, который я тут же приняла, и вскоре мы покинули площадь, а мерзавец с фонтаном остались далеко позади…

Глава двадцать восьмая «Лавка артефактора»

— Это было очень неразумно с твоей стороны… А если бы что-нибудь случилось?.. Это столица, а не Аэлмар! Ты не должна ходить одна. Здесь есть люди похуже Сельмира… — причитал Тейран, пока мы шли по улице. Мне даже стыдно стало, за то, что заставила их поволноваться. Но затем я вспомнила, почему ушла, и передумала извиняться.

— Между прочим, если бы вы не вели себя, как глупые мальчишки, ничего бы не случилось! — хмуро заметила я, — И вообще, я уже не ребенок! Вовсе не обязательно опекать меня каждую секунду!

Мужчины мрачно переглянулись. Они явно хотели многое мне сказать, но мы остановились перед необычной лавкой, и я начала с интересом рассматривать ее.

Небольшое двухэтажное здание из камня и дерева украшала подвесная вывеска с амулетом, а на витрине лежало множество волшебных предметов: от украшений до старинных часов, испещренных всевозможными узорами и таинственными символами.

Тейран повернулся к нам.

— Свейн, присмотри за Амелией, я ненадолго… — бросил он, и, прежде, чем я успела возмутиться или возразить, скрылся за дверью со звоном колокольчика.

— Ты же не думаешь, что я буду стоять здесь, когда там явно происходит что-то интересное? — спросила я эльфа. Тот тяжело вздохнул и покачал головой.

— Тейран ясно дал понять, что нам лучше остаться здесь. Значит на то были причины. Твой брат лучше знает этот город и, очевидно, его жителей, так что… Эй! А ну вернись! — крикнул он, но я уже прошмыгнула в лавку, да так и замерла.

Чего в ней только не было!

Под потолком и на стенах висели ловцы снов с перьями волшебных птиц, украшенные жемчугом и волшебными камнями, на полках, в специальных подставках сверкали различные украшения: от самых обыкновенных, что носили даже небогатые, до роскошных, достойных самой королевы! Также я заметила пару на вид самых обычных туфель, небольшую шкатулку, старый ключ, книгу, пару серебряных запонок и даже чайный сервиз!

— Неужели все это — артефакты?.. — восхищенно прошептала я. Свейн, который ворвался следом за мной, оглянулся по сторонам, но ни Тейрана, ни самого владельца лавки он так и не увидел.

— Где твой брат? — спросил он, на что я только пожала плечами, и начала бродить вдоль полок, желая рассмотреть некоторые товары поближе, особенно украшения.

Конечно, всерьез над тем, чтобы что-нибудь купить, я не задумывалась, ведь у каждого артефакта свои уникальные свойства, и не зная о них, к предметам лучше даже не прикасаться. Но интересно же! В Аэлмаре волшебных лавок раз-два и обчелся, а здесь…

— Свейн, а в Мальдоре много волшебных лавок? — не знаю, почему я об этом спросила. Эльф удивленно посмотрел на меня, а затем с гордостью кивнул.

— Еще спрашиваешь! На улице Ламби их больше, чем булочных! По крайней мере так было, когда я там был в последний раз…

— И все-таки, куда запропастились Тейран? Мы ведь своими глазами видели, как он входил в эту лавку… — Свейн указал в сторону лестницы.

— Может они на другом этаже? — предположил он, — Не похоже, что лестница предназначена для обычных посетителей, иначе дверь на второй этаж была бы открыта…

— Значит будем ждать здесь! — заявила я, разглядывая товары, и размышляя о том, что нужно будет обязательно расспросить брата о том, что ему понадобилось в лавке артефактора.

Сам Тейран появился через пару минут в сопровождении низкого полного мужчины с голубыми глазами скрытыми за парой круглых очков в тонкой оправе, пышными усами и короткой шеей, в котором я признала владельца лавки.

— Здравствуйте, — тихо пискнула я.

— О! У меня гости! — воскликнул он, обращаясь к нам, — Рад приветствовать вас в моей лавке! Чем могу помочь?

Конечно, я представляла артефактора совсем иначе, но мужчина выглядел вполне дружелюбно, и я постаралась искренне улыбнуться в ответ. Но, прежде чем я успела ответить, Тейран сделал это за меня.

— Это со мной, — хмуро ответил он, явно недовольный тем, что мы его ослушались.

— Вот как? — улыбка мужчины стала еще шире, — И чем же я могу помочь друзьям старого друга? Смотрю, вас заинтересовали некоторые вещицы?

— Ах, нет… Я просто смотрела… — смущенно ответила я, делая шаг от стеллажа. Я и правда положила глаз на некоторые предметы, но не планировала ничего покупать.

— Ну что вы! Не стесняйтесь! Я вам о всем расскажу!.. — быстро проговорил он, и тут же взял меня в оборот. Я оглянулась на брата с эльфом, но те только пожали плечами. Сама виновата…

Весь следующий час мастер показывал мне товары, рассказывал о том, какие материалы использовал и какими свойствами наделил. И вскоре я поняла, что с пустыми руками я отсюда точно не выйду, потому что ну кто откажется от таких полезных вещей?

Спустя еще полчаса я определилась с выбором. Он пал на небольшой круглый серебряный медальон с крохотным камушком посередине, который предупреждал о грядущих неприятностях, кольцо, притягивающее удачу, и пару сережек, которые позволяли подслушивать чужие разговоры. Для этого одну нужно было вдеть в ухо, а другую незаметно подложить туда, где ее никто не увидит. Тейран последний выбор явно не оценил, а вот Свейн одобрительно кивнул.

— Пригодится! — уверенно заявил он, и потрепал меня по макушке.

Когда мы закончили, мой кошелек заметно полегчал, но монет все еще было с избытком, и я решила поесть, пока меня вновь не заперли в той тесной комнате…

Так, попрощавшись с артефактором, мы отправились на поиски ближайшего трактира…

* * *

— Нет, с ним определенно что-то не так! — воскликнула я, на ходу рассматривая приобретенный медальон, — Он все время светится! А должен только тогда, когда предупреждает об опасности!.. Неужели бракованный?..

