Помощница для Лорда

— Случилось то, чего все опасались, Ульвиам. Королева Луиза исчезла. В башне, где ее держали, нашли ее одежду и пустой пузырек. Дворцовыми магами в нем были обнаружены остатки рубинового зелья. В Агмассе считают, что у нее были союзники, которые передали ей его и помогли сбежать. Сейчас она может быть кем угодно и где угодно. Даже здесь, в Мальдоре.

Кажется я даже дышать перестала, застыв в ужасе от услышанного. Если это правда, то и мальдорцы, и люди в большой опасности.

«Нужно всем рассказать! Нельзя устраивать праздник, пока королева на свободе!» — я ждала от отца этих слов, но он принял иное решение.

— Прикажете утроить патрули на улицах?

— Да, но без огласки. Нам не нужна паника, особенно во время парада. Противники будут утверждать, что король Агмасса слишком слаб, и сам отпустил жену, или вовсе с самого начала был на ее стороне. Это повлечет за собой свержение власти и лишние жертвы — мы всеми силами должны помешать им сделать это. Этот день должен укрепить союз между нашими королевствами, а не разрушить его.

— Да, Ваше Величество, — эльф поклонился, но не ушел. Отец не отпустил его.

— И еще одно… Позаботься о моей дочери. В прошлый раз я едва не потерял ее. И, если повстанцы попытаются добраться до нее, ты должен быть рядом и всеми силами защитить Амелию. Чего бы это ни стоило…

Глава пятьдесят третья «Беда не приходит одна»

В комнату вернулась в одиночестве. Мне нужно было все обдумать. Например правильно ли поступил отец, скрыв от всех правду?

С одной стороны я понимала, что отчасти он был прав. Если цель врага — свергнуть действующую власть, то лучшего оружия, чем всеобщая паника, ему не найти. Однако то, что мальдорцы и люди бродят по улицам и, возможно, даже не запирают свои дома, ничего не подозревая… Предчувствие подсказывало, что ничем хорошим это не кончится. Даже если они выставят всю стражу, всех им не защитить. Единственный способ — поймать королеву и ее сообщников. Вот только она не глупа, и знает, что ее ищут…

Отец сказал, что она может быть где угодно, даже в Мальдоре, и скорее всего это правда. Оставаться в Агмассе для нее слишком опасно. Тем более в Риордане, где каждый пес знает ее в лицо. Но меня больше беспокоили ее союзники.

Кем бы они ни были, они без труда прошли мимо охраны и чар, наложенных лучшими магами, а значит нужно быть начеку…

* * *

Как уснула, уже не помню, но утро началось с настойчивого стука в дверь, который я успешно проигнорировала. Широко зевнув, повыше натянула одеяло, надеясь, что кто бы там ни был, он рано или поздно отступит и оставит меня в покое, но не тут-то было.

В какой-то миг стук прекратился, зато я отчетливо услышала, как скрипнула дверь.

— Ами, я знаю, что ты не спишь. Не заставляй меня идти на крайние меры, — наигранно строго пригрозил эльф. Я почти слышала его улыбку. Но подчиняться не стала, откровенно забавляясь ситуацией. А то ведь так и не узнаю, какие они, «крайние меры»!

Хмыкнув, Ульвиам запер дверь и сделал несколько медленных шагов в сторону кровати, а затем остановился и… Ничего не сделал.

Мне даже обидно стало! Я тут лежу, жду, а он… Эльф!

Не выдержав, отбросила одеяло и с укором посмотрела на бессовестного жениха, а он рассмеялся и, наклонившись, накрыл мои губы своими. Желание обижаться тут же растворилось в нежном поцелуе, и я обвила руками его шею.

— С добрым утром, — улыбнулся он, и я поняла, что никогда не смогу на него по-настоящему злиться. Главное, чтоб Ульвиам этого не знал.

— Между прочим, я из-за тебя не выспалась, — на всякий случай пожаловалась я. Эльфа не проняло. Совсем.

— А вот не нужно было подслушивать, — с легким укором покачал головой он.

— Ты нас видел? — удивленно спросила я, заодно пытаясь понять, злится Ульвиам или нет.

— Когда-то именно я показал тот камень брату, за что теперь и расплачиваюсь… — нехотя признался он, а затем с надеждой добавил, — Ты же не собираешься влезать в неприятности?

— Если скажу «нет», все равно ведь не поверишь?

Выждав паузу, Ульвиам подошел к окну, чтобы раздвинуть шторы, и комната наполнилась солнечным светом.

— С этого дня я буду жить в соседних покоях и сопровождать тебя на все занятия и прогулки. На твои комнаты наложат охранные контуры, и, если их что-то потревожит, я вмешаюсь…

— Это из-за королевы?

— Не только. Ее союзники могут быть намного опаснее. Тот, кто напал на тебя в лесу, и тот, кто прошел мимо дворцовой охраны, чтобы передать ей рубиновое зелье, достаточно силен, чтобы противостоять лучшим магам Агмасса. Мы должны быть готовы ко всему.

Кивнув, я вздохнула. С открытым окном свежий ветер унес остатки сна, и я решила, что пора вставать.

Что ж, подготовка к первому учебному году в академии — неплохой способ отвлечься от мыслей о зловещем заговоре.

— Когда придет учитель? — спросила я, делая шаг в сторону гардеробной. Я не знала, каким будет первый урок, поэтому решила выбрать свободное платье и мягкие туфли — в них можно и бегать, и танцевать, и даже учиться магии.

— Сразу после завтрака. Потом перерыв на обед, и снова занятия. До праздника осталось не так много времени, поэтому придется приложить все усилия. А на случай, если станет совсем невмоготу — я приберег для тебя зелье. Поможет восстановить силы…

— Спасибо, — поправив платье, я вышла из гардеробной, и шагнула к эльфу, — Как думаешь, не слишком просто для завтрака?

Он обернулся и замер, как зачарованный, а затем улыбнулся и ответил:

— Ты прекрасна…

* * *

Мы завтракали в беседке у пруда. Водная гладь сверкала в лучах утреннего солнца, и порой я видела, как из нее выпрыгивают маленькие рыбки, словно приветствуя нас.

От свежеиспеченных блинов с грибами и мясом рот в мгновение ока наполнялся слюной, заставляя поедать их кусочек за кусочком, запивая мятным чаем с ягодами. Я и не заметила, как умяла целую тарелку.

— Рад, что тебе понравилось. Во время занятий тебе пригодятся силы…

— Ты уже знаешь, кто мой учитель? — я не была уверена, но все же решила спросить, и по поджатым губам поняла, что не ошиблась. Ульвиам знал его, и этот факт его вряд ли радовал.