— У мистера Джерласа? — хмуро переспросил Тейран, — Исключено. Он лучший артефактор во всем Риордане. Медальон исправен. Просто ты притягиваешь неприятности.

Я тут же нахмурилась, остановилась и набрала в грудь побольше воздуха, собираясь высказать брату все, что я об этом думаю, но не стала. Вместо этого обиженно отвернулась.

«Грубиян! — мысленно фыркнула я, — Я ведь не виновата, что мне на пути попадаются сплошные… Ну вот, пожалуйста!» — повернув за очередной угол, я заметила, как какой-то мужчина посреди бела дня отобрал у несчастной старушки кошелек, после чего преспокойно отправился дальше!

Терпеть такое безобразие я, понятное дело, не собиралась, а потому погналась за ним, и изо всех сил закричала:

— А ну стоять!..

Глава двадцать девятая «Об обманчивости первого впечатления»

— Да-да! Это я к тебе обращаюсь! — заметив, что негодяй удивленно оглянулся, добавила я. А сама раздумывала, что делать, если тот попробует сбежать. Если он вовремя поставит щит, одних молний может и не хватить…

— Амелия… — брат и эльф нагнали меня как раз вовремя. Вместе мы-то точно покажем негодяю, что бывает с теми, кто ворует у беззащитных старушек!

Я внимательно оглядела преступника. Странно. Одет весьма прилично, явно на широкую ногу живет, а такими гнусностями занимается! Стыдно должно быть!

— Верните старушке ее кошелек и, так уж и быть, я не стану звать стражу, — если согласится, почему бы не разобраться по хорошему? Но, судя по взгляду, по хорошему негодяй решать вопрос не хотел, и вообще всячески делал вид, что он не при делах. И я бы, наверное, даже поверила, если бы не видела все собственными глазами!

— Уважаемая, а вы ничего не перепутали? — спокойным и на удивление приятным голосом поинтересовался преступник. Даже улыбнулся так, что сердце невольно затрепетало, вызывая совершенно неуместные чувства.

Ишь, какой наглец! Вон, даже бабуля растерялась, по сторонам смотрит затравленно, бедная. Ну ничего, мы ее в обиду не дадим! Сейчас и кошель вернем, и извинения выбьем!

— Не перепутала! — уверенно заявила я, игнорируя раздражающее мельтешение за спиной, — Ну так что, вернете по хорошему? Или по плохому?

Но незнакомец не ответил. Вместо этого он бросил взгляд дальше, через мое плечо, и спросил:

— Лорд Тейран, а что здесь происходит?..

* * *

Оказалось, что произошло страшное недоразумение. Эндриан — наследный принц нашего славного королевства, прогуливался по улицам столицы, и в одном из переулков выронил кошелек. Старушка, которую я приняла за жертву, заметила это, и подняла, чтобы вернуть его владельцу. Момент передачи кошелька из рук в руки я издалека и приняла за грабеж, за что теперь просила прощения, краснея от стыда.

Повезло, что принц оказался отходчивый, и зла на меня не держал, хоть и удивился, что в Агмассе есть кто-то, кто в глаза не видел портреты членов королевской семьи.

— Мне правда очень жаль! — в который раз повторила я. Не зря все-таки медальон светился.

«И почему я всегда сначала делаю, а потом думаю? Это мне принц попался благосклонный. А если оскорбить королеву? Так ведь и помереть недолго…»

Тейран, судя по тяжелому дыханию, полностью разделял мои переживания.

— Бросьте леди, я очень рад, что среди моих подданных есть столь храбрые и справедливые девушки, как вы. Хотя, признаюсь, меня немного беспокоит тот факт, что вы были готовы с голыми руками броситься на незнакомого мужчину…

«Так-так… Мне кажется, или Его Высочество действительно флиртует?..»

Судя по тому, как эльф скрипнул зубами, не кажется. Неужели ревнует? Глупость какая… Какое Его Высочеству дело до простой девушки? Или, что интереснее, какое до нее дело наглому эльфу?

Я пожала плечами.

— Иногда безрассудство — единственно мудрая вещь, — так всегда говорила моя мама. От моих слов брови наследного принца удивленно приподнялись, — Я не могла пройти мимо.

— Никогда об этом не думал… — задумчиво признался он, — И все же, вам следует быть осторожнее. В столице уже не так спокойно, как раньше…

— Что-то произошло? — Тейран сделал шаг вперед, чуть оттеснив меня от принца, но я не обратила на это никакого внимания. Работа есть работа.

— А вы разве не знаете? — искренне удивился Эндриан, — Думаю ни для кого не секрет, что уже несколько лет в столице пропадают люди, но в последние месяцы исчезновения участились… Жертвы как из простых сословий, так и из средних… А три дня назад пропала главная фрейлина королевы. Сами понимаете, такое игнорировать никак нельзя…

— Возможно ваш отец отправил мне письмо, как раз когда я покинул Аэлмар… — предположил Тейран. Но даже я поняла, что это подозрительно. Если исчезновения начались задолго до этого, почему Его Величество не обратился к нему раньше?

Но наследный принц, кажется, был полностью согласен с предположением брата.

— Скорее всего так и есть. Охрану дворца усилили, по ночам маги патрулируют улицы, но все без толку. Такое чувство, что жертвы просто испарились…

Я незаметно переглянулась со Свейном. Уверена, в тот миг мы думали об одном и том же. А принц, тем временем, продолжил:

— Вся наша семья очень обеспокоена происходящим, ведь следующей жертвой может оказаться кто угодно, даже члены королевской семьи… В любом случае, отец будет рад видеть вас в нашем замке в любое время. Надеюсь, что вы сможете найти того, кто за всем этим стоит…

Тейран кивнул.

— Сделаю все, что в моих силах, Ваше Высочество…

* * *

— Только у меня такое чувство, что здесь творится что-то похуже, чем простые исчезновения? — когда мы с наследным принцем разминулись, и тот скрылся за поворотом, Свейн озвучил то, что вертелось у меня на языке.

— Еще и мама… Она ведь собиралась отправиться в Риордан как раз перед исчезновением! А теперь еще и это…

— Успокойтесь! Пока что мы не знаем наверняка, связано ли одно с другим… Но с одним я согласен — все слишком подозрительно…

— Особенно учитывая то, что мы столкнулись с Ее Величеством, и она ни словом не обмолвилась о том, что исчезла одна из ее фрейлин. Мне кажется, ее больше заботило то, как изменить своему мужу… — при этом эльф презрительно фыркнул.