— Я мог бы им стать, но я не феникс, и есть вещи, которым я не могу тебя научить. Поэтому Его Величество отправил письмо своему двоюродному брату…

— Двоюродному? Значит мы с ним — родственники? — удивленно спросила я.

— Что-то вроде того… — мы с эльфом одновременно повернули головы в сторону мага, в котором я тут же признала того странного преподавателя из академии. Он был в том же странном костюме с кучей ремешков, амулетов и карманов, и парой защитных очков, висящих на шее. Алые волосы свободно развевались на ветру, а глаза сияли огнем. Как и в прошлый раз, он встретил нас широкой улыбкой, — Мне сказали, что я найду вас здесь!

— Ты мог подождать нас в замке, — заметил Ульвиам. Но маг в ответ только пожал плечами.

— Мне было скучно, к тому же вы, судя по всему, уже закончили. А у нас каждая минута на счету! — весело ответил он, затем сделал шаг ко мне и взял меня за руку, чтобы поцеловать, как вдруг остановился и, растеряв всю свою веселость, серьезно посмотрел на друга, — Его Величество уже знает? — спросил он, явно намекая на кольцо.

— Пока нет, — холодно ответил эльф, освобождая мою ладонь из хватки дяди.

— И когда ты планируешь рассказать ему? Когда у вас детишки появятся?

— Ты пришел сюда, чтобы учить Амелию или меня?

Феникс тяжело вздохнул и провел рукой по волосам. Он явно хотел многое высказать другу, но сдержался.

— Ты совсем не повзрослел, Ульвиам, так что нравоучения лишними не будут. Но ты прав… Амелия, надеюсь ты готова к полетам?

Глава пятьдесят четвертая «Расправить крылья»

— К полетам? — переспросила я, переводя взгляд с дяди на жениха. И вот как им объяснить, что крылья у меня появились лишь однажды, и я на них даже посмотреть не успела, не то, что применить?

— Не беспокойся, твой отец предупредил, что начинать придется с основ, — маг не выглядел разочарованным, и это позволило мне почувствовать себя чуть увереннее, но уже следующая его просьба поставила меня в тупик, — Для начала расправь крылья.

И вот я честно представила, как у меня за спиной появляются два крыла, я расправляю их, как птичка, может даже машу и ненадолго отрываюсь от земли, но они, будто назло мне, все никак не хотели показываться!

Так мы простояли минуту, две, три… Десять… И в конце концов я была готова плюнуть на эту затею. Жила ведь как-то без крыльев столько лет? И дальше проживу… Вот только маг моего настроя совсем не разделял. Наоборот, мне даже показалось, что он доволен результатом, и это разозлило. Неужели он не хочет, чтобы у меня получилось взлететь? Что он за учитель тогда?

Но вскоре я поняла, что ошиблась. Ничего такого феникс не имел в виду.

— Не расстраивайся, многие фениксы расправляют крылья в двадцать два, и затем еще три года учатся управлять ими. То, что они показались раньше — хороший знак. Тебе просто нужно тренироваться.

— Мне придется учиться так долго?! — нет, конечно я не ждала, что научусь всему за один день, но три года?! Немалый срок…

Шейн рассмеялся.

— Когда-то давно обучение не было таким продолжительным. Молодых фениксов отводили на самый высокий утес над морем и заставляли прыгнуть вниз. Те, кому удалось расправить крылья и взлететь, заканчивали обучение, а другим приходилось плыть к берегу и начинать сначала. Так продолжалось до тех пор, пока некоторые фениксы не начали учиться самостоятельно.

Представив, как поднимаюсь на такую высоту и медленно подхожу к краю, наблюдая за тем, как от каждого моего шага маленькие камешки срываются вниз, в пустоту, чтобы прыгнуть следом, ужаснулась. Нет, это точно не для меня!

— Хорошо, с чего мне начать? Как заставить крылья появиться?

— Почти так же, как и с другой магией. Тебе нужно желать этого. Но одного желания мало. Ты должна принять то, что крылья — не что-то постороннее. Ты — феникс, а значит они — часть тебя. Такая же, как руки и ноги. До тех пор, пока не примешь это, ты не сможешь контролировать их появление.

Стоило магу договорить, как за его спиной выросли два огромных огненных крыла, и, взмахнув ими, он одним рывком поднялся в небо, обдав нас с эльфом теплым воздухом, сделал несколько кругов над нами, а затем приземлился. Это заставило меня взглянуть иначе не только на него, но и на себя. Подумать только, я — феникс! И однажды я смогу вот так летать!

— Когда будешь готова, ты тоже полетишь. А пока что…

* * *

— Это что, правда так необходимо? — неуверенно спросила я, осторожно поправляя книгу, лежащую на голове. Мы стояли над парадной лестницей, ведущей в бальный зал, а Ульвиам ждал нас внизу, чтобы вовремя протянуть мне руку.

Феникс уверенно кивнул.

— Конечно! Это ведь твой первый выход в свет! Ты должна спуститься по лестнице медленно и величественно, как и подобает принцессе! Ну же, первые леди королевства уже не одно тысячелетие тренируют осанку таким образом, и еще никто не умер от скуки!

— Я буду первой… — тихо пробурчала я, но, вздохнув, все-таки сделала первый шаг.

Тренировка оказалась куда сложнее, чем я думала. Казалось бы, что может быть проще, чем просто держать голову ровно? Но книга то и дело падала, да и я сама несколько раз наступала на собственный подол, едва не последовав за ней.

— Попробуй не торопиться… Смотри не вниз, а перед собой! — продолжал напутствовать он, стоя у стены. И, когда книга упала в очередной раз, я не выдержала и села прямо на ступеньки.

— У меня никогда не получится!..

Но у меня получилось. Спустя час я все-таки прошла до конца лестницы, не запнувшись и не уронив книги, когда маг попросил меня повторить это еще пару раз, добавив к ней стакан воды.

— Очень хорошо! — феникс, как и я, остался доволен результатом, — А теперь танец…

— Она будет танцевать со мной, — голосом, не терпящим возражений, заявил Ульвиам, и, тихо хихикнув, я позволила взять себя за руку, чтобы вывести в центр зала.

— Итак, первый и самый важный танец, который открывает любое торжество — онтария. К счастью, не смотря на длительную замкнутость и полное игнорирование внимания со стороны дам, Ульвиам неплохо танцует, так что все не так безнадежно…

— Шейн… — предупреждающе прорычал эльф, но друг его проигнорировал.

— Амелия, в этом танце, как и в любом другом, ведет мужчина. Все, что тебе нужно делать — это следовать за ним, и смотреть ему в глаза. Не так уж и сложно, правда?..

Но было сложно!