«Интересно, чем ему так успела не угодить королева?..»

— Свейн! Думай, что говоришь! — прорычал Тейран. Да так, что даже я вздрогнула, — Здесь повсюду уши. Нам нужно быть осторожнее, и не привлекать лишнего внимания, пока мы во всем не разберемся…

— Почему ты так смотришь на меня?! — искренне возмутилась я. Мужчины молча переглянулись, а затем Тейран сменил тему разговора.

— Думаю, нам пора поужинать! Свейн, ты так не считаешь? — я перевела взгляд на эльфа.

— Я только за! — ответил ушастый предатель. И, как раз, когда я собиралась высказать этим заговорщикам все, что я о них думаю, мой желудок недвусмысленно поддержал идею Тейрана. Двух пирожков ему явно не хватило, а мысль о ватрушке, позабытой у фонтана, только подогрела аппетит…

— Что ж, в таком случае предлагаю посетить одно место. Говорят, слухи там так же свежи, как блюда, которые в нем подают…

Глава тридцатая «О столичной моде»

Со слов Тейрана я ожидала увидеть кабак, ну или трактир, но никак не ресторан с хорошо одетой прислугой, открывающей и закрывающей двери для посетителей. Брат решительно шагнул вперед. Эльф безразлично последовал за ним, а вот я остановилась.

— Тейран, а тебе не кажется, что я в таком виде, да и Свейн тоже… — эльф удивленно вскинул брови, — Только без обид. Не подходим для такого заведения?

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, нахмурившись. Я поджала губы. Раньше меня никогда не волновал мой внешний вид, как и вид посетителей. Опрятно, удобно — и ладно. Но здесь совсем другие требования. Странно что Тейран сам об этом не подумал, когда тащил нас сюда. О чем я ему и сообщила.

— Так вот, если мы зайдем туда вот так, в том, что есть, твое желание не привлекать лишнего внимания пойдет коту под хвост, — подытожила я. Благо этих доводов оказалось достаточно.

Брат задумчиво вздохнул и запустил пальцы в копну светлых волос.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — наконец сдался он.

— Выбрать заведение попроще… Или сделать так, чтобы мы не выделялись среди прочих гостей… — я выразительно кивнула в сторону богато одетой пары, которая только что покинула заведение под вежливый поклон слуги, — Одним словом, нам нужно слиться с толпой… А уж победнее или побогаче — на твой вкус.

— Трактир не пойдет, — тут же отмел первый вариант эльф, — Как я успел заметить, Тейрана тут все знают в лицо. И если он придет в скромное заведение в компании двух сомнительных личностей, по столице точно поползут слухи…

— Он прав, — согласился Тейран, — Значит первым делом нам нужна модная лавка…

* * *

— Мне нечем дышать! — прохрипела я, чувствуя, как подступают слезы. Неужели кто-то добровольно соглашается на такую пытку?! Кажется, я слышала хруст… Мамочки, надеюсь это не мои ребра…

— Не преувеличивай, Амелия. Сейчас в столице все так ходят, и еще никто не задохнулся, — ответил Тейран, не воспринимая мои слова всерьез. Благо, на мою защиту встал Свейн. Зайдя мне за спину, эльф ослабил хватку корсета и я, почувствовав долгожданную свободу, глубоко задышала.

— Если она станет первой из тех, посинеет и упадет в обморок от недостатка кислорода — все внимание достанется ей. Можешь в этом не сомневаться.

— Неужели нет других вариантов? — я с надеждой посмотрела на девушку, которая полчаса назад принесла мне с десяток платьев, и каждое из них было с корсетом. Вот уже несколько минут она переводила растерянный взгляд с меня на моих спутников, особенно на Тейрана, но нести другие платья не спешила.

— Но, госпожа… Все эти платья сшиты по последней столичной моде… Давайте я покажу вам другие модели… — я едва удержалась от того, чтобы не простонать. Только этого не хватало.

— Они тоже с корсетами? — на всякий случай спросила я. Девушка поджала губы, наверняка жалея, что ей достался такой вредный клиент. Но бросать деньги на ветер, купив то, что я попросту не смогу носить, я не собиралась.

— Послушайте… — вздохнув, я обратилась к девушке, — Мне бы что-то скромнее, удобнее… Без корсетов, на простой шнуровке. Не обязательно, чтобы платье было самым лучшим в столице, но мне важно, чтобы я могла в нем свободно двигаться и дышать.

— Думаю мы что-нибудь для вас подберем… — задумчиво произнесла она, и скрылась в подсобном помещении. Тейран с укором посмотрел на меня, но я это проигнорировала. Если бы мужскую одежду шили, как орудие пыток, он бы меня понял.

Девушка вернулась через пять минут со стопкой из платьев, и, о чудо! Все до единого были без корсета! Правда и без рукавов тоже, но с этим я была готова смириться.

Поблагодарив девушку, я вежливо отказалась от помощи, и скрылась в примерочной. Слуг у меня нет, так что я собиралась брать только то, что смогу надеть и снять самостоятельно. К счастью, даже с мудреной модной шнуровкой проблем не возникло, и все платья подошли. Осталось только выбрать одно…

— Мы берем все, — решил Тейран за меня, — Будьте так добры, подберите к ним две пары туфель, сапоги и теплый плащ с защитой от ветра и дождя. Все, кроме этого… — он указал на фиолетовое платье и пару туфель в цвет, — Упакуйте и доставьте в поместье на краю города.

Я хотела возразить, сказать, что это слишком много и дорого для меня, но не успела опомниться, как мешочек с монетами перекочевал в руки растерянной девушке.

— Этого должно хватить, — судя по округлившимся глазам работницы, брат сильно приуменьшил, и не поскупился на дополнительную плату.

Мне дали время переодеться. Конечно, с распущенными волосами я все еще выглядела проще других девушек, но на статус первой леди и не претендую. Хватит и того, что на меня не будут показывать пальцем, шушукаясь за спиной.