Будь я немного тяжелее и Ульвиам бы больше ни в жизнь не влез в свои туфли — так часто я наступала бедолаге на ноги. Я постоянно сбивалась с ритма, и мне было так стыдно, что приходилось отводить взгляд. Но стоит отдать ему должное — эльф не жаловался, и ни взглядом, ни жестом, не показал, что что-то не так.

— Расслабься, ты слишком напряжена, — шепнул он, склонившись чуть сильнее. Но куда там! Расслабишься тут, когда до бала, на котором все узнают, что принцесса не умеет танцевать, чуть больше дня! Вот потеха будет!

Я была на грани, когда Шейн громко хлопнул в ладоши, заставляя нас остановиться.

— Думаю, пока что достаточно. Амелии нужен перерыв. Да и уже время обеда…

И, не дав мне вставить ни слова, феникс ушел, оставив нас наедине.

— Не думай о них, — Ульвиам словно прочел мои мысли, и провел ладонью по щеке, — в танце важны лишь двое…

— А если у меня не получится? Ульвиам, я переживаю что подведу тебя и отца… На балу будет много важных гостей… Если я упаду посреди зала или задену поднос с напитками — к утру все королевство будет это обсуждать! Принцесса Мальдора — неуклюжая копуша, которая не умеет ни танцевать, ни вести светскую беседу, и несколько часов училась спускаться по лестнице!

Вздохнув, Ульвиам слегка нажал на подбородок, заставив посмотреть ему в глаза, и улыбнулся.

— Не упадешь… Я не позволю… И, так уж и быть, буду держать тебя подальше от напитков…

Глава пятьдесят пятая «Затишье перед бурей»

В покои возвращалась за полночь, уставшая, но довольная. То ли с двадцатой, то ли с тридцатой попытки мне все же удалось не наступить Ульвиаму на ноги, а под конец и вовсе вышло почти идеально! Так что спать той ночью я ложилась с чистой совестью. Жаль, что ненадолго…

Мне снился шторм — самый сильный и чудовищный из всех, что только можно представить. Он срывал праздничные украшения, черепицу с городских крыш и с корнями вырывал деревья из земли. Стекла в окнах трещали и гремели, не выдерживая шквального ветра, а небо закрыли темнейшие из туч.

В бальном зале, где гости должны были танцевать и веселиться, не было ни музыки, ни голосов.

Казалось, что именно дворец, где все собрались в тревожном ожидании, был эпицентром этого безумия. Дети, что ранее играли и смеялись, наслаждаясь праздничным днем, теперь испуганно прижимались к родителям. Маги, те что сильнее, приготовились защищать дворец от жестокой стихии, другие же стояли позади.

Я хотела встать рядом с Ульвиамом и отцом, но меня не пустили.

— Ты не сможешь помочь им, дорогая, — мягким, но не терпящим возражения тоном сказала мама. Я знала, что она чувствует то же самое, и лишь потому не стала спорить, пусть мое сердце и разрывалась от тревоги.

Когда прогремел первый взрыв, я услышала громкий треск и звон. Во дворец проник ветер, но его природа была иной, не той, что заставляет листья кружиться по утру. Она была яростной и беспощадной, но, что важнее, она была магической. Нас атаковали.

Следующие удары последовали один за другим, подобно граду. Маги разделились. Одни остались, чтобы защищать слабых, а другие ушли сражаться. Я оглянулась, туда, где видела отца и эльфа, но их там не оказалось, а затем очередной удар обрушил часть замка, и меня окружила тьма…

* * *

Я проснулась в холодном поту, жадно глотая воздух. Мне потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и осознать, что я лежу в своей комнате, а дворец все еще цел.

Мне и раньше снились кошмары, но этот был совсем другим. Словно предупреждение о том, что может произойти. И ведь, случись что, я ничем не смогу помочь…

— Это всего-лишь сон… — прошептала я, но эти слова не смогли меня успокоить, и прихватив со стола ночник, я отправилась в комнату Ульвиама. Я понимала, что это глупо, и он, скорее всего, сейчас спит, но ничего не могла с собой поделать. Кошмар был слишком реальным, и я должна была увидеть его, чтобы успокоиться.

Кое-как поправив ночную сорочку, я ступила на каменный пол. Холод обжег ступни, но искать туфли в такой темноте я не собиралась. Тем более, что покои Ульвиама находятся неподалеку.

К счастью или нет, но в коридоре я не наткнулась ни на стражников, ни на других слуг, и без труда прошмыгнула в покои жениха, остановившись у двери, которая вела в спальню. Она была приоткрыта, и по голосам я поняла, что он там не один.

Вместо того, чтобы ворваться внутрь, я притаилась в тени — там, откуда меня ни за что не увидят, зато я смогу подглядеть.

— Ты же не всерьез, Ульвиам? Ты не мог выбрать ее! Она, может, и принцесса, но мы с тобой оба знаем, что она не дотягивает до твоего уровня… — я смотрела на то, как служанка, разодетая, словно работница дома утех, с золотым змеиным хвостом вместо ног, кружит вокруг моего жениха, и чувствовала, как меня переполняет ярость.

«Да что она о себе возомнила?!» — возмущенно подумала я, но раскрывать свое присутствие не торопилась, решив подождать, что еще скажет эта змея.

— Ты ведь не думаешь, что эта девчонка сможет удовлетворить тебя? — остановившись перед эльфом, она провела аккуратным черным ноготком по его обноженной груди, но Ульвиам даже не шелохнулся, провожая ее ледяным взглядом, — У нее нет ни опыта, ни воспитания, не говоря уже о том, что она ничегошеньки не знает о магии. Ты для нее просто нянька, нанятая Его Величеством… Но я… Я могу дать тебе все… Страсть… Удовольствие… Со мной ты забудешь все, даже имя этой девчонки…

Я стояла, прислонившись к стене, беспомощно сжимая кулаки.

«Почему он молчит? Почему не оттолкнет ее? Если бы кто-то сказал подобное о нем, я бы…» — времени закончить мысль не хватило. Наконец, Ульвиам ответил, и от его голоса вздрогнула даже я.

— Убирайся, или, клянусь Богами, ты пожалеешь о своих словах, Мэрианна. Я подниму вопрос о твоем увольнении и наказании за оскорбление принцессы перед Его Величеством, и даже наша старая дружба тебя не спасет…

Угроза подействовала. Не прошло и минуты, как нага, не говоря ни слова, выползла из спальни, бросила в угол, где я пряталась, полный ненависти взгляд, обещающий неприятности, и скрылась за дверью, а я замерла, так и не решившись покинуть свое укрытие.

— Ты же не собираешься провести там всю ночь? — голос Ульвиама звучал мягко, но в то, что подслушивание так легко сойдет мне с рук, я не верила. Кто угодно бы разозлился, но не он. Казалось, его это совсем не волновало.

— Как ты узнал, что я здесь? — удивленно спросила я, медленно выходя на свет. Эльф улыбнулся. В его глазах вспыхнул озорной огонек, и он поманил меня к себе.

— Подойди ближе, и, может быть, я расскажу…

Жениха я не боялась, да и изрядно замерзла, пока пряталась в тени, а потому медленно подошла к нему и опустилась на край кровати, но не успела опомниться, как он притянул меня к себе, попутно заворачивая в одеяло.

— Такая холодная… Тебе стоило надеть что-нибудь теплое, если собиралась ко мне… — он был таким внимательным и заботливым, что все плохие мысли попросту вылетели из головы.

— Прости, я не собиралась подслушивать ваш разговор. Просто мне приснился кошмар, и… Я подумала, что смогу уснуть рядом с тобой. А затем поняла, что ты не один, и растерялась…

— Пустяки, это я должен извиниться. Если бы я знал, что она опустится так низко, поставил бы защиту и на свои комнаты тоже… — всего на миг в его голос вернулись стальные нотки, а затем он спросил, — Ты в порядке? Тебе не стоило этого слышать…

Тяжело вздохнув, я укуталась в одеяло по самый подбородок и прижалась к эльфу, засыпая под мерный стук его сердца.

— Ничего… Может в чем-то она и права… Но я обязательно всему научусь, и уж точно ни за что не отдам тебя какой-то змее…

Глава пятьдесят шестая «Предчувствие»

В утро перед праздником все королевство стояло на ушах. Мне даже не дали толком позавтракать, когда слуги взяли меня в оборот.

— Ваше Высочество, пожалуйста, стойте ровно! — попросила служанка, туго затягивая корсет.

Ей было легко говорить. Это ведь не ее ребра трещали, как лед по весне!

— Нужна помощь? — Ульвиам шагнул в комнату, ослепив меня обаятельной улыбкой.

— Нужен воздух, — прохрипела я, едва сдерживаясь, чтобы не спалить к демонам это орудие пыток, — Прости, с радостью обняла бы тебя, если бы не… — многозначительный взгляд сказал все за меня, и эльф подошел ближе, обращаясь к девушке.

— Роллея, не оставишь нас с принцессой наедине? — я даже рот приоткрыла от возмущения. Неужели он совсем не боится того, что наша помолвка раскроется раньше времени?

— Но, как же… Мне приказано привести Ее Высочество в надлежащий вид к сегодняшнему вечеру… — растерянно спросила она.

— Я обо всем позабочусь. Ступай… — голос Ульвиама звучал мягко, но одновременно с тем его было невозможно ослушаться. Раньше я не замечала этого, но его всегда окутывала особая аура силы.

К моему удивлению, служанка не стала с ним спорить, и вместо этого низко поклонилась и ушла, оставив нас наедине. Наконец, я смогла выдохнуть.

— Спасибо, еще немного, и отцу пришлось бы искать новую принцессу… Из чего вообще делают эти корсеты? — поморщилась я. Ульвиам насмешливо приподнял бровь.

— Тебе правда интересно, или предпочтешь, чтобы я сорвал его с тебя прямо сейчас?

От слов мужчины по коже прошелся рой мурашек, и я обняла его за шею, пристально глядя в глаза.

— Особенно если он случайно окажется безнадежно испорченным… — как бы невзначай добавила я, поднимаясь на цыпочки и приветствуя жениха поцелуем.

Миг, и корсет, превращаясь в лед, летит в стену и, врезавшись, с треском и звоном разлетается на множество осколков, избавляя меня от мучительной обязанности носить его. Вряд ли во всем королевстве найдется хоть еще один такой. По крайней мере я надеялась, что, даже если и да, с ними случится то же самое.

— Без него тебе лучше, — тяжело дыша, заметил он. Я улыбнулась.

— Согласна. Но что будем делать с кольцом? Снять я его не могу, спрятать тоже, а значит скоро о нашем маленьком секрете узнает все королевство…

Эльф задумчиво провел рукой по моим волосам, пропустив через пальцы пару прядок.

— Не переживай насчет этого. Я уже поговорил с Его Величеством. Сегодня вечером, на балу, нас официально поздравят с помолвкой…

— Ульвиам, это же чудесно! Но когда ты успел?.. — удивленно ахнула я.

— Как только проснулся, я пошел к нему и обо всем рассказал. Конечно, мне стоило сделать это намного раньше, но, учитывая все, что произошло, нам всем не помешает небольшая отсрочка…

— О королеве и ее сообщниках пока ничего не слышно? — эльф качает головой, и на короткий миг я вспоминаю о сне, который видела ночью.

«Это всего-лишь сон, Амелия. Ты слишком взрослая, чтобы бояться кошмаров!» — мысленно заметила я. Но, как оказалось, довольно сложно себя в этом убедить, когда он тесно связан с реальностью.

— Что, если они нападут сегодня, когда все будут во дворце? — я старалась говорить спокойно, чтобы моя тревога не передалась ему, и все же мой голос дрогнул. Ульв выпустил меня из объятий и его лицо будто окаменело.

— Мы готовы к этому. Что бы они ни задумали, нас намного больше. В наших рядах сильнейшие маги, и даже дети могут постоять за себя. Любой их план обречен на провал…

Секунды я борюсь с собой, здравый смысл подсказывает, что Ульвиам прав, но плохое предчувствие не позволяет с ним согласиться. Перед глазами вновь встает тот взрыв, унесший множество невинных жизней, и я вспоминаю кое-что еще. Смех, зловещий и торжествующий. Но он принадлежит не королеве…

— А если нет? Что, если не готовы? Ульвиам, мы не знаем, на что они способны. В отличие от нас, у них нет границ и угрызений совести. Они готовы на все. Поэтому я спрошу, у вас есть план отступления?

Эльф напряжен. Ему явно не понравились мои вопросы. Он ждет минуту, две, потом вздыхает и обнимает меня.

— Дворец — самое безопасное и охраняемое место в королевстве. Если где все и будут в безопасности, так это здесь. Не бойся, что бы ни случилось, я защищу тебя. Пока я жив, тебя никто не тронет. Даю слово…

Но именно этого я и боялась. Я не хотела, чтобы он или кто-либо еще жертвовал собой ради меня.

— Лучше пообещай, что выживешь, и не сделаешь меня вдовой раньше, чем я постарею…

Из горла эльфа вырвался хриплый смех, но мне было не до смеха.

— Это довольно долгий срок… Уверена, что выдержишь столько лет со мной?

Он попытался перевести все в шутку, но я должна была услышать это обещание, прежде чем пойти на этот жуткий праздник.

— Пообещай мне, Ульвиам… — упрямо стоя на своем, я смотрю в его зеленые, глубокие глаза, что меня околдовали, и жду ответа. В считанные секунды с лица эльфа слетает напускная веселость и сменяется удивлением. Похоже, он не думал, что я сказала все это всерьез.