Про Свейна тоже не забыли. Правда ему подобрать костюм было куда проще. Так мы и отправились в ресторан: Тейран — в черном, Свейн — в белом, и я — в фиолетовом. Желудок уже настойчиво требовал еды, но приходилось соответствовать внешнему виду.

Официант в строгом костюме проводил нас за стол в углу зала — прямо рядом с витражным окном, из которого открывался потрясающий вид на сад. Сделав заказ, я залюбовалась кустами, выполненными в форме магических животных, и не сразу заметила, как брат и Свейн напряглись, стоило дверям ресторана вновь открыться.

— Ами, что бы ни случилось, молчи и улыбайся. Я все решу, — тихо проговорил Тейран, привлекая мое внимание, а затем я увидела ее. Высокая, с роскошной фигурой, затянутой в тугой корсет, резко переходящий в пышную, расшитую жемчугом юбку, она выглядела явно моложе, чем есть на самом деле. А то, как с ее приходом притихли другие гости, лишь подтвердили догадки о статусе. Неужели королева? И, если так, что заставило ее предпочесть королевской кухне пусть и шикарный, но все же обычный ресторан?

Ответ был на поверхности. Окинув зал скучающим взглядом, она тут же зацепилась взглядом за наш столик, и то, каким взглядом удостоили сперва Свейна, а затем и меня, мне определенно не понравилось.

Выждав несколько секунд, королева решительно направилась в нашу сторону, и с каждым размеренным шагом я чувствовала, как надежды на спокойный ужин рассыпаются в пыль. Теперь главное не вляпаться еще сильнее…

Глава тридцать первая «Демоны высшего света»

Тейран

Появление Ее Величества здесь можно сравнить со снегом в середине лета. Это вызвало целую бурю эмоций у посетителей ресторана. Те, кто имели смелость обсуждать дела государства здесь, теперь испуганно отводили взгляды. Но, к счастью для них, ее целью были не они…

— Те-е-ейран… Какая встреча! — протянула она елейным голосом, игнорируя остальных присутствующих за столом. Он рассчитан только на три персоны, но владелец лично подвигает королеве четвертое кресло, за что не удостаивается даже взгляда.

— Рад видеть вас, Ваше Величество, — быстро проговариваю я, и мельком оцениваю ее новое платье. Непозволительно глубокий вырез, даже для королевы. И куда только смотрит Его Величество? Впрочем, он уже давно привык к выходкам жены, и смотрел на них сквозь пальцы. По крайней мере до тех пор, пока королева и его подданные не переступают черту. Измена в нашем королевстве карается казнью. В лучшем случае — пожизненной ссылкой и позором рода. Сложно сказать, что из этого хуже. Я на плаху не собираюсь, и уверен, что Ее Величество не так глупа, чтобы по-настоящему предать супруга. Так что же ей нужно на самом деле?..

— Ну что вы… Формальности ни к чему. В конце-концов, мы ведь почти семья! — я мысленно кривлюсь, но все же выдавливаю из себя улыбку. Ее Величество, конечно, преувеличивает. Мой отец — троюродный кузен Его Величества по материнской ветви. К тому же сводный. Но я, само собой, не перечу. Открыто выступить против члена королевской семьи — все равно, что подписать себе приговор. Убить не убьют, но о спокойной жизни можно будет забыть.

Нам принесли еду, но ни я, ни Свейн, ни Амелия не притрагиваемся к столовым приборам. Я их не виню, но жалею о испорченном ужине. Готовят здесь и правда потрясающе.

— Полагаю, вы пришли с личной просьбой? — в то, что Ее Величество случайно оказалась здесь, я не верил, а значит она намеренно искала встречи со мной.

Королева медленно делает глоток вина из только что возникшего бокала, элегантно промакивает полные губы платком, и лишь затем поднимает на меня взгляд из-под пышных ресниц. На первый взгляд может показаться, что то, что нас могут услышать другие посетители, ее нисколько не заботит., но это не так. В ход идут скрывающие и заглушающие чары, и я уверен в том, что даже Свейн и Амелия нас не слышат. Значит я прав, и дело серьезное.

— Думаю вы уже в курсе того, что происходит в столице, лорд Тейран… — королева говорила, и при этом на ее лице сохранялась безмятежная улыбка. Уверен, с таким же выражением можно болтать о платьях или о погоде. Не хочет, чтобы кто-то догадался, о чем идет речь? Вероятно.

— Эндриан посвятил меня в курс дела, — коротко отвечаю я. Укорить Ее Величество в молчании не могу, пусть желание и очень велико. Королева кивает. Кажется ее удовлетворил мой ответ.

— Это упрощает дело. Полагаю, вам также известно, что одна из пропавших была одной из моих фрейлин? — на секунду взгляд Ее Величества меняется, становится холодным, но этого хватает, чтобы я заметил. Королева всегда безупречно контролировала свои эмоции, а значит акцент сделан намеренно, либо… Все по-настоящему плохо.

— Была? — осторожно переспрашиваю я, при этом сохраняю холодное выражение лица, — Ваше Величество, вы полагаете, что девушка мертва?

Для этого нужны серьезные основания. И, если у королевы есть доказательства, о которых больше никто не знает, в моих же интересах их достать. Возможно исчезновения никак не связаны между собой, но я обязан это проверить…

— Как бы мне не хотелось надеяться на лучшее, шансы невелики. За столько лет жертвами стали многие, в том числе и ваша мать… — от упоминания матери, я напрягаюсь, и королева продолжает, — То, что до сих пор никто не вернулся — дурной знак. Думаю, с этим никто не станет спорить. Ни я, ни семьи пропавших уже не надеются увидеть их живыми, поэтому я не стану просить вас о невозможном. Но мой долг, как королевы, позаботиться о том, чтобы тела моих подданных вернулись к ним, чтобы родные могли проститься с ними и похоронить. Я прошу вас найти их, лорд Тейран. Чего бы это ни стоило…

* * *

Амелия

Все время, что Ее Величество проговорила с Тейраном, я не слышала ни слова, как будто они отгородились невидимой стеной. И, судя по взглядам, которые бросал на меня Свейн, это коснулось не только меня. Казалось, он пытался прочитать разговор по губам, но у него ничего не вышло. Жаль. Я бы с удовольствием расспросила его обо всем, а теперь вся надежда на брата.