— Хорошо, я обещаю, что выживу любой ценой ради тебя, если ты пообещаешь не делать глупостей. Никаких подпольных расследований и других поступков, которые могут подвергнуть твою жизнь опасности.

Я уступила первой. Это была незначительная плата за такое обещание, и я это приняла.

— Даю слово. Буду у всех на виду, позориться в центре зала и уничтожать закуски, на которые не взглянет ни одна утонченная леди, — представив это, мы не смогли сдержать рвущийся наружу смех, и нам стало немного легче.

— Только не переборщи, будет сложно подправить память каждому гостю в конце вечера… — скорее всего Ульвиам сказал это в шутку, но я восприняла все всерьез, и, если честно, от этого стало немного жутко.

— А такое вообще возможно? — эльф удивленно взглянул на меня. Он выглядел растерянным.

— Ну, на самом деле никто не знает. Есть легенда, что раньше, еще до Великой войны, до разделения территорий, которые ныне принадлежат двум королевствам, здесь жили единороги, и их магия отличалась от той, к которой привыкли мы…

— Они были добрыми? — не знаю, почему я решила задать именно этот вопрос, но Ульвиам неопределенно пожал плечами.

— Они могли заглянуть в сердце и разум любого живого существа, поэтому многие их боялись, но также некоторые мечтали заполучить их силу. Сама мысль о том, чтобы контролировать чужие мысли и чувства… Это большая власть, Амелия. С ней можно контролировать целый мир. Поговаривают, что на них открыли охоту, из-за чего все единороги исчезли, но до сих пор никому не удалось найти никаких доказательств их существования… Никто не знает, были ли они на самом деле. Но некоторые верят, что они все еще живут среди нас. Скрываются, используя свою силу…

— А ты… Веришь? — затаив дыхание, я слушала Ульвиама и ждала, чтобы задать этот вопрос, но его ответ меня удивил.

— Честно? Если это так, то я ни капли не удивлюсь…

Глава пятьдесят седьмая «Предвестник»

Когда мы закончили с платьем и прической, Ульвиаму пришлось ненадолго уйти, а я, наконец-то, смогла пообедать. Блюда принесли прямо в мою комнату, на серебряном подносе. Мне все еще было непривычно такое обращение, но запах, исходящий от еды, только подогрел мой аппетит, и я, позабыв о смущении, быстро опустошила тарелки.

«Уже и не помню, когда в последний раз была так голодна… Повезло, что Ульвиам избавился от корсета, иначе бы он точно треснул!» — с улыбкой подумала я, допивая чай.

Это были последние минуты отдыха перед балом. Я знала, что совсем скоро мне придется спуститься в зал, и предстать перед множеством гостей в качестве принцессы, и не хотела тратить их на волнение.

Опустившись на кровать, я прикрыла глаза. От скорости, с которой все менялось, у меня кружилась голова. А ведь все началось с того, что я отказала Сельмиру, и постучала в дверь тому, кого боялись все местные жители…

Это натолкнуло меня на мысль, что, не смотря на все отвращение к испорченному мальчишке, я благодарна ему. Ведь, не будь он таким засранцем, я бы никогда не нашла свою семью, не вызволила бы эльфа из зеркала, и не встретила того, кого люблю…

Из размышлений меня выдернул резкий стук в окно. Он, точно молния, прорезал брешь в тишине, и заставил меня испуганно подскочить на кровати. Однако, повернувшись, я ничего не увидела.

«Неужели я задремала и мне показалось?..» — это предположение казалось самым разумным, и все же… Вызывало у меня сомнения. Слишком громким был этот удар. Как будто кто-то с той стороны отчаянно пытался попасть внутрь через закрытое окно, но был слишком слаб, чтобы повторить попытку.

Набравшись смелости, я подошла к окну. В глаза тут же ударил яркий луч солнца, и, поморщившись, я открыла его, опустив взгляд на клумбу прямо под моим окном. Там, в цветочных кустах, что-то вяло шевелилось.

«Если это птица, она может быть ранена и нуждается в помощи… — я оглянулась на дверь, — Охрана может не пропустить меня, а на счету каждая минута…»

Мысль была безумной, и я даже не верила в то, что у меня получится, но знала, что обязана попытаться. А потому, подтянув подол платья повыше, решительно залезла на подоконник.

— Что там дальше?.. — тихо пробурчала я, пытаясь вспомнить, — Ах да… Крылья…

До сих пор, как ни старалась, у меня не получалось их призвать, но дядя ведь говорил, что мне нужно тренироваться!

Прикрыв глаза, сделала глубокий вдох, представляя, как они появляются за спиной, и я расправляю их, словно птица, а затем… Услышала звон упавшей вазы.

— Ой! — от неожиданности я вздрогнула и растерянно оглянулась назад — туда, где еще минуту назад ничего не было, а теперь красовались огромные золотистые крылья. Я спустилась с подоконника на пол и даже дернула за перо, чтобы убедиться в том, что они настоящие, и поморщилась от неприятного чувства.

— Так… Полдела сделано… — к моему удивлению, пошевелить крылом получилось с первой попытки, но до спуска дело не дошло.

Не успела я вновь забраться на подоконник, как в дверях появился Ульвиам. Он стоял, скрестив руки и привалившись к косяку. Удивление в его глазах очень быстро сменилось гордостью и восхищением, а уголки губ приподнялись в озорной улыбке.

— Рад, что ты делаешь успехи в обучении, но не думаю, что это платье подходит для пробного полета.

Вздохнув, я сделала шаг от окна и опустилась на кровать, вернее попыталась. Оказалось, что это не так-то просто сделать с парой крыльев за спиной. А прятать я их так и не научилась…

— Ты прав… Просто кажется птица врезалась в окно и упала в цветы… Я переживаю, что она могла сильно пораниться… Ты можешь посмотреть?

Ульвиам ощутимо напрягся. После побега королевы ему во всем виделась угроза.

— Птица, говоришь?.. — хмуро спросил он. Я кивнула.

— Да… Вернее я так думаю… Я не увидела ее, но услышала, как что-то врезалось в окно…

В конце концов он вздохнул и согласился.

— Хорошо, я проверю. Но ты останешься здесь, пока мы не убедимся, что это безопасно.

— Согласна! И, если сможешь, приведи, пожалуйста, дядю… — немного смущенно добавила я, — Думаю, его зелья могут пригодиться, и… Если честно, мне не очень удобно с крыльями… Будет лучше, если на балу я буду в своем привычном виде…

Кивнув напоследок, Ульвиам выскочил за дверь, а я, не сумев справиться с любопытством, вновь вернулась к окну.