Когда королева ушла, в зале какое-то время все еще царила тишина, а затем гости словно ожили, и вновь вернулись к заказам и разговорам, которые были прерваны несколько минут назад, но меня всеобщее спокойствие не коснулось. Да и еда давно остыла…

— Расскажешь, о чем вы с Ее Высочеством разговаривали, или нам строить догадки? — в отличие от меня, Свейн не желал ждать, и я его понимала.

— Не здесь, — коротко ответил Тейран. Затем бросил на стол несколько золотых монет — плату за ужин, и поднялся из-за стола.

Ресторан покидали под любопытными взглядами гостей. Да, после тайного разговора с королевой по Риордану быстро поползут слухи о настоящих причинах приезда дознавателя Его Величества. Но теперь ничего не поделаешь. Видимо информацию придется добывать иным путем…

Следуя за Тейраном, мы вышли в парк. По крайней мере так брат назвал сад с множеством деревьев и узких, вымощенных камнем дорожек. Он был прекрасен, над ним явно потрудилось множество садовников. но что-то в этом месте не давало мне покоя…

— Я собираюсь навестить Его Величество. Мне нужны списки всех, кто пропал за последние восемь лет, их адреса, чем они занимались и с кем общались, где и кто видел пропавших в последний раз. Все, что может их связывать. Сейчас важна любая зацепка.

— Тейран… Ты же не думаешь, что за всем стоит твой отец?.. — тихо спросила я, озираясь по сторонам. К счастью, в это время в парке кроме нас почти никого не было — только трогательная пожилая парочка прогуливалась вдалеке, но они при всем желании не могли услышать моих слов.

— Я не знаю. Но, если это действительно он, будет лучше, если ты сегодня же вернешься в Агмасс…

Глава тридцать вторая «В которой все идет не по плану»

— Что? Уехать?! — переспросила я, — И оставить вас двоих разбираться со всеми проблемами?

— Именно, — холодно ответил он, — Ами, я совершил ошибку, когда привез тебя в Риордан. В моем поместье тебе будет безопаснее. Я поставлю защиту от Сельмира. Если захочешь, даже отправлю с тобой Свейна. Больше никто не сможет тебя обидеть…

Я дернулась, как от пощечины. С минуту я стояла, пытаясь осмыслить то, что он сказал, а затем покачала головой.

— Неужели ты правда думаешь, что я уеду? — в голосе звучала обида. Я повернулась к эльфу, — Свейн, ну хоть ты ему скажи! Я же могу постоять за себя…

— Прости, Ами… — в глазах эльфа промелькнуло сожаление, — Но Тейран прав. Учитывая все, что происходит, тебе нужно уехать из столицы. Мы не можем тобой рисковать. Изабель бы этого не хотела…

— Не говори о ней так, будто она мертва! — на глаза навернулись слезы, — Я приехала, чтобы найти ее, а не для того, чтобы сбежать, как только на горизонте покажется угроза! Я могу помочь! Если бы не я, ты до сих пор был бы заперт в зеркале, не говоря уже о том, что именно я нашла то письмо и мамин дневник! Вы не можете просто отправить меня обратно!

— Нет, можем. И сделаем это, даже если придется усадить тебя в карету против воли. Мой долг, как старшего, защищать свою сестру. И я сделаю все, чтобы ты не стала очередной жертвой опасного безумца.

Тейран был настроен решительно, и я поняла, что спорить бесполезно. Опустив голову, я отвернулась.

— Делай как знаешь…

* * *

Тейран

Я опасался, что Амелия снова сбежит, но, к счастью, она поступила разумно. Конечно мое решение ее не обрадовало, но так нужно. Я не смогу взять ее на прием к Его Величеству, или на допрос, а оставлять, пусть даже со Свейном, слишком опасно.

— Карета прибудет через пару часов. Хочешь еще куда-нибудь зайти перед отъездом? — не хочу расставаться с ней на плохой ноте. Сейчас Ами — моя семья. Возможно даже больше, чем родной отец. Но она только качает головой.

Мельком замечаю пару капель, упавших на дорожку. Вздыхаю. Не говоря ни слова притягиваю ее к себе и молча поглаживаю по подрагивающим плечам до тех пор, пока она не успокаивается.

— Все будет хорошо… Вот увидишь, я разберусь со всеми делами и сразу вернусь, опомниться не успеешь… Свейн будет с тобой…

— Нет, мне будет спокойнее, если он останется здесь, с тобой. Ты сам сказал, в твоем поместье мне ничего не угрожает, а тебе может понадобиться помощь. Особенно если твой отец действительно стоит за всем этим…

* * *

Амелия

В назначенный час приехала заказанная братом карета, они со Свейном помогли загрузить мои вещи, и пришло время прощаться.

Я не могла допустить, чтобы Тейран остался сражаться с врагом в одиночку. Как бы силен и уважаем он ни был для всего Агмасса, он в первую очередь мой брат.

— Ами, ты уверена? — он вновь не называет меня полным именем, и я чувствую, как от этого на сердце становится теплее. Тейран по-настоящему принял меня, как часть семьи.

— Да, я дам вам знать, как только доберусь до Аэлмара… — прощаться нелегко, и я знаю — они переживают за меня ничуть не меньше, чем я за них. Только бы все прошло гладко…

— Мне это не нравится, — холодно ответил Свейн. Пока мы с Тейраном обнимались на прощание, он стоял неподвижно, сложив руки на груди, — А если на карету нападут? Что, если настоящий преступник уже что-то заподозрил, и попытается избавиться от Тейрана, используя тебя? Ты же не думаешь, что сможешь отбиться от опытного мага крошечными разрядами, с которыми справится даже самый слабый щит?

— Ты преувеличиваешь, — отмахнулась я, — К тому же Тейран лично поставил на карету защиту и отвод глаз. Худшее, что может случиться с ней по дороге — это отвалившееся колесо.

Но, кажется, мои слова никак не повлияли на мнение єльфа. По правде говоря, мне тоже было тревожно. Но я не могла показать этого перед братом, иначе он точно передумает, а этого допустить никак нельзя. Я же с ума сойду, если он останется один в том жутком доме!

В то, что лорд Лонгрейн причинит вред собственному сыну, верить не хотелось, но, учитывая обстоятельства, нельзя исключать и такую возможность.

Возле кареты я взяла их за руки, и заглянула в лица, которые успели стать мне родными.

— Будьте осторожны. Оба. Обещайте, что не смотря ни на что вы вернетесь. Иначе я не смогу уехать!

— Ами… — строго начал Тейран, но я грустно покачала головой.

— Я не хочу, чтобы вы пропали, как мама… Тейран, пусть я и узнала об этом не так давно, но ты — мой старший брат, и с тобой я впервые вновь почувствовала, что я дома… Свейн, ты, конечно, вредный и ушастый, но ты мне тоже очень дорог… Я не хочу снова остаться одна после всего, что случилось…

— Мы вернемся, — твердо сказали они в один голос, после чего удивленно переглянулись, а я не смогла сдержать улыбку, и все-таки забралась в карету. Сейчас или никогда.

— Позаботьтесь друг о друге! — крикнула я напоследок, когда карета тронулась с места, а затем махала им в окно до тех пор, пока они не скрылись за очередным зданием, а их голоса сменились размеренным цокотом копыт, но он меня совсем не успокаивал. Вместо этого я чувствовала нарастающую тревогу.

«Они справятся…» — мысленно повторила я, пытаясь убедить себя, успокоить… Но не получалось. А медальон, тем временем, светился все ярче.

— И зачем я только тебя купила? — тихо буркнула я. Карету тут же слегка качнуло, но она продолжила катиться дальше. Видимо напоролась на камень.

Отодвинув занавеску, я заметила, что мы подъезжаем в краю города. Совсем скоро Риордан останется далеко позади, а с ним и Тейран, Свейн, и загадочный преступник, похищающий мирных жителей… Бр-р-р…

На самом деле я не хотела уезжать. Как бы опасен ни был враг, я ждала, что мы справимся с ним вместе… Да и куда я вернусь? В пустое поместье?

Представив, как я буду бродить одна, в тишине, я почувствовала, как растет желание выскочить из движущейся кареты, чтобы пешком вернуться в Риордан, и усилием воли удержала себя на месте. Нет. Я дала слово Тейрану, и должна сдержать его!

Откинувшись на спинку, я решила попытаться уснуть, рассчитывая на то, что когда проснусь, до Аэлмара останется совсем немного, как вдруг карету тряхнуло еще раз, так, что лошади испуганно заржали, и она остановилась. Я тут же напряглась и прислушалась. Вряд ли всему виной отвалившееся колесо…

Глава тридцать третья «Атмосфера накаляется»

У дворца Его Величества…

Тейран

— Вот увидишь, мы еще пожалеем о том, что отпустили ее одну, — мрачно сказал Свейн, когда мы сидели в карете. Пешком добираться к королевскому дворцу в Агмассе не принято. Да и куда проще оставить эльфа в карете, скрытым от посторонних глаз, чем отпустить гулять по саду. И я не мог с ним не согласиться. Однако, если бы я приставил к Ами телохранителя, шансы на то, что она тайно покинет столицу, были бы гораздо ниже. Я пытаюсь объяснить это Свейну, но он не слушает. Злится.

Тяжело вздохнув, я оставляю его в карете, и надеюсь, что он не станет делать глупостей. Амелия наверняка уже за пределами Риордана. У него не будет шанса нагнать ее.

Мимо дворцовой охраны прохожу без проблем, в то время, как обычного посыльного останавливают для проверки, чтобы убедиться, что он не пытается пронести во дворец ничего запрещенного. Все-таки в том, чтобы быть приближенным к Его Величеству, есть определенные плюсы…

Как и ожидалось, короля нахожу в тронном зале. Сидя на троне, он на секунду удивленно вскидывает брови, а затем вновь принимает скучающее выражение. Странно, но я ничего не говорю. Вместо этого низко кланяюсь, приложив правую руку к груди — выражение глубочайшего почтения и преданности.

— Здравствуйте, Ваше Величество… — король кивает — это значит, что я могу говорить, но его взгляд ничего не выражает. За время, что меня здесь не было, Его Величество побледнел и осунулся, под глазами залегли темные круги. Неужели король болен?

— Рад видеть тебя в добром здравии, Тейран… — голос короля звучит устало. Значит я не ошибся. Вопрос лишь в том, не приложил ли кто к этому руку?..

— Я слышал о том, что происходит в столице, Ваше Величество, и обеспокоен этими исчезновениями… С вашего позволения, я хотел бы изучить материалы дела…

— Конечно… — король кивнул слуге, и тот, не говоря ни слова, удалился, оставляя нас одних, а Его Величество начал преображаться на глазах. В считанные мгновения с королевского лица исчезла нездоровая бледность, а затем сутулость и безразличие во взгляде сменились величественной осанкой и хмурым блеском. Я уже знал, что он скажет.

— В королевстве предатель, мальчик мой… И, боюсь, он намного ближе, чем я думал… — в голосе Его Величества слышалась нескрываемая тоска. Неужели предатель — кто-то близкий?

— Ваше Величество, не сочтите за дерзость, но почему вы не послали за мной раньше? — я не упрекал короля, но мне нужно было знать правду.

— Кто-то смог обойти королевскую защиту… Дворец и мои письма… Кем бы ни был враг, теперь у него есть доступ ко всему. Полагаю, кто-то перехватывал письма и подделывал отчеты, которые я отправлял тебе…

— Вы подозреваете, что Ее Величество или ваши дети могут быть причастны к этому?.. — осторожно спрашиваю я. Опасные, слишком опасные слова, чтобы произносить их в нашем королевстве, и уж тем более во дворце, но, вместо того, чтобы бросить на меня суровый взгляд, Его Величество опускает голову.

— Я уверен в этом. И, кем бы он ни был, он перешел на сторону Мальдора…

* * *

В лесу на границе Риордана…

Амелия

Пригнувшись, я приблизилась к окну, и осторожно отодвинула занавеску, чтобы разведать обстановку, но не увидела ничего, кроме густого леса. В тишине приближающиеся шаги казались зловещими, и я судорожно попыталась окружить карету защитным барьером, но у меня ничего не вышло. Руки мелко дрожали, а мысли путались.