Выглянув, вскоре я увидела эльфа, спешащего к месту, куда, как мы думали, упала несчастная птичка, а затем и саму страдалицу, однако рассмотреть с такой высоты ее так и не получилось.

— Ты права, она сильно пострадала, но, думаю, Шейнар сможет ей помочь…

* * *

Дядя прибыл спустя несколько минут. Похоже, мы оторвали его от чего-то важного.

— Простите, спешил как только мог… — шагнув из портала, он широко улыбнулся нам, а затем оглянулся по сторонам, — Ну и где наша птичка?

Я сделала шаг в сторону и указала на кровать. Там, на одеяле, мы ее и разместили. Она была в точности как та, что принесла мне то письмо от королевы, и я не была уверена, как ей будет лучше.

— Я боялась, что она замерзнет на холодном столе. А белье и магией почистить можно…

— Ты молодец, и правильно сделала, что позвала. Еще немного, и я бы уже не помог… Но, это так странно… Никогда не видел таких птиц раньше…

— Может редкая? — предположила я, но дядя только покачал головой.

— Нет… Дело в другом… — сосредоточившись, он стал водить руками над телом птицы, исцеляя раны, а затем сунул руку в карман мантии и вынул пузырек с серебристым зельем внутри.

Откупорив его, дядя осторожно влил его в открытый клюв птицы. Почти минуту ничего не происходило, а затем она начала преображаться. Через несколько мгновений на моей кровати оказалась девушка, которую он тут же прикрыл одеялом.

— Прости, Амелия, боюсь, мне придется позаимствовать это у тебя ненадолго… Кстати, поздравляю. Ты отлично справилась с первым заданием! После праздника обязательно возобновим наши тренировки.

— А что с ней?.. — я кивнула на невольную гостью, и он вздохнул.

— Как я и думал… Ее опоили рубиновым зельем. Не похоже, что она на стороне королевы, так что не думаю, что нам есть, о чем беспокоиться, но… Возможно у нее есть сведения, которые помогут нам в этой борьбе…

Глава пятьдесят восьмая «В ожидании бала»

Появление очередной жертвы было решено сохранить в тайне. О незнакомке, которая все еще была без сознания в северном крыле дворца, знал лишь узкий круг лиц. И, как ни печально, я в него вошла по чистой случайности.

Ее забрали вместе с одеялом, и вскоре в мои покои пришла Роллея. Она принесла новое одеяло и чистое постельное белье, и при этом не задавала лишних вопросов. Я бы на ее месте лопнула от любопытства. Но, видимо, у королевской прислуги довольно строгая выправка. По крайней мере у большинства из них…

Вспоминать о ночной встрече с злобной нагой было неприятно, но больше я ее не видела, а значит и переживать не о чем. Пусть она и ненавидит меня, но не может же Мэрианна быть такой глупой, чтобы причинить вред дочери короля?

— Переживаешь из-за своей гостьи? — задумавшись, я не заметила, как Ульвиам подошел так близко, и, обняв меня за талию, уткнулся носом в шею. От горячего дыхания стало щекотно и я улыбнулась.

— Думаю, ее появление всех всполошило. Мы ведь все еще не знаем о ней ничего, кроме того, что ее превратили в птицу и она была ранена… Как думаешь, она скоро придет в себя?

— Шейнар сделал все возможное, чтобы мы смогли поскорее ее допросить, но не думаю, что она очнется раньше утра. Учитывая все, что с ней произошло, на восстановление может уйти не один день…

Кивнув, я устало вздохнула и позволила себе ненадолго расслабиться в его объятьях и просто постоять, не думая ни о чем. Ни о жестокой королеве, ни о ее приспешниках, ни о том, что, скорее всего, сегодня я стану главным объектом сплетен на балу.

— Когда все закончится, давай сходим к тому озеру снова? — попросила я, не открывая глаз. Ульвиам медленно развернул меня к себе лицом и нежно провел пальцами по затылку.

— Все, что угодно, для моей любимой невесты… — прошептал он. От его голоса в животе запорхали бабочки, а я едва не растаяла от переполняющего меня тепла. Раньше я никогда не верила, что можно любить кого-то так сильно…

— Ульвиам… — я не знала, как сказать обо всем, что чувствую к нему, и просто наслаждалась коротким мгновением спокойствия.

— Мне придется оставить тебя до вечера… Есть информация о подозрительных магах, прибывших в Маар недавно. Я должен убедиться в том, что они не несут угрозы для мирных жителей, и не связаны с королевой…

По спине пробежал холодок, а беспокойство, которое я так усердно пыталась загасить, вспыхнуло с новой силой. Я не хотела отпускать его одного, но знала, что с собой меня ни за что не возьмут. А если стану настаивать — чего доброго еще и в комнате запрут.

— Не бойся, я буду не один… — почувствовав мое состояние, Ульвиам успокаивающе погладил меня по щеке, — К тому же это далеко не первая порученная мне проверка. Я вернусь еще до первого танца, ты и глазом моргнуть не успеешь…

Но, вместо того, чтобы успокоиться, я лишь сильнее прижалась к нему.

— Пожалуйста, будь осторожен… Я буду ждать твоего возвращения.

* * *

Ульвиам ушел почти сразу, а я, как ни пыталась заставить себя успокоиться, снова и снова возвращалась мыслями к нему и той девушке.

Случайно ли она выбрала мое окно? Или вернулась потому, что уже была здесь? Что, если это новое послание от королевы для меня? Она уже использовала ее раньше, и ничто не мешало ей сделать это снова.

Я не могла сидеть без дела, пока Ульвиам рискует жизнью, патрулируя улицы Маара. Мне нужны были ответы, и единственный человек, который мог дать их, находился на другом конце дворца…

«Он просил меня не лезть в неприятности, но она слаба, а во дворце полно стражи, они смогут защитить меня, если что-то случится… Я должна выяснить все, что ей известно…» — с такими мыслями я накинула на плечи плащ и, подхватив со стола магический светильник, шагнула в сторону тайного прохода.

Конечно, я не была знакома с этими ходами так же хорошо, как Ульвиам или Свейн, но в последние дни я много бродила по дворцу и интуитивно чувствовала, куда мне нужно идти.

«В худшем случае я всегда могу выйти и попросить стражников проводить меня обратно в комнату…» — эта мысль утешала меня, когда казалось, что я вот-вот окончательно и бесповоротно заблужусь, но возвращаться, не получив ответы, я не собиралась.

В конце концов, преодолев немало лестниц и поворотов, я вышла туда, где, как мне казалось, начиналось северное крыло дворца, и, набрав в грудь побольше воздуха, нажала на рычаг, и… Поняла, что ошиблась.

В северном крыле преобладали холодные тона, в то время, как в комнате, в которой я оказалась, висели огненные портьеры.