«Кто-то атаковал карету? И, если да, то зачем? Это обычные бандиты или похититель? В любом случае я в незавидном положении, и вряд ли смогу позвать кого-нибудь на помощь…»

«Убежать?.. Наверное стоит попытаться…»

Взгляд метнулся к окну, в противоположной стороне от двери. Аккуратно отодвинув занавеску, убеждаюсь в том, что с этой стороны никого нет, и оцениваю его. Оно круглое и достаточно большое, чтобы я пролезла. Тем более, что пышной юбки на мне нет. Но действовать приходится быстро.

Первыми просовываю ноги, чувствуя, как неистово колотится сердце. Одна туфелька спадает с ноги, но у меня нет времени на то, чтобы надеть ее обратно, и я попросту избавляюсь от второй. Выпрыгнув из кареты, я побежала, не разбирая дороги. Вслед мне понеслись заклинания, но я удачно петляла между деревьями, так что все они врезались в кору. О том, как выбраться из леса, подумаю потом. Сейчас он мой защитник.

Голосов нападающих не слышно, шелест травы и мое сбивчивое дыхание заглушают все вокруг, но от этого еще страшнее. Сколько их? Четверо?.. Трое?.. Неужели один?.. Впрочем, это не так важно. Если разговаривать со мной не собираются, значит меня, вероятнее всего, не похитят, как других, а просто убьют на месте. Эта мысль отрезвляет и заставляет бежать еще быстрее, ловко перепрыгивая через корни деревьев.

Я не оборачиваюсь — что толку запоминать лицо нападавшего, когда мертвая я о нем никому не расскажу? Вот если бы можно было притаиться и рассмотреть, а потом вернуться к Тейрану… Возможно это помогло бы ему скорее поймать преступника. Вот только преследователь не отстает, и, уверена, ни на секунду не выпускает меня из вида.

Плохо… Пусть сил у меня больше, чем у немощной девицы, но и бегать вечно я не смогу. Рано или поздно я устану, и… О том, что будет после, думать совсем не хотелось. Значит нужно как-то скрыться от преследователя или избавиться от него…

Свейн был прав. Крошечные молнии, которые спасли меня от очередного «Сельмира», сейчас мне не помогут. А одна большая… Смогу ли я убить, пусть даже и врага? Вряд ли… И дело не только в том, что я морально не готова — мне попросту не хватит сил. Остается только одно…

На миг отвлеклась от дороги, чтобы вызвать яркую вспышку — она должна была ослепить того, кто гонится за мной, и дать мне шанс юркнуть в пруд, где я смогу затеряться в камышах, но вместо этого я оступилась, и упала на траву, а в следующий миг очередное заклинание преследователя достигло цели. Я инстинктивно поморщилась, но боли не почувствовала — только легкое покалывание на кончиках пальцев. Последнее, что я увидела, прежде чем потерять сознание — силуэт мужчины с длинными эльфийскими ушами, который склоняется ко мне. Вот только это не Свейн…

Глава тридцать четвертая «Похититель»

Сладко зевнув, я потянулась, и тут же перевернулась на другой бок, повыше натянув пушистый плед. Вставать совершенно не хотелось, да и зачем? Лежала я удобно, головой на широкой подушке, ухабов на дороге явно поубавилось, а тряска в карете сменилась мерным покачиванием…

«Вот почему дорога в столицу не была такой же приятной?..» — с тоской подумала я, а затем замерла.

Что-то было не так, но я никак не могла понять что именно, и решила вспомнить все, что случилось вчера. Кажется Тейран решил, что в Риордане слишком опасно, и отправил меня обратно в Аэлмар. Я села в карету, а затем… Задремала или нет?

Перед глазами тут же встало нападение и мой неудачный побег, который закончился позорным падением, а еще эльф… Сон или реальность?

Широко раскрыв глаза, я резко села и огляделась по сторонам. Я все-таки была в карете, но уже совсем в другой. В отличие от прошлой, оформленной в красных и золотых оттенках, эта оказалась небесно голубой. Но главной отличительной чертой был эльф, который сидел напротив меня, сложив руки на груди, и, кажется, спал…

Черная рубашка расстегнута на верхние пуговицы, длинные ресницы подрагивают во сне, мягкие губы чуть приоткрыты. От него доносится размеренное дыхание…

Отличный момент, чтобы сбежать, правда?

Вот и я так подумала, бесшумно отодвигая занавеску. Выпрыгивать на ходу, конечно, рисковая затея, но лучше уж так, чем ждать, пока меня привезут туда, куда собирались… Но моим планам было не суждено сбыться.

Почему?

Ну, во-первых, я не умею летать. А во-вторых… Вопреки всему, что я знаю о каретах, мы парили высоко над землей, а желание самоубиться во мне пока не проснулось.

«По крайней мере это объясняет отсутствие ухабов… И то, почему меня не связали…»

Под каретой проплывали пушистые облака, похожие на комки ваты. Далеко внизу виднелся лес с разноцветными деревьями, и река. Чуть дальше — горы, усеянные цветами… Красиво, конечно, вот только вряд ли красота меня спасет… Разочарованно вздохнув, я вернула занавеску на место, и раздраженно уставилась на похитителя.

«Может придушить гада, пока есть возможность?»

Мысль соблазнительная, да и вряд ли судьба, которую приготовили для меня, намного лучше этой, но что-то меня останавливает. Наверное то, что он похож на Свейна? Те же волосы, нос, подбородок, форма ушей… Хотя последнее, наверное, не аргумент. Они ведь оба эльфы…

— Проснулась? — пока я рассматривала похитителя, он уже успел проснуться, и теперь спокойно смотрел на меня. Так, словно мы обычные попутчики, и меня вовсе не посадили в летающую карету против воли.

Я не сдерживаюсь, фыркаю, и отворачиваюсь к занавеске, делая вид, что рассматриваю незатейливый узор. Но про себя все-таки отмечаю, что голоса у них тоже похожи. Даже слишком…

— Ты голодная? — полностью игнорируя мое явное нежелание разговаривать, спрашивает эльф. Я качаю головой. Даже если и хотела бы, все равно не приняла бы ничего из рук похитителя.