Не сумев сдержать разочарованный вздох, я собиралась шагнуть обратно во тьму тайного коридора, как вдруг чья-то рука схватила меня за запястье, и втянула в комнату.

Вскрикнув от неожиданности, я обернулась и встретилась с грозным взглядом дяди — на его лице не осталось ни намека на привычную веселость. Кажется моя выходка не на шутку его разозлила.

— Тебе не приходила в голову мысль, что сейчас не лучшее время для таких прогулок? Ульвиам и твой отец делают все, чтобы сохранить спокойствие и порядок в королевстве, а ты сбегаешь из собственной комнаты на поиски неприятностей? Это твоя благодарность?

Прежде, чем ответить, я раздраженно вызволила свою руку из захвата и отступила на шаг, краснея от обиды. Неужели меня всегда будут отчитывать, как ребенка?

— Я ведь не рвусь на поле боя и не гуляю по улицам! Я просто хотела проведать ту девушку…

Шейнар тяжело вздохнул и устало потер виски.

— Послушай, Амелия, тебе не стоит во все это лезть… В Мальдоре множество сильных и опытных магов. Оставь это им… Лучшее, что ты можешь сделать — это оставаться в безопасности…

— Вы все это повторяете, но я не хочу сидеть без дела! Дядя, ну сам подумай, ты видел, в каком она состоянии, разве она способна мне навредить?

С минуту он неотрывно смотрел на меня, затем сделал несколько шагов по комнате и остановился.

— Ульвиам будет в ярости…

— Я знаю.

— И твой отец…

— Возьму весь удар на себя… Значит ты согласен? — я не могла поверить в то, что мне удалось его уговорить, но дядя медленно кивнул.

— Но ты не подойдешь к ней слишком близко. И я не оставлю вас наедине… А потом ты вернешься в комнату, и будешь сидеть там, как послушная девочка, до бала.

— Согласна!

Глава пятьдесят девятая «План королевы»

На сей раз идти темными тайными коридорами мы не стали. Я была не одна, а стражники не торопились задавать дяде вопросы, а потому молча провожали нас любопытными взглядами, когда мы вошли в северное крыло и оказались перед нужной дверью.

— Она здесь? — тихо спросила я, как будто незнакомка могла нас слышать. Шейнар кивнул, сложив на груди руки.

— Если передумала, я с радостью отведу тебя обратно… — как бы между прочим отметил он, на что я только покачала головой. Было бы глупо так просто отступить, после того, как я уговорила его привести меня сюда.

— Давай поскорее покончим с этим… — и, не дожидаясь ответа, я открыла дверь.

Незнакомка мирно спала в кровати, заботливо укрытая моим одеялом. Сейчас она выглядела намного лучше, чем когда ее только нашли, но ей все еще требовался отдых.

— Сегодня ты вряд ли сможешь расспросить ее, пойдем… — сказал дядя, собираясь уйти, но я его остановила, сделав осторожный шаг в сторону кровати.

— Погоди, ее лицо кажется мне знакомым… Я точно встречала ее раньше, но не могу вспомнить где…

Удивление на лице феникса сменилось задумчивостью. Больше он не пытался мне помешать, но и сам встал рядом, готовый вмешаться в любой момент, если мне понадобится помощь.

— Ты уверена? На вид ей столько же лет, что и тебе… — я бросила еще один долгий взгляд на светловолосую девушку и уверенно кивнула.

— Да… Мне знакомы эти черты лица и волосы, но… Пока большего сказать не могу. Возможно моя мама знала ее еще до своего исчезновения…

— Хорошо, я поговорю с Его Величеством. Возможно нам удастся что-нибудь узнать…

Не успела я сделать шаг от кровати, как вдруг незнакомка широко раскрыла синие глаза и схватила меня за руку. Дядя бросился вперед, чтобы защитить меня, но я его остановила и наклонилась ниже, чтобы расслышать тихий шепот.

— Амелия… Они хотят отравить гостей… Напитки…

Откуда я ее знаю? Можно ли ей доверять? Я не успела задать эти вопросы, и она снова погрузилась в сон, безвольно свесив изящную руку с кровати.

— Что она сказала? — дядя с тревогой перевел взгляд с незнакомки обратно на меня.

— Она знает меня. И, кажется, теперь нам известен план королевы…

* * *

Весь следующий час я потратила на то, что подробно пересказывала все, что услышала от спасенной девушки, сначала дяде, потом отцу, маме, а затем и Ульвиаму. Затем они закрылись в кабинете отца, чтобы обсудить план противостояния врагу, в который меня, понятное дело, никто посвящать не собирался, и от этого было обидно, ведь, если бы не я, они могли и не узнать о яде вовремя!

— Не злись на них, Амелия… Мужчины, что с них взять? — пожав плечами, мама улыбнулась, и сделала глоток чая из фарфоровой чашки, а затем мягко добавила, — Напиток волшебный, так что опасаться нечего.

Мы сидели в ее покоях и коротали время до приезда гостей, и я решила расспросить ее о той девушке.

— Мам, откуда она меня знает? Ее лицо кажется знакомым, но я никак не могу вспомнить, где видела ее… Если ты что-то знаешь, расскажи мне!

Тяжело вздохнув, она поставила чашку на маленькое блюдце и отвела взгляд.

— Не удивительно, ведь это было так давно… Ее звали Оливия. Вы были детьми, жили на одной улице и часто играли вместе, пока однажды в Аэлмар прибыл странный маг. Никто не знал, зачем он здесь, или откуда пришел, но, пробыв там два дня, маг исчез, а с ним и она…

— А как же ее родители? Неужели ее никто не искал?

Мама с грустью покачала головой. В ее взгляде читалось что-то незнакомое.

— Я никогда не видела родителей этой девочки… Все возможно, что она была одной из воспитанниц местного сиротского приюта. И, если тот маг ее удочерил… Это бы многое объяснило… Но лучше тебе спросить ее обо всем самой, когда она придет в себя…

Я кивнула, но продолжить разговор, как и допить остывший чай, нам было не суждено — нас прервал осторожный стук в дверь, а затем на пороге показался слуга.

— Ваше Величество, Ваше Высочество… — он по очереди поклонился нам, и добавил, — Гости уже начали прибывать. Как и было приказано, мы их разместили. Его Величество просит вас спуститься к нему.

— Спасибо, Вандон, передай Его Величеству, что мы скоро к нему присоединимся, — обворожительно улыбнувшись, мама спровадила слугу и повернулась ко мне, — Ты готова?

— Не знаю… Я волнуюсь за Ульвиама и… Если честно, тот танец, онтария, до сих пор не дался мне до конца… Тот сложный момент с поворотом…

— Не переживай из-за танца, дорогая. В них самое главное — правильный партнер. И, что-то мне подсказывает, что Ульвиам — тот самый… — бросив хитрый взгляд на кольцо, которое сверкало у меня на пальце, она подмигнула, прогоняя остатки сомнений.

— Ты права… Просто это мой первый бал… Я хочу сделать все правильно…

* * *

До заветной двери, ведущей в бальный зал, шла, словно во сне. Все собрались там, ожидая нашего прихода, и другая часть замка словно опустела. Остались лишь несколько стражников, которым не повезло дежурить во время праздника, и Оливия.

Первой церемониймейстер представил маму. Что интересно, несмотря на то, что свадьбы пока не было, к ней обращались не иначе как «Ваше Величество», а ко мне «Ваше Высочество». Первое время меня это удивляло, а затем стало привычным.

Вот и сейчас, когда, открыв двери, объявили мое полное имя и титул, я инстинктивно шагнула вперед, ненадолго задержавшись на самом верху лестницы, вглядываясь в толпу, а затем медленно, с грацией, начала спускаться вниз, под множеством любопытных взглядов.

От волнения немного кружилась голова, и я боялась, что оступлюсь на последней ступеньке, как вдруг меня подхватили чьи-то сильные и теплые руки.

— Ульвиам! — от неожиданности я вздрогнула, а затем, не обращая на остальных, обняла его, — Я так рада, что ты в порядке! Ты что-нибудь узнал?..

— Тише… — едва сдерживая смех прошептал он, — Не сейчас, Ами, на нас все смотрят… Но во время танца я тебе обо всем расскажу… — и, не дождавшись моего ответа, Ульвиам сделал шаг назад, поклонился, и, взяв меня за руку, увлек за собой в центр зала.

На секунду все стихло, а затем зазвучала музыка. Сперва медленная, чувственная, постепенно ускоряясь и превращаясь в неудержимый вихрь из чувств и магии. Я впервые не считала шаги и повороты, не думала о том, как поставить руку, и просто наслаждалась тем, что мы здесь, вдвоем. И это было прекрасно…

На один танец я забыла обо всем на свете, и лишь во время второго нашла в себе силы его расспросить.

Оказалось, что те самые маги, за которыми Ульвиама отправили следить, собирались подмешать рубиновое зелье в напитки, для праздника, после чего воспользоваться устроенным хаосом, когда гости один за другим начали бы превращаться в птиц и животных, и свергнуть короля. Но, к счастью, Ульвиаму и другим магам Мальдора удалось им помешать.

Их схватили и, по приказу короля, подвергли тому, что они уготовили для королевства.

Ну а королева… Что ж… В этот раз ей удалось скрыться. Но я знала, что, даже если она вернется, мы с ней справимся. Ведь любовь и дружба всегда сильнее ненависти.

Эпилог

Через несколько дней после бала Оливия наконец пришла в себя, и за чаем со свежими булочками рассказала нам с мамой о том, что на самом деле произошло много лет назад…

Тот человек, маг, который приехал в Аэлмар, искал ее из-за редкого дара. Она была сиротой, к тому же ребенком, поэтому, когда ее решили забрать, Оливия ничего не могла сделать.

Ее привезли в какой-то старый замок на границе Агмасса, и стали обучать. Сначала к ней хорошо относились, кормили трижды в день, привозили платья и игрушки, и даже разрешали играть на свежем воздухе. Оливия думала, что ей повезло, что она, наконец, нашла семью, в которой ее полюбят, но она ошиблась…

В этом замке было что-то вроде штаба для повстанцев. Иногда они приезжали и закрывались от нее массивными дверьми, но однажды ей удалось подслушать разговор. Так она узнала о их страшных планах на два королевства и попыталась сбежать. Однако та попытка не увенчалась успехом.

Потом были и новые побеги, но ее всякий раз возвращали обратно силой, и крохотная комната в том замке стала ее тюрьмой…

Шли годы, и она почти потеряла надежду, когда в дверь ее комнаты вдруг постучала королева. Она заставила Оливию выпить рубиновое зелье, превратила в птицу, и приказала доставить мне то самое письмо.

Оливия не хотела ей помогать, и была готова улететь, пусть это и значило бы, что она навсегда останется птицей, но у королевы были пленные, и та сказала, что непременно убьет их, если Оливия не выполнит приказ.

Когда королеву поймали, один из повстанцев дождался, когда в саду не будет никого, кроме маленькой принцессы, и подошел к ней. Он вручил ей пузырек с рубиновым зельем и, улыбнувшись, сказал, что ее мамочка будет очень рада, если она передаст ей этот подарок в тайне от всех.

Конечно, ни король, ни стражники не могли заподозрить в помощи с побегом ребенка. Для всех это была всего лишь маленькая девочка, которая пришла, чтобы мама прочитала ей сказку.

Как только принцесса вернулась в свою комнату, королева выпила зелье и, обратившись в летучую мышь, прилетела в штаб, чтобы ей вернули прежний облик, однако ее бывшие союзники не собирались делать этого. После первого провала они посчитали, что нужно избавиться от королевы, пока королевские дознаватели не нашли способ выведать у нее информацию о них.

Оливия должна была стать их новым козырем. Они планировали использовать ее после того, как рубиновое зелье в напитках на торжестве устроит самый настоящий хаос. Но она сбежала и прилетела ко мне, чтобы предупредить об угрозе. И, благодаря ей, нам удалось победить.

Все было кончено.

Жизнь в королевствах вернулась в прежнее русло. Во дворце сыграли целых две свадьбы, так что мы с Ульвиамом, как и мои родители, официально стали мужем и женой, а потом мы, вместе с Оливией и дядей, погрузились в подготовку к первому году в академии и другим занятиям. Ульвиама ждали прежние обязанности, но каждый вечер он непременно возвращался, чтобы провести побольше времени со мной. Тейран вернулся в Агмасс, на свадьбу отца, а Свейн, после восьми лет заточения, наконец отправился в путешествие…

Шли недели… Подготовка к первому учебному году в академии смешалась с бесконечными романтическими вечерами и прогулками.

От идеи поехать в академию под чужим именем я так и не отказалась, но, так как меня знали в лицо, пришлось осваивать иллюзорные чары. Так, из блондинки, я превратилась в миловидную брюнетку с острым, чуть вздернутым носиком, и фиолетовыми глазами.

Увидев меня в таком виде в первый раз, он пошутил, что, если бы не знал, ни за что бы не догадался, что под этим всем — его любимая жена.

— Вот и отлично! — удовлетворенно улыбнулась я, тряхнув иссиня-черной шевелюрой, — Мы ведь не хотим, чтобы меня узнали?

Совсем скоро мы оба отправимся в академию! Я — в качестве ученицы. Он — в качестве преподавателя. Но для нас ничего не изменится. Потому что любовь способна творить настоящие чудеса!

Конец