— Не знаю, чего ты добиваешься, но от меня ты ничего не получишь, — холодно отвечаю я, не оборачиваясь. Страх никуда не делся, но ему об этом знать не обязательно.

— Я тебе не враг, — отвечает ушастый гад. Я снова фыркаю. Ага, так я и поверила! И по лесу меня исключительно по доброте душевной гоняли!

— Ты это всем своим пленникам говоришь, или только девушкам? — оборачиваюсь и окидываю эльфа недобрым взглядом. Он скрипит зубами, но больше ничем свое недовольство не выказывает. Приказали не трогать меня? Мне же лучше!

— Я никого не похищал! — продолжил вешать мне лапшу на уши похититель. И, что самое главное, так уверенно, будто сам в это верит.

— Ага, — кивнув, соглашаюсь я, и тут же спрашиваю, — А я здесь что делаю? На отдых лечу?

— Я тебя спас, между прочим! — тут же возмутился он. Я даже опешила на мгновение, но быстро взяла себя в руки.

— Спа-а-ас? — протянула я, — А тебя об этом кто-то просил?! Между прочим все было хорошо, пока ты не атаковал карету, и не начал преследовать меня в лесу и швыряться заклинаниями!

— Это был не я! — прорычал эльф, явно теряя терпение, — Я знал, что на очередную карету нападут, мне поручили защитить того, кто будет внутри, и отвезти в безопасное место!

— Откуда мне знать, что ты не лжешь? — хмуро спросила я.

— Если бы я был настоящим злодеем, то связал бы тебя, и точно заткнул бы тряпкой рот, а не терпел головную боль вместо благодарности за спасение. Но, если тебе этого мало, посмотри на свой медальон.

Не успев возмутиться, я опустила взгляд на украшение — камень действительно впервые с момента покупки перестал светиться. Но можно ли ему доверять?..

На несколько минут в карете повисла тишина, и эльф вновь закрыл глаза. Он и правда выглядел уставшим. В какой-то момент мне стало по-настоящему стыдно, а затем эльф посмотрел на меня в упор, и я отвернулась.

— Ты сказал, что тебе поручили спасти меня… Кто это сделал? — я решила, что стоит узнать побольше, пока мы не прибыли на место.

— Что, больше не собираешься обвинять меня во всех злодеяниях? — насмешливо переспросил он.

— Я подумаю, — пообещала я, — Так ты расскажешь, или мне гадать всю поездку?

— Хорошо… Король Ингард давно обеспокоен тем, что творится в соседнем королевстве. Вот уже несколько лет пропадают не только подданные Агмасса, но и мальдорцы. Мы не знаем где они и что с ними. Среди них возлюбленная Его Величества, и мой брат…

— Сочувствую… Моя мать исчезла восемь лет назад…

От моих слов что-то во взгляде эльфа изменилось, но он промолчал, и я не решилась его тревожить. Вот только прошел не один час, а мы все летели и летели… Неужели Мальдор так далеко?

— Меня зовут Амелия… — не знаю, почему мне вдруг захотелось представиться. Эльф, судя по всему, был удивлен этому не меньше, чем я, но все-таки ответил:

— Ульвиам, — представился он. Для Агмасса странное имя, но мне нравится. Я мягко улыбнулась.

— Спасибо за то, что спас меня… И прости, что наговорила всякого…

— Ничего, наверное любая на твоем месте решила бы, что я — негодяй, — эльф неожиданно тепло улыбается, и проводит рукой по волосам, совсем как Свейн, и меня прошибает догадкой:

— Ульвиам, наверное это странный вопрос, но… Как зовут твоего брата?

Глава тридцать пятая «Мальдор»

На секунду эльф замолкает, а его взгляд становится совсем хмурым. Видимо брат — больная тема, но это и не удивительно. Я точно так же чувствую себя, когда кто-то заговаривает о маме.

— Свейн, — я не удивлена ответу. Нет. Было бы странно, если бы я ошиблась, ведь сходство на лицо.

— Твой брат не в плену, — мягко говорю я, и замечаю как меняется его лицо. На нем отражается неверие, злость и тоска, поэтому быстро добавляю, — Я знаю его. Он сейчас в столице, с моим братом. Они вместе ищут того, кто похитил мою мать…

Он заслуживает знать правду, поэтому вкратце рассказываю о том, как нашла зеркало, и о том, как выпустила его. Ульвиам слушал меня, не перебивая, и изредка задавал вопросы.

— Этот эгоист… Он мог хотя бы маме написать, что все хорошо! — эльф злится, и я его понимаю, поэтому не решаюсь что-либо добавить и просто отворачиваюсь к окну. Сильный порыв ветра практически срывает занавеску, и я вижу, как мимо кареты проносится что-то огромное. Любопытство оказывается сильнее страха, и я выглядываю в окно.

— Дракон! — с детским восторгом воскликнула я, глядя на крылатого ящера. Он был таким же, как на картинках, которые показывала мама, с чешуей сверкающей на солнце, и крыльями, что с легкостью разрезают воздух.

Ульвиам тихо хмыкнул, наблюдая за моей реакцией, но мне было все равно. Это для него драконы — обычное дело, а вот я вряд ли еще когда-нибудь увижу такого красавца.

— Смотри, поживешь в Мальдоре пару деньков, и они успеют тебе надоесть, — ответил он. Я была не согласна, но спорить не стала. Постепенно деревья сменили небольшие дома, а затем показались первые мощеные камнем дорожки, и я почувствовала, что мы снижаемся.

— И куда мы сейчас? — спросила я, не скрывая любопытства.

— Если захочешь, прогуляемся по Маару, а потом во дворец. Его Величество захочет услышать твой рассказ о Свейне и матери…

— Хочу! — если бы не Ульвиам, сама бы напросилась. Во-первых, нужно сообщить Тейрану и Свейну, что со мной все хорошо, а во-вторых… Любопытно же! Правда ли, что сладости в Мальдоре отличаются от наших? А волшебные лавки? Их правда так много? Столько всего хочется посмотреть! Жаль, что времени на все не хватит…

Перед тем, как приземлиться, карета сделала несколько кругов над площадью. По крайней мере мне показалось, что это она. К счастью, меня не укачало, но прямо перед выходом я поняла, что кое-что не учла